Потоки. Книга 1

Пролог

Юлисинн1 920г

Над безлюдной равниной, у границы с Королевством Ве́си, тени сгустились, полностью поглотив день. Лишь где-то далеко, в стороне от этого каменистого пустыря, затерялась деревушка Та́рсон. Ближайшая, но невидимая в наступившей тьме часть Королевства Ни́ос. Тёплый летний ветер шевелил низкую, жёсткую траву, а равнина, усеянная множеством валунов, тонула в темноте, лишь изредка подсвечиваемая слабым лунным светом.

Марте́н – маг алхимик, с короткой чёрной бородой, и Дио́н – боевой маг, стояли на каменистой местности, вглядываясь в горизонт. Они ждали группу, которая должна была прибыть с оборудованием. За день они обошли равнину, чувствуя, как воздух тяжелеет в определённых местах – там, где магия, словно заблудившаяся река, застывала в странных узлах силы. Это были эманации – скопления застывших потоков, пропитавшие землю и готовые быть собраны в призмы. Они почти до полуночи расставляли маяки – яркие полоски ткани на тонких стержнях, воткнутых среди валунов и травы, отмечая точки. Эти флажки слегка колыхались на ветру, отражая лунное сияние, сигнализируя о местах, где магия ждала жатвы. Теперь оставалось дождаться остальных и начать работу.

Дион, продолжал вглядываться во тьму, и заметил движение. Из-за стволов деревьев, вдали, выскользнула фигура. Это была девушка, её силуэт, был едва различим на фоне тёмного леса, благодаря чёрной одежде, плотно облегающей тело, и длинному кожаному плащу, который слегка колыхался на ветру, сливающемуся с тенями ветвей. Когда она пересекла периметр равнины, магические фонари осветили её лицо: гладкая, слегка бледноватая кожа отливала в мягком свете, а короткий высокий хвост тёмных волос покачивался при каждом шаге. Её походка была лёгкой, почти невесомой, словно она скользила над землёй. Подойдя к мужчинам, она присела и ловко убрала метательный кинжал в сапог.

– С восточной стороны всё чисто. Скоплений, к сожалению, я там больше не увидела. Подождём приезда ребят, и мы с Элис тогда прочешем западную часть, – доложила девушка.

Мартен молча кивнул и указал на палатку, стоящую в стороне:

– Иди отдохни, перекуси.

Девушка улыбнулась, подмигнула Диону и показала язык. Дион, не удержавшись, подмигнул ей в ответ, уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.

– М-да, молодёжь, – выдал Мартен, провожая взглядом девушку.

– Какая молодёжь? У нас разница десять лет с тобой, – возразил Дион, скрестив руки.

– Да я не про это, я про вас с Ией. Приятно смотреть на вас. Эти искры в ваших глазах, – добавил мужчина.

– О, да ты романтик, – усмехнулся Дион.

– Вот-вот, поучился бы у меня, пока я жив, – парировал алхимик.

– Ой, тоже мне учитель нашёлся, – фыркнул Дион, положив руку на плечо друга.

Разговор прервался, когда оба заметили слабое свечение фонарей приближающегося обоза, медленно вырисовывающегося из тьмы равнины. Повозки двигались через каменистую местность, огибая крупные валуны и редкие заросли травы, их колёса тихо поскрипывали под тяжестью груза. Обоз состоял из пяти повозок, запряжённых лошадьми, которые фыркали, переступая по земле. Замыкающая телега выделялась – она была полностью закрытой, без окон и дверей, её деревянные стены покрывал непроницаемый магический купол, мягко мерцающий в ночи. Дион и Мартен, переглянувшись, выдвинулись навстречу, подняв фонари, стоявшие у их ног.

Из повозок начали выходить люди. Первой выскочила рыжеволосая Элис. На ней была чёрная одежда, такая же, что была и у возлюбленной Диона. Она быстро огляделась, и подошла к Мартену. Он указал ей на палатку и коротко кивнул. Девушка молча направилась в указанном направлении. Дион тем временем принялся помогать остальным выгружать мешки с призмами. Он вытащил два небольших мешка, бросив взгляд на друга и указав на них:

– Только два.

– Два? – нахмурившись переспросил Мартен. – Кого поставили старшим обоза? Почему так мало призм?

Из одной из повозок послышался слегка насмешливый женский голос:

– Чтобы ты спросил.

Дверца повозки отворилась, и на землю ступила девушка. Мартен, с округлившимися от удивления глазами, увидел свою супругу. На ней был коричневый дорожный костюм мага, пошитый из плотной ткани, с глубоким декольте, подчёркивающим её фигуру, а длинные рукава были слегка закатаны, словно она только что закончила работу. Её тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок.

– Лора Гет, – произнёс Мартен, шагнув к ней. – Я думал, ты ещё месяц не вернёшься в Я́рнборг2.

Он сделал еще несколько шагов, и обнял её, и она, прижимаясь к нему, тихо ответила:

– Я тоже, но похороны прошли быстро. Зять, которого я надеялась увидеть хоть раз в жизни, даже не появился. Но всё устроил именно он. Жаль, конечно, что всё это без тела было. Пустой гроб, такое ощущение, что я не сестру хоронила, а просто кусок дерева.

Она обняла его крепче и поцеловала в щеку.

– А насчёт призм, ну, управление в столице снизило финансирование Ярнборга. Хотя, судя по тому, что нам дали всего два мешка, нас будто лишили золотых полностью, – добавила она, качая головой.

– А там что? – Мартен кивнул в сторону закрытой телеги.

– Моё прикрытие, – ответила Лора. – Убийцы без родни, человек десять. Поутру расставлю их на южной стороне, за километр отсюда.

– Понял тебя. Ладно, пусть Дион занимается с остальными. Пойдём в палатку, Ия с нами, она ещё на той неделе интересовалась насчёт похорон.

Он помахал другу, который уже начал помогать выгружать оборудование, и направился к палатке, Лора последовала с ним, что-то шепча ему на ухо.

Откинув тяжёлый полог, они оказались внутри командного центра. Черноволосая девушка объясняла суть разведки периметра. Элис – молодая полевой эксперт, стояла рядом, внимательно слушая старшего товарища. Иявеена́ри, заметив появление четы Гет краем глаза, расцвела от радости.

– Госпожа Гет! – воскликнула она, быстро скинув перчатки на стол, и направилась к Лоре, обнимая её.

– Здравствуй, Ия, а я смотрю, тебе идёт роль наставницы, – ответила Лора с улыбкой, возвращая объятие.

– Да мне до наставницы ещё расти и расти, это так, ввожу в курс дела, – отмахнулась Иявеенари.

– Ладно, тогда мне тоже давай расскажи.

Иявеенари направилась к столу, подняла перчатки и указала на карту, ткнув пальцем в несколько точек.

– Здесь, в паре километрах от Тарсона, я уже всё разведала, ничего кроме пары лосей не нашла, потоки стабильные, ровно текущие. Эманации, у нас все помечены на этой равнине. Сейчас мы с Элис пойдём вот сюда, на запад. Обойдём с юга в полукилометре от границы, и выйдем к лагерю. Если мы отпряжем пару коней, то вернёмся до утренних сумерек.

Она вопросительно посмотрела на Мартена.

– Конечно, Ия, берите коней. Мы начнём готовить оборудование. Кстати, Лора привезла дохляков, может сразу тогда амулеты привязки раскидаешь, чтобы мы гарнизон на юге выставили? – сказал он, скрестив руки.

– Неживые! Неживые, господин Гет! – резко возмутилась Лора. – Ты же знаешь, я, как некромант, не люблю, когда вы называете их дохляками. Каким бы отребьем они не были, это всё же люди.

– Ну вот, вы опять за своё, – вмешалась Ия с лёгкой иронией. – Ну хватит вам уже, господа.

– Да это мы так, ничего, – слегка хихикнула некромант. – Скоро ты тоже вкусишь зерно семейной жизни.

Иявеенари покраснела, и попыталась спрятать глаза, смущённая и слегка удивлённая.

– Ой, – Лора зажав рот рукой, растерянно забегала глазами. – А он что… ой, я что проговорилась раньше времени? Ой-ой, девочка моя, ты ничего не слышала, всё, идите берите коней, это приказ!

Она махнула рукой, пытаясь скрыть неловкость, а Иявеенари, всё ещё краснея, кивнула и поспешила к выходу из палатки, рукой поманив рыжеволосую протеже.

***

Полевые эксперты шли вдоль границы Веси, с конями на привязи, которые неспешно шагали рядом и мягко стучали по каменистой земле копытами. Иявеенари то и дело останавливалась, всматриваясь в ночную пустоту, её серо-голубые глаза напряжённо изучали место у границы с соседним государством.

– Мисс Сол, можно вопрос? А что конкретно мы высматриваем, – тихо спросила Элис, её голос дрожал от любопытства.

– Во-первых, я просила называть меня по имени, я такой же полевой эксперт первого ранга, как и ты… – начала Иявеенари, бросив на неё короткий взгляд.

– Но вы более опытная, мисс… Иявеенари, – настаивала Элис, чуть смутившись.

– Двухлетний опыт – это не опыт, – отмахнулась Ия с лёгкой улыбкой. – И возвращаясь к твоему вопросу, будешь учебники по истории у меня в перерывах читать. Ярнборг и вся его область, включая Виерорг, деревню Тарсон, что здесь недалеко, и даже шахту Хорнборг – некогда были весийскими. Дипломатически всё давно решилось, лет триста назад, но у некоторых личностей до сих пор есть претензии на эти земли. Скажем так, обычно я попиваю чай с Дионом, пока Мартен с командой напитывают призмы. А тут нам нужно быть начеку. К тому же не забывай про аномалии, чудовища иногда появляются недалеко от эманаций и их можно учуять. Не мне тебе рассказывать, что полевой эксперт чувствует изменения в потоках раньше и дальше, чем многие маги. Именно поэтому мы неотъемлемая часть отрядов по разведке.

– Иявеенари, вы такая умная, – восхитилась Элис. – А скажите, о чём говорила госпожа Гет? Дион что, собирается сделать вам предложение?

Маска уверенного учителя исчезла с лица Иявеенари, и она словно засветилась изнутри, а её глаза заблестели.

– Видимо да, я думаю, сразу после сбора, или по возвращению в город. Раз он поделился этим со своими друзьями, то неровен час, и я стану госпожой Ли́декс. Иявеенари Лидекс, а что, звучит, – сказала она, чуть улыбнувшись.

Элис подпрыгнула от радости и, хлопнув в ладоши, выкрикнула:

– Я так рада за…

Ия тут же закрыла ей рот рукой, и её лицо резко исказилось в злобной гримасе.

– Элис, ты что творишь! – прошипела она вполголоса. – До границы полкилометра. Засунь язык в задницу и молчи.

Обе девушки тут же ощутили изменения в потоках. Воздух задрожал, магия заколыхалась. Иявеенари убрала руку ото рта Элис, и они повернулись в сторону Королевства Веси. Напряжение потоков усиливалось, но исходило оно не по ту сторону границы. Потоки метались, как бешеные, со стороны лагеря.

– Диверсия! – воскликнула Ия и запрыгнула на коня. – Элис, быстрее назад!

Они помчались к равнине, кони рванулись вперёд под яростными ударами поводьев. Лента, удерживавшая волосы Иявеенари в хвосте, предательски соскочила, распуская чёрные волосы. Девушки стегали коней что есть сил, их дыхание сливалось с топотом копыт. Потоки, которые они ощутили, стали хаотичными, рваными, что означало лишь одно – в лагере начался бой.

Вдали замаячили вспышки магии, яркие разрывы света среди деревьев, где мелькали силуэты магов. Наставница указала в сторону и резко сменила направление, обходя лагерь и заходя в тыл предполагаемого противника. Кони уверенно скакали между деревьев и невысоких кустов. Взрывы гремели всё ближе, сотрясая землю, а в воздухе витал запах озона и палёной травы. Иявеенари старалась оставаться хладнокровной, её лицо было сосредоточенным, но сердце бешено играло в груди барабанную дробь, отдающуюся в ушах.

Она знала, что некоторые из её отряда могут погибнуть, это неизбежно в таких схватках, но только не Дион. Он не мог. Боевой маг, мастер двух стихий – воздуха и земли, он обладал огромным преимуществом, способным переломить ход боя.

Они продолжали мчаться вперёд, кони уверенно перепрыгивали через рытвины, и ускорялись на извилистых тропах. Взрывы становились громче, их эхо отражалось от камней, а в воздухе всё сильнее пахло горелым. Иявеенари сжала поводья, её взгляд был прикован к горизонту, где вспышки становились ярче, а тени деревьев мелькали всё чаще. Земля под копытами дрожала от отдалённых ударов, и она чувствовала, как потоки магии искажаются сильнее, словно кто-то рвёт их на части.

Она подала Элис резкий сигнал, подняв руку, и они натянули поводья, заставив коней остановиться. Спрыгнув на землю, девушки начали медленно приближаться к противнику, пригибаясь за валунами и деревьями. Ия достала два метательных кинжала из сапог. Протеже повторила её действия, но вдруг ахнула, её глаза расширились от удивления. Она указала наставнице на пролесок рядом с группой силуэтов противника. По тропе между деревьями вышагивали два автоматона – массивные металлические фигуры, тащившие за собой телеги, нагруженные призмами. Позади них шёл человек в капюшоне, вероятно техномаг, управляющий машинами.

– Сука! – тихо выругалась Иявеенари. – Давай в окружную.

– Мисс Со… Иявеенари, смотрите, это не боевые машины, у них руки плотно закреплены какими-то рычагами к телу, – заметила Элис, прищурившись.

Автоматоны представляли собой внушительное зрелище: их тела, выкованные из тяжёлого чёрного металла с вкраплениями ржавчины, возвышались над землёй на добрых три метра. Руки, массивные и неподвижные, были намертво закреплены рычагами и стальными скобами, притянутыми к корпусу, что лишало их боевых функций, но придавало большую тягу. Ноги, оснащённые широкими, плоскими ступнями с глубокими выемками для сцепления с грунтом, двигались с тяжёлым лязгом, оставляя в земле отпечатки, похожие на следы гигантских когтей. Их головы, лишённые лиц, представляли собой гладкие сферы с узкими щелями, из которых вырывались искры их «сердца» – множественной связки призм.

– Точно, плюс бал тебе за наблюдательность, – кивнула наставница, продолжая вглядываться в наступающий отряд. – Оружия не вижу, значит, они все маги. Ну что, Элис, как ты метаешь кинжалы, я уже видела, теперь у тебя движущиеся мишени. Работаем по принципу: брось-блок-режь-блок, поняла меня?

Элис сглотнула, её пальцы сжали кинжал сильнее, пытаясь унять подступающую дрожь – это был её первый бой, и страх начал пробираться под кожу. Наставница подала сигнал, и они бросились на противника. С ловким и резким движением Иявеенари отправила один кинжал, а Элис – другой. Лезвия, с глухим стуком пробили черепа двоих врагов, и те рухнули на землю. И с десяток человек обернулись на девушек.

– БЛОК! – скомандовала Ия, и зрачки растворились в белом свечении. Потоки магии рухнули, и вражеские маги замерли, оглядываясь в растерянности.

– РЕЖЬ! – крикнула Иявеенари, и девушки подбежали вплотную, точно и быстро, перерезая горло ближайшим противникам. На миг их глаза вернулись в нормальное состояние, прежде чем она снова скомандовала:

– БЛОК! – и потоки вновь оборвались, лишая врагов магической поддержки.

Со стороны лагеря устремился огненный вихрь, призванный Дионом, – раскалённый поток воздуха и пламени поглотил сразу пятерых противников. Люди кричали, их тела корчились в агонии, кожа пузырилась и рвалась, пока огонь пожирал плоть, оставляя лишь обугленные остатки и запах горелого мяса. Мельком она заметила, как возлюбленный, стоявший среди хаоса, послал ей воздушный поцелуй.

– Мисс Сол! – раздался крик Элис позади.

Иявеенари, не оглядываясь, сделала резкий перекат, уворачиваясь от дубины, пронёсшейся над её головой. Она тут же метнула второй кинжал, вонзив его в грудь нападавшего. Но в этот момент её взгляд упал на автоматонов – один из них занёс руку над Элис. Иявеенари не успела ничего сказать, как массивная рука опустилась, вдавив девушку в землю с хрустом, и её тело исчезло под тяжестью металла.

– Призмы! – крикнул кто-то из врагов. – Анахай! Быстрее, дай призмы!

Иявеенари вновь заблокировала потоки, и достала последние два кинжала из сапог, бросившись что есть сил к Диону. Её путь лежал через дым и обломки, мимо горящих тел и камней, усеянных трещинами от взрывов. Ноги скользили по влажной траве, сердце колотилось, но останавливаться было нельзя. Она увидела женщину из рядов противника, её глаза так же светились белым, как и у неё самой. Она смеялась, отрывая голову Лоры, чьё мёртвое тело уже лежало на земле. Рядом, без рук, истекая кровью, Мартен боролся за каждый вдох. Иявеенари сжала кинжалы, но тут Дион, заметив её, указал на большой валун, жестом приказывая спрятаться за ним. Она кивнула и рванула к укрытию, её дыхание сбивалось, а в голове билась одна мысль – выжить.

Глава 1

Назначение

Середина зимы 923г

Утро начиналось с тишины. Город, ещё не проснувшийся от ночного оцепенения, лежал в дымке тумана, который медленно поднимался с мостовых, словно дыхание спящего великана. Воздух, окутывал дома зимним покоем, но холод здесь не был таким пронзительным, как за стенами. Маги ветра, работавшие в Башне Зодиака, поддерживали в городе оптимальную температуру – около минус пяти градусов. Их заклинания, сплетённые из невидимых нитей, создавали нежный баланс, чтобы жители не страдали от лютых морозов, но и не забывали, что на дворе яунарь3. На востоке, в районе Белых Мантий, особняки из чёрного дерева с витражами в виде звёздных карт отражались в воде каналов. Здесь жили представители совета магов и элита – те, кто мог позволить себе автоматонов-слуг. В центре района находился Дворец Семи Шпилей, где жила королева Лисандра VII. Его стены, выточенные из белого мрамора с прожилками серебра, переливались под солнцем, словно покрытые инеем. Над входом висел герб Ниоса – стилизованное дерево с корнями, уходящими в землю, и ветвями, тянущимися к звёздам. Когда-то Вра́дусбурд4 называли Городом Вечных Огней, но теперь лишь редкие огоньки напоминали о былой славе.

Лия Рев шла по узкой улочке, параллельно району элиты, её шаги отдавались эхом от каменных стен, будто город шептал ей что-то на ухо. Её мантия, тёмно-синяя, с вышитым золотом знаком магической академии, слегка шелестела на ветру, вместе с её пшеничными волосами. В руках она сжимала свёрток с документами – новое назначение. Специалист по утечке магических эманаций в Главном Управлении Магии. Она остановилась на мгновение, чтобы перевести дух. Воздух был холодным, с лёгким привкусом металла – запахом магии, которая витала в воздухе. Лия вздохнула, её взгляд скользнул по стенам домов, где когда-то сияли руны защиты. Теперь они были почти стёрты, как память о чём-то давно утраченном.

Два года назад она закончила учебу в академии, но не покинула её стены. Вместо этого она осталась там, став аспирантом-преподавателем. Её дни были заполнены лекциями, исследованиями и бесконечными отчётами. Она учила студентов чувствовать магию земли, как когда-то учили её. Но теперь всё поменялось. Новое назначение. Главное управление магии. Место, куда мечтали попасть многие, но удавалось не всем. Она вспомнила, как получила это назначение. Но́гот Э́ддеркоп, её бывший учитель, а теперь коллега, вручил ей желанный конверт с печатью Управления. «Лия, такой шанс, выпадает не каждому. Ты справишься.»

Теперь ей предстояло заниматься не просто преподаванием, а реальными проблемами. Утечки магических эманаций и аномалии в виде чудовищ. Не катастрофические, но всё же требующие внимания. Контроль. Баланс. Работа в поле. Это звучало как вызов, и она не была уверена, готова ли к нему.

Город вокруг неё начинал оживать. На улицах появились первые прохожие, их голоса смешивались с криками торговцев, раскладывающих свои товары на рыночной площади. Лия замедлила шаг, наблюдая за тем, как город наполняется жизнью. Она любила это время суток, когда всё ещё кажется немного сонным, но уже готово к новому дню. Её внимание привлекла небольшая лавка, которая только открывалась. Над входом висела вывеска с изображением пучков трав и чайников, а рядом с дверью стоял мужчина слегка за пятьдесят. Он был высоким, с седыми волосами, заплетёнными в две аккратные косы, которые спускались на плечи. Его лицо, казалось одновременно строгим и добрым. Он спокойно расставлял на прилавке банки с травами и мешочки с ароматными специями. Его движения были плавными, почти ритуальными, как будто каждое действие имело смысл. Лия остановилась на мгновение, наблюдая за ним. Она не раз видела его лавку, но никогда не заходила внутрь. Травы и чаи – это было не её. Но что-то в этом человеке привлекало её внимание. Может, его спокойствие, или то, как он обращался с каждым предметом, словно это было что-то драгоценное. Рядом с торговцем, свернувшись в клубок, лежал снежный барс. Большой, грациозный, с густой шерстью, покрытой тёмными пятнами. Он лениво зевнул, обнажив острые клыки, и потянулся, как домашний кот. Его глаза, ярко-синие и слегка прищуренные, казалось, наблюдали за всем вокруг с лёгким равнодушием. Но когда барс повернул голову в её сторону, она почувствовала, как его взгляд на мгновение остановился на ней. Как будто в нём было что-то осознанное. Как будто он видел её насквозь. Мужчина, заметив её взгляд, слегка улыбнулся.

– Доброе утро, – сказал он, его голос был спокойным, – Что-то интересует? Или просто любуешься моим помощником?

Он кивнул в сторону барса, который, казалось, совершенно не обращал на это внимания, и Лия слегка смутилась.

– Нет, просто… он красивый. Я никогда не видела такого близко.

– Кин редко кого подпускает близко. Но он чувствует хороших людей.

Он погладил барса по голове, и тот издал низкое урчание, больше похожее на ворчание, чем на мурлыканье. Девушка хотела что-то сказать, но в этот момент барс поднялся, потянулся и медленно пошёл в сторону лавки, словно решил, что разговор окончен. Торговец посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

– Если что-то понадобится – заходи. У меня есть чаи, которые помогают снять стресс. А тебе, судя по виду, он не помешает.

Лия кивнула, чувствуя, как её щёки слегка покраснели. Она не была уверена, что ей нужен чай, но что-то в этом человеке заставляло её задуматься. Девушка ещё раз взглянула на барса, который уже улёгся на пороге лавки, и продолжила путь. Она прошла мимо старого фонтана, где летом била магическая вода, а теперь стояла лишь пустая чаша, покрытая инеем. Лия остановилась на мгновение, её взгляд скользнул по обледеневшим краям чаши. Этот фонтан был гордостью города. Она с теплотой вспомнила, как в теплое время вода в нём переливалась всеми цветами радуги, а магические огоньки танцевали над её поверхностью. Теперь же, он был тенью самого себя.

Она вздохнула, её дыхание превратилось в лёгкое облачко пара. Холод закрадывался под тонкую мантию, и она, натянув её плотнее, ускорила шаг. Мысли девушки, вернулись к торговцу и его помощнику. Странное имя для животного, но, казалось оно подходило ему. Его ярко-синие глаза, казалось, видели больше, чем глаза дикого зверя. Лия не была суеверной, но что-то в этом барсе, заставляло чувствовать себя неловко.

– Чай от стресса, – пробормотала она себе под нос, – Может, и правда стоит зайти как-нибудь.

Но сейчас у неё были другие заботы. Главное управление магии ждало, и она не могла позволить себе отвлекаться. Дорога к Управлению вела через центральную площадь, где уже кипела жизнь. Лия прошла мимо остальных торговцев, стараясь не встречаться с ними взглядом. Её внимание привлекла группа детей, игравших у края площади. Те смеясь, бегали друг за другом, их голоса звенели как колокольчики. Один из них, маленький мальчик с рыжими волосами, держал в руках деревянный меч и размахивал им, представляя себя то ли боевым магом, то ли солдатом. Она невольно улыбнулась и вспомнила, как сама в детстве мечтала о великих подвигах. Тогда магия казалась ей волшебством. Теперь же она знала, что магия – это не только сила, но и ответственность. И иногда – тяжёлая ноша. Но также и обыденность.

Лия свернула на широкую улицу, ведущую прямо к зданию Управления. Оно возвышалось вдали, его массивные колонны и высокие шпили казались ещё более величественными на фоне утреннего неба. Она почувствовала, как её сердце начало биться чаще, когда шла туда, куда мечтали попасть многие. И теперь она может стать одной из них. По мере приближения к зданию её охватило странное чувство. Гордость смешивалась с тревогой, а где-то глубоко внутри шевелилось сомнение. Справится ли она? Достойна ли этого? Её пальцы сжали свёрток с документами так сильно, что бумага слегка смялась. Она остановилась перед огромными дверями, украшенными резьбой с изображением магических символов. На мгновение ей показалось, что символы начали светиться, но это был лишь отблеск утреннего солнца. Лия глубоко вздохнула, пытаясь успокоить своё сердце. Ну что ж, Лия Рев, вот мы и на месте.

Она протянула руку к ручке двери, её пальцы слегка дрожали. Дверь была холодной, как лёд, но она твёрдо нажала на ручку и вошла внутрь.

Дверь за ней закрылась с тихим щелчком. Главный холл, воздух которого был теплым, с легким ароматом ладана и старого дерева, заставил девушку замереть на мгновение, оглядываясь вокруг. Он был огромным, с высокими потолками, украшенными фресками, изображающими историю магии. На стенах висели портреты великих магов прошлого, их глаза, казалось, следили за каждым, кто входил сюда. Пол был выложен мраморными плитами, которые блестели как, зеркало, отражая свет магических ламп, висящих на цепях под потолком. Лия почувствовала, как её сердце забилось чаще. Она бывала в малых управлениях, но это… это было совершенно иным. Здесь чувствовалась мощь, история, величие. Она невольно выпрямилась, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри всё сжималось от волнения. Её взгляд упал на стойку регистрации, расположенную в центре холла. За ней сидела женщина средних лет с аккуратно собранными волосами и строгим, но приветливым выражением лица. На мундире красовался значок Управления – серебряный дракон, обвивающий посох. Лия подошла к стойке, слегка сжимая свёрток с документами в руках.

– Доброе утро, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Я.… я здесь по назначению. Сегодня мой первый день.

Женщина за стойкой подняла голову и внимательно посмотрела на девушку.

– Ваше имя? – безэмоционально спросила она.

– Лия Рев. Прибыла на должность специалиста по утечке магических эманаций.

Женщина кивнула и начала листать толстую книгу, лежащую перед ней. Пальцы скользили по страницам, останавливаясь на одной из записей.

– А, вот вы, – сказала она, слегка улыбнувшись, – Добро пожаловать в Главное управление, мисс Рев. Ваше назначение подтверждено. Вам нужно подняться на третий этаж, кабинет 307. Там вас встретят и проведут инструктаж.

Лия кивнула, чувствуя, как напряжение немного спало.

– Спасибо, – сказала она, – А… можно я задам вопрос?

– Конечно, – ответила женщина, закрывая книгу, – Что вас интересует?

– Это… – девушка слегка запнулась, – Это моё первое назначение такого уровня. Я просто хотела убедиться, что всё сделаю правильно. Есть ли что-то, что мне нужно знать перед тем, как подняться наверх?

– Не волнуйтесь, мисс Рев, – её голос потеплел. – Все здесь когда-то начинали. Главное, не бояться задавать вопросы и помнить, что Вас выбрали не случайно, а за ваши навыки и знания. Просто будьте собой.

– Спасибо, – сказала она, – Я постараюсь.

Женщина кивнула и протянула ей небольшой бейдж с её именем и должностью.

– Носите это всегда, пока находитесь в здании. И удачи вам, мисс Рев.

Лия взяла бейдж и прикрепила его к мантии. Она ещё раз огляделась вокруг, стараясь запомнить каждую деталь. Холл был наполнен людьми: маги в мантиях разных цветов спешили по своим делам, их голоса сливались в низкий гул. Колокольчик зазвенел вдалеке – она машинально взглянула на большие часы. Время шло. Миновав холл, девушка двинулась к лестнице. Эхо шагов бежало впереди, а мысли – к тому, что ждало наверху. Инструктаж, новые коллеги, новые обязанности… Она чувствовала, как сердце начинает биться чаще, но теперь это было не от волнения, а от предвкушения. Она здесь, в Главном Управлении Магии.

Поднимаясь по мраморной лестнице, почти дойдя до третьего этажа, мимо неё стремительно прошла девушка. Она была одета в простую, но стильную одежду: кожаный плащ, высокие сапоги и перчатки с вышитыми рунами. Тёмные волосы были собраны в короткий хвост, а взгляд, мелькнувший в сторону Лии, казался очень строгим. Девушка шла так быстро, что Лия даже не успела рассмотреть её лицо. Лишь успела заметить, как та уверенно вошла в кабинет 307. Интересно, кто это? Может, одна из коллег?

Но размышлять было некогда. Уже собираясь подойти к двери, она услышала голос за спиной:

– Лия Рев?

Обернувшись, она увидела мужчину, стоящего на несколько ступеней ниже. Он был высоким, с короткими седыми волосами, аккуратно зачёсанными назад, и проницательным взглядом. На нём был тёмно-синий мундир с серебряными нашивками, указывающими на его высокий статус.

– Да, это я, – ответила она, слегка смутившись, – Доброе утро.

– Доброе, я Кра́эри Лос – руководитель отдела, – он улыбнулся, но улыбка была скорее формальной, чем дружелюбной. – Мисс Рев. Я как раз хотел с вами поговорить. Пройдёмте ко мне в кабинет.

Девушка кивнула, стараясь не показать своего волнения. Она последовала за ним по коридору, скользя взглядом по стенам, украшенным магическими символами и старинными картами. Кабинет руководителя оказался недалеко – за большой дубовой дверью, с табличкой «Краэри Лос, Глава отдела магического контроля». Внутри кабинет был просторным, но строгим. Большой письменный стол из тёмного дерева, заваленный бумагами и книгами, стеллажи с папками и артефактами, и огромное окно, через которое виднелся заснеженный город и Дворец Семи Шпилей. Руководитель прошёл за стол и молча указал ей, на кресло напротив.

– Присаживайтесь, мисс Рев, – сказал он, – У нас не так много времени, но я хочу, чтобы вы понимали, что от вас ожидается.

Лия села, стараясь выглядеть уверенно, хотя руки предательски дрожали. Краэри открыл папку с её досье и быстро пробежался по странице глазами.

– Ваше назначение – специалист по утечке магических эманаций. Это важная должность, и от Вашей работы зависит многое. Вы будете заниматься анализом магических потоков, выявлением аномалий и их устранением. Ваша задача – не только находить проблемы, но и предлагать пути их решения. Исследование и действие, вот наше кредо. И ни в коем случае не наоборот.

Он сделал паузу, чтобы убедиться, что она всё понимает. Лия кивнула, стараясь запомнить каждое слово.

– Ваш непосредственный начальник – Элдрин Вейн. Руководитель шестого отряда, к которому вы теперь прикреплены. Он будет курировать Вашу работу и давать задания. Сегодня Вы встретитесь с ним, и он проведёт Вас по основным процессам. Но, прежде чем начнёте, я хочу, чтобы Вы поняли одну вещь.

Краэри посмотрел на неё, его взгляд стал более серьёзным.

– Магия – это не просто сила, это ответственность. Мы здесь не только для того, чтобы контролировать её, но и для того, чтобы защищать. Утечки магических эманаций могут привести к серьёзным аномалиям, и ваша задача – не допустить этого. Вы готовы к такой ответственности?

– Да, я готова, – ответила она, пряча руки под мантию.

Краэри улыбнулся, на этот раз его улыбка была чуть теплее.

– Хорошо. Тогда добро пожаловать в команду, мисс Рев. Удачи вам, – Лос кивнул Лии и направился к двери. – Пойдёмте, мисс Рев. Познакомлю Вас с вашей командой.

Лия выпрямила спину и последовала за ним. Дверь в кабинет 307 была неприметной, но внутри оказалось просторное помещение с длинным столом, заваленным пробами и пробирками. Четверо людей за столом прервали разговор, повернувшись к вошедшим. Краэри сделал шаг вперёд.

– Доброе утро коллеги, разрешите представить вашего нового спеца, это Лия Рев. Маг 3 ранга, специализация земля, – руководитель взглядом указал на одного из людей за столом. – Элдрин Вейн – ваш куратор. Маг пятого ранга, алхимик.

Элдрин кивнул, не поднимаясь. Он сидел ближе всех к двери. Коренастый мужчина с короткой стрижкой и уставшим взглядом. Его красная куртка была потёртой, с пятнами от реактивов, а руки покрыты шрамами, словно от множества мелких ожогов. На столе перед ним лежали несколько магических призм, слегка мерцающих в свете ламп и карта королевства. Парень рядом с Элдрином откинулся на спинку стула. Молодой человек с вьющимися пепельными волосами и отсутствующим выражением лица. На нём была белая сорочка с серебряными пуговицами, а на столе перед ним стоял пустой стакан, в котором остались лишь кусочки льда.

– Марк Бе́рген. Маг третьего ранга, водная специализация, – сказал Краэри. – Я вижу бренди пришелся тебе по вкусу.

Парень кивнул, не отрываясь от карты перед ним.

– Дэя Уини. Лаборант. Разбирает пробы и составляет отчёты, – представил следующего человека глава отдела.

Дэя сидела напротив, склонившись над блокнотом. Хрупкая девушка с аккуратно собранными белыми волосами и очками, которые слегка сползали на нос. На ней был белый лабораторный халат, а на шее – тонкая цепочка с маленьким кристаллом. Дэя мельком взглянула на Лию и кивнула.

– Иявеенари Сол. Полевой эксперт, – сказал Краэри, и в его голосе прозвучала лёгкая натянутость.

Иявеенари сидела в противоположной стороне стола перебирая стеклянные ампулы. Её тёмные волосы были собраны в короткий хвост, а на запястье был браслет из тонких серебряных цепочек. Вот она и узнала имя девушки, обогнавшей её на лестнице. Иявеенари подняла голову, встала из-за стола, и протянула Лие ампулу с серебристой жидкостью.

– При аномалиях, разбейте под ногами. И не вдыхайте.

– Спасибо.

– Теперь к делу, – потирая ладони, Краэри шагнул ближе, и развернул карту к себе. – Элдрин, что во вчерашней разведке?

– В секторе 4-Б зафиксировали всплеск. Паттерн нестандартный. Нужен выезд.

– Пусть Лия и Иявеенари отправятся туда после инструктажа, я у себя, надо готовить отчет за прошлый год, – бросил Краэри.

Лия сжала ампулу сильнее. Вот так сразу? Глава, закончив, кивнул команде и вышел из кабинета, оставив мага земли на попечение коллег. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком, и в комнате воцарилась лёгкая пауза. Элдрин первым нарушил молчание. Он развернул карту на столе, указывая на отмеченный участок.

– Сектор 4-Б, – начал он, – это район с озером за городом. Бывшая шахта Хорнстэд, которая обрушилась больше ста лет назад. Грунтовые воды заполнили впадину, и образовалось озеро. Оно не связано с реками, питается только подземными источниками. В принципе, это общеизвестная информация.

Лия кивнула, стараясь запомнить детали. Конечно же она слышала о шахте, но никогда не бывала там.

– Поверхность озера, как и у любого другого, зимой замерзает. Но в последние дни, несмотря на морозы, лёд начал таять. Это ненормально. Вам с Ией нужно выехать туда и разобраться.

Вейн посмотрел на Бергена, который сидел, скрестив руки.

– В идеале, это твоя задача, Марк. Вода – твоя стихия. Но ты мне нужен для другого проекта.

– Я думаю новенькая справится, – пожал плечами Берген.

– А что, если это всего лишь прорыв горячих источников. В той местности их много, – предположила Лия.

– Сеть источников обычно связана между собой, а от них до шахты больше пятидесяти километров, – сказал маг воды

Элдрин кивнул и перевёл взгляд на Иявеенари. Его лицо стало чуть мягче, а в глазах появилось уважение, которого не было, когда он говорил с Краэри.

– Ия, покажешь ей что и как, и расскажи, чем ты занимаешься… позже, – произнёс он тихо.

Она молча кивнула. Лия, конечно, не поняла, о чём речь, но промолчала, решив пока не задавать лишних вопросов. Элдрин продолжил:

– Озеро находится в паре часов езды от города. Дорога туда не самая удобная, особенно зимой. Возьмите с собой всё необходимое – теплую одежду, инструменты для забора проб и, конечно, ампулы.

Он указал на стол возле Иявеенари, где лежали несколько небольших флаконов с серебристой жидкостью.

– Это концентрат магической защиты от аномалий. Если что-то пойдёт не так, используйте.

Лия посмотрела на ампулу, которую ей дала девушка, и ощутила лёгкое покалывание в пальцах.

– Спасибо, – сказала она. – Я так понимаю, они заблокируют эманации вокруг нас в случае прорыва?

– Именно так. Мы выедем через час. Посмотрим, источники это или нет. – сказала Ия, обращаясь к Элдрину.

Куратор кивнул и перевел взгляд на карту.

***

После инструктажа Лия и Иявеенари вышли из кабинета. Коридор Главного управления магии был практически пуст, лишь изредка мелькали фигуры магов, спешащих по своим делам. Лия шла рядом с ней, стараясь не отставать. Её мысли были заняты предстоящей поездкой, но она решила начать разговор, чтобы немного разрядить обстановку.

– Можно мне называть тебя просто Ия? – спросила она, стараясь звучать непринуждённо.

Иявеенари слегка повернула голову, её серо-голубые глаза скользнули по Лие.

– Конечно. Так проще.

Девушка кивнула, чувствуя, как напряжение немного спало. Она не могла не заметить, как Ия выглядит. Её тёмные волосы подчёркивали изящные черты лица. Кожа была гладкой, почти без единого изъяна, а глаза глубокими, словно озера во мгле, в которых скрывались целые миры. Лия невольно задумалась, как ей удаётся выглядеть так безупречно.

– Давно работаешь в Управлении? – спросила она, стараясь отвлечься от своих мыслей.

– Около трёх недель, – ответила коллега, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась лёгкая уклончивость.

– А как ты стала полевым экспертом? У тебя есть специализация? Или ты что-то вроде лаборанта? Я никогда не слышала про такую должность.

– Ну, я более опытная в полевой работе, чем в кабинете. Я расскажу тебе подробнее позже, хорошо? – она слегка улыбнулась. – Краэри говорил нам, что ты одна из лучших в управлении землей в своём выпуске.

Лия почувствовала, как её щёки слегка покраснели, но в то же время её голос стал увереннее.

– Да, я много работала над этим. Земля – это… она как живая. Ты чувствуешь её, даже когда не используешь магию. Но на самом деле, я мечтала связать свою профессию с разработкой новых видов строительных материалов.

Ия кивнула, но ничего не добавила. Маг попыталась продолжить.

– А ты? У тебя есть что-то подобное? Какая-то стихия или…

– У меня свои методы, – прервала её девушка. – Поговорим об этом в дороге после сборов. А пока зайдем на рынок.

Они вышли из здания Управления на улицу. Свежий покалывал Лие нос, но она не обратила на это внимания. Рынок был недалеко, и они направились туда, минуя узкие улочки, засыпанные снегом.

– Зачем нам на рынок? – спросила маг земли, когда они подошли к оживлённой площади.

Ия указала на большое здание в конце площади в аккурат за рынком.

– Рядом с рынком находится склад Управления. Там мы возьмём снаряжение.

Лия кивнула. Она уже не боялась задавать вопросы, даже если ответы были не такими подробными, как ей хотелось бы. Когда девушки оказались среди лавок, там уже вовсю кипела торговля. Воздух был наполнен ароматами свежего хлеба, специй и жареных орехов. Торговцы зазывали покупателей, их голоса смешивались с криками детей, бегающих между палатками и лавками. Лия остановилась на мгновение, оглядываясь вокруг. Она не ожидала, что Иявеенари, такая сдержанная и спокойная, вдруг преобразится. Коллега заулыбалась, её глаза жадно впитывал яркие краски рынка, словно она впервые видела всё это. Ия обернулась к Лие, светясь от радости.

– Я сказала, что выдвинемся через час, потому что хотела до отъезда походить по рынку и прикупить чего-нибудь, – призналась она, её голос звучал почти игриво. – Я всего три недели в городе, и пока у меня мало свободного времени. Да и живу я в комнате, в здании склада. Пока что.

Лия с удивлением наблюдала за ней. Как будто сейчас, выйдя из здания, она увидела Ию по-настоящему живой. Её сдержанность куда-то исчезла, и теперь она выглядела, как обычная девушка, которая радуется простым вещам.

– Ты живёшь на складе? – спросила маг земли, стараясь не показать своего удивления.

– Да, это временно, – она кивнула, не отводя взгляда от палатки с тканями. – У меня нет своего жилья в городе, а на складе удобно, всё под рукой. И тихо. И если что, это отдельная жилая комната, а не часть склада. Да, немного тесновато, но я и не планирую в ней задерживаться надолго.

Лия последовала за ней, пока Ия разглядывала ткани. Теперь ей стал понятен стиль одежды коллеги – это была просто дорожная одежда, практичная и удобная. Как она раньше не додумалась?

– А откуда ты приехала? – спросила она.

Ия взяла в руки кусок ткани, её пальцы скользнули по поверхности.

– Из Ярнборга. Я там тоже работала в Управлении, а сюда меня перевели за… определённые заслуги.

– Ярнборг? – заинтересовалась та. – Бывала там в детстве. Папа пытался привить любовь к горам. Но это почти на границе с Веси, мама потом настояла, чтобы не брал меня больше.

Она положила ткань обратно и повернулась к Лие. Её глаза снова стали спокойными, но в них всё ещё светилась искра радости.

– Да, это далеко. Но здесь, в Врадусбурде, всё по-другому. И мне это нравится. Столица как никак. Меньше всяких машин техномагов, и воздух тут чище. А что до горных восхождений – это у меня в крови, дедушка мой, на пенсии был проводником, какое-то время, и не редко брал меня с собой.

Они продолжили ходить по палаткам, Иявеенари то и дело останавливалась, чтобы рассмотреть какой-то товар. Она рассказывала Лие о своих путешествиях, о том, как она любит находить новые места и знакомиться с людьми. Лия слушала, стараясь не упустить ни слова.

– А почему ты выбрала работу в Управлении? – спросила Лия, когда они подошли к палатке с украшениями.

– Это долгая история. Но, думаю, у нас ещё будет время её обсудить. Если вкратце, то это она меня выбрала.

Маг кивнула, словно чувствуя, что задает слишком много вопросов. Девушки продолжали бродить по рынку, переходя от одной палатки к другой. Она уже начала привыкать к тому, как Ия оживлялась при виде каждого нового прилавка. Она сама не заметила, как стала улыбаться, наблюдая за её интересом к мелочам – будь то пучки сушёных трав, плетёные корзины или блестящие безделушки. Наконец они подошли к палатке, где продавались травяные сборы и специи. Лия сразу узнала торговца – высокого мужчину с седыми волосами, заплетёнными в косы. Его барс лежал рядом, лениво зевая и наблюдая за происходящим. Торговец, заметив девушек приветственно улыбнулся.

– Вижу, чай вам уже не нужен, – сказал он. – Может, присмотрите что-нибудь ещё?

Она удивилась, но ей стало приятно, что он, кажется, прочитал её эмоции. Она кивнула, чувствуя, как её напряжение окончательно спало.

– Кин, правда? – спросила Лия, указывая на барса.

– Да, это он, – кивнул торговец. – А меня зовут Рэ́ян. Рэян Хо́то, к вашим услугам.

– Лия Рев, – представилась она, – а это…

– Иявеенари Сол, – мягко закончила за неё спутница, слегка наклонив голову. – Приятно познакомиться.

Рэян улыбнулся, но его внимание переключилось на барса. Кин, который до этого лежал, словно не замечая никого, вдруг поднял голову и уставился на Ию. Его уши настороженно подёргивались, а хвост медленно бил по земле.

– Интересно… – протянул торговец, наблюдая, как барс медленно подходит к девушке. – Обычно он лишь наблюдает. Даже на Вас, мисс Рев он просто смотрел. А тут…

Кин остановился в шаге от Ии, его ярко-синие глаза изучали её лицо. Ия не шевелилась, словно понимая, что любое резкое движение спугнёт зверя.

– Можно? – спросила она, встретившись взглядом с торговцем.

– Осторожно. Он не любит, когда его трогают без спроса.

Ия медленно протянула руку. Кин на секунду замер, а затем мягко ткнулся носом в её ладонь. Его шерсть была мягкой и тёплой, а в глазах светилось что-то…

– Он… красивый, – сказала Ия, её голос звучал тихо, но с лёгким восхищением. – Откуда он у Вас?

– Это долгая история. Мы встретились в горах, когда я был ещё молод. Кин тогда был совсем маленьким, раненым и одиноким. Я выходил его, и с тех пор мы не расставались. Может, как-нибудь расскажу подробнее.

Ия мягко погладила Кина по голове, а тот, казалось, наслаждался её вниманием. Но вдруг его нос дёрнулся, и он чихнув, отпрянув назад. Его взгляд устремился на браслет на запястье девушки – тонкие серебряные цепочки, слегка звеневшие при каждом её движении. Торговец, наблюдавший за этим, слегка нахмурился. Его взгляд стал чуть более пристальным, но он быстро спрятал это выражение за улыбкой.

– Видимо, Ваш аксессуар ему не понравился, мисс Сол, – сказал он.

– Да, это просто оберег, – Ия посмотрела на браслет. – На удачу.

– Обереги – вещь полезная, – произнёс торговец. – Особенно в наше время.

Он налил чай в две глиняные чашки и протянул их девушкам, аромат был насыщенным и успокаивающим. Лия с благодарностью приняла чашку, чувствуя, как тепло разливается по ладоням.

– Спасибо, – сказала она, делая глоток. – Это очень вкусно.

Ия также поблагодарила, но её взгляд был задумчивым. Она слегка покрутила браслет на запястье, словно вращая не сам браслет, а какие-то невидимые мысли. Рэян, наблюдая за ними, спросил:

– Куда вы пойдёте дальше? Ещё что-то нужно купить?

Маг обменялась взглядом с спутницей, затем покачала головой.

– У нас задание, – сказала она осторожно. – Мы работники управления.

Рэян кивнул, его лицо оставалось спокойным.

– Понимаю. Удачи вам тогда. И если что-то понадобится, вы знаете, где меня найти.

Тем временем Кин, который не отходил от Ии, улёгся у её ног, положив голову между лап. Его глаза были полуприкрыты, но он явно не собирался покидать её сторону. Рэян заметил это и усмехнулся.

– Кажется, этот прохвост решил, что вы его новая подруга, мисс Сол.

– Он действительно не отходит от тебя, – подмигнула маг.

Ия слегка улыбнулась, её пальцы снова коснулись браслета.

– Может, ему всё же понравился мой оберег, – сказала Ия, улыбаясь.

– Возможно, – засмеялся Рэян. – Но, думаю, дело не только в этом.

Иявеенари присела рядом с Кином, нежно погладив его по спине. Её пальцы скользили по густой шерсти, и Кин наслаждался каждым прикосновением. Рэян закатил глаза, но быстро спрятал своё выражение за улыбкой.

– Ясно, ну ты теперь не подходи ко мне с просьбами, тебя уже на неделю вперед нагладили, – сказал он, стараясь звучать шутливо, хотя в его голосе чувствовалась лёгкая нотка смущения.

Тем временем Лия, стоявшая рядом, заметила что-то на спине Кина. Её взгляд остановился на едва заметной ране, где шерсть была немного темнее, будто запёкшаяся кровь.

– Он был ранен? – спросила она, указывая на пятно.

– Это старая рана. Он получил её год или два назад. С тех пор она иногда дает о себе знать, но ничего серьёзного. У этого шалопая проблемы с координацией.

Торговец, заметив, что Ия, поглаживая барса, продолжала изучать предметы на его прилавке, повернулся и начал перебирать маленькие безделушки.

– Если уж вы так любите обереги, мисс Сол, могу предложить кое-что особенное.

Он протянул ей кулон, который выглядел как застывшая капля стекла. Внутри него переливались тонкие нити света, словно живая магия.

– Этот кулон – не просто украшение, – сказал он. – Он приносит удачу, возможно. И защищает от назойливых котов.

– Спасибо, – девушка с улыбкой протянула руку. – Я возьму его.

Рэян улыбнулся и взял монеты у мисс Сол. Девушки попрощались с торговцем, поблагодарив его за чай и разговор. Кин, всё ещё лежавший у ног Ии, лениво поднял голову, словно прощаясь, но не сделал ни шага, чтобы последовать за ними. Его ярко-синие глаза провожали полевого эксперта, пока она не скрылась из виду.

Лия и Иявеенари пробирались через толпу, минуя лавки с грудами ярких тканей, сверкающих безделушек и связок сушёных трав. Склад Управления располагался в стороне от рыночной площади, за массивным зданием с витражами, чьи окна бросали на снег разноцветные блики. Дорога туда вела через узкий переулок, вымощенный неровным булыжником. Снег здесь был утрамбован до зеркального блеска, а по краям тропы стояли чугунные фонари – их тусклый свет дрожал в морозном воздухе. Ия шла впереди. Её кожаный плащ развевался на порывистом ветру, обнажая тёмную тунику с вышитыми рунами. В руке она сжимала кулон, купленный у Рэяна. Лия следовала за ней, её взгляд скользил по фасадам домов, покрытым резьбой в виде спиралей и древних символов, почти стёршихся от времени. Когда они подошли к складу, Иявеенари остановилась у неприметной двери с потёртой табличкой «12».

– Я занесу покупки, – бросила она, поворачивая ключ в замке.

Дверь скрипнула, открывшись в узкое помещение, заваленное ящиками и свёртками. Лия осталась снаружи, прислонившись к холодной каменной стене. Склад возвышался над ней, как крепость из серого камня. Высокие окна с решётками, тяжёлые железные двери, телеги с бочками, из которых сочился запах смолы и железа. Рядом стоял мальчишка-грузчик, перекидывающий мешки с зерном, – его дыхание превращалось в пар на морозе. Ия вернулась через несколько минут, без свёртков, но с лёгкой улыбкой.

– Готова? – спросила она, захлопывая дверь. Лия кивнула, и они направились к главному входу склада. Внутри их встретил гул голосов и стук ящиков. А в полумраке, разбавленном тусклым светом магических ламп, подвешенных под потолком, воздух пах пылью. Девушки прошли мимо грузчиков, сновавших с тюками, и направились к конторке управляющего – крохотной комнатке за деревянной перегородкой. Управляющий, плотный мужчина с красным лицом и седыми усами, сидел за столом, утыканным бумагами. Он нервно теребил перо, когда Лия протянула документы.

– Экипаж? Сейчас? – он фыркнул, пробежавшись глазами по печатям. – Вы вообще в курсе, что их бронируют за три дня? Все лошади и возницы уже разобраны!

За окном светило зимнее солнце, и снег сверкал, как рассыпанные алмазы. Погода была по-зимнему идеальной – морозной и безветренной. Однако это никак не успокаивало управляющего. Иявеенари наклонилась над столом, и спокойно, но с лёгким давлением, сказала:

– Нам нужно быть у озера до полудня. Это приоритет управления.

Мужчина закатил глаза и швырнул ключ грузчику.

– Эй, Том! Выдай им снаряжение из секции 5. А экипаж… – он тяжело вздохнул. – Частного перевозчика найти сможете? Попросите у него расписку, а после задания отнесите её в бухгалтерию – вам вернут деньги. У ворот часто толкутся наёмные. Дорого, зато сразу повезут. Вам же должны давать серебро на непредвиденные расходы.

Подошедший грузчик повёл девушек вглубь склада. В секции 5, заваленной ящиками с эмблемой снежинки, им выдали меховые плащи, унты и рукавицы. Лия натянула плащ, который висел на ней мешком, и капюшон тут же сполз ей на глаза. Иявеенари же застегнула свой безупречно, будто носила такую одежду всю жизнь. Она выглядела так, будто только что сошла с полотна картины. Её стройная фигура, подчёркнутая меховым плащом, казалась ещё более изящной. Тёмные волосы оттеняли её бледную кожу, а серо-голубые глаза светились, как два осколка льда. Даже в грубой зимней одежде она сохраняла лёгкость и грацию, будто мороз и снег были её естественной стихией.

– Я выгляжу… – начала Лия, поправляя капюшон.

– Как мешок с картошкой? – усмехнулась Ия, поправляя ей воротник. – Не переживай, через час ты даже не вспомнишь об этом.

Они вышли из склада через боковой выход, который вывел их за пределы городских стен. Здесь, за крепостной оградой, открывался вид на заснеженные поля и дорогу, уходящую вдаль. Воздух был свежим и морозным, а снег под ногами хрустел, как сахар. Ия нахмурилась, сверкая раздражением.

– Вот это поворот, – проворчала она, закутываясь в плащ. – До сегодняшнего дня я выезжала только ночью и экипажи были. А теперь что? Нас выставили за город, как каких-то бродяг!

Маг молча слушала, но в её голове начали складываться кусочки мозаики. Теперь она понимала, почему Ия так радовалась товарам на рынке. Видимо, впервые попала туда днём, когда лавки были открыты. Для Лии это было обычным делом, но для Иявеенари – целым событием.

Они направлялись к группе извозчиков, стоявших у дороги. Лошади, закутанные в попоны, нетерпеливо били копытами по снегу, а возницы в шубах переговаривались между собой.

– До озера? – переспросил один из них, когда Ия объяснила, куда им нужно. – Два часа туда, два обратно. И ещё за ожидание. Пять серебряных.

– Пять? – переспросила черноволосая девушка, подняв бровь. – Это грабёж средь бела дня.

– Мороз, дороги извилистые, – пожал плечами извозчик. – Рисковать лошадьми задарма не буду.

Ия фыркнула и отошла в сторону, маг последовала за ней.

– Что будем делать? – спросила она, стараясь не показывать своего беспокойства.

– Искать другого, – ответила Ия, но в её голосе слышалась неуверенность.

Они обошли ещё нескольких извозчиков, но цены везде были заоблачными. Один запросил шесть серебряных, другой – восемь, а третий и вовсе отказался ехать, сославшись на плохое самочувствие лошадей.

– Это безумие, – пробормотала Ия, когда они отошли в сторону. – Нам нужно быть у озера до полудня, иначе мы рискуем вернуться ночью, а мы тут торгуемся, как на рынке.

Лия вздохнула, её взгляд скользнул по дороге, уходящей вдаль. Она уже начала думать, что, возможно, им придётся идти пешком или возвращаться домой за деньгами, как вдруг вдалеке показалась знакомая фигура. Это был Рэян.

Он шёл по дороге – его лицо было хмурым, а жесты – резкими. Он что-то говорил барсу, который шёл рядом, опустив голову. Барс, казалось, чувствовал настроение хозяина и не пытался отвлечь его. Торговец тоже заметил девушек и, немного замедлив шаг, направился к ним. Лия, стараясь звучать осторожно, первой заговорила:

– Рэян, всё в порядке? Вы выглядите расстроенным.

Мужчина тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу.

– В порядке? – он усмехнулся. – Вчера вышло новое постановление торговой гильдии. О котором меня, как и ещё нескольких торговцев, даже не уведомили. Просто пришли, дали бумажку и забрали весь мой товар.

Он достал из кармана смятый лист и протянул его магу.

– Вот, читайте сами.

Лия взяла бумагу, а Иявеенари подошла ближе, чтобы тоже прочесть.

Уведомление Торговой гильдии Врадусбурда.

Настоящим извещаем всех торговцев, занимающихся продажей специй, трав, настоев и отваров, о введении обязательной сертификации товаров.

С 14-го дня яунаря 923 года все товары, относящиеся к вышеуказанным категориям, должны проходить проверку на отсутствие остаточных магических эманаций. Данная мера введена в целях обеспечения безопасности граждан, так как употребление или использование товаров, содержащих магические остатки, может нанести вред здоровью неподготовленных к магии людей.

Большинство растений, используемых в производстве, собираются за пределами города и/или королевства, в местах, не контролируемых сотрудниками Торговой гильдии. В связи с этим все торговцы обязаны предоставить свои товары для проверки в течение трёх дней с вступления в силу данного распоряжения.

Товары торговцев, не предоставивших продукцию для сертификации, будут изъяты, проверены и возвращены только после уплаты штрафа. Размер штрафа зависит от происхождения торговца и товара: для торговцев из Ниоса – 20 серебряных монет; для торговцев из Республики Ви́уденс 5 и Конфедерации Блафьёль 6 – 30 серебряных монет; для торговцев из Королевства Веси 7 – 50 серебряных монет; для торговцев из Империи Гра́рес 8 – 100 серебряных монет.

Дата вступления в силу: 12-ый день яунаря 923 года.

Подпись: Глава Торговой гильдии Королевства Ниос, Тиана Лос.

Девушки переглянулись. Лия посмотрела на дату.

– Сегодня 15-ый, – тихо сказала она. – Они просто не успели Вас уведомить вовремя.

– Вот именно. А теперь я без товара, без денег и со штрафом в 20 серебра.

Иявеенари скрестила руки на груди и надула губы.

– Это несправедливо. Они должны были предупредить.

– Гильдия редко думает о таких, как я. – пожал плечами Рэян.

– Может, мы можем как-то помочь? – с искренностью в голосе, предложила Ия.

Рэян усмехнулся, но в его глазах читалась благодарность.

– Спасибо, мисс Сол, но я справлюсь. Деньги на штраф у меня есть, хоть и не без труда. Не из богатых я купцов, но отложенная монетка всегда будет.

Он поправил плащ и вздохнул, пытаясь поднять себе настроение.

– Сегодня всё равно товара нет, так что поеду домой, за город. Отдохну, подумаю, что делать дальше.

Потом он посмотрел на девушек, его взгляд стал чуть более любопытным.

– А вы что тут делаете? Неужто тоже пострадали от гильдии?

– У нас же задание, – напомнила Лия. – Нам нужно добраться до озера Хорнстэд до полудня, но извозчики запрашивают слишком много.

– Задание, говорите? Интересно. А разве управление не предоставляет свои экипажи?

– Задание мы получили только утром, и сказали, что нужно отправится немедленно, – вмешалась Ия. – Но свободных экипажей не оказалось.

– Понимаю.

Он задумался на мгновение, затем улыбнулся.

– Ну, раз уж я сегодня без дела, могу вам помочь.

– Вы поторгуетесь с возницами? – спросила Лия, слегка удивлённая его предложением.

– Нет, что вы! Вы спешите, а с этими скупердяями торговаться – время терять. Там, за озером, моя деревня. Сани пустые, лошади отдохнувшие. Доберёмся быстрее, чем за два часа. Могу вас закинуть туда, а потом вы ко мне в деревню придёте… но пешком, правда, идти еще около двух часов. Ну или я за вами вернусь. Как договоримся.

Лия обменялась взглядом с коллегой, слегка смущаясь. Она не ожидала такой услуги от малознакомого человека.

– Это очень щедро с вашей стороны, – осторожно начала она. – Но мы не можем просто так… У нас есть четыре серебра. Это всё, что у нас есть.

Рэян засмеялся, его смех был громким и добрым, словно он только что услышал лучшую шутку в своей жизни.

– Четыре серебра? – повторил он, всё ещё смеясь. – Да я бы вас и бесплатно не повёз! Шучу, шучу. Беру.

Он махнул рукой и повернулся к Кину. Барс, стоявший рядом, лениво зевнул, обнажив острые клыки, и продолжил внимательно следить за девушками.

– Подождите там, – сказал торговец, указывая на свои сани, стоявшие в стороне. – Я за лошадьми схожу.

Он ушёл, оставив девушек одних. Лия вздохнула, поправила капюшон плаща, который всё ещё сползал на глаза, и посмотрела на спутницу.

– Мы вот так просто доверились ему? – спросила она, стараясь говорить тихо, чтобы Рэян не услышал.

Иявеенари стояла, скрестив руки на груди, её взгляд был прикован к удаляющейся фигуре.

– Он торговец, его знает весь рынок, ну или хотя бы половина, – ответила она. – Я думаю нет причин ему не доверять.

Лия кивнула и огляделась вокруг. Стоянка извозчиков постепенно пустела, лишь несколько саней стояли в стороне, их лошади, закутанные в попоны, нетерпеливо били копытами по снегу. Воздух был свежим и морозным, а снег под ногами хрустел, как сахар.

– А что насчёт Кина? – спросила Лия, указывая на барса, который теперь сидел в нескольких шагах от них, и не отводил глаз от девушек.

– Он… интересный, очень умное животное.

Кин, словно услышав её слова, медленно поднялся и подошёл ближе. Он остановился в шаге от неё и продолжил изучать черноволосую девушку с любопытством.

– Он тебя не отпускает, – заметила маг, стараясь не показывать своего удивления.

Ия опустилась на корточки, барс не отстранился, лишь слегка наклонил голову, позволяя ей погладить себя.

– Ну, стало быть, придется мне ему всякие вкусности приносить.

Лия засмеялась, но в этот момент раздался стук копыт. Рэян вернулся, ведя за собой двух крепких лошадей.

– Ну что, готовы? – спросил он бодро, словно только что предложил им легкую прогулку.

Лия кивнула, и они подошли к саням, где Рэян помог им устроиться на сиденьях. Кин прыгнул в сани следом, устроившись у ног Ии, словно он всегда был частью их команды.

– Держитесь крепче, – предупредил торговец, взяв в руки поводья. – Дорога неблизкая, но я обещаю, вы не успеете заскучать.

Сани тронулись, и Лия почувствовала, как холодный ветер ударил в лицо. Она крепче закуталась в плащ, стараясь не думать о том, что ждёт их на озере.

Глава 2

Хорнстэд

В 918 году ей было девятнадцать. Совсем недавно она стояла перед дверьми академии, надеясь, что её примут. Она мечтала стать магом, алхимиком, как её отец и дед. Но когда её руки легли на магический кристалл, он остался холодным и безжизненным. Ни одной искры, ни одного намёка на магический дар.

– Абсолютное отсутствие магического потенциала, – сухо сказал экзаменатор, даже не подняв на неё взгляда.

Иявеенари хотела плакать, но сжала кулаки и ушла, не проронив ни слова. Она не знала тогда, что её судьба уже была предрешена. Через несколько недель к ней пришли люди из Управления. Они не сказали зачем, просто попросили следовать за ними. Сказав только, ей, при её отце:

– Не надейтесь на любезности от будущих коллег, мисс Сол, но ваша новая работа будет высокооплачиваемой и престижной.

И вот теперь, спустя полгода каких-то проверок над мерцаниями рун, она стояла перед массивной дверью с табличкой «Отдел полевых исследований». Её пальцы сжали свёрток с документами, а в груди клокотала смесь гордости и страха. Сегодня её первый день. Первый день в новой жизни, о которой она даже и не могла подумать. Дверь открылась, и её встретил высокий мужчина со строгим взглядом. На его мундире красовалась эмблема Управления – серебряный дракон, обвивающий посох. Он взял, один из листов из свертка, запечатанный заклинанием, и принялся читать его.

– Отлично, просто замечательно… ведьма, – произнёс он, переведя взгляд на Иявеенари, его голос звучал холодно, но вежливо. – Добро пожаловать в команду мисс Сол.

Ия кивнула, стараясь выглядеть уверенно, но её взгляд скользнул по лицам коллег, сидевших за длинным столом. Их глаза были холодными, а улыбки – натянутыми. Она почувствовала, как её ладони стали влажными.

– В Управлениях мы не используем термин ведьма, – сказал мужчина, будто читая её мысли. – Здесь вы – полевой эксперт. Ваши навыки очень ценны, мисс Сол.

Она хотела верить ему, но в её памяти всплыли слова человека, к которому её привели после того, как забрали из дома: «Ведьмы – как спички. Полезны, пока не обожгут. Ни в коем случае это никому не должно быть известно мисс Сол. Только вашему руководителю и отряду, к которому вас прикрепят. Ни папам с мамами, ни сестрам с друзьями, никому. Для всех вы просто полевой эксперт».

Она села за стол, нервно теребя край плаща. Коллеги начали обсуждать задание, но их голоса звучали для неё как далёкий гул. Она чувствовала себя чужой, как будто её присутствие нарушало невидимый баланс.

– Мисс Сол, – раздался голос мужчины, и она вздрогнула. – Вы будете работать с нами над проектом. Это важное задание. Для обучения к вам прикрепят другого полевого эксперта – Вейлу.

Она кивнула, стараясь не показать своего волнения. Но когда она подняла глаза, то увидела, как один из коллег, молодой маг с каштановыми волосами, бросил на неё быстрый, но презрительный взгляд. В его глазах читалась настороженность.

– Ведьмы, – пробормотал он, едва слышно, но Ия уловила это слово.

Её сердце сжалось. Она знала, что её здесь не полюбят. Но несмотря ни на что она должна показать себя. И доказать ценность своей силы.

***

Граница с Королевством Веси, вблизи деревни Тарсон. Воздух был наполнен гулом магии, криками и треском разрядов энергии. Иявеенари прижалась к огромному валуну – её пальцы впивались в холодный камень, а сердце бешено колотилось. Она не могла поверить, что всё пошло так плохо. Она и другая ведьма заблокировали магию, но кто же знал, что у весийцев были целые телеги с заряжеными призмами. Другую ведьму убили почти сразу. Маги культистов Веси наступали. Их ряды были чёткими, дисциплинированными – будто они заранее знали каждый шаг своих противников. Их заклинания разрывали землю, оставляя глубокие трещины, из которых вырывались клубы дыма и пепла. Ия выглянула из-за укрытия и сразу же отпрянула от вспышки. В нескольких шагах от неё упал маг из её отряда, его тело пронзила магическая стрела. Он даже не успел крикнуть.

– Ия! – раздался хриплый голос у её ног.

Она опустила взгляд. И, что есть сил затащила его за валун. Он лежал на земле, его каштановые волосы были мокрыми от пота, а лицо – бледным от начавшегося кровотечения. Его мундир был разорван, а на груди зияла рана, из которой сочилась кровь.

– Дион! – прокричала она, опускаясь на колени. Её руки дрожали, когда она попыталась прижать оторванную часть плаща к его ране, но он схватил её за запястье.

– Нет времени, – прохрипел он, его голос был слабым, но в глазах горел огонь. – Ты должна открыть портал. Сейчас.

Ия покачала головой, её губы дрожали.

– Нет, я не могу… Если я воспользуюсь твоей кровью, ты…

– Умру? – резко перебил он, с горькой иронией. – Я и так почти мёртв, Ия́вен. Но ты можешь спасти остальных.

Она сжала кулаки, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Дион был её напарником. Её лучшим другом. Её любимым. Они сблизились за эти годы, несмотря на то что начали с подозрений и недоверия. Он был тем, кто научил её не бояться своей силы, кто защищал её, когда другие коллеги шептались за её спиной.

– Ты первого ранга, – продолжал он тихо, но настойчиво. – Чтобы подняться выше, ты должна попытаться открыть этот проклятый портал. Ты знаешь, как это работает!

– Но я никогда не делала этого! – выкрикнула она, срывая голос.

– Ты должна! – настаивал он, сжимая её руку. – И не пытайся тянуть потоки в себя. Это убьет всех вокруг!

Ия закрыла глаза, чувствуя, как её сердце разрывается на части. Она знала, что он прав. Но как она могла использовать его кровь? Как она могла позволить ему умереть? Вокруг них бушевала битва. Оставшиеся маги её отряда отступали, их ряды таяли с каждой минутой. Заклинания врагов мгновенно достигали свои цели. Огненные шары взрывались в воздухе, ледяные копья пронзали щиты, а земля под ногами трескалась, как будто сама природа восстала против них. Некоторых павших товарищей, давили автоматоны, превращая их в кровавое месиво.

– Ия! – выкрикнул он и закашлялся. – Они все умрут, если ты не сделаешь это! Наших призм больше нет, а их ведьмы живы, ты одна не сможешь больше блокировать потоки!

Она взглянула на него, её глаза были полны слёз.

– Я не хочу тебя потерять, – прошептала она.

– Ты не потеряешь меня, – сказал он, с грустной улыбкой. – Я всегда буду с тобой.

Дион из последних сил снял свой браслет из маленьких цепочек с руки и протянул его ведьме. Она сжала зубы, зная, что у неё нет выбора. Она опустила руку к его ране и достала кинжал.

– Прости… я люблю тебя, – прошептала она, закрывая глаза.

***

Кабинет главы Управления в Ярнборге был маленьким, с легким беспорядком на книжных полках. Иявеенари Сол стояла перед массивным дубовым столом, её пальцы нервно теребили браслет на запястье. Он был простым, но изящным – тонкие серебряные цепочки, переплетённые между собой. Ия сжала его, чувствуя, как металл впивается в кожу. Она больше не позволяла себе дрожать, не позволяла боли брать верх. Дион был прав – она сильнее, чем думала. И она доказала это.

– Мисс Сол, – раздался голос главы Управления, и она вздрогнула. – Вы еще со мной?

Он сидел за столом, его лицо было серьёзным, но в глазах читалось уважение.

– Я, от лица всего управления благодарю Вас за Ваш вклад в работу, – начал он. – Вы доказали, что являетесь ценным членом нашей команды. Два года назад на границе с Веси. Это был тяжёлый день для всех нас. Дион, Мартен, Лора, Элис… Они были хорошими магами. И хорошими людьми.

Она знала, что он говорил правду. Дион был не просто магом. Он был тем, кто научил её стоять на своих ногах, даже когда мир рушился вокруг.

– Благодаря Диону многие пересмотрели свои взгляды на вас, – мягко добавил глава Управления. – И ваш поступок, когда вы спасли выживших, был не просто долгом – он оказался нечто большим. Я знаю, что вы были… хорошими друзьями. И я рад, что вам удалось выбраться из этого омута горечи. Я рад, что вы с нами. Но это не единственное, за что мы вам благодарны. За этот год вы не раз выручали свой новый отряд. И то, как вы, не имея магических способностей, начали постигать алхимию. Ваши знания помогли многим магам-алхимикам. Помните, как вы нашли способ стабилизировать магические призмы после инцидента в секторе 5-Д? Или как вы разработали новый состав для защиты от магических утечек? Я как сейчас помню, как ко мне с горящими глазами забежал господин Ваэнда́ль. Как он тряс ампулы в руках, и кричал: «Вы только посмотрите, что она придумала! Это же сколько жизней еще можно будет сохранить».

Она кивнула, и в уголках губ дрогнула тень улыбки. Она действительно много работала, чтобы доказать свою ценность.

– Вы не просто полевой эксперт, мисс Сол, – гордо произнес он. – Вы – ключевой элемент нашей команды и всего нашего управления. Я одобряю ваш перевод в столицу. Но делаю это очень неохотно. К сожалению, здесь, в Ярнборге, у нас достаточно полевых экспертов второго ранга. Но в столице… там полный недобор. И им нужны только первоклассные специалисты.

Девушка улыбнулась и её глаза встретились с его взглядом.

– Я готова отправиться сию секунду, – твердо сказала она.

– Тогда удачи вам, мисс Сол. Я уверен, что вы докажете, что в Ярнборге работают настоящие специалисты. Я был рад знакомству и работе с тобой, Иявеенари. Если будешь проездом, заходи на пару чашек чая.

***

Она открыла глаза, и мир вокруг неё медленно прояснился. Она лежала в санях, укрытая меховым плащом, а над ней простиралось бескрайнее зимнее небо, бледное и холодное. Сани мягко скользили по снегу, их полозья издавали тихий скрип, а лошади мерно переступали копытами. Она приподнялась, оглядываясь вокруг. Кина не было.

– Где барс? – резко спросила она, громче чем она ожидала

Лия, сидевшая рядом, вздрогнула от внезапного пробуждения коллеги, но тут же мягко улыбнулась.

– Он бегает где-то рядом, – ответила она, указывая на заснеженные поля. – Может, мышей ловит или ещё кого-то. Сурков каких-нибудь.

– Сурки спят зимой Мисс Рев, – аккуратно уточнил Рэян.

Ия кивнула, но её мысли уже начали блуждать. Она посмотрела на торговца, который сидел на козлах, его спина была прямой, а руки уверенно держали поводья.

– А мы как раз говорили о магической иерархии, – оживленно продолжила Лия. – Рэян попросил рассказать подробнее.

– Я слыхал, что рангов много, но сам знаю только первые три. Чародеи, знахари, стихийники… А дальше что?

Лия начала объяснять, её голос звучал уверенно, но без прежней гордости.

– Ну, начнём с самого начала. Маг первого ранга – это чародей. Новички, окончившие второй курс Магической Академии. Они могут накладывать чары, немного боевой и защитной магии, а также снимать несложные плетения чар.

Рэян кивнул, стараясь слушать внимательно.

– А второй ранг знахарь?

– Да, – продолжила Лия. – Это выпускники третьего курса, но они уже могут исцелять раны и переломы. А дальше идут маги третьего ранга. Они уже специализируются на одной из стихий: вода, воздух, земля. Большинство выпускников академии как раз маги третьего ранга.

– А кто из них может управлять молниями?

– Маги воздуха… ведь молнии, – задумчиво выдала Лия. – Это какие-то там частицы, которые летают в воздухе. Что-то еще… разряды и ветра…Рэян я маг земли, мне чужда магия воздуха. Но чтобы ответить на твой вопрос полностью, я обязательно поговорю с каким-нибудь воздушником. А лучше у мамы узнаю, она у меня как раз из них.

– Договорились, – улыбнулся торговец.

– Мы пропустили стихию души, – добавила Ия. – Очень редкие маги третьего ранга, владеющие ментальными способностями – псионики.

– Подождите, а маги огня? – хмыкнул Рэян, явно сбитый с толку.

– Они не вынесены в отдельную категорию, – ответила Иявеенари. – Вообще все маги могут нагревать элементы, на которых специализируются. То есть маг воды превратит воду в пар, воздушник нагреет воздух так, что ты умрешь пока воздух внутри тебя горит. Ну и маги земли могут разогреть металлы до таких температур, что он начнет плавится. Особо сильны боевые маги с двойной специализацией воздуха и земли, вот кто может устроить настоящее «извержение вулкана».

– Ого, даже мурашки пробежали, ну, а дальше кто еще есть?

– Четвёртый ранг – техномаги. Они оживляют механизмы, и по сути, всё освещение в городе – это их заслуга, – продолжила маг. – Ну и автоматоны в районе Белых Мантий. В Ярнборге их в разы больше, из-за металлургии в целом. Дальше у нас пятый ранг – алхимики. Они создают призмы и работают над новыми защитными заклинаниями. И, если я правильно поняла, тесно работают с полевыми экспертами. Вот, Иявеенари как раз наш полевой эксперт. Так же в пятый ранг входят некроманты, они могут управлять мертвыми телами.

– А шестой ранг? – спросил Рэян, слегка подгоняя лошадей.

– Боевые маги. Владеют двумя стихиями и исцелением, – ответила она. – Ну а седьмой…

– Целители, – прервала коллега, её голос прозвучал твёрже, чем она планировала. – Они лечат болезни, которые не под силу знахарям, даже могут срастить отрубленные конечности.

Лия кивнула.

– Да. Но даже они не могут воскрешать.

Рэян задумчиво покачал головой.

– Сложная система. Это получается, что целитель во главе всех стоит?

– Не совсем, это не строгая иерархия, всё зависит от должности. Наш глава управления, господин Хайгот – техномаг. А куратор моего отряда – алхимик, – улыбнулась Лия.

Иявеенари молчала. Её взгляд скользнул по заснеженному полю, где вдали мелькнула тень. На фоне выпавшего снега, барс был серым пятном, и сейчас не сливался с пейзажем. Его «камуфляж» скорее подходил для горной местности. Но его движения были плавными, почти невесомыми, словно он был частью этого холодного мира.

– Почти приехали, – сказал Рэян, прерывая тишину.

Ия кивнула, чувствуя, как лёгкий ветерок заиграл с её волосами под капюшоном. Сани остановились на краю заснеженного поля, где начинался спуск к озеру. Она выпрямилась, её глаза сразу же нашли Кина. Ирбис уже стоял на берегу, и как будто впитывал в себя туман, поднимающийся с поверхности воды. На секунду ей показалось, что его глаза светятся. Торговец, слезая с саней, удивлённо посмотрел на озеро. Его брови поднялись, а губы сжались в тонкую линию. А девушки обменялись взглядами.

– Оно тает, – произнёс он почти шепотом. – Вы посмотрите, прямо от центра. Это… как так-то?

– Именно за этим мы сюда и приехали, – сказала маг. – Понять, почему озеро начало таять.

– Ну что ж, удачи вам. Если что, я в деревне. Просто идите по следам саней.

– Большое спасибо, господин Хото, – тепло сказала Ия. – Как только разберёмся, что к чему, мы придём к вам.

Рэян задумался на мгновение, затем посмотрел на Кина.

– Может, оставить барса с вами, а то вдруг метель налетит и засыплет следы? Этот обалдуй всегда дорогу домой найдет. Если он не против, конечно.

Кин, словно услышав его слова, медленно подошёл к Ие. Его ярко-синие глаза смотрели на неё с лёгким любопытством, а хвост медленно бил по снегу.

– Видимо, у нас нет вариантов, – с легкой иронией сказала Лия. – он уже сам решил остаться.

Полевой эксперт улыбнулась, и аккуратно провела рукой по шерсти ирбиса.

– Спасибо, Рэян. Мы позаботимся о нём.

– Удачи вам, девушки. И будьте осторожны.

Торговец взобрался на сани, щёлкнул поводьями, и лошади тронулись в путь. Девушки стояли на спуске к берегу, наблюдая, как сани удаляются, пока не скрылись за снежными холмами. Озеро Хорнстэд раскинулось перед ними, как огромное зеркало, обрамлённое заснеженными холмами и редкими соснами, чьи ветви тяжело провисали под тяжестью снега. Поверхность воды была тёмной, почти чёрной, а лёд по краям был достаточно толстым, но по всюду виднелись тонкие трещины. Но самое странное было в центре озера – там, где обычно зимой лёд был самым толстым, теперь зияла огромная полынья. Вода в ней стояла ровно, без ряби, но словно что-то кипело на дне, и пар поднимался вверх, смешиваясь с холодным воздухом. Вокруг озера царила тишина, нарушаемая лишь редким треском льда и шелестом ветра, который играл с верхушками деревьев. Снег вокруг был нетронутым, лишь следы Кина вели к берегу, где он теперь стоял, настороженно наблюдая за водой. Лия шагнула в сторону, её унты утопали в рыхлом снегу, оставляя глубокие отпечатки. Холодный ветер трепал пряди её пшеничных волос, выбившихся из-под нелепо спадающего капюшона, а дыхание превращалось в серебристые облачка, тающие в морозном воздухе. Она двинулась вдоль берега, медленно, внимательно вглядываясь в лёд, который местами уже покрылся паутиной трещин. Озеро напоминало раненого зверя – в центре которого была огромная рана. Иявеенари пошла в противоположном направлении, её плащ сливался с тенями сосен. Кин шёл рядом с ней, его лапы бесшумно ступали по насту, а глаза были прикованы к воде. Она бросила на них короткий взгляд, прежде чем сосредоточиться на своей части осмотра. Пока она шла, её мысли вернулись к дороге. В санях Ия уснула почти сразу, но её сон был тревожным, пальцы то и дело сжимали браслет на запястье, губы шептали неслышные слова, а веки дёргались, словно за закрытыми глазами мелькали тени прошлого. Она тогда не стала будить её – все они устали после утреней суеты сборов. Но сейчас, глядя, как коллега останавливается у валуна, её поза напряжённая, а взгляд отсутствующий, Лия задумалась. Что за сущности гонятся за этой девушкой в её снах? Не моё дело. Прервав раздумья себя, намеренно сосредоточившись на ледяной кромке. Трещины расходились от центра озера, как лучи, и чем ближе к полынье, тем сильнее лёд истончался. Она присела на корточки, сняла перчатку и коснулась льда. Тепло. Не просто отсутствие холода – именно тепло, словно подо льдом бьют горячие источники.

– Если бы это были обычные источники, нас бы сюда не отправили, Элдрин сразу сказал, что паттерн не стандартный… – пробормотала она, доставая из сумки магическую призму. Кристалл, размером с кулачок младенца, мерцал тусклым синим светом. Лия провела пальцем по граням, чувствуя, как внутри пульсирует энергия. Призмы были страховкой на случай, если аномалии заблокируют потоки, но пока всё вокруг дышало силой – земля под ногами, воздух, даже снег. Она спрятала призму обратно.

Озеро лежало в чаше холмов, поросших вековыми соснами. Их стволы, чёрные от времени, контрастировали с белизной снега, а ветви, украшенные инеем, скрипели на ветру, словно вели тихий разговор. Над полыньей клубился пар, образуя причудливые фигуры: то дракон, то гигантская птица, то лицо с закрытыми глазами. Вода в центре была абсолютно чёрной, словно в неё влили чернила, но ближе к краям приобретала мутно-бронзовый оттенок. Лия заметила следы на снегу – не человеческие. Что-то крупное, возможно, лось, бродил здесь недавно. Но следы обрывались за несколько метров до озера, будто животное боялось подходить ближе.

Через десять минут они сошлись у исходной точки. Ия стояла, скрестив руки на груди, её лицо было бледным, а взгляд устремлён вглубь полыньи. Кин сидел рядом, его хвост медленно бил по снегу, оставляя веерообразные узоры.

– Что думаешь? – спросила Лия, сбрасывая снег с унт.

– Пока не знаю. Я смотрела старые чертежи шахты перед твоим появлением, а примерно в том месте, где сейчас полынья и был обвал шахты. Я думаю, что твоя догадка про горячие источники может быть правдой. Возможно, мы в пустую сюда приехали. Я не чувствую никакого магического напряжения.

Лия кивнула. Но затем вопросительно посмотрела на коллегу.

– Как ты можешь чувствовать магию? – спросила она, больше с любопытством, чем с подозрением. – Ты же не маг?

Ия замерла, её пальцы непроизвольно сжали край плаща. Она молчала несколько секунд, подбирая правильные слова, чтобы не напугать коллегу.

– Таких как я… раньше называли ведьмами, – наконец произнесла она.

Лия подняла бровь, но не прервала.

– В Управлении нас называют полевыми экспертами, чтобы если кто-то случайно проболтается, никто и не подумал неладного. – продолжила она, – Но суть от этого не меняется. Я могу чувствовать магические потоки сильнее и быстрее любого мага. Видишь ли, маги работают с магией, как с инструментом – они берут её, используют. А я. Я ощущаю её, частью себя. Я могу не только находить источники, но и блокировать доступ к ним. Если захочу, могу оставить мага абсолютно бессильным. Именно из-за вед… полевых экспертов, алхимики и изобрели призмы. Мы не можем блокировать энергию, заточенную внутри них. Насколько бы нам не доверяли, всё равно когда я иду с магами на задание, им выдают несколько штук, не только для подпитки.

Лия слегка наклонила голову, смотря на свою сумку.

– Это…

– Пугает, – продолжила с лёгкой горечью Иявеенари, за мага. – Именно поэтому ведьм не любят. Некоторые из нас были слишком… непредсказуемы. Маги доверяют нам, пока мы полезны, но стоит чему-то пойти не так, мы становимся козлами отпущения.

– Я понимаю. Но, я думаю мы сработаемся.

– Спасибо, – попыталась улыбнуться Ия. – Просто… привыкла держать это при себе. Именно об этом и говорил Элдрин.

– Ну, а какой получается магией ты пользуешься? – продолжала любопытствовать маг.

– Никакой, природа нас создала такими, что мы можем чуять магию быстрее любого мага, блокировать её, но если мы начнем впитывать потоки в себя, то делаем это бесконтрольно, и они нас попросту убьют… И в этот момент лучше не стоять рядом с нами, даже на расстоянии ста метров.

– То есть ты сама ни разу не пробовала?

– Конечно нет, я же тут перед тобой сижу, живая. Но я была свидетелем этого. Когда ко мне домой заявились люди из управления, они попросили меня не пытаться впитывать магию, и что они не представляют для меня угрозы, они лишь хотят со мной поговорить, и помочь мне. Если честно, я тогда даже и не пыталась, я просто не умела, не могла понять, как это сделать. Позже через несколько лет, я все же хотела попробовать, я думала, а вдруг под предлогом смерти нам просто запрещают это делать, вдруг у нас есть сила, вдруг мы новый ранг в магической иерархии, – в глазах Ии читалась грусть. – В моем первом отряде была некромант – Лора. Однажды, мы пошли с ней и её сестрой Вейлой на задание, ночью. Меня тогда не посвятили в детали задания, просто сказали, делай всё, что прикажет Вейла. Она была моей наставницей.

Ия замолчала, её пальцы сжались так сильно, что костяшки побелели. Она заговорила снова, но теперь её голос звучал глухо, будто слова пробивались сквозь толщу лет.

– Задание было рутинным, проверить на аномалии забытые курганы, на окраине Ярнборга. Но чем глубже мы заходили в лес, тем сильнее Вейла хмурилась. «Ты чуешь Иявеенари? Здесь потоки нарушены», а я учуяла, поверь.

Она сделала паузу, её взгляд скользнул по чёрной воде озера, словно ища там ответы.

– Существа появились из тумана. Прозрачные, как стекло, с силуэтами, будто склеенными из лунного света. Сперва они не нападали – просто окружили нас, тихо звеня, как ветер в пустых бутылках. Вейла первая поняла, что это – духи-падальщики, питающиеся остатками энергии умерших. Но на нашу беду, они никогда не ходят одни, они сопровождают Пустотника.

Лия невольно перевела взгляд на Кина. Барс сидел, настороженно подняв уши, слушая продолжение истории вместе с ней.

– Мы побежали. Эти твари… их становилось больше с каждым шагом. Они материализовались из воздуха, из теней под ногами, даже из собственного нашего дыхания. Лора пыталась развеивать их энергию, сами по себе падальщики не навредили бы нам, но чем их больше, тем сильнее будет Пустотник. Вейла остановилась как вкопанная. Она крикнула нам бежать и не оборачиваться. А потом… её кожа начала светиться изнутри, будто кто-то зажёг фонарь у неё в груди. Я обернулась – не смогла не обернуться. Я начала чувствовать, как потоки сосредотачиваются… в ней. Она стояла, раскинув руки, её глаза, не светились, а горели фиолетовым, а прямо за ней парил Пустотник… бесформенное облако, он будто прилипал к ней, втягивался в этот свет. Вейла улыбалась. Улыбалась, Лия, пока её голова не вспыхнула тем же фиолетовым огнём.

Кин внезапно зарычал, шерсть на его загривке встала дыбом. Ия машинально протянула руку, чтобы успокоить его, но барс отпрянул, будто обжёгся.

– Это длилось мгновение. Вспышка. И от наставницы остался только пепельный силуэт, медленно опускающийся к земле, падальщики и Пустотник… они исчезли. Растворились вместе с ней. – Ия резко вдохнула, будто до сих пор задыхалась от того пепла. – А Лора. Она просто стояла и смотрела…с улыбкой и слезами. Ведь тогда, её сестра не только спасла нам жизни, а уничтожила первого Пустотника в истории.

Над озером вдруг завыл ветер, и чёрная вода в полынье забурлила. Кин вскочил на все четыре лапы, глухо рыча. Его синие глаза отражали странное мерцание, будто подо льдом вспыхнули десятки крошечных звёзд. Браслет на запястье Иявеенари дрогнул, издав едва слышный звон, словно отозвался на зов глубин.

– Лия! В полынье!

Змей вырвался из полыньи, как взведённая пружина. Его тело, покрытое блестящей чешуёй, отражало тусклый свет внутренних звёзд, превращая его в живое медное зеркало, искрящееся даже в полумраке озерной воды. Голова, лишённая глаз, пульсировала медными прожилками, а пасть, раскрытая в беззвучном рыке, была усеяна кристаллами кварца, будто кто-то вколотил в глотку осколки горного хрусталя. Лия отпрянула, едва успев поднять каменный щит. Змей ударил в него с такой силой, что валуны разлетелись на куски, осыпав её градом осколков.

– Кин, назад! – крикнула Ия, но барс уже прыгнул. Его когти скользнули по чешуе, высекая сноп искр, а зубы впились в чудовище. Змей дёрнулся, словно его ударили током, и хлестнул барса моментально отросшей конечностью. Кин взвыл, отлетев в сугроб, где замер, обнажив окровавленные клыки.

– Тварь! – Лия вскинула руки, и земля у неё под ногами вздыбилась. Каменные шипы, острые как кинжалы, впились в брюхо монстра, но медная чешуя лишь звякнула, отбрасывая атаку. Змей извивался, сбрасывая осколки породы, и плюнул в неё чем-то вязким. Она едва успела нырнуть за валун, жидкость, попавшая на камень, начала шипеть, разъедая его за секунды.

Песок… Надо обездвижить! Она ударила кулаком в землю, вырывая из-под снега пласты песка. Жгучий холод магии пронзил пальцы, но Лия сжала зубы, заставляя песчаные волны обрушиться на змея. Зеркальник завыл, когда частицы меди в его чешуе начали скрипеть, царапаясь о кварц. На мгновение он замер, словно ослеплённый, и Лия воспользовалась этим – метнула в него очередную каменную глыбу, вырванную из-подо льда. Камень разбился о медную броню, змей дёрнулся, потеряв равновесие.

– Ия, беги! – крикнула Лия, но слишком поздно. Зеркальник, извиваясь, выплюнул новую струю липкой жидкости. Ия попыталась отскочить, и разбить ампулу, но скользкий лёд подвел, кислота попала ей на плечо. Она вскрикнула, рухнув на колени, а плащ начал дымиться, прожжённый до кожи.

– Нет! – Лия рванулась к ней, но змей преградил путь, вновь плюнув на лед. Трещины на льду поползли во все стороны, медленно обнажая чёрную воду. Лия едва удержалась на ногах, чувствуя, как адреналин смешивается с горечью отчаяния. Водный маг…сейчас бы просто его заморозил. Мысль пронеслась, как укор, но Лия встряхнулась, снова поднимая руки. Она вырвала из-под снега глыбу мерзлой земли и швырнула её в змея. Тот отпрянул, но не остановился. Его пасть раскрылась, готовясь к новому плевку. Медь… Он состоит из меди! – озарение ударило, как молния. Маг сжала ладони, представляя, как частицы металла в теле чудовища начинают вибрировать. Жар поднялся от пяток к кончикам пальцев – она никогда не пробовала нагревать металл на расстоянии. Змей вздрогнул, его чешуя загудела, словно тысяча колокольчиков, а затем завыл – звуком, похожий на скрежет падающих листов металла. Тысяч листов.

– Гори, тварь! – Лия вцепилась в невидимые нити магии, заставляя медь раскаляться. Змей бился в конвульсиях, его тело искрило, а из пасти повалил едкий дым. Но чем сильнее она давила, тем больше сил уходило. Ноги подкашивались, в висках стучало, а сердце рвалось из груди.

– Ещё… чуть-чуть… – она почти не слышала собственный голос. Зеркальник, обезумев от боли, рванулся к ней, протаранив остатки щита. Лия упала на спину, теряя концентрацию. Змей отращивал конечности, ломая лёд. Она осмотрелась по сторонам, она нигде не видела Ию. Лия обернулась…Ведьма парила в полуметре над льдом. Её волосы, ещё секунду назад чёрные, стали рыжими, будто впитали закат. Глаза светились ослепительно-белым, а из раскрытых ладоней лился поток энергии, похожий на жидкое серебро. Воздух дрожал, снег вокруг неё таял, обнажая почерневший лёд.

И в этот миг тишину разрезал голос:

– Мочи его, – голос девушки звучал наложенным, будто говорили двое. – Сейчаааас!

Лия вскочила, чувствуя, как вся магия этого места вливается в неё. Это было как выпить ураган – тело наполнилось силой, земля загудела в такт её сердцу. Она вскинула руки, и озеро взорвалось. Льдины размером с дом взлетели в воздух, а из глубины вырвались жилы меди, позеленевшие от времени. Зеркальник завизжал, пытаясь увернуться, но Лия уже сомкнула пальцы. Металл сжал змея, как удав добычу. Чешуя трещала, кварцевые зубы крошились, а медная плоть плавилась, капая на лёд раскалёнными каплями. Чудовище билось в агонии, но Лия не отпускала. Она кричала – от ярости, от боли, от нечеловеческой силы, переполнявшей её. С каждым взмахом рук, медь впивалась глубже, пока, наконец тело змея не разорвалось. Осколки чешуи, кристаллы и куски его медной плоти разлетелись по озеру. Лия рухнула на колени, задыхаясь. Ия опустилась рядом, её волосы снова стали чёрными, а глаза – обычными.

– Что… что это было?! – прокричала Лия, глотая воздух.

Ия посмотрела на браслет, который обжигал её запястье.

– Я не знаю.

Над озером повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием льда. Где-то в глубине, в чёрной воде, снова замерцали звёзды. Но теперь это были лишь тонущие останки змея. Маг рухнула на спину и от души рассмеялась. Нервно, истерично, до слёз. Её смех подхватила Иявеенари, прислонившаяся к раненому Кину. Барс, прикрывая окровавленный бок, тыкался мордой в её шею, облизывая лицо языком, шершавым как наждак.

– Перестань, безумный! – Ия потерла обожжённое плечо, но тут же захихикала, когда Кин повалил её на снег. – Смотри, Лия, он ревнует! Думает, ты теперь моя любимица!

– Да он просто благодарит, что мы его не бросили! – Лия перекатилась на бок, с трудом отдышавшись. – Хотя… может, ты права. Мол, «где вы были, пока я геройствовал»?

Они лежали, спина к спине, пока Кин, хромая, обнюхивал останки змея. Его хвост нервно подёргивался, но уши уже не прижимались к голове. Ия потянулась к сумке, доставая призму.

– Держи. Восстанавливайся, а то до деревни Рэяна ещё километра четыре идти, а мы… – она махнула рукой в сторону развороченного льда, – выглядим как после драки в кабаке.

Лия взяла призму, ощутив знакомый холодок магии. Энергия медленно наполняла жилы, но вопрос горел на языке.

– Ия… Ты вообще поняла, что тогда сделала? Ты… влила в меня магию. Магию всего этого озера. Это… – она замялась, подбирая слова, – так не должно работать. Ведьмы же не могут… или могут?

– А я и не могла. – Ия резко оборвала, её пальцы сжали браслет. – Я просто… отключилась. Как будто кто-то другой взял контроль. – Она замолчала, глядя на застывшие волны пепла на воде. – И да, это должно меня пугать. Но почему-то… не пугает.

Лия фыркнула, поднимаясь на ноги:

– Вообще-то, это должно! Твои глаза светились, как сотни, нет, как тысячи городских фонарей вместе взятые, а твои волосы… – она замолчала, заметив, как Ия машинально касается черных прядей. – Ладно. Обсудим позже. Сейчас надо собрать пробы.

Она подошла к краю полыньи, где блестели обломки чешуи. Кин, припадая на лапу, зарычал, но Лия жестом успокоила его:

– Да ладно тебе красавец. Это для науки. – она аккуратно складывала осколки в мешок, стараясь не касаться голыми руками. Медь всё ещё была горячей, будто змей не желал умирать.

Ия тем временем перевязывала барсу рану, достав бинт из сумки. Кин покорно терпел, лишь изредка повизгивая.

– Получается это был Зеркальник, но они обычно же не нападают на людей. – начала рассуждать она.

– Да, – задумчиво нахмурилась маг. – Но только если температура вокруг них не высокая. Они спокойно питаются медной рудой, растут, и уходят, когда появляются люди. Но если окружающая температура поднимается, они сходят с ума. А теперь представь, сколько он тут жил, сколько питался медью. Вот и вымахал. А тут тебе и горячие воды возникли, вот он и сбрендил.

Их прервал громкий треск. Лёд под ногами дрогнул, и Кин зарычал, Ия схватила Лию за рукав:

– Пойдем, а то сейчас лёд до конца треснет, а проводить водные процедуры в ледяной воде, я что-то не настроена.

Они двинулись к берегу, Кин шёл впереди, вынюхивая путь, словно собака. Лия несла мешок с образцами, а Ия прижимала к раненому плечу смоченную эликсиром тряпку.

– Знаешь, – Лия вдруг засмеялась, – если бы Элдрин увидел, как ты парила… он бы потребовал тебя в свою лабораторию. Срочно.

– Пусть попробует, – ведьма ухмыльнулась, поправляя повязку на плече. – Я ему покажу, как «парят» его призмы. Но вообще я сама ему сообщу об этом.

Они вышли на тропу, где следы саней Рэяна ещё не замело снегом. Кин, хромая, шёл рядом, а Ия вдруг остановилась.

– Лия… Спасибо. За то, что не убежала.

– Ты что, – маг земли толкнула её плечом, – мы же команда. Кстати, насчёт команды, думаю, нам стоит попросить того ароматного чая у Рэяна, у него точно должен быть такой дома. И выспаться. Сегодня я не намерена возвращаться в город.

Ия засмеялась, и смех разнёсся над озером, растворяясь в ветре. А внизу, подо льдом, звёздные глаза медленно закрывались.

Глава 3

А́рбан

Лес, казалось, сжимался вокруг них плотнее с каждым шагом. Сосны, обременённые снегом, скрипели на ветру, а тени от их ветвей ложились на тропу чёрными трещинами. Лия шла впереди, цепляясь за стволы, чтобы не упасть. Носилки из переплетённых веток скользили по насту, угрожая вырваться из ослабевших рук. Ирбис лежал неподвижно, лишь изредка вздрагивая, когда полозья задевали корни. Его шерсть, ещё утром белоснежная, теперь была испачкана грязью и запёкшейся кровью.

– Ещё немного, – прошептала Ия, больше себе, чем магу.

Её пальцы онемели от холода, но она впилась в ветки носилок крепче. Маг земли молча кивнула, не находя сил на слова. Спина горела, дыхание рвалось хриплыми глотками. Она мысленно проклинала себя за то, что не догадалась взять с собой больше призм, ведь сила той одной уже развеялась. Но магия… После того, что случилось на озере, мысль о ней вызывала некую дрожь. Да и после применения призм нужно какое-то время не пытаться пользоваться магией самой. Ирбис хрипло заворчал, пытаясь приподняться.

– Тихо, – ведьма остановилась, опуская носилки на снег. – Мы же договорились, ты не ворчишь, мы не бросаем.

Зверь уставился на неё синими глазами, в которых читалось что-то среднее между благодарностью и стыдом. Лия прислонилась к сосне, вытирая пот со лба.

– Ты уверена, что он… – она запнулась, подбирая слово, – понимает?

– Ооо, я думаю он понимает больше, чем некоторые люди, – девушка потрепала ирбиса по загривку. – На озере он спас нас, да Кин. Теперь наша очередь.

– Ты… там, на льду… – Лия прокашлялась, не решаясь закончить.

– Я ничего не делала, – девушка резко дернула носилки, будто пытаясь убедить себя. – Просто… собрала то, что витало в воздухе. Как пыль. Да и говорю тебе, это была словно не я.

– «Пыль» разорвала змея на куски.

– Это была твоя магия, а не моя. Я лишь… – она замялась, – направила.

Лия фыркнула. Ветер трепал её белокурые волосы, запутывая их в ресницах.

– Направила. Как чайник направляет кипяток в кружку.

– Примерно так.

– И это тебя не пугает?

– Нет, сказала же, – Ия остановилась, переводя дыхание. – Но, если бы я не направила, мы бы сейчас не спорили.

Лия хотела возразить, но ирбис заворчал снова, на этот раз одобрительно.

– Предатель, – буркнула она, но уголки губ дрогнули.

Они двинулись дальше, и лес начал редеть. Сквозь стволы проглянуло солнце, бледное и холодное. Лия первая заметила дымок – тонкую серую нить, вьющуюся над деревьями.

– Смотри! – она указала вперёд, и её спутница устремила взор на поселение.

Деревня раскинулась в небольшой долине, будто игрушечная. Домики из сруба, с резными ставнями стояли вплотную друг к другу, их крыши, укрытые пухлыми шапками снега, сливались в единое белое полотно. Из труб вился дым, а на улице сновали люди. Мужчина в меховой шубе тащил сани с дровами, старуха в платке кормила кур, двое детей гонялись друг за другом. Над каменным колодцем висел лёд, сверкающий, как стеклянный кинжал. Рядом с ним стояла девушка с вёдрами, её пепельные волосы, заплетённые в тугую косу, обнажали толстый шрам на её шее. Она повернулась к ним, и Лия замерла. Глаза незнакомки были цвета грозового неба, холодные и пронзительные.

– Спросим её, где дом Рэяна, – Ия сделала шаг вперёд, но ирбис вдруг зарычал.

В этот же момент дверь ближайшего дома распахнулась. На пороге стоял мужчина в грубой рубахе, с вязанкой сушёных трав в руках. Его черные волосы были собраны в хвост, а глаза, изучали девушек без улыбки.

– Кин, – произнёс он, и зверь отозвался тихим мурлыканьем. – Опять влип?

– Мы помогли… – начала Лия, но мужчина перебил:

– Тащите его сюда. Это дом Рэяна. Рее́йша, поможешь? Оставь ведра спасителям?

Его голос звучал жёстко, но, когда он наклонился к ирбису, руки двинулись бережно, как к ребёнку.

Девушка со шрамом поставила ведра у носилок и вместе с мужчиной взяла барса и занесла в дом.

Изба ничем не отличалась от других – низкая, с покатой крышей, сложенная из почерневших брёвен. На пороге висела связка чеснока и ветка рябины, а у окна стоял горшок с замёрзшей землёй. Внутри пахло дымом, мятой и чем-то древним, как страницы старых книг. Тепло печи обожгло щёки. Лия скинула плащ, дрожа от контраста. Иявеенари опустилась на лавку, её взгляд скользнул по стенам. Пучки трав, глиняные кувшины, деревянная маска с ветвистыми рогами.

– Чай? – девушка с пепельными волосами поставила на стол дымящийся чайник. – Я Реейша.

– Спасибо, – Ия потянулась к чайнику, но та отдернула руку.

– Сначала раны. Как звать то вас?

– Я Лия Рев, – представилась блондинка, слегка выпрямившись.

– Иявеенари Сол, – добавила её спутница, чуть смущённо поправляя прядь тёмных волос.

– Ти́сса, – мужчина кивнул, не отрываясь от ирбиса.

Он уже возился у печи, накладывая на лапы ирбиса мазь с запахом хвои и мёда.

– Вы… ветеринар? – спросила Лия, и он усмехнулся, впервые смягчившись.

– Деревенский травник. А это наш доморощенный герой, – он потрепал зверя по загривку. – Спасибо, что притащили.

– Мы работаем в Управлении, – Лия напряглась, ожидая подвоха, но Тисса лишь махнул рукой.

– Знаю. Отец говорил.

– Отец?

– Ага, Рэян. Он ушёл в лес, в сушильню, вернётся к утру.

Реейша продолжала разливать густой напиток по глиняным кружкам. И воздух в доме тут же заполонил горький аромат полыни.

– Снимай плащ, черноволосая, – твердо сказала она. Иявеенари, немного поколебавшись, сбросила тяжелый плащ на пол. Реейша с беспокойством вгляделась в повреждение на её плече, стараясь не прикасаться. Кожа вокруг ожога была красной, воспалённой, местами виднелись пузыри. Лицо её оставалось спокойным, но Лия заметила, как плотно сжались её губы.

– Ожог серьёзный. Но и не такое лечили.

Реейша подошла к полке, где стояли ряды глиняных горшочков и пучков сушеных трав. Она взяла небольшой горшок с зеленоватой мазью и вернулась к пациенту.

– Это мазь из сока столетника и порошка из корня окопника. Будет щипать, но она нейтрализует эту дрянь на коже и начнёт заживление. Реейша осторожно нанесла мазь на обожженную кожу.

Ведьма стиснула зубы от пронизывающей боли, которая, казалось, прожигала её изнутри.

– Держись, – сказала она, не отрывая взгляда от раны. Взяв широкий лист лопуха и предварительно размяв его, она аккуратно приложила к ожогу.

– А вот теперь выпей чаю. Он поможет тебе прийти в себя, – Реейша указала на кружку с дымящимся напитком. – Вы же из города? Расскажите, что там нового?

***

Тисса оказался неожиданно болтливым. Он смеялся над историями Лии о магической академии, где студенты путали зелья, и подливал им чай, пока Реейша молча чистила картошку у печи.

– А ты? – он кивнул на Ию. – Чем занимаешься, кроме спасения ирбисов?

– Полевой эксперт. Ищу… аномалии.

– Нашёл тут одну, – Тисса подмигнул, указывая на Кина.

Ирбис фыркнул, а Реейша вдруг засмеялась.

– Он вечно так, – она повернулась к Ие. – Не обращай внимания.

Разговор тёк легко, как ручей после оттепели. Блондинка продолжала рассказывала о своей работе аспирантом, а её коллега о том, как они познакомились сегодня с Рэяном.

– А это что? – Лия указала на маску с рогами.

– Сувенир, – Тисса потянулся за хлебом. – Из прошлой поездки на ярмарку.

Но Ия заметила, как Реейша напряглась, и её пальцы сжали нож. Тисса, словно тоже придал этому значение, встал, потягиваясь.

– Ну что, героини, спать?

– Ещё нет, – Лия упёрлась локтями в стол. – Как Рэян нашёл барса?

– Охотился, – Тисса пожал плечами. – Услышал писк в расщелине. Полез, рискуя свернуть себе шею, и вытащил этого прохвоста. Он тогда еще котенок был. С тех пор Кин везде за ним хвостом.

– Слушайте, он такой умный, я собак даже таких умных никогда не встречала – заметила Ия.

– Умнее некоторых людей, – фыркнула Реейша. – Но и проблем с ним хватает. То курицу у соседей утащит, то в погреб залезет. А на прошлой неделе он видите ли лапки решил размять. Гор то, вблизи нет, вот он и решил по крышам побегать, ну и провалился в дом соседей. Всей семьей крышу чинили.

– А вы… – блондинка замялась, подбирая слова. – Давно здесь живете?

– Всю жизнь, – мужчина сел за стол, вновь протягивая руку за хлебом. – Деревня наша маленькая, но крепкая. Все друг друга знают, помогают, если что.

– А как она появилась? Как называется? – Лия с любопытством наклонилась вперёд. – У вас есть какие-то легенды?

– Деревня – Арбан, а легенды? – усмехнулся он. – Ну, если хотите, могу рассказать, как старый Ёнд однажды напился и решил, что он медведь. Чуть не разнёс полдеревни, пока его не связали.

Реейша закатила глаза и села напротив девушек.

– В жопу твоего Ёнда, помёр он уже. А деревня наша старая. Говорят, первые дома построили охотники, которые нашли здесь долину. Потом пришли ремесленники, рыбаки… Теперь вот мы тут. Кстати, наша деревня чуть моложе Врадусбурда.

– Тяжело, наверное, Рэяну воспитывать вас было? – Ия посмотрела на мужчину, затем на девушку с пепельными волосами. – Вы ведь брат и сестра?

Тисса замер, остановив кусок хлеба на полпути ко рту. Реейша взглянула на него.

– И, да и нет. Мы, муж и жена, – наконец, с лёгкой гордостью сказала она. – Тиссаэр – приёмный сын Рэяна, а я родная дочь. Но выросли вместе.

– О, – Лия широко улыбнулась. – Это так мило!

– Мило? – фыркнул он. – Попробуй жить с человеком, который знает все твои слабости. Это не мило, это пытка.

Девушка бросила в него куском хлеба, но в её глазах светилась нежность.

– Не слушайте его, – она повернулась к девушкам. – Он просто стесняется.

– Я не стесняюсь, – Тисса нахмурился, но тут же рассмеялся. – Ладно, может, чуть-чуть

Ия наблюдала за ними, чувствуя, как в груди теплеет. Они смотрели друг на друга так, как будто весь мир вокруг не имел значения. Это было красиво.

– Ну что, хватит историй, – Тисса встал, потягиваясь. – Кто хочет мёда?

Дочь Рэяна вновь закатила глаза, но встала, чтобы принести глиняный горшок. Девушки наконец почувствовали, как усталость медленно отпускает их.

***

Метель бушевала за окном, словно разъярённый зверь, рвущийся внутрь. Снежные вихри кружили в темноте, хлестали по стенам, забивались в щели, а ветер выл, как раненый волк, то затихая, то взрываясь новым рёвом. Стекла дрожали, ставни скрипели, и казалось, будто сама ночь пытается вырвать дом из земли и унести в свою ледяную пустоту. Иявеенари проснулась от скрипа ставен. Она приоткрыла глаза, ещё не понимая, что происходит, и увидела, как дверь в дом медленно отворилась. В проёме стоял Рэян, его фигура была едва различима в полумраке. Он вошёл бесшумно, и тут же прикрыл дверь за собой, чтобы холод не проник внутрь. Рядом с ним стояла рысь, её холодные глаза блестели в полумраке, как два ледяных осколка. Торговец подошёл к печи, на которой медленно подрагивал огонек лучины. Его пальцы щелкнули, и свет погас, оставив лишь слабый запах гари. Теперь в комнате царила почти полная тьма, лишь бледный отблеск снега пробивался сквозь заледеневшее окно.

– Не шуми, – сказал он шепотом. – Вставай.

Девушка приподнялась на локте, оглядываясь. В комнате было тихо, слышалось только ровное дыхание Лии, спавшей на соседней кровати. Ия хотела спросить, что происходит, но Рэян уже сделал шаг назад, жестом приглашая её следовать за ним. Рысь, не отрывая взгляда от неё, медленно повернулась и направилась к двери.

– Что случилось? – прошептала она, сбрасывая с себя одеяло. Ноги задрожали но не от холода, а от неожиданности.

– Обо всём расскажу, – он кивнул в сторону двери, – но сначала выйдем.

Её пальцы судорожно вцепились в край одеяла, но ноги уже сами двинулись за ним, будто подчиняясь какому-то инстинкту. Она взяла походный плащ и накинула его на тонкую рубаху, и холод тут же пробился сквозь ткань, заставляя зубы стучать в такт шагам.

Что за бред? Ночь, метель, старик с очередным хищником…

Рысь, стоявшая за спиной Рэяна, молча наблюдала за ней.

– Идём, – Рэян открыл дверь, и метель тут же обрушилась на них всей своей тяжестью.

Снег бил в лицо, слепил, забивался в рукава. Девушка спотыкалась, цепляясь за плащ Рэяна, который шёл впереди так легко, будто скользил по льду, а не продирался сквозь сугробы. Рысь бежала рядом, изредка толкая её боком, ни то не давая упасть, ни то подгоняя.

– Куда… – начала ведьма, но ветер швырнул ей в рот горсть снега.

– Скоро увидишь, – бросил он через плечо, и его глаза сверкнули в темноте, словно угольки.

Сердце колотилось где-то в горле. Он же не псих? Зачем мне это? Она обернулась, и встретилась с глазами рыси. Её взгляд слишком разумный, заставил продолжать пробираться сквозь сугробы. Деревня осталась позади, поглощённая белой пеленой, настолько сильно, что контура домов уже были не видны. Рэян внезапно остановился и она врезалась в его спину.

– Стоп! – он резко обернулся, и в его глазах вспыхнуло что-то синее, как глубинный лёд. – Ия́вен!

– Рэян, что мы делаем, мне холодно, я уже не чувствую пальцев, и… – девушка вздрогнула, почти никто её так не называл.

– Ты не простая ищейка магов, – его слова рубили метель пополам. – В тебе есть искра. Духи шепчутся о тебе.

– Что? Какие духи? – она попыталась перекричать ветер, но мужчина уже продолжил.

– Я хочу тебе кое-что показать. Но ты должна сделать это осознанно, по своей воле. Если не согласишься – ничего страшного. Завтра ты об этом и не вспомнишь.

С ума сойти… Но в груди вдруг ёкнуло тепло, будто капля расплавленного золота. Она крикнула сквозь шум крови в висках:

– Да!

– Сделай десять шагов вперёд, – Рэян взмахнул рукой. Рысь толкнула её мордой в спину, заставляя шагнуть вперёд.

Раз, два.

Ветер обжигал щёки.

Три.

Снег хрустел под ногами

Четыре.

Метель выла, как голодный зверь

Пять.

Рэян пятившийся назад растворился в белизне метели.

Шесть, семь.

Рысь дышала в затылок.

Восемь, девять.

Тело онемело от холода.

Десять.

Тишина. Тепло

Фиолетовый свет обнял её, мягко, словно шёлк. Метель исчезла, воздух звенел, наполненный ароматом хвои и мёда. Деревья вокруг словно пели и тянулись к небу кристаллическими ветвями, а под ногами шелестела трава цвета лунной пыли.

– Добро пожаловать в мир духов, – Рэян стоял перед ней, но теперь его лицо покрывали причудливые чёрные узоры, словно корни дерева.

Иявеенари обернулась. Рыси не было. Вместо неё, скрестив руки на груди, стояла девушка с лицом Реейши. Нет, это и была Реейша. Но не та крестьянская девушка, что поила их настоями, а воительница.  Её лицо украшала боевая раскраска – фиолетовые и черные спирали вдоль скул, а на поясе висели два ледоруба, отточенных до бритвенной остроты.

– Что… что это за мир духов такой, почему Рэян, почему Реейша, почему… – она умолкла и всмотрелась за спину торговца, заметив, как из тени кедра вышел мужчина.

Его чёрные косы, перевитые серебряными нитями, и аметистовыми лентами сливались с ночным, фиолетовым небом. Раскраска на лице была такой же, как на воительнице, искусно подчёркивая скулы и челюсть. Но там, где у воительницы была гладкая кожа, у него начиналась короткая, немного небрежная борода. А глаза… Карие, бездонные, как пропасти между мирами, светились изнутри тем же призрачным сиянием, что и воздух вокруг. Почему-то ей вдруг стало очень спокойно. Почему-то взгляд этого мужчины казался ей знакомым. И он очень был похож на мужа Реейши.

– А это, – Рэян усмехнулся. – Твой проводник на эту ночь… если, конечно, не передумала.

Лицо девушки расплылось в улыбке…

***

Иявеенари проснулась от холода, что пробрался под тонкое одеяло, словно незваный гость. Утро прокралось в избу тихо, без шума и суеты, лишь бледный свет сочился сквозь щели ставен, рисуя на половицах серебристые нити. Она моргнула, прогоняя остатки сна – фиолетовый свет, кристаллические деревья и мужчину с карими глазами, и голос травника всё ещё звенел в ушах. Твой проводник на эту ночь… Сердце стукнуло, но тишина тут же укутала его, мягкая, как свежий снег. Она села на кровати, одеяло сползло, обнажая босые ноги, покрытые мурашками. В горле першило, а пальцы дрожали, будто цеплялись за ускользающего призрака сновиденья. Комната была холодной и пустой. Угли в печи давно остыли, оставив лишь горстку пепла, а в воздухе витал слабый аромат мяты и полыни – отголосок вчерашнего чая. Лия спала на соседней лавке, свернувшись под шерстяным одеялом, её пшеничные волосы разметались по подушке, словно солнечные лучи на снегу. У стены лежал Кин, ирбис вытянулся на полу, его синие глаза были полуприкрыты, но уши подрагивали, ловя звуки снаружи. Рэяна не было. Но его плащ висел на гвозде у двери. Ия нахмурилась, потирая ладони. Метель за окном утихла, сменившись ясной, морозной тишиной, от которой звенело в ушах. А может и не было никакой метели. Она поднялась, босые ступни коснулись ледяных половиц, и холод пробежал по спине, как лёгкий ветерок. Накинув плащ поверх рубахи, она шагнула к окну, единственному не закрытому ставнями. Снег искрился под утренним солнцем, а деревня казалась вырезанной изо льда – неподвижной, застывшей в хрустальной красоте. Но затем до неё донёсся голос – низкий, с ноткой насмешки.

– Рэян Хото, старый лис, опять влип? – сказал кто-то снаружи, и в ответ раздался добродушный смешок.

Ия встала сбоку от окна, чтобы её не было видно. У крыльца стояли трое в тёмных плащах, отороченных мехом, их лица закрывали капюшоны. На груди каждого блестел значок – медный щит с выгравированным деревом, символ городской стражи Врадусбурда. Высокий страж с погасшим фонарём в руках улыбался, глядя на Рэяна, который стоял перед ними, прямой и спокойный, как сосна после бури. Его седые косы чуть шевелились на слабом ветру, а руки были сложены на груди. Рядом с высоким стоял коренастый мужчина с рыжей бородой, а третий, худощавый и молодой, держал свёрнутый лист с печатями.

– Доброе утро, Берг, – сказал Рэян, его голос был ровным, с лёгкой хрипотцой. – Опять твой отвар кончился, раз ты ко мне пожаловал?

Рыжий – видимо, Берг – засмеялся, хлопнув себя по колену.

– Кончился, старик, кончился! Твой мятный сбор – единственное, что спасает от боли в проклятом колене. Но я думаю ты и так понимаешь, что я тут не за травками.

Рыжебородый кивнул, его улыбка была шире, но в глазах мелькнула тень сожаления.

– Вчера твой товар проверили, Рэян, – сказал он, похлопывая по листу в руках худощавого стража. – Нашли следы психотропов. Не эманаций, с ними бы маги разобрались, а вот это… Ты же знаешь, такие травы под запретом уже лет десять. Придётся тебе с нами в город прокатиться.

Ия замерла, и уставилась на пол. Психотропы? Она вспомнила лист, который Рэян показал им у саней – постановление гильдии о сертификации трав на эманации. Но это было другое. Эманации – не преступление, их маги просто развеивают, а вот психотропные вещества… Это серьёзнее, даже золотыми можно не отделаться, ни то, что серебром. Она прижалась ближе к стене у окна, дыхание оставило лёгкий узор на стекле. Рэян вздохнул, провёл рукой по лицу, стирая невидимую усталость.

– Ясно, – сказал он тихо. – Не может этого быть. Сам собирал, сам сушил. Может, кто-то подложил?

– Может, и подложили, – развел руки Берг, и дружески продолжил. – А может, ты просто не разглядел. Мы не судьи, Рэян. Наше дело – задержать тебя и доставить в город. Там разберутся, было ли это с умыслом или случайностью. Штрафом отделаешься, скорее всего. Или посидишь пару месяцев, пока травы проверят.

Лия зашевелилась на соседней кровати, её глаза распахнулись, и она рывком села. Одеяло сползло, а сорочка, расстёгнутая до середины, оголила, белеющую в холодном утреннем свете, грудь. Ия резко повернулась к ней, шикнув:

– Лия, запахнись, быстро! Тисса идёт.

Лия ахнула, её щёки вспыхнули, и она торопливо натянула сорочку, завязывая шнуровку дрожащими пальцами. Она успела как раз вовремя, дверь в боковую комнату скрипнула, и в проёме показались Тисса и Реейша. Тисса был босой, в одной рубахе, его тёмные волосы торчали, как вороньи перья, а в руках он сжимал нож – тот самый, которым накануне чистили картошку. Жена стояла позади, её пепельные волосы были аккуратно заплетены в косу, а глаза смотрели ровно и спокойно, словно она только что вернулась с утренней прогулки, а не проснулась от тревожных голосов.

– Что там? – голос Лии всё ещё дрожал, она натянула одеяло до подбородка, бросив взгляд на Ию у окна.

Иявеенари не ответила, лишь кивнула в сторону улицы. Её пальцы сжали край плаща, пока она смотрела, как Рэян спокойно кивает стражам. Внутри всё сжималось – не от страха, а от странной смеси жалости и благодарности к этому человеку, который вчера вёз их через снег, а теперь невозмутимый стоял перед стражей.

– Что они хотят? – голос Тиссы дрогнул, он шагнул к двери, но Ия поймала его за руку.

– Подожди, – прошипела она тихо. – Это не арест. Они просто забирают его в город на допрос.

Снаружи Рэян улыбнулся Бергу, чуть склонив голову.

– Ладно, поеду с вами. Только дайте пару минут.

– Собирайся, старик, – Рыжебородый хмыкнул, его борода шевельнулась от лёгкого смеха. – Мы не звери, подождём. Но сани готовить нам не надо, так что не тяни.

Рэян кивнул и с тихим шорохом под ногами, направился к дому. Тисса вырвался из хватки Ии и распахнул дверь, холод ворвался в избу, заставив Лию вздрогнуть под одеялом.

– Рэян! – крикнул Тисса, его голос сорвался от тревоги. – Это я виноват! Я положил не те травы на продажу! Ты всегда сам готовишь, а я напутал. Пусть меня заберут!

Рэян остановился на пороге и покачал головой, в его глазах мелькнула мягкая укоризна.

– Сын, перестань, – тихо, но твердо сказал он. – Это не твоя вина. Я разберусь.

Берг подошёл ближе, солнечный зайчик, отразившийся от фонаря, осветил его лицо – грубоватое, но не злое.

– Слушай старика, парень, – сказал он. – Нам нужен только он. В бумагах его имя, его товар и лавка. Если хочешь взять вину, иди в гильдию. Но сейчас он едет с нами.

Реейша вышла следом, её босые ноги мягко ступили на снежную корку у порога. Она стояла прямо, спокойная, как озеро в безветрие, её грозовые глаза смотрели на стражей без тени волнения.

– Вы не можете его забрать, господин Берг, – сказала она ровно, и без тени гнева. – Он никому не навредил.

– Мы и не говорим, что навредил, – рыжебородый пожал плечами, его тон был почти извиняющимся. – Но закон есть закон, девочка. В городе разберутся, отпустят его, если всё чисто. Я верю, что твой отец не дурак травить людей.

Рэян шагнул в избу, его взгляд скользнул по девушке, стоявшей у окна. Он улыбнулся – не весело, а устало, почти отцовски.

– Не спорьте с ними, – сказал он тихо. – Это не беда. Я вернусь, как только разберусь. Тисса, присмотри за Кином. И за домом.

Он подошел к стене, где висел его плащ и накинул его на плечи, затем повернулся к Ие и Лии, его взгляд стал чуть острее.

– Девушки, доброе утро! Я тут в город еду, могу снова подбросить вас, – добавил он, с легкой улыбкой. – Вам ведь всё равно нужно обратно во Врадусбурд. Мне спокойнее будет, если вы рядом. Да и вам быстрее, чем искать извозчиков в такую пору.

Ия кивнула, не успев даже задуматься, а Лия бросила на него удивлённый взгляд, но тут же согласилась:

– Конечно, Рэян. Мы с вами.

– Это я виноват, – пробормотал Тисса.

Реейша невозмутимо взглянула на него, и едва заметно покачав головой, взяла мужа за руку. Лия отбросила одеяло и встала, её сорочка теперь была аккуратно завязана.

– Мы не можем просто так это оставить, – прошептала она, дыхание клубилось паром. – Он помог нам, а теперь…

Ия кивнула, её взгляд упал на Кина. Ирбис поднялся с пола, его движения были плавными и уверенными – ни следа вчерашней хромоты. Он подошёл к ней, ткнувшись носом в её ладонь, и его глаза блеснули в утреннем свете. Ия замерла, её брови взлетели вверх.

– Он… здоров? – выдохнула она, глядя на барса. Лия повернулась, её глаза расширились от удивления.

– Как? – прошептала она. – Вчера он едва ходил…

Ведьма машинально схватилась за своё плечо, где вчера зиял ожог от змеиной кислоты. Пальцы нащупали лишь гладкую кожу и тонкую корочку, рана затянулась, но не так быстро, как у Кина, оставив слабый след. Она нахмурилась, удивление смешалось с лёгким уколом зависти. Реейша, всё ещё стоя у порога, обернулась к ним, полная гордости.

– На то Тисса и травник, – сказала она, кивнув на мужа. – Его мази творят чудеса. Кин к утру был как новенький.

Тисса опустил взгляд, его щёки чуть порозовели, но он промолчал, всё ещё сжимая кулаки. Ия провела рукой по шерсти барса, чувствуя, как тепло его тела контрастирует с холодом избы, затем снова коснулась своего плеча, задумчиво потирая корочку.

– Собираемся, – сказала она, завязывая хвост на голове— Мы вернёмся в город.

– Вы поможете отцу? – спросил Тисса, с отчаяньем.

– Мы попробуем, – ответила блондинка, натягивая тунику поверх рубахи. – Обещать не могу, но…

– Тогда берите Кина, – сказала дочь Рэяна. – Он найдёт дорогу обратно, если что. И… спасибо вам.

Ия присела рядом с ирбисом, осторожно коснувшись его шерсти. Кин фыркнул, но не отстранился, лишь смотрел на неё, как на рынке. Лия наблюдала за ним, её удивление сменилось лёгкой улыбкой.

– Собираемся, – повторила ведьма. – Нужно догнать стражу, пока они не уехали.

Лия кивнула, хватая сумку с образцами змея – медные осколки тихо звякнули внутри. Тисса помог им собрать вещи, его движения были резкими, почти как у автоматона. Реейша молча протянула им две глиняные кружки с остывшим чаем, и девушки выпили его залпом, чувствуя, как горьковатый вкус полыни прогоняет остатки сна. Когда они вышли наружу, снег искрился под утренним солнцем, а следы саней стражи тянулись вниз по тропе, едва различимые в свежем насте. Рэян уже садился в сани, Берг хлопнул его по плечу, как старого друга, и что-то шепнул – наверное, про болящее колено. Кин шёл рядом с девушками, его лапы мягко ступали по снегу. Лия закуталась в плащ, её дыхание клубилось паром, но она промолчала, лишь бросив взгляд на Ию. Они двинулись по следам к саням, а ветер нёс за их спинами редкие хлопья – словно шепот из мира, который пока оставался за гранью.

– Господин Берг, есть еще место для двоих?

***

Сани скользили по тракту, а лошади мчались, проминая наезженную лыжню, выпуская облачка пара в морозный воздух. Иявеенари сидела на задней лавке, укутавшись в плащ, её пальцы то и дело касались браслета на запястье – холодного, как лёд. Снег искрился вдоль дороги, отражая утреннее солнце, и узкий тракт, петляя между сугробами и редкими соснами, вёл к Врадусбурду, чьи очертания ещё скрывались за горизонтом. Впереди, на козлах, Берг и Рэян переговаривались – их голоса, приглушённые ветром, доносились обрывками. То Берг хохотал над очередной байкой Рэяна о его торговых похождениях, то ворчал о ценах на специи в городе. Её же разум был занят другим. Кин лежал у её ног, свернувшись в тёплый пушистый ком, его синие глаза полуприкрыты, но уши чутко подрагивали, ловя каждый шорох. Лия сидела напротив, её взгляд блуждал по заснеженным полям, где ветер гнал тонкие струйки снега, словно призрачные тени. Она молчала, погружённая в свои думы, и Ия была благодарна за эту тишину, слова сейчас казались тяжёлыми, неподъёмными, как камни, которые не знаешь, где уложить. Сани поскрипывали, копыта лошадей ритмично шли по насту, и этот монотонный звук убаюкивал, но не прогонял тревогу. Внутри Ии всё бурлило, мысли путались, цеплялись друг за друга, как ветви в зимнем лесу.

Сон. Или не сон? Фиолетовый свет, что окутывал её, словно мягкий плащ, кристаллические деревья, чьи ветви звенели, будто стеклянные, под невидимым ветром, и тот мужчина с карими глазами, чей взгляд был таким живым, таким настоящим, что её сердце до сих пор сжималось от его тепла. Твой проводник на эту ночь… – сказал Рэян, стоявший рядом с узорами на лице, и назвал это место миром духов. Эти слова и образы, что они несли, эхом звучали в её голове, то громче, то тише, не затихая.

Она сжала браслет сильнее, металл впился в кожу, напоминая: ты здесь, ты едешь по тракту, ты жива. Но что, если это был не просто сон? Что, если её магия, вырвавшаяся вчера, когда она вкачивала силу в Лию, сплела этот мир, чтобы укрыть её от боли? Или это было что-то иное, нечто, чего она не могла понять, но чувствовала, как холодный ветер, пробирающий до костей? Она взглянула на коллегу, чьи пшеничные волосы выбились из-под капюшона и трепетали на ветру, словно нити света. Рассказать ей? Но как? Ведь они знакомы всего пару дней, чтобы вот так вываливать на неё всё это. И как описать этот мир из сна, где деревья пели. Как объяснить, что Рэян назвал его миром духов, если сама она не знала, что это значит? Это звучало безумно, даже в её собственных мыслях. А если Лия начнёт задавать вопросы, копаться в деталях? Ия не знала ответов. Она не была готова к тому, что этот сон или видение, мог быть чем-то большим, чем просто игрой её разума. Ведь в отличии от её обычных снов, то место запомнилось ей очень хорошо, практически до мельчайших деталей.

Сани качнулись на повороте, и Кин приподнял голову, фыркнув, но тут же снова улёгся, уткнувшись носом в её сапог. Ия посмотрела на ирбиса, и её мысли снова унеслись к мужчине из сна. Его глаза были похожи на глаза зверя – глубокие, знающие, но человеческие. Она вспомнила, как барс чихнул на рынке, нюхнув её браслет, и как смотрел на неё вчера, когда они боролись с Зеркальником. Что, если Кин чувствует больше? Что, если он… Нет, это нелепо. Он просто зверь, исцелённый мазями Тиссы, чьё мастерство вернуло ему силу. Она коснулась своего плеча, где ожог от змеиной кислоты затянулся, оставив лишь тонкую корочку. Её рана заживала медленнее, чем у Кина, и это почему-то злило, будто её тело было менее послушным, чем душа барса. Но если задуматься, то почему вместо рыси там оказалась Реейша?

Ветер донёс очередной смешок Берга. Рэян, похоже, травил байку о том, как однажды проверял ревизора гильдии, подсунув ему вместо редкой травы обычный сорняк. Она перевела взгляд на спину торговца, его седые косы, чуть колыхались под капюшоном. Спросить его? Он знал о травах, но не о вещах, которые выходили за рамки обычной жизни. Но во сне она чувствовала в его словах спокойную уверенность и мудрость. Но если сон был просто сном, её вопрос покажется глупым, а Рэян, с его добродушной насмешкой, лишь отмахнётся, как от детских выдумок. А если это было не просто сном? Если он знает, что такое мир духов, о котором он говорил в её видении? Может какие-нибудь деревенские байки. Она вспомнила его в том странном месте, с узорами на лице, чья сила исходила из самой земли. Это не могло быть правдой. Или могло?

Тракт плавно изогнулся, и сани замедлились, а затем остановились. Ия подняла взгляд, её мысли на миг прервались. На обочине тракта стояли четверо путников, закутанных в чёрные меховые плащи, их капюшоны скрывали лица, а тени от солнца удлиняли их фигуры, будто призраки, сотканные из света и снега. Они молчали, неподвижные, как статуи, и лишь ветер шевелил края их одежд. Кин насторожился, приподняв голову, его синие глаза сверкнули, уши напряглись. Ия почувствовала, как холод пробежал по спине, но не могла отвести взгляд от этих фигур.

Один из путников, чуть выше остальных, шагнул к козлам, где сидели Берг и Рэян. Он откинул капюшон, открыв острое лицо, с резкими скулами и тёмными глазами, в которых мелькнула искра настороженности.

– Добрый день, страж, – сказал он, с лёгким акцентом. – Не подскажете дорогу до Хирсбро9?

Берг, наклонился чуть ближе, его рука небрежно легла на рукоять меча у пояса, но улыбка осталась тёплой, почти дружелюбной.

– Хирсбро? – переспросил он, почесав бороду. – Вам на юго-запад, через Стоклам. Дней пять пути, а вы с севера что ли идете?

Путник кивнул, словно соглашаясь, и ответил, не отводя взгляда:

– Да, из Виерорга. Решили сократить путь.

Ия заметила, как брови Берга дрогнули, а его улыбка стала острее. Он кивнул, но его пальцы незаметно шевельнулись, подавая сигнал двум другим стражникам. Те вскочили, их клинки со звоном покинули ножны и нацелились на путников. Лошади фыркнули, отступив на шаг, и сани качнулись.

– Виерорг, говоришь? – голос Берга стал твёрже, в нём исчезла шутливая теплота. – Он на юге, почти на твоей границе тупой ты весиец.

Путники замерли, их руки напряглись под плащами. Ия сжала браслет, её дыхание стало чаще, а Кин тихо зарычал, шерсть на его загривке поднялась. Лия вцепилась в край скамьи, её глаза расширились. Рэян молчал, его руки лежали на коленях, но в глазах мелькнула искра напряжения. Путник у козел медленно поднял руки, будто сдаваясь, но его губы шевельнулись, и он выкрикнул: «Лааг10!» Голос резанул воздух, как клинок. В тот же миг остальные путники сорвали плащи, обнажив тёмные одеяния с вышитыми серебряными узорами, напоминавшими паутину. Это были люди из Культа Паука. Ия успела заметить среди них девушку в обычной одежде, которая словно и не думала бросаться в атаку

Воздух загудел, но Рэян вдруг выкрикнул: «Сар’кх!» Его голос был гортанным, грубым, как удар камня о камень. Вспышка света ослепила Ию, и она, не раздумывая, рванулась из саней, перемахнув через борт, лишь успев заметить, как барс молниеносно среагировал на странную команду хозяина. Дура, ты че учуяла подготовку заклинаний. Её сапоги хрустнули по снегу, она упала на одно колено, но тут же вскинула руки, чувствуя, как магия внутри взрывается, словно буря. Её глаза побелели, зрачки исчезли. Она раскинула руки, и невидимая волна хлынула вокруг, прогоняя потоки, как незваных гостей. Энергия сектантов оборвалась, их заклинания рухнули, оставив магов беспомощными перед сталью и кулаками. Ия не видела, что творилось по ту сторону саней, её мир сузился до снега под ногами и контртечения, который она держала, стиснув зубы. Она слышала крики, звон клинков, яростное рычание Кина и глухие удары. Маги, лишённые магии, бросились в рукопашную. Ия уловила, как два голоса оборвались в хрипе, и её сердце сжалось. Она не могла отвлечься, её барьер дрожал под напором. Но внезапно всё стихло. Ия опустила руки, её глаза вернулись к нормальному цвету, дыхание рвалось, ноги дрожали. Она обернулась к саням и замерла. Стражники лежали на снегу, их тела были неподвижны, кровь растекалась тёмными пятнами. Берг, корчился у саней, его рука прижимала рану на груди, лицо побледнело, но он дышал. Рэян склонился над ним, его пальцы шептали что-то над раной, и слабый зеленоватый свет струился из его ладоней, будто возвращая стражу силы. Лия лежала без сознания, её голова запрокинулась на скамье, а Кин облизывал её лицо, тихо поскуливая. У саней, связанная верёвками, сидела девушка с черно-синими волосами и алыми глазами, её взгляд был абсолютно спокойным. Рядом лежали тела трёх других путников, их чёрные плащи раскинулись по снегу. Один был раздавлен, его тело облепила земля, смешанная с камнями, будто сама почва восстала против него. Ия поняла, маг земли успела ударить перед тем, как потерять сознание. Двое других были покрыты кровью, их глаза остекленели, но следов барса или клинков на них не было. Она шагнула к саням, её ноги подкосились, но она удержалась, опершись о борт. Травник посмотрел на неё уставшими глазами.

– Она жива. Берг тоже выкарабкается. Но эта, – он посмотрел на связанную девушку. – должна заговорить.

Иявеенари кивнула, её взгляд упал на девушку. Алые глаза встретили её, полные вызова, но не страха. Ведьма почувствовала, как внутри шевельнулась тревога, но подавила её. Допрос будет позже. Сейчас нужно было привести в чувство Лию и понять, почему культ Паука устроил засаду посреди тракта.

– Рэян, ты что умеешь колдовать? – спросила девушка, не скрывая удивления. – Но ты же…

– Мисс Сол, – перебил её травник. – Это свечение от травы. Мой собственный сорт табака. Приведите в чувство подругу, а то ненароком ей Кин сейчас лицо отшлифует.

– А кто связал девушку?

– После того, как Кин прыгнул на неё, я просто накинул на нее петлю.

Ведьма удивилась, но кивнула, и взобравшись на сани спрыгнула к Лие. Её пальцы слегка дрожали, пока она проверяла её состояние. Она быстро разобралась, что та не может очнуться из-за заклинания. Тонкая магическая нить, опутывающая сознание, ясно указывала на «сонную петлю». Такое могли наложить только псионики, а значит, среди врагов был маг, знающий толк в ментальной магии. Ия глубоко вдохнула, проверяя пульс, и с облегчением поняла, что её здоровью ничего не угрожает. Однако снять заклятие здесь, посреди тракта, она не могла, для этого нужно было доставить её в город, к знахарям.

Рядом Рэян закончил возиться с Бергом, вытирая руки о край плаща. Он выпрямился, бросив взгляд на стража, и сообщил, что тот всё ещё без сознания, но времени у него не так много. Помощь ему должны оказать в течение трёх часов, если поспешить. Они обменялись короткими кивками и направились к связанной девушке, которая сидела на снегу, не испытывая малейшего желания сопротивляться. Её лицо оставалось серьёзным, но в глазах не было ни злобы, ни страха, только спокойная решимость. Рэян присел перед ней на корточки, стараясь говорить мягко, чтобы не спугнуть её готовность говорить.

– Я увидел, как ты замешкалась, не решаясь напасть на нас, по – этому приказал барсу сбить тебя с ног. Как тебя зовут дочка?

– Меня зовут Хазаа́ми, – она чуть наклонила голову, соглашаясь с его словами. – Я была телохранителем одного из магов, что погибли в схватке. Он был наследником графа Лаатаа́ри, и моя задача заключалась в том, чтобы защищать его любой ценой. Тот, кто спрашивал дорогу – Вулаа́л, и есть сын графа. Мы должны были заниматься простым шпионажем, по меркам Веси. Собирать слухи, следить за передвижениями торговцев, ничего серьёзного. Но у нас в отряде никто не имел права голоса. А Вулаал, он был полным профаном в географии Ниоса. Если честно, я не раз предлагала ему сверяться с картой, или побыть проводником в знакомых местах. Но он явно дал мне понять, если я еще раз заговорю с ним, то не только лишусь работы, но и головы.

Она замолчала, взгляд на миг стал отстранённым, будто она вспоминала те моменты, когда пыталась убедить своего командира.

– Ого, ты так сразу всё выдала, значит, ты просто следовала приказам? – Рэян слегка нахмурился, переваривая услышанное, – И как долго ты уже работаешь на этого графа?

Она пожала плечами, насколько позволяли связанные руки, и её тон стал чуть более открытым:

– Я не хочу никаких неприятностей, я обычная наёмница, из гильдии. Но вот с этими, уже три года. Я не из Веси, если тебе интересно. Но, по крови я весийка, родилась в Ниосе, в деревне Нуа́л на севере. Меня наняли через гильдию наёмников в порте Эльха́вн на востоке. Я раньше охраняла караваны, сопровождала торговцев из порта до столицы, но потом поступило это предложение на охрану человека, очень выгодное предложение. Платили хорошо, да и работа казалась несложной. Он был магом, мог сам за себя постоять, так что мне приходилось просто быть рядом, следить за окружением, иногда передавать сообщения. Но мы не ожидали встретить такой серьезный отряд как ваш. Это… выбило нас из колеи. Никто не думал, что в вашем отряде окажется кто-то с такой странной силой. Когда она начала действовать, наш псионик даже не успел среагировать, его заклинания просто растворились.

Она кивнула в сторону тел, лежащих неподалёку, и её голос стал тише. Рэян бросил взгляд на Ию, которая стояла рядом, и в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения. Он снова повернулся к Хазаами и продолжил:

– Что ж, похоже, ваша разведка недооценила нас. А ты никогда не думала, что всё может так обернуться?

Она слегка улыбнулась, но в её улыбке не было веселья:

– Думала. И в этот раз я и не особо доверяла этим. Вулаал уверял, что мы справимся, а я… я просто делала свою работу. Теперь, понимаю, что зря. Я знала, что шпионаж может быть опасным, но не ожидала, что из-за сраной гордости господ, нас так быстро вычислят и уничтожат.

Ия, всё это время молчавшая, наконец подняла взгляд от спутницы и посмотрела на Хазаами.

– А этот маг, твой наследник… Он был псиоником? Это он наложил заклятие на неё?

– Нет, не он. Псиоником был другой, тот, кого вы зарубили первым. Он всегда держался позади, прикрывал нас своими заклинаниями. «Сонная петля» – его излюбленный трюк, чтобы усыпить стражу или случайных свидетелей. На самом деле за три года у нас ни разу не было прямых столкновений, и жертв с обеих сторон. Наверное, поэтому я и замешкалась. Одно дело охранять господина от нападений, но прикрывать его зад, когда он сам кидается в огонь…

Полевой эксперт и торговец переглянулись, и в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом ветра и далёким шуршанием барса, который всё ещё бродил неподалёку, охраняя свой отряд. Ия выпрямилась, её взгляд стал твёрже, когда она осознала, что тянуть нельзя.

– Надо разбираться со всем в столице! Бергу нужна помощь, а заклятие с Лии снимут только там. Пора открыть портал, – прошептала ведьма, доставая небольшой кинжал из-под плаща. – Но тебе, Рэян, лучше не смотреть. Зрелище не из приятных, поверь. В боевых условиях это делается намного быстрее, но сейчас придётся потерпеть.

Рэян замер, его глаза расширились от удивления, но он послушно отвёл взгляд.

– Что ты собираешься делать? – Его голос дрогнул, а барс рядом тихо зарычал, ощущая напряжение.

– Что-то я не готова к такому! – вырвалось у Хазаами, пока она наблюдала за приготовлениями.

Иявеенари не ответила сразу. Она провела лезвием по своей ладони, позволяя крови капнуть на снег, затем наклонилась к телу одного из врагов, собирая их кровь кончиком кинжала, капнув себе в рот. Её лицо исказилось от отвращения, когда она смешала обе крови со слюной во рту. С усилием она выплюнула мутную смесь на землю, обозначая место для портала. Воздух вокруг задрожал, но ритуал был ещё не завершён. Она снова смочила кинжал слюной, смешанной с кровью, своей и чужой, и начала медленно очерчивать круг вокруг того места, куда сплюнула. Её движения были точными, но каждое касание кинжала к земле сопровождалось лёгким дрожанием рук. Закончив круг, она достала из кармана небольшую ампулу, сжимая её в кулаке.

– Это антисептик! – пояснила она, не поднимая глаз. – Использую после, чтобы не подхватить заразу от их крови.

Рэян, всё ещё стоя спиной, сжал кулаки, слыша важные звуки ритуала.

– Это… нормально для… полевых как их там…экспертов?

– Никогда не видела ничего подобного! – Хазаами, напротив, смотрела во все глаза, её голос дрожал. – Это… отвратительно, но завораживающе.

Ия проигнорировала их комментарии, сосредоточившись на ритуале. Там, где она очертила круг, земля начала дрожать, и из пятна, куда она сплюнула, портал стал медленно вырастать, словно живое существо, пробивающееся сквозь почву. Он поднимался, словно стебель, окутанный фиолетовым свечением, которое пульсировало, отбрасывая резкие тени на снег. Нити света закручивались в вихрь, формируя арку, через которую уже проглядывали смутные очертания города. Внезапно воздух вокруг загудел, низкий, почти оглушающий звук заполнил всё пространство, заставляя всех напрячься. Рэян резко обернулся, прижимая ладони к ушам, и прокричал:

– Что это за шум?!

– Это из-за портала?! – Наемница пыталась перекричать вибрацию.

Ия, стиснув зубы, кивнула, её голос перешёл на крик:

– Да! Держитесь ближе! Я зайду последней, он схлопнется сразу после меня! Рэян, бери Берга! Ты, – она указала на Хазаами, – Поможешь мне нести Лию, и без фокусов!

Рэян, не теряя времени, подхватил бесчувственного Берга, перекинув его через плечо.

– Кин, за мной! – рявкнул он, и барс послушно рванул следом, бросая насторожённый взгляд на портал.

Он шагнул в фиолетовое свечение, и его силуэт исчез, поглощённый магией. Хазаами, всё ещё связанная, сглотнула, её глаза были полны страха, но она послушно наклонилась в бок, позволяя ведьме разрезать веревку маленьким метательным кинжалом. Ия, аккуратно потянула мага из саней, кладя её бесчувственную руку на плечо наемницы, и подхватывая коллегу с другой стороны. Она бросила взгляд на портал, его фиолетовое свечение отражалось в её глазах. Ей на миг показалось, что это мерцание – словно эхо мира духов, где она видела такие же оттенки, переливающиеся в бесконечной пустоте. Но времени на воспоминания не было. Она шагнула вперёд, и в тот же миг, как её нога пересекла границу портала, он с громким хлопком закрылся за её спиной, оставив на тракте лишь небольшой выжженный круг и запах озона.

Они оказались на узкой улочке столицы, окружённой высокими зданиями из серого камня. Фиолетовое свечение портала угасло, и гул портала сменился гулом городских улиц. Ведьма, всё ещё держа Лию, начала тяжело дышать, она чувствовала наваливающуюся на неё слабость. Она откупорила ампулу с антисептиком, быстро выпив содержимое, и только тогда позволила себе оглядеться. Мысль о мире духов всё ещё не отпускала её – это свечение, такое знакомое, вызывало смутное чувство тревоги, но она отмахнулась от него, сосредоточившись на настоящем.

– Мы… мы в столице. – Рэян выглядел ошеломлённым, но облегчение в его глазах было очевидным.

– Это было… невероятно! – выдохнула Хазаами.

– Да, мы на месте! – ответила Иявеенари. – Теперь нужно в лечебницу.

– Рэян, держи Берга и следуй за мной. – Она шагнула вперёд и кивнула в сторону ближайшей площади, где в конце виднелась вывеска с символом змеи, обвитой вокруг посоха – знак лекарей.

– Хорошо, но как быть с ней? – спросил он и указал на Хазаами, его голос был полон сомнений.

– Я не побегу. – беспокойно улыбнулась Хазаами. – Куда мне теперь деваться?

– Пока оставайся с нами, – строго бросила Ия. – Но, если вздумаешь что-то выкинуть, мой барс не будет так милосерден, как в прошлый раз.

Рэян тихо хихикнул, пока Кин, шедший рядом, бросил на наемницу насторожённый взгляд. Они двинулись вперёд, пробираясь по стенам узкой улочки. Ия чувствовала, как накатывает непонятная усталость, но мысль о спасении коллеги и Берга гнала её вперёд. И где-то в глубине души, тень воспоминаний о фиолетовом свечении всё ещё шевелилась, но она подавила её, сосредоточившись на дороге.

Глава 4

В путь

Прошло почти две недели, с тех пор, как Хазаами оказалась в столице, доставленная стражей в кандалах. Теперь прислонившись спиной, к сырой стене камеры, она ожидала суда. Тусклый свет единственного факела, закреплённого на стене, отбрасывал дрожащие тени на её лицо, подчёркивая резкие, словно высеченные из камня черты: острые скулы, тонкий нос и слегка прищуренные алые глаза, горевшие в полумраке, как раскалённые угольки. Её распущенные тёмные волосы, длинные и густые, струились по плечам, словно чёрный водопад, и слегка касались грубой ткани её потрёпанной одежды. Кожа, всё ещё хранящая лёгкий загар, выглядела неестественно живой на фоне серого камня, а грациозная фигура оставалась напряжённой, готовая к любому повороту судьбы. Хазаами была наёмницей, привыкшей к суровым условиям, и даже здесь, в заточении, она сохраняла внутреннюю силу. Её мысли унеслись к тому дню, когда они вышли из портала в столице. Она вспомнила, как гул магического вихря сменился шумом узкой улочки – криками торговцев и запахом свежей выпечки. Седой опустил раненого стражника на землю и повернулся к ней. В памяти всплыло предупреждение о барсе, который не даст ей сбежать. Она тогда посмотрела на зверя, и поняла, что бежать бесполезно. Её попросили помочь нести бесчувственную девушку, и она подхватила её за плечи, чувствуя холод её кожи на своих ладонях. Они шли через толпу, вдоль высоких зданий, направляясь к больнице. Там раненого стражника сразу окружили санитары, унося его внутрь, а к ней подошёл знахарь, бегло ощупав её руки и проверив пульс, не обращая внимания на её собственные ссадины и усталость. После этого они двинулись дальше, пока не достигли управления стражи. Там девчонка с хвостом и седой передали её стражникам у массивных деревянных ворот, и её тут же обступили, надев кандалы и уводя в камеру. Теперь все её думы были заняты предстоящим судом, который должен был решить её судьбу. Она не считала себя виновной – она не нанесла никакого ущерба Ниосу, напротив, после поимки она всячески сотрудничала со стражей, раскрывая все детали: маршруты передвижения своего отряда, планы, даже мелкие промахи Вулаала, который оказался полным профаном в географии. Её уверенность в оправдании была почти непревзойдённой, ведь она не нападала, не сопротивлялась, сделала всё возможное, чтобы доказать свою невиновность. Но в глубине сознания всё же зрело беспокойство. Культ Паука, с которым она была связана, был не просто бандой – это культ Веси, мастеров шпионажа и убийств. И её причастность к нему могли расценить как предательство. Даже если её отряд оказался сборищем неумелых неудачников, граф Лаатаари, отец Вулаала, вряд ли забудет о таком провале. Она вспомнила, как стража внимательно выслушала её показания, но судейские смотрели на неё с холодным подозрением, и это заставляло её сердце биться быстрее. Культ Паука был тенью, которую Ниос опасался, и она, как наёмница, понимала, что такие связи могут дорого обойтись.

Почти каждый день её одиночество нарушал мужчина, чья фигура выделялась в полумраке камер. Он был среднего роста, но его осанка и манера двигаться выдавали силу и уверенность, а желтовато-серая меховая одежда плотно облегала его тело, подчёркивая широкие плечи и намекая на скрытую мощь – не столько мышцы, сколько то, как ткань натягивалась, словно он был создан для выносливости. Две аккуратно заплетённые косы свисали по бокам, обрамляя лицо, а черные волосы, слегка растрепавшиеся, падали на лоб, частично скрывая бездонные карие глаза. На поясе висели два ледоруба… странное оружие. Он не называл своего имени, лишь однажды упомянул, что её способности могут пригодиться, и пообещал помощь с судом. Но больше всего её поражало то, что он был добрым – слишком добрым, почти подозрительно. Каждый визит он приносил горячий настой, не простой, а невероятно вкусный, с лёгкой ноткой мёда и пряностей, а иногда и сладости – мягкие пирожные с ягодами или хрустящие лепёшки с ореховой начинкой. Это могло говорить о его искренней заботе… или о том, что он пытался подкупить вкусностями, чтобы смягчить её сопротивление. Мысли всё чаще возвращались к нему, и она не могла отрицать, что он ей нравился. Нет, это была не симпатия, а что-то более острое, животное, похожее на похоть, которая разгоралась в ней с каждым его появлением. Хазаами привыкла к кочевой жизни, где постоянных привязанностей не было, а партнёров она выбирала лишь на ночь, чтобы утолить свои потребности. Здесь, в камере, эти желания, долго подавляемые, вспыхнули с новой силой. Она представляла, как его широкие плечи могли бы выглядеть без этой меховой одежды, как его карие глаза могли слиться с темнотой ночи, если бы он оказался ближе, как его косы могли бы скользить по её пальцам и телу. Алые глаза следили за ним каждый раз, когда он появлялся. Он говорил, что видит в ней превосходного бойца, что её навыки могут быть полезны, и это предложение звучало заманчиво, как шепот свободы. Но она всё ещё верила, что справится сама – её показания, её искренность, её невиновность должны были убедить суд. Однако его слова о том, что культ Паука может всё усложнить, цеплялись за её разум, как шипы акации. Его доброта с чаем и сладостями добавляла смятения, была ли это забота или хитрый ход? Кто он такой? Почему хочет помочь? Очередная непонятная авантюра? Она не могла решить, но мысль о том, чтобы узнать его ближе, особенно в интимном смысле, заставляла её сердце биться чаще. Она откинула голову назад, её распущенные волосы коснулись холодной стены, и она закрыла глаза, вдыхая затхлый воздух камеры. Она, привыкшая полагаться только на себя, впервые за долгое время ощущала, что её судьба может зависеть от другого. Её тело напряглось от этой мысли, но в то же время её губы тронула лёгкая улыбка. Если этот мужчина с двумя косами, сможет вытащить её отсюда, она с радостью даст волю своим желаниям и узнает его поближе, не только ради свободы, но и ради того огня, который он в ней разжигал.

Тяжёлый скрип железной двери камер разорвал тишину. Она повернулась на грубые голоса стражников, что вели нового заключённого. Сквозь решётку она разглядела его – массивного, как скала, с горой мышц, которые натягивали рваную рубаху, едва державшуюся на его плечах. Один глаз, затянутый мутным бельмом, выделялся на изрытом шрамами лице, а второй, тёмный и злобный, сверкал, как у зверя. Мак – её стародавний компаньон, которого она уважала только за то, что любит пропадать бесследно, и с которым у неё было несколько необдуманных ночей, когда одиночество брало верх. От одного его вида её передёрнуло, она вспомнила его вонь изо рта, смесь перегара и гнили, от которой её до сих пор тошнило. Мак заметил её почти сразу, его единственный глаз расширился, и он оскалился, обнажая жёлтые зубы.

– Хазаами, чтоб меня разорвало! – рявкнул он, шагнув ближе к её камере, от чего стражники дёрнули его за цепи. – Да это ж моя старая подружка! Подсадите меня к ней, а? Я покажу вам, как настоящие мужики в постели справляются!

Она выпрямилась, сжимая кулаки, а алые глаза вспыхнули яростью. Её голос прозвучал резко, с нахальной насмешкой, от которой даже стражники замедлили шаг.

– Заткни пасть, Мак, пока я тебе второй глаз не выбила, урод вонючий! – она сплюнула на пол, и презрительно усмехнулась. – Опять, небось, таверну разнёс, как последний идиот? Сколько кружек мёда на этот раз влил, прежде чем столы крушить начал?

Мак на миг опешил, его лицо покраснело от злости, но он быстро оправился, оскалившись ещё шире.

– А ты всё такая же острая на язык. Да, и что? Какой-то хлыщ мне рожей не угодил, вот я его и приложил! А ты чё тут сидишь, красноглазая? Опять пялилась с кем попало?

– А ты, видать, всё такой же умный, да? – Она наклонила голову, и саркастично продолжила. – Не твоё дело, за что я тут. Но раз уж ты такой любопытный, то давай, расскажи, как ты в таверне всех уделал, пока не обрыгался, пьянь подзаборная!

Один из стражников, с короткой бородой, хмыкнул, бросив на Мака насмешливый взгляд.

– Не выйдет, громила. – он поправил пояс, звякнув связкой ключей. – Её подозревают в государственной измене, так что сиди в своей камере и не трынди.

Мак замер, его единственный глаз сузился, а лицо исказилось в гримасе, смешанной из удивления и презрения. Он сплюнул на пол, его голос стал ниже.

– Ну её тогда! – Он отмахнулся, словно отгоняя муху, и повернулся к стражникам. – Если изменница, то я лучше в кулачок побалуюсь, чем с такой связываться!

Хазаами стиснула зубы, её сердце заколотилось от гнева, но она лишь ухмыльнулась, бросив ему в спину с ядовитой насмешкой.

– Давай-давай, побалуйся, пока рука не отсохнет! Только смотри, не подхвати от себя же, какую-нибудь заразу!

Стражники, не скрывая смеха, уволокли Мака в соседнюю камеру, захлопнув с лязгом дверь. Их шаги затихли в коридоре, оставив преступников наедине с тишиной, нарушаемой лишь их тяжёлым дыханием. Она уже собиралась закрыть глаза и забыть об этой встрече, но Мак вдруг заговорил снова, его голос стал тише, с ноткой неожиданной мягкости.

– Слышь, Хазаами, я, может, погорячился, – он кашлянул, словно пытался загладить вину. – Ты ж понимаешь, это я при страже такой, язык сам болтает. А ты… ну, измена – это, конечно, серьёзно, но ты ж не такая, я знаю.

Она задумалась, смотря в разделяющую их глухую стену, но всё же ответила.

– Чё тебе надо, Мак? Сопли тут разводить вздумал? Не трынди, говори прямо.

– Да я просто… ну, жалко тебя, вот и всё, – он замолк, словно подбирая слова. – Ты ж всегда была нормальной, хоть и злющая, как кошка драная. А тут измена… это ж, если что, повесят, и всё. Я, конечно, не подарок, но такого тебе не желаю.

– Ну, спасибо, что не желаешь, – буркнула она, но уже без прежней злобы. – Только я сама разберусь, ясно? И без твоих соплей обойдусь.

– Да я ж не против, разбирайся. – Он кашлянул снова, словно смущённый своей откровенностью. – Но, если что, ты это… держись там. А то жалко будет, если такая, как ты, на верёвке болтаться будет. Баба то ты хорошая.

Она промолчала, всё ещё злясь, но его неожиданная доброта, пусть и неуклюжая, заставила её почувствовать странное тепло. Гнев немного утих, хотя вонь Мака всё ещё витала в воздухе, напоминая ей, почему она никогда не уважала его. Но теперь к её мыслям о суде и незнакомце, прибавилось ещё и это – нелепое сочувствие от старого компаньона, который, несмотря на всё, не хотел её гибели.

***

Лия медленно открыла глаза, чувствуя, как утренний свет мягко пробивается сквозь тонкие, желтые занавески, окрашивая помещение в тёплые, золотистые тона. Комната была небольшой, с низким потолком, по которому тянулись тёмные балки, покрытые мелкими трещинами. Стены из светлого камня были увешаны несколькими вышитыми гобеленами – подарками от друзей родителей, с изображениями цветущих садов и далёких гор, которые добавляли комнате немного уюта. На маленьком деревянном столе у окна, стояла глиняная ваза с засохшими полевыми цветами, которые Лия собрала ещё прошлым летом, а рядом лежала стопка книг по магии, потрёпанных от частого чтения, с загнутыми уголками страниц. Пол устилали мягкие плетёные коврики, их узоры, напоминающие переплетённые листья, едва угадывались под слоем пыли. У дальней стены стоял старый сундук, принадлежавший её отцу, с резными узорами в виде звёзд, а на его крышке лежал её дорожный плащ, аккуратно сложенный, но всё ещё хранящий запах озера Хорнстэд.

Она потянулась, чувствуя, как её светлые волосы, спутались за ночь, и несколько прядей прилипли к шее. Лия поднялась с кровати и подошла к окну, отодвинув занавеску. За стеклом открывался вид на узкую улочку, параллельную району Белых Мантий. Утреннее солнце заливало мощёную дорогу, по которой уже шагали прохожие – торговка с корзиной хлеба, мальчишка, гоняющий деревянный обруч, и старик, опирающийся на трость, чья сгорбленная фигура медленно двигалась в сторону рынка. За домами виднелся высокий шпиль Башни Зодиака, её серебристый купол сиял на фоне ясного неба, а вокруг неё воздух дрожал от магии, создавая лёгкий бриз.

Она услышала шаги за дверью и лёгкий звон посуды – это её мать, Катарина, уже была на ногах, как всегда, просыпаясь раньше всех. Лия натянула простое, светло-голубое льняное платье, с вышитыми на подоле маленькими звёздами, и расчесала волосы, оставив их распущенными. Она вышла из комнаты, спустившись по узкой деревянной лестнице, что вела на кухню, где уже пахло свежесваренным травяным чаем и поджаренным хлебом. Кухня была сердцем их маленького дома – просторная, с большим очагом, над которым висел чугунный котёл, и длинным столом, покрытым царапинами и пятнами от времени. На полках вдоль стен стояли глиняные горшки с травами, а в углу притаился старый шкаф, полный посуды, некоторые тарелки в котором, были с трещинами, но всё ещё любимы.

Катарина стояла у очага, помешивая содержимое котелка. Её светлые волосы, похожие на дочерины, были собраны в небрежный пучок, из которого выбивались отдельные пряди. Высокая, худощавая, с тонкими чертами лица и светло-зелёными глазами, она выглядела уставшей, но собранной. На ней было простое серое платье и фартук с мучными пятнами – следы утренней готовки. Как маг воздуха, работавшая в Башне Зодиака, она невольно наполняла дом лёгким движением воздуха – занавески чуть колыхались, а шаги сопровождал едва слышимый шелест.

– Доброе утро, милая, – сказала Катарина. – Хорошо выспалась?

Лия кивнула, садясь за стол, её пальцы обхватили тёплую кружку, чувствуя, как жар согревает ладони, и она вдохнула аромат чая, который показался ей особенно приятным сегодня.

– Да, только снились какие-то странные сны, – ответила она слегка сонным голосом, и отхлебнула чай, ощущая вкус мяты и сладость мёда. – Опять про тракт… и этот культ.

Катарина вздохнула, взгляд на миг стал отстраненным, словно она вспомнила что-то своё, но тут же вернулась к настоящему, нарезая хлеб тонкими ломтями.

– Неудивительно, ты ведь пережила такое, – с серьезным тоном сказала она, пока она выкладывала хлеб на деревянную доску. – Но давай о чём-то другом. У меня есть новости.

Лия подняла взгляд, её брови слегка приподнялись, а в голубых глазах мелькнуло любопытство.

– Какие новости? – спросила она, её голос оживился, пока она отщипнула кусочек хлеба и начала намазывать на него паштет.

– У меня появился ухажёр, – призналась тихонько она.

– Ухажёр? – Лия замерла с куском хлеба в руке, и подалась чуть ближе к матери. – Кто он? Из района Белых Мантий, я его знаю?

– Нет, ты его не знаешь, – сказала она, добавляя еще пряностей в кружки. – Он не маг, местный торговец, приносит самые необычные травы и специи. Очень… интересный человек, добрый, с хорошим чувством юмора.

Лия задумчиво кивнула, её пальцы постукивали по кружке, а взгляд скользнул к окну, где за стеклом виднелась всё та же улочка. Телега с овощами громыхала по мостовой, а соседка выходила из дома, напевая что-то под нос.

– Ну, я не против, – сказала она, её голос был искренним, пока она смотрела на мать с лёгкой улыбкой, – Если он тебе нравится, это здорово. Но всё равно интересно, кто он такой. Ты же у нас не из тех, кто легко подпускает людей.

– Всё-то ты подмечаешь, – засмеялась она, – Да, я осторожна, но иногда… иногда хочется чего-то нового. После всего, что было, я думала, что уже не смогу так.

Лия кивнула, и мысли на миг унеслись к отцу. Ей было около девяти лет, когда он погиб. Он был боевым магом, сильным и гордым, с тёмными волосами и смехом, который всегда наполнял дом теплом. Но его жизнь оборвалась не в бою, как можно было бы ожидать, а в таверне, где на него напали бандиты. Нелепая, жестокая случайность, оставившая Лию и Катарину одних. Она помнила, как мама тогда замкнулась в себе, как её магия воздуха стала неуправляемой, вызывая в доме сквозняки, и как чуть не осталась без работы в башне. Лия вздохнула, отгоняя воспоминания, и посмотрела на мать, чьи глаза светились тихой радостью.

– Я рада за тебя, – сказала она. – Это здорово, что у тебя появился кто-то, кто тебя радует. Только ты всё-таки расскажи побольше о нём, а то я теперь любопытная.

– Всему своё время, – ласково ответила мать, убирая посуду. – Ну, мы познакомились, пока ты две недели была в больнице. Знакомые рассказали, что на рынке есть торговец с удивительными травами, почти от всего. От душевных болезней, у него иногда даже закупаются из лечебницы.

– Мама, ты душевнобольная? – спросила Лия, с легкой усмешкой.

– А вдруг, – засмеялась Катарина. – Шучу, дочь, нет. Мне порекомендовали какой-то сбор, после которого общая утомляемость организма не особо заметна, а нам «зодиакским» нужно побольше выносливости иногда.

Лия задумчиво кивнула, пальцы замерли на кружке, а в голове начали складываться кусочки мозаики. Она вспомнила Рэяна, его травы, его доброту, и как он говорил о своих настоях, которые помогали от переживаний. А потом её мысли унеслись к тракту, к тому моменту, когда Кин сбил шпионку с ног, и она замерла, не сопротивляясь. Лия прищурилась, её голос стал чуть тише, но в нём звучало любопытство.

– Мам? А нет ли у твоего ухажёра питомца? Барса, например?

– Откуда ты знаешь про барса?

Лия улыбнулась, её взгляд стал хитрее, пока она откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Ну, я кажется его знаю, – продолжила она. – Его зовут Рэян, да? Мы познакомились на торговой площади. Он травник, живёт в деревне неподалёку, и у него есть барс.

– Да, это он. Но я и не знала, что вы знакомы. Подумать только… А деревня, ты же знаешь, я всегда мечтала жить за городом.

– Знаю, ты всегда говорила, что устала от городской суеты, – искренне сказала она. – И Рэян… он хороший, правда. Ты бы видела, как он помог нам тогда, на тракте, даже не раздумывая.

– Да, он такой, – согласилась она, её голос был полон тепла, пока она смотрела в окно.

– Ну, когда переберёшься за город? – не унималась дочь.

– Если, переберусь, – поправила Катарина. – Я, знаешь ли, с первым встречным тоже не собираюсь вот так. Надо, скажем так, привыкнуть к друг другу.

– Познакомишься с его детьми, – добавила с озорным блеском в глазах, Лия.

– Детьми?

Её брови приподнялись, а в голосе мелькнуло удивление, пока она смотрела на дочь, словно пытаясь понять, шутит она или говорит серьёзно.

В этот момент в дверь громко постучали. Три резких удара, заставили Лию вздрогнуть и пролить пару капель чая на стол. Она быстро вытерла их рукавом, и вставала из-за стола, бросив на мать весёлый взгляд, своих бледно-карих глаз. Лия открыла дверь, и на пороге показались две девушки. Первая была Ия, как всегда, с собранными в короткий хвост волосами. Её глаза заблестели от радости, когда она увидела Лию. На ней был новый черный кожаный плащ с рунами, а через плечо висела сумка, из которой торчали свитки. Рядом стояла Реейша, державшая в руках закрытую корзину.

– Привет, – сказала Ия, робко махая рукой. – Рада, что ты уже дома.

– Да, ночью вот выписали, – ответила Лия, отступая назад, пропуская гостей. – Заходите, не стойте на пороге.

Иявеенари сделав шаг ударилась сумкой о дверной косяк. Реейша хихикнула показывая блондинке корзинку.

– Мы принесли тебе арбанский ягодный пирог, – сказала она. – Я была у папы, когда встретила Ию по пути к тебе, и он решил, что тебе очень необходим этот пирог.

Катарина вышла из кухни, вытирая руки о фартук, и с любопытством изучая гостей.

– Кто там у нас?

– Мам, это мои знакомые, – сказала Лия, с едва заметной хитринкой, пока она указывала на Ию, а затем на Реейшу, намеренно оставляя интригу. – Это Иявеенари, моя коллега, мы с ней вместе работаем. А это Реейша.

– Очень приятно, госпожа Рев, я рада, что Лия наконец дома, – ведьма слегка поклонилась, придерживая сумку, чтобы не выпали свитки.

– А я просто за компанию, – сказала Реейша, и ткнула Лию локтем в бок, от чего та ойкнула. – Ну и заодно посмотреть, как тут у вас в городе, а то я редко выбираюсь.

Катарина улыбнулась, скользя взглядом по девушкам, и остановился на Реейше, в чьих глазах она уловила что-то знакомое, но не могла понять, что именно.

– Проходите, раз пришли, – сказала она. – У нас как раз чай остался, если хотите.

Все прошли в кухню, и Лия помогла гостям устроиться за столом, который был уже слегка заставлен посудой от их с матерью завтрака. Ия аккуратно поставила свою сумку на пол, чтобы не задеть ничего на столе. Реейша с энтузиазмом начала распаковывать корзинку, вытаскивая пирог с ягодами, несколько булочек с мёдом и маленький свёрток с сушёными фруктами, её пепельная коса мягко легла на плечо, обнажив шрам на шее. Катарина, тем временем, поставила котелок на очаг, её магия вызвала лёгкий ветерок, который помог раздуть огонь, и вскоре по кухне поплыл аромат завариваемого чая.

– А что тебя в город привело? Неужели, просто проведать отца? – спросила Лия у Реейши.

– Ну, не совсем, – призналась она. – У вас в Врадусбурде ярмарка же скоро, и я приехала закупить ткани для пошива новых накидок, папа сказал, что будет завоз лучших тканей из Блафьёля, ну а дальше ты знаешь.

Лия кивнула, её мысли на миг унеслись к Рэяну, и она бросила быстрый взгляд на мать, которая наливала чай в кружки. Она решила продолжить игру, сохраняя интригу, и её насмешливый голос стал чуть громче.

– Ну, раз ты из деревни, то, может, знаешь ухажёра моей мамы? – спросила она, смотря на дочку торговца, а затем на Катарину, которая чуть не уронила кружку от неожиданности.

– Ухажёра? – переспросила Реейша, приподняв бровь. – Ну… в деревне много всяких достойных мужиков, но я не знаю, кто там у твоей мамы.

Катарина покраснела, её взор метнулся к дочери, а затем к Реейше, и она быстро поставила кружки на стол, пытаясь скрыть смущение.

– Лия, ну что ты начинаешь, – сказала она, слегка стеснённая. – Не смущай гостей своими шуточками.

Ия, молча наблюдавшая за сценой, не выдержала и засмеялась.

– Ох, Лия, а я поняла – со смехом сказала она. – Всё, я молчу.

Кухня наполнилась ароматом ягодного пирога, лежащего на столе. Смех Ии всё ещё звенел в воздухе, а Лия сияла от удовольствия, глядя на девушек и мать.

– Ну, раз ты молчишь, давай ты, Реейша, – сказала Лия с насмешкой. – Расскажи, какие у вас в деревне мужики водятся? Мама тут про своего ухажёра намекала, а я всё голову ломаю, кто бы это мог быть. Может, ты подскажешь?

– Ну, у нас в деревне полно всяких, – начала Реейша, задумчиво теребя край корзинки. – Есть, например, старый мельник Вален. Он добродушный, всегда напевает, пока мешки с мукой таскает, но ворчит без конца – то дождь ему не так, то ветер дует не с той стороны. А ещё кузнец Дарий – крепкий, как медведь, и голос у него такой, что за три поля слышен, когда он молотом стучит. Правда, шумит он постоянно, шутки травит не смешные. Может, кто-то из них?

– Интересные типы, – протянула Лия с игривым тоном. – Но мама упоминала, что этот человек с травами возится. Может, в деревне есть такой кто травами занимается? Давай, думай, я жду!

– Травы? – переспросила она. – То есть ты намекаешь на травника? Подожди минутку… Неужели это Тисса? Он у нас в деревне с травами не расстаётся, всё время в лесу пропадает с папой, а потом варит настои, от которых даже коровы бодрее мычат. Но… он ведь мой муж! И он моложе твоей мамы, а Катарина, конечно, красивая и видная, но всё же… как такое возможно? Это что, выходит, он за ней ухаживает, пока я тут ткани покупаю?

– У вас всегда так весело? – расхохоталась Ия. – Вы просто кладезь развлечений!

– Постой, постой, – выдохнула Реейша, хлопнув себя по лбу. – Да вы же про моего отца говорите, да? Про Рэяна, точно! Он же тоже травник, а я-то чуть подумала, что Тисса тут что-то затеял! Ох, Лия, ты меня чуть до истерики не довела, я уж думала, мой муж мне рога наставил!

– Да, я раскусила твою игру через две секунды, дочь, – улыбнулась Катарина с весельем в голосе. – Ты такая хитрюга, всё выспрашиваешь да подначиваешь. А ты, Реейша, правда очень похожа на своего отца – у вас одинаковый взгляд, сразу родство видно. И да он и есть мой ухажёр.

– Ну, я же должна была разузнать, кто там маму увёл, а то она молчит, как партизанка!

– Вот это да, – удивилась Реейша. – Отец мне ни слова не обмолвился, вот же точно старый лис! А я-то думала, чего это он в городе застрял, и Тиссу попросил привезти новый товар. А Вы, госпожа Рев, расскажите, как он клинья то к Вам подбивал?

– Ну, не всё сразу раскрывается, – ответила Катарина с улыбкой. – Иногда достаточно просто чашку чая предложить и выслушать его истории про лес, про то, как он с барсом своим по тропам ходит и травы редкие ищет. Мы, конечно, люди не молодые, но с твоим отцом я прямо-таки девочкой себя почувствовала.

– Ха, похоже, папа нашёл-таки кого-то, кто его растормошит, – засмеялась Реейша. – Надо будет ему потом сказать, что он мне должен за молчание, а то я тут чуть не поседела опять! Хотя, если честно, я рада, что это папа – он давно один, а Вы, госпожа Рев, такая добрая, сразу видно, что с вами ему будет хорошо.

Тем временем Ия наклонилась к коллеге, и прошептала:

– Мне с тобой надо кое-что обсудить. Мы можем поговорить на едине?

– Извините, дамы, нам нужно обсудить кое-какие дела, мы покинем вас ненадолго, – сказала Лия, улыбнувшись матери и Реейше.

Оставив Катарину и Реейшу за разговором, девушки поднялись наверх. Комната была небольшой, но уютной, Ия окинула её взглядом, задержавшись на беспорядке на столе. Она улыбнулась, заметив, как книги по магии лежат вперемешку с черновыми записями заклинаний, а одна из них, с потрёпанным переплётом, раскрыта на странице с рисунком магического круга. Её взгляд скользнул к гобелену, и она подумала, что комната коллеги отражает её саму – уютная, но с налётом хаоса.

Лия, не обращая внимания на присутствие гостя, начала снимать платье, решив переодеться в более удобное. Она сбросила платье, обнажая худощавое тело. Её кожа была бледной, с лёгкими веснушками на плечах, а грудь – небольшая, но аккуратная. Она потянулась к сундуку, достав оттуда серую тунику, и натянула её, поправляя волосы. Ия тем временем достала из сумки свитки, аккуратно разложив их на столе, отодвинув в сторону несколько книг, чтобы освободить место.

– У нас два дня на сборы, – начала она. – Ехать нужно на юг, почти к пересечению трёх границ. Сегодня в полдень мы с тобой должны быть в управлении, там дадут полную информацию.

– Пересечение трёх границ? – переспросила, вскидывая брови, Лия. – Ого, что за задание такое, ты хоть намёк дай?

– Пока не знаю всех деталей, – ответила Ия, пожав плечами. – Но Элдрин сказал, это не просто прогулка. И секретность максимальная, даже страшновато немного, но мы точно пойдем не одни, из нашего отряда с нами будет Марк, но будет ли кто-то еще, я не знаю. В общем я принесла бумаги, чтобы ты подписала их, тут всё очень серьезно.

Лия взяла первый документ, пробежав глазами по тексту. Бумага была испещрена мелким шрифтом, с гербовой печатью управления в верхнем углу. Она нахмурилась, вчитываясь в строки.

УПРАВЛЕНИЕ МАГИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

ОТДЕЛ РЕГУЛИРОВАНИЯ И НАДЗОРА

ДОКУМЕНТ № 472/МК-3Р

ДАТА ВЫДАЧИ: 01.02.923

На основании указа № 142/МК «О регулировании деятельности магов в условиях повышенного риска», утверждённого Советом магического контроля, настоящим подтверждается, что:

Маг, Рев Лия, 3-го ранга, специализация «Земля», регистрационный номер 03/З-1023, полностью освобождается от ответственности за причинение увечий средней тяжести, нанесённых в результате применения магических способностей в ходе выполнения служебных обязанностей, предусмотренных заданием Управления магического контроля.

Все расходы, связанные с оказанием медицинской помощи пострадавшим, а также иные материальные издержки, возникшие в результате вышеуказанных действий, принимаются на баланс Управления Магического Контроля в полном объёме.

Действие настоящего документа распространяется исключительно на период выполнения задания, указанного в приложении № 1 к настоящему документу, и утрачивает силу по завершении указанного периода либо по решению Совета магического контроля.

Глава отдела магического контроля

Маг 4-го ранга, специализация «Техническая магия» Краэри Лос

Она подписала и отложила первый документ, её пальцы слегка дрогнули, когда она взяла второй. Он был ещё более объёмным, с несколькими пунктами, написанными сухим, бюрократичным языком. Она вчиталась, её взгляд стал серьёзнее.

УПРАВЛЕНИЕ МАГИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

ОТДЕЛ РЕГУЛИРОВАНИЯ И НАДЗОРА

ДОКУМЕНТ № 473/МК-3Р

ДАТА ВЫДАЧИ: 01.02.923

В соответствии с пунктом 17.4 указа № 142/МК «О регулировании деятельности магов в условиях повышенного риска», а также на основании протокола № 89/МК от 25.12.920, утверждённого Советом главного магического управления, настоящим подтверждается, что:

Маг Рев Лия, 3-го ранга, специализация «Земля», регистрационный номер 03/З-1023, освобождается от ответственности за причинение тяжкого вреда здоровью и/или смерти, нанесённых в результате применения магических способностей в ходе выполнения служебных обязанностей, предусмотренных заданием Управления магического контроля, за исключением следующих случаев:

Причинение тяжкого вреда здоровью и/или смерти должностным лицам Королевства Ниос, включая стражей, государственных служащих, а также членов Совета магического контроля, за исключением ситуаций, когда указанные лица представляют непосредственную угрозу заданию, жизни и здоровью мага Рев Лии либо её коллег, участвующих в выполнении задания, что должно быть подтверждено рапортом и свидетельскими показаниями в соответствии с пунктом 12.3 указа № 142/МК.

Причинение тяжкого вреда здоровью и/или смерти детям (лицам, не достигшим возраста 16 лет) и беременным женщинам, за исключением ситуаций, когда указанные лица представляют непосредственную угрозу жизни и здоровью мага Рев Лии либо её коллег, участвующих в выполнении задания, что должно быть подтверждено рапортом и свидетельскими показаниями в соответствии с пунктом 12.3 указа № 142/МК.

Настоящий документ действует исключительно в рамках выполнения задания, указанного в приложении № 1 к настоящему документу, и утрачивает силу по завершении указанного периода либо по решению Совета магического контроля. Нарушение условий, изложенных в пунктах 1 и 2, влечёт за собой аннулирование настоящего разрешения и привлечение к ответственности в соответствии с законодательством Королевства Ниос.

Подпись:

Глава магического совета

Маг 4-го ранга, специализация «Техническая магия» Ха́йгот Иеро́нис.

Лия отложила бумаги, её взгляд метнулся к Ие.

– Мне что, теперь официально разрешили убивать? – спросила она с тревогой. – Это что, они ждут, что мы в мясорубку какую-то попадём?

– Похоже на то, – ответила Ия мрачно. – Элдрин не шутил, когда говорил про максимальную секретность. Если такие бумаги выписывают, значит, дело серьёзное. Но тут есть и 3ий свиток.

Ия протянула ей свиток. В отличие от предыдущих документов, этот был запечатан – восковая печать с королевским гербом. Лия почувствовала, как жар волной прокатился по телу, от шеи до кончиков пальцев, а сердце забилось быстрее. Она сглотнула, её дыхание стало неровным, и она отступила на шаг, сжимая свиток обеими руками, словно он мог обжечь. Королевская печать – это не просто формальность, это знак прямого вмешательства короны, а такие свитки редко приносили хорошие новости.

Она покусывала ногти, её взгляд метался от печати к Ие и обратно, а в голове вихрем кружились мысли: что, если это приказ, от которого нельзя отказаться? Что, если её втягивают в нечто, из чего не выбраться?

– У тебя… у тебя тоже такие были? – спросила она, дрожащим голосом. – Я имею в виду, в твоих свитках – что там написано? Тоже такие… разрешения? Или что-то другое?

– Ты что, боишься открыть королевский свиток? – Ия скрестила руки, в её голосе мелькнуло разочарование. – У меня вообще только две бумаги было, Лия. Две! И ни одной с королевской печатью. Честно, я даже немного завидую, хоть и понимаю, что это, наверное, не к добру.

Лия сжала свиток ещё сильнее, её ладони вспотели, а в груди нарастал липкий страх. Она боялась даже сломать печать – это значило бы принять на себя всю тяжесть того, что там написано. Она сделала ещё шаг назад, её спина упёрлась в край стола, и она посмотрела на Ию с мольбой.

– Я… я не знаю, – пробормотала она. – Королевская печать… это слишком. Что, если там что-то, из чего мы не выберемся?

– Хочешь, можем прочитать вместе? – предложила ведьма, её тон смягчился, и в глазах мелькнула искренняя забота.

– Нет, – сказала она, твёрдо сжимая свиток. – Королевские бумаги может прочитать только тот, кому они предназначены. Если другой откроет, увидит только пустой лист.

– Ох, Лия, ну ты и ссыкуха! – подколола она девушку. – Да не бойся, там вряд ли что-то настолько страшное. Максимум, что там может быть «Я, Королева Лисандра Роэкта VII, прошу и умоляю, о Лия Рев, помоги нам разобраться с очередным государственным дерьмом, мы так заигрались в своих играх, что нам проще кого-то попросить выпить мочи, чем сделать это самим. А если умрёшь, то весь твой гардероб перейдёт мисс Сол». Да ладно, открывай уже, не тяни!

– Ну, если ты так уверена, – пробормотала она, её страх немного отступил, сменившись лёгким весельем.

Она аккуратно сломала восковую печать, и та с тихим хлопком, рассыпалась золотистой пылью. Свиток дрогнул в её руках и медленно поднялся в воздух, зависнув перед ней, испуская слабое свечение. Текст внутри начал проступать, и она начала читать.

– Ну что там? Давай, читай вслух!

Лие Рев, магу 3-го ранга, специализации «Земля»,

Я, Лисандра Роэкта VII, Королева Ниоса, обращаюсь к тебе с высочайшей просьбой от имени короны и народа нашего государства. Настоящим документом призываю тебя присягнуть на верность короне Ниоса, скрепив присягу подписью под сим свитком.

Времена ныне неспокойны: враги, скрывающиеся под личинами союзников, угрожают устоям государства, а тёмные силы, о которых не принято говорить вслух, набирают мощь. Твои заслуги перед короной не остались незамеченными. Мы благодарны тебе за уничтожение группы из Культа Паука, угрожавшей безопасности Ниоса, а также за спасение ценного информатора, чья жизнь была сохранена ценой твоего здоровья. Твоя доблесть укрепила нашу веру в твою преданность.

Однако я вынуждена вновь воззвать к твоему долгу. Дело, о котором идёт речь, столь деликатно, что я не могу раскрыть его деталей, пока ты не скрепишь присягу подписью. Лишь после этого, если ты примешь на себя эту ношу, ты должна будешь явиться в Управление Магического Контроля, где тебе будут переданы точные указания. Скажу лишь, что угроза, с которой тебе предстоит столкнуться, внушает ужас даже самым стойким сердцам, и последствия её действий могут обернуться хаосом для всего Ниоса.

Я осознаю, сколь велик риск, который ты примешь на себя. Для сохранения твоей драгоценной жизни к тебе будет приставлен личный телохранитель, отобранный из числа лучших стражей короны, дабы обеспечить твою безопасность в ходе выполнения задания. Но, в случае твоей гибели ты будешь удостоена похорон с высшими королевскими почестями, а твоим родственникам будет выплачена компенсация в размере десятилетнего оклада единовременно. При успешном выполнении задания тебе будет оказана поддержка в продвижении по службе, дабы твои заслуги нашли должное признание.

С надеждой на твою отвагу и преданность,

Лисандра Роэ́кта VII, Королева Ниоса

[Королевская печать]

Лия замолчала, её лицо побледнело, а руки задрожали. – Это… это что-то с чем-то, – прошептала она. – Угроза, внушающая ужас? Хаос для Ниоса? Ты слышала это? И телохранитель… личный?

– Слышала, – раздраженно ответила Иявеенари. – Кажется, ты теперь будущая героиня королевства. А я тут, с двумя бумажками сижу как запасная лошадь.

***

Резкий ночной холод пробирал до костей, несмотря на меховой плащ, накинутый поверх дорожного. Лия втянула носом стылый, ферлуннский11 воздух, и поежилась. Прошло всего два дня с того момента, как она подписала королевский свиток, два дня, которые пролетели как одна минута, наполненная суматошными сборами и последними наставлениями. Врадусбурд спал, окутанный мраком, его высокие шпили еле угадывались на фоне черного неба. Отряд стоял в небольшом, покосившемся амбаре, расположенном в стороне от тракта, ведущего к Блёхтригу – бывшей столице Ниоса, а ныне светскому городу, под протекторатом Конфедерации. Амбар был старым, его деревянные стены хранили запах сена и прогнивших досок на полу, через которые просачивался холод. Слабый свет от единственного фонаря, висевшего на центральной балке, отбрасывал дрожащие тени, искажая очертания предметов и лиц.

Её взгляд скользнул по Марку, который склонился над картой, расстеленной на грубом деревянном ящике. Его лицо, освещенное сверху, казалось напряженным, а брови были сдвинуты в глубокой задумчивости. Он был главой этого отряда, как самый опытный маг в отряде Элдрина. Иявеенари, прислонившись к стене, скрестила руки на груди. Её обычно живые глаза, сейчас были прищурены, а губы поджаты в тонкую линию. На ведьме была простая, темная дорожная одежда. Лия знала, что за этим фасадом скрывается кипящее негодование, особенно после того, как Краэри Лос, их руководитель, изложил детали их «легенды».

Собственные мысли Лии метались, как бабочки в закрытой банке. Королевский свиток… он до сих пор стоял перед глазами, его слова въелись в память. Она, Лия Рев, маг земли, должна была быть защитником и исследователем, а не марионеткой в руках короны, которую бросают в пекло, едва прикрыв формальными бумагами. И этот Рорг.

Её взгляд задержался на четвёртом члене их отряда. Рорг – элитный гвардеец королевы. Высокий, широкоплечий мужчина, стоявший неподвижно у дверей амбара, словно высеченный из камня. Его фигура полностью перекрывала собой проход. Тяжелый плащ из темной шерсти, не скрывал его мощного телосложения. Возле него, словно удерживая деревянную балку, стоял тяжелый, двуручный меч, его рукоять тускло поблескивала в полумраке. Лицо мужчины было скрыто капюшоном, но Лия ощущала его взгляд, который внимательно изучал окружающих. Он излучал молчаливую, неприступную преданность, и это почему-то одновременно успокаивало и раздражало её. Телохранитель, – насмешливо прошептал внутренний голос. – Как же…Один на всех. Разве королева не обещала ей личного телохранителя? Конечно, она понимала, что их миссия требовала осторожности и минимального количества людей, но слова в свитке звучали совсем иначе. Это было оскорблением, пусть и незначительным, но Лия чувствовала его остро.

В памяти Лии всплыли подробности их задания, изложенные Краэри. Их целью был Ю́кка Лаатаа́ри, правая рука Короля Веси и ключевая фигура в угрозе, нависшей над Ниосом. Их задача – выкрасть или убить его, не допустив, чтобы Веси использовали свои связи и ресурсы для дестабилизации соседних государств. Для этого им предстояло погрузиться в мир интриг, используя многослойную и подготовленную легенду. Им было приказано отправиться сначала в Блёхтриг, где они должны были замаскироваться под новых эмиссаров из Альмарика12, прибывших для переговоров о редкоземельных ресурсах. Конкретно речь шла о терраните – тёмно-зелёном металле, полностью блокирующем магию земли. Веси, имея мало магов земли, но много амбиций, были бы крайне заинтересованы в таком ресурсе, особенно если бы он мог нейтрализовать преимущество Ниоса в этой области. Задача в Блёхтриге заключалась лишь в том, чтобы попасться на глаза весийским шпионам, убедить их в своей «легенде» и вызвать их заинтересованность в выгодном контракте.

Дальнейший план предполагал, что после этого успешного дебюта они должны были убыть в «свою страну», то есть в Конфедерацию Блафьёль. А там, в Альма́рике, городе банков и дипломатии, они должны были заключить временный союз с местными дипломатами, чтобы их легенда о послах приобрела полную официальность и неоспоримость. Только после этого им предстояло отправиться в Штиль13, известный своими торговцами и шумными собраниями. Именно там после того, как они покинут столицу Конфедерации, будет организован бал, на который соберётся множество влиятельных торгашей со всех земель, Юкка Лаатаари сам должен был выйти на них, чтобы обсудить якобы идеальный контракт по терраниту. И вот тут-то и наступит момент истины.

Лия не могла не отметить, насколько витиеват и сложен был этот план. Каждый шаг требовал безупречной игры. Марк, как основной «посол», должен был вести переговоры. Ей же, как настоящему эксперту по терраниту, предстояло демонстрировать глубокие знания о металле, который, был для неё самой ядом, истощающим силы.

Иявеенари, к сожалению, была назначена на роль служанки. Мысль об этом заставляла Лию чувствовать себя неловко за неё, хотя Ия и держалась стойко. Ведь все знали, что слуги в Конфедерации, это не просто принеси-подай-убери, а целый букет из унижений, боли и страданий. И да, Марк и Лия должны были изображать мужа и жену. Эта часть легенды вызывала у Лии внутреннее фырканье. Рорг же, как телохранитель, просто выполнял свои прямые обязанности, не нуждаясь в особой легенде.

Она подошла к одному из деревянных столбов рядом с коллегой, прислонившись к нему спиной. Холод дерева просачивался сквозь одежду, но она почти не чувствовала его. Её мысли уносились к дому, к маме. Как она там? Наверняка беспокоится, хоть Лия и старалась скрыть истинный масштаб задания. Улыбка Катарины, когда она говорила о Рэяне, мелькнула перед глазами. Хотя бы у мамы все налаживается. А вот её собственная жизнь… теперь она казалась запутанным клубком тайн, интриг и неизбежных опасностей. Игра предстояла серьезная.

Из-за тонких стен амбара доносились редкие шорохи ночной жизни тракта: далекий скрип полозьев, тихое ржание лошадей, иногда – обрывки чьих-то пьяных голосов. Эти звуки казались нереальными, принадлежащими другому миру, миру, который они вот-вот покинут. Их ждал Блёхтриг, Альмарик, Штиль, и десница Короля Веси. И везде им придется играть свою роль, обманывать, выживать.

Лия закрыла глаза, пытаясь собрать мысли воедино. Она была сильной. Она справлялась и раньше. Но сейчас… сейчас на кону стояло нечто большее, чем просто её жизнь. Слишком много переменных, слишком много неизвестных.

Она открыла глаза. Фонарь слабо мерцал. Рорг все так же стоял неподвижно, будто статуя. Иявеенари наконец развернулась, и посмотрела на коллегу. В глазах читалось понимание и невысказанная поддержка. Будто только они вдвоём понимали весь абсурд и потенциальную опасность этой легенды.

Марк выпрямился, свернув карту. Его голос был негромким, но звучал властно в тишине амбара.

– Ну что, все готовы? Дорога до Блёхтрига неблизкая. Извозчик должен быть с минуты на минуту.

Наступило короткое, напряженное молчание. Каждый звук извне казался усиленным: скрип ветвей, далекое ржание лошади, тихий шепот ветра, пробирающегося сквозь щели в стенах. Воздух в амбаре был тяжелым от предвкушения и нервозности. Лия чувствовала, как её ладони слегка вспотели, несмотря на холод. Иявеенари негромко постукивала пальцами по предплечью, а Рорг оставался неподвижным, словно его вообще не касалось это ожидание. Каждая секунда тянулась, наполненная странными мыслями и скрытыми переживаниями.

Наконец, за пределами амбара послышался близкий, приглушенный топот копыт, затем мягкий скрип полозьев по укатанной дороге. Звуки становились громче, приближаясь, и вскоре тяжелая тень закрыла проем амбара, заслонив слабый лунный свет. Повозка прибыла. Четверо вышли из амбара в стылую темноту, которая ощущалась густой и непроницаемой после тусклого света внутри. Перед ними, едва различимые в предрассветном сумраке, стояли сани. Это были не простые дорожные сани, а внушительные, закрытые, отделанные лакированным деревом, с обитыми мехом сиденьями внутри. Богато, по-посольски. Даже в таких мелочах легенда давала свои плюсы – не придется мерзнуть, трясясь на открытой повозке. Пятерка крепких, широкоплечих коней, окутанных легким паром, нервно переступали копытами, ожидая начала пути.

На козлах сидела фигура возницы. Его лицо было почти полностью скрыто глубоким капюшоном и плотной маской от снега, оставляя открытыми лишь стеклянные прорези для глаз. Темнота еще больше усугубляла невозможность рассмотреть черты. Иявеенари, уже стоявшая обеим ногами на ступеньке кареты, замерла. Её взгляд зацепился за что-то неуловимое в силуэте возницы. Знакомое движение? Едва заметный наклон головы? Она прищурилась, пытаясь сквозь мрак и скрывающие детали понять, кто же это. И в этот момент, когда она уже почти отчаялась, возница еле заметно подмигнул. Незначительный жест, почти незаметный для остальных, но Иявеенари всё поняла. В груди ведьмы зашевелилось удивление. Неужели это… Тисса? Что он здесь делает? Мысли закружились, но она держала их при себе.

– Я немного побуду на козлах, – предложила она, повернувшись к остальным.

– Исключено, – твердо сказал Марк. – Таково задание. Этот возница, пусть он и наёмный и ничего не знает о нас, не должен быть подвержен опасности. Если его схватят, он может выдать всё, не осознавая того.

Ведьма резко спрыгнула с низкой ступеньки, и её темный плащ взметнулся вокруг. Не дожидаясь ответа, она стремительно подошла к Марку, схватила его за рукав и оттащила в сторону, за припаркованные сани, подальше от ушей Рорга и ничего не понимающей Лии. Мрачный свет фонаря саней едва достигал этого уголка, оставляя их силуэты почти неразличимыми. Марк нахмурился, явно недовольный такой бесцеремонностью, но ведьма не дала ему и рта раскрыть.

– Наша миссия уже обречена на провал, если ты не выслушаешь меня, – начала она в полголоса. – Этот возница. Он знает нас. Меня, Лию. Не знаю, что он тут забыл, но он определенно не простой наёмник для меня. И поверь мне, он узнал нас. Он везёт нас только до Блёхтрига, я знаю. Там его сменят. А до этого момента мне нужно поговорить с ним, убедиться, что он не выдаст нас.

Марк нахмурился. Он не любил, когда ему перечили, тем более в такой манере, но в словах спутницы, несмотря на её резкость, чувствовалась логика. Его взгляд, спокойный до этого, стал жестче.

– Я ценю твою проницательность, – произнес он, – но прошу впредь помнить, кто здесь отвечает за выполнение приказов. Выходить из себя и хватать меня за рукав … Я глава этого отряда, а не мальчик. И тем не менее… – его взгляд метнулся к вознице, затем к Ие. – Если ты уверена, что возница нас узнал, то разговор действительно необходим. Идти на риск, когда его можно избежать, – глупо. Можешь сесть на козлы, но не более чем на час. Твоя одежда не предназначена для долгого пребывания на таком морозе, и мы не можем позволить себе иметь обмороженных служанок на старте миссии. Это ясно?

Легкое, едва уловимое тепло растеклось по груди Иявеенари. Слова Марка, несмотря на строгость, прозвучали почти как забота. Неожиданно, и приятно. Она кивнула, её губы тронула тень улыбки, которую Марк, кажется, заметил. Они вместе вернулись к саням. Марк, не говоря ни слова, кивнул вознице, а затем, по-хозяйски, залез в салон, где его уже ждали Лия и Рорг. Ведьма же, чуть помедлив, ловко взобралась на козлы, устраиваясь рядом с возницей. Тисса дружески толкнул её плечом, а затем он дёрнул поводья. Тяжелые сани плавно тронулись с места, оставляя позади амбар и погружаясь в глубину ночи. Кони затрусили по укатанному тракту. Ия обернулась, наблюдая, как высокие шпили Врадусбурда тают вдали, превращаясь в призрачные тени на горизонте, словно город сам проваливался в небытие, оставляя их наедине с дорогой.

Путь пролегал через редкий лес, защищавший их от самых сильных порывов ветра, но вскоре деревья поредели, а потом и вовсе исчезли, уступая место бескрайним, заснеженным полям. Здесь ветер был уже совсем другим – сумасшедший, пронизывающий, он рвал плащи и щипал лицо, проникая под одежду. Иявеенари поежилась, сильнее кутаясь, но взгляд её оставался прикованным к дороге. Она завела разговор со знакомым, начав свой рассказ о том, что случилось после их отъезда из деревни. О том как на них напали неизвестные, как они убили двух стражников, и как его отец остановил кровотечение Бергу. Но намеренно упустила то, как они добрались до города, начав сразу с того, что Рэян оказывается начал ухаживать за матерью Лии.

– Ну вот так и получается, что миссис Рев вроде как приняла ухаживания твоего отца.

– Да знаю, Рея уже рассказала.

Ведьма промолчала, всматриваясь в безмолвное, бескрайнее поле, утопающее в лунном свете. Ветер свистел в ушах, немного приглушая слова, но ей не хотелось кричать, нарушая тишину ночи громким голосом. Ей нужен был этот разговор, но не так, чтобы его услышали в салоне саней.

– Что там с тем делом, с изъятыми травами? – спросила она наконец, чуть повысив голос. – Чем всё закончилось? Я помню, что его сильно это подкосило.

– Спасибо, что поинтересовалась, – начал он с ноткой горечи, смешанной с облегчением. – Что до трав… их, конечно, не вернули. Все запасы, всё, что было собрано, всё утилизировали. Но. – Тисса сделал короткую паузу, словно взвешивая слова. – Но за помощь на тракте, знаешь, с теми бандитами… с него сняли все обвинения. Представь себе, та стычка, когда вы помогли страже разобраться с ними, послужила неожиданно к добру. Официально, отец был признан невиновным в том, что в его травах нашли психотропы. Всё было улажено. Но также потребовали одну услугу.

– Услугу? – переспросила Иявеенари, хотя уже догадалась, о чём пойдет речь.

– Ага. Это было через пару дней после того, как вы с Лией уехали из деревни. Я как раз повез новый товар отцу, свежие сборы, которые он попросил отвезти в лавку. И вот там, в городе, отец встретил меня, и рассказал, что его попросили, как он выразился, «оказать небольшую услугу для короны». Нужно было доставить каких-то людей до Блёхтрига. Он сказал, что это условие его полной реабилитации, что ему это поставили в заслугу. И я сам вызвался. Отец, конечно, сначала не хотел, говорил, что опасно, но я настоял. Я всё еще чувствовал свою вину за то, что в тех изъятых травах психотропы нашли. Ведь их собирал я. Это было так глупо, так безответственно с моей стороны, и я понимал, что косвенно навлек беду на отца, мог бы его вообще в тюрьму упечь. Так что это был мой шанс хоть как-то искупить это, знаешь? Просто сделать что-то полезное для него. Он, конечно, уточнил у тех людей, могу ли я выполнить это поручение вместо него. Ну и как ты поняла они согласились. Я знаю зачем ты подсела, поверь мне, я ни за что не выдам, в случае чего, кого я перевозил, – Тисса стал чуть серьезнее. – Я понимаю, чем это может закончится для меня с папой… И Реей. Слушай, а полезай-ка ты к остальным. У тебя нос уже скоро синим станет. Да и коней надо подогнать, а тебя сдует, когда они на полную скорость выйдут.

– Не останавливайся, – сказала она, чуть наклонившись к нему. – Я на ходу смогу перелезть. Это не проблема.

– Да что ты говоришь! Расшибёшься об какой-нибудь камень, спрятанный в снегу, или веткой в глаз прилетит, и потом мне отвечать за твои подвиги.