Наследница Полоза
Глава 1
Маленькая змейка золотистым всполохом промелькнула в пожухлой траве. Скрылась под холодным лиственным покровом, скользнула в древнюю арку древесных корней. Впрочем, можно было и не прятаться. Редкие голоса лесных птиц да печальный посвист ветра – вот и все звуки. Людей не видно и не слышно.
«Долго еще? – мысленно воззвала змейка к брату, Великому Полозу. – Мне тревожно, Вадим».
Глухой голос раздался прямо в голове, он казался продолжением осеннего шепота.
«Уже скоро… Вон за теми соснами. Не бойся. Все само собой получится. Тебе и делать-то ничего не придется».
«Моими глазами смотришь, через мое тело движешься…»
Голос не ответил.
За соснами показался небольшой деревянный коттедж, потемневший от времени. Приземистый, необитаемый. Змейка подползла к крыльцу и рассыпалась яркими искорками. На ее месте появилась девчонка лет пятнадцати, в легкой не по погоде курточке и узких джинсах. Короткие желтые волосы некоторое время еще волшебно искрились.
Девочка огляделась, набрала полные легкие воздуха и в сердцах выдала:
– Ты, Вадим совсем обнаглел! Сделай то, сделай это… Выкради твою чешуйку из Солнечной колыбели… притащи ее на место, где ты развоплотился… Думаешь, это так просто, да? Раз-два и готово? Ох, и как я только не попалась! Мрак… А ты молчишь, молчишь и молчишь. Ни словечка о своих планах!
«Сестра… – мысленный голос прошелестел еле слышно. – У меня ведь кроме тебя никого не осталось».
Девочка-змейка насупилась, но промолчала.
Не то чтобы ей действительно было пятнадцать. Но в волшебных краях время не упорядочено, как здесь, на Руси… по-современному – в России. Там оно, можно сказать, с причудами. Огневушка-Поскакушка, или Ольга, никогда не хотела взрослеть – так и получилось. Все еще ребенок. Вечный подросток…
Сейчас ее сердце болело за старшего брата, утратившего не только чародейскую силу, но даже собственное тело. Великий Полоз, черный змей-оборотень… На Руси его звали Вадим Темный. Столетия назад на Урале некоторые даже поклонялись ему как богу. А потом… Ольга-Огневушка слышала много гадостей. Говорили, что Вадим привораживал и изводил девиц, выпивал из них жизненную силу. От других требовал почестей, головы морочил. Доигрался до того, что старейшие обитатели Запределья лишили его колдовских чар и навечно изгнали к людям. Нынче о Вадиме не желали знать ни родители, ни нынешняя хозяйка дивного Подгорья – Малахитница, сестра Огневушки и Полоза.
Ольга же с детства хранила в памяти другой образ – совсем еще юного Вадима. Нет, не ангел небесный. Но и в жуткого злодея она не верила. Не мог братец быть таким! Его оклеветали. Сильным всегда завидуют.
Взять хотя бы историю, как Великий Полоз потерял тело, развоплотился – в этом вот самом поволжском лесу. Он оказался здесь уже после лишения сил и изгнания. Схватился в сражении с молодым китайским драконом, прилетевшим в Поволжье по каким-то своим делам. А еще, куда раньше, столкнулся с его предком. Мутная история. В общем, не повезло брату с чужестранцами. Осталась от некогда могучего змея одна лишь чешуйка, за которую и зацепился бессмертный дух Великого Полоза.
– Неправда все! – сказала Ольга вслух. – Очередные человеческое сказки… Многие люди вообще ничегошеньки не соображают в делах Запределья. А наши и рады повторять ерунду… когда им это выгодно!
«Ты о чем?»
– Да так…
Морок не мешал Ольге видеть скрытый от людей заброшенный лесной дом, где Вадим, по слухам, держал пленниц. Он показался девочке слишком уж мрачным. Да еще отстраненная серость осеннего неба, холодный ветер и странное предчувствие…
«Да что я, в конце концов! Ясное дело, черный змей – не милый и не пушистый. Но разве не по доброй воле девушки были с красавцем Вадимкой?»
Ольга не решилась подняться по дощатым ступеням, переступить порог коттеджа. Но этого и не требовалась. Она уже на нужном месте. Именно здесь Великий Полоз лишился телесного облика. Сама змейка готова была расстаться и с телом, и с магией, лишь бы вернуть брата, но по законам все той же магии это невозможно – слишком они разные. Оставалось лишь прислушаться к Вадиму и сделать все так, как он скажет.
Огневушка не могла забыть, как впервые услышала зов ставшего бесплотным брата. «Помоги мне, сестра! – молил тихий бесцветный голос. – Помоги, не оставляй!»
Она не слишком удивилась. Еще бы! Все время думала о Вадимке, мысленно сама его звала… Он отозвался, попросил о помощи. К сожалению, на поток вопросов до сих пор еле отвечает. Ну и ладно… трудно ему болтать без тела, мучается он в своем заточении.
Никто, кроме нее, не хочет возвращения Вадима Темного. Бессмертные Запределья превратили черную чешуйку в камень серпентин, спрятали в Солнечном краю вблизи от истинного Алатыря-камня. И кто бы мог подумать, что она, маленькая змейка, всех проведет! Выкрадет серпентин из-под носа старших бессмертных!
Но мало выкрасть камень-чешуйку. Мало разыскать место поражения брата в битве с китайским драконом (ну, пусть будет поражение). Нужна девица, наследница по крови (опять какая-то девчонка, никак без этого, хоть плачь). Тут-то и загвоздка. Что делать с девчонкой, Вадим не говорит.
Ольга нахмурилась, мрачно взглянула на суровое небо. В карих глазах сверкнули отблески внутреннего огня.
– Слушай, брат… а она точно сюда притащится?
«Она уже идет».
Огневушка ощутила, как в душе шевельнулось неприятное подозрение. Она пыталась на него шикать, засовывать поглубже, но оно не уходило, смущало душу.
– А с чего вдруг идет-то? Ты ее пригласил? Или мозги затуманил? Морок напустил… А?
Молчание.
– Я серьезно, Вадимка! Прости… змеиный государь Вадим Темный. Уточни-ка, мы с тобой ничего преступного сейчас не совершаем?
«Сестренка… верь мне».
– Хорошо, но я…
«Пора!»
Треск сухих веток, шорох опавших листьев… птицы испуганно вспорхнули в подлеске. Ольга, отбросив сомнения, раскрыла крепко сжатую ладонь… на высокий пень скользнул зачарованный камень серпентин, бывший раньше черной чешуйкой. Вместилище души Великого Полоза. Огневушка обернулась золотистой змейкой. Миг – и скрылась в кустах.
Вскоре из-за тесно растущих сосен на поляну перед коттеджем вышла девушка. Она осторожно ступала по выпирающим из земли корням, к черным брюкам цеплялись хвоинки. На миловидном лице с мягкими чертами отражалась сосредоточенность и тут же – странная отстраненность. Девица точно знала, куда идет. Но, может быть, не понимала – зачем.
По бежевому полупальто лился светло-каштановый поток длинных волос, и внимательно наблюдавшая за незнакомкой змейка поняла, что видит нечто скрытое от человеческого зрения: золотые искорки пробегают в гладких прядях. В девушке точно течет кровь волшебных созданий. Знает ли она об этом? Вряд ли. Получается… кровь Вадима? Наследница?
Незнакомка направилась прямо к пеньку. Змейка не видела, как затуманились зрачки зеленовато-карих глаз, но почувствовала напряжение, исходящее от стройной фигуры.
И вот девушка, рассеянно откинув волосы за спину, медленно протянула руку к лежащему на корявом пне чарующему камню-серпентиниту. К чешуйке Великого Полоза…
Глава 2
Три дня назад…
В маленькой библиотеке на окраине подмосковного городка в ранний час было тихо и безлюдно. Маша за стойкой регистрации, не справившись с искушением, неторопливо пролистывала свеженький детектив. Милица, закончив с карточками новых поступлений, рассеянно бродила по помещению. Темный брючный костюм свободного покроя – любимая одежда, распущенные длинные волосы, руки в карманах… В отличие от уютной, как сама библиотека, подруги, напряженная Милица не слишком-то вписывалась в обстановку.
Маша бросила на коллегу внимательный взгляд – та казалась ей неприкаянным привидением. Вздохнув, молодая библиотекарша аккуратно вложила в книгу выполненную под бересту закладку.
– Мила? Все в порядке?
Милица встрепенулась.
– А? Что?
– С тобой все нормально, спрашиваю? Ты как будто откуда-то из Запределья явилась. Плохо спала опять?
– Да, неважно, – призналась девушка, прекращая хаотичное движение и останавливаясь перед большой картиной. Раньше здесь, между стойкой и стеллажами, на стене висела полка для декоративных мелочей. Маша на днях переместила ее в читальный зал, освободив место для пейзажа. Он прекрасно вписался в сезонное преображение библиотеки – всюду композиции из красно-оранжевых листьев, книги с осенней тематикой на стендах, даже тыква на столике у окна. И картина… бледно-желтая трава, вдалеке оскудевший лес, поздний октябрь или начало ноября.
– Маш, где ты ее взяла? И почему только сейчас повесила?
– Вообще-то…
Маша посерьезнела и даже как-то запечалилась. Молча поправила вьющуюся темную челку. «Плохо дело», – подумала Милица. Машка без улыбки – все равно что лето без тепла. Настоящая русская красавица (эх, косу бы ей), круглолицая, полноватая. И всегда в их дружеском тандеме она была ясным светочем и источником оптимизма. Если подруга грустит – значит, дома у нее что-то не в порядке.
– С мамой поругалась. Вот так всегда – заскочу навестить, и слово за слово… Достало, сил нет. Она снова папины картины засунула в кладовку. А ведь я так просила!..
– Ну вот зачем? – возмутилась и Милица. – Если не нужны, отдала бы в городскую галерею.
– А то! С руками бы оторвали. Да чего… зря он их ей оставил. Это все старые обиды, Мил. Ни себе, ни людям. Вот эту еле отвоевала. Пусть уж лучше здесь висит, сейчас как раз в тему. И посетители увидят.
Милица еще раз окинула пейзаж быстрым взглядом.
– Не признала руку. Не разбираюсь в живописи, что поделать. Но… знаешь, Маш… как-то странно. Смотрю – и будто вижу это место наяву. И тянет туда, словно… Понимаешь… Нет, не поймешь, я сама не понимаю. Хочется в картину запрыгнуть. Кажется, если я войду именно в этот лес – перестанут сниться те сны.
– Глаза змеи?
– Да. Только это не змея, а змей. Я совсем тебя запутала? Скажи, твой отец с натуры рисовал лес?
Маша с неохотой покинула удобное кресло, встала рядом с подругой и принялась задумчиво разглядывать картину – так, словно впервые ее увидела.
– Точно. Это лес где-то в районе Углича. Семья отца ведь из тех мест. Кстати, неподалеку, на берегу Волги, живет моя прабабушка-долгожительница. Деревенька такая старенькая… Хочешь съездим на выходных, набьемся на ночлег? Бабуля обрадуется. Ты вроде неприхотливая? Как и я.
– Правда?! – взволновалась обычно спокойная Милица.
– Ну да. Возьмем еще отгулы на денек, тетя Люба подстрахует.
– Я бы очень хотела… Слушай, а тебе прабабушка не рассказывала про Великого Полоза?
Маша вернулась на свое место. Ее большие темные глаза поблескивали от предвкушения нестандартных выходных.
– Было дело. Ты ведь веришь в сказки… То есть я о том, что прямо вот… веришь-веришь?
Милица вытащила руки из карманов, потом вновь их туда засунула и наконец энергично кивнула.
Предки безусловно не сомневались в существовании Запределья. Волшебные края, великие чародеи – воплощенные силы природы, их связь с людьми и множество чудес… Слишком яркие свидетельства на протяжении веков, чтобы отвергнуть все это просто так. Другое дело, что в последнее время немало людей вообще уже во всем на свете разуверилось.
– Великий Полоз – старший сын Озема и Сумерлы из Подгорья, – Милица входила в свою стихию, древнерусские сказания были темой дипломной работы, в которую она погрузилась с большим вдохновением. – У Полоза две сестры – Малахитница, или Медной горы хозяйка, и Огневушка-Поскакушка. О них на Руси рассказывалось много сказок, но то, что идет из самого Запределья, несколько отличается от человеческих выдумок. Великий Полоз – изначально не зло и не добро, просто чародей огромной силы, который по своему выбору пошел по темному пути.
– Вступил на кривую дорожку?
– Ну да, что-то вроде. Еще до того, как на Урале начала развиваться горная промышленность, он часто приходил туда из Запределья. Иногда выводил людей на богатые месторождения. Царил там, его едва не обожествляли, и Великий Полоз, войдя во вкус, захотел еще больше силы и власти.
– Объявил войну кому-то?
– Нет. Просто увеличивал, как бы сейчас сказали, духовный потенциал. Вот только духовность та была исключительно темной. Потому что… змей просто-напросто воровал жизненные силы.
– Ага! Вот что-то такое бабуля и рассказывала. Девчонки не могли устоять перед змеюкой в человеческом облике. А у него был свой ритуал женитьбы, черномагический. Женится – и пьет из жены силы, пока совсем не угробит. Потом другую дуреху ищет. Как Синяя борода.
– Он их гипнотизировал, возможно. Может, и не всех убивал, кто сейчас точно скажет… Но однажды нарвался. Вплетается сюда интересная история о восьмом брате китайского императора, который, путешествуя под видом купца, дошел до Руси, влюбился в дочь Угличского князя и женился на ней. Суть в том, что высокородный китаец оказался небесным драконом, а его жена – девушкой-соловьем. И на их дочку, девочку, конечно же, тоже волшебную, Великий Полоз положил глаз. То ли съесть хотел чудесную птичку, то ли банально влюбился. К тому времени он был ослаблен, лишен магии за злые дела, изгнан из Запределья. Переместился в Поволжье, и там постепенно восстанавливал силы. Пока не попытался похитить дочь соловья и дракона. Было сражение, дракон победил, а Полоз растерял последнюю магию. Он уполз в дремучий лес, спрятался в корнях могучего дуба и спал там – столетия за столетиями… Угличский район, понимаешь? Мне вдруг показалось, что это тот самый лес и есть. Который на твоей картине. Последняя обитель Великого Полоза.
– Мила… красивая сказка, но у кого-то слишком здоровское воображение, нет?
– Это… не воображение. Как бы сказать… интуиция? Предчувствие… Или зов…
– Зов?
– Набери «Соловьевск. Великий Полоз. Эпидемия странных снов». Соловьевск… ты-то должна знать – старинный город в землях Углича. Этим городом как раз и правили в старину небесный дракон и его жена-соловушка. Именно там змей пытался похитить их дочку, юную княжну.
Маша послушно переместилась за компьютер.
– Так… набрала. Ага… Интересно… Тут у нас уже современные события, годичной давности. Ого! Да это ж настоящий детектив.
– Вот. Знала, что тебе понравится.
Маша, размеренно щелкая мышкой, задумчиво накручивала на палец левой руки короткую кудрявую прядь.
– Вообще-то… нравиться тут нечему… Девчонкам Соловьевска снились пугающие сны – круглые желтые глаза, черная змея… бр-р!! Кто-то во сне давил им на мозги, требовал куда-то идти. Одна так и ушла ночью с дачи, где накануне была вечеринка. А вместе с ней исчез и подозрительный парень. Свидетели тех событий вспоминают, что он как-то странно затесался в молодежную компанию. Его никто не знал, буквально – все впервые увидели, а приняли как родного. И поутру он начисто пропал. А девчонку потом обнаружили в заброшенном коттедже в лесу… хм. Она не пострадала, но проспала не одни сутки.
Милица кивнула.
– И вспоминала потом, что ей снился тот самый парень по имени Вадим. Брюнет со странными золотистыми глазами. Или не снился, а был рядом наяву…
– Да. Но девушку искали и нашли, привели домой… Он ничего ей не сделал.
– Просто не успел.
– Хм… а вот тут пишут, что лесной дом, где обнаружилась пропавшая, потом исчез. И следа не осталось. Разрушили? Зачем?
– Не думаю, что кто-то его тайно снес. Скорее всего, убрали или скрыли от посторонних глаз ворожбой. Тут изначально же замешано колдовство.
Маша посмотрела на подругу виновато, большими блестящими глазами. Выглядело это умилительно.
– Мила, мне как-то не верится. Может, в старину такое и случалось, но не сейчас… А что, если этот Вадим просто гипнотизер?
Милица снова прошлась туда-сюда, не вынимая рук из брючных карманов. Потом приблизилась к большому окну с уютными занавесками, заглянула в него. На горизонте – речка, прибрежные загородные домики, деревья в желтизне с рыжинкой… Это не Волга, здесь она ответа не найдет.
– Сразу всю компанию студентов загипнотизировал? – вернулась Милица к разговору. – Как там твой любимый Холмс говорил?
Маша четко процитировала:
– Отбросьте все, что не могло иметь места, и останется один-единственный факт, который и есть истина.
– Именно так.
– Но как раз сказка вполне могла и не иметь места!
– Исследовательница Вера Еремеева, автор шикарных статей по древнерусским преданиям, пишет, что загадочный молодой человек Вадим – и есть Великий Полоз. Или Вадим Темный, как его еще называли. В легенде о том, как змеиный царь в первый раз утратил силу – а это дважды случилось! – утверждалось, что он вернется через много столетий. И даже было указание где это произойдет – угличские земли. Поволжье. Уверена, что так и вышло. В первый раз змей обессилил после битвы с китайским драконом. Проспал сотни лет, пробудился. И та девушка с вечеринки была его первой попыткой наполнить, как сказать, опустошенный энергетический резерв. Но тогда, год назад, что-то спугнуло Вадима, и вот это – настоящая тайна. Еремеева утверждает, что вместо восстановления он почему-то развоплотился окончательно. Намекает, что китайских драконов в этой истории было два – предок и потомок. Да только ссылку на источник информации не дает.
– Ну если так, развоплотился, то и дело с концом?
– Не совсем. Душа-то жива. И она ищет нормальное вместилище.
Маша странно посмотрела на подругу.
– Мила, только не говори, что тебе снится именно Великий Полоз.
– Он и снится.
– Слушай, подруга! Ты просто слишком увлеклась своей дипломной работой о Запределье.
– Холмс еще, кажется, говорил, что искомый факт может оказаться истиной, даже если он невероятен.
– С этим не поспоришь. А ты сказала – была первая попытка змея восстановиться… То есть ты, получается, вторая?
– Ага.
– Ох… Лучше бы я эту картину сюда не приносила.
– А я и без нее бы догадалась. Поняла бы, что зов исходит из того самого леса между Угличем и Соловьевском, где год назад обнаружилась похищенная девушка… Мне даже исчезнувший коттедж однажды приснился. Просто с твоей помощью будет легко туда добраться.
Маша снова вышла из-за стола, подошла к Милице и приобняла ее за плечо.
– Вот что ты несешь, а? Говоришь, что тебя во сне зовет злодей Великий Полоз – и собираешься к нему в логово? Смысл?
– А потому что я смогу ему противостоять, – решительно заявила Милица. – Зовет? Отлично, приду! И посмотрим, чем он сможет меня заморочить… От любовных грез у меня противоядие. И вообще никто никого силой не подчинит, нужна слабинка или червоточинка в душе.
– Мил, но ты же тоже не кремень и не святая.
– Нет, конечно. И все равно змей со мной не справится! А главное, что сны эти доставшие, возможно, перестанут сниться. Я так от них… знаешь ли… устала. Машенька, но ты же во все это не веришь, да? Значит, и не считаешь, что мне что-то угрожает. Тогда поехали в Поволжье. Давай? Осенняя атмосфера там сейчас, наверное, невероятная.
– Согласна, поехали. Но именно потому, что… Ты ведь успокоишься, когда никаких следов Полоза не обнаружится?
– Да, уверена.
– Тогда ладно.
Маша хотела еще что-то сказать, но послышался звук отворяемой наружной двери, и на пороге показался посетитель.
Девушки приступили к работе.
Глава 3
Тот, кому хоть однажды Волга раскрыла свою древнюю красоту, никогда ее не забудет. И неважно, случилось это летом ли, осенью… Лесистые берега великой реки – место, где время останавливается и становится все равно, какой век где-то там, в городах, в поселках… Здесь – тишина, безвременье, пульс вечной жизни.
Вчера Милица впервые увидела Волгу. Вечерело. Творя отражения, сдержанные краски осени льнули к спокойной водной глади, готовой повстречаться с закатом. Ивы замерли на берегу, погрузившись в созерцание. И не хотелось разрушать безмолвие гармонии, но старый дом местной долгожительницы уже ждал гостей.
Прабабушка Маши, Анна Степановна, искренне радовалась девушкам. Маленькая и сухенькая, она передвигалась с трудом, но в слабом теле жил бодрый дух, в окруженных морщинками глазах светилось добродушие. Дом был под стать хозяйке. Обветшалый, со слегка накренившейся черепичной крышей, но все еще крепкий и очень теплый.
Милице по нраву пришлась старина – снаружи характерная для Поволжья резьба, внутри дубовая мебель, лоскутные подушки, вязаные скатерти… За чаем с вареньем Анна Степановна ненавязчиво расспрашивала девушек об их житье-бытье, потом принялась вспоминать молодость. Милица слушала с интересом и совсем забыла, зачем сюда приехала.
И только погружаясь в сон на старой скрипучей кровати, подумала о Полозе. Странно… она-то была уверена – прибыв на место, стразу поймет, что делать. Возможно, откроется какой-то знак. Может, надо идти дальше, в тот самый лес?
«Что же ты? – с вызовом сама обратилась Милица к змею, засыпая. – Куда-то отполз и притаился? Я жду».
Он снова пришел во сне. Но в этот раз все было по-другому. Странный белесый туман окутывал черное извивающееся тело. Казалось, змей пытается выбраться из него и не может. И все же золотистые глаза сквозь белое марево просвечивали ярко, вызывающе…
«Я тоже жду тебя», – услышала Милица.
Проснулась с рассветом, быстро оделась. Никем не замеченная, вышла во двор. Было прохладно, легкий ветерок приносил свежесть с реки. Девушка медленно побрела в сторону Волги. Небо светлело, сияя мягким светом, а над водой все еще стоял туман. Милица замерла, вспомнив сон.
Минута шла за минутой, а она не двигалась с места. Светло-карие с зеленью глаза расширились. Туман казался живым, он дрожал, колебался и мгновенно загустевал, словно пытаясь что-то скрыть ото всех. Но только не от нее…
Взгляд Милицы становился все более отрешенным, туман словно гипнотизировал девушку. Из его молочной глубины показался змей… почему-то белый. И выглядел не привычным пресмыкающимся, нет. Это было невероятное существо – молодой мужчина с длинным хвостом вместо ног. Таких называют нагами. Он призраком парил над землей, будто одетый в облако. Длинные светлые волосы раздувались ветерком… или шевелились сами собой? Создавалось ощущение, что это создание лишь наполовину сейчас присутствует в мире людей.
«Иди за мной…» – раздалось в голове Милицы, и она не могла вспомнить, так ли звучал голос Великого Полоза. В любом случае наг никак не мог быть Вадимом Темным из легенд. И все-таки она послушалась. Против воли, желая отвергнуть ожидаемый знак судьбы – и не в силах это сделать. «Так вот что значит – затуманить…» Эта мысль мелькнула и пропала.
Путь через осенний луг к смешанному лесу был недолгим. Милица ничуть не устала, быстрым упругим шагом следовала за белой тучкой, в которую медленно превращался длинноволосый наг. Никто бы со стороны ничего не заподозрил, но девушка на самом деле пребывала в смятении и плохо понимала, что делает.
Вот и дом показался – странный одиночка в окружении берез и сосен. Старый, но не древний, просто заброшенный. Милицу он не заинтересовал, она сразу же направилась к пеньку – на нем поблескивал зеленовато-желтым змеиным глазом серпентин. Слишком яркий для обычного камня.
Милица болезненно вздрогнула, пристально взглянув на него. Что-то обожгло ее изнутри, и теперь легкое жжение расходилось по телу… Протянула руку к камню. Нерешительно, робко. Не похоже на нее, но в глубине души гнездился страх. В замутненном сознании все же билось, вторя участившемуся пульсу, предчувствие – все изменится, если пальцы коснутся серпентина… жизнь пойдет иначе.
И все-таки она прикоснулась…
Внутреннее жжение обернулось множеством маленьких вспышек. Огонь растекся по венам, унося сознание куда-то в запредельные края. Глаза заволокло туманом, и Милица без сознания упала на землю.
Серпентин исчез.
Вскоре сквозь туманную мглу пробился звонкий голосок:
– Эй, приходи в себя! Ну чего ты лежишь? Я же сейчас помру от чувства вины, если не очнешься! Вставай-вставай, не издевайся надо мной.
Милица уцепилась за протяжную ладонь и поднялась. Она плохо помнила, что произошло, но боль дала о себе знать. Чуть повыше запястья правой руки… Приподняла рукав, и ее передернуло – на бледной коже зловеще пульсировала золотистая татуировка в виде змеиного глаза.
– Что… что это?
– Наверное… подарочек от брата. Ты ведь его наследница?
Наконец-то Милица подняла взгляд на стоявшую перед ней желтоволосую девчонку-подростка со странно сверкавшими темно-карими, почти черными глазами. Сознание постепенно прояснялось.
– Что я тут делаю? Кто ты?
– Я Ольга. А что ты тут делаешь… вряд ли нормально объясню. Думаю, тебя позвал брат.
– Что?
– Змеиный зов. Слышала его? Зов Великого Полоза?
– Боже мой…
Милица снова уставилась на переливающуюся татуировку. Показалось, или глаз действительно подмигнул?
– Я слышала! Он меня замучил, все время куда-то тянул во сне, голова потом болела спросонья. Я приехала сюда специально. Хотела увидеть его, потягаться с ним, прогнать, чтобы отстал.
Ольга по-мальчишески присвистнула.
– Ну ты даешь! Тягаться со змеиным царем… Хотя… если ты его наследница… Он сказал, что наследница придет.
Милица потерла лоб.
– Ничего не понимаю.
– А что тут понимать? Увидеть его наяву ты не могла. Он развоплотился. Только одна чешуйка и осталась. И ее превратили в серпентин. Ты коснулась камня – он пропал. И вот то, что сейчас у тебя на руке…
Тут Милица ахнула, окончательно очнувшись. Стало до одури страшно.
– Чешуйка Полоза, говоришь?.. впиталась мне в руку? Что это значит?
– Не знаю, честно, – чуть виновато ответила Ольга. – Брат лишь сказал, что придет наследница – и все.
– Почему ты зовешь его братом?
– Потому что так и есть, – в голосе девочки прозвучала гордость. – Великий Полоз – мой старший брат.
Милица, тщетно пытавшаяся привести сердцебиение к привычному ритму, искоса кинула на нее недоверчивый взгляд.
– Кто ты такая?
– Не поверишь, – дерзко ответила Ольга.
– Почему же?
– Да потому что я – Огневушка-Поскакушка, сестра нынешней владычицы Подгорья.
Явно рисуясь, девочка крутанулась вокруг своей оси, разбросав яркие искры, обернулась золотистой змейкой. И сразу же вновь стала человеком.
– Ну что, видела? Теперь все ясно, да?
Милица промолчала. Ничего не ясно! Одно дело – утверждать, что веришь в волшебное Запределье и совсем другое – столкнуться с ним лицом к лицу. Она вдруг поняла, что именно поэтому очень хотела найти Великого Полоза: убедиться, что любимые сказки – правда. И совсем не подумала, что станет делать, убедившись.
– Ольга, расскажи, что ты знаешь.
– Очень мало знаю. Честно! Просто мечтала увидеть брата во плоти и наконец услышала его голос.
– Просто так?
– Мы родные. Я по нему скучаю сильно-сильно. А что до тебя – Вадим велел принести чешуйку на место, где он развоплотился, и дождаться, когда придет наследница. Все.
– Все?
– Угу. Ты пришла. А почему теперь вот так… – Ольга кивком указала на татуировку, которую Милица не переставала испуганно рассматривать. – Не знаю, правда.
– А что значит – наследница?
– Точно не скажу, но думаю, ты нам с Вадимом кровная родня. В Запределье это важно.
Она?! Родственница Полоза, Огневушки и Малахитницы? Невероятно…
– Что теперь делать?
– Наверное, ждать. Ничего просто так не бывает.
Милица хотела спросить, угрожает ли ей что-то, но упрямо сжала губы. Сама же ввязалась в приключение, никто не тянул. Надо принимать последствия. Тем более – если она оказалась «затронутой Запредельем», как испокон веков называли потомков обычных людей и волшебных созданий… наследницей Полоза… Невозможно…. Не верится.
– А как тебя зовут? – простой вопрос вторгся в поток смятенных мыслей.
– Меня? Ну да, конечно. Милица. Милица Зорина. Была мода на славянские имена, когда я родилась.
– Отличное имечко. А как ты узнала, что именно в этот край надо ехать?
– Картина затянула… Подожди-ка, – девушка вспомнила кое-что очень важное. – А причем тут призрачный наг, белый змей?
Ольга изумленно покосилась на новую знакомую.
– Ты о чем, дорогая родственница? Какой еще наг?
– Я… видела. Туман над Волгой… он превратился в мужчину с длинными распущенными волосами и змеиным хвостом… молочно-белого цвета.
Девочка сосредоточенно нахмурилась.
– Не померещилось?
Милица промолчала. Если бы она знала!
– Если не почудилось, то плохо, – сумрачно продолжила Ольга. – Посторонняя сила влезла в нашу семейную историю. С ума сойти. Белый змей, да? Ничего не понимаю.
– А что тогда про меня говорить…
Ольга покусала губу, смущенно поглядывая на Милицу.
– Вадим когда-то был женат на белой змее. Но это было очень давно. А наги? Разве что… Хм…
Если сестра Полоза о чем-то и догадалась, то поделиться не спешила.
Милица как-то сразу ощутила огромную усталость. Мысли путались. Татуировка приглушила золотистое свечение и стала меньше болеть, но осознание, что теперь в тебе часть кого-то еще, было отвратительным. Очень бы хотелось думать, что это ошибка, что есть иное объяснение…
– Ладно… Все равно мы с подругой завтра возвращаемся домой.
– А где ты живешь?
– Дальнее Подмосковье, город Гремино.
– Гремино… – Ольга хлопнула себя по лбу. – Там же неподалеку от вас змеиный камень. Да… да! Волшебное местечко.
– Есть у нас такой, верно, – Милица взволнованно покивала. – Я бывала там, много раз. И правда таинственное и сказочное место.
– А ты родилась в этом самом Гремино?
– Да, как и мои родители.
– Послушай же меня, о родственница! Твои предки точно связаны со змеями… и с камнем… И ты реально наша наследница по крови.
– Ох… Это как-то… Не хотела бы я превращаться в змею! Я к ним нормально отношусь, просто…
– Страшно?
– Страшно, – призналась Милица.
– Не бойся. Это не больно и вообще… Короче, выясним все со временем, – деловито заявила Ольга. – Сейчас ты перегружена. Тебя назад проводить?
– Не отказалась бы.
Девушка подумала, что подруга уже наверняка проснулась и теперь ломает голову, куда подевалась непредсказуемая Мила. Может, Машка уже решила, что Полоз похитил очередную девицу, утащил в свое логово. Или собралась начать частное расследование – с этой чтицы-детективщицы станется. Значит, надо поспешить в домик Анны Степановны. А потом? К чему-то готовиться? Ждать? Чего?
Хоть бы что-нибудь прояснилось!
Глава 4
Вернувшись домой, наследница Полоза в следующий же выходной отправилась к змеиному камню близ Гремино. Маша предлагала свою компанию, но Милица отказалась. Ей хотелось побыть одной, углубиться в себя. Подумать… или же прочувствовать, притянуть к себе тайны волшебства. Если, конечно, они захотят ей открыться. А ведь после всего случившегося – обязаны!
Хвойный лес на высохшем болоте, осенняя хмарь. Заметно похолодало. Зима уже осторожно прикасалась к природе ледяными тонкими пальцами. Резкий ветер раздувал волосы. Может, стоило хотя бы берет натянуть? Но зато в такую погоду здесь безлюдие и тишина. Как когда-то, в невесть какие стародавние годы. Раньше опасались болота, а камень, по преданиям, находился в его сердцевине. Теперь к этому месту легко можно пройти по протоптанной тропке.
Поляна в окружении сосен и елей – обширная и впечатляющая. На окраине возле чистейшего ключа недавно выстроили бревенчатую часовенку. В погожие дни, особенно летом, люди приходят к ней. Источник почитается целебным. А камень… камень сам по себе.
Он темно-серый, в половину человеческого роста. С красивой структурой – словно небольшие толстые змеи ползут куда-то бок-о-бок. Но разве дело только во внешнем виде?
Рядом с камнем – свеженький древесный столб с грубо вырезанным бородатым лицом. То ли современный идол, то ли просто произведение народного искусства. Милице вспомнилось, как летом этого здоровяка, похожего на русского богатыря, кто-то украсил миленьким ромашковым венком. Получилось живописно, но – сейчас-то она точно знала! – ни к каким идолам змеиный камень отношения никогда не имел.
Туману взяться было неоткуда, но он пришел. Будто пробился из-под земли, где еще дремал дух болота. Милица не испугалась, вновь увидев призрачного парня с хвостом вместо ног, лишь удивилась – здесь? Азиатский змей? Про китайских драконов в Угличе она уже слышала, но про индийских нагов в Подмосковье…
– Кто ты? – прошептала девушка, невольно отступая к часовне. А в мыслях пронеслось: «Раз у святого места проявляется, значит, не нечисть…»
Голос раздался в голове – как во сне, густой, потусторонний.
«Не ищи ничего. Само придет в нужный час. Просто жди».
Облачно-белый туман окутал Милицу, прикоснулся к лицу, и она невольно закрыла глаза. А когда снова открыла, не было ничего – ни нага, ни тумана. Лишь змеиный камень как-то странно поблескивал, словно ни за что не желал отпускать отголоски пусть и тревожного, но по-настоящему сказочного мира.
Девушка еще долго бродила вокруг, но больше ничего интересного не произошло.
***
Маша была занята на выдаче. До Милицы, скрывшейся в уютном закутке между стеллажами, доносился ее веселый звонкий голос. Подруга любила общаться с посетителями, нравились ей и массовые мероприятия, выставки, презентации. Милица же отвечала за каталогизацию. Она обожала наводить порядок – на полках, в электронных каталогах. И вообще предпочитала общество книг людям. Но не сказать, что людей совсем уж не любила, просто так сложилось.
Прямо сейчас работы не было, и девушка погрузилась в изучение газетных подшивок, время от времени заглядывая в интернет. А потом освободившаяся Маша позвала пить чай. Милица буркнула в ответ что-то вроде «угу, сейчас». Она знала, что подруга, поставив кипятиться электрочайник, появится сама.
Маша, подойдя, кинула любопытный взгляд на старые газеты.
– Диплом?
– Не-а.
Подруга помолчала, потом широко улыбнулась.
– Пошли, шоколадку с чаем слопаем!
Милица оторвалась от планшета.
– Костя принес?
– А то кто ж.
Симпатичный белобрысый Костя, студент-заочник, был преданным Машиным поклонником. Возвращая в библиотеку прочитанный нуар-детектив или триллер, он всегда оставлял за стойкой регистрации цветочек, яркую открытку или шоколад. Маша посмеивалась, но знаки внимания принимала благосклонно.
– Люблю тех, кто в наше время предпочитает бумажные книги! – заявила она.
– А я уверена, что твоему Косте хватило бы электронок, если б книги у нас выдавал кто-то другой.
– Да ладно… И вообще, с каких это пор он мой? Скажи лучше, дорогуша, что ты сейчас делаешь?
– Послушай, – не выдержала Милица и ткнула пальцем в газетную статью. – У древнего камня в прошлом году видели огромную змею в туманном облаке! Только… это была именно змея, а не парень с хвостом.
– Кто видел?
– Двое мальчишек.
– Выдумали, небось. Помнишь, как мы с тобой в детстве? Играли, сочиняли истории всякие…
Милица покачала головой.
– Это не выдумка. Маш, вот чем хочешь поклянусь. К тому же не впервые. Раньше тоже видели. Сто лет назад, и двести. Такая полупризрачная змея…. Как этот наг, да. А голова золотилась…
С лица Маши исчезла улыбка. Она растерянно поправила кудрявую челку, потом слегка коснулась волос Милицы, словно хотела утешающе погладить, но передумала.
– Да я понимаю. И глазик этот у тебя на руке… бр-р, жуткий. Нормальные же тату не такие. Серьезное дело. Но ты же не думала, что так случится. Болит?
– Немножко, обычно ближе к ночи. Не рассказывай никому.
– Конечно, обещала же. Но я волнуюсь за тебя, подруга.
– Маш, я предчувствовала, что все будет ой как непросто. Но должна была… поехать туда… пойти в лес… иначе не могла.
– Полоз с тех пор не снился?
– Пока нет. И Ольга-Поскакушка не показывается, словно и вовсе не было.
– Ох… Не знай я тебя с детского сада, решила бы, что ты сама себя накрутила, и теперь мерещится всякое. Или… Нет. Я тебе верю. Тем более, не ты одна рассказываешь про Запредельный мир. Что же теперь будет?
– Белый змей сказал: «Просто жди». Другого не остается, и чего-нибудь я точно дождусь.
Милица подняла взгляд на подругу. Ее яркие глаза горели решимостью и вызовом. Они заметно позеленели и теперь по цвету напоминали камень серпентин. И Маше вдруг почудилось что-то незнакомое в этой девушке, с которой вместе они ходили в детский сад, в школу, теперь вот и работали. Она почти испугалась… почти. Страх показался предательством.
– Давай съедим шоколадку, – это все, что пришло сейчас на ум.
Милица, строгая и собранная, неожиданно тепло улыбнулась.
– Давай.
***
Забираясь поздно вечером в постель в уютной спаленке, Милица думала лишь об одном: хорошо бы сегодня обошлось без сновидений. Завтра выходной… как же хочется хоть чуть-чуть набраться сил. Напряжение последних дней породило сильную усталость. Никаких странностей… хотя бы в эту ночь.
В этот раз ничего и не приснилось. Провалившись в сон, девушка тут же проснулась – в другом, непонятном мире.
Глава 5
Похоже на сон… Все говорило об этом. Даже то, что Милица была одета не в пижаму – на ней вновь оказались домашние брюки и черная, с длинными рукавами, футболка. Хорошо хоть туфли вместо тапочек.
Но нет, не сон… И дело не только в яркой реалистичности окружающего. Просто откуда-то Милица точно знала, что попала в другой мир. Шестое чувство. Магия?
Она стояла на узеньком мостике, перекинутом через сверкающий алмазами ручей. Восхищали сложным рисунком резные перила из темного дерева, а сам мост был белокаменным. На берегу по обе его стороны застыли статуи – люди-змеи. Кажется, тоже деревянные, только светлые, желтоватые.
Милица обернулась. Похожие статуи украшали подход к мосту и с другой стороны, но те узкотелые создания походили на драконов.
Ручеек протекал через цветущие джунгли. Крупные бабочки и крошечные птички, подобные драгоценным камням, легко порхали и проносились над головой. Словно в сказке…
– Я и есть в сказке, – вслух произнесла девушка. Показалось, что здесь и голос ее прозвучал как-то иначе. Мелодичнее, чище…
И – странно! – чувство тревоги вызвало не само попадание в непонятное, хотя и прекрасное место, но пустяковое и, вроде бы, безобидное обстоятельство. Милица обнаружила, что ее прекрасные шелковистые волосы, которыми она, честно говоря, гордилась, поблескивают золотыми искорками.
– Так я же вроде потомственная змея, а не Златовласка. Что происходит? – она не совсем понимала, говорит ли сама с собой или обращается к незримым слушателям. А они были… Кажется, напряги слух получше – и услышишь тихое шуршание. Повсюду…
Сходить с моста не хотелось. Но надо идти куда-то, не торчать же здесь вечно…
– А, может, подождать, когда я проснусь в своем мире? – Милица усмехнулась. И прогнала мысль о том, что и может не проснуться. Не она первая, и до нее люди не раз попадали в Запредельные миры. Да, но только этот не похож ни на один из описанных в легендах и преданиях.
Нужно идти. Если уж поступила неосторожно, сама сунулась в эти странности – никто не тянул! – надо достойно принять последствия. И вообще-то она храбрая. Только вперед! Вперед… или назад по мосту? К нагам или драконам?
Если в этом мире принято питаться случайно забредшими сюда сонными девицами, то разницы особой нет. Но наги все-таки не так страшны… кажется. А потом, самое главное, нага-то Милица уже видела два раза. Может быть, он ее сюда и затащил. Значит, к змеелюдям!
От мостика рыжая тропинка вела под навес экзотических деревьев. Она тоже чуть посверкивала и казалась какой-то ненастоящей. Милица не без опаски вступила на нее. Войдя наконец в царство сочной зелени, девушка окунулась в море настолько сладких цветочных ароматов, что даже закружилась голова. А вот птиц не пели… Так, попискивает кто-то изредка в кронах, а в целом тишина – обволакивающая, таинственная, колдовская… И в этой тишине и вправду то и дело слышатся легкие шорохи и как будто приглушенный шепот.
Милица отважно шла вперед. К ее удивлению, тропический лес расступился слишком быстро и легко. Впрочем, все здесь как-то не совсем правильно. Еще немного – и перед ней предстал город, укутанный легчайшим туманом, словно солнечной кисеей. Сквозь него проступали очертания золотисто-белых зданий с причудливыми ярусными крышами и куполами. Странно… и так заманчиво. Одновременно похоже и на тревожный сон, и на сбывшуюся мечту.
Стен с воротами не было, можно просто вступить в чарующее марево, устремиться туда, к манящей узкой улочке между зданиями… Но Милица не решалась.
– Ты боишься, о цветок, распустившийся внезапно под синим небом моего родного мира?
Девушка резко обернулась. Как он смог подкрасться так бесшумно? Ничего не скажешь – змей! Да-да, тот самый наг, которого раньше она видела лишь в призрачном образе. Он оказался и вправду белым. Весь – от густых длинных волос до кончика впечатляющего, с жемчужными переливами, хвоста. И кожа фарфоровой белизны. Разве наги не должны быть смуглыми, черноволосыми?.. А ведь он хорош! Ярко сверкают темные глаза с отливом бирюзы, пухлые губы сложились в приятную улыбку. Но все-таки стало не по себе.
– Ты кто? – отчеканила Милица. Не слишком любезно, но ситуация и не располагала к расшаркиваниям. Хотя наг, похоже, так не считал.
– Я счастливец, которому судьба подарила радость восхищаться твоей красотой, наследница змеиного царя. Мое имя – Шандар, мой дед – личность значимая в нашем мире, его слово имеет вес.
Все это стоило осмыслить.
– Я должна ответить, что тоже рада встрече, – Милица решила не тянуть и попытаться получить ответы на вопросы. – И я на самом деле рада! Но в первую очередь потому, что надеюсь получить от тебя объяснения, Шандар.
– Осторожность свидетельствует о твоей мудрости, прекраснейшая…
– Пожалуйста, зови меня просто Милицей. Я видела тебя. В поволжском лесу и у змеиного камня. Что это значит? Ты как-то связан с Великим Полозом?
– Это долгая история, поверь мне. Не желаешь ли войти в великий город Варанаги, который станет еще чудесней, приняв тебя в свои объятья?
– Я… – девушка почувствовала легкое жжение повыше запястья и потянула рукав футболки. Змеиный глаз на руке блестел и переливался, как и все вокруг. – Я не хочу пока…
Ей действительно казалось, что еще не время. Да и… что уж врать себе? Страшно. А вдруг она войдет и растворится в золотистом тумане? Навсегда…
– Как пожелаешь, – ответил Шандар по-прежнему любезно, но чувствовалось, что он слегка разочарован.
С чего начать? Что спрашивать?
– Мы в Запределье?
– Не совсем, свет очей любого, чей взор коснется твоего лика.
– Просто Милица… И что значит – не совсем?
– Как тебе будет угодно… Что до твоего вопроса, Милица… разница есть. Запредельные края создала сама земля людей, когда ей было всего лишь несколько дней от роду. Чудесные волшебные миры известны всем земным народам.
– Авалон и Пэнлай, Ирий и Вальгалла… – прошептала Милица.
– О да, светоч мудрости. И много-много других. Но существуют миры небольшие, явившиеся много позже, сотворенные творением. Плоды воли и разума, созерцания красоты и силы духа кого-либо из бессмертных Запределья.
– Вторичные миры, – задумчиво кивнула девушка. – И меня занесло в один из них? Так кто же его создал?
– А вот об этом тебе поведают позже… Милица.
– Начинаются загадки, недомолвки, – девушка досадливо поморщилась. – Тогда хотя бы скажи, как он называется.
– По-разному. Обитатели его явились из разных концов земли людей или же мирового Запределья. Можно даже утверждать, что у нашего мира нет, увы, достойного названия – просто обозначение сути. Нагпур или Виль-дез-Серпант, Хэби-но-мачи или Снейк-Сити… Думаю, ты, украшение северной страны, будешь называть его Змееград. И даже это не слишком-то верно, потому что городов у нас несколько, и они…
– Подожди-ка, – вдруг изменившись в лице, вновь проявила невежливость Милица, перебив Шандара. – Почему мне кажется, что прямо сейчас за мной пристально кто-то наблюдает?..
Глава 6
Белый наг помрачнел. Похоже, для него слова Милицы не стали неожиданностью. На красивом лице с тонкими чертами отразилась смесь гнева и досады.
На кого он злился? На нее? Девушка понимала лишь то, что ничего не понимает. Но это не редкость, если ты во сне… А что, если бы кто-то, облеченный могучей властью, предложил обратить происходящее в настоящее сновидение? Которое рассеется поутру, не оставив следа… Милица уже знала, что наотрез бы отказалась. И дело не только в присущей ее натуре капельке авантюризма. Просто с самого начала, с первого зова Полоза, она ощутила внутри себя непонятную связь с другим миром. Этому миру она нужна – вот что несомненно! Но… в качестве кого?
– Объяснись, Шандар! – потребовала девушка.
– Кто бы это ни был, – с достоинством произнес наг, – он не причинит тебе вреда, пока я рядом.
– Что за ответ? – Милица нахмурилась. – А вдруг здесь у вас прячется Великий Полоз, да хоть в виде призрака-змеи, и ты с ним заодно? Ведь я так и не поняла, что ему от меня надо.
– Северная дева может быть спокойна, – Шандар мягко улыбнулся. Туманный город за его спиной, казалось, тоже маняще улыбался легкими искрами. – Мне известно, что твой давний предок, один из сильнейших, потерял тело и лишился духовной мощи. Все, что от него осталось…
Взгляд нага скользнул по руке девушки.
– …чешуйка, превращенная в камень серпентин, – подхватила Милица. – А потом она оказалась вдруг во мне…
– …словно растеклась под кожей ярким золотом. Истина все равно выходит на свет рано или поздно, и я не стану скрывать от тебя, прекрасная Милица, что мне известен план твоего предка.
Девушка, и без того недоверчивая, насторожилась еще сильнее.
– В общих чертах, – добавил Шандар. Он продолжал улыбаться.
Милица прищурилась, зелень в глазах сверкнула ярче:
– А вот с этого места поподробнее.
– Не гневайся, прошу тебя! Хотя ты и в гневе хороша, светоч севера. Но попробуй кое-что понять… Как я уже говорил, этот мир – земля змей! – не часть мирового Запределья. Змеи… мы вечная загадка для других существ. Люди признают нашу мудрость и даже порой поклоняются нам…
– А чаще – презирают и боятся.
– Не стану спорить. Для многих мы – олицетворение зла. Но ведь в том-то и суть! Как взглянув на небо, не увидишь одинаковых облаков, так различны и змеи, обладающие волшебной силой. Мне кажется, ваши русалки не слишком-то отличаются от ундин, лешие нашли бы общий язык с сатирами, да и домовые везде одинаковы. Но мы – другое дело. Никогда не предугадать, что явят нам собратья, наделенные магическими силами. Бесстрашие или скрытность? Мудрость или коварство? И поэтому, Милица, мы друг другу слишком интересны. И никогда не пропустим ни одну яркую историю, разыгравшуюся на земле, среди людей, если главным героем в ней стал ящер, змей или дракон. И уж тем более всем известен русский черный Полоз. Было время, что он ничем не уступал Кетцалькоатлю, Змею Мидгарта и даже… великому Такшаке. Его падение было слишком ошеломляющим. Мы все гадали – почему Полоз, когда его давным-давно изгнали из славянского Запределья, не явился сразу к нам, сюда? Неужели гордость оказалась превыше благоразумия?
Милица вдруг поняла, что они стоят, стоят и стоят в преддверии почти призрачного города, в окружении сверкающей природы… Говорят и говорят – и ни до чего никак не договорятся. И ощущение слежки не проходит, а этот белый красавец… чего добивается? А прервать нага она не может и не хочет, потому что его рассказ важен, интересен! Что вообще этот Шандар знает о Полозе? О ее предке…
– Ты все время повторяешь – мы, мы… Вы – это кто? Обитатели Змееграда?
– Именно. Этот мир – поначалу всего лишь убежище чешуйчатых изгоев – со временем расцвел, и теперь здесь найдется место любому змею или ящеру… но это не значит, что мы верим друг другу беспрекословно. Нам нравится следить, подсматривать, подслушивать… увы, это так. Некто, кого очень интересуют мои дела, – Шандар повысил голос, – не может проползти мимо, попытавшись удержать глаза закрытыми и сделавшись глухим как обычные змеи. Но пусть! В моих словах нет ничего, что непременно должно быть сокрыто.
«Что-то я тебе не верю», – подумала Милица. Похоже, сейчас наг обратил свою речь к шпиону-невидимке.
А Шандар словно прочитал ее мысли.
– Я и сам готов слушать и слышать, когда судьба посылает удачу, – на его пухлых губах вновь расцвела нежная улыбка, необычайно притягательная. – А удача приходит со змеиными камнями. Один из них тебе известен – близ твоего родного города.
– Есть и другие?
– А ты не знаешь? Самый знаменитый – «Заклинательница змей» на острове Готланд.
– О таком читала. Так они связаны?
– Да, но не все из наших камней известны людям. Некоторые сокрыты от их глаз. Например, тот змеиный камень, который притягивал Великого Полоза, давным-давно ушел вглубь Кислицкого болота.
– Это близ Углича? Так поэтому Вадима Темного потянуло именно в Поволжье после изгнания из Запределья?
– Полоз сменил немало мест обитания, но, полагаю, да. Именно к незримому для людей болотному камню пришла недавно юная дева-змея, сверкающая как костер в ночи, чтобы взывать к духу брата… чтобы лучше слышать…
– Огневушка!
– Она, царевна русского Запределья. При ней была уже чешуйка Великого Полоза. Золотая змейка выкрала ее из Солнечной колыбели.
– Но ты… откуда ты знаешь?
Теперь на точеном лице Шандара мелькнуло выражение легкого превосходства – и тут же исчезло.
– Подслушал. О! Клянусь благополучием прекрасного города Варанаги, это вышло случайно. Я взывал к камням со своей болью… искал ответа на вопросы… хотя бы какой-то голос… зацепку… мысль.
«Какая боль у тебя?» – подумала Милица с неожиданным состраданием, а вслух спросила:
– Змеиные камни для вас… что-то вроде интернета, да? Служат для связи, выдают информацию.
– Я не слишком знаком с тем, что вы, люди, называете интернетом, но кое-что слышал о нем, и, думаю, сравнение удачно. Магические камни – змеиный интернет. Мы настраиваем на них наше сознание. Они древнее многих обитателей Змееграда.
– Получается, что ты затесался в чужой чат?
– Не понял тебя, мудрейшая Милица.
– Ладно, неважно. Хотя такие вещи не делаются без взлома. Но что именно ты услышал?
– Великого Полоза трудно понять. Ему тяжело общаться, собирать мысли воедино. Что он такое внутри своей единственной ныне чешуйки? Сложно осознать. Он захотел, чтобы сестра нашла его наследницу по крови, на которую укажет змеиный камень – один из нескольких. Тот, что на Московской земле. У черного змея недоставало сил, чтобы установить с тобой мысленную связь, но юная змейка помогла.
– И что же дальше?
– С тех пор я пытался незаметно отслеживать общение вашего змеиного царя и его сестры. И понял, что та действительно нашла тебя.
– И тогда я услышала зов предка?
– Да. Согласно плану, дева-змея должна была ждать тебя на месте сражения, ставшего для Полоза роковым. Убедиться, что чешуйка соединилась с наследницей. А потом проследить, чтобы с тобой ничего не случилось. Вот и все.
– Все? А почему тогда ты появился там, скажи? И потом еще, у змеиного камня? Давай-ка ответь, не темни!
«В чужой чат не залезешь, если не взломать его, – вновь мысленно повторила Милица. – Точно ли, что ты случайно наткнулся на такой разговор?»
Шандар слегка поклонился.
– Как пожелаешь, ярчайшая из звезд. Видишь ли… я захотел спасти тебя. Не сказать, что коварством ваш змеиный царь намного превосходит некоторых из нас. Но он привык питаться чужими духовными силами, что во многих запредельных мирах, да и в некоторых частях Змееграда считается тягчайшим преступлением. Ты – наследница Полоза, но это не значит, что к тебе предок отнесется иначе, чем к девам, имевших несчастье плениться его очарованием. Кровь твоя вошла в мистическое соприкосновение с чешуей некогда могучего змея. Вскоре в тебе возрастет волшебная сила – его сила! И тогда Великий Полоз просто возьмет ее. Разрушив твою телесную оболочку, восстановит свою. Да еще прихватит твоей собственной духовной энергии, Милица. Ты завянешь, чудесный цветок холодных земель, перестанешь существовать. А твой предок возродится на твоем прахе! И тогда не найдется уже китайского дракона, который вновь обратит его в ничто.
– Это невозможно… – Милица сама почувствовала, как меняется в лице.
– Увы, истина, заложенная в сказках, слишком жестока. Теперь понимаешь…
Наг приблизился, его белый хвост завораживающе скользнул в сочной тропической зелени. Речь Шандара не лилась уже медом, он почти прошипел:
– Понимаешь, прекрасная дева, почему я хочу, чтобы ты вошла в Варанаги, часть Нагпура… или Змееграда? Там тебе помогут. Истинные маги. Надо отделить от тебя возрастающую змеиную силу. И сделать это раньше, чем Великий Полоз вместе с ней поглотит свою правнучку невесть в каком поколении. Так что же, Милица, краса русских земель… ты идешь со мной?
Глава 7
Нет, этого просто не может быть. То, что ощущалось мрачноватым источником чудес, сказкой, пусть даже опасной, грозило вот-вот превратиться в кошмар. Сущность Полоза высосет ее до капли? Она умрет?
– Ты ведь не врешь?
Глупый вопрос! А если и врет, признается, что ли?
– Ни слова лжи я не произнес, – высокопарно ответил Шандар. – Мой волшебный город ждет тебя, Милица.
Девушка решительно шагнула вперед. Если уж ей выбора все равно не оставили, надо хотя бы попробовать… рискнуть. Но приостановилась, окинула нага пытливым взглядом.
– Почему ты хочешь мне помочь?
Прекрасные глаза, то темные, то светлеющие до нежной синевы, заволокло серебристым туманом. И сейчас они уж точно не были зеркалом души… Милица это почувствовала. Скорее – чудесные магические кристаллы, в них отражается загадка и недосказаность… Словно наравне с полупризрачным волшебным краем огромные очи пытаются зачаровать ее, одурманить…
Девушка неосознанно отстранилась от нага, но он вновь приблизился почти вплотную.
– Мне очень жаль тебя… – вот и все, что услышала Милица. В красивом, но приглушенном голосе прозвучала неприкрытая грусть.
И вновь пробрал холод.
– Шандар…
Его взгляд молнией метнулся куда-то в сторону и вниз. Она невольно за ним проследила. Шевельнулась трава. Еще мгновение – и черная змея, на глазах приобретая немалые размеры, обвилась вокруг ноги Милицы. Неестественно быстро. И очень туго. Но девушка не успела ничего толком ощутить – лишь почувствовала мощный рывок, от которого голова пошла кругом.
И голоса послышались уже издалека, как продолжение тревожного сна, как звучание иной реальности…
Шандар (гневно):
– Как ты посмел вмешаться?
Яростное шипение в ответ. В нем Милица каким-то шестым чувством (не иначе частью змеи в себе) распознала слова:
– Да, я посмел. Не позволю тебе…
…И она проснулась.
Было темно, за окном – шум автомобиля, и вновь тишина. Милица лежала в кровати лицом вниз, одеяло скинуто на пол. На ней опять пижама. Ничто не говорит о путешествии в другой мир. Ничто… кроме внутренней убежденности – ничего не приснилось.
Сразу же охватили тоска и смятение, даже слезы выступили на глазах. Знак змеиного глаза на коже наполнился жжением. Страшно. Опять страшно… Но все равно – остро захотелось вернуться туда, в странный мир Змееград. Шандар обещал помочь… Почему черный змей помешал? Именно он следил за ней? Может, это слуга Великого Полоза? Или даже его родственник… еще один родственник. А что, разве больше нет у Вадима Темного таких же потомков, как Милица?
Тут-то она и призадумалась. Сколько вообще у Полоза детей? Легенды говорят о дочерях, а как на самом деле? Этих девчонок родили ему разные женщины? И наконец – а кем была та, от кого пошел род Милицы? Человек? Змея? Другое волшебное создание?
Шевелиться вообще не хотелось. Закрыть бы глаза и отправиться в сказку со счастливым концом. А если она снова заснет – так и будет? Вернется в Змееград? Хорошо, что выходной и можно спать хоть до полудня…
Конечно, Милица не выспалась, и поскольку день еще не наступил, в уютном полумраке она вновь погрузилась в дремоту. Но… снов не было, и змеиный мир не вернулся.
***
Милица поняла, что рискует совсем расклеиться, если продолжит неотступно думать о произошедшем. За весь выходной она никуда не выходила, пыталась сосредоточиться на домашних делах, телефонных разговорах с родителями и друзьями. В конце концов начала отвечать невпопад. И все валилось из рук. Мысли все время возвращались в Змееград. А еще, конечно, к вопросу: как бы не помереть в конце приключения, которое сама на себя навлекла.
К вечеру девушка не выдержала. Плюхнула на диван тяжеленную стопку книг, удобно строилась в его уголке. Принялась листать солидные труды ученых-фольклористов, сама толком не понимая, чего ищет. Про Полоза и его детей ничего нового исследователи ей не поведали. Что ж… если запредельные миры не желают раскрывать людям какие-то тайны, то и мечтать об этом нечего.
«Чего я вообще хочу понять в первую очередь?» – спросила себя Милица. Как… как змей возродится за ее счет? Она что, в какой-то миг перестанет существовать? Или превратится в Полоза, сольется с ним? Может, душа отлетит от тела, которое у нее отберут, и отправится… куда?
Хм… а если как-то подавить чужую волю? Или же… самой подчинить себе предка? Использовать его силу в своих целях? Даже холодок прошел по коже… Змеиный глаз на руке вновь отозвался жжением. Милица опасливо покосилась на то, что упрямо называла «татуировкой». Зловещее золотистое мерцание стало сильнее. Видимо, темной сущности, укоренившейся в ней, не нравится ход ее мыслей…
А вдруг Шандар все наврал? Шандар… белый наг. Милица устало потянулась к телефону, чувствуя, что голова заболевает, и все же набрала в интернет-поисковике: «белые змеи».
О, а таких – великое множество! Общее – их глубоко почитают как существ светлых, мудрых, чистых сердцем. Но, пожалуй, ее хвостатый приятель не производит впечатления священного создания. А что пишут про белую змею – жену Великого Полоза? Интересно, она была настоящей супругой Вадима Темного, не привороженной? Что там говорила Огневушка? Надо же – захватывающее соединение противоположностей… Так… Вообще ничего. Странно…
Милице не хотелось сейчас ни с кем общаться, и все-таки она открыла чат, в котором переписывалась с приятелями – такими же, как она, любителями старины и Запределья.
«Ребята, вы хоть что-то слышали или читали про волшебную белую змею? Вроде бы змеиная царица, жена Полоза. Интересует конкретно славянская версия».
Сразу же получила разочаровывающие ответы. Белые змеи есть везде, они завораживают, их почитают, даже в простых альбиносах видят что-то колдовское. Но именно про наших – информации ноль. Самая известная белая змея – Бай Су Чжэнь из знаменитого китайского мифа.
Милица вздохнула и собралась уже закрыть чат, как вдруг…
«Хэми: Странно, что ты ничего не слышала о Белославе. Ты же, судя по инфе, из Гремина?»
Что? Что-что-что?! Белослава… это кто еще такая? И Хэми… не смогла его вспомнить. Новенький, наверное.
«Мила: Да. А что?
Хэми: От вас же недалеко змеиный камень. Разве не знаешь? Его раньше называли «белым». Перестали со времени, ведь так-то по цвету он серый».
Мила: Точно. Но, думаю, это из-за тумана. Там иногда видят странный белесый туман. Я тоже кое-что видела!»
Хэми: Не сомневаюсь, но дело в другом. Просто столетия назад именно у этого камня жила Белослава – змеиная царица.
Мила: Быть не может!! Почему тогда я этого не знаю?
Хэми: А тебе известно все на свете? :)
Мила: :((
Хэми: ))) Ладно-ладно. Мне прабабушка рассказывала. Она у меня лучшая энциклопедия старинных легенд.
Мила: Надо же… повезло тебе, Хэми. Я тут на днях познакомилась с прабабушкой своей лучшей подруги. Они бесценны, эти старушки! Я серьезно. А твоя не ничего не говорила о Великом Полозе?
Хэми: О муже Белославы?
Мила: Ты и это знаешь?
Хэми: Я обожаю мрачные мифы. На их основе сочиняю повести. Я вроде как писатель, даже изданная книга есть. Хочешь, специально для тебя напишу о Полозе, Белославе и их дочке Золотом Волосе? По-другому – Златовласке.
Мила: Сам все придумаешь?
Хэми: Нет, не все. Интересно, да? Тогда жди Скоро».
Милица еще некоторое время читала и перечитывала диалог, чтобы увериться, что ничего ей вновь не приснилось. Таинственный Хэми был уже офф-лайн.
Да кто он такой? Очень уж вовремя подвернулся. Что вообще происходит? Поднявшийся было восторг поутих, и вновь зашевелился червячок сомнения.
Неужели она поверит какому-то незнакомцу, называющему себя писателем?
Глава 8
Самым неожиданным стало то, что бежали дни, а ничего не случалось. Снег припорошил землю, в библиотеке притягивали взгляд книги о зиме, с любовью расставленные Машей на стендах ровными рядками. Еще чуть-чуть – и начнется подготовка к Новому году. Предвкушение яркого звонкого праздника пропитало все вокруг.
Милица стояла у окна в читальном зале. Из другой комнаты доносились веселые голоса Маши и Кости, споривших о чем-то. За спиной – уютное царство книг в янтарном вечернем свете, перед глазами – посвежевший белый дворик… а мысли совсем не здесь.
Девушке хотелось в Змееград. Она ждала, когда появятся Шандар и Огневушка и что-то прояснят наконец. И таинственный Хэми… Выполнит он обещание? Милица жалела, что не заговорила с ним, когда он появился однажды в чате. А теперь… тоже исчез. Но в сети обнаружилась его изданная книга.
Название короткое и четкое – «Аспиды». И писательский стиль такой же – емко, чуть суховато. Но… прочувствованно. Начав читать, Милица не могла оторваться. Ее удивило, что в основе сюжета – змеиный камень, ведь они с Шандаром как раз говорили о таких. Скрытую силу камня бездумно решил использовать юный колдун, связанный со змеями, и ничего хорошего из этого, как водится, не вышло. Из главы в главу молодые герои сражались против аспидов, привлеченных в их родные края, познавали жизнь во всех ее проявлениях, выясняли отношения, жертвовали собой…
Милица все время думала теперь об этой истории. Место действия – Древняя Русь, но какая-то странная. Будто писал иностранец. Хотя… явных ляпов нет, писатель точно в теме. Стиль вообще не такой, каким обычно излагают подобные сюжеты. Неважно… Книга глубокая. Лаконичность и нарочитая сдержанность придают пронзительность важным сценам, в них чувствуется много сокровенного. И сердце дрогнуло…
Захотелось по-настоящему познакомиться с автором! И все же что-то сдерживало вспыхнувшее желание выйти на контакт. Впрочем, Милица, сделала слабую попытку – поспрашивала в личке у знакомых фольклористов, откуда в чате взялся Хэми. Ни один не ответил толком. Кто-то пригласил, добавил… А вот кто именно…
Несмотря ни на что, подозрения только возросли от прочитанного. Аспиды – полуразумные, ведомые сильными чародеями змеи-монстры. Опасные и злобные, и описаны с таким знанием дела, словно автор сам умеет ими управлять.
«Просто он очень талантлив», – попыталась вновь убедить себя Милица. Она смотрела на заснеженный двор невидящим взглядом. Воображение рисовало картины из книги: залитое солнцем ржаное поле, мрачное болото, поросшее ельником, темный камень с вязью древнеславянских рун…
Даже не услышала, как со спины приблизилась Маша. Милица резко обернулась и тут же отвела глаза, чувствуя, что они наполняются непрошенными слезами. Но подруга заметила – она все замечает! Осторожно приобняла за плечи…
– Мил, ну ты чего? Что стряслось? Ты уже столько времени… не такая какая-то. Это все из-за глазюки у тебя на руке?
Машку не проведешь. Врать не хочется, но и рассказывать – тоже. Зачем ее волновать? А молчать уже невозможно. Не умещается эта история внутри… И Милица сдалась.
– Я знаю, ты не поверишь… Но послушай.
Рассказ о путешествии во сне в полуреальный Змееград Маша выслушала, как всегда, внимательно, не перебивая.
– Допустим, поверю в это. Уж лучше путешествия во сне, чем инопланетяне. Но тогда получается, что из тебя эта золотистая дрянь тянет силы?
– Да. Получается. И надо что-то делать, но вот что? Знаешь… я много думала. А могу ли я сама использовать эту… эту энергию? Если очень-очень захочу?
Маша пристальней вгляделась в Милицу, потом покачала головой.
– Ну нет… Вот в это я не верю. Великая змеиная сила для избранной? Ты же несерьезно! Мила, ты человек, а не нагиня или оборотень! А если и правда в Змееграде помогут избавиться от этой силы – значит, ищем способ вернуться в сон. Может, гипноз какой… А слово «энергия» звучит весомей, да?
– Осмысленней. В любом случае – это еще не все мои проблемы.
Милица вновь отвернулась к окну. Слезы… просто какое-то предательство себя самой! Никогда она нюней не была, а тут накатило разом – тревога, бессилие и странное, прежде неведомое чувство одиночества. Девушка со злостью вытерла глаза.
– Сама не понимаю, что творится. Как будто что-то ширится в груди и болит. Так бывает, когда начинаешь влюбляться. Я тут одну книжку прочитала…
Про Хэми, может, и правда не надо… но уже начала – и никак не остановиться.
– Что-то она затронула во мне, Маш. В самой глубине… Как бы получше объяснить…
Подруга покивала.
– Да я понимаю. Я же знаю, как это бывает. Прочитаешь что-то такое… свое, и автор сразу как родной.
– Вот именно. А Хэми обещал связаться со мной и пропал. И я даже не пойму, хорошо это или плохо.
И Милица наконец-то поведала все без пропусков.
– Ох-хо-хо… – Вздохнув, подруга уточнила: – И ты сама теперь не знаешь, чего хочешь? Встретиться с этим Хэми или забыть вообще о том, что где-то такой шляется по свету?
– Да…
Маша прижала палец к губам. Этот немножечко детский жест сохранился у нее с детства.
– Вот что я думаю, Милка. Это, конечно же, не совпадение. Но в каком смысле? Почему бы и не быть человеку, которого цепляет змеиная тематика в фольклоре? Вот он вступил в ваш чат, но там ему оказалось скучно. Пока ты не задала свой вопрос про белых змей. И он воодушевился! А теперь… может, и правда, книгу пишет для тебя. Или пообещал, но не сумел. В разговоре не врал, но потом мог и передумать. С другой стороны…
– Именно. Есть и другая сторона.
– Ну да, подозрительно. Кто ж спорит. А знаешь, я тоже хочу почитать этих «Аспидов»!
– Вряд ли тебе понравится, но сейчас скину.
Маша засмеялась, хотя ей, похоже, на самом деле было не очень-то весело.
– Ну я же ради дела. Давай прямо сейчас начну читать, пока никого нет.
Странно, но Милица заволновалась. Как будто сама эту книгу написала. Скинула подруге файл, и та погрузилась в чтение.
Милица сделала наконец попытку поработать. Завтра ей выступать в школе с обзором книжных новинок, а у нее ничего еще не толком не продумано. Она сосредоточилась, начала прописывать план. Приятная вечерняя тишина мягко обволакивала, успокаивала… Пока ее не нарушила Маша, заметив:
– А знаешь… неплохо.
Милица даже не ожидала, что так обрадуется. Отлично! На самом деле это большая похвала. Ведь если так говорит Машка, которая не особо любит подобный жанр…
С шумом открылась входная дверь.
– Ну вот… – пробурчала Маша. – А я уже успела увлечься.
Вошел посетитель. Милица нехотя оторвала взгляд от листа бумаги, на котором по старинке вручную набрасывала план выступления. И обомлела.
Перед стойкой регистрации стоял невероятно красивый молодой человек. Лет двадцати пяти-семи, аристократичный, с тонкими, четкими чертами лица. Явно дорогое черное пальто, волнистые темные волосы на косой пробор… в нем было что-то неуловимо старомодное, будто бы княжеское. И это очень ему шло. На таком лице даже уместным казалось слегка горделивое выражение. Но оно смягчилось, когда посетитель чуть улыбнулся, не сводя с Милицы глубокого взгляда прекрасных черных глаз.
– Добрый вечер. Простите, я без предупреждения. Но у вас в профиле указано место работы… и я решил, что лучше сам привезу обещанную повесть. Фото ваши я тоже видел, так что, думаю, ошибки нет. Вы – Милица Зорина. А я Хэми.
Глава 9
В мыслях все смешалось. Это и называется – хаос в голове! Откуда здесь этот парень? Как мог вот так появиться? Почему не написал сначала?
Красиво очерченные губы молодого мужчины вновь дрогнули в сдержанной улыбке.
– Обычно в моей жизни нет места импульсивности, – пояснил Хэми, словно отвечая на ее мысли. – Поэтому иногда я совершаю спонтанные поступки. Из чувства противоречия. Надеюсь, не совсем уж не вовремя? Просто отнеситесь ко мне как к обычному посетителю библиотеки.
– Но вы же не просто посетитель! – вырвалось у Милицы.
В ее душе поднялась теперь целая буря. Ах, ему спонтанности захотелось! Да что он вообще такое несет? Эксцентричная творческая личность перед ней или…
– Конечно, вы непростой, – со своей обычной мягкостью подхватила Маша. – К нам же, представьте, не каждый день заходят писатели. А я вот только что начала читать ваших «Аспидов». Такое совпадение, с ума сойти!
– И как вам? – без улыбки поинтересовался Хэми, и Милица с удивлением почувствовала, что он волнуется. Отразилось ли это в его взгляде, голосе? Или она угадала внутреннее состояние незваного гостя? Но с чего бы? Три минуты знакомства.
– Мне очень нравится, – серьезно, в тон ему, ответила Маша. – Хотя обычно я не читаю приключения. Но ваша книга затянула, прямо ух! Почти как детектив, не оторвешься. И написано отлично. Ничего лишнего, но деталек достаточно, чтобы все хорошо представить.
Черные глаза Хэми заблестели от удовольствия, похвала явно пришлась ему по душе.
– Все верно, – не смогла промолчать Милица. – Полностью поддерживаю. Но откуда же сама история?
Ответил он весьма охотно:
– Легенду об аспидах я почерпнул из древних сказаний Угличского края. Но многое придумал, честно говоря. Ведь мало кто знает о змеином камне, ушедшем вглубь болота. Вот я и связал все воедино. Но совсем иначе подошел к сказке о черном Полозе, Белой змее и их дочери. Здесь я уже почти ничего от себя не добавлял. И это вам, Милица, – Хэми выложил на стол перед девушкой книжицу малого формата. – Захотелось лично отдать. Не доверяю почте.
Милица молча взяла в руки подарок. Книжечка объемная – за счет плотной белой бумаги. Приятная на ощупь матовая обложка, с изящным винтажным изображением белой змеи с золотистой головой. А фон… ведь это же…
– Наш змеиный греминский камень?!
– Да, – кивнул Хэми. – Мы говорили об этом в чате, помните? Я, кстати, решил в ваших местах немного задержаться. Исследовать все, связанное с этим камнем. Да и просто интересно…
Стараясь скрыть волнение, девушка открыла книгу на первой странице. И прочитала посвящение. Да, ей. Милице Зориной.
Подняла взгляд на красавца-писателя.
– Зачем?
– Что… А! Посвящение. Так если б не вы, этой повести бы не было.
И опять она будто что-то почувствовала… Двойной смысл в его словах? В любом случае…
– Спасибо большое!
– Вам спасибо. Мне очень понравилось писать о Златовласке.
Пришел черед удивляться Маше.
– А при чем тут Златовласка?
– Дочь Великого Полоза и змеиной царицы Белославы известна как Золотой Волос, – любезно пояснил Хэми. – Но вообще-то называли ее и Златовлаской. Звучит, на мой взгляд, куда лучше. Милица, вы согласны?
– Я… – слова застряли в горле. Девушка вспомнила, как удивлялась золотистым искоркам, заигравшим в волосах, когда она попала в Змееград. Да что ж такое! Ничего не понятно. Но если так… если то, о чем она сейчас подумала – правда… она вполне может быть потомком этой самой Златовласки. А значит, и Белой змеи? Нет, потом, потом… сейчас не думать…. Иначе голова взорвется. Но какое красивое издание! Конечно, заказное. Этот парень точно богач…
У Маши зазвонил телефон. Она ответила, пару минут обсуждала с кем-то рабочие вопросы, потом извинилась перед Хэми.
– Нам сейчас с Милой надо кое-что подготовить. У нас тут чреда мероприятий намечается, одно за другим – выставки, встречи… О! Кстати. Хэми… а давайте устроим вам встречу с читателями в нашей библиотеке?
– Спасибо, но, боюсь, я не настолько популярен.
– Да не имеет значения. Главное, что вы талант и интересная личность. Очень сейчас спешите?
– Вообще никуда не спешу.
– Тогда побудьте здесь немножечко, ладно? Можете почитать пока что-нибудь, у нас в самом деле отличный выбор. А мы с работой закончим и все с вами обсудим. Сильно вас не задержим.
– Я готов ждать сколько угодно.
Хэми улыбнулся, но в его фразе Милица ощутила какую-то ненормальную серьезность. Может, лучше бы ему уйти? Но Машка… ох, Машка.
«Это судьба…» – пришла откуда-то странная мысль.
– Вас действительно зовут Хэми? – спросила, почему-то невольно понизив голос.
Его улыбка растаяла, уступив место сосредоточенному, даже чуть печальному выражению. И оно, пожалуй, шло слишком красивому гордому лицу этого парня.
– Непривычное имя? Я родился не в России. Но вообще-то, если хотите, можете звать меня по имени, которое записано в паспорте. Глеб Туманов.
Милица не сильно удивилась. Бывает, что люди на дух не переносят то, что значится у них в паспорте. Некоторые даже меняют имена, фамилии… Просто именно в эту минуту Хэми обернулся к ней вполоборота, и в его лице проступило что-то неуловимо азиатское. Но когда он снова в упор посмотрел на нее большими завораживающими глазами, это ощущение пропало.
– Я буду звать вас Хэми.
– Спасибо. Так лучше. Я пройду тогда к стеллажам, посмотрю книги. Очень люблю книги.
Хэми отошел, и Милица невольно проводила его взглядом. Высокий, стройный, походка уверенная, движения четкие… Хорош он… слишком уж хорош. Как наваждение.
Глава 10
Милица не могла вспомнить, чтобы когда-то еще с таким трудом заставляла себя работать. Хэми выбрал книгу и ушел в читальный зал, устроился за столиком у окна. Девушка могла видеть через приоткрытую дверь его фигуру в изысканном черном костюме. Когда она наконец-то заставила себя не бросать все время взгляды в сторону читального зала, невольно начала думать о книге «Дочь Великого Полоза», так неожиданно ей подаренной. Бросить бы все да начать читать…
Но Милица взяла себя в руки, выполнила все поручения Маши и даже набросала-таки план завтрашнего выступления перед школьниками. А потом задумалась, прислушалась к себе. Глеб Туманов… Туман у Волги перед встречей с Огневушкой… Обитель нагов – город в городе, окутанный призрачным туманом… Белая змея, в тумане же являвшаяся у загадочного камня близ Гремина… Все это звенья одной цепи, как ни крути. Надо поскорее разобраться, что происходит. Хэми что-то нужно от нее? Что?
«Лучше выяснить, чем от него шарахаться, – решила Милица. – Нельзя отступать, мне все равно некуда деваться».
Что-то внутри возрадовалось от такого решения, щедро разливая тепло в душе.
«Я просто должна разгадать тайну, – осадила себя девушка. – От этого зависит моя жизнь».
Она не верила в любовь с первого взгляда.
«А с первой книги?..»
***
Время шло к закрытию библиотеки, но обе ее работницы домой не спешили. Вместе с Хэми они пили чай в уютно обустроенном для посиделок уголке, мягко погружаясь в очарование зимнего вечера. С гостем разговаривала, в основном, Маша. А Милица вслушивалась в бархатистые нотки красивого мужского голоса, позволив себе расслабиться, уйти в ощущение сказки. Воображение разыгралось. Казалось даже, что каждая книга в этом особом мирке обрела живое звучание. Чуть-чуть постараться – и пробьются из сумрака сквозь тишину радость, гнев или печаль с тысяч страниц…
– Я посещал страны Азии, долго жил в Южной Корее, – рассказывал Хэми. – В России… Петербург, в основном. А вот с небольшими городками знаком плохо. Хотя именно в таких местах, как ваше Гремино, таятся настоящие сокровища. Предметы или знания. Поэтому захотелось пожить здесь немного.
– Займетесь поиском сокровищ? – засмеялась Маша.
Хэми как-то странно покосился на Милицу.
– Может быть… В любом случае, если вы готовы организовать встречу с читателями через две недели, я тут у вас с удовольствием задержусь. В городке ведь есть что-то вроде отеля?
– Есть маленькая гостиница «Лесной ручей», возле музея-усадьбы. Иногда там организовывают экскурсии по старому особняку. Представьте, прямо ночью, при свечах, такая красота! А вообще у нас, конечно, все скромно.
– У вас хорошо, – задумчиво отозвался Хэми.
А затем потекла беседа обо всем на свете – и ни о чем конкретно. Гость больше слушал. Особенно, когда в разговор изредка вмешивалась Милица. Сам говорил мало, о себе совсем неохотно. Но много расспрашивал Машу об ее отце-художнике.
За окнами было уже совсем темно, когда Маша первой опомнилась и заявила, что пора бы библиотеку закрывать и по домам. Милица встрепенулась. У нее было ощущение, что она снова вернулась из колдовского мира. Хотела этого или нет, но в молодом писателе ее привлекало все – таинственность, вежливая сдержанность, интерес к искусству. Скупые жесты, порой неожиданно обретавшие грациозную плавность… То, как свет маленькой лампы отразился в ярких черных глазах и как изящно Хэми прихватил чашку, собираясь пойти ее помыть…
Он помог ей надеть пальто, и эта традиционная любезность ни о чем не говорила вообще, но у Милицы теплая волна трепетно прошла по всему телу. Она, кажется, готова была понять, почему в старину простое прикосновение мужчины считалось соблазном. Если бы в этот миг Хэми взял ее за руку, у нее бы, наверное, закружилась голова.
Сначала проводили Машу до автобусной остановки. С широкой улыбкой она уверенно пожала писателю руку.
– Глеб, вы ведь зайдете к нам еще? Просто так, чайку попить?
Глеб? Ах, ну да… по паспорту. Но для Милицы этот парень был только Хэми. Глеб – слишком обыденно. А вот подруга, похоже, либо не чувствовала исходящего от него колдовского очарования, либо ничуть не поддавалась.
– Конечно, – ответил Хэми серьезно. Другой на его месте непременно улыбнулся бы в ответ.
– О, мой автобус! Пока, ребята, до встречи!
Маша побежала к подходящему автобусу, потом обернулась и помахала на прощание.
А у Милицы ком подступил к горлу, когда она подумала, что сейчас ей придется вернуться домой. Она жила совсем недалеко, почти на окраине. Там за старыми пятиэтажками ближе к лесу еще сохранились деревянные домики. Уютный и тихий район, в теплое время года радующий обилием зелени, и Милица его очень любила. Но сейчас захотелось пройтись по площади, погрузиться в яркость огней и рекламных вывесок, выпить горячего кофе где придется, полюбоваться образчиками архитектуры позапрошлого века… С ним.
– Мне нужно в центр, – сказала девушка Хэми, свято уверенная в том, что ей и правда нужно, очень.
– Пойдемте, – просто ответил он.
Изредка перекидываясь ничего не значащими фразами, они шли по заснеженным улочкам, проходили через унылые дворы и приятные скверики, миновали школу, поликлинику, книжный магазин. Хэми взглянул на него с любопытством, но зайти не предложил.
Наконец вышли на широкую улицу, ведущую на площадь мимо крупных магазинов и салонов. Пока еще непривычно холодная ночь, расцвеченная множеством огней, бодрила особым запахом молодой зимы. Снег загадочно поблескивал. Немало людей направлялись после рабочего дня домой, по другим своим делам или просто развлекаться. Милице казалось, что на их парочку бросают взгляды. Еще бы, такой яркий парень в шикарном пальто уж точно кажется им экзотической личностью в провинциальном городке.
Заглядывая в витрины, Хэми неожиданно тепло улыбнулся.
– Как же людям хочется чуда! – негромко произнес он.
Милица удивилась.
– Почему вы так думаете?
– До Нового года еще далеко, но посмотрите, как торопливо уже повсюду развешивают снежинки, шарики, гирлянды… Новый год пробуждает смутное ощущение волшебства даже в самых ожесточенных душах. Они будут все отрицать, скажут, что все это детские выдумки и чудес не бывает. На самом деле каждый в глубине сердца знает, что чудеса случаются не только в сказках. Просто жизнь порой как будто нарочно доказывает обратное. Но ведь есть и те, кому сказка раскрывается во всей полноте.
Милица выслушала эту речь с неожиданным волнением. Остановилась у одной из витрин, Хэми тоже.
– Откуда вы? – тихо спросила она, почти строго разглядывая попутчика в свете старинного уличного фонаря.
Хэми ничуть не смутился.
– Вы это узнаете. Если захотите и дальше общаться со мной. Ведь захотите?
Милица промолчала.
– Я кажусь вам подозрительным? Понимаю. Я не преступник, не аферист, не соблазнитель, поверьте.
– Но вы и вправду какой-то… не отсюда.
– Как и вы…
– Что вы знаете о…
Она осеклась под внезапно потяжелевшим взглядом с отблеском печали. Или это почудилось в неверном свете?
– Давайте пока оставим эти темы. Мне очень нравится прогулка! Дальше ведь площадь, да?
Милица кивнула.
– Тогда вперед? – мрачность Хэми сменилась отголоском улыбки.
И они гуляли по площади. Оценили красоту старинного здания мэрии и фонтана, сонно молчащего зимой. Выпили кофе с пирожными в кафешке, больше похожей на забегаловку, что богача Хэми, похоже, ничуть не смутило. И почти все время молчали. Это было странно и потрясающе – так просто, так уютно молчать с практически незнакомым человеком.
А потом взгляд Хэми упал на часы на стене… Он заметно вздрогнул.
– Ничего себе… Скоро полночь!
– Ну да. Кафе уже закрывается.