Универсальный колдун. Книга 2. Академический отбор

Глава 0.

Целую вечность томлюсь в этом дырявом мирке… Не в наших традициях долго сидеть на одном месте, наш род – кочевники, торгующие в разных реальностях. А я что? Сижу на крошечном кусочке небольшой планеты. Сижу и жду, когда у клиента появится что-то подороже одежды и дешёвой мебели.

Интересно, догадывался ли кто-то из наших раньше до такой схемы? Товар сейчас, а оплата потом. Наверняка. Даже на Пафии такое есть.

Какой Стиан медлительный, неуверенный. Только одного магистра убрал, притом не хозяина особняка, а немощного старика, преподавателя алхимии. Глупая ситуация, сам себя лишил источника лекарств от нестабильности… С кем приходится работать…

Мне невероятно нравится представлять себя в апартаментах Вэя… О! Я бы два таких дома взял. Просторно, много интересного…

Стиан, Стиан, что с тобой делать? Вмешиваться нам нельзя, как тогда подтолкнуть? Тайну игл ты раскрыл, почему не действуешь? Достаточно встать поближе и выпустить коготь. Полно удобных случаев. Если бы я знал, что кто-то планирует моё уничтожение, я бы убрал потенциального убийцу без колебаний.

Действуй! Действуй наконец!

Глава 1. Замены в расписании

На урок Рейла Дамитри пришла с распущенными рыжими волосами, в джинсах и майке-безрукавке, демонстрируя татуировки, заполнившие обе руки от запястья до плеча. Цветы, рыбы, птицы и комета на правой руке. Ухо и губа в маленьких серебряных кольцах. Примерно также она выглядела и при первой встрече, но только внешне.

Где-то внутри адепт Дамитри серьёзно изменилась. Взгляд, походка, интонации – всё немного другое.

Она прошла мимо преподавательского стола и присела на подоконник. Стиана, да и остальных тоже, напрягало такое долгое молчание. Тем не менее двенадцать студентов сидели как можно тише, изредка только перешептывались. Помнили строгость адепта Дамитри.

Дис, давний друг Стиана, сидел за той же партой, опираясь подбородком на кулаки. Он уставился вниз на закрытую белую методичку с надписью «Контроль». Зелёные очки Дис давно отложил в сторону. Итак тощий, он ещё успел заметно похудеть за последний месяц.

– Не пойму, что с ней, – приятель схватил золотистые волосы так крепко, что удивительно, почему они остались на месте. – Её так задела пропажа Сутейга?

«Разумеется, Дису хреново! Впрочем, девушка друга хотя бы рядом, а моя любимая Лайна… в другой академии. Эх, исчезла с концами… Как там ей? Хорошо живётся? Надо торопиться, пока её не выкачали, не убили…».

Недавно друзья узнали страшную тайну академии: преподаватели только делают вид, что учат, а на самом деле через год забирают всю магию. Это убивает человека, однако монстрам-преподавателями плевать. Им лишь бы стать ещё на шаг ближе к могуществу.

Активные участники их «подпольной организации» – Паку и Дарби. Им «посчастливилось» тоже узнать секрет академии.

На вес Паку новости никак не повлияли. Как был с большим пузом, так и остался. А вот психологически он серьёзно повзрослел. Можно ли такое вообще сказать про тридцатилетнего мужика? Однако так и есть.

Когда Стиан в первый раз увидел Дарби, перед ним сидела «накрашенная черноволосая красотка с обложки глянцевого журнала». Ничего, кроме завлекающей внешности, от неё Стиан не ожидал, однако та показала себя отличным товарищем.

Сколько они уже вчетвером прошли всего… Или, вернее, сказать впятером? Ведь мимик Пуфик – невероятно полезный союзник! Из пушистого пёсика он может превратиться в любой предмет!

Дарби, словно почувствовав взгляд Стиана, обернулась. Он впервые увидел её без макияжа. Аккуратный маленький носик, пухленькие бледно-розовые губы, тёмно-карие глаза с ресницами нормальной длины. Почему она так беспокойно смотрит?

Две школьницы, сидевшие за партой слева, совершенно не парились. Иногда хорошо чего-то не знать…

Олиси, старшая девочка, сунула в ухо наушник и смотрела видео с телефона. Иногда в задумчивости накручивала длинную жёлтую косу на палец.

Оби читала, тоже с экрана. Такая маленькая, наверное, только недавно в среднюю школу пошла. И вот… Её тоже могут выкачать… Как ей такое сказать…

Девочки не могли сидеть в Интернете. Никто не мог. Уже больше месяца студенты жили без какой-либо связи. Осталось только всё то, что когда-то скачали.

О чём же всё-таки задумалась Рейла? Да, на занятиях её принято называть адепт Дамитри. Да, она заодно с магистрами. Но в последнее время… Так много поменялось… Ходит на свидания с Дисом, целовались даже.

Дис положил голову на парту:

– Десять минут уже сидим.

– Тыкни палочкой, авось оживёт, – послышался сзади голос Накета, самого высокого в академии парня. От него снова тянуло противным запахом табака. На голове была неизменная фетровая шляпа.

– Перегибаешь сегодня, – хмуро заметил его сосед, мускулистый Фор. Даже под футболкой его гору накачанных мышц сложно было скрыть. Вопреки первому впечатлению, он не был тупым качком.

Накет и Фор вроде как приятели, хоть и постоянно соперничали в мелочах. Порой Стиану казалось, эта дружба началась с того, что кто-то кому-то когда-то побил морду. Если догадка верная, то Стиан надеялся на победу качка.

«Этим двоим и невдомёк, что тут происходит. А уж про то, куда делся Сутейг, они могут только догадываться».

В кабинет трижды настойчиво постучали, но Рейла так и не сдвинулась. Магистр Фанчи решил войти без приглашения. Тот самый мерзкий тип, заманивший в академию.

Его борода стала длиннее, но оставалась аккуратно подстриженной. Волосы преподаватель собрал теперь в хвост. Он в принципе в парикмахерскую заходит? Растянутый чёрный свитер, потёртые чёрные брюки, нечищенные туфли показывали, как Фанчи следил за внешностью в целом. Порой Стиан думал, что этот неопрятный экземпляр магистра не следил вообще ни за чем. Обожает разрабатывать горгулий, при этом не додумался выдать им задачу на чистку ботинок.

Магистр Фанчи поприветствовал всех коротким кивком. Выглядел он весьма напряжённым, а когда подошёл ближе к Рейле, стала заметна внушительная дыра сзади на свитере, под которой скрывалась ещё более чёрная футболка.

– Адепт Дамитри! – строго произнёс он. – Повернитесь, адепт Дамитри.

– Я вас прекрасно слышу, магистр Фанчи, – отозвалась Рейла, но всё-таки удостоила магистра взглядом.

– Какой пример вы подаёте молодёжи?

Рейла «просканировала» магистра сверху вниз:

– А вы? Зачем мешаете проведению занятия?

– Никто ничего не делал.

– Почему так уверены? Шпионили?

За спиной Стиана послышался сдавленный смешок.

Фанчи побагровел:

– Кто вам дал право меня унижать? Адепт Дамитри, понимаю ваше расстройство, для нас всех большая трагедия потерять такого замечательного человека! Я вот оделся во всё чёрное, чтобы почтить его память, хоть надеюсь, что магистр Сутейг выжил. Но! Это не повод грубить старшим и нарушать правила элементарного приличия.

– Магистр Фанчи, зачем вы пришли? – мрачно сказала Рейла. – Пособачиться перед учениками?

– У меня важное объявление.

– Так объявляйте, магистр Фанчи, объявляйте. Зачем моё и своё время попусту тратите?

Теперь хихикнуло уже больше студентов. Да и сам Стиан не удержался от улыбки. Уж очень комично выглядела печально-спокойная реакция Рейлы на пустяковые нападки Фанчи. Волшебное «звание» у неё было ниже, но поставить на место она могла, похоже, кого угодно.

Фанчи недовольно скривил нос и повернулся лицом к студентам:

– Дорогие мои ученики, все вы, наверное, в курсе, что произошло, – тёмно-карие, уставшие глаза Фанчи бегали туда-сюда. – К сожалению, любимый нами магистр Сутейг, алхимик, философ, способный шахмастист и… неплохой волшебник, так и не вернулся. Но мы искренне надеемся, что он остался жив в ином мире. Как я говорил, он достаточно талантлив, чтобы постоять за себя. Увы, подыскать адекватную замену не удалось, поэтому ожидаются некоторые изменения в расписании. Сегодня… прямо сейчас у вас урок контроля, и я надеюсь, адепт Дамитри соберётся и проведёт его, как обычно. Дальше физкультура на свежем воздухе…

– Там же холодрыга… – возразил было Паку.

Фанчи взглянул на толстяка с пренебрежением:

– Оденьтесь потеплее.

Стиан посмотрел в окно. Он хорошо понимал чувства Паку. Троллень, последний осенний месяц, близился к концу. Скоро зима. Ни снега, ни дождя сегодня не было, но от этого теплее не становилось. Ветер изо всех сил раскачивал ветки. На сайте с погодой бы написали: «Погода некомфортна для занятий спортом».

– Уроков цвета у магистра Вэя пока не будет. Он отправился за стройматериалами, – продолжил Фанчи. – Завтра вместо эликсиров и философии будут дополнительные уроки по горгульям. Занятия шахматного клуба отменяются.

«Три урока горгулий… – подсчитал в уме Стиан. – С другой стороны, это почти программирование. И минус никому не нужная философия. Не так плохо…»

По лицам студентов было очевидно, что мало кто разделял его радость. Конечно, почти один Фанчи весь день!

«Можно будет отдохнуть от него на занятии Рейлы…» – рассуждал Стиан.

– Медитация временно отменяется. Получится свободное окно, но вы не маленькие, найдёте, чем занять себя в перерыв, – улыбнулся Фанчи.

«Ни эликсиров, ни медитации. Что они со мной собираются делать? – тревожился Стиан. – Мало ли, станет хуже, начну стрелять во все стороны чёрными сгустками, и магистры решат избавиться от балласта. Как две фурии я для них наверняка полезнее».

– Про расписание на новос1 и другие дни сообщу позже. Всем до встречи! – закончил Фанчи и вышел из кабинета.

Рейла проводила магистра злобным взглядом. Что-то явно вчера произошло между ними. Из очевидного: ей не понравилось, что отправляют заниматься физкультурой в саду особняка. А кому понравиться в такой холод бегать?

«Но она должна быть привычной ко всякому, занималась боевыми искусствами, – возразил сам себе Стиан. – Тут что-то ещё…»

Адепт Дамитри усмехнулась какой-то своей мысли и начала урок в своей обычной манере, не распыляясь на ненужные рассуждения. Она молча взяла пластину у Рума, который сидел с Фаши на первой парте. Кинула на преподавательский стол, та ударилась с металлическим звоном. Рейла уперлась в серый квадрат локтем. Студенты привстали, чтобы разглядеть получившееся оранжевое пятно.

– Контроль можно проводить через любую часть тела. Например, через локоть, – заявила адепт Дамитри.

Задание оказалось простым, к середине урока справились все. Видимо, особых навыков для такого не требовалось. Достаточно было знать или догадаться. Конечно, под «всеми» имеются в виду все, кроме Стиана: ему снова не выдали пластину, чтобы не нарушал спокойствие некротической энергией.

Рейла закончила урок раньше времени словами:

– Десять минут перерыв, потом одевайтесь потеплее и на улицу.

– Мы там будем бегать? Серьёзно? – простонал Паку.

– На свежем воздухе полезнее, – хмыкнула Рейла. – Магистр Горгулья, видимо, так считает.

Послышались сдавленные смешки. Внезапно сквозь оболочку адепта Дамитри, выращенной в академии, проглянуло нечто человеческое. Учитель не будет называть другого учителя кличкой при других студентах. Но Рейлу, казалось, совершенно не парило её непедагогичное поведение.

На холоде Стиан занимался спортом не первый раз. В школе иногда и зимой выходили на стадион, всякое бывало. Ныть на самом деле было не из-за чего.

Бег, упражнения, футбол. Все в тёплой одежде, и только Олиси в обычном спортивном костюме. На вопросы, не холодно ли ей, та отвечала:

– Ничуть.

Рейла, проходя мимо, прокомментировала:

– Красный цвет… Ну бегай так.

Стиан вспомнил, что «красный» как раз и давал устойчивость к жару и к холоду. Вот повезло! Кажется, Олиси даже не требовалось для этого использовать контроль. Сила школьницы в будущем позволит управлять погодой, а Стиан сможет поднимать мёртвых. Что лучше? Пока она лидирует по крутости.

Два часа физкультуры, и всех отпустили отдыхать. Многие отправились смотреть на зрелищное строительство. Вэй с Финкером привезли на огромном грузовике стройматериалы. Директор вылез первым из высокой кабины. Стиан так привык к его постоянному деловому костюму, что не сразу признал директора (и нового мэра города) в мрачной фигуре, одетой в джинсы, расстёгнутую кожаную куртку и серый свитер. Однако вблизи сложно с чем-то спутать это боксерское лицо с мощной челюстью, вдавленные глаза и чрезвычайное пренебрежение ко всем, кроме обожаемых букашек.

Вэй быстро махнул ладонью. Из кузова в воздух поднялся целый смерч из кирпичей, изогнулся, опустился на землю и трансформировался в здоровенных каменных волков, похожих на тех, что помогали с восстановлением общежития.

Завхоз в это время корячился, разгружая мешки с цементом.

– Помогли бы хоть, – сказал он, обращаясь к толпе студентов. – В волков укладывайте.

На магических зверях в самом деле появились выемки, в которые вполне бы поместился небольшой груз.

Фор и Накет рванули на помощь, но Рейла их остановила:

– Нет. Все и так умаялись с подачи магистра Фанчи.

«Что за игру ведёт Рейла? – задумался Стиан. – Дуется на Фанчи?»

Завхоз опустил тяжёлый мешок, чтобы перевести дыхание:

– В их возрасте я не в такую погоду в футбол гонял. Но Рослан мог бы и подумать, что нам их помощь пригодится.

Финкер запихнул цемент в выемку, причитая:

– И сам не работает, и другим не даёт.

– А правда, где магистр Фанчи? – приблизился Вэй. Выражение лица было не менее холодным, чем погода. Он настолько внимательно следил за волками, будто они развалятся, если он отвернётся. Наверняка, так оно и было.

Рейла лишь неопределённо качнула головой. Мол, «Я не в курсе».

– Разыщи его, адепт Дамитри, будь добра, – спокойно попросил директор и поприветствовал студентов коротким кивком. – И отправь всех на обед.

– Хорошо, – согласилась Рейла, скрестив руки на груди.

Медленным шагом Вэй подошёл к Стиану:

– А ты останься ненадолго. На прогулку, – и тон, и взгляд директора были предельно серьёзны. – Не волнуйся, больше десяти минут я у тебя не отниму.

К слову, Стиан беспокоился за другое.

«Вдруг Вэй подозревает меня? Как тогда поубедительнее скинуть вину на Фанчи?» – прикидывал он.

– Только сначала надо закончить с делами, – Вэй указал на завхоза, укладывающего мешки в волков.

«Странно, что он не может так же просто всё восстановить, как сделал с этажом общежития, – задумался Стиан. – Не хватает магов что ли?»

– А ты, как тебя… Стиан, тоже будешь отлынивать или подсобишь? – усмехнулся Финкер, отчего паутинка морщин расползлась по всей дынеобразной голове. Зелёная маленькая шапочка на макушке идеально дополняла особую форму черепа.

Стиан согласился. Пока они работали, пока шли в окружении нагруженных волков, в душе царил покой. Однако, когда Вэй взмахнул рукой у стен спортзала, рассыпались не только кирпичные волки, ушла вся безмятежность. Кирпичи лежали ровными пирамидками, а внутри Стиана валялись обломки мира.

Директор позвал прогуляться вглубь сада. Они шли мучительно долго. Стиан не решался заговорить первым. Они всё молчали, продолжали идти. Шуршали сухими листьями, которые ветер гнал вперёд, словно хотел составить им компанию.

Они миновали беседку, дошли до леса, наполовину жёлтого, наполовину красного. Сердце и лёгкие сжимались от мучительного ожидания. Стиан представлял, как из камней, лежащих у дорожки, собирается рука и закидывает его подальше в чащу.

Наконец жуткая тишина закончилась, директор заговорил:

– И что мне с тобой делать?

– То есть? – Стиан старался держаться, не хотел по глупости выдать себя злодею с потрохами. Не раз он видел, как такое случалось в фильмах из-за недопонимания.

– Эликсиры Сутейга исчезли вместе с ним. Да, небольшой запас у меня есть, но они дорогие.

– Не знаю, – пожал плечами Стиан. – Не моя вина, что он пропал.

«Если быть точным, это заслуга Пуфика, – пронеслось в его голове. – Чисто технически, я не вру».

И добавил:

– Как бы меня не достала болотная жижа, я никогда не желал магистру Сутейгу такой участи.

Вэй фыркнул и двинул ногой грязно-золотистый ковёр. Листья тихо прошуршали и собрались в небольшую кучку.

– Слишком много несчастных случаев за последнюю неделю, не находишь? – заметил директор.

– Вы полагаете, это как-то связано с побегом насекомых? – Стиан старался подбирать слова осторожно и тщательно, чтобы его речь не выглядела наглой ложью.

Директор топнул, по земле прошла волна, разбрасывающая листья в стороны. Образовалась длинная тропинка. Он пошёл вдоль границы леса, а Стиан за ним, гадая, почему директор не сразу ответил на вопрос. Ему очень хотелось добавить: «Вдруг кому-то не нравится, что вы теперь мэр города».

– Магистр Сутейг отличался особой аккуратностью, если не сказать, щепетильностью во многих вопросах, – ровным ледяным тоном говорил Вэй. – Да, он вполне способен о чём-то забыть. Но не про технику безопасности. Конечно, его «хобби» нельзя назвать полностью безобидным. Коллекционирование неизвестных вещей из других миров мало кого доводило до добра. Барахольщики подобные артефакты побыстрее сбывают с рук, а магохакеры изучают сразу и всесторонне. Он получил шар во время вторжения таунулей. Да, во время той самой ярмарки, когда твой этаж снесли, а я с коллегами любезно починил. Скажи-ка мне, пожалуйста, правду: что ты получил в ту ночь?

«Какая сейчас разница? Мы же об эликсирах говорили…» – подумал Стиан, а вслух сказал:

– Какой-то хлам вместо одежды, телефона и ноутбука.

– А конкретнее?

– Старую деревянную коробку.

Директор пристально посмотрел на Стиана:

– Ты её открывал?

– Нет. Я её сбросил в просвет между лестницами.

– Не очень разумно. Вдруг бы взорвалась?

– Тогда об этом не подумал, – развёл руками Стиан. – Хотелось избавится от этих проклятых безделушек. Поймите, у меня любимая девушка из-за пудреницы стала невидимкой, а потом совсем пропала.

– Всё скучаешь по ней… – протянул Вэй.

– Да, конечно.

– Ничего не поделаешь. В ту академию нестабильных не берут.

Стиана так и подмывало выкрикнуть: «Сами меня таким и сделали!», но он лишь ответил:

– Магистр Вэй, а я скоро вылечусь?

– Без эликсиров? – хмыкнул директор. – Без дорогих эликсиров. Знаешь ли ты, что в составе присутствует чешуя дракона?

– Нет, – покачал головой Стиан.

– Они от природы умеют стабилизироваться. Этот эффект распространяется и на части дракона. В Риманито2 это достаточно редкий ингредиент. Купить проще простого, но цена кусается.

«К чему он клонит? – Стиан силился понять логику директора. – Чего он добивается от меня?»

Вэй похлопал по стволу дуба и продолжил:

– Намеки ты не воспринимаешь. Скажу прямо. Мне нужна уверенность, что ты будешь полезен. Пусть не сегодня, но в будущем.

– Мне никогда не нравилось оставаться в должниках, – Стиан пожалел, что эта фраза вырвалась у него изо рта. «Мог бы что-то и получше придумать», – посчитал он.

– Тогда прикинь, чем ты поможешь прямо сейчас?

– Разве что с ремонтом подсоблю…

– Это все будут делать понемногу.

Стиан замялся и неожиданно для себя выпалил:

– Я не раз замечал, как Фанчи препирался с Сутейгом.

– Подслушивал?

– Нет. Но они будто что-то постоянно делили.

– Мне бы хотелось конкретики.

Стиан притормозил, потёр сзади шею. Директор тоже остановился, проницательный взгляд заставил выпрямится и расправить плечи.

– Я в библиотеке их слышал, далеко стоял. Магистр Сутейг думал, будто магистр Фанчи какую-то там яблоню сломал. Ругались они громко.

– И всё? Думаешь, это повод?

Стиан немного помедлил, а потом всё-таки сказал:

– А ещё они вздорили из-за меня.

– Тебя?

– Кажется, магистр Сутейг обвинял магистра Фанчи, говорил: «Из-за тебя в академии нестабильный».

– Так и сказал?

– Да, – осторожно кивнул Стиан, невольно сглотнув. Мысленно себя поругал, что не смог скрыть испуг.

– Спасибо, есть над чем поразмыслить, – Вэй подошёл почти вплотную, выглядел директор так, что вот-вот схватит за горло и начнёт душить. – Ещё есть наблюдения, слухи?

Стиан медленно покачал головой. Сердце предательски ускорилось, а шею стиснул невидимый стальной обруч.

Директор отвернулся и небрежно махнул рукой:

– Свободен. Попроси у горгульи чаю с травами.

Стиан побрёл к особняку в глубокой задумчивости. Директор собирался сделать из него доносчика. «Сдай других, выживешь сам», – почти напрямую сказал он. А ещё Вэй заметил страх. Стиан злился, что не смог скрыть чувства. Теперь неизвестно, какие выводы сделает из этой короткой встречи директор.

Главное, не забыть предупредить Диса. Вдруг директор и его вызовет? Если показания разойдутся, им несдобровать.

На раздаче вместе со своей порцией Стиан получил нагоняй от поварихи за опоздание. Оправдаться не получилось, и он уверил, что больше такого не повторится. Голова шла кругом, тело покрывалось потом. Стиан решил последовать совету директора, попросил у толстопузой горгульи успокаивающий чай. Эликсиров нет, приходится обходиться малым.

Рейла передала, что на сегодня уроков больше не будет, и все радостно расползлись отдыхать по комнатам. Для их дружной команды это был хороший шанс обсудить всё, что случилось.

В этот раз они собрались в просторной пыльной спальне, которую когда-то обнаружили Руф с Ирси. С двуспальной кровати и двух диванов кто-то успел стащить плёнку, а шкафы, комоды и письменный стол так и стояли в прозрачных целлофановых мантиях. Пол из серого превратился в серо-коричневый, отпечатков ног стало намного больше.

Несмотря на то, что Стиан порой чихал и разок вляпался в древнюю жвачку, «штаб» он воспринимал как настоящее убежище. Представлял, словно уехал подальше от особняка и заселился в заброшенный домик. Воображаемый риелтор, конечно, известил их о «призраках», сделал «скидку» (на деле надурил), и они вместе заселились в такое чудное местечко.

Из фантазий вернула непонятная мелкая тварь, похожая на паука. Она пробежала в дальнем углу, напомнив о разговоре с директором. Правду об алхимике Стиан поведал Паку и Дису ещё вчера вечером, а сегодня высказал свои догадки насчёт Вэя, не забыв ни одной детали их жутковатой беседы.

– Вероятно, он что-то понял, – предположил Дис. – Понял, что ты тут как-то замешан.

– Да? А почему тогда ему бы просто не наказать меня или не приставить к груди вытягивающую колбу? – возразил Стиан.

– Не знаю, но мне всё это не нравится, – Дис чихнул. – Пыльно тут. Не мешало бы убраться.

– Тогда увидят, что тут кто-то был, – сказал Руф.

– А следы на полу в глаза вообще не бросаются, – саркастично заметил Дис. В последнее время он стал невыносим. То ли из-за их разногласий, то ли от общения с Рейлой, то ли просто из-за нервов.

Дарби нарисовала каблуком туфли рожицу с широкой улыбкой:

– Ну узнают, и что такого?

– Будут вопросы, – Дис посмотрел на неё как на маленькую глупую девочку.

– Ты так боишься вопросов? – простодушно спросила она.

– Издеваешься? – хмуро процедил сквозь зубы Дис.

– Не надо препираться, – Стиан прервал их. – О безопасности нашего… штаба стоит и правда подумать.

Уголок губ друга еле заметно приподнялся:

– Начинаешь здраво мыслить.

– Спасибо, стараюсь. Так что, Дис, у тебя есть конкретные идеи? – спросил Стиан. Пусть уж друг расплачивается за свою инициативу.

– Мне казалось, что в нашей комнате менее заметно. Обычное дело собираться в чьей-то комнате, – пожал плечами Дис.

Дарби тут же возразила:

– Там уже тесновато. Стиан, я, ты, Паку… А теперь ещё Руф и Ирси. Нас уже шестеро.

– Это тоже плохо, – кивнул друг.

– А что плохого, в том, что союзников больше? – встрял в разговор Руф. Ему, видимо, надоело быть молчаливым наблюдателем. Ирси задумчиво стояла рядом, приобняв своего парня.

– Нас легче обнаружить. Понять, что мы в сговоре, – Дис явно беспокоился, аж закусил пару раз кулак. – Я предлагаю, как это ни странно, временно не собираться такими большими группами. Максимум по четыре человека.

– А нужно ли нам вообще собираться? – вдруг спросил Паку.

– То есть? – не понял его идеи Стиан.

– А какие у нас сейчас цели? – развёл руками толстяк. – Устройство получили, мимика спасли.

– Взломать сеть преподов, – напомнил Стиан.

– Вот! И нужно ли тут собираться, пока это не сделано? Я вот никак с этим не помогу.

– И я, – грустно произнесла Дарби. – Но могу прийти подбодрить.

– Не надо, – резко возразил Стиан.

– Да и мы ничем тогда пока не поможем, – Руф облокотился на пыльный комод. – Правда, Ирси?

– Так и есть, – закивала она.

Отношения с Дисом в последнее время были несколько… напряжёнными. И вот, спустя столько встреч компанией, Стиан остался с ним вдвоём надолго. В ночной тишине Стиан снова и снова пытался обнаружить дыру в защите этого странного сайта с чатом преподавателей. Но так и оставался на форме логина и пароля. Возможно, если бы он действовал напролом, то легко бы прорвался. Но требовалось оставаться незамеченным, слишком много запросов отправлять было нельзя. Тем более в такое позднее время суток, когда магистры скоро должны лечь спать.

– Вот зараза! – после очередной неудачи Стиан хлопнул со всей силы по кровати.

– Не выходит? – вопрос приятеля звучал, как риторический.

– Как видишь, – хмыкнул Стиан.

– Не буду даже напоминать тебе про другой путь. – Друг положил на колени книгу.

– И не надо. Серьёзно, Дис, мы были хорошими друзьями, а тут… – Стиан мгновенно пожалел о сказанном: «Надо же так выразиться… были. Мы и сейчас друзья».

– Нет, не говори. Это не из-за Рейлы. Да, её идея, чтобы мы стали в будущем такими же магистрами. Но виноват я, просто струсил. Боюсь сдохнуть, ничего толкового за жизнь не успев.

– Дис… прости и ты меня. Клянусь, что вытащу тебя отсюда.

Друг хлопнул пару раз по своей книге:

– Знаешь, что я изучаю?

Стиан осознал, что почти и не интересовался, почему Дис настолько сильно погрузился в чтение.

– Нет, – покачал головой Стиан. – Что-то любопытное нашёл?

– Меня чрезвычайно заинтересовали блуждающие огоньки.

– Огоньки?

– Синтез, Стиан. Если мы сможем с ним разобраться, то это будет хорошее подспорье в борьбе с Вэем.

Стиан припоминал, как Фанчи рассказывал на уроке об этом явлении. Якобы огоньки могли соединять магические силы.

– Объединенное волшебство от всех студентов? – предположил Стиан.

– Именно, – Дис подошёл к окну и отодвинул штору. – Я наблюдаю за ними, читаю книги. Но нужны эксперименты.

– Ты же не собираешься к ним вылезать?

– Нет, но парочку для опытов хотел бы раздобыть.

– Ты напоминаешь мне Сутейга, держал у себя двух саламандр, магическую жабу и мимика, – Стиан лег на кровати, закинув руки за голову. На ноутбуке продолжало висеть злополучное окно с вводом пароля.

– У нас было нечто общее… – нехотя согласился Дис. – Даже жалею, что его теперь нет.

– Не жалей. Зато мы ближе к победе.

– Да, ближе… А Пуфик в каком-то смысле всё-таки предатель.

– Почему?

– Столкнул своего бывшего хозяина в разлом, и теперь живёт не у нас, а у Дарби.

– Пока кажется, что он за нас.

– Надеюсь, так и будет, – Дис поправил очки и снова взял в руки книжку.

– Давай лучше ложиться, – предложил Стиан. – К утру точно что-нибудь придумаем.

– Если в мышеловку не попадём.

– В последнее время у тебя всё плохо с оптимизмом.

– А откуда ему взяться?

«И правда, откуда?» – подумал Стиан и погасил свет. Он лёг и, как обычно бывает перед сном, голову стали атаковать мысли разной степени абсурдности. И про взлом, и про разговор с Вэем, и о блуждающих огоньках. Вот как незаметно поймать парочку таких созданий? Где и как потом держать?

Глава 2. Факультатив

Паку обмакнул уже четвертый оладушек в баночку с вишнёвым вареньем:

– Всё же завтрак лучшее, что сегодня запланировано.

Стиан не мог не согласиться. Омлет с сыром, жареные сосиски, почти неограниченный запас оладий и варенье пяти сортов. По сравнению с традиционной тарелкой каши и бутербродом, это был поистине царский пир. Словно магистры пытались подсластить грядущие три урока горгулий.

Стиану программирование давалось хорошо, но некоторые терпеть его не могли. Понимали, что умение сделать горгулью может пригодиться, но заниматься её созданием не очень-то стремились. Паку, например, с радостью просто полежал бы на диване в кабинете Фанчи, пока кто-то другой заставил бы горгулью подпрыгнуть. И если на практике все оживлённо пытались творить, то на лекции чуть ли не сползали от скуки со своего места. Руф силился не уснуть. Стиан, тем не менее, его понимал. Студенты за обычным столом засыпают, а в кабинете у Фанчи такие мягкие диваны…

В промежутке между парами студенты дружно собрались в комнате отдыха, чтобы глянуть весёлый сериал. А потом снова к Фанчи. Обед, и опять горгульи. За эти три занятия Стиан увидел, насколько же долго создаётся самая простейшая горгулья. У Диса и Дарби получились вполне рабочие экземпляры, которые сумели по команде прыгнуть на месте. Столько уже этим занимались, а первый результат только сейчас…

Впрочем, Стиану пришлось сдавать свой алгоритм на листочке. Фанчи бегло просмотрел его работу и неожиданно произнёс:

– Недурно. Останьтесь после занятий, у меня есть, что вам предложить.

«Что он хочет-то от меня? В чём-то подозревает?»

Всё оказалось проще. После трёх уроков по горгульям Фанчи организовал ещё один для избранных. И назвал его факультативом.

«Мало ему что ли? – удивился Стиан. – По максимуму берёт от исчезновения Сутейга. Шахмат нет, теперь горгульи».

Выбор магистра пал на трёх студентов: Накета, Диса и, конечно, Стиана. Приходилось только гадать, почему он не взял Дарби, у которой горгулья так же хорошо прыгала, как у Диса. И почему взял Накета и Стиана.

– Спасибо, что пришли, – Фанчи расхаживал из стороны в сторону. – Для вас я буду вести углубленный курс построения алгоритмов для горгулий. Только создание прикладных программ, ничего лишнего.

Накет поднял руку:

– А чем мы такие особенные-то?

Фанчи на секунду задумался и выдал:

– Огнём в глазах и профильным образованием.

– Неоконченным, – сухо поправил Накет.

– Разве это столь важно? Давайте не будем тратить время нашего занятия на пустые препирания. Надеюсь, все хотят посещать этот факультатив?

– Если тут будет что-то интересное, – пожал плечами Накет.

Стиан и Дис лишь кивнули:

– Да…

В кабинет заглянула Рейла:

– Стиан, на медитацию.

– Адепт Дамитри! – гневно воскликнул Фанчи. – Проявите хоть каплю уважения к вышестоящим! У меня тут факультатив.

– Значит, тем более его присутствие необязательно, теорию нагонит, – заметила Рейла.

– Если он нестабильный, это не значит, что от него нет пользы!

– Причём здесь это?.. – Рейла опустила взгляд. – Прошу прощения, магистр Фанчи, это не мои капризы, а приказ директора Вэя.

– После занятия забирай, кого хочешь! – рявкнул магистр. – А сейчас отстань. Было ведь окно, не мог Олберт… Вот почему он в окно не забрал моих студентов?! А?

– Ничего не знаю, – буркнула Рейла. – Я спрошу директора, можно ли отложить эликсир и медитацию.

– Ты думаешь, он тут за час мне кабинет разнесёт?

Рейла благоразумно промолчала. Фанчи хмыкнул и добавил:

– Вот и славно, – потом повернулся к аудитории. – Стиан, не забудь потом, пожалуйста, зайти к Рейле. Третий этаж, комната рядом с водопадом, где капли вверх падают.

Стиан уже это знал, но просто сказал:

– Хорошо.

Магистр жестом отослал адептку.

Медитация, конечно, должна помочь и с тревогами, и с нестабильностью. Но Стиан меньше всего сейчас хотел остаться наедине с Рейлой.

«Эх, опять жижу пить, – вздохнул Стиан. – Даже разрушение лаборатории не спасло». Втайне он надеялся, что теперь никогда не притронется к эликсирам со вкусом горького тёплого пива.

Фанчи взял мел и начал чертить различные схемы, попутно объясняя:

– Как вы уже знаете, горгульи программируются волей создателя, когда он проводит контроль…

Для серьёзных алгоритмов существовал специальный язык, нечто среднее между обычным языком программирования и чертежами. И он был по-своему прекрасен, потому что не требовалось много расписывать. Например, для движения руки был свой набор схематичных рисунков. Подпрограммы можно было тоже заменить графическим изображением. Как, оказывается, Фанчи для остальных всё упрощал…

Стиан привык к таким объёмам технической информации в своём универе, но всё равно казалось, что вот-вот и из головы начнут выпрыгивать нервные клетки с чемоданами и фразами «Хватит с нас!», «Пора в отпуск!», «До встречи через недельку!» По-быстрому перекусив в столовой, Стиан добрался до третьего этажа и постучался к Рейле.

Появившаяся на пороге адепт Дамитри удивила: в домашней свободной майке, коротких шортах, мягких оранжевых тапочках, волосы собраны в один аккуратный хвост. В такой одежде и без косметики она выглядела милой. Невольно Стиан вспомнил свою любимую Лайну. Тоже рыжеволосую, только с россыпью веснушек на лице. В последний раз он видел её в халате, невидимую. Какой же дикой была встреча! Он даже не мог посмотреть ей в глаза! Ясные, изумрудные-зелёные…. Когда Лайна смеялась, глаза излучали счастье. Эх, как хорошо было в такие минуты рядом… Вот бы на месте Рейлы сейчас оказалась его девушка!

– Заходи, – сухой тон Рейлы мгновенно разрушил прекрасный образ.

Стиан, стыдясь своих фантазий, проскочил мимо неё в комнату.

– Садись, – печально сказала она. – Сними обувь только.

Стиан послушно сбросил кроссовки и расположился на одном из трёх бежевых диванов. Комната Рейлы еле уловимо поменялась с роковой ночи, когда она отчитывала за разгром кабинета директора. Тут стало намного просторнее и светлее, солнце старательно посылало последние лучи в каждое окно. Скоро оно спрячется за горизонт, осенние дни становятся короче и короче. У Рейлы не было столов, поэтому ноутбук и телефон ютились на прикроватной тумбочке. Единственный белый шкаф в углу поражал своим размером, туда точно бы влез полный гардероб пяти человек. Рейла явно жила тут одна, но кровать ей досталась двуспальная. Стиан давно заметил, что в этом особняке полно таких. Вэй, наверное, любит комфорт и размах.

Адепт Дамитри протянула две маленьких бутылки: с эликсиром и с водой. Стиан осушил одну, а потом сразу вторую. Прохладная вода была очень кстати, гадостный вкус тёплой жижи всегда хотелось чем-то перебить.

– Рада, что вы нашли общий язык с Фанчи, – сказала всё так же грустно Рейла.

– Мы тут ни при чём, – покачал головой Стиан и отдал пустые бутылки.

Адепт Дамитри небрежно бросила их на пол около кровати:

– Тем не менее вы все, не раздумывая, согласились на его условия.

– Только на факультатив.

– Это да. Пока только на факультатив.

– Я не собираюсь становится, как ты или они. Давай не будем об этом.

– Не будем. Ложись, вытягивай ноги, закрывай глаза.

Стиан не выдержал и спросил:

– Прости за прямоту… Но почему ты такая грустная?

Рейла и не обратила внимания на обращение не на «вы». Адепт Дамитри села у ног Стиана, упершись взглядом в пол:

– Меня это бесит. И не знаю, что больше. То, что творите вы, или что творят они.

Стиан слушал. Он не решился вставить хоть слово. Надеялся, вдруг она всё сама расскажет.

Рейла с укоризной посмотрела на него:

– Честно говоря, ожидала от тебя вопросов.

– Я думал…

Рейла не дождалась, пока он закончит:

– Мне задали трудную задачку, Стиан. Добыть правду.

– То есть, сегодня не медитация будет… – поёжился Стиан.

Он представил, как Рейла сжимает его ноги пылающими ладонями, и его крик доносится до каждой комнаты третьего этажа. А потом ожоги ещё долго бы напоминали об этой ужасной пытке.

– Почему не будет… – протянула Рейла. – Дыши спокойнее, тебе волноваться противопоказано. Давай… вдох… задержка… выдох…

Стиан исполнял всё, что говорила адепт Дамитри. Хотя лучше от этого не особо становилось. Он спросил:

– Они знают?

– Догадываются. Но на твоем месте, я бы и мне такого не говорила.

– И что ты собираешься делать?

– Как ни странно, помочь. С побегом.

Стиан не поверил своим ушам:

– С чем?

– Что слышал. Я готова помочь вам двоим бежать. Тебе и Дису. Больше человек скрыть не выйдет. Укажу, где первое время отсидеться.

В мозгу Стиана зароилось множество мыслей. У него просто не укладывалось в голове, как адепт Дамитри могла решиться на такое.

– Стоп. Но у меня есть дело…

– Знаю, – остановила его жестом Рейла. – Лайна. Мне Дис рассказал. Поверь, ей лучше, чем тебе.

– Это почему?

– Она там, где не пускают в расход. Не веришь? Как бы тебе объяснить… Вы ведь уже знаете, что такое фурии?

– Примерно. Единицы магии вроде как. Это же птицы, которых я видел во время медитации?

– Они, – кивнула Рейла. – Постарайся не попадаться на такие провокационные вопросы от Фанчи или Вэя. Сразу поймут, что кто-то узнал больше, чем надо.

Стиан только открыл рот, но Рейла его тут же перебила:

– При остальных я всё бы не могла сказать. Понимаешь, фурии – те ещё стервы. Не терпят соседства друг друга. А открыть новые волшебные способности можно только заселив их в себя.

– Ну да. Во мне две такие, видимо, грызутся.

– Ловишь на ходу, – ухмыльнулась адепт Дамитри. – Именно отсюда твоя нестабильность.

– Да, но как это всё связано с Лайной?

– Грубо говоря, в академии у Вэя учат не студентов, а стервозных птичек. Дрессируют, чтобы стали посговорчивее, принимали других фурий. Подготавливают, как говорят магистры, – Рейла показала, как лепит невидимые пирожки. – А вот Лайна оказалась в месте поприятнее. Там обучают именно магов, а не их птичку-начинку. Ей подселили подготовленную фурию. Не обычную, как вам.

Воздух словно стал тяжелее, и взгляд Стиана на мгновение затуманился. От такого откровения он пришёл в полное замешательство:

– Где-то есть нормальная школа волшебства?

– Ага, волей случая я в неё так и не попала.

– Адепт Дамитри… зачем вы… мне всё это рассказали? – Стиан присел, обхватив руками голову.

– Лежи лучше, – Рейла мягко подтолкнула его обратно, тот послушно плюхнулся на диван. – Твоя одержимость подругой, странное исследование Диса, да и вообще ваша безумная отвага… Меня всё это впечатлило, надо сказать. Но вы такие дети, такие подростки-максималисты… Вас спасать надо от самих себя. Я вижу только два варианта вам выжить: сотрудничать с магистрами или бежать. Первый ты отверг…

– И второй тоже, – хмыкнул Стиан. – Теперь-то я не брошу остальных.

– Да что с тобой такое? Героем-спасителем себя возомнил?

– А может и так! – со злостью рявкнул Стиан.

– Закрой глаза!

– Что? Мы не договорили!

– Не дерзи учителю! Начинаем медитацию.

Стиан подчинился. До него дошло, что Рейла что-то почувствовала. Если гнев или страх превысил бы допустимый уровень, то он вполне мог бы её ранить. Но благоразумие победило, Стиан ушёл в странный полусон. Он вновь увидел двух чёрных птиц, напоминающих воронов с острыми клювами. Инфернальные птицы сидели на ребрах, одна у левого бока, другая у правого. Они словно ощутили, что Стиан их увидел: фурии тут же начали отчаянно хлопать крыльями, но оставались на месте. Их белые глаза горели всё ярче, а в груди разгорался самый настоящий белый костёр. Птицы со злобой смотрели друг на дружку. Если бы Стиан их мог слышать, он бы точно оглох от их крика, настолько возмущёнными они казались. Внутренности птиц продолжали сверкать, свечение становилось сильнее и сильнее. Стиан уже приготовился, что обе фурии взорвутся и от него ничего не останется.

– Ты увидел их снова? – послышался далёкий голос Рейлы. – Прикажи им.

«Приказать? – удивился Стиан, но наудачу попробовал: – Сидеть!»

Птицы издали противный вопль. Он не оглох только потому, что эти птицы были какие-то нефизические. Видимо, они просто не могли сделать ничего его ушам. Эта идея добавила уверенности. Он представил себя знаменитым дрессировщиком с хлыстом и приказал снова:

– Сидеть!

На этот раз фурии послушно сложили крылья.

«Круто! Не ожидал, что это вообще сработает!» – заметил Стиан как-то спокойно, без особой радости. Эликсир опять приглушил лишние эмоции.

Вскоре Рейла мягко вывела Стиана из транса. Он очнулся, почти полностью спокойный.

– Ты их видел, – сделала вывод адепт Дамитри.

– Да.

– Кто-то говорит, что они красивы. Кто-то – что ужасны.

– Скорее, и то и другое.

– Считается, что их могут только шаманы увидеть.

– Но я не шаман, да?

– Очевидно. У них свой цвет на пластинах. И фурии не перекрашиваются под первую.

– Перекрашиваются?

– Ну… вряд ли Фанчи тебе подсадил ещё одну чёрную.

– Насколько помню, колба была зелёной. Но что значит перекрашиваются?

– Такая особенность, – пожала плечами Рейла. – Новые фурии подстраиваются под первую. Хоть и не дружат с ней поначалу.

– А когда мои начнут ладить?

– Неизвестно. Проблема решается временем и эликсирами.

– А медитация?

– Только сдерживает. Это не решает проблему. Но у тебя явно появляется над ними какая-то власть.

Стиан улыбнулся:

– Спасибо. Прости за грубость…

– Ничего. Подумай над моим предложением.

– Хорошо, но без остальных я отсюда не уйду, – Стиан встал с дивана. – Мы закончили на сегодня?

– Ты такой горячий… в плохом смысле. Постоянно куда-то бежишь и спешишь.

«И это она мне говорит», – мысленно усмехнулся Стиан.

– Не хочу долго задерживаться. Прости, если задел, – он направился к выходу.

– Стой, погоди минутку…

Стиан обернулся:

– Что?

– Если надумаешь воспользоваться другим вариантом, то бери человек пять и направляйся в комнату испытаний.

– Нестабильным? – ухмыльнулся Стиан.

– А сам как думаешь? – Рейла серьёзно посмотрела в ответ.

– Что там, в этой квест-комнате?

– С вашими способностями и устройством вы вполне можете узнать.

Стиан понял, что она о чате преподавателей, с которым он уже невесть сколько мучается. Он пошёл ва-банк:

– А ты не подскажешь пароль?

– Это было бы слишком просто.

– Или можешь показать всё со своего ноутбука…

– Ты и правда надолго тут задержался, – оборвала его адепт Дамитри. – Иди. И осторожнее с провокационными вопросами.

Стиан вздохнул. Попытка провалилась. Рейла хоть и была за них, но все явки и пароли, видимо, сдавать была не готова.

Когда он оказался у самой двери, то он услышал тихое:

– Огневичка.

Улыбнувшись, он вышел. Теперь у него был хотя бы логин. Хорошая зацепка.

Стиан решил не откладывать новые попытки взлома и отправился в комнату. Дис, как всегда, расположился на кровати и обложился учебниками:

– Что вы так долго? Ты какой-то красный… – прищурился он.

– Говорили.

– О чём? – недоверчиво спросил приятель.

– Дис, что с тобой? – Глаза Стиана округлились. – Она предлагала сбежать, но только нам с тобой. А ещё я столько всего узнал…

Он вкратце рассказал и о фуриях, и об академии Лайны. После этого ревность Диса слегка поутихла:

– Мне она тоже предлагала сбежать. Мы на это точно не пойдём?

– Точно, – кивнул Стиан. – А сейчас… можно твой ноутбук? У меня есть парочка идей, как разобраться с чатом.

– Держи. – Приятель передал компьютер. – А почему бы не воспользоваться возможностью? Она предлагает хороший вариант.

– Никак нет, – Стиан задумался, посмотрев на заставку с пляжем: «С чего бы начать? Как подступиться к задаче?»

– Но почему?

Стиан уставился на друга:

– Вот Паку и Дарби тебя не слышат. Ты подумал о них? А о других тут?

– Всех не спасешь. Кто знает, сколько таких академий? Думаю, только в одном Риманито их с десяток точно.

– Дис, у нас есть пока время, – медленно и чётко сказал Стиан. – Не волнуйся. У меня есть план. Рейла мне немного подсказала про чат.

– Что? Неужели она тебе пароль сказала?

– Нет, – вздохнул Стиан. – Только логин.

– Как? Мне она ничего такого не… Что ты ей наговорил?

Стиан поспешил успокоить друга:

– Она тихо вслед шепнула. Мне кажется, она нас немного поддерживает.

Дис почесал голову:

– Да… Зато теперь не надо спешить за Лайной. Она в безопасности, получается.

– Если это не очередная ложь.

– Я верю Рейле.

– Вот и отлично. Если меня после этого взлома схватят, то будет кому довериться.

Дис опустил очки:

– Стиан, осторожнее. Не подставляйся…

– Не буду. Очень хочу узнать, что всё-таки в той комнате. Рейла намекала, что в чате можно найти об этом информацию. Я попытаю счастье, а ты займись синтезом. Если мы научимся объединять нашу магию, пройдём любой экзамен для новичков.

– Ладно, – нехотя согласился Дис. Вероятно, он считал, что разговор не закончен.

Стиан потянулся, размял пальцы и приступил к делу.

Первые намеки на успех появились только на следующий день. Стиан сердился, что пришлось снова идти на медитацию в комнату к Рейле.

Она протянула ему эликсир, кратко пояснив:

– Последний.

А после медитации добавила, что придётся ходить каждый день. Дважды.

Всё это, конечно, заставляло Стиана злиться на судьбу, но больше всего ему не понравилась реакция Диса. Приятелю эти индивидуальные занятия не пришлись по душе:

– Хотел бы я быть на твоём месте.

– А как я бы этого хотел, – фыркнул Стиан. – Не представляешь.

Вечером же Стиан чуть было не заорал во всё горло:

– Ур-р-р-а! Зашёл!

Но вовремя уменьшил громкость.

Он смог найти способ подключиться к сессии Рейлы под логином Огневичка. И, как он понимал, совершенно незаметно для сервера. Программа перехватывала сетевой пакет, проставляла зашифрованный ключ в форму и посылала его дальше. А это довольно круто! Из минусов – он мог быть в сети только вместе с Рейлой, ведь какие именно символы надо вводить, он не знал. Впрочем, это незначительные мелочи. Главное, что справился!

Дис подскочил к кровати Стиана:

– Серьёзно?! Поздравляю! Дай посмотреть!

Нетерпение друга было понятно. Прорваться в сеть магистров – большое достижение! А уж посмотреть, что пишет в своём чате Рейла, его девушка…

Стиан вбил в строчке поиска «Лайн». И они вместе стали собирать кусочки пазла из разрозненных сообщений.

Глава 3. Чат

Они смогли выгрузить видео, и Стиан увидел Лайну. Его словно дёрнуло током: «Какая она красивая! Совсем не изменилась!» В эту секунду он безумно желал телепортироваться прямо к ней, где бы она ни находилась. Она была в стёганой куртке, которую обычно одевают под доспех, и в длинных штанах. На заднем фоне мелькнули деревянные манекены. Складывалось впечатление, что она на каком-то уроке средневекового фехтования. Вдруг Стиан заметил, как девушка приподняла руку, и её пальцы позеленели. Вся ладонь Лайны стала зелёной, а потом этот цвет стремительно добрался до плеча. И тут же с двух сторон от запястья, разодрав кожу, вырвались два острых изумрудных стержня. Девушка скорчила лицо от боли.

«Что это? Так нельзя!» – возмутился Стиан. Он словно сам прочувствовал её страдания, по руке пробежала короткая судорога.

Подпись к видео, автор Трёхглазый: «Лайна Изимэй, новый набор. Ради вот такого не пожалели и трёх фурий».

Комментарии:

БыкБородач: Да она всё равно не сгодится в боевые. И сама она врачом хочет быть.

МагистрМ: БыкБородач, всё ещё поменяется тысячу раз, девочке учиться и учиться. Но с вливанием правда поспешили.

ХозяинБарона: Вам не повредит парочка шагов в сторону от стандарта.

МагистрМ: ХозяинБарона, зачем трогать то, что хорошо работает? Как у тебя дела с твоими?

ХозяинБарона: Мне парочку бесполезных жёлтых за неё дали. Пока только на выкачку.

Трёхглазый: ХозяинБарона, если справишься и в этот раз быстрее, то можешь обе колбы себе оставить. Такого замечательного студента сможешь себе сам сделать.

ХозяинБарона: Спасибо, я запомнил.

Стиан с Дисом переглянулись. Они только что открыли сундук с информационным кладом.

– Не знаю, что и сказать, – невесело протянул Дис. – Похоже, Паку и Оби хотят… того…

– Ага, – растерянно кивнул Стиан. – И из Лайны непонятно что лепят. Сволочи.

– Давай дальше! Посмотри, что Рейла пишет… – Дис смутился. – Это её же аккаунт? Она может…

– Сейчас, – прервал Стиан и стал открывать личные чаты Огневички. В конце концов, зачем она дала свой логин?

Энтузиазм поубавился, когда Стиан понял: ожидание и реальность сильно разошлись. Он думал, что прорвётся в чат и сразу всё поймет. Но он видел только картину мира Рейлы, и то неполную. Всё усложнялось тем, что из чата выбрасывало, когда адепт Дамитри выходила.

Но несмотря на сложности, они нашли разговор про нового студента-шамана, его отправили в одну из академий. Потом наткнулись на ссору Трёхглазого с Огневичкой и СтальнымЛистом, что они мало студентов ловят. Тот прислал гору сообщение со смыслом: «Молот и охотники лучше вас справляются! Бездари!».

Конечно, магистры-сволочи хотят больше и больше фурий. А этот Трёхглазый будто самый главный. Со всеми препирается и всем указывает.

Подробности разобрать они не успели, ночью их выкинуло из аккаунта, и зайти снова они уже не смогли. Поэтому Стиан собирался намекнуть адептке, чтобы она дала чуть больше времени. А ещё надо бы узнать, когда она заходит в чат. Или попросить подключится в определённое время.

Эйфория от победы не давала уснуть. Он фонтанировал идеями, да ещё с Дисом долго обсуждали все новости. Конечно, такая победа!

Утром в новос Стиан с трудом разлепил глаза. Медитация отменилась для всех, кроме него. Сейчас он жаждал поменяться местами с другом, как никогда прежде. Тот лишь выключил будильник и продолжил спать.

«Ух, зависть берёт», – фыркнул Стиан, натягивая джинсы. Радовало только то, что он мог продолжить разговор с Рейлой. И намекнуть про свои успехи.

«Почему она не сказала пароль? – думал он. – Ведь всё равно помогла. Её подслушивают? Тогда и про побег бы не говорила…»

Когда Стиан всё же встретился с Рейлой, решимости поубавилось. Он, как и в прошлые разы, лёг на диван и попытался заговорить:

– Есть хорошие новости.

– Какие же? – прищурилась Рейла.

– Я теперь могу посмотреть те видео.

Адепт Дамитри улыбнулась:

– Молодец, закрывай глаза.

– Но я не договорил…

Рейла оборвала его:

– Вечером.

– Я могу войти только, когда ты онлайн.

– Всё вечером! – недовольно повторила адепт Дамитри.

Стиану снова пришлось успокаивать двух фурий, которые с радостью разорвали бы друг дружку. Всё-таки какие это странные птицы.

После медитации Рейла выставила Стиана наружу. Он убеждал себя, что адепт Дамитри очень пунктуальная, она не станет задерживать урок.

И да, занятие контроля началось ровно в назначенное время. Ни минутой позже. Фор и Накет снова разложили перед каждым пластины, снова пропустили Стиана.

«Если бы Вэй точно знал, что я сотворил с лабораторией, он бы меня и на пушечный выстрел к пластинам не подпустил», – усмехнулся Стиан, вообразив тот самый день, когда ему наконец разрешат колдовать. Накет кинул бы перед ним серый прямоугольник, а он, размяв пальцы, представил бы искорёженное лицо Лаксима, ссору с Дисом и исчезновение Лайны и направил в пластину. Металл бы покорежился, выгнулся, а как иначе? Пусть это и не его тип магии, но у себя в голове он волен представлять что угодно. Тёмные щупальца вырвались бы на свободу, требуя смерти. И убили бы кого-нибудь. С большей вероятностью самого Стиана, как нежелательную переменную.

– Витаешь в облаках? – рядом стояла Рейла. – Тему урока хоть услышал?

Стиан печально вздохнул:

– А разница? Всё равно мне ничего нельзя делать, пока сижу тут, точно разберусь.

Рейла недовольно скрестила руки и сморщила нос:

– Даю тебе минуту.

– Для чего? – не понял Стиан.

– Назови мне тему урока.

Она нарисовала на доске окружность, потом достала смартфон и сделала пару нажатий:

– Время пошло.

Стиан огляделся по сторонам. Все смотрели в его сторону. Только ботаник Рум слишком увлекся процессом. Он то и дело прикладывал ладонь к пластине и отпускал.

«Жалко, сидит впереди. Не разобрать. Что-то в телефоне ещё тыкает».

Рум, наконец почувствовав тишину, тоже прекратил свои попытки.

«Только что он делал? Ну, вот, не поймешь».

На доске кроме окружности ничего не было. Впрочем, доской Рейла почти и не пользовалась.

Стиан повернул голову к Дису. Приятель только открыл рот, адепт Дамитри тут же остановила:

– Никаких подсказок. Тридцать секунд, – Рейла сделала засечку мелом на середине окружности.

Провалиться не хотелось. Адепт Дамитри наказывала строго, поэтому ей так беспрекословно и подчинялись. Стиан вспомнил, как она заставила бегать дополнительные круги по спортзалу. Что же будет, если он не назовёт тему? Сто отжиманий или что похуже? Рейла умеет ещё огнём управлять…

– Новый тип контроля? – Стиан сказал фразу как можно быстрее. Все три слова уместились в секунду.

– Теплее, – мгновенно ответила адепт Дамитри. – Двадцать… пять, – и черканула мелом.

Стиан не хотел больше думать, что последует за неправильным ответом, но воображение заботливо подкинуло картину в рамке с подписью «Из бракованного мага выкачивают фурии», размещённую в галерее перед кабинетом директора. Стиан прогнал неприятную мысль, на её месте появились часы с песчинками-секундами, неумолимо летящими вниз. Причём падали они невероятно медленно, устремляясь в непроглядную тьму.

Он собрался, его мозг тут же превратился в суперкомпьютер, который вычислял и вычислял:

«Обычное пятно. Ещё то, которое долго держится. Линия. Может, спираль или другая фигура? Нет, просто. Контроль через другую часть тела был. Да и Рум явно руку прикладывал. Время!!! Время? А что, если круг-циферблат – это подсказка…»

Рейла сделала засечку чуть левее самой верхней точки:

– Пять, четыре… – начала она обратный отсчёт.

– Контроль с отсрочкой! Как по таймеру!

Адепт Дамитри кивнула:

– Угадал. Отсроченный контроль. Но учись быть внимательным.

«Зачем всё это представление нужно было? Что за испытание на ровном месте?»

Рейла как ни в чём не бывало продолжила урок:

– Повторю теорию специально для Стиана. Делаем мы то же, что и обычно, но теперь страх направляем не только в пластину, но и в будущее. Эта ситуация – прекрасный пример того, сколько длится минута, в конце которой – настоящий страх.

Стиан ощутил себя подопытным кроликом. Рейла его банально использовала для наглядной демонстрации.

– Контроль делает восприятие времени неравномерным, учитывайте это при выполнении задания. Пятно должно появиться через минуту после касания, – сказала адепт Дамитри и добавила своё фирменное: – Лекция окончена.

Задание оказалось слишком сложным, никто не смог даже просто отсрочить появление пятна. Не то что проявить через минуту. Впрочем, со временем они это повторят. А Стиану остаётся только раздумывать, что хотела ему сказать адепт Дамитри. И хотела ли она что-то сказать.

«Учись быть внимательным, – мысленно повторил он. – Наверное, я себя накручиваю. Она меня всего лишь отчитала за поведение, как школьника».

Контроль оказался единственным магическим уроком в новос. Сразу после него студентов отправили на помощь Финкеру и Вэю. Магия директора значительно упрощала задачу, он с лёгкостью убрал повреждённые участки, играючи перемещал песок, камни и кирпичи. Но вот вода – не стихия Вэя, цемент пришлось замешивать вручную.

Уже через десять минут Паку ныл:

– Почему Вэй других магов просто не позвал? Зачем нас напрягать?

– Я всю жизнь руками работаю, – прокомментировал Финкер. – И ничего, вполне здоров.

Стиан чувствовал, что толстяк в глубине души злился. Всё-таки именно с подачи Стиана и произошёл этот «несчастный случай». Конечно, он с радостью бы только забрал Пуфика и ушёл, но как есть, так есть.

После обеда им дали полчаса отдохнуть и снова отправили на восстановительные работы. От такого дня к вечеру ныли все мышцы, хотелось только плюхнуться в кровать и ничего не делать. Но надо было идти на медитацию. И не только для того, чтобы продолжать стабилизироваться. Нужно убедить Рейлу помочь.

Он спросил у адептки, когда она будет онлайн. Но та лишь пожала плечами и ответила:

– Я уже всё сказала. И вчера, и сегодня.

Стиан, расстроенный, ушёл в транс. И только после медитации он наконец понял, что Рейла имела в виду, советуя быть внимательным. Когда он уже уходил, она села за ноутбук, открыла чат.

«Вот оно! Срочно бежать!» – скомандовал себе Стиан.

Переписка Огневички с ХозяиномБарона про бассейн в особняке не заинтересовала Диса. Он, изображая деревянную куклу, почти неподвижно валялся на кровати:

– Если только звездой там плавать, и то я не дойду туда. Я до порога нашей комнаты не доберусь после таких работ. Какой бассейн? Да я завтрашнему дню Фанчи уже радуюсь, два дня такого подряд я бы не вынес.

В чём-то Стиан был согласен с другом, но переписка его заинтересовала. Он мельком пробежался по сообщениям.

Огневичка: Давайте что-то с физкультурой решим? На улице холодно, и нагрузка у студентов всё равно есть.

ХозяинБарона: Стройка стройкой, а спорт нужен. Отменять не будем.

Огневичка: Так я прошу просто в помещении проводить.

ХозяинБарона: Таких больших, как спортзал, больше нет.

Огневичка: Есть бассейн.

ХозяинБарона: Ну… он был. Сейчас-то не работает.

Огневичка: Можно восстановить.

ХозяинБарона: Как хочешь. Но денег много не проси, не дам.

Огневичка: На уроках физ-ры разрешите?

ХозяинБарона: Вперёд.

Стиан бросил взгляд на Диса и решил умолчать про новые работы. Другу это сейчас ни к чему. Стиан поискал видео и наткнулся на записи четырёхлетней давности. Он всё скачал:

– Тут видео про ту комнату! С Рейлой в главных ролях.

Ради такого зрелища абсолютно выжатый Дис подполз к ноутбуку:

– Покажи! Какая она тут… милая…

Глава 4. Команда Рейлы

Камера в углу под потолком давала прекрасный обзор. Эта была та самая первая комната испытаний, которую Стиан уже осматривал.

Четыре девушки и парень окружили центральный постамент. Нарисованные на нём птицы изображали все десять цветов магии, прямо как на безвозвратно утерянной фреске из спортзала. Кучерявый блондин протянул руку к небольшому шару на постаменте, туман внутри резко дёрнулся. Парень не успел коснуться, рыжеволосая Рейла поспешно ухватила его за локоть. Здесь, на старой записи, она была ещё не такая взрослая и суровая, с татуировками только на левой руке, без картинки падающей кометы; ни губа, ни ухо вроде бы ещё не проколоты – с расстояния понять сложно. Ничуть не удивительно, что Дис назвал её милой.

Парень недоуменно взглянул на Рейлу, но, пожав плечами, убрал руку. Стиан разглядел на его футболке скелета, мчащего вдаль на огненном мотоцикле, и мысленно назвал кучерявого Байкером.

В комнате были ещё постаменты: с четырёх сторон от центрального. На каждом – железный ящик. Женщина, по виду весьма взрослая, с каштановыми волосами до пояса, с широкими бедрами и не менее обширной грудью, осмотрела один из них. Она задумчиво покрутила фенечку на запястье, потом с силой подёргала массивный замок. Когда тот не поддался, жестом подозвала очень худую девушку, по возрасту примерно первокурсницу. Её причёска состояла из множества разноцветных косичек. Стиан её тут же нарёк Радугой. Та повертела замок, деловито поправила джинсовую куртку, перекинулась парой слов с Фенечкой и крепко сжала замок. Ничего не произошло. Фенечка явно что-то кричала ей, а Радуга лишь разводила руками. Потом снова надавила на замок. Через минуту грустно покачала головой. Фенечка махнула в ответ типа: «Ну и шут с тобой».

Пятой и последней участницей испытаний оказалась девушка с кукольным личиком и фиолетовым каре. На ней была довольно странная рубашка: правая половина – синяя, а левая – оранжевая. Она с любопытством глядела в щель на закрытой полке у стены. Потом осторожно, словно боясь обжечься, приложила ладонь к нарисованному светло-зелёному кругу. Ничего не произошло. Потом она загнула пальцы в какой-то жест. Из отверстия высунулась маленькая лиана, которая явно что-то держала. Фиолетовая схватила протянутую вещичку и замахала ей, прыгая от радости и крича остальным.

По общему ликованию Стиан сделал вывод:

– Они, наверное, первый ключ достали!

Байкер поднял руку и притянул ключ из закрытой полки, словно мощным магнитом.

– А так нельзя со всеми ключами? – почесал подбородок Дис.

– Может, там защита какая-то от другого цвета магии или они о таком не задумывались? – предположил Стиан.

– Жалко, не слышно, о чём говорят, – вздохнул Дис.

– Ага, – кивнул Стиан. – Очень, но это нам на руку.

– Почему?

– Нас тоже не будет слышно.

Дис задумчиво посмотрел на люстру в форме воздушного шара:

– Справедливо, если только Вэй звук не наладил. Сколько лет прошло…

Женщина с фенечкой просто достала ключ из отверстия полки. Во всяком случае, так это смотрелось со стороны. Радуга сломала часть полки касанием. Очевидно, обладала магией разрушения. Рейле не пришлось ничего больше делать, четырёх ключей хватало.

Студенты почти одновременно отперли закрытые ящики. Внутри были посохи, направленные навершием-камнем в шар на центральном постаменте. Вырвались яркие лучи, магическая энергия слилась воедино: чёрный туман закрутился вихрем, а вокруг образовалась мерцающая белая аура.

Комната внезапно начала трястись и поворачиваться. Вся команда быстро ухватилась за то, что первое подвернулось под руку. Байкер взялся за древко посоха, как за поручень. Парень всеми силами старался излучать уверенность, но в движениях читалось сомнение. Рейла оперлась на постамент и, нахмурившись, озиралась вокруг. Фенечка упала на колени и обхватила тот же постамент двумя руками. Радуга запрыгнула на свой постамент, сидела, опершись локтями на посох, болтала ножками. Девушка с фиолетовыми волосами упала и так и осталась сидеть, потирая копчик. Она побледнела и округлила глаза, показав на то место, где раньше был выход. Рейла в ответ на это лишь кивнула и, наверное, сказала что-то успокаивающее.

– Помнишь, на объявлении Вэя было сказано, что пути назад не будет? – мрачно заметил Дис.

– Было такое. А что?

Дис вжал голову в плечи:

– Стиан, вдруг там что-то опасное? Смертельно опасное.

– Спокойная жизнь нам уже не грозит.

Дис приподнял брови:

– Нужно быть осторожнее.

– А то я не знаю, – Стиан резко дёрнул мышкой, быстро включив следующее видео.

Тёмное помещение окрашивалось то в один, то в другой цвет, перемигивались яркие лучи. Промелькнуло несколько танцующих фигур. Кто-то подошёл к столу, уставленному бургерами, чипсами, фруктами и бутылками. Покрутил яблоко в руке, бросил обратно в корзину и присоединился к веселящимся. Стиан никак не мог понять, изображают ли студенты радость или в самом деле им хорошо.

– Это точно из комнаты испытаний? – усомнился Дис.

– Не знаю, люди вроде те же. Похоже на фигуру Рейлы, а там Байкер промелькнул.

– Байкер?

– У него на футболке – скелет-мотоциклист.

– Забавно. И что ты, всем прозвища придумал?

Стиан объяснил другу, кого он как назвал. Дис улыбнулся, узнав про Фенечку и Радугу – ему это тоже показалось метким определений.

Третье видео оказалась странное. Пустая комната, в которой посередине опускается чёрный куб. А поверх наложен текст «39:00».

– Стиан, мы так ничего не поймём, – заявил Дис. – Я вчера видел, там и описания, и какие-то комментарии бывают. Давай глянем?

– А как? – спросил Стиан. – Нас же выкидывает… Попробую скачать.

– Стой, потом, давай просто посмотрим! Что успеем.

Стиан отметил, что автор записей ХозяинБарона: «Не сложно было догадаться, что это Вэй и есть».

К первому видео описание было коротким: «Герои уже внутри».

Комментарии:

Лаборант: Ставлю на Рейлу, она дойдёт.

ХозяинБарона: Лаборант, тут на всех можно ставить. Элита. Кроме Луды, в неё не верю.

Трёхглазый: О, шоу началось! ХозяинБарона, где смотреть?

ХозяинБарона: «ссылка»

Трёхглазый: ХозяинБарона, новые камеры не ставил?

ХозяинБарона: Увы, в следующем году добавлю.

Дис перехватил мышку и тыкнул по ссылке:

– Неактивна…

– Ага, было бы слишком просто.

– Другие камеры вообще нам не на руку. А вдруг со звуком?

– Куда деваться? Либо бежать, либо это, – вздохнул Стиан.

В груди будто сжимался противный склизкий комок, а в голове шумело: «Проиграете! Вас ждёт только смерть! Не справитесь!». При этом сильного страха он не чувствовал, давно выпитые эликсиры, видимо, ещё как-то работали. Или медитации.

Стиан открыл видео с вечеринкой. Описание гласило: «Дискотека удалась».

Комментарий был только один:

Гончар: Тем не менее, до них быстро дошло.

– Коротко и ничего непонятно, – протянул Стиан.

Дис покивал несколько раз и сказал:

– Но, очевидно, это тоже часть испытания.

– Потанцевать?

– Кто знает? Очередная головоломка для нас…

К видеозаписи с пустой комнатой, чёрным кубом и таинственным текстом «39:00» прилагалось описание: «Не рекорд, но достойно».

СтальнойЛист: Почему их ещё пятеро?

ХозяинБарона: СтальнойЛист, обманули систему.

Трёхглазый: СтальнойЛист, такое пропустил… Шучу. На самом деле, я удивился, что от этого манёвра защиты не было.

– Ещё пятеро? – округлил глаза Дис. – Что они имеют в виду?

– Видимо, комната выполняет функцию отбора. Но пока, как видишь, есть шансы дойти всем до конца, – пояснил Стиан, немного подумав.

– Отбора? Но в комнате они же не умрут?

– Наверняка нет. Им нужен материал для выкачивания.

– Ты прав, Стиан.

– Давай лучше ещё раз посмотрим.

В самой комнате не было ничего, кроме куба и студентов, но все выглядели измученными. Рейла и Фенечка стояли, опершись о стену, Байкер и Куколка сидели на полу, а Радуга опускала руку, будто ещё недавно она касалась чёрного куба.

– Что бы там ни произошло, это их сильно вымотало, – протянул Дис.

– Да, – согласился Стиан. – Знать бы…

– Меня тревожит этот комментарий СтальногоЛиста. Почему их ещё пятеро… С чем или… кем они там сражались?

Стиан поднял правую руку, вытащил когти:

– Какой-то козырь у нас имеется, – и втянул обратно.

– Не думаю, что магистрам стоит об иглах знать, – возразил Дис.

– Конечно. Это на крайний случай, – согласился Стиан и включил следующую запись с подписью «Сражение со страхами».

События теперь происходили в картинной галерее. Радуга и Фиолетовая отмахивались от чего-то невидимого, а сзади на них наступали каменные пауки. Пышнотелая Фенечка утащила своих друзей подальше от хищных скульптур.

Комментарии:

Гончар: Как её зовут? Она буквально всех выносит на себе.

ХозяинБарона: Гончар, это Агна. Коричневый цвет, поэтому хорошо сопротивляется иллюзиям.

Трёхглазый: ХозяинБарона, такие таланты в этот раз собрались. Будет жалко с некоторыми расставаться.

ХозяинБарона: Трёхглазый, окончательное решение по квотам за вами.

Стиан пролистал дальше. На следующей записи друзья увидели знакомую по комнате отдыха каменистую местность с редкими деревьями в прозрачном ящике, походившем на аквариум. Камера располагалась близко к игре про сражения магов. Даже странно, как магистры смогли разместить её незаметно.

Виртуальный бой закончился стремительно. Девушка в оранжевой мантии сорвалась с места, нанесла противнику единственный удар в челюсть. Парень в голубой мантии упал.

Описание: Рейла против Кили. Чистый нокаут.

Комментарии:

Трёхглазый: ХозяинБарона, отдай мне эту девочку.

Кладоискатель: Моя школа. Она одна из лучших в контроле.

БыкБородач: Да, неплохо бы у нас её поучить.

ХозяинБарона: Трёхглазый, посмотрим.

МагистрМ: Я от него большего ожидал.

Лаборант: Неужели в этот раз мне повезёт?

Дис задумчиво почесал лоб:

– Не пойму, они в самом деле делают ставки?

– Почему нет? – пожал плечами Стиан. – На них похоже.

– Как-то совсем уж цинично.

– Они такие и есть, поэтому я ни в жизни не стану одним из них.

– Я тоже, – кивнул Дис. – Но что делать?

Стиан положил руку на плечо другу:

– Будем бороться!

– Как? – содрогнулся Дис и, не дожидаясь ответа, кивнул в сторону ноутбука: – Включай, что там дальше?

Размер команды уменьшился: минус Байкер и Фиолетовая. Серые стены новой комнаты были выложены камнем. Вместо пола – чёрная пропасть. Рейла прыгала последней с исчезающего моста, зацепилась за невероятно узкий карниз. Радуга помогла подтянуться. Фенечка с выражением ужаса на лице, осторожно, приставными шагами двинулась вправо. Носки её ботинок были у самого края карниза – чуть оступится и в пропасть. Она нажала круглую кнопку. Комната повернулась. Женщина вцепилась в выступающие камни, окружающие кнопку. Остальные девушки лихорадочно цеплялись за стены, не находя опоры. Радуга чиркнула пальцами по стенам, создав магией трещины для себя и Рейлы. Тяжело дышавшая Фенечка закатилась в дверь. Рейла и Радуга, тихо ступая по карнизу, добрались до выхода. Сзади промелькнуло большое, серо-зелёное щупальце.

Описание: «Колодец прошли все».

Комментарии:

Трёхглазый: И вот их осталось трое. Минус Кили и Луда. Кто там переживал, что их пять?

СтальнойЛист: Трёхглазый, я думал, что и в колодце кого-то потеряют. А тут могут и двое до конца дойти.

Трёхглазый: СтальнойЛист, посмотрим…

Голос Диса слегка задрожал:

– Теперь мне совсем не хочется в ту дверь входить. Куда делись Байкер и Фиолетовая?

– Надо с Рейлой поговорить, что с ними произошло.

– Кили… Его звали как моего соседа… – печально протянул Дис.

Стиан вдруг понял, что приятель тоже очень скучает по обычной жизни в общаге. Несмотря на то, что нашёл тут свою любовь в образе Рейлы.

– Ничего, Дис, мы выберемся из этой… дыры. – Стиан похлопал приятеля по плечу. – Я бы хотел сказать что-то наподобие «И не с таким справлялись», но… мы правда в полной…

Стопка книжек со стола друга разлетелась сама собой. Дис стоял у кровати Стиана, сжав кулаки и опустив глаза на бардак, который получился из-за его колдовства.

– Как… можно быть такими, как они? – Дис повернулся к Стиану. – Скажи, как?

– Понимаю тебя, я бы сам разнёс всё в округе, если бы не кружок Рейлы.

Дис приподнял бровь, Стиан сразу пояснил:

– Есть куда выплеснуть всю злобу, подраться.

– Они тут годами отрабатывали эту схему. Кто дойдёт до конца, того и оставляли. Остальных на фурии. И… наверное, тому, кто угадал лучшего в этих чёртовых скачках.

– В самом деле, что ещё им нужно? – задумался Стиан. – Магистры вполне могли бы играть на заполненные колбы.

– Включай следующее. Что дальше?

Фенечка стояла с закрытыми глазами, расставив руки в сторону. Из отверстий в стенах на пол выстреливали сосульки, превращаясь в волков, состоящих только изо льда. Рейла разбивала их сильными ударами, а Радуге было достаточно прикоснуться, чтобы монстры развалились на части. Они всеми силами удерживали тварей, чтобы те не добрались до Фенечки. Радуга и Рейла работали, как единое целое, прикрывая друг друга от ударов магических волков.

Описание: «Агна в трансе».

Гончар: А я надеялась, что дойдёт.

Трёхглазый: А из транса не выбраться, да?

ХозяинБарона: По проекту нельзя.

Дис схватился за голову:

– И как нам с этим справляться? Не хочу выбирать, кто из нас должен победить.

– Дис, мы что-нибудь обязательно придумаем. Обманем систему.

– Как?

– Хакеры этим и занимаются.

– Стиан, ты не крутой хакер, а самый обычный студент!

– Но, Дис…

– Я не собираюсь никем жертвовать! Ни Паку, ни Дарби… Даже Накетом не готов.

– Дис! Я не пошлю никого на смерть.

– А что делать будешь? Что, Стиан?! – Друг аж брызнул слюной. – Это испытание нарочно создано, чтобы научились оставлять друзей и шагать дальше по головам.

– Расслабься, вдруг это только отбор? Их же не прямо после комнаты выкачивают? Надеюсь…

– Дальше! Там только одна Рейла осталась? – Дис нетерпеливо заглядывал в экран.

Стиан поскорее включил последнем видео с описанием «Счастливый финал». Дверь в красивом зелёном саду открыла Рейла, а за ней вышла Радуга. Обе были измотанные, с кровавыми ранами. Они тяжело, прерывисто дышали.

«Что там такое произошло? – Стиан внутренне сжался. – А вдруг… Вэй сделает ещё сложнее для нас? И всё будет ещё хуже?»

Комментарии:

ХозяинБарона: Поздравляем победителей! Рейла и Дженка!

Лаборант: Ура!

Гончар: Эх, не угадала.

Трёхглазый: Поздравляем!

СтальнойЛист: *Смайлик аплодисменты* Рейла не подвела!

БыкБородач: Дженку нам! Свой человек!

– И это всё? – разочарованно спросил Дис.

– На эту тему да. Есть другие видео с испытаниями.

Дис снял очки и почесал дужкой щёку:

– А где же теперь Дженка?

– Кто знает?

– Стиан, пора собраться нашей командой. Нужен план.

– Хоть сейчас, пошли, – махнул рукой Стиан.

– Погоди, поздно уже, – остановил Дис, глянув в телефон. – Может, давай уже и свет выключим?

– Хорошая идея.

Друг щёлкнул выключателем:

– А ещё… тебе разве не интересно посмотреть, что пишут там о нас? Пока не вылетело.

– Ты хочешь узнать… – Стиан не закончил фразу, потому что увидел результаты поиска по запросу «Дис». Их было не так уж и много, но он пожалел, что приятель стоит у него за плечом – предпочёл бы не показывать.

Вот что нашлось в личных сообщениях Рейлы:

ХозяинБарона: Всё понимаю, но твои отношения с новичком зашли далеко. Свидания со студентами нарушают профессиональный этикет.

Огневичка: Но я могу готовить участника?

ХозяинБарона: Рановато тебе в такое лезть, но поводов для возражений не вижу. На него ставить будешь? Просто я боюсь, что ты можешь слишком привязаться.

Огневичка: Не волнуйтесь. К Дису Блому у меня сугубо практический интерес.

ХозяинБарона: Тогда флаг в руки.

Среди остальных результатов были положительные отзывы от СтальногоЛиста и старые от Лаборанта в общих чатах, но именно сообщения Рейлы зацепили взгляд Стиана и, конечно, Диса.

– Сугубо практический… – грустно протянул друг.

Стиан обернулся. Всё лицо приятеля разом потускнело, в особенности глаза.

– На самом деле она так не думает, – сказал Стиан. – Прикрывается.

– Точно ли? Они тут жонглируют нашими фуриями, как хотят. Меняются с другими академиями, готовят к испытаниям, потом ставки делают. Разве что в наследство не оставляют.

«Это мы не знаем наверняка», – мысленно заметил Стиан. Поразительно, насколько далеко могут увести приятеля логические цепочки. Впрочем, он сам такой же, тоже с трудом концентрируется только на положительных исходах.

Дис указал на экран:

– А про тебя что?

Стиан вбил своё имя в строку поиска. «Ничего не найдено».

Такого он не ожидал, даже разочаровался.

– Попробуй вбить «нестабильн».

Стиан покосился на друга. Тот развёл руками:

– Что? Попробуй.

Теперь выдало две личных переписки: старая, почти сразу после приезда в академию и недавняя, примерно, когда Рейла стала лично заниматься медитацией со Стианом.

Текст старой переписки:

Огневичка: Прости за прямоту, но как так вышло с нестабильным?

СтальнойЛист: Линзу свою я потерял, новая – дорого. И вот, скажи тогда, откуда мне было знать, что у него есть фурия? Говорил, что ничего странного и волшебного за собой не замечал. Лжец.

Огневичка: Я тоже долго не замечала.

СтальнойЛист: За тобой наблюдали, а тут невесть что дёрнуло меня их завербовать. Побыстрее колбы хотел обналичить.

Огневичка: У тебя все колбы что ли такие были?

СтальнойЛист: Ага.

– Какие ещё «такие»? – спросил Дис.

– Не знаю, но почему-то он хотел поскорее избавиться от колб, – пожал плечами Стиан. – Стой… А помнишь, я подслушал, что одну фурию он из парящей яблони выкачал?

– И?

– Может, они все у него были… Нелегальные?

– На Фанчи похоже…

Текст новой переписки:

Огневичка: Дважды в день – много.

ХозяинБарона: Крепись, с нестабильным надо разобраться. Чувствую, он ещё пригодится. Или тебе его не жалко?

Огневичка: Не люблю, когда вы задаёте такие вопросы.

ХозяинБарона: Захочешь идти выше, тебе и не с таким придётся разбираться. А, зная тебя, ты захочешь!

Огневичка: А с эликсирами глухо?

ХозяинБарона: Пока разбираюсь. В комнате-вечеринке осталась парочка. Но погоды не сделают, пусть там и лежат.

– Пока Вэй собирается тебя оставить, – задумчиво пробормотал Дис.

– А Рейла пытается сохранить тебя. Правда, я бы не сказал, что нам ничего не угрожает. Если Вэй узнает, что мы готовим побег, нам крышка, – Стиан тревожно побарабанил пальцами по корпусу. – И не вот эта крышка, а гробовая…

Стиан отодвинул компьютер и повернулся к Дису:

– Про побег… Я вот подумал и, кажется, понял, почему Рейла так открыто это предлагает.

– И почему? – приподнял бровь Дис.

– Это ещё одно испытание. Тут они на каждом шагу. К нам присматриваются, кого оставить, кого нет. Это видно и по их поведению, и по чату.

Дис достал салфетку из футляра и начал сосредоточенно протирать очки. Стиана напрягало молчание друга. Наконец, тот произнёс:

– А что мы потеряем, если всё-таки пройдём испытание? Я имею в виду, если мы придумаем, как пройти без потерь.

– Ты хочешь ломануться туда толпой и всем добраться до выхода? Показать, что все достойны?

– Вроде не тупая идея.

Стиан опустил голову и оперся лбом на руку:

– Недавно кто-то говорил, что не хочет иметь с магистрами ничего общего.

– Я и не собираюсь, только покажем, что мы на их стороне. А потом… придумаем.

Вариант Диса ему одновременно и нравился, и был противен. Да, они добились бы цели. Спасли всех. Но делать из себя и друзей магистров! Пусть и временно. Нет…

Он встал и прошёлся туда-сюда по комнате. Хотелось бы выплеснуть эмоции как Дис, направив контроль. Пусть даже без собственный магии, просто приложив руку к наклейке – заставить танцевать статуэтки на камине или сменить фон за окном. Но оставалось только ходить из угла в угол. Ну, или побить подушку. Он распахнул створки окна, впустив в комнату свежий воздух, и высунул голову наружу.

– Закрой, там огоньки! – закричал Дис.

Стиан быстро понял, как глупо накосячил. В тёмную комнату, освещаемую только экраном ноутбука, прошмыгнул яркий синий шар света. Сияние на секунду ослепило, но перед глазами всё равно остался отпечаток… черепа с клыкастой пастью…

Глава 5. Огонёк

– Это тёмно-синий, он не опасный! – воскликнул Дис. – Закрывай окно, скорее!

Спокойнее от этих слов Стиану не стало. Размером, конечно, эти твари с кулак, но зубы выглядят весьма острыми. Он и не заметил, что уселся на пол. Как можно скорее Стиан поднялся на колени, захлопнул створки.

Огонёк в нерешительности застыл у экрана ноутбука:

– Что-о-о-о?

От замогильного голоса по спине Стиана пробежал холодок. Он припомнил, как в прошлый раз они остановили целую стаю:

– Дис, свет!

Друг послушно метнулся к выключателю. Огонёк остановил его в паре шагов от цели, схватив зубами за руку и рванув на себя. Дис громко вскрикнул от боли, потерял равновесие и, ударившись о шкаф спиной, плюхнулся на пятую точку. Стиснув зубы, он отчаянно пинал светящийся череп, пока тот наконец не отлетел в сторону, пару раз ярко мигнув. Дис шумно выдохнул и направил на себя иглу, чтобы кровавая рана затянулась.

Стиан выставил когти, приготовившись уничтожить тварь, влетевшую в их комнату. Дис заметил это движение:

– Нет, стой! Он мне нужен живым!

Огонёк раскрыл клыкастую пасть, кинулся к Стиану:

– М-я-я-с-с-о!

Стиан мельком глянул на яркие иероглифы на основаниях игл: красный и оранжевый. Красный что-то про погоду. Оранжевый должен дать силу и скорость, но, возможно, огнём стрельнёт.

– Рискнём? – быстро спросил Стиан, уходя от огонька в сторону.

– А? – переспросил друг.

Но Стиан уже сам себе ответил «Нет». Он не забыл, как простая активация линий в лаборатории Сутейга разнесла буквально всё. Что тогда ожидать от игл с его нестабильностью?

Он кинул парочку учебников с пола, чтобы отвлечь огонька. Тот ловко увернулся. Стиан стащил с кровати Диса покрывало и набросил на прилетевшую тварь, пытаясь поймать, как сачком. Огонёк оказался проворнее. Новые попытки тоже не увенчались успехом.

– У него сверхрефлексы! Он тёмно-синий! – крикнул Дис и схватил подушку.

– И что делать? – Стиан уже отмахивался от огонька покрывалом, стараясь не пораниться об острые зубы. Он не задумывался, как получалось уворачиваться, полностью доверился чутью, которое годами вырабатывал на тренировках боевых искусств.

Дис бросил подушку в светящийся череп, тот ловко увернулся, нырнув вниз. Стиану на миг почудилось, что огонёк показал приятелю язык.

Но огонёк рано обрадовался, подушка развернулась в воздухе и сбила тварь. Стиан тут же накрыл огонька покрывалом:

– Молодчина! Помоги завязать!

Они вместе закрутили узел, а потом долго решали, куда деть импровизированный мешок с добычей. В итоге подвесили за штангу в шкафу. Покрывало просвечивало синим светом и стремилась улететь то в одну, то в другую сторону.

– Надо как-то проделать дырочки для дыхания… – неуверенно произнёс Дис.

– Да зачем? Неплотная ведь ткань, – оценивающе взглянул на мешок Стиан, тот продолжал хаотично вертеться. – А узел я бы покрепче затянул.

Друг достал маникюрные ножницы:

– Всё равно нехорошо как-то, – он прорезал маленькие дырочки. – Живое существо всё-таки.

– Точно второй Сутейг, – ухмыльнулся Стиан.

Дис то ли удивлённо, то ли обиженно посмотрел в ответ.

– Прости, – поправился Стиан.

– Ничего, – махнул рукой Дис. – Забудь.

– Пус-с-стите! – доносилось из «мешка». – Убь-ю-ю-ю!

– Так что ты собираешься с ним делать? – спросил Стиан, старательно игнорируя угрозы. – Изучать синтез? Чтобы мы наконец научились объединять силы?

– Пока только в теории. Помнишь, я говорил, что никому такое ещё не удавалось.

– Подзабыл.

– Напомню, для экспериментов мне нужен второй огонёк.

– Второй? Да ты с ума сошёл? Мы же не будем впускать сюда ещё одного?

Дис снял очки и почесал лоб:

– Задачка… Но как видишь, решаемая.

– Надо придумать другой вариант. И что, если они все сюда налетят? – возразил Стиан. – Второй раз на одни грабли программисты не наступают.

– А какие у нас варианты? Разве что кто-то за нас их словит?

– Да кто? Дарби? Паку? Фанчи со своими горгульями? – последний пункт Стиан добавил в качестве шутки-издевки.

– Погоди… Горгульями… Горгулья! – Дис радостно замахал очками.

– Хочешь сделать горгулью-ловца? Нет, это будет долго, мы пока такое не умеем, – покачал головой Стиан, отбрасывая идею.

– А куда нам спешить? Теперь у нас без Сутейга столько уроков по горгульям… – Дис провёл ладонью чуть выше головы. – Замучаешься! И факультатив… Да мы просто обязаны стать спецами!

«И правда! В конце концов, они программисты. Чем особенным отличается конструирование горгулий? Разве что колдовать надо уметь. Да и склеить её можно хоть из палок».

Стиан вздохнул:

– Тогда будем учиться, – и сел за ноутбук. – Вылетело! Опять сессия вылетела!

Он обернулся на Диса. Тот стоял у открытого шкафа, покусывая дужку очков.

– Что-то ты там застрял, – заметил Стиан.

Приятель с задержкой ответил:

– Думаю… Надо бы шкаф переоборудовать, чтобы огоньку комфортнее жилось.

Стиан не стал второй раз напоминать про сходство с алхимиком. Он хотел предложить лечь спать, но вместо этого спросил:

– Можно я сериал гляну на ноуте? У тебя есть?

– Есть.

– Не буду мешать?

– Нет, – Дис взял со стола ручку и тетрадь, начал что-то писать и рисовать.

Стиан пожал плечами. Он включил старый комедийный сериал «Он же не местный» о парне, который попал в Мир Рахула. Ту самую страну, где никто не работает, но правитель меняет законы и правила как хочет и когда хочет.

«Как же Лайна любила этот сериал. Смеялась над моментом, когда герою пришлось поселить у себя дома пять бродячих собак, пять уличных кошек и пять обезьян из местного зоопарка», – вспоминал Стиан. Он говорил себе, что не стоит поддаваться такой ностальгии, но вскоре смеялся над сериалом, представляя Лайну рядом. С её весёлой улыбкой, чудесными изумрудными глазами и прекрасной, родной душой.

Глава 6. Ультиматум Фанчи

Сонная Рейла поприветствовала коротким: «Не в настроении» и захлопнула дверь прямо перед носом. Стиан пожал плечами: «Ладно, без медитации, так без медитации». Неспешно доковылял до комнаты, то и дело широко зевая. Прямо в одежде с чистой совестью снова плюхнулся в кровать.

Казалось, спать хотелось невыносимо, однако сон уже не вернулся. Бросив попытки, Стиан отправился на завтрак. Разумеется, в такую рань он пришёл первым.

Повариха, суетившаяся у стойки раздачи, улыбнулась. Именно за смешные передние зубы он про себя называл её Сусликом. А ещё за такую неуёмную энергию, какая бывает только у мелких грызунов и малышей.

– Что-то ты рановато сегодня, – почти пропела Суслик.

– Не спится, – Стиан лишь немного приподнял уголки губ.

– Завари пока кофейку, скоро омлет с сосисками будет, – весело сказала она, продолжив носиться между кухней и раздачей.

Стиан попросил пузатую горгулью налить кофе. Та послушно разинула львиную пасть и наполнила чашку. Порой он задумывался, каково её устройство: «Там разделитель внутри какой-то или куда она подключена? И чай, и кофе умеет готовить».

В столовую потихоньку начали стекаться студенты. Всех ждал очередной День Фанчи. Именно с заглавной буквы, потому что многие воспринимали его как антипраздник.

– Одно радует, – заявил Паку, размахивая вилкой с наколотой жареной сосиской, – нас не только горгульи ждут.

– А мне только они и нравятся, – тихо сказал Стиан. – Остальное смертельно скучно.

– Достал Фанчи уже, – Олиси поправила жёлтую прядь, вылезшую из-под ободка. Сегодня она почему-то решила разнообразить причёску и не заплетать косу.

– Да-да, – кивнула её тихая подруга Оби. Школьницы сегодня оказались за одним столом со Стианом.

Дарби старательно выковыривала горох из омлета:

– Наверное, было бы и правда веселее, если бы ещё один преподаватель приехал.

Стиан сразу мысленно ответил: «Что плохого? Меньше препятствий для побега». А вслух сказал:

– Согласен, немного разнообразия не помешало бы.

Дис сидел за другим столом с Фаши и Румом, поэтому никак не отреагировал. А вот Накет с Фором поддержали Дарби:

– Ага, не мешало бы.

Вскоре студенты расположились на мягких диванах и креслах в кабинете Фанчи. Хоть какое-то преимущество его уроков: не придётся страдать на жестких стульях в классе Сутейга. Многие даже взяли с собой кофе или чай из столовой и выставили горячие кружки на столиках перед собой. По уровню комфорта этот кабинет всегда лидировал.

Стиан впервые оказался тут раньше начала занятий. Бывало, он не пил эликсиры, но каждый раз приходил впритык. По такому случаю он решил прогуляться вдоль полок: захотелось наконец внимательнее рассмотреть все странные диковинки, которые тут хранились. Черепа, маски, кружки, ракушки, скульптуры – чего только не обнаружилось. Стиан остановился напротив овального зеркала, скрытого внутри прямоугольного углубления. Сразу и не приметишь.

Он увидел себя в синей толстовке с капюшоном. В ответ на него смотрело отражение, серыми, немного сонными глазами. Он провёл ладонью по отросшей, но пока короткой бороде: «Надо уже бриться». Дуга тёмных родинок на левой щеке шла от уха к носу. Стиан вспомнил, как из волшебного зеркала инмира вышла его копия. Как же он хотел, чтобы того рокового дня не было, и он бы никогда не узнал про эту академию!

Он заметил приклеенную к раме зеркала наклейку – ладонь в круге. Значит, тут можно провести контроль.

«Наверное, то самое зеркало, которое цвет волос меняет», – в голове Стиана всплыл образ седого Паку.

– Что стоишь? Попробуй? – подтолкнул его в бок Накет, одетый в свою любимую коричневую рубашку с бахромой на груди. Волосы, как и обычно, были собраны в длинный хвост.

– Я нестабильный, – Стиан постарался выразить взглядом «Ты что, дурак? Я тут всё разнесу». Но сложно смотреть так на того, кто почти на голову выше.

– Прямо так и нельзя? Сколько с тестирования уже прошло? – Накет поигрывал фетровой шляпой.

– Мою магию недавно Вэй проверял. Я чуть собачку алхимика не загубил.

Накет вскинул брови:

– Что за собачка?

– Какой-то… пушистый пёсик, – ответил Стиан, тщательно подбирая слова. – Не знаю, куда он делся, вместе с алхимиком, наверное, в другой мир унесло. У него там в лаборатории были ещё саламандры и крунекс.

– Крунекс? Рогатая жаба такая? Она же большая…

– Молодой крунекс.

– А… Ты хоть в местный зоопарк сходил, а я даже и не знал, что он кого-то держит. Повезло.

– Мне? – усмехнулся Стиан. – Мне колдовать запретили в волшебной академии! Это ты называешь повезло?!

– Да что будет от того, что ты это зеркало включишь? – Накет переворачивал шляпу то одной стороной, то другой.

– Не очень-то я хочу поседеть раньше времени, – резко ответил Стиан, добавив мысленно: «Поводов и так достаточно».

– Минут за пять пройдёт. Давай! Узнаем, какие у тебя волосы будут.

– Не ведись, – встрял Паку, подошедший с кружкой кофе. – Накет, тебе заняться нечем?

– А что? Я не со зла, – Накет крутанул ещё раз шляпой, а потом надел её на голову.

– Тогда сам и колдуй с зеркалом, – дерзко заявил толстяк.

Накет снисходительно посмотрел на Паку и приложил ладонь к наклейке. Через секунду волосы под шляпой окрасились в рыжий. Накет снял головной убор и повертелся перед зеркалом:

– Как? Мне идёт? Давайте вы теперь, не трусьте. Всё честно.

– Честно? – воскликнул Паку. – Ты не видел, что там за хреновина вылезала на тестировании! Думаешь, Рейла зря его отрубила?

Стиан сделал шаг назад от злополучной наклейки: «Паку прав, мне нельзя такое трогать. Он наверняка спасает свою шкуру, но за заботу спасибо. Накет пусть и вредный, но его тоже не хочется ранить».

От дальнейших душевных метаний спасла музыка, долетевшая со стороны окна. Стиан повернулся: Дарби открыла крышку рояля и села играть. Чарующая мелодия затронула те струны души, которые и так давно были натянуты до предела.

Яркие образы проплывали перед Стианом. Его любимая девушка, Лайна, прекрасно умела играть на гитаре. Она перебирала тонкими пальцами по струнам, а её голос завораживал. Стиан словно погрузился в прекрасный сон, он видел её улыбку, солнечные веснушки и изумрудно-зелёные глаза. Но цвет сменился на тёмно-карий, ресницы удлинились – на него смотрела Дарби, повернув голову, но продолжая молча играть.

Почему красотка выбрала именно такую чувственную мелодию, что она представляла, когда играла – Стиан знать не мог, но его захватывало вихрем, он не мог не слушать. Музыка отправляла в чудесное прошлое и одновременно заставляла прочувствовать всю горечь настоящего. Стиана унесло вихрем минувших, перепутанных событий.

Невидимая Лайна быстро убегает куда-то вниз. Бабулька играет на струне арфы. Тело Лаксима застревает в зазоре между лестницами. Стиан целуется с любимой под парящей яблоней. Острые осколки террариумов разлетаются от ударов горгулий. Стиан в приёмной комиссии впервые замечает Лайну. Он играет с Дарби в горгулий на дискотеке. Пуфик сталкивает Сутейга в разлом. И снова дискотека, на жребии выпадает Дарби – такого не было!

Последние ноты сулили надежду, мечты о спасении от безжалостных магистров. Когда наступила тишина, Стиан вновь увидел в мечтах Лайну. С веснушками и прекрасными изумрудно-зелёными глазами.

Раздались громкие хлопки – рядом с Дарби стоял Фанчи. Студенты решили поддержать, раздался гром аплодисментов. Когда наступила тишина, магистр улыбнулся, в уголках глаз проявились морщинки:

– Прекрасное исполнение. К сожалению, нам пора начинать наш урок. Все по местам! – скомандовал Фанчи. – Записываем тему: Цветные волки.

Магистр рассказал о волках, которых часто призывали сильные волшебники себе на помощь. Осенью водных использовали для борьбы с саламандрами, Вэй превращал в каменных стройматериалы, огненных или электрических приспосабливали для получения энергии – полезные создания, словом.

Все студены видели цветных волков не раз и не два, так что тема мало кого интересовала. Разве что по названию слегка прояснилось: Стиан всегда считал странным называть их цветными, они такие разные бывают. Как оказалось, это устоявшийся термин: типы волков зависели от цвета магии.

После второго урока про магических существ Рум робко предложил провести занятие по инмирам вместо горгулий. На что Накет раздражённо хлопнул по столу и воскликнул:

– Нет, хватит лекций! Нужна практика!

– Горгульи и правда надоели, – мрачно заметил Фор, опершись на подлокотник дивана. – Ты в них хоть что-то понимаешь, а меня достали.

– У магистра Сутейга было обществознание. Чем не лекция? – стеснительным тоном произнес Рум.

– Так! – громко остановил спор Фанчи. – В высшей степени невежливо указывать преподавателю, что следует ему делать.

– Я и не указы… – начал оправдываться Рум.

Фанчи сразу прервал его речь:

– Не ты. Я понимаю ваше негодование, но программа согласована с магистром Вэем. Поэтому отдохните на перерыве, а я пока принесу деактиваторы и детали.

– Простите, – Олиси высоко подняла руку и, не дождавшись разрешения, выпалила:

– Разве нельзя менять расписание? Вы это делали не раз.

Послышался одобряющий гул. Стиан затаил дыхание: «Пусть Фанчи на это не поведётся, нам нужна сейчас практика по горгульям. Иначе как мы достанем второго огонька?! Другого адекватного плана пока нет».

Магистр недовольно скривился. Видимо, он на самом деле не любил, когда студенты вот так пытаются лезть в учебный процесс.

«Он не поменяет ничего, – говорил себе Стиан. – Тут готовят не людей, а фурий. У них есть алгоритм, они будут работать по нему…»

Стиан робко поднял руку, идти против общей толпы было сложно:

– А я хочу уроки по горгульям.

Фанчи, казалось проигнорировал слова Стиана. Только показательно закатил глаза.

– Итак, кто против замены всех уроков Сутейга горгульями? – спросил магистр, скрестив руки на груди.

Рука Фора взлетела вверх, Накет последовал его примеру. Школьницы тоже были солидарны. Паку и Дарби неуверенно начали поднимать руки, Стиан едва заметным движением головы показал «Нет» – они сразу опустили. Руф и Ирси – подняли. Рум осторожно начал тянуть руку вверх, Фор ему тут же помог, схватив старшеклассника за тощее предплечье и потянув вверх.

– Не стоит решать за других. – Фанчи заметил этот манёвр.

Рум громко крикнул:

– Я тоже против! Против!

Фаши – не поднял. Стиан и Дис, само собой, тоже.

«Хотя бы пять голосов выиграли, – успокаивал он себя. – Ещё бы один и было бы поровну. А тут явный проигрыш».

– Пока вы не придёте к единогласному мнению, я ничего менять не буду, – Фанчи поразил своим странным решением. – Спрошу вас через пару дней, в четыр. Если же вы опять разделитесь, то придётся наказать некоторых за дерзость. Считайте это таким… ультиматумом.

Накет с неодобрением взглянул на Стиана с Дисом. Он бесшумно сказал что-то похожее на «Поговорим». А может, это было и ругательство – Стиан плохо читал по губам.

Стиан чувствовал локальную победу, но он также понимал, что Фанчи решил поиздеваться над студентами. Или испытать.

«Как теперь всё повернётся? Накет будет всех убеждать?»

Так и случилось, после урока по горгульям, в обед, Накет заявил Стиану и Дису:

– Что вы руки не подняли? Разве вас не достало однообразие? Я, конечно, понимаю, вы программисты… Но как вам не надоело?

Стиан собирался ответить, но первый высказался Дис:

– Горгульи – прикладная дисциплина, они повсюду. Если делать горгулий и продавать, уже можно неплохо заработать.

Накет закатил глаза:

– Так это когда-то потом. А сейчас достало. За пять лет мы тут сдохнем.

Эти «пять лет» отозвались в голове Стиана противным скрежетом. Ему невероятно хотелось просветить Накета, что сдохнуть они могут ещё раньше. Но всё-таки не в столовой.

Судя по бледности Диса, приятеля эти слова тоже не оставили равнодушным.

Руф обратился к Накету:

– Лучше всего, если мы соберём всех и обсудим. Помнишь, что Фанчи сказал? Надо прийти к единому мнению.

– Да, тебе особенно актуально, – кивнул Дис.

– Так почему бы всем не согласиться со мной? – предложил Накет, крепко сжав вилку в руке.

К столу подошла Рейла. Рыжие волосы были собраны в хвостик, одета в синие джинсы и розовую рубашку. Длинные рукава закрывали её красочные татуировки. Только пирсинг на губе и ухе – маленькие колечки, выдавали в ней девушку-неформалку.

– Стиан, – она оперлась руками на край стола, – поел? На медитацию.

– А скоро урок… – попытался возразить Стиан. Ему не хотелось вот так резко прерывать разговор с Накетом. Он хотел убедить, что умение создавать горгулий необходимо как воздух.

– Я отпросила тебя у магистра Фанчи, – оборвала Рейла.

– Завидую, – хмыкнул Накет, откинувшись на стуле.

Стиан неуверенно поднялся, умоляюще глядя на Диса. Тот кивнул.

«Придётся довериться другу», – вздохнул Стиан. Он привык разбираться с проблемами самостоятельно, но жизнь, очевидно, решила поучить его делегировать.

В который уже раз он оказался у белой двери с узором из золотистых цветов, с двух сторон от неё водные колонны по-прежнему отправляли капли вверх.

Рейла налила себе воды из кулера и пригласила зайти внутрь, потом указала на бежевый диван. Стиан почувствовал осеннюю прохладу и свежесть после дождя. Рейла явно была занята сборами: на кресле лежал рюкзак, а на кровати куча одежды.

Адепт Дамитри обогнула широкую двуспальную кровать и закрыла окно. Стиан впервые заметил, что там стоит маленький кактус и фиолетовый цветок в горшке.

– Сейчас нагреется, – Рейла придвинула стул к дивану, села рядом. – Ложись. Поскорее закончим с медитацией.

Он всё ещё не отошёл от того, как оборвался разговор с Накетом. Почему-то хотелось разрулить ситуацию самому.

«Как есть, – решил Стиан, вспомнив про видео из чата. – К Рейле тоже были вопросы».

– Ты куда-то собираешься? – спросил он.

– В город, как обычно, – махнула рукой адепт Дамитри. – Давай быстрее.

Стиан не спешил ложиться:

– Можно сначала один вопрос?

– Только один, – кивнула она.

– Что произошло с теми, кто тогда остался в комнате испытаний?

Рейла хмуро посмотрела на Стиана.

– Я видел, как ты проходила её, – пояснил он.

– Они отсеялись, – холодно ответила она. По её потускневшему лицу Стиан видел глубоко скрытую боль, которую Рейла не хотела выпускать наружу.

– Их сразу выкачали?

– Нет, не сразу. Они ещё поучились, но испытание во многом решило их судьбу.

– А ты тоже делала ставки? Потом, когда стала преподавать.

– Да, – Рейла отвела взгляд. – Хватит. Мы договорились на один вопрос, а ты задал три.

Стиан испугался, что где-то перегнул палку, но прояснить ничего не удалось – адепт Дамитри подтолкнула его, чтобы он наконец улёгся и начал медитацию.

Он расслабился, прочувствовал всю мягкость дивана. Не сразу, но Рейла заставила его снова увидеть тех чёрных инфернальных птиц. Одна летала у мозга, сверкая белыми глазами, а вторая будто пыталась острым клювом раскопать что-то в районе почек. Стиан невольно вспомнил курс школьной анатомии: надпочечники вырабатывают гормоны. Он продолжил логическую цепочку: гормоны – это почти эмоции и есть. А эмоции как раз нужны для контроля. Вдруг фурии питаются эмоциями? Было бы очень логично! Даёшь им эмоцию, а они в ответ магию.

– На, ешьте! – воскликнул Стиан, мысленно бросив птицам сладкие кусочки гнева. Кроваво-красные шарики яростно пульсировали, порой вовсе исчезая из реальности. Однако фурий такие мелочи не беспокоили, они воспринимали эту субстанцию как обычную еду.

– Что ты творишь? – сквозь пелену послышался голос Рейлы. – Никакого контроля, слышишь?

Фурии сошлись в схватке за лакомую эмоцию. Птицы пытались выдрать друг у друга перья, уничтожить соперницу. Стиан не знал, что происходит снаружи, он вошёл в раж, подкинул ещё большой ломоть страха. Одна из фурий повернула голову в сторону угощения, и они уже сражались за новый кусок.

– Остановись! – крикнула Рейла.

Глава 7. Онифриновая пуля

Стиан наслаждался властью над птицами. Он бросил им всю печаль, которая у него была. А когда её не осталось, почувствовал невероятный прилив радости. На бесформенный, едва ощутимый жёлтый кусочек тут же набросились обе птицы.

– Всем хватит, успокойтесь! – приказал Стиан.

Но фурии не слушались. Они жадно пожирали эмоции, таская куски друг у друга, в разные стороны от клювов и чёрных перьев расходились тёмные сгустки, похожие на щупальца.

Он почувствовал резкую боль в ноге, а потом словно на него вылили бочку воды. Он открыл глаза, и правда оказавшись полностью мокрым.

– Что произошло?

– Это тебя надо спросить! – гневно воскликнула Рейла. По виду, она готова была сжечь его взглядом без всякой магии.

Рядом стоял удивлённый Накет, держа за ручку пустую бутыль от кулера:

– Теперь я верю, что тебе не стоит трогать всякие волшебные зеркала, – то ли насмешливо, то ли испуганно произнёс он.

Стиан схватился за ногу, та кровоточила и болела адски. Над ней уже склонился Фанчи, он оттолкнул Стиана назад, положив обратно на диван. В дверь просунулись любопытные лица Диса, Паку и Руфа. Магистр жестом отогнал их обратно, потом медленно провёл пальцами по ране, кровь остановилась, но рана окончательно не зажила.

Он цокнул пару раз:

– Эх, инструменты остались в кабинете. Надо осторожно доставить пациента ко мне и вынуть пулю.

– Пулю? – вскрикнул Стиан от удивления. – Я просто медитировал, откуда пуля?

– Мой онифрин пригодился, – быстрее всех ответил Накет. – Адепт Дамитри запустила его на всей скорости в твою ногу, и весь кавардак закончился.

Стиан взглянул на подоконник. Кактус высох, а цветок, стоявший рядом, совершенно сгнил.

– А что здесь было-то? – спросил Стиан, корчась от боли.

– Лучше тебе не знать, – хмуро ответила Рейла. – Поговорим потом про твою выходку.

– И как тебе только в голову пришло контроль применить? – прорычал Фанчи. – Накет, адепт Дамитри, давайте его ко мне.

Рейла взяла за ноги, Накет под мышки. Стиан попытался возразить, что он и сам доберётся, но его, естественно, никто не послушал.

«Фанчи может сейчас взять и вытянуть мои фурии. Бесславный будет конец», – беспокоился Стиан.

Его спустили на второй этаж в ту же комнату Фанчи. Магистр указал на вазон с небольшим красно-жёлтым деревом, оттуда вылезли мягкие ветки, оплели руки и ноги несчастного пациента. Стиан всем телом ощущал полную беспомощность, буквально ничего не мог сделать, оставалось надеяться на благосклонность судьбы.

Он скривился от такой мысли:

«Противное слово. Инмир всё говорил про то, что моя судьба связана с иглами… А по факту что? Скоро на кусочки разберут…»

Он собрал всю волю, пытаясь мыслить позитивно, уверяя себя, что Фанчи видит в нём будущего искусного мастера по горгульям.

– Зафиксировали, – протянул Фанчи. – Накет, адепт Дамитри, вы свободны.

– Уверен, что помощь не нужна? – уточнила Рейла.

– Если вдруг понадобится – позову, тут рядовой случай.

Но в дверях магистр её всё же окликнул:

– Стой! Принеси ему сухую одежду.

«Ага, рядовой случай! Пуля в ногу – мысленно прокомментировал Стиан. – Каждый день во всех волшебных академиях такое». Но, как говорится, если остаются силы на сарказм – значит, не всё так плохо. Слова про сухую одежду немного успокоили. Во всяком случае, его зачем-то хотят переодеть.

Следующий час Стиан предпочёл бы позабыть: Фанчи поиздевался как мог. Стиану показалось, что никакой анестезии не было. Наживую вырезал шарик, потом убрал рану своим колдовством. Как только Стиан не откусил язык себе, неизвестно. Впрочем, Фанчи вряд ли такое волновало. Ну приделал бы обратно – волшебник как-никак. На крики Стиана магистр не обращал особого внимания, лишь изредка приговаривал: «Терпи, сам виноват».

После изнурительной и, по ощущениям, бесконечной операции он снова оказался на диване, как и тогда, после тестирования. Только на столе вместо эликсира и конфет на металлической тарелочке лежал шарик из онифрина. И у широкого шкафа уже не было груды деталей для горгулий. Теперь Стиан уже знал, откуда такой оформление рамы у зеркала – познакомился с коллекцией Вэя, золотые многоножки и скорпионы не удивляли.

Стиану не верилось, что он остался жив. Такой шанс у Фанчи был, а Стиан как раз знатно накосячил. Вытягивай – не хочу.

«Наверное, я и ему зачем-то нужен, – думал Стиан. – Или он не имеет права без разрешения Вэя достать из меня фурию».

Магистр, закончивший дело, раскачивался в мягком кресле-качалке и раскручивал небольшое, примерно с ладонь, колесо обозрения:

– Одежда на стуле, не забыл ещё?

Стиан натянул всё сухое – старую одежду с него сняли до начала операции, когда Фанчи приготовил инструменты, а Рейла как раз принесла новую. Стиан прогнал воспоминания: он вытерпел боль и унижение, возвращаться в тот ужасный момент совсем не хотел. Сейчас он был полностью здоров, благодаря Фанчи – магия исцеления, подходящие инструменты и знания творили чудеса.

Фанчи поставил модель колеса на стол, взял онифриновый шарик и покрутил его двумя пальцами:

– Никогда не думал, что онифрин когда-то пригодится в стенах академии.

«Дай! Мне нужен!» – в Стиане проснулся древний инстинкт, ему хотелось схватить переплавленную пулю Накета. Вслух своих желаний он, конечно, не высказал, только чуть подался вперёд.

– Тоже любопытно? – Фанчи развернул ладонь с испачканным в крови3 медно-жёлтым шариком. – Вы в своей жизни хоть раз видели онифрин?

Стиан покачал головой. Почему-то решил не выдавать про разговор с Накетом на крыльце.

Магистр сжал шарик в кулаке:

– Удивительный сплав. Если коснется кожи или проникнет внутрь, то контроль никак не применить. Повезло, что у Накета оказался такой.

– А что произошло? – Стиан напрягся в ожидании ответа. Он ждал, что его начнут поносить самыми грязными словами за выходку во время медитации.

Фанчи ответил сдержанно:

– Нет уж, сначала вы расскажите, что учудили.

– Я… – замялся Стиан, – начал видеть птиц во время медитации.

– Как интересно, продолжайте.

– Они искали еду, и я решил, что раз это волшебные птицы, то им можно скормить мои эмоции, – Стиан намеренно избегал слова «фурии». Фанчи не должен догадываться, что он в курсе происходящего. Стиан про птиц совсем бы не рассказывал, если была бы такая возможность, или придумал бы достоверную ложь.

– Плохая идея. Вы ведь знаете, что сильные эмоции у вас провоцируют колдовство. Причём неуправляемое.

– Знаю, – опустил глаза Стиан. – Простите, я тогда не задумался.

Фанчи встал и небрежно кинул шарик обратно на тарелку. Заложив руки за спину, он прошёлся туда-сюда по комнате:

– Не задумался… Тебе надо учиться держать себя в руках. Повезло, что из пострадавших только кактус и цветок.

Стиан молча принял всю злобу, которую на него вскоре выплеснул Фанчи. В его обличительных речах часто проскакивало «недоумок», «недоучка» и ещё много разных «недо-». Он так распалился, что даже на время перешёл с «вы» на «ты».

Когда магистр остыл, он наконец поведал, что случилось:

– Адепт Дамитри следила за вашей медитацией, как вдруг от вашего тела, Стиан, начали исходить чёрные сгустки некротической энергии. Вы их уже на тестировании видели. Тогда она вас вырубила, но в этот раз вы и так были не очень-то в сознании. Растрясти не вышло, она ко мне побежала. Тогда-то и пригодился онифрин. Через пластиковый стаканчик адепт Дамитри дала импульс, и шарик влетел в вашу ногу как пуля. Сгустки пропали. К моему удивлению, вы не очнулись. Накет на тебя всю огромную бутылку с водой вылил. Тогда вы наконец открыли глаза.

Стиан не знал, что на такое ответить. Он готов был заживо сгореть от стыда:

«Какую глупость сделал! И правда, как мне такое только в голову пришло?»

Он с надеждой взглянул на шарик онифрина, который был прямо перед ним. Такой манящий… Этот маленький шарик мог блокировать магическую силу даже Вэя. Жалко, после того, что он учинил, Фанчи вряд ли ему подарит этот трофей. В другой ситуации Стиан проткнул бы магистра своим когтем-иглой, пока тот держал в руке онифрин. Со злодеями-убийцами только так и можно совладать. Вряд ли бы Фанчи что-либо смог противопоставить. Но сейчас… Стиан не тронул бы магистра даже в том случае, если бы с детства был бы хладнокровным убийцей. Фанчи спас его после такого… Позаботился о нём… Когда-нибудь они сойдутся в бою, но не сегодня.

– А теперь вы вернёте этот шарик Накету? – спросил Стиан.

– Я не говорил, что онифрин был у него, – прищурился Фанчи.

Стиан сглотнул: «Так банально проколоться, на мелочи. Нет! Он же это сказал!»

– Я помню, что говорили.

– Да? Ах, да… Слишком разнервничался, позабыл уже, – покачал головой магистр. – Но вы внимательны, молодец.

Фанчи забрал онифрин с тарелки и сунул в карман джинс.

– Спасибо вам. И Рейле с Накетом тоже. Откуда у него только онифрин, он же не из Молота… – Он замолк, заметив недоверие на лице магистра. – «Неужели что-то заметил?»

– Сдается мне, что ты меня недолюбливаешь. Но не до такой степени же, чтобы всадить в спину онифрин? – вдруг спросил Фанчи.

– Нет, конечно, вы что, – испугался Стиан, вопрос поразил своей внезапностью. – Я к вам хорошо отношусь, мне нравятся ваши уроки горгулий… И я бы ни за что на свете не поднял бы руку на учителя.

Он бы хотел добавить: «Никогда людей не убивал», но перед ним возникло искорёженное лицо Лаксима, как напоминание о случайной и фатальной ошибке.

Фанчи показательно выдохнул:

– А я было подумал, вы на меня настолько сильно обиделись, что готовы прикончить.

– Нет, за что?

– Как? Это я вас отправил сюда, в эту академию. И остались вы тут без связи с внешним миром. Правда я хотел как лучше, хотел оградить вас от Молота. Спасти вашу жизнь.

– Нет-нет, я все понимаю, – отмахнулся Стиан. – Поначалу злился, но теперь бешусь только из-за своей нестабильности.

Фанчи заложил руки за спину и развернулся спиной:

– А остальные? Меня любят или ненавидят?

– Остальные… Если вы про сегодняшнее, то они не со зла. Не наказывайте Накета и Фора, – Стиану было некомфортно говорить, не видя лица магистра. – Пожалуйста.

– И Олиси ещё. Да, я злопамятный, порой очень. Им мои лекции надоели?

– Скорее, однообразие. Все бы с радостью варили эликсиры с вами, – сказал Стиан и поспешил добавить: – Но мне очень нравится урок горгулий, больше, чем алхимия. Печально только, что я сам без лекарства остался. И вот к чему это привело.

– Это твоя тупость привела, а не отсутствие лекарства! Простите меня, не выдержал. Столько наваливается в последнее время…

– Ничего, и правда сам виноват, – Стиану было невероятно противно от того, как он пытается подлизываться. Однако это работало.

– Как думаешь, если предложить организовать клуб виртуальных сражений – все примут единогласно?

– Думаю, да, – кивнул Стиан. – Но зачем компьютерные бои вместо магии… Или…

– Именно. Я про ту игру, которая в комнате отдыха. Так что, будет единогласное решение?

– Наверное, – снова кивнул Стиан.

– Проверим гипотезу. Или покараю некоторых, как обещал, – Фанчи повернулся, на лице читалась радость. Не дождавшись никакого ответа, он указал на дверь: – Свободен.

Стиан покинул кабинет магистра, обзывая себя самыми ужасными словами, какие мог придумать. Надо же так облажаться, урок горгулий заменить на то, что сейчас не требуется. В конце концов, они сами могли бы практиковаться на игре, а нужную горгулью без толкового учителя не сделаешь.

Глава 8. Все в штаб

Тем же вечером пыльный штаб преобразился до неузнаваемости: паркет блестел в свете хрустальной люстры, а паутина, висевшая раньше повсюду, напрочь исчезла. Не только кровать, но и вся мебель стояла без плёнки. Два невзрачных тёмно-серых дивана оказались обиты фиолетовым и розовым бархатом.

Виновниками неожиданного преобразования оказались Ирси и Дарби. Стиан пришёл чуть раньше назначенного, поэтому успел застать их прямо в процессе. Он и не догадывался про такой своеобразный сюрприз.

Дарби отчаянно тёрла прямо перед ним шваброй, перед декольте качался золотой кулон-рыбка. На украшении появились маленькие глазки и ротик:

– Уху! Здорово, дружище!

Она выпрямилась, оперлась на швабру:

– Привет. Не заметила тебя, – она улыбнулась. На её раскрасневшемся после уборки лице это выглядело как-то особенно привлекательно.

– Я только… только тут, – запинаясь, произнёс Стиан. – «Что со мной такое? Красивых девушек не видел в жизни? Яркая обёртка, внутри пустышка – знаем».

Ирси шумно охнула:

– Не хуже фитнеса. Хорошо, Дамитри не дает мышцам расслабиться, а то, думаю, обленилась бы и развалилась.

В отличие от Паку она немного подтянулась. Оставалось полной, но фигура стала намного спортивнее. И это всего месяца за полтора.

– Да… – сзади появился Дис. Он протирал очки и осуждающе качал головой.

– Что? – удивился Стиан. – Девушки хорошо постарались.

Дис явно не разделял восторга Стиана:

– Секретные сборища станут не такими секретными.

– Не гунди, – в комнату зашёл Паку. Он, видимо, услышал и решил выразить своё мнение.

Вскоре подтянулись остальные ученики, обречённые на смерть после выпуска. Официально они собирались по вопросу ультиматума Фанчи. На самом деле… Стиан решил всем наконец раскрыть страшную тайну.

Конечно, он предупредил Диса, Дарби, Паку и Пуфика. Конечно, они как могли его поддержали. Конечно, он не раз продумывал, как это случится. Тем не менее сердце порой словно замирало, да ещё в комнате от количества людей стало невыносимо душно.

– Дарби, открой проветрить, пожалуйста, – попросил Стиан. Именно её только потому, что она стояла так близко к окну. Дарби посмотрела так, словно понимала, насколько ему сейчас страшно.

«Как они воспримут? Поверят вообще? Или будут смяться, что за чушь я несу?»

– Место вы нашли славное, – Накет критически рассмотрел золотые рамы зеркал и провёл рукой по дубовому столу, заставленному статуэтками танцовщиц. – Только почему не комната отдыха? Просторнее будет.

Неподалёку молча стоял Фор, заложив руки за спину. В эту минуту он походил на секунданта. Вероятно, только потому, что Стиан воспринимал беседу как дуэль с Накетом. Считал, если убедит его, то с другими проблем не возникнет.

– Так больше шансов сохранить нашу стратегию в строжайшем секрете, – объяснил Стиан. Рядом Дис переминался с ноги на ногу, обхватив двумя руками ноутбук.

«Круто, что у меня свой секундант есть», – мысль грела душу.

– Стратегию? Строжайшем секрете? – приподнял бровь Накет. – Фанчи велел прийти к одному мнению и ничего более. Какой, в бездну, секрет?

Остальные спокойно сели, кто на диван, кто на широкую двуспальную кровать. Слушали выступающих. Стиан не мог залезть в их голову, но, наверное, они выбирали, на чью сторону встать. Или собирались насладиться зрелищем.

Накет презрительно скривил длинный выступающий нос:

– Давай, выкладывай свою стратегию. На кой тебе сдались эти горгульи?

– Ага, надоели уже, – вставил Руф.

Стиан гневно зыркнул на парня с фиолетовыми волосами: «Он, конечно, не виноват, что я ему не разъяснил свою позицию, но на чьей он стороне-то?».

– На лекциях можно поспать или в карты поиграть, – добавил Фор, расправив локти в стороны и потянувшись. – Станем магами, на парочку хороших горгулий без труда заработаем.

– Нет, он не лекции хочет, – покачал головой Стиан.

Лица Накета и Фора вытянулись:

– А что?

– Клуб виртуальных сражений. Помните игру про волшебников? Ту, из комнаты отдыха, – зачем-то признался Стиан.

Он сразу же пожалел о сказанном, потому что школьницы, Фаши и Руф мигом встали на сторону Накета, выкрикивая: «Тогда что раздумывать? Долой горгулий!»

– Но… – неуверенно пытался возразить Дис. – Нам просто необходимо…

– Стойте! – громко сказала Дарби и поднялась, чем привлекла всеобщее внимание. – Слово Пуфику!

– Кому? Чему? – Накет с Фором переглянулись.

Школьницы, Рум, Фаши уставились на Дарби, как на полоумную. Она же, нисколько не сомневаясь, сняла с шеи золотой кулон-рыбку.

– Готов? – обратилась Дарби к украшению.

– Да, – ответило оно.

«Круто, что Пуфик на нашей стороне. Против такого мимика сражаться было бы ужасно сложно… Да и друг он хороший».

Дарби кинула золотую рыбку на стол, студенты с интересом проследили траекторию. Кулон увеличился, покрылся шерстью и наконец трансформировался в пушистого коричневого пёсика, по форме напоминавшего шарик:

– Вуаля! Разрешите представиться: Канис гетулис по имени Пуфик!

– Канис гетулис… – задумчиво протянул старшеклассник Рум. – Мимик, что ли?

– А ты немного разбираешься, парень! – пролаял Пуфик. – Я – бывший подмастерье исчезнувшего магистра Сутейга, теперь я в команде сопротивления ненавистному режиму!

– Это кто? – Накет указал пальцем на пёсика. – И что он за чушь несёт?

– Пуфик, расскажи им! – выпалила Дарби.

От такого поворота Стиана чуть сердечный приступ не хватил:

«Да, никакой моральной подготовки… Немного бы поаккуратнее… – подумал Стиан. – Она подумала хоть чуть-чуть, как они воспримут правду? А если начнётся паника? А если кому-то плохо станет?»

Пуфик воодушевился и двинул невероятно красочную, богатую образами речь о том, как его спасли от гнёта алхимика, как он поведал о подготовке фурий в студентах для выкачиваний и какой шикарный план спасения они вместе подготовили. К счастью, он не слишком вдавался в детали, поэтому не упомянул о разгроме кабинета Вэя и о своей вине в пропаже Сутейга.

Лица выражали явное недоверие. Стиан уже целиком принял ситуацию, а вот им только предстоит стадия отрицания.

Руф и Ирси прижались друг к другу. Фаши сидел нахмуренный, вцепившись большими руками в коленки. Рум беспокойно озирался по сторонам. Старшеклассник перед учебой настолько воодушевился рассказами Фанчи, словно готов был с ним на край света. Он обожал слушать про инмиров, коллекционировал всё про них.

«Встретился бы он сам с этими таунулями-торгашами. Сразу энтузиама поубавилось бы».

Олиси и Оби придвинулись поближе друг к другу. Первая, девушка с длинной жёлтой косой, глядела с явным подозрением. А вот вторая, маленькая школьница с ободком на короткой прическе, открыла свои широкие глаза ещё шире. Оби порой хватала одной рукой покрывало кровати, а потом отпускала. И так много раз.

Накет лихо раскручивал шляпу и часто перебивал Пуфика. Другие, может, и рады были что-то спросить, но он справлялся слишком «хорошо». Мимик в конце концов не выдержал:

– Послушай спокойно, а потом хоть сотня вопросов и смешных комментариев.

– Ладно, ладно, – скривил выступающий нос Накет.

Когда Пуфик дошёл до фразы «…магию нельзя забрать, не убив», Накет от неожиданности уронил шляпу. Он быстро подхватил с пола, надел на голову. Скрестил руки на груди, будто ничего не испугался.

Фор сжал кулаки. Паку спокойно слушал, откинувшись на спинку дивана. Дарби тяжело дышала, озиралась по сторонам. Наверное, ждала, какая реакция последует.

«Сначала попросила сама, а теперь волнуется. Подготовить их надо было! Морально подготовить! Поэтому я сразу всем и не открывал тайну».

Дис крепче прижал к себе ноутбук. Он пристально смотрел на Пуфика, хотя и так знал всю историю. Только когда мимик закончил, приятель огляделся.

Студенты не двинулись с места. Никакой паники, которую предсказывал Стиан, не случилось. Ничего, кроме затяжной тишины, нарушенной Олиси. Она вскочила с места, орёл на её футболке гордо расправил крылья, как бы закрывая маленькую Оби:

– С чего вдруг мы должны верить какому-то волшебному псу?!

– Какому-то! Между прочим, я – интеллигентный алхимик, – буркнул Пуфик. – С высшим образованием, можно сказать.

– Плевать! Никогда тебя не видела! – рявкнула Олиси. – Мало ли всяких тварей из разломов вылезает? Давайте нормальные доказательства!

– Стой! Остановись! – Стиан поднял руку, чтобы приостановить поток речи: – Есть аргументы получше. Недавно в библиотеке я подслушал разговор между Фанчи и Сутейгом, они точно говорили про выкачивание студентов. Рейла после прямого вопроса подтвердила, всё так и есть, а ещё…

– Это просто слова! – крикнула, что есть силы, Олиси. – Он пытается нас обмануть! Нестабильный, конечно… Да ты обиделся на всю академию и хочешь отомстить! Придумал себе заговор и нас втягиваешь в бесполезные игры!

Стиан впал в ступор от такого странного обвинения.

– У нас есть доказательства… повесомее… – встрял Дис, отодвинув Стиана от стола. Приятель раскрыл ноутбук: – Даже повезло… Рейла онлайн.

Олиси подошла поближе:

– Это что? Чатик преподов? Вы свихнулись? А если они прочухают?!

– Забей, – прервал её Дис. – Читай тут.

ХозяинБарона: Мне парочку бесполезных жёлтых за неё дали. Пока только на выкачку.

Трёхглазый: ХозяинБарона, если справишься и в этот раз быстрее, то можешь обе колбы себе оставить. Такого замечательного студента сможешь себе сам сделать.

Студенты обступили компьютер, чтобы тоже видеть экран. Неверие рассеивалось с каждым прочитанным сообщением, с каждым посмотренным «фильмом». Особенно их впечатлило кино про испытания Рейлы со ставками.

– Ясно, почему Фанчи так на мой онифрин наезжал, – хмыкнул Накет, когда они досмотрели очередной видеоролик. – Боялся за свою гадкую душонку.

– Если подумать, – Олиси отрешённо гладила Пуфика по голове, – академия и в самом деле странная, такая, знаете, очень-очень провинциальная… где-то на отшибе, в лесу.

– Ага, – согласился Фаши. – Преподавателей мало, студентов тоже.

– На каникулы домой не отпускают… – кивнул Рум.

– А нам обещали за поимку этих… мерзких питомцев, – встрял Руф, – и всё равно не дождёшься. Наверное, только с конвоем туда и обратно…

Ирси обхватила его руку и молча смотрела то на ноутбук, то на Пуфика. Первый раз она болезненно приняла такую новость. Теперь, кажется, пыталась переварить факты. Увидела, что заговор точно не в воображении Стиана.

– А я всегда говорил, – потряс пальцем Паку, – не будут в нормальной волшебной школе грузить ремонтом и уборкой.

Дарби положила ладонь толстяку на плечо:

– Успокойся. Им надо принять, – а потом обратилась к остальным: – Если вы вспомните, как сюда попали… сомнений не останется.

– Неправда… Не может такого быть, – Оби присела на край кровати, старательно расправила клетчатую юбку, на глазах появились первые слезинки. – Как я радовалась, когда поступила сюда. Маме радостно сообщила, пока была возможность. Говорила, как отпустят на каникулы, сразу всё расскажу. Обещала на людях магию не показывать. Мама, она у меня… – школьница всхлипнула. – Заботливая. Молота боялась, а тут… свои…

Секунду назад маленькая школьница была очень жизнерадостным ребёнком, а теперь как будто у неё внутри снесли опору. Смотреть было невыносимо больно.

Стиан страстно захотел обнять своих родителей. Он скучал по папе и маме. Конечно, порой он долго к ним не приезжал, но теперь будет точно почаще видеться. Хотя бы звонить. Ох, побыстрее бы вернуться домой…

– Прорвёмся! – Фор стоял, держа руки в карманах джинс. По его лицу вряд ли можно было сказать, что он верит в свои слова.

Олиси села рядом с Оби, крепко обняла низенькую школьницу и с явным осуждением посмотрела на Дарби, Стиана и Диса:

– Вот зачем вы так? План побега хоть подготовили? Или вы решили нас только ошарашить «замечательной» новостью?

– Тупо сбежать не выйдет, – Дис выразительно поправил очки.

– Это почему ещё? – Накет угрожающе навис над приятелем.

Дис уверенно посмотрел ему в глаза:

– Нас поймают. Если не огоньки, то магистры.

Накет побагровел, перешёл на крик:

– Предлагаешь сидеть, сложа ручки, ждать смерти?!

– Наша замечательная команда знает выход, – участливо произнёс мимик, поглаживая лапкой ладонь Олиси.

– И какой? – Накет скрестил руки на груди и выжидающе глянул сначала на Пуфика, а потом на Стиана.

Дис прокашлялся, привлекая внимание, а потом рассказал про эксперименты с синтезом – способом объединения магических сил.

– У огоньков получается. Вдруг мы тоже сможем? – пояснил Дис. – Мне нужен второй огонёк. Лучше всего собрать специальных горгулий-охотников и отправить их на миссию.

– Ничего проще не придумал? – фыркнул Накет. – Окно опять откройте и делов-то.

– Вы не видели, насколько нам повезло, – резко возразил Дис. – Я ни за какие коврижки не повторю это.

Стиан поежился, представив, как в комнату проникает несколько таких тварей. Толпой, вероятно, они и схватят ещё одного, но точно ли никто не покалечится?

– Ладно, давай осторожничать, – махнул рукой Накет. – Там, кажется, какие-то испытания надо пройти? Рейла победила и осталась. Почему бы нам так же не сделать?

– Невозможно, – поправил зелёные очки Дис.

– Разве? – усмехнулся Накет. – У нас есть видео за четыре года. Как-нибудь справимся.

– Неполное, – возразил Стиан.

– А ещё на некоторых этапах участники выбывают, – кивнул Дис. – Что с этим делать? Никто добровольно собой не пожертвует.

– У них не было… как его… синтеза, – улыбнулся Накет.

– Так ты согласен, что нам нужны эти уроки?! – Стиан уставился на него с недоверием.

– Не-а. Прикинь, виртуальные сражения – это целая комната. Факультативы с горгульями у нас и так были, там всё ясно. А тут… понять бы нюансы. Только вообрази, какая прокачка контроля! Скорость, сила, умение быстро восстанавливаться – характеристики на максимум, и мы на коне! Стиан, разве не это нам требуется? А с горгульями-охотниками я вам подсоблю, не безрукий.

Фаши поднял свою огромную руку:

– А точно… никак нельзя отдать магию и не умереть?

– Это вас убьёт! Сто процентов! – пролаял в ответ Пуфик.

Лицо Олиси просветлело, и она громко воскликнула:

– Мы на прогулке в лес сбежим!

Дис посмотрел на неё с сожалением:

– И заблудимся. Мы сюда долго ехали. Ты вот представляешь, насколько лес большой?

– Я представляю, – заявил Накет. – Он огромный. Это Немая чаща, сразу её узнал.

– Название какое… зловещее… – протянула Оби. – Словно нас тут… никто не услышит и не спасёт.

– Далековато от Корня4, – задумалась Дарби. – Не та ли Немая чаща, где люди постоянно пропадали?

Накет поправил шляпу:

– Ага. Решили после выпускного сгонять с одноклассниками на шашлыки. Парочка отбитых нашлась, которые уверяли: «Всё это выдумки, мы сейчас соберём грибочков и по навигатору выберемся».

Паку до этого вольготно полулежал на диване, а тут вдруг сел ровно и наклонился вперёд:

– И что с ними?

– Не нашли, – грустно покачал головой Накет. – Пропали без вести.

– Догадываюсь, куда, – мрачно заметил Стиан. – Теперь понятно, что в лес не стоит соваться? Во всяком случае без подготовки.

– Нет, нет, нам надо принять правила игры, – возразил Дис. – Придётся пройти эти дурацкие испытания всем.

– Только с чего ты взял, что победителей может быть больше одного? – Накет выглядел точь-в-точь как злой экзаменатор, нарочно валящий бедного студента.

– Рейла же вышла с кем-то ещё! – парировал Стиан.

– А где та, вторая? – вступил в перепалку Фор. – Не погибла?

Спорили они ещё долго, ругались, кричали. Хотя бы стадия отрицания сменилась гневом. Вновь узнавшие злились на тех, кто скрывал, на магистров, на АММ, на судьбу – словом почти на всё подряд.

В итоге настроились пройти испытания от начала до конца и не потерять ни одного товарища. Каждый был готов искать лазейки, чтобы без труда добраться до финиша. А там будь, что будет.

Валить через Немую чащу пешком никому не хотелось. На автомобиле ещё можно было попробовать. Руф сомневался, сможет ли он взломать чью-нибудь тачку. Боялся, вдруг замок окажется сложным или сигнализация сработает.

«Получилось убедить подождать – уже хорошо», – подумал Стиан с облегчением.

Половина топила за отмену горгулий, половина – против. В итоге Стиан решил остановить эту бесполезную перепалку:

– Хватит! – крикнул он во всё горло.

Накет, отчаянно матерящийся на Диса, замер:

– Чего разорался?

Остальные тоже немного притихли.

– Ребята, не надо время тратить! Мы спастись хотим.

– Сам давай… понятнее выражайся, – потребовал Накет.

– Пускай будут виртуальные сражения. Я сам разберусь с горгульями. Остальным всё равно лучше контроль освоить, мне им вообще запретили пользоваться.

– Ага, наши убийцы и запретили, – хмыкнул Накет. Потом подошёл и хлопнул Стиана по плечу: – Молодец. Я тебе подсоблю, чем смогу.

«Неожиданное предложение», – удивился Стиан.

В комнату он возвращался как выжатый лимон. Дис плёлся следом.

«Поэтому я раньше и не говорил никому. Не зря боялся. Но теперь пути назад нет, будем пробиваться к лучшей жизни толпой».

Он нащупал крупную монетку в кармане джинс – Пуфика. Тот страстно пожелал вернуться обратно. Стиан и Дис радостно согласились. Приятно снова оказаться рядом с таким весёлым созданием. За время в академии он и в самом деле стал их другом, который изо всех сил старался помочь. А Стиан помогал в ответ. Один раз спас от Сутейга, например.

Следом шли Руф, Паку, Накет и Фор. Они вызвались помочь с переоборудованием шкафа для огонька. По дороге эти четверо рассказывали друг другу разные анекдоты для поднятия настроения. Никто, разумеется, не смеялся. Даже самые забавные истории вызывали только лёгкую улыбку.

Прямо с порога встретил неприятный запах.

– Да… Стоит начать с лотка… – Руф с отвращением осмотрел вонючие кучки на дне шкафа.

Огонёк успел прогрызть покрывало и выбраться из «мешка». Паку отпугивал огонька вспышками в угол, чтобы тот не улетел за пределы шкафа, пока шли работы.

Стиан дивился инженерному мастерству ребят. Они сделали окошко для наблюдений сверху шкафа, вырезав отверстие и соорудив деревянную решётку. Добавили дверцу снизу, тоже решётку, чтобы можно было менять лоток и подсовывать корм.

Пуфик трансформировался из монетки в пёсика, а потом обратно. Мимик радостно прыгал вокруг, раздавая бесплатные советы. Потом Накет выругался:

– Не помогаешь – не лезь.

Пуфик на такие слова очень обиделся и трансформировался в молоток, чтобы забивать гвозди. Такую способность Накет оценил по достоинству, извинился и стал руководить процессом.

– Жалко, в шуруповерт не можешь превратиться, – вздохнул он.

– Что поделаешь, – отозвалась глазастая отвёртка. – Так быстро я не умею вертеться.

Как только закончили с созданием «вольера» для огонька, раздобыли в столовой паштет. Фанчи когда-то говорил, что огоньки его обожают.

– С-с-спасибо! – приглушенно послышалось из дверки. – Нару-у-ужу!

– Пока нет, прости. – Дис захлопнул дверцу.

– Ага, посиди там, – Паку выключил свой волшебный «фонарик», ладонь перестала светиться. Остальные помощники ушли. Кроме Стиана и Диса, остались только толстяк и мимик.

– Жалко его. Огоньки лес любят, – грустно пролаял Пуфик, лежа животом вверх на кровати Диса.

Приятель сел рядом и почесал мимику пузо:

– Сидели тогда бы в лесу, что они тут, около особняка забыли?

– Фанчи зачем-то их прикормил. Мне от них ни жарко, ни холодно, – ответил Пуфик, балдея от ласки.

– Тебя девчонки не чесали, что ли? – удивился Стиан.

– Дождёшься от них. У одной постоянно маникюр, а вторая ярая кошатница, – фыркнул мимик, перевернувшись на живот. – Решено. Теперь я снова у вас, движуху не собираюсь пропускать.

– Какая у нас движуха… – развёл руками Стиан, чуть не задев фигурку слона и бегемота на камине.

В голове щелкнуло: «Что-то изменилось». Он остановился, чтобы повнимательнее их рассмотреть. Такого же размера, тёмные, почти чёрные. Стиан тщетно пытался понять, что стало не так.

– Они… какие-то другие? – озвучил он свои мысли.

Паку махнул рукой:

– Да, там носорог был. Это я контроль провёл сейчас от скуки.

Стиан почесал подбородок:

– И как у тебя хватает и на свет, и на бегемота…

– Тренировки! – гордо заявил Паку.

А Стиана всё не отпускали металлические статуэтки, стоящие на камине. Что-то в них было. Что-то такое, что можно использовать.

– А как думаешь, много они контроля впитают? – Стиан задумчиво повертел бегемота.

– Много, наверное… – неуверенно протянул Паку.

Он почувствовал, как пальцы Диса впились в плечо:

– Стиан… Что ты задумал?

– Нет-нет, – покачал головой Стиан. – Не волнуйся, проводить контроль я не собираюсь. Не тупой.

Дис разжал пальцы, отпустив Стиана:

– Хорошо, а то после сегодняшнего… Малость тревожат такие заявки.

– Понимаю, – кивнул Стиан, которого, скорее, напрягала такая «забота» друга, чем радовала.

– Тогда в чём же дело? – прищурил глаза Дис.

– Похоже на наших будущих горгулий.

Приятель недоуменно опустил очки и произнёс тоном строгого лектора:

– Стиан, горгульи со-би-ра-ют-ся. Сколько Фанчи уже об этом говорил? И на факультативе тоже. Такую готовую конструкцию в горгулью не превратишь!

– А если разобрать? – теперь статуэтки вертел Паку. И крутил их не менее задумчиво, чем Стиан.

– Вы что, магохакеры? – развёл руками Дис. – Очевидно же, что это магические предметы! Лучше веток наломать в лесу и из них собрать.

– Дерево не такое прочное, – возразил Стиан. – Хотя бы для корпуса используем.

– Можно и разобрать, – теперь статуэтки осматривал ещё и мимик, обратившись перчаткой.

– Да откуда у тебя в последнее время столько странных идей?! – со злостью выкрикнул Дис.

– Столько? – Стиан непонимающе посмотрел на друга.

Дис выразительно провёл ладонью над головой:

– Вот столько.

– Что вы так орёте? – недовольно буркнул Паку. – Когда мозговой штурм проводили, и то большие глупости говорили. А потом ничего, устройства стащили.

Дис плюхнулся на свою кровать:

– Делайте, что хотите.

«Как ты не вовремя со своей надменностью, – подумал Стиан. – Как ты не понимаешь, что нам тоже нужен? Прикажешь без тебя горгулий мастерить? Размечтался! Мы друзья, и должны держаться вместе!»

– Дис, – сказал Стиан как можно спокойнее, – что ты завёлся? Мы только обсуждаем, взвешиваем за и против.

– Хорошо, – Дис скрестил руки на груди. – Согласен, погорячился.

– Я когда-то пробовал магохакинг изучать, но ничего из этого хорошего не вышло, – пробормотал мимик-перчатка, словно не заметив, о чём говорили вокруг. – Но давайте в библиотеке книги нужные найдём, у меня жизненного опыта теперь побольше…

– Так! – Дис вскочил с кровати и подошёл к фигуркам и Пуфику. – Где ты в прошлый раз налажал?

– Грубиян! – протянула перчатка, потом стала смущённо водить пальцем по каминной полке. Если правду сказать… это был не один раз…

– Не важно! Говори, что там было! – Дис схватил перчатку.

– Эй, не сжимай так сильно! Между прочим, я – живое существо!

«Гвозди забивать, шурупы крутить – пожалуйста. А когда перчатку сжали, то больно-больно… Симулянт», – мысленно съязвил Стиан.

– Прости… – Дис ослабил хватку.

– Ну! – одновременно гаркнули Стиан и Паку, не выдержав.

– Устройство для связи магистров… помните, давным-давно я сам утаскивал? Тогда я его хотел перенастроить и сломал. Ещё я хотел немного функций мимикратору добавить. Это тот, который цвет магии меняет на время. Думал, вдруг смогу свои возможности улучшить. Неплохо было бы телекинезом обзавестись… Тогда… вышло неудачно. Но эти ошибки в прошлом! У меня не было таких друзей с контролем! Алхимик-то не помогал, а я сам не могу!

– Хватит заливать, – Дис остановил мощный поток слов. – Нам точно нужен другой план.

– А я бы подумал… – начал было Паку.

Дис его тоже жёстко оборвал:

– Нет! Никакого магохакинга без нормального обучения. Идите, записывайтесь на ещё один факультатив, – он указал на дверь, – тогда и поговорим.

Пуфик обратился в мягкую игрушку – грустный плачущий смайлик. Дис посмотрел в грустные глаза мимика и добавил твёрдо и спокойно:

– Нет.

Друг положил мягкий смайлик на камин и направился к кровати. Мимик с надеждой взглянул на Стиана. Тот моргнул в ответ и еле заметно кивнул. Пуфик-игрушка радостно подпрыгнул, чуть не уронив фигурку слона – Паку успел вовремя её подхватить.

– Металлическая, не разобьётся, – сказал толстяку Стиан.

«Как же глупо вместе с Пуфиком вскрывать фигурки… Но как же любопытно!»

Его съедал самый детский и самый инженерный вопрос: «Что внутри?»

Глава 9. Три тома алгоритмов

Утром шёл снег вперемешку с дождём. Все косились на Олиси, одетую только в спортивный костюм.

– Как хорошо, что красный цвет от любой погоды защищает, – говорила она, отчего уровень общей зависти подскочил до максимальной отметки.

«Хорошо ей, – думал Стиан. – Наверное, как в спортзале себя чувствует. Неплохо было бы тоже сейчас оказаться с красной фурией. Одна такая сидит в когте, а что толку? Как и от четырёх оранжевых в другой игле».

Ветер старательно целился в лицо, лишь изредка подгоняя в спину. Смотреть получалось только вниз, иначе снег и капли дождя летели прямиком в глаза. Не ливень, но куртка становилась всё мокрее и мокрее.

Хотелось побыстрее закончить дурацкий десятый круг. Последний. Желательно при этом не сдохнуть.

На пробежке пытки не закончились. За ней шла разминка на «чрезвычайно свежем воздухе», как заметила Рейла.

Когда она объявила о конце занятия, послышалось дружное «Ура!». Правда немного сиплое.

С крыши особняка на каменной руке спустился хмурый Вэй. Руки он держал в карманах.

– Опять задерживают, адепт Дамитри, опять. – сказал директор. – Плиты и горгульи только через три дня. Так и сказали: «Ожидайте первого Зубня, в новос». Закройте с учениками потолок спортзала досками.

– Магистр Вэй, они сейчас очень устали. У нас только недавно занятие закончилось, – осторожно возразила Рейла.

– Адепт Дамитри, – Вэй с укоризной посмотрел исподлобья. Он молча повернулся к особняку и медленно зашагал к гаражам: – Простудятся – зови Рослана.

Стиан вспомнил, что между собой магистры порой обращались друг к другу по имени. Студенты обязаны были называть Рослана Фанчи только магистр Фанчи. Никак иначе.

– Что поделаешь, – пожала плечами Рейла. – Вы слышали. Придётся спасать остатки спортзала от порчи. Делаем крышу-времянку.

Лица учеников разом стали кислыми-прекислыми. Рейла подметила это. Она усилила голос до громкости концертных колонок:

– Пошевеливайтесь!

Без магии тут явно не обошлось. Оби аж закрыла уши руками.

Спорить никто не стал. Попытка саботажа завершилась бы ещё десятком кругов под дождём. А потом всё равно бы припрягли.

Так что работа закипела. Директор не мог заставить дерево перемещаться волшебством, только камни. А Фанчи управлял живой природой, к который доски не имели никакого отношения. Рейла могла теоретически всё это высушить или сжечь. Других сильных магов поблизости не наблюдалась, горгулий подходящих не привезли. Короче, приходилось справляться без волшебства, обычной физической силой.

Кто-то подносил доски к особняку, кто-то помогал передавать наверх. Магистр «Горгулья», как когда-то Рейла прозвала Фанчи, дежурил внизу на случай «Если кто-то сорвётся или ногу сломает». Работать он никак не помогал. Порой, наоборот, мешал лишними замечаниями.

Все старались, как получалось. Стиан грыз себя за такие разрушения, пусть и ради благородной цели. Во многом из-за него приходилось таскать тяжёлые обледеневшие доски, отсыревшие рукавицы не согревали.

Хорошо, «знающие» никак не выдавали виновника. Они не корили Стиана, жаловались только на ситуацию.

– Давайте перерыв сделаем, – Паку повторил предложение раз сто, а то и все двести. – Погода ужасная, защитный купол дайте хотя бы.

– Сбегай за зонтом, – хмыкнула Рейла.

– Ага, в одной руке доска, в другой зонт? – буркнул толстяк. – Очень смешно. У меня нет сверхсилы, как у оранжевых, адепт Дамитри.

– Не груби преподавателю. – Рейла снисходительно посмотрела на Паку. – Продолжишь ныть – заставлю бегать со сверхскоростью, как жёлтые.

– Нам же запретили личную магию? – Паку говорил с трудом, сгибался под тяжестью толстой трёхметровой доски.

– Шуток не понимаешь, – Рейла поправила в руках доски и ускорила шаг. – Тем более, конкретно ты запрет нарушал не раз.

Паку скривился и побежал, как спринтер.

«Будто назло колданул».

Вопреки ожиданиям Стиана, адепт Дамитри никак не отреагировала. Спокойно продолжила нести свои четыре доски. То ли пожалела промокшего толстяка, то ли накажет позже.

Почему-то Стиан внутренне надеялся, что медитация сегодня отменится. После таких мучений хотелось только под горячий душ и часок поспать. Или поваляться перед экраном ноутбука, посмотреть весёленькую комедию.

Но он оделся в сухое и поплёлся к комнате Рейлы. А она, конечно, не отпустила его отдохнуть.

«Лучше бы и правда забил. А тут пришёл, показал, что ещё способен на ногах стоять», – ругал себя Стиан.

– Прошу тебя, в этот раз не учуди, – сказала Рейла, когда Стиан лёг на диван. О вчерашнем инциденте напоминали только засохший цветок и кактус на подоконнике.

– Я только хотел успокоить этих жутких птиц, – оправдывался Стиан.

– Наблюдай, без самодеятельности, пожалуйста. Я сегодня и так устала, – проворчала Рейла, придвинув стул. – Просто не проводи контроль. Большего от тебя никто не требует.

– Я же не знал, что кормление птиц эмоциями – это контроль!

– Стиан, а голова тебе на что?! Контроль именно так и выглядит, – пояснила адепт Дамитри. Она продолжала стоять, опираясь на спинку стула.

– Зачем тогда представлять самый худший страх? Почему сразу не давать такую технику?

– Стиан, эта техника куда сложнее, куда опаснее. И кто тебе сказал, что все поголовно видят птиц?

– Но при медитации…

– Даже так! Наяву их видят только шаманы. А твой случай вообще странный! Я такого не встречала! Фанчи и Вэй тоже!

– Так… получается, что они не видят фурий? – округлил глаза Стиан. – Они такие сильные маги…

– Не в силе дело! – Рейла наконец села, положила ногу на ногу. – После вчерашнего случая Вэй искренне считает, что ты быстро научишься ими управлять.

– А ты? Что думаешь?

– Не знаю, – покачала она головой. – Но расслабляться тебе стоит научиться. Плаванием заняться бы, вода хорошо расслабляет.

Стиан вспомнил, как Рейла просила в чате директора восстановить бассейн:

– И где мне тут плавать?

Рейла прищурилась:

– Думала, ты всё читаешь. Я договорилась с Вэем и Финкером. Скоро запустим местный бассейн.

Стиан улыбнулся:

– Это хорошо… наверное.

– Ложись, закрывай глаза. Расслабь веки, потом нос. Почувствуй своё дыхание…

На этот раз Стиан увидел фурий лишь мельком. Чёрные птицы спокойно сидели в районе груди, иногда поглядывали друг на друга с неприязнью. Он помнил, что на этот раз с ними общаться не стоит, только смотреть. Из-за этого они исчезли. Да не просто исчезли, всё странное видение изменилось, Стиан будто провалился в тёмную мёртвую массу. Без запахов, без звуков и без ощущений. Ему показалось, что он пролежал там чуть ли не вечность. На деле же – не больше часа.

После обеда состоялся урок контроля. Рейла медленно прохаживалась между рядами парт в строгом деловом костюме: серый пиджак, серая юбка и светлая рубашка в голубую полоску. Студенты снова практиковались делать контроль с отсрочкой, а Стиан листал белую методичку «Контроль». С одной стороны, там перечислялось очень много типов этого самого контроля, с другой – всё ограничивалось общим обзором. Дарби, к примеру, не смогла ничего нового сделать по этим туманным инструкциям, потому что ничего не знала о магических жестах. Словом, бесполезный учебник для отвлечения внимания.

«Управляющий контроль позволяет направлять волю для удалённого управления объектами… Защитный контроль необходим для блокирования внешних магических воздействий…» – читал Стиан.

«Нельзя понятнее объяснять? Картинки приложить?».

Он подумал, что на уроки стоит брать учебник по горгульям. Можно ещё отыскать в библиотеке книгу про магохакинг. Тогда Стиану не пришлось бы скучать. Тем более, что остальным Рейла на уроках расслабляться не давала.

Стиан вспомнил надпись на пенале с иглами – «Универсальный колдун. Изготовлено специально для Стефана Креветского…» Интересно, что случилось со Стефаном после встречи с торгашом?

Стиан Круве и Стефан Креветский… Вдруг он тоже ищет любимую девушку, с которой случилось несчастье? Тоже скучает по беседам с ней, по объятьям, по её доброте…

Стиан посмотрел вокруг:

«Пятно уже несколько минут у Дарби держится. И у Паку. Наверное, я так и останусь отстающим. Разок поколдовать нельзя, сразу катастрофа. Какое тут обучение…

Стоп! Хватит сопли жевать! Приструню вредных птичек, а потом… будь, что будет».

После занятия всех отпустили отдыхать. Дис пошёл к своей подруге Рейле, а Стиан сунул в карман Пуфика-монетку и вместе с Паку отправился в библиотеку. Вскоре Дис нагнал их, сообщив, что Рейлу не нашёл.

В библиотеке Стиан не был почти неделю. Раньше через неё приходилось ходить на уроки Вэя, но после исчезновения Сутейга директор занятия по цвету не проводил. Визуально с тех пор ничего не поменялось: те же мягкие диваны и кресла, те же столики с лампами, те же красные ковры с узорами, всё то же роскошное оформление. Но на входе их встретил уже не алхимик, а Рейла. Несколько верхних пуговиц были расстёгнуты, соблазнительно оголив верх объемной груди. Получилось такое своеобразное, довольно откровенное, хоть и не переходящее границы, декольте.

– Ой, а я тебя искал… – вдруг выпалил Дис.

– Нашёл, – грустно отозвалась она. – Припахали вместо магистра Сутейга. Сказали, теперь ты за библиотеку отвечаешь. Скоро, блин, эликсирами заставят заниматься!

– Правда? – спросил Дис.

– Ага, – вздохнула Рейла. – И в город не разрешат смотаться. Причём никому. – Она протёрла лицо рукой, будто смахнув что-то мерзкое. – Меня Руф с Ирси спрашивают, когда же разрешат воспользоваться призом. А что я сделаю? Вэю после разрушения лаборатории совсем не до того.

Стиан почувствовал себя противно. Во многом именно он виноват, что победителей охоты за букашками никуда не пускают. А Дису сколько доставил проблем? Если бы не наворотил бед, друг спокойно бы встречался с Рейлой, наслаждался любовью. А сейчас рыжеволосая адепт Дамитри выглядит, как загнанная лошадь. В ней будто что-то надломилось.

– А Накет, что ли, поменялся? – удивлённо спросил Паку. – Он же выиграл.

– Да, – кивнула Рейла. – Тоже не ожидала такого благородства. Как-то жалко, что жертва окажется напрасной. Будем надеяться, что Вэй успокоится.

Стиан вздохнул. Ему тоже было бы на руку, если бы Руф и Ирси съездили в город. Конечно, под наблюдением Рейлы, но из этого можно было извлечь пользу. Грудь и шею сжало – насколько он же тогда затупил с контролем. Знал же, что нестабилен. Мог бы придумать что-то и получше, чем случайно сломать всё в лаборатории, а потом отправить всё в иной мир. Хоть за Сутейга совесть не мучила – это больше заслуга Пуфика. Живая монетка подёргалась в кармане, напомнив о себе.

– Вы хотели какие-то книги? – спросила Рейла.

– Да, профессиональную литературу по горгульям и магохакингу, – ответил Стиан, покосившись на Диса.

Приятель покосился в ответ. Стиан был готов сгореть на месте, он бы с радостью взял учебник по магохакингу тайком от друга.

Адепт Дамитри безучастно махнула рукой, где искать стеллажи с нужными книгами. Стиан немного удивился, что она не задала ни единого вопроса, зачем им такая литература. Вместе с монеткой-мимиком друзья порылись на полках, стараясь откопать такую нужную и ценную информацию.

Дис поначалу скептически воспринял идею изучения устройства магических предметов, но после часовых поисков вместе со всеми наслаждался красивой стопкой: «Магические жесты для начинающих», «Магохакинг. Сто готовых рецептов», «Горгульи. От подмастерья к мастеру», «Искусство создания горгулий. Полный курс» в трёх томах и «Анализ экспериментов с магическими существами».