Пламя и Песок: Цепь Судьбы

1. Огненная беглянка

Тяньлун поднял голову, сощурившись от солнца, и взглянул на светило, застывшее в зените. Здесь, на северо-востоке Берелиана, его жар был не таким беспощадным, как в родных Пустынных Землях. Тяньлун поправил широкополую шляпу, взял коня под узды и двинулся дальше. Он двигался медленно, рассматривая окрестности и местных жителей, что проживали в небольшом захудалом городишке Туманная Заводь. Здесь люди звёзд с неба не хватали.

Местечко дышало бедностью – крестьяне с мозолистыми руками, ремесленники, пахнущие дёгтем, да пара зажиточных торговцев, чьи кафтаны лоснились от жира. Идеальное место для встречи, где никто не задаст лишних вопросов.

Именно здесь, в этом богом забытом городишке, ему предстояло встретиться с заказчиком на рассвете следующего дня. Связной, нервно потирающий пальцами рукоять кинжала, говорил уклончиво – то ли нужно было устранить кого-то, то ли добыть что-то ценное. На все уточняющие вопросы эльфа он лишь пожимал плечами, его потные ладони скользили по грязной рубахе.

– Хозяин сам всё объяснит, – бормотал он, озираясь по сторонам, будто боялся, что из-за каждого угла выглядывают королевские шпионы. Сяо медлил с ответом, перебирая в уме возможные варианты. Сумма действительно грела душу. Но что-то щемило в груди – то ли неопределенность задания, то ли странное поведение связного.

«Разберёмся на месте», – наконец решил он, ощущая, как золотые монеты уже звенят в его поясном мешке. Но в глубине души надеялся, что при личной встрече все сомнения рассеются как утренний туман над болотами.

Тяньлун прибыл на день раньше назначенного срока – тактика, проверенная сотнями контрактов. В его профессии преждевременное появление значило больше, чем острый клинок: время, чтобы прощупать почву, выявить засады, выведать у местных жителей то, о чём они сами не догадывались.

Шаг за шагом, словно тень скользя по пыльным улочкам, он проверял каждый переулок на предмет подозрительных лиц. Наёмник знал – лучшая гарантия незаметности – это исчезнуть ещё до того, как тебя заметят.

Постоялый двор «Чёрный вепрь» встретил его скрипом вывески и запахом прокисшего эля. Эльф бросил на стойку две серебряные монеты – ровно столько, чтобы снять комнату на пару дней, не привлекая лишнего внимания. Коня он разместил в дальнем стойле, где тот мог бы отдыхать в тени.

Рыночная площадь манила, будучи настоящей кладезью слухов и сплетен. Среди оглушительных криков зазывал и звонкой монеты можно было выудить самые ценные сведения. Тяньлун растворился в этой толчее, его заострённые уши выхватывали обрывки разговоров, а глаза метались в поисках подозрительных деталей.

Площадь кипела, словно котёл нищих. Бродячие артисты отплясывали на скрипучих подмостках, зазывалы наперебой расхваливали диковинные товары, а в самой гуще толпы сновали карманники.

Тяньлун усмехнулся, словно делился шуткой с невидимым собеседником, и продолжил неторопливый обход площади. Его острые уши, скрытые под широкополой шляпой, улавливали каждый обрывок разговоров, пока он делал вид, что рассматривает безделушки у прилавка старьёвщицы.

– Покажите мне вот эти бусы, – его голос стал вдруг тёплым и участливым, когда он указал на нитку лазурных камней. Тонкие пальцы бережно перебирали украшение, в то время как всё его внимание было приковано к двум мужчинам за спиной.

– Она точно где-то здесь! – несколько раздражённо произнес один.

– Тихо! Смотри в оба и не совершай опрометчивых поступков. Иначе мы её снова упустим, – прошипел второй. Что было сказано дальше Сяо не расслышал. Остальное потерялось в рыночном гаме. Но и этого хватило – в городе явно шла охота.

– Я возьму, племяннице такие точно понравятся, – вежливо проговорил эльф, опережая старушку. На самом деле никакой племянницы у него не было, но об этом никто не знал. Он отдал за безделушку указанные монеты и, не мешкая, двинулся дальше, растворяясь в толпе. Однако дальнейшие поиски ничего не дали. Даже в душной таверне, где эльф просидел до вечера за кислым вином, не всплыло ничего стоящего. Что ж, раз такое дело, то лучше он ещё раз обойдёт город и прикинет, как лучше уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

А между тем, пока Тяньлун находился за пределами постоялого двора и разведывал обстановку, в его комнату через щель в двери, такую узкую, что её не заметил бы и самый бдительный страж, просочилась крохотная ящерица. Её чешуйки мерцали в полумраке, словно тлеющие угольки. Создание замерло на мгновение, чёрные бусинки-глаза оценивающе осмотрели помещение. Затем – стремительный рывок к кровати. По пути её тельце озарилось вспышками алого пламени, и, прежде чем первая искра успела коснуться половиц, на краю кровати уже сидела девушка.

Сара рухнула на постель с тихим стоном, раскинув руки в стороны, как моряк после долгого плавания.

– Божечки, как же я устала… – утомлённым голосом произнесла девушка, смотря в серый потолок. Сара позволила себе некоторое время просто полежать, параллельно прокручивая в голове всё, что с ней произошло за последнее время.

Удар пришел оттуда, откуда не ждали. Всего два месяца – и её выдадут за Дамиана Бернара. Друга детства. Сына первого министра. Полного бездаря в магии. Сара сжала кулаки, вспоминая этот разговор. Они с Дамианом ладили, но мысль о браке вызывала тошноту – его магический потенциал был слабее, чем у придворного фокусника. Ну, и что, что Дамиан был до ужаса красив! Ведь ей хотелось… Огня. Силы. Равного! Но родители уже подписали договор, скреплённый королевской печатью. «Это честь для нашего рода!» – не слушали они её возражений.

А потом пришел королевский приказ. Сара, единственная в клане Змей носительница огненной стихии, была вызвана в тронный зал. Король улыбался слишком сладко, когда говорил о «великой чести» – найти древний Кровавый Рубин, пропавший несколько веков назад. Он входил в плеяду камней, необходимых для ритуала. Чёртов ритуал! Столько времени не проводили, столько времени не могли собрать новый комплект камней, а теперь всплыл рубинчик, Сара – вперёд!

– Простое задание для такой способной девушки, не правда ли? – пронизывающий взгляд короля был устремлен на Сару.

Ложь! Камень хранился в сердце храма, охраняемого древними заклятиями. Её нестабильная магия сделала бы проникновение – экстремальной азартной игрой, которая бы привела к гибели. Задание для Сары – чистое самоубийство. И Сара сбежала! Она прекрасно понимала, что её буду искать, и если найдут, то накажут. Но она хотела попытаться спасти себя, спрятаться где-нибудь в другом конце мира, затихориться и жить неприметной жизнью.

Теперь она лежала на чужой кровати, слушая, как за окном садится солнце.

«Найдут. Конечно, найдут», – мелькнуло в её голове.

Но пока – только тишина и тяжёлые веки. Последнее, что она успела подумать перед тем, как погрузиться в сон – как будет выглядеть хозяин этой комнаты.

На постоялый двор Тяньлун вернулся ближе к вечеру. Немного поужинал, а затем поднялся на второй этаж, где находилась его комната.

Комната в постоялом дворе встретила его посторонним запахом – сладковатым, с нотками жженой серы. Тихий, как ночной ветер, он прикрыл дверь и в один миг оказался у стены, слившись с тенями. Его кинжал выскользнул из ножен с мягким шелестом. Два шага – и он уже за ширмой.

– Ты кто такая? – тихо, на ухо незнакомке, произнёс эльф. Его голос был холоднее зимнего ветра, когда он впился пальцами в волосы незваной гостьи, прижав лезвие к её горлу.

– Пусти меня! Я просто пряталась здесь! – пискнув от боли, Сара схватилась руками за руку наёмника, которой он держал её за волосы. Её сердце билось так сильно, что Тяньлун чувствовал пульсацию через захват. И вдруг – вспышка. Пламя пробежало по её волосам, как рассерженная змея, осветив комнату тревожным светом.

Тяньлун безжалостно смотрел на незнакомку, проникшую в его комнату. Проверять правдивость её слов у Сяо не было времени. Его глаза, холодные как пустынные ночи, изучали незваную гостью с убийственной расчётливостью. Убить сейчас – значит навлечь ненужное внимание. Но размышления прервал неожиданный феномен – пламя, живое и капризное, начало танцевать в её волосах.

Сяо резко выдернул её из-за ширмы, мгновенно отпустил и сделал маленький шаг назад. По лицу её пробежала паника, и она никак не могла справиться с собственным пламенем. Сара пыталась воспользоваться ситуацией, но у неё не получалось даже обернуться. Смятение сдавило её горло тугим кольцом. Эльф-колдун сделал плавное движение рукой, создав песчаное облако. Песок, рождённый магией, обрушился на девушку точным ударом, погасив огонь с профессиональной беспристрастностью.

– Научись контролировать собственную магию, – усмехнувшись, ответил Тяньлун. Он пристально посмотрел на Сару, наблюдая за тем, как она стряхнула с себя песок и откашлялась. Наёмник убрал кинжал, а сам удобно сел на кровать, сняв шляпу и положив её рядом с собой.

– Я даю тебе возможность уйти прямо сейчас, – негромко, но с нажимом произнёс Тяньлун. Тёплое сияние нескольких магических свечей едва разгоняло мрак, отбрасывая на стены трепетные блики. Однако этого скудного света оказалось достаточно, чтобы прекрасно различить черты каждого, кто находился в комнате. Вот и Сара, отряхнувшись, бросила на мужчину возмущённый взгляд.

– Не тебе меня учить! – вырвалось у девушки, и она гордо вскинула подбородок. Резким движением смахнула с плеч остатки песка, позволив песчинкам рассыпаться по полу, и устремила на мужчину вызывающий взгляд. Сара уже готова была воспользоваться его «любезным» предложением убраться подальше, но вдруг заметила… заострённые уши. Она замерла, глаза расширились. Не веря себе, сделала шаг вперёд, потом ещё один.

– Ты – эльф?! – нетерпеливо выпалила Сара, не веря собственным глазам. Она округлила их, а затем её губы тронула восхищённая улыбка. – Никогда в своей жизни не видела эльфов! – воскликнула девушка, уже даже не думая о том, что он был готов убить её каких-то несколько минут назад. Сара слышала о них – конечно, слышала! – но эльфийские земли лежали далеко за пределами её обычных маршрутов, а сами эльфы не появлялись в Берелиане. До сегодняшнего дня.

– А что ты ещё умеешь? – забросала она Тяньлуна вопросами, напрочь забыв о его угрюмом предупреждении. Теперь она и не думала уходить. Когда ещё представится шанс поговорить с настоящим эльфом? Чёрт возьми, это же удача!

– Ты глухая? Я сказал, чтобы ты убиралась отсюда, – резко бросил Сяо, подавшись вперёд и опершись локтями о колени. Его голос прозвучал как лезвие, выхваченное из ножен. Но уже в следующее мгновение он слегка склонил голову, сведя тёмные брови – его взгляд, острый и оценивающий, скользнул по девушке. А она… пялилась. Улыбалась. Будто перед ней был не угрюмый наёмник, а диковинный зверь из сказок. Внезапно его внимание привлёк знак на её лбу – бледный, словно стёртый временем, перевёрнутый треугольник.

– Да, эльф. И колдун, – наконец ответил он, слегка растянув слова. – Моя магия… связана с землями, откуда я родом. – Не называл Пустынные Земли прямо – но если Сара хоть что-то смыслила в географии магических кланов, то должна была понять. Его взгляд сузился.

– А ты, я гляжу, из змеиных будешь? – спросил он, и в голосе прозвучало любопытство, приглушённое привычной настороженностью. За дверью послышались голоса.

– Но я не могу сейчас уйти! Я же сказала, что пряталась! – прошептала Сара, насторожившись. Голоса за дверью были слишком знакомыми – по спине пробежали ледяные мурашки.

– Да… я из змеиных. Но моя семья самая обычная! Ну… почти… – слова путались, дыхание участилось. Дверь могла распахнуться в любой миг. А этот чёртов эльф даже бровью не повел! Разве настоящий мужчина оставит даму в беде? Правда, сейчас ей было не до размышлений о его происхождении.

Сяо наблюдал за ней с возрастающим интересом.

– И от кого же ты бежишь, змеиная девчонка? – спросил он, едва заметно шевельнув бровями.

– От смерти! – выпалила Сара, машинально оглянувшись на дверь. Эльф усмехнулся, явно ожидая более развернутого ответа. – Что тут объяснять?! Им нужны мои способности, а мне – моя жизнь! Или хочешь историю про «немилого женишка», которого мне всучили ради «укрепления положения семьи»? – она фыркнула так, что из ноздрей вырвался пар, и сжала кулаки, едва сдержав порыв топнуть ногой.

Сяо выпрямился, уперев ладони в колени. В голове сложилась картина: те двое наёмников с рынка – королевские ищейки, выслеживающие не простого беглеца. А её слова о «способностях» … Всё сходилось: маленькая, юркая, незаметная. Может пролезть куда угодно, стащить или подменить что угодно. Если корона заинтересовалась ею – дело пахло чем-то серьёзным. Да и сам факт побега вместо сотрудничества говорил о многом.

– Мне этого достаточно, – ответил эльф, но девушка отчего-то решила ещё поделиться с ним уже другими, более пикантными новостями. – Людские сердечные дела меня не интересуют, – добавил он, как вдруг в коридоре раздались грубые окрики и топот сапог.

Сяо вскинул голову – и в мгновение ока оказался у двери. Тем временем Сара, воспользовавшись суматохой, сжалась в комок – и превратилась в мелкую ящерку. Магический импульс дрожью прошёл по воздуху, и эльф тут же уловил его.

Девчонка рванула под кровать, но он быстрее – щепотка песка, брошенная под её лапки, заставила её поскользнуться. Ящерка взметнулась вверх по ножке кровати, цепляясь коготками, и уже через миг оказалась на изголовье.

– Вот же ты гад! – прошипела она, и вдруг по её спине пробежала огненная вспышка.

– Да ну? – усмехнулся Сяо как раз в тот момент, когда в дверь гулко постучали.

Мысли пронеслись молнией: показывать ищейкам говорящую ящерицу – не лучшая идея. У него здесь были свои дела, а королевские псы могли втянуть и его в ненужную историю. Но и устраивать бойню на постоялом дворе – слишком громко. Решение пришло мгновенно.

Рука эльфа метнулась вперёд, сжала ящерку – и через миг та оказалась затолкана в его нагрудный карман. Песок с пола исчез по взмаху пальцев.

– Ты совсем рехнулся?! Это похищение! Теперь жениться обязан! Я задохнусь тут! – тоненький голосок яростно пищал из кармана, сопровождаясь яростным царапаньем. Сара бушевала. Во-первых, он сжал её так, что едва не сломал рёбра. Во-вторых, даже не спросил! Она уже собралась прожечь дыру в проклятом кармане… но вдруг замерла и перестала дышать.

При втором стуке эльф распахнул дверь. На пороге стояли пятеро: перепуганный хозяин постоялого двора и четверо королевских ищеек в начищенных до блеска доспехах. Их глаза, холодные и оценивающие, скользнули по фигуре наёмника.

– Разыскиваем особо опасную преступницу, – один из стражников выдвинулся вперёд, протянув пергамент с изображением. – Видели эту девушку?

Тяньлун сделал вид, что внимательно изучает портрет. В его кармане Сара вжалась в ткань, прикрыв лапками рот. Этот голос она узнала мгновенно – чёрт возьми, за ней охотились не просто ищейки, а личная гвардия королевского следователя, известная своей жестокостью.

– Нет, не видел, – ответил эльф, и его голос прозвучал настолько естественно, что даже Сара на мгновение усомнилась в собственной памяти.

Один из стражников сузил глаза, изучая лицо наёмника с явным недоверием.

«Он… лжёт? – мысленно ахнула девушка. Её крохотное тельце дрожало в кармане. – Почему? Что ему нужно? Может, боится связываться с королевской стражей?»

Лапки невольно сжались на груди – то ли в попытке себя успокоить, то ли в жесте бессилия. Мысли метались, как испуганные птицы, не давая сосредоточиться на главном: почему этот странный эльф вдруг решил её спасать?

– Нам необходимо обыскать комнату, – заносчиво заявил старший из стражников. – Магический след ведёт сюда.

Эльф лишь искривил губы в усмешке и шагнул в сторону, широким жестом пригласив их войти.

– Можете перевернуть всё вверх дном, – его голос прозвучал спокойно, почти лениво. – Но кроме меня здесь никого нет.

Один из ищеек вытащил магический компас – прибор, отслеживающий следы колдовства. Тяньлун знал принцип его работы, но даже бровью не повел. Его одежда, сшитая из особой ткани клана Сяо, полностью блокировала любые магические излучения. Этот секрет хранился веками.

В кармане Сара сжалась в комок.

«Как я могла забыть про след?!» – мысленно взвыла она, чувствуя, как дрожь пробирается по всему её крошечному тельцу. Но странное спокойствие эльфа, его ровное сердцебиение, которое она ощущала сквозь ткань, словно гипнотизировало. Будто для него это – обычный вторник. Будто он каждый день встречает в комнате беглянку-ящерку, за которой приходят ищейки. Он казался девушке уж слишком загадочным эльфом, которого хотелось разгадать.

– Она была здесь, – прошипел один из стражников, сжав компас. – Всё обыскать!

Его взгляд, тяжёлый и подозрительный, впился в эльфа. Но тот лишь пожал плечами: «Валяйте, ищите».

Они перерыли всё – заглянули под кровать, отодвинули шаткий стол, даже постучали по стенам в поисках потайных ходов.

– Здесь чисто, – наконец пробурчал старший, но его взгляд задержался на замысловатых узорах нарукавников эльфа, затем медленно поднялся к его лицу. – Странно… след обрывается именно здесь.

В воздухе повисло напряжённое молчание. Сара затаила дыхание, чувствуя, как взгляд стража скользит по ней – не видя, но словно ощущая подвох.

– Что эльф из Пустынных Земель делает в королевстве Берелиан? – старший ищейка впился взглядом в Тяньлуна, пытаясь прочитать хоть что-то в его каменном выражении лица.

Эльф лишь заложил руки за спину, не отводя глаз:

– Путешествую. Это не воспрещается в Лиадории, – тон был настолько бесстрастным, что продолжать допрос не имело смысла. Ищейки переглянулись – без улик, без доказательств, лишь магический след, внезапно оборвавшийся… им нечего было ему предъявить, искомой девушки они так и не нашли в его комнате.

Хозяин постоялого двора нервно потирал руки, бросая виноватые взгляды на эльфа. Но через мгновение пятеро незваных гостей уже вышли за порог. Дверь захлопнулась – и тут же из коридора донеслись крики, ругань, звон стали. Видимо, не все постояльцы оказались столь сговорчивыми.

Тяньлун наклонился к карману:

– Послушай сюда, малявка, я вынесу тебя на задний двор. И дальше ты можешь идти на все четыре стороны. Королевские ищейки всё равно будут сильно заняты. Считай, что это мой тебе подарок на твою несостоявшуюся свадьбу, – не дождавшись ответа, он ловко выскользнул в окно, прошел по узкому карнизу, словно тень, и бесшумно приземлился во дворе. Ящерка оказалась на деревянном парапете. А эльфа уже и след простыл.

– Я не малявка! – прошипела Сара, раздражённо подергивая хвостом. Её янтарные глаза-щёлки метались в темноте, выхватывая очертания двора. Превращаться обратно в человека сейчас было опасно, но и блуждать в ночи в таком виде – чистое безумие.

Чёрт возьми, план был идеален – переночевать и утром решить всё… а теперь что?

Она топнула крохотной лапкой, пытаясь сообразить, где можно переждать до рассвета. Но вместо укрытия её взгляд поймал движение у входа – те самые ищейки!

Сара мгновенно юркнула за бочку с водой, затаив дыхание.

– Следы повсюду, будто она была в каждой комнате! – раздался раздражённый голос.

Девушка едва сдержала хмыканье. Ну конечно – она же обползала пол постоялого двора в поисках убежища! Когда шаги наконец стихли, она выбралась из укрытия.

«Ладно, эльф… ты меня не сдал. Значит, хотя бы „спасибо“ заслужил».

Мысль о том, что сейчас – идеальный момент бежать из города (тем более что во дворе уже запрягали повозку), даже не мелькнула в её голове. Вместо этого она упрямо поползла вдоль стены, высматривая нужное окно.

– Эй! Ушастый, – тихо пискнула ящерка. Но эльф лежал неподвижно, повернувшись спиной. – Я вернулась, чтобы сказать спасибо, – повысила голос Сара, решив, что он просто не слышит. Тишина. Мужчина не шелохнулся. Ящерка потопталась на подоконнике, затем прыгнула на кровать. Проползла по изголовью и спустилась прямо перед лицом Тяньлуна – и тут же отпрянула.

– Господи! – её передние лапки прижались к сердцу. Его глаза были широко открыты. Сара замерла, прислушиваясь: дыхание ровное, пульс спокойный. Осторожно помахала лапкой перед его зрачками – никакой реакции.

– Неужели спит с открытыми глазами?

Она уже собралась уходить, но вдруг передумала. Последние дни вымотали её до предела – бегство, голод, вечный страх. Денег почти не осталось, а те немногие драгоценные камушки, что были спрятаны, тратить сейчас она не решалась. А здесь… здесь было странное ощущение безопасности. Рядом с этим загадочным эльфом, даже если он спал, словно мёртвый, тревога отступала. Веки Сары отяжелели.

– Ладно… – прошептала она, свернувшись калачиком на краю подушки. – Только до утра…

И, зевнув, погрузилась в первый за долгое время спокойный сон.

2. Ритуал, который не состоится

Кабинет Первого Советника королевства Берелиан тонул в трепетном свете магических светильников. Жером Бернар, чьи пальцы украшали перстни с чёрными камнями, погрузился в изучение документов – торговые соглашения, скрепленные печатью, военные союзы, пропахшие порохом, и договоры, где каждое слово было отточено как кинжал.

В дверь постучали. Три точных удара – ритм, известный лишь избранным.

– Войдите, – громко произнес Жером, не отвлекаясь от чтения бумаг. Дверь отворилась беззвучно, впустив человека в плаще цвета пепла. Гвардеец склонил голову, прижал руку к груди.

– Господин, – склонив голову в приветственном жесте, произнёс гвардеец. Поднеся руку к левой стороне груди, он два раза постучал в область сердца. – Вести неутешительны, – негромко проговорил мужчина. Он поднял голову, и его взгляд встретился с взглядом Жерома. Бернар медленно отложил свиток. Его взгляд, холодный как зимний ветер с северных гор, заставил гвардейца слегка подрагивать. Он не любил плохие известия. Кто их любит, правда?

– Говори, – повелительно произнес Бернар, махнув рукой.

– Девчонка сбежала, – доложил гвардеец, а затем уточнил: – Сара из клана Змей. – Он видел, как потемнел взгляд хозяина, отчего по спине пробежал табун мурашек. Мужчине стало не по себе от мрачного взгляда, которым его одарил Бернар. Тень пробежала по лицу советника. Казалось, на мгновение даже светильники померкли.

– Что значит «сбежала»? – процедил сквозь зубы Жером. Новости были не просто плохими – отвратительными. Такого гонца можно было казнить на месте, но личная служба работала слишком хорошо, чтобы разбрасываться кадрами. Бернар сжал руки в кулаки, медленно поднялся из-за стола и прошёл к окну. Жером замер у окна, наблюдая, как внизу копошатся люди – слепые муравьи, не ведающие, что их судьбы уже прописаны в его свитках. Гвардеец вытянулся в струнку.

– Она не явилась к рубину в храм. Украла камни из кладовой и растворилась в ночи. Королевские ищейки уже рыщут по дорогам, – отчеканил мужчина, смотря в спину своего хозяина. Тень Жерома, искажённая магическим светом, поползла по стене, будто живая.

– Я должен добраться до неё первым, нежели её схватят королевские сыщики, – поглаживая жиденькую бородку, произнёс Бернар. Он смотрел в окно и наблюдал за людьми, снующими туда-сюда по улице.

– Вы её должны поймать первыми и доставить ко мне живой. Всё ясно, Пако? – Первый Советник развернулся лицом к своему человеку. – Первыми. Сара должна быть живой, – ещё раз повторил Бернар, а затем махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Гвардеец исчез так же бесшумно, как и появился.

Жером Бернар рассекал пространство кабинета мерными шагами, словно хищник, вышагивающий по границам своих владений. Его план был поистине гениален – ритуал, который вернёт утраченную магическую мощь и позволит наконец сбросить жалкую маску королевского советника, явив миру его истинную сущность.

Годы кропотливых поисков ушли на то, чтобы отыскать в древних фолиантах тот самый ритуал, что требовал Кровавого Рубина и чистого пламенного естества. Простого стихийника, искрящегося огнём, было недостаточно – нужен был носитель первородного пламени, та искра, что зажигалась лишь раз в столетие. Такие маги рождались редко, их дар был подобен дикому зверю – могуч, но неуправляем.

Бернар обыскал всю Лиадорию, перерыл каждую деревушку, но всё напрасно. Уже готов был впасть в отчаяние, как вдруг… О, сладкий дар судьбы! В Змеином клане появилась на свет девочка, в чьих жилах пульсировала та самая, желанная магия. В тот миг Жером ощутил, будто само мироздание склонилось перед ним. Теперь оставалось лишь выждать, собрать все элементы воедино и, когда звёзды станут в правильное положение, совершить то, что вернёт ему былое могущество.

Жером Бернар выстроил хитроумную паутину, чтобы юная Сара всегда оставалась в поле его зрения. Сначала – нарочитая дружба с её семейством, затем – подстроенное знакомство с сыном Дамианом, мальчиком всего на три года старше. Дети быстро нашли общий язык, их встречи стали частыми, почти родственными.

Но советнику этого было мало. Вскоре он завёл речь о брачном союзе: его слабый в магическом плане род получал шанс на возвышение, а родители Сары – влиятельных покровителей при дворе. Король доверял Бернару безмерно, и это был аргумент, против которого трудно было устоять.

Последним штрихом стала старинная книга сказок, которую Жером с напускной небрежностью подсунул Алессии, матери Сары. Единственный уцелевший экземпляр, где между строк детских повествований скрывались знания о запретной магии вечной душевной связи. Так советник бы застраховался от любого неповиновения.

Он был абсолютно уверен в успехе – каждая деталь продумана, каждый шаг просчитан. Но когда Пако ворвался с вестью о побеге, мир будто рухнул.

«Сбежала!» – эти слова резанули слух, как скрежет стали по камню.

Губы Бернара искривились в беззвучном рычании. Ладонь сжала перо до хруста – чернила брызнули на пергамент, словно капли крови. Нет, это не конец. Это лишь временная неудача. Он найдёт её. Вернёт. И совершит то, ради чего жил все эти годы.

Пусть попробуют остановить его – горы сдвинутся с места раньше, чем он отступит от своего замысла.

3. Кровавый рассвет

Когда луна достигла зенита, в городишке случилось три события. Повозка, на которую эльф возлагал надежды как на спасение для девчонки, бесшумно покинула северные ворота, направившись к портовому городу. Её пассажиры и не подозревали, что выбрали единственный безопасный путь – у южного въезда разыгралась кровавая драма.

Глубокой ночью рядом с южным въездом неизвестные напали на парочку торговцев, да одного знатного человека, перебив его немногочисленную охрану, а затем зарезав и его самого. Три повозки лежали перевёрнутыми, их деревянные бока испещрены ударами клинков, но кое-что всё же исчезло. Фигура в тёмном одеянии мастерски вскрыла замок небольшого сундучка, забрав оттуда парочку древних фолиантов. А затем преступники исчезли. Будь это столица или хотя бы крупный город, охрана не допустила бы подобного. Но здесь, в Туманной Заводи, охранники сплошь состояли из горьких пьяниц, не упускавших случая приложиться к бутылке. В момент дерзкого нападения их сон был так крепок, что они и не шелохнулись. Утром же им предстояло самим обнаружить трупы на въезде в город и ужаснуться.

Тяньлун проснулся от того, что солнечный свет бил ему в глаза. Эльф на мгновение зажмурился, а после повернулся на другой бок, сфокусировав свой взгляд. И первое, что увидел наёмник – лежащую рядом с ним девчонку, которой он вчера помог избежать встречи с королевскими сыщиками. Сяо резко сел на кровати, бросив сосредоточенный взгляд на Сару. Он предоставил ей такую потрясающую возможность, а она ею не воспользовалась.

Беззвучно спрыгнув с кровати, эльф начал собираться: натянул высокие сапоги из драконьей кожи, облачился в походную тунику с защитными рунами, туго перетянул пояс. Нарукавники с узорами Пустынных Земель заняли своё место, а тёмные волосы были собраны в высокий хвост – одним резким движением.

Умываясь ледяной водой из таза, он краем глаза наблюдал за спящей. Наёмник надеялся, что как только он закончит свои сборы, то покинет это место и их пути с девчонкой окончательно разойдутся.

Теперь при свете дня эльф мог рассмотреть девушку: каштановая коса, растрепавшаяся за ночь; походный костюм, не скрывающий гибкой, как у змеи, фигуры; чёткий знак клана Змей на лбу – тот самый, что вчера был едва виден. Ростом девчонка была ему примерно до середины плеча. Её дыхание оставалось ровным.

Ещё спит. Значит, есть время исчезнуть.

Сяо бросил последний взгляд на свои вещи – ничего не забыто. Оставалось лишь тихо выскользнуть за дверь… Но судьба, как всегда, имела другие планы.

Ладонями, полными ледяной воды, эльф провел по лицу. Капли скатились по смуглой коже, и на мгновение в уголках его губ мелькнула тень улыбки. Но покой был нарушен – из коридора донеслись резкие голоса, затем топот сапог. Сяо резко вытер лицо полотенцем, швырнув его на спинку стула.

Именно в этот момент: за его спиной зашуршали простыни; девчонка потянулась, как кошка, и уставилась на него карими глазами, полными сна.

– Ты?! – её брови взлетели к волосам. Сара явно помнила, что засыпала в облике ящерицы. А теперь…

«Опять эта проклятая магия меня подводит!» – разочарованно подумала Сара.

Эльф тем временем пристёгивал к поясу походную сумку, не глядя на неё:

– Ты почему не ушла? – задал ей встречный вопрос мужчина, прикрепив походную сумку ремешками к талии. – Я дал тебе возможность исчезнуть от преследователей. И вместо этого ты снова забралась ко мне. Ты сумасшедшая? – спросил наёмник. Он набросил плащ, и ткань с шипением скользнула по плечам.

– Захотела и не ушла! Может быть, ты мне понравился! – выпалила Сара, демонстративно показав язык. Сяо лишь дёрнул бровью, шагнул к кровати – и одним движением снял с изголовья широкополую шляпу. Держа её в руках, метнулся к раскрытому окну, откуда доносился разговор двух мужчин. Из их разговора Сяо и Сара узнали о произошедших ночью событиях.

– Вот те крест! Прям недалеко от ворот их всех и убили! – перекрестившись, воскликнул пухленький мужичок.

– Да ну! А что же стража? – спросил его товарищ.

– Так ничего! Спали пьяные как всегда! – возмутился первый.

– Ну дела… Это ж сколько народу убили-то?

– Не знаю, но говорят там богач какой-то был. Вот его со всей охраной считай того!

– Что-то к нам в последнее время зачастили эти богачи, да еще и королевские сыщики. Все снуют туда-сюда. А у нас тутова и нет ничего! Даже никаких заброшенных жилищ или шахт. Чего им всем тут надо, а?

– Ты их видел?

– Кого?

– Да сыщиков этих, болван!

– А-а-а! Конечно! Тыкали мне в лицо какой-то портрет… Слушай! Так они же там преступницу ищут. Может это она их всех того?

– Может быть…

Тяньлун перевел взгляд на Сару в тот момент, когда хозяин вышел во двор и разогнал двух болтунов. Ирония ситуации была очевидна – разыскиваемая «особо опасная преступница» сидела на его кровати, широко раскрыв глаза. Сяо усмехнулся. Уйди она из городишка, никто бы про неё и не вспомнил. Да даже если бы и вспомнили, то она была бы уже не здесь. Девушка продолжила сидеть на кровати, смотря на наёмника – она всё ещё отказывалась верить во всё происходящее с ней.

– Кажется, твоё положение только ухудшилось, – бросил наёмник с кивком в сторону. – Впрочем, мне всё равно. Я ухожу, – эльф тут же направился к двери.

В конце концов он собирался ещё перекусить, да послушать разговоры в зале, чтобы выяснить интересующую его информацию. Его очень заинтересовал разговор про убитого богача. Уж не его ли заказчик это, который хотел нанять Тяньлуна для выполнения непростого заказа? Чтобы убедиться в собственных выводах, эльфу нужно было узнать, какой родовой знак был на одежде убитого. Если это будет золотая роза, то Сяо может спокойно убираться из городишка. Жаль, конечно, будет, если заказ сорвался. Но что поделать. Жизнь вообще непредсказуемая штука.

– Никого я не убивала! – горячо воскликнула Сара, бросившись к окну. Двор был пуст. Развернувшись к эльфу, уже стоявшему у двери, она почувствовала знакомый зуд магии в кончиках пальцев.

«Вот бы сейчас наслать на него колики…» – подумала Сара. Отличный план! Потерев ладошки друг о друга, Сара приготовилась произнести заклинание, но что-то вновь пошло не так. Потирая ладони, она начала шептать заклинание – но губы сами сложились в другие, странные слова:

– Двух душ биение в такт,

Кровь с кровью – вечный контракт.

Что суждено мне – то и тебе,

Отныне мы связаны в цепи Судьбы.

Девушка моргнула, будто бы попыталась стряхнуть с себя наваждение. Воздух над головой эльфа дрогнул, словно нагретый – но в следующий миг иллюзия рассеялась. Тяньлун, не обернувшись, вышел, хлопнув дверью.

– Ну и невоспитанный тип! – фыркнула Сара, подойдя к тазу с водой. Но когда она попыталась умыться, мир поплыл перед глазами. Девушка схватилась за стул, моргая: «Что за чертовщина?!»

Попытка вызвать огненные всполохи провалилась – магия не отвечала.

– Да что же это такое?! – в ярости топнула ногой Сара. Вдруг живот предательски заурчал. – А… наверное, мне просто нужно поесть.

Два дня без нормальной пищи дали о себе знать. Оглядев пустую комнату (вещей у неё и так не было), Сара глубоко вдохнула и вышла в коридор. Проходящие мимо постояльцы не удостоили её взглядом – в этом городишке всем было плевать на чужаков.

– Хорошо хоть это… – пробормотала она, уже в более радостном настроении направляясь к лестнице.

«Сначала еда! Потом разберусь с этой проклятой магией. И уж потом… потом найду этого наглого эльфа».

Шаги её звонко отдавались по деревянным ступеням, пока она спускалась в шумный зал трактира.

4. Связанные одной цепью

Тяньлун натянул тонкие кожаные перчатки и спустился в трактирный зал. Едва он успел занять место и сделать заказ, как левая ладонь внезапно вспыхнула жаром. Эльф резко стянул перчатку – и замер. На мизинце вился тёмный узор, словно корни древнего дерева.

– Знак привязки… – память метнулась сквозь века: эльфийские сказки, пыльные хроники… Запрещённая магия, забытая за сотни лет.

– Чёртова девчонка… – прошипел он. Кулак с глухим стуком опустился на стол.

В этот момент Сара грациозно прошла мимо, устроившись за соседним столиком. Тяньлун встал – и в два шага оказался рядом. И вот теперь вопрос – намеренно ли девчонка провернула трюк? Девушка уже открыла рот для язвительного ответа, но встретила взгляд, от которого кровь стыла в жилах. Молча эльф опустился напротив, отбросив шляпу на спинку стула. В этом захолустье скрываться было бессмысленно – но сейчас его больше заботило проклятие, внезапно ожившее в его плоти. На столе между ними повисло напряжение, густое, как предгрозовой воздух.

– Ты хоть понимаешь, что натворила? – голос эльфа прозвучал как удар хлыста по льду. Его левая рука резко легла на стол, обнажив мизинец с чёрным витиеватым узором. В следующее мгновение его правая рука молнией схватила Сару за запястье, притянув её руку рядом со своей.

– Ай! Да отпусти! – взвизгнула девушка, но, когда её взгляд упал на идентичные отметины, дыхание перехватило.

– Вижу по твоим круглым глазам – понятия не имеешь, – прошипел Тяньлун низким голосом, наклонившись ближе. Он сделал паузу, всматриваясь в её глаза. – Поздравляю, малышка. Ты только что связала нас магической нитью. – Он говорил сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания, но каждое слово било как молот: – Теперь мы не сможем отдалиться друг от друга. Всегда будем вынуждены возвращаться.

Сара резко дёрнула руку, когда он отпустил хватку.

– Какая ещё нить?! Это сказки для детей! – её голос дрожал между недоверием и паникой. Она потёрла запястье, бросив на эльфа взгляд, полный обвинений: – Это ты что-то наколдовал! Где моя рука была ночью – мне виднее!

Сара продолжила упорствовать. И ей сейчас было невдомёк, что, то заклинание, что каким-то чудесным образом всплыло в её голове, было тем самым запрещённым заклятием.

«Может быть, это какая-то шутка? Точно!» – мелькнула мысль в голове у девушки. Пока она спала, эльф взял и разрисовал какими-нибудь несмываемыми чернилами их пальцы. Вскинув подбородок, девушка поднялась из-за стола и устремилась к двери. Демонстративно её открыла и вышла.

Когда девушка в ярости выбежала из таверны, Тяньлун спокойно отсчитывал секунды. На семнадцатой его дыхание стало прерывистым, будто невидимая петля сдавила горло. Дверь хлопнула. Сара вернулась, задыхаясь, с глазами, полными ужаса.

– Убедилась? – ледяной тон эльфа повис в воздухе между ними.

Сара насупилась, скрестив руки:

– Это твои происки… – но затем тихо добавила: – Убедилась.

В её глазах читалось смятение – как могла детская сказка обернуться правдой? В памяти всплыла старая книга с позолотой на корешке, та самая история о влюблённых.

Когда она была подростком, то очень любила перечитывать красивую, но печальную историю о двух возлюбленных. Именно там она и видела тот самый стишок, что всплыл в её голове утром. Но она так и не поняла, почему подумала о стихотворении и зачем прочитала вслух, смотря чётко на эльфа.

– Ты понимаешь, с кем связала себя? – голос Тяньлуна заставил её встрепенуться. Сара впилась в него взглядом. Сейчас при свете дня она могла отлично его разглядеть: высокий, как копьё; чёрные волосы, собранные в тугой хвост; глаза-щели, в которых мерцала пустынная бескрайность; заостренные уши и походный костюм… Сара сосредоточилась. Вчера вечером сыщики, обыскивающие его комнату, назвали место, откуда эльф пришел. Просто в тот момент она была настолько напугана, что не придала этому значение. Прошла секунда, другая, и девушка расширила глаза от озарения.

– Наёмник… из Пустынных Земель, – выдохнула она, машинально прижимая руку к груди. Сара была наслышана о них – и слухи были ужасающими – профессиональные убийцы, которые не оставляют следов. Сара считала, что многое о них было преувеличено. А сейчас встретилась лицом к лицу с одним из них, да еще оказалась связанной. Девушка стала усиленно размышлять. Может быть, и не плохо, что так случилось? Может, он её спасет от сыщиков? Но, а что делать дальше? Потом надо как-то разорвать эту магическую нить!

– Снимай заклятие, – голос эльфа прозвучал, как скрежет стали о камень. Его глаза вспыхнули холодным огнём. – Ты ведь знаешь вторую часть стиха?

Но по её растерянному взгляду он сразу понял – не знает.

– Да какая вторая часть?! – Сара ошарашенно огляделась, но посетители продолжали спокойно трапезничать. – Ты же эльф! Должен знать такие вещи! – её тон стал вызывающим. Эльфы ведь долго живут, многое знают – все логично же. Она с вызовом посмотрела на наёмника, мол, давай уже, рассказывай, но наткнулась его мрачное выражение лица.

– Давай проясним кое-что. Последние полторы тысячи лет эта магия запрещена. Книги сжигали, – сухо произнес наёмник. Он чуть подался вперёд, уложив руки на стол. – Но, как мы видим, не все экземпляры были уничтожены, – ещё одна пауза. – Я не знаю второй части стиха, – завершил свой ответ Тяньлун.

– Значит, не такие уж вы и всезнайки! – торжествующе выпалила Сара.

Эльф закрыл глаза, сдерживая ярость.

«Она действительно не понимает, во что ввязалась?» – подумал Тяньлун.

– Откуда. Ты. Знаешь. Этот. Стих. – каждое слово падало, как камень. Всем своим видом он давал понять девушке, что шутить не намерен.

– Из детской книжки! – она отмахнулась. – Там была сказка про влюблённых… они читали его как клятву!

Откинувшись на спинку стула, Сара добавила уже тише:

– Но второй части… там правда не было.

– Понятно, – скупо произнес эльф. Ничего толкового ему от неё сейчас не добиться. Либо она и правда ничего не знала, либо блестяще играла роль и всё подстроила. Сяо решил подождать и понаблюдать: если у неё и вправду дурные намерения, он её раскусит.

– Что ж, давай знакомиться, – предложил эльф. До тех пор, пока они не снимут заклятие, им придется везде быть вместе. – Тяньлун, эльф Пустынных Земель из клана Сяо. Твоё имя? – выгнув вопросительно брови, спросил её наёмник.

– Сара, – ответила девушка, нервно теребя край рукава. – Остальное ты и так знаешь.

Сяо усмехнулся. Что ж, он действительно знал. Знак клана Змей на её лбу и герб Берелиана на форме ищеек сложились в чёткую картину. Тяньлун ухмыльнулся – беззвучно, лишь уголком губ.

– Что ж, Сара-змея… – его пальцы постучали по столу, – Теперь у нас общая дорога. Пока не разорвём эту магическую петлю.

Где-то на кухне звякнула посуда – будто отметив начало их вынужденного союза.

Девчушка-служанка, не вышедшая ещё из возраста веснушек, робко приблизилась к их столу. В её дрожащих руках дребезжала глиняная миска с сероватой похлёбкой, больше напоминавшей болотную тину, чем пищу для живых существ.

– Ваш завтрак, благородный господин, – прошептала она, чуть не роняя деревянный кубок с дымящимся отваром, пахнущим горькими травами. Глаза её метались между эльфом и его невольной спутницей. – А… а дама ваша пожелает чего?

Тяньлун преобразился мгновенно – словно кто-то сменил маску на лице актёра. Жесткие складки у рта разгладились, взгляд потеплел, а в уголках глаз появились лучики морщинок, придававшие ему вид добродушного странника.

– Что изволите, моя дорогая? – обратился он к Саре медовым голосом, от которого у девушки ёкнуло под ложечкой. Этот внезапный переход от ледяного убийцы к галантному кавалеру сбил с толку.

– Я буду тоже самое! – ткнув пальцем на тарелку и кружку эльфа, сказала Сара. Как только служанка скрылась за дверью в кухню, маска добродушия спала с лица Сяо, словно её сдуло северным ветром. Вновь перед Сарой сидел хмурый наёмник с глазами, холодными как пустынные ночи.

«Улыбка ему к лицу, – мелькнуло в голове у Сары, – она мне даже понравилась».

Тяньлун изучал Сару ледяным взглядом, словно пытался прочитать ответы между строк её души. Его мысли кружились вокруг одной загадки: как в Лиадории сохранилась книга с запретным знанием?

Память перенесла его на полторы тысячи лет назад – Конклав магов в пурпурных мантиях, стоящий у ворот Пустынных Земель. Переговоры были кратки: клан Сяо никогда не практиковал связывающую магию – наёмникам цепи не нужны. Но они знали её принципы. Глава клана отдал несколько рукописей – по большей части сказки для эльфийских детей.

Сара слегка поёжилась под этим пронизывающим взглядом.

Что он замышляет?

Она не была трусихой – годы службы королю Берелиану закалили её. Но сейчас холодные глаза эльфа пробуждали первобытный страх, будто лезвие касалось её горла.

«Не убьёт… пока не разорвём связь…» – мысленно убеждала себя девушка, сжимая кулаки.

– Ваш завтрак, – на стол перед Сарой опустилось все тоже самое, что взял эльф. Она посмотрела на него, но тот пока ещё не притронулся к еде. Сяо вынул несколько золотых монет и вручил их девчонке. Та, не поднимая головы, выпучила глаза, а эльф лишь махнул пальцами, мол, забирай. Подавальщица спрятала две монетки, а третью побежала отдавать хозяину, сказав, что тот господин щедр и не требует даже сдачи.

– Фу, ну и гадость, – скривившись от пресного вкуса каши, произнесла Сара. – Как это вообще можно есть? – спросила девушка, все ещё кривя губы. И она бы с радостью отказалась от еды, но пустой желудок требовал своего. Сдавленно вздохнув, она отправила в рот ещё одну ложку.

Тяньлун лишь покачал головой, ожидая, как она поморщится от его крепкого травяного отвара. Его предположение оправдалось мгновенно – первый же глоток перекосил лицо девушки.

– Можно воды?! – её голос прозвучал почти отчаянно.

Мальчишка-слуга кивнул и через мгновение поставил перед ней стакан.

Спокойно поглощая кашу и запивая её напитком, эльф иногда посматривал на неё. Сара же, пересиливая себя, продолжала есть безвкусную еду.

Трапеза продолжилась в гнетущем молчании. Каждая попытка Сары завязать разговор разбивалась о каменное выражение лица эльфа. В ответ – лишь равнодушный взгляд и очередной кусок каши, отправленный в рот. В конце концов она сдалась, уткнувшись в тарелку. Только стук ложек нарушал тишину – странные союзники, связанные против воли, но пока не готовые даже к простому диалогу.

5. Дорога без возврата

Закончив завтрак, эльф отодвинул пустую тарелку и промокнул губы грубой салфеткой.

– Ты закончила? – его голос прозвучал как удар хлыста. – Шевелись, мы уходим.

Сара демонстративно замедлила движения, набирая крошечные порции каши на ложку. Тяньлун молча поднялся, взял свои вещи и направился к выходу.

– Чёрт! – Девушка швырнула ложку, в два счета проглотила остатки еды и бросилась за ним.

– Эй, ушастый! Неужели нельзя было подождать минуту?! – она ткнула его в бок, но эльф продолжал идти, будто сквозь неё. В конюшне он без слов взял под узды своего вороного жеребца и вывел на улицу.

– Не мог, – коротко бросил через плечо.

– Ну ты просто…! – Сара топнула ногой, и по её телу тут же пробежали оранжевые всполохи.

С трудом подавив магический всплеск, она пробурчала что-то под нос.

– Научись контролировать свою магию, – эльф повторил вчерашние слова, не сбавляя шага.

– Думаешь, это просто?! А вот и нет! – огрызнулась девушка, но затем постаралась взять себя в руки. – Я не знаю, что происходит. Моя магия в последнее время вообще не хочет меня слушаться, – раздосадовано проговорила Сара, тяжело вздохнув. Тяньлун бросил на неё быстрый оценивающий взгляд, продолжая двигаться к рыночной площади. Где-то впереди звенели монеты и кричали торговцы – но между ними по-прежнему висело напряжённое молчание.

– Я не говорил, что это просто, – сухо заметил Тяньлун, внезапно остановившись и повернувшись к ней. Его пронзительный взгляд заставил Сару замереть. – Ответь мне: как часто ты тренируешь контроль над магией?

– В каком смысле? Меня обучали магии с самого детства, – заявила девушка, не улавливая сути вопроса. У неё были прекрасные учителя, которые учили её различным магическим приемам, атакам, обороне. Она всю жизнь практикуется. Эльф сжал губы, будто разговаривал с непонятливым ребёнком:

– Владеть стихией и контролировать её – разные вещи. Огонь – отражение твоего разума. Приведи мысли в порядок – и пламя станет послушным.

Ему казалось, что он говорил совершенно очевидные вещи. Не могли же её учителя не знать о таких правилах. Сара уже открыла рот для возражения, но вдруг заметила в толпе знакомые силуэты в королевских мундирах. Её пальцы впились в руку Тяньлуна.

– Нам нужно исчезнуть. Сейчас же, – её шёпот дрожал от напряжения. Наёмник выгнул брови, бросив на неё сверху-вниз вопросительный взгляд. Но стоило ему посмотреть в указанную сторону, как все встало на свои места. Пересекаться с королевскими псами ему тоже не хотелось, поскольку рядом с ним сейчас шла Сара. Он предложил ей обратиться в ящерицу, но девушка покачала головой, ответив, что у неё сейчас не получится.

– Пока я не побываю на рыночной площади, мы никуда не уйдем, – заявил наёмник. – У тебя есть плащ? Надень его и капюшон на голову накинь, – предложил эльф.

– Нет у меня никакого плаща! Ты слепой что ли? – возмутилась Сара, но тут же осмотрелась по сторонам. Вроде бы никто её не заметил.

– Надевай. – Эльф сорвал с себя широкополую шляпу и швырнул ей. Вся эта история вызывала у него раздражение, но больше всего – обуза в лице молодой колдуньи, с которой он теперь волей-неволей вынужден был возиться. Чтобы избавиться от неё, пришлось бы перевернуть всю Лиадорию вверх дном – отыскать вторую часть стиха и снять проклятую привязь. Он не боялся даже королевских сыщиков; при желании мог бы покончить с ними в два счёта. Сяо был уверен: в этом захудалом городишке никто и бровью не повёл бы, увидев потасовку. Слишком уж много тут околачивалось всякого сброда. И всё же уйти отсюда ему хотелось тихо и незаметно.

Рынок бурлил сплетнями – там можно было узнать о ночной резне. Главное, чтобы кто-то запомнил герб убитого. Золотая роза – знак слишком заметный.

Он резко дёрнул Сару за собой в толпу, где их тут же поглотил шум торгашей и вонь специй:

– Шаг в сторону – и окажешься в королевских казематах.

Его пальцы сжали её руку чуть сильнее – и в этом жесте было всё: и угроза, и странная, невольная забота. Где-то за спиной закричал торговец рыбой – но эльф уже вёл свою пленницу к ларьку старьёвщика, где висели самые старые и грязные слухи.

– Золотая роза! Сам видел на его плаще! – донеслось из толпы. Тяньлун замер на мгновение – губы его дрогнули в едва заметной усмешке.

«Значит, заказчик мёртв», – подумал наёмник. Проходя мимо шушукающихся, эльф бросил на них внимательный взгляд, а затем отвернулся, изменив траекторию движения. Теперь от торговых рядов он двинулся в сторону выезда.

Всё это время Сара прикрывала лицо полями шляпы, стараясь держаться в тени эльфа. Сердце её бешено колотилось от страха, что её узнают и тогда поимка неминуема. В какой-то момент она снова вцепилась пальцами в руку Тяньлуна – казалось, это единственная опора в мире, готовом вот-вот обрушиться.

Противоречивые чувства раздирали Сару изнутри. Она была наслышана об эльфах из Пустынных Земель, но никогда в жизни не видела их способностей воочию. А вдруг ей попался какой-нибудь не такой эльф? Вдруг, он не сможет справиться с сыщиками и их схватят? Бросить её и убежать он не сможет, задохнется сразу, как и она. От такой перспективы стало еще дурнее. Хотя… может помереть лучшее средство, чем попасть в руки ищеек? Сара вновь оглянулась по сторонам. Королевских сыщиков она больше не видела и смогла облегченно выдохнуть.

– Куда мы пойдем? – осведомилась Сара у Сяо, когда они вышли на дорогу, ведущую к южным воротам.

– Ещё не решил, – ответил Тяньлун, не смотря на девушку. Наёмнику нужно было время, чтобы решить, как им действовать. Хотелось бы для начала узнать, остался ли кто-то из Конклава магов в живых. Война с Калвахом не пощадила никого: многие пали в бою, а те, кто лишился сил, наверняка укрылись в таких глухих уголках, что отыскать их теперь – задача не из лёгких.

Та война основательно потрепала Лиадорию, её отголоски коснулись каждого жителя этих земель. Магия, вырвавшаяся на волю, оставила шрамы на самой реальности. Потребовались века, чтобы раны земли начали затягиваться, а память о случившемся – медленно стираться, превращаясь в полузабытую легенду. Да и тех, кто видел всё своими глазами, остались единицы. Им, хранителям страшной правды, куда спокойнее было предать прошлое забвению, чем ворошить тени тысячелетней давности.

– Как это не решил?! – воскликнула Сара. Девушка дёрнула плечами. – Эльфы же всегда всё знают, – саркастически бросила она, с усмешкой глядя на наёмника. Вечно эти всезнайки кичились своим знанием и мудростью. Дескать, живут долго, накопили немалый опыт – вот и позволяют себе ставить себя выше других.

Тяньлун продолжил движение, демонстративно игнорируя её слова. Лишь холодный взгляд, брошенный через плечо, выдавал, что он вообще удостоил её вниманием. Это ледяное равнодушие обожгло Сару сильнее любого гнева – она рассчитывала на реакцию, а получила лишь пустоту.

Девушка резко встряхнула головой. Всё, что она знала об эльфах, сводилось к пыльным фолиантам и байкам торговцев. Но пустынные эльфы ломали все шаблоны – загадочные даже для сородичей, они появлялись лишь для выполнения контракта, чтобы затем раствориться в песках, унося свои секреты. Их родину мало кто видел, а тех, кто видел – мало, кто вспоминал.

До самых ворот Сара пыталась разговорить Тяньлуна, но все её попытки терпели неудачи. Он либо давал уж совсем краткие ответы, либо ничего не говорил. В итоге она оставила его в покое и просто шла рядом.

Южные ворота стояли распахнутыми, словно беззубый рот. Четверо стражей восседали на перевёрнутых ведрах, успевших прохудиться. Лишь предрассветный холод протрезвил их настолько, чтобы заметить груду тел у ворот.

В мгновение ока пьяное оцепенение сменилось паникой. Один из них, спотыкаясь о собственные ноги, помчался будить бургомистра. Остальные, скрипя зубами от ужаса, грузили искалеченные тела на телегу, будто это были мешки с гнилой картошкой.

Когда последний труп скрылся за поворотом к сыскному управлению, дрожащие руки уже тянулись к кожаному бурдюку. Ничто, кроме крепкого самогона, не могло смыть из памяти это зрелище.

Весь город знал – королевские ищейки уже здесь, с их хитроумными артефактами и неумолимым взглядом. Местные стражи, потупив взоры, попытались передать им дело – мол, столичным магам и карты в руки. Но те лишь презрительно скривились: «Не наше дело».

Пришлось «разбираться» по-местному. После бурного совещания за кружками эля вынесли вердикт: «Неизвестный злодей». Направление – «неизвестное». Дело запечатали сургучом и сбросили в архив, как дохлую крысу в сточную канаву.

– Она где-то здесь. Но сигнал постоянно прерывается, – держа в руках магический прибор, произнес один из королевских ищеек. – Амулет что ли какой раздобыла? – спросил мужчина, переведя взгляд на главного.

– Такие игрушки стоят слишком дорого, – ответил главный.

– Да, но она стащила драгоценные камни, на которые могла приобрести товар, – задумчиво произнес третий.

– И что? Мы шли за ней по пятам, она ни в какие магические лавки не заходила. Нет, здесь что-то другое, – проговорил четвёртый.

– В каком районе фиксирует её кристалл? – спросил главный.

– Между рынком и южными воротами, – всматриваясь в кристалл, ответил на вопрос сыщик.

– Тогда разделимся. Обыщем все прилегающие территории, – отдал приказ главный. – И не забывайте, что она может быть в образе ящерицы.

Едва диалог прервался, ищейки разбрелись по улицам. Они и так потратили уйму времени впустую, а вернуться к королю с пустыми руками означало бы подписать себе приговор. Оставался один шанс – во что бы то ни стало найти и схватить Сару именно здесь, чтобы живой и невредимой доставить её в столицу.

6. Песчаная завеса

Потянувшись, сидя на перевёрнутом ведре, один из охранников тяжело вздохнул. Он перевернул флягу, проверяя, осталось ли там хоть что-нибудь или нет.

– У меня закончилось пойло… – хрипло бросил мужик и смачно сплюнул под ноги. Его мутный взгляд лениво поплыл вдоль улицы и наткнулся на две фигуры у городского выезда. Прикрыв ладонью глаза от солнца, охранник прищурился, разглядывая незнакомцев. Высокий мужчина с конём не вызвал ни капли интереса. Зато миниатюрная девушка рядом заставила его сердце учащённо застучать. Взгляд скользнул по её стану, задержавшись на изгибах, будто приглашающих прикоснуться. Он облизнул губы, а затем потянулся рукой к мимо проходящей Саре.

– Ба, какая красотка в наших землях! Составь нам компанию, детка. Будет весело! – мужчина схватил её за руку и потянул к себе, осклабясь пьяной ухмылкой. Остальные трое охранников громко загоготали, одобрительно поддакивая сослуживцу.

– Отвали недоумок! – огрызнулась Сара, пытаясь вырвать руку из его цепкой хватки.

Мужчина лишь похабельно ухмыльнулся и резко дёрнул её на себя. Девушка не удержала равновесия и грохнулась прямо на него. В нос ударило тяжёлое амбре перегара и пота – от этого смрада у неё перехватило дыхание и замутилось в глазах. Сара судорожно сморщилась, пытаясь отстронить от себя эту тушу, но грубые руки уже вовсю обшаривали её тело.

– Отстаньте, придурки! – взвизгнула Сара, почувствовав на своей спине цепкие пальцы ещё одного охранника.

Резким движением она вывернулась из захвата, тут же пнула первого мужика по голени, а второго оттолкнула так, что он едва удержался на ногах. Отскочив на безопасное расстояние, она метнула яростный взгляд в сторону эльфа – тот стоял в стороне и преспокойно наблюдал за всей этой дикой сценой, будто это было какое-то уличное представление. Вот же паразит, даже не помог ей!

– Вздумала драться, малявка? – недобро прошипел стражник, потирая ушибленное место. – Сейчас научим тебя уму разуму, паршивка! – оскалив зубы, произнес мужчина. Он медленно стал подыматься с места, как и его дружки. Сара сделала шаг назад, переводя взгляд с одного на другого. У неё не было с собой оружия, брать не стала, когда сбегала. Девушка попыталась пробудить огонь, который сначала заполыхал в её ладонях. Она устремила убийственный взгляд на мужиков, которые опешили и никак не ожидали такого поворота событий. Против магии они явно ничего не смогут сделать.

Одну огненную сферу Саре удалось направить в того, кто схватил её за руку. Мужчина отшатнулся, но огонь попал ему в грудь, проделав дыру в об�