Шутка богини или проклятье истинной любви

Предисловие

Когда богов одолевает скука,

То более не вертится Земля.

И только неопознанная мука

Сопровождает вечность бытия.

Но стоит появиться там богине,

Что лишь одним дыханием весны

Способна сделать небо ярко-синим

И принести толи́ку кутерьмы,

Враз скука вновь покажется желанной…

«Шутки богов». Автор неизвестен. Манускрипт находится в центральной императорской библиотеке Великой Эрдинии

Синие воды великого океана в этот день были спокойны. Ра полусидел на песке, осматривая тихую водную гладь, над которой летала одинокая чайка. Солнце, стоящее высоко над горизонтом, делало берег таким горячим, что обычный человек получил бы ожоги, пройдись он босиком по чистому песку, но высшим огонь не страшен, так же, в принципе, как и холод.

Ощутив небольшие колебания пространства, Ра повернул голову. Это был его мир, его дом, и почти никто не мог прийти сюда без приглашения. Ту гостью, что сейчас прорывалась в его тихую обитель, Ра ждал. Он остро ощущал её приближение, флёр нежности и аромат желания, которые всегда сопровождали его давнюю… В тиши безвременья промелькнул вопрос: а кем она приходится ему?

Знакомая? Нет! Это слишком сухо для такой, как она.

Подчинённая? Смешно! Она никогда не слушала его, даже в том случае, если точно знала – её шалость может привести к беде!

Коллега? Ну уж!.. До коллеги она пока не доросла и неясно, дорастёт ли когда-нибудь. Пока она слишком непредсказуема. Хотя нет! Вполне можно предсказать, что скучающая богиня задумала для себя, а заодно и для всего мира, очередное развлечение.

Подруга? Скорее да, чем нет! Знакомы они так давно, что сам Ра сейчас бы не вспомнил, когда это было. Много лет, много веков, много тысячелетий. Да нет… Наверное, ещё дольше. Но он неясно помнил тот день, когда среди цветущих деревьев вишнёвого сада она впервые появилась перед ним – прекрасное, как сон, юное, нежное создание, словно дар небес…

Энергетическая воронка раскрылась нежными лепестками цветка, в центре которого стояла Эдель. Как и всегда богиня была великолепна. Светлые локоны крупными волнами падали на её спину и открытые плечи, глубокий взгляд ярких глаз цвета молодой листвы дарил нежность и казался девственно наивным.

Но Ра нельзя было обмануть показной невинностью юной девы. Они были знакомы достаточно долго для того, чтобы он смог распознать то, что сейчас пряталось за полуопущенными длинными ресницами прекрасной нимфы. А она точно, дабы разнообразить их однообразное существование, замыслила какую-то очередную шалость, прикрыв её красивой легендой. И кажется, Ра знал, как именно решила подшутить над одним из миров его давняя подруга.

– Ты звал меня? – Эдель ступила на белый песок, отчего её тонкая босая стопа на секунду показалась из-под длинной юбки, шлейфом тянущейся за девушкой.

Сейчас богиня сама напоминала прекрасный цветок, нежно-розовые полупрозрачные лепестки которого пышной многослойной шифоновой вуалью спускались из-под изумрудного топа с полностью открытыми плечами. Верхняя часть идеальной фигуры богини была чётко очерчена плотным атласом. Лиф как будто состоял из крупных зелёных лепестков, стыдливо прикрывающих высокую грудь красавицы.

– Верно! – Ра был так древен, что он не знал никого, кто бы был древнее его. Он многое видел, многое пережил, но даже он сейчас не мог не наслаждаться видом прекрасной богини. Каждый раз с той первой их встречи она поражала его в самое сердце. Но, как обычно, он снова смог устоять перед волшебными чарами своей… Почему же он никак не может определиться, кто она для него?

– Так чем же я привлекла тебя на этот раз?

Лёгкая улыбка коснулась губ высшего. Богиня любви и весны не могла не упустить случая внести двусмысленность в такую простую фразу, хотя и прекрасно знала, что на высшего не подействуют её женский ухищрения. Но это было в её крови, в её магии, во всей её сути – поражать, очаровывать, влюблять.

– Что за игру ты затеяла в Артзаре? – не стал ходить вокруг да около Ра. – И зачем посещала древо судьбы?

Он всё так же полулежал на песке, смотря на неё снизу вверх. Она была прекрасна, как сон в весеннюю ночь. Ра подумалось, что сейчас он в своём обычном белом, как снег, длинном до пят балахоне, должен выглядеть слишком нелепо рядом с этой очаровательной волшебницей. Он мог бы одним взмахом ресниц всё изменить, нарядившись в золотую парчу, но желания почему-то не возникало. Ра представил, как бы они выглядели, сидя здесь на песке в парадных одеяниях. И от возникшей перед глазами картины по его лицу скользнула лёгкая, едва уловимая улыбка. Кажется, он начал сам себе напоминать одного из великих, которым не далее как пару тысячелетий назад сам пенял на отсутствие чувств.

Захотелось, чтобы Эдель приблизилась, села рядом. Захотелось вдохнуть источаемую ею волну той любовной магии, что сопровождает богиню в беспредельной вечности, где все они существуют. И богиня не разочаровала. Девушка всегда могла слышать затаённые желания тех, с кем встречалась. И – Ра не знал, к счастью это или нет, – лишь она одна могла решить, стоит ли осуществлять эти мечты.

– Тебе известно! – лёгкой походкой Эдель подошла к Ра и опустилась подле него на песок.

Великий втянул в себя чудесный аромат. Это был запах весны, запах любви, к которому были примешены толика грусти и ложечка счастья. На мгновение он прикрыл глаза, наслаждаясь вызванными присутствием богини ощущениями. Ему всегда было хорошо рядом с ней, но мнилось, что то же самое должен был чувствовать каждый, кого касалось очарование Эдели.

– Зачем тебе это? – поинтересовался Ра, выныривая из вызванных богиней грёз.

– Подумай! – девушка живо повернулась к высшему, изумрудные глаза с детской непосредственностью упёрлись взглядом в глубины его души, притягивая и маня, обещая счастье и наслаждение.

Ра улыбнулся, на краткий миг задумавшись о том, понимает ли сама богиня, что она сейчас делает, и как действует её магия? Или она давно уже настолько свыклась со своими способностями, что испускает волну волшебства, уже даже сама не подозревая об этом? А Эдель, не предполагая о мыслях допрашивающего её Ра, продолжила объяснение:

– Есть создатели. Их фантазии даруют рождение новым мирам, в которых обитают удивительные существа. Порою эти существа настолько отличаются от того, что мы знали ранее, что… – Эдель на минуту запнулась и мечтательно вздохнула. – Артзар – замечательный мир! И мне импонируют его двуипостасные создания, которых там именуют драконами. Они красивые, сильные, брутальные!

– Брутальные? – не смог сдержать смешка Ра.

– Пойми – создателей так мало! И что-то новое появляется так редко! – брови богини изогнулись домиком, и она прикусила уголок нижней губы, умоляюще воззрившись на Ра, отчего стала похожа на милого ребёнка. И очевидно, сейчас Эдель вполне понимала, что отказать ей почти невозможно. Но так она могла действовать с теми самыми брутальными драконами, о которых поведала двумя фразами назад, а на высшего, коим является верховное существо, её ужимки не действовали. Но такая уж она богиня любви – милая, нежная, непосредственная, и одновременно убийственно сильная, непобедимая, способная распространить свою власть на каждого, кто умеет чувствовать.

Сумбурность речи богини смогла развеселить Ра. В одном она точно была права – уже довольно долго их мир накрывала скука. Отсутствие каких-либо значимых событий расслабляло, погружая вселенную в состояние дремоты. Но всё же, переведя разговор на создателей, Эдель явно попыталась отвлечь его от того вопроса, из-за которого он призвал её к себе. И делала это она, точно понимая тщетность этой попытки. Хотя… Эдель знала, как ревностно относится Ра к каждому появлению создателей. Но в данный момент он не мог уловить, как это связано с темой их сегодняшней беседы.

– И ты решила разнообразить жизнь внутри Артзара, поскольку твоя деятельная натура требует, чтобы события вокруг тебя всегда закручивались так, что уже никто не сможет заскучать? – Ра вновь перевёл разговор в интересующее его русло.

– Да! – радостно воскликнула богиня. – Я обратила свой взор на Артзар!

Что-то слишком восторженно это было произнесено! Ра почувствовал, что тут богиня явно о чём-то умалчивает, о чём-то очень важном. Неужели она думает, что, скрыв это от него, сможет провернуть задуманное? Или сможет?

– Но?.. – твёрдо вопросил Ра, побуждая – ммм… всё же подругу? – продолжить. Ему не верилось, что Эдель способна остановиться на чём-то одном. Зная сколько энергии кроется в этой неугомонной богине, и ощущая её тягу к созданию порою невообразимых ситуаций, он практически был уверен, что та уже придумала что-то такое, о чём не только боги, но даже создатели не могли помыслить.

– Мне стало скучно! – внезапно пожаловалась богиня.

Откинув голову, она, выгнулась в пояснице, оперлась на согнутые в локтях руки и прикрыла глаза, подставив лицо обжигающим лучам полуденного солнца. Ра же, облокотившись на предплечье и повернувшись всем телом к ней, обозревал едва прикрытую грудь своей собеседницы. Вот интересно, позволила бы она себе такое, будь возле неё один из её любимых брутальных драконов? Или в такой фривольной позе богиня любви разрешает себе находиться только с ним?

Ра с глубоко спрятанным внутри наслаждением любовался этой совершенной сущностью. Богиня была соткана из нитей любви, из флёра очарования, из субстанции соблазнения. Будь перед ним кто-то другой, а не Эдель, Ра не преминул бы защитить этого другого от жёстких палящих лучей, но ему хорошо было известно, что Эдель не обгорит. Солнце не могло причинить ей боль, оно лишь наполняло богиню энергией, позволяло накапливать внутреннюю силу, подпитывая её магию любви, которая, как известно, была ой как горяча! И эту энергию сейчас вечно неугомонная Эдель применит на придуманную ею в качестве лекарства от вселенской скуки новую шутку. И последствия этой её шутки придётся разгребать именно ему, Ра! Но почему-то в этот раз, как, впрочем, и во многие другие, Ра не хотел останавливать богиню. В одном она точно была права – после того, как парочка последних из создателей, называемых Великим Источником, погрузилась в построение нового мира, остальные миры окутала скука. И небольшая, наверняка добрая история, в которую выльется шутка Эдель, сейчас им всем не повредит. Ведь небольшая, да? И добрая? Ра с подозрением уставился на Эдель.

– Так чем же чревато для нашей Вселенной сегодняшнее возвышенное состояние твоего любвеобильного духа? – Ра всё же решил настоять на своём и заставить Эдель озвучить как то, что ему было уже почти что известно, так и то, что на настоящий момент, возможно, он способен только предположить.

Конечно, было бы интересно наблюдать развитие событий со стороны, но иной раз выдумки Эдель способны были сильно раскачать миры! А однажды именно из-за её неуёмной энергии даже нарушилось равновесие, что привело бы к печальным последствиям, не вмешайся тогда высшие силы в начатые с её подачи игры великих. Конечно, итогом созданной в то время богиней кутерьмы оказался серьёзный скачок в развитии их вселенной. И что самое странное, в самом начале даже он не смог предвидеть такого исхода, к которому, как оказалось в конце той истории, и стремилась неугомонная Эдель. Но переволновались они все тогда знатно. Ведь сделай Великий Источник иной выбор, и вселенная могла схлопнуться, окончив своё существование в тёмной субстанции нижнего мира.

– Ммм… – протянула богиня. – Понимаешь, я в таком восторге от драконов, что, думаю, неплохо бы было попробовать помочь некоторым из них найти свою истинную любовь.

– И для этого ты посетила древо?

– Ну-у-у, – шутливая улыбка тронула губы Эдель, – я стащила несколько зёрнышек! – призналась богиня.

– И скольким драконам ты намереваешься подправить судьбу?

Эдель опустила голову, оторвавшись от насыщения солнечными лучами, открыла глаза и повернулась к собеседнику, несколько раз хлопнув ресницами, словно пытающаяся завлечь прекрасного юношу дева. Сейчас они уже лежали, повернувшись лицом друг к другу, но Ра не спешил сменить позу, хотя она и была довольно двусмысленной. К тому же его расстёгнутая на груди рубаха сейчас почти полностью открывала его идеальный торс. И сколь бы ни был он могущественен, ему импонировало восхищение, которое Ра читал в глазах маленькой богини. И когда он успел переодеться? Надо же! Сам не заметил… Эдель пробежалась жарким взглядом по телу лежащего рядом мужчины. По-видимому, её всё это очень забавляло.

Ра усмехнулся и вопросительно выгнул бровь.

– Ммм… – Эдель закатила глаза. – Ты непрошибаем!

– Скольким драконам? – повторил свой вопрос высший.

– Ну, десяточку дракончиков, – Эдель кокетливо провела пальцами вдоль изумрудных лепестков лифа. – А может, чуть-чуть больше. – Она свела вместе большой и указательный пальцы, показывая, на сколько больше драконов будет задействовано в её шалости.

– И-и-и? – не останавливал свой допрос Ра.

– И-и-и… я подумала, – игривая улыбка осветила лицо богини, сделав её ещё более прекрасной, хотя несколькими секундами ранее казалось, что это в принципе невозможно, – зачем ограничиваться только Артзаром?

Ра кольнуло недоброе предчувствие.

– Не томи! – не выдержал он, в этот момент взгляд чуть прищуренных глаз высшего стал таким колючим, что мог бы, наверное, разрезать металл.

Но не только на Ра не действовали ухищрения Эдели, древнюю богиню тоже не смог сразить жёсткий взгляд верховного существа. И она как ни в чём не бывало продолжила:

– Ну, например, в только что созданном Великим Источником мире есть…

– Там нет драконов! – уже зло перебил девушку Ра. Он знал, как ревностно юные создатели относятся к своему миру, и совершенно не горел желанием испытать на себе их гнев.

– А почему бы им там не возникнуть? – не обращая никакого внимания на настроение собеседника, отпарировала богиня.

Не успел Ра открыть рот, чтобы возразить, как он почувствовал то, что в принципе считал почти невозможным. Или… О нет! Это могли быть только…

Ра не успел закончить свою мысль, как новый энергетический всплеск на песчаном берегу его собственного – то есть сотворённого именно им – океана заставил обоих присутствующих здесь высших – и Ра, и Эдель – напрячься. Теперь это уже точно не был кто-то из приглашённых хозяином этих мест, ибо Ра больше никого сюда не приглашал. А значит, сейчас тут появится некто, по-настоящему опасный, и не менее чем равный по силе высшему обитателю тихого мира, затерянного в пространственных кущах. И после слов богини Ра практически был уверен в своих предположениях о том, кто именно окажется в его таком тихом и спокойном до этого момента мире.

Ра оказался прав! Всего лишь спустя мгновение на берегу оказались два ребёнка – мальчик и девочка. И настроение их было воистину воинственным!

Эти дети являлись братом и сестрой, или, как называли их высшие, Великим Источником. С виду – восьмилетние дети. Но юный возраст этих маленьких бесят не смог бы привести в заблуждение никого из тех, кто был лично знаком с Источником. Эти ребятишки жили уже не одно тысячелетие и со временем сила их уже стала сравнима с мощью самого Ра, да и то, если рассматривать близнецов поодиночке. Соединённая вместе, их энергия была невероятна. И это ещё она не развилась до своего апогея!

– Как ты посмела? – возмущение, граничащее со злостью, сквозило в каждом слове появившегося, как обычно, вместе с сестрой на белом песке мальчика. Девочка же пока молчала, позволяя брату выразить всю степень их недовольства, но взгляд её был красноречивее любых слов.

Ра не мог вспомнить момента, когда видел в глазах этих детей столько ненависти. И как раз сейчас ненависть эта была направлена не на кого-нибудь, а на прекрасную богиню любви, которую внезапно очень захотелось защитить. Но высший знал, что показать своё отношение к богине означало бы раздуть конфликт с самого начала, а этого делать никак нельзя! Нужно было срочно утихомирить близнецов, иначе может случиться что-то такое, от чего не поздоровится не только ему и Эдели, пострадать могут многие миры в ближайшем к эпицентру гнева Источника – сейчас, кстати, это его собственный дом – пространстве.

Увидев, что мальчик шагнул к ней, Эдель вскочила на ноги и, обогнув Ра, присела на корточки, попытавшись спрятаться за его полулежащей на песке фигурой, вполне справедливо решив, что только высший сейчас способен защитить её от разозлённого ребёнка. Ра же не спешил подниматься с песка вслед за богиней.

Видимо, прочитав что-то в глазах высшего, девочка, презрительно пробежавшись взглядом по полуприкрытому рубахой мощному торсу Ра, схватила руку брата, то ли не позволяя ему совершить ошибку, то ли… Но нет! В её взгляде сквозила та же неприкрытая ярость, что и в глазах брата. Казалось, сейчас эта парочка готова была испепелить Эдель одной лишь силой мысли. А за одно уничтожить и дом самого Ра, в который они так грубо, практически без приглашения, вломились. Убить ни её, ни Ра они бы, конечно, не смогли, – богиня бы точно возродилась, а с Ра бы вообще ничего не случилось – но силы своей в этом случае богиня лишится надолго. И Ра подумалось, что мир без любви – это действительно скучно!

Ра, всё ещё полулёжа на песке, повернул голову к той, что сейчас искала защиты от последствий своей шалости. Он знал, что Великий Источник не сможет навредить богине на его территории пока сестра не объединится с братом, чтобы нанести удар. Пока дети не были готовы к атаке. Но эти чада были даже более непредсказуемыми, чем Эдель. И… ведь богиня вполне может заявиться и в миры, созданные самим Источником. А вот там эти два бестия и по одиночке намного сильнее богини весны и любви. И в собственном мире мальчику уже не будет необходима поддержка сестры, чтобы на несколько тысячелетий заставить Эдель угомониться.

– Давайте успокоимся! – примирительно предложил детям Ра.

– Успокоимся? – теперь уже в разговор вступила девочка. – Ты знаешь, что́ она сделала?

– Ну что она такого могла натворить? Ну послала сон нескольким двуипостасным драконам! И что?

– Тогда с какого… – мальчик взглянул на сестру и, глубоко вздохнув, снизил тон. – С чего бы твоей богине посылать сон Геону?

– И зачем твоя протеже, – девочка намерено выделила слово «протеже», – поместила в сердце повелителя наших миров семя судьбы?

– Мы сами в состоянии определять судьбу наших созданий! – дополнил слова сестры брат. – Эта… – мальчик вздохнул, рыкнув так, словно сам был тем самым двуипостасным драконом, снова бросил взгляд на сестру и, постаравшись выглядеть спокойнее – что у него, кстати, не очень получалось, – прошипел, – богиня!

Ра удивился, откуда в таком, как он раньше предполагал, нежном слове столько рычащих звуков. А мальчишка продолжил:

– Как она посмела сунуть свой длинный нос в наш, – он выделил слово «наш», – с сестрой мир!

– Не такой уж он у меня и длинный! – обиделась Эдель. – Очень даже миленький, маленький носик! – богиня вскочила, вздёрнув тот самый носик.

Ра надоело смотреть на всех снизу вверх, и он всё же поднялся на ноги. Теперь уже ситуация переставала забавлять его. Дети злились всё больше. А злить их – это было последним, чего он желал. А богиня не унималась.

– А почему бы и нет? – осмелела Эдель, увидев, что теперь уже полностью укрыта за спиной высшего, а поэтому почувствовав себя намного увереннее.

– Может быть потому, что Геон – наше создание? – саркастически заметила девочка. – Играешься с драконами – играй на здоровье! Причём здесь повелитель наших миров? – она выделила слово «наших», как это недавно сделал её брат.

– Или потому, что статус Геона выше твоего? – дополнил её мальчик. И зло высказал, – Ты не имела права ставить на кон случайностей предначертанное ему!

– Стоп! – Ра оглянулся на богиню, наконец, поняв, в чём именно Великий Источник обвиняет Эдель. – Ты что́ сделала? – сделав упор на слово «что», произнёс высший.

А Эдель подумала, что эти трое уж очень любят выделять слова в речи, делая выразительней свой слог. Богине подумалось, что эти трое – ничто по сравнению с тем, чем владеет она. Когда-нибудь они это поймут. Ведь любовь, которую испытывают друг к другу эти два ребёнка, уже давно стала легендой. Девочка, которая ради брата прошла все ужасы ада, и мальчик, что ради сестры поставил на кон само своё существование – эти двое воистину в её власти!

– Мне нравятся драконы! Они такие величественные! – Эдель изобразила восторг, даже голос дрогнул. – Я подарю ему крылья! И… Ну вот скажите, что такое повелитель миров, не познавший любви?

Ра хмыкнул:

– Не старайся! Не убедительно! И судьба их создания, – Ра указал рукой на близнецов. – их дело!

Эдель обижено надула губки. Но это не проняло никого из присутствующих.

– Наш мир создавался без драконов! – зло возразил мальчик.

– И там их никогда не будет! – согласилась с братом девочка.

Эдель закатила глаза, чем окончательно взбесила пожаловавшую без приглашения парочку. Переглянувшись, дети взялись за руки, вбирая в себя энергию построенного Ра пространственного кармана.

– Эми! Эвони! – воскликнул высший, поняв, что ещё чуть-чуть, и ситуация может выйти из-под его контроля.

То, что происходило сейчас на берегу так любимого им океана, – это было очень, очень плохим знаком! Эти дети ещё слишком молоды. Ведь что такое несколько тысячелетий по сравнению с возрастом мироздания? Их сила растёт, они до сих пор развиваются. И пусть все считают, что Эми с Эвони окончательно приняли сторону добра, но кто сказал, что они не в состоянии передумать? Особенно, если их как следует разозлить!

Поодиночке брат и сестра, возможно, и не могли бы распоряжаться в мире высшего. Но вместе они всё же составляли ни что иное, как Великий Источник. Именно в их силах было как создание новых миров, так и их разрушение. И сейчас для разнообразия, похоже, эти двое решили разрушить тщательно создаваемый и лелеемый многие миллионы лет самим Ра мир.

– О! Ты, наконец, вспомнил наши имена? – саркастически заметила девочка, помогая брату собирать энергию.

И увидев в глазах этой всегда спокойной и доброй сущности океан гнева, Ра решился на то, что применял крайне редко, – он решил призвать магию времени. Потому что то, чего ему не хватало сейчас, чтобы более или менее стабилизировать ситуацию – это именно время.

– Стоп! – выкрикнул Ра и…

Мир замер! Замерли энергии, мешая двум разозлённым детям захватить ставшую слишком тугой субстанцию, и тем самым позволяя Ра выиграть ещё несколько минут на то, чтобы успеть уговорить вспыльчивых близнецов. Замерла и богиня любви. Правда, её смеющийся взгляд затормаживаться не собирался. Да и губы расползались в счастливую усмешку. Как же ей нравилось, когда эмоции зашкаливают так, что всё готово взорваться, развалившись на маленькие-маленькие кусочки. У Ра промелькнула мысль, что по странному стечению обстоятельств все те взрывоопасные ситуации, которые создавала богиня своей неуёмной энергией, всегда заканчивались… В общем, хорошо заканчивались! Или Эдель знает что-то такое, что непонятно даже высшим?

– Ты знаешь, мы сможем! – прорычал Эвони, отвлекая Ра от невовремя нахлынувших размышлений.

– Остыньте на мгновение! – попросил Ра детей. – Если после разговора со мной вы всё же решите уничтожить мой дом, а вместе с ним, кстати, и созданные вами миры и, даже возможно, всю нашу вселенную, то я смирюсь.

Эми и Эвони переглянулись и приостановили процесс аккумуляции энергий, но дети так и не разжали рук. Они стояли, переплетя пальцы, как бы показывая, что являются единым целым, и Ра должен за то мгновение, которое он ненадолго заморозил, убедить каждого из них в отсутствии необходимости наказать зарвавшуюся богиню. И да! Вместе с нею, возможно, – и весь мир. Ведь, по их мнению, именно этот мир даровал ей способность безнаказанно хозяйничать там, где она этого делать не должна.

– И? – прервал затянувшееся молчание Эвони.

– Начинай! – саркастически улыбнулась Эми.

– А давайте посмотрим, как справится с заданием богини Геон? – внезапно предложил детям Ра. – Да и семя судьбы уже в его сердце. С этим мы уже ничего поделать не можем!

– Он – не дракон! – выделяя каждое слово, произнёс Эвони.

– И он им не будет, – поддакнула брату Эми.

– Да, вы говорили! – кивнул Ра. – Но ведь по вашей задумке ваш Геон когда-нибудь вырастет до властелина созданных вами миров.

– И при чём здесь драконы? – Эми наконец-то выпустила руку брата и глубоко вздохнула, отгоняя от себя гнев. – А что, если его выбор приведёт к катастрофе? Что если его судьба повернёт наш мир к пути разрушения? – уже спокойнее и более серьёзно вопросила она.

Прищурив глаза, Ра недоверчиво покачал из стороны в сторону головой, прицыкнув языком. Он скрестил руки на груди и оценивающе осмотрел Эми с Эвони, а затем озвучил свои сомнения:

– Не верю, что вы не предусмотрели альтернативу!

– Драконы – лучшие! – высунулась из-за плеча Ра Эдель, которая каким-то образом смогла преодолеть насланное на мир безвременье. Выглядело это так, как будто богиня только что отмерла, но очевидно, она уже довольно продолжительное время, вовсю развлекаясь, следила за беседой высших.

– Ещё раз говорю: мы не можем изменить то, что Эдель уже сделала, – Ра жестом попросил Эвони, собравшегося было возразить, дослушать. – Сейчас Эдель поклянётся, что более никогда без вашего согласия не войдёт в созданные вами миры.

– Что я сделаю? Нет! – возмутилась богиня. – А как же любовь, радость, весна, истинность?!

– Поклянёшься! – Ра ухватил Эдель за предплечье и вытащил из-за своей спины. – А насчёт любви, радости и другой дребедени будешь договариваться с создателями того самого мира, в который ты так неосторожно ступила.

– Ну… хорошо! – на губах богини расцвела лукавая улыбка. И это совсем не понравилось Ра. Показалось, что та уже знает, как обойти клятву, которую ещё не успела дать.

Глава 1. Сон, ниспосланный богиней

В пучинах сновиденья рокового,

Что мир способно вечный изменить,

В навеянных мечтами об оковах

Любови вечной, коей совершить

Немыслимое виделось забавным,

Метался повелитель, как в бреду…

Отрывок из сказания, написанного первым магом нового времени «Проклятые миры»

Он спал, он точно спал! Потому что наяву такого попросту быть не могло.

Девушка, прекрасная, словно первый весенний цветок, промелькнула между белостволыми берёзами, покрытыми едва проклюнувшейся нежной зелёной листвой. С веток свисали чуть бежеватые почки, источающие золотое сияние, за которым Геон никак не мог разглядеть лица незнакомки.

Но что было самым странным – душа рвалась к той, что, как призрак, то появлялась, то исчезала, скрываясь за ослепляющими лучами весеннего солнца. Сердце заходилось гулким стуком, как будто он долго-долго бежал среди деревьев этого магического леса. Он ощущал девушку всем своим существом, словно, только увидев её, смог понять – нашёл! Нашёл потерянный кусочек себя, учуял то, без чего он больше не представлял своего существования.

Дыхание сбилось. Геон вскочил на ноги, опёршись рукой о широкий ствол древнего дуба, возле которого только что сидел, от скуки перебирая пальцами два найденных старых жёлудя под ещё не озеленённой кроной. Ладонью юноша ощущал все трещинки на шершавой древесной коре.

Нет! Это не могло быть сном! Но всё же – это сон! Потому что так, ну точно, не бывает!

И только Геон вознамерился броситься вслед за девушкой, как она внезапно превратилась в полупрозрачное облачко и рассеялась, лёгкой дымкой уплыв в небеса.

Ощутив, что сердце, до этого неистово бившееся в груди, внезапно остановилось, юноша опустился на только что покинутое им место под лысой кроной непроснувшегося дерева.

Наверное, он должен был ощущать гнев, но нет… То не было гневом, то была печаль – всеобъемлющая, оглушающая, сбивающая с ног печаль, что сродни предчувствию беды. Горе потери накрыло настолько сильно, что, казалось, в этот момент жизнь завершилась.

Что это такое, вообще? Как такое могло произойти в том мире, который он считал не менее, чем своим? Сон это или не сон, но очевидно, что кто-то попытался с ним играть. С ним – с Геоном! Да как… И вот теперь, как резкая отдача, душу Геона охватил безудержный гнев. Внутренности скрутило в тугую пружину. Ещё немного, и он разнесёт в этом, кстати, почему-то незнакомом ему лесу каждое деревце, каждый кустик, каждый маленький холмик с кишащими там муравьями!

И первой, на кого будет направлена захватившая его злость, станет та самая зеленоглазая красавица с роскошной гривой светлых волос, что сейчас, облокотившись на дерево, смеет с превосходством смотреть на него, сидящего, сверху вниз! Как эта зеленоглазая пигалица здесь очутилась? И почему вид этой красивой девушки вызывает такое сильное отторжение? Неужели из-за той лукавой усмешки, что искривила чуть пухловатые, чётко очерченные губы незнакомки?

– Понравилась девушка? – без какого-либо приветствия обратилась к нему…

А кто она вообще?

– Представьтесь, леди! – холодно скомандовал Геон, снова поднимаясь на ноги и теперь уже презрительно смотря на неё с высоты своего немаленького роста.

Незнакомка протянула руку чуть ли ни к его лицу, разжала кулак и Геон с удивлением уставился на маленькое зёрнышко на её ладони. Нахмурившись, он приподнял брови и перевёл взгляд на её смеющиеся глаза.

Девушка улыбнулась и тихонечко подула на семя в своей руке. И внезапно это маленькое зёрнышко, презрев все законы физики, медленно поднялось, зависнув над рукой волшебницы. От неожиданности Геон не успел среагировать и пропустил удар тонкой горящей стрелы, в которую превратилось семя. И эта стрела, пробив его грудь, направилась точно в то место, где находилось его сердце.

Но, как ни странно, проникновение сквозь тело явно инородного предмета не вызвало вообще никаких ощущений, кроме нахлынувшего удивления.

– Эдель! – на губах девушки появилась такая соблазнительная улыбка, что, если бы не обуревающая сейчас Геона злость, он бы… А что бы он ей сделал? Несмотря на свою красоту, девушка вообще не привлекала его. Выглядела красивой куклой, не больше. И ужимки её на Геона не действовали совершенно.

– Эдель… – Геон осмотрел девушку с головы до ног и обратно.

– Нравлюсь? – её точно не смущали такие взгляды. Собеседница всё более раздражала. Да что она себе позволяет? Заявилась тут перед ним, смотрит, как равная. Она вообще в курсе, с кем сейчас заговорить пытается?

– Да что-то не очень! – откровенно ответил Геон.

– А девушка, что прошлась недавно среди берёз, понравилась?

Что-то внутри защемило, заставив на миг вновь пережить то море эмоций, которое вызвало у него прекрасное видение. Но он уже смог скинуть с себя навеянный стоящей перед ним колдуньей морок. Она не сможет ни смутить его, ни вновь заставить замирать его сердце. Он – будущий повелитель этого мира. И кому, как не ему, быть твёрдым, не поддающимся чувствам или эмоциям. В будущем эти земли найдут в нём настоящую опору. И эта мелкая, хитрая нимфа не сможет заставить дрогнуть его сердце. Ведь настоящий повелитель должен быть полностью беспристрастным.

– Вот так, значит?! – кажется, его собеседница смогла прочесть ответ по тому презрительному взгляду, которым он сейчас её одарил.

Ну что же, так даже лучше. Ей больше не требуются слова! Просто пусть убирается из его мира!

– Знаешь, если тебе девушка не нужна, сделаем так: ты не узнаешь её, даже если увидишь! – сообщила Геону Эдель, ничуть не смутившись его отношением.

– И? – беспристрастный взгляд, спокойный, лишённый эмоций тон – Геон гордился собой. Как бы ни жгло внутри, он никогда не должен этого показать, ибо он – повелитель.

– Что, и? – опешила Эдель.

– Что ты до сих пор здесь делаешь?

– Как что? – зелёные глаза на прекрасном лице, казалось, готовы были затмить свежую листву, освещённую мягкими лучами весеннего солнца. – Одариваю счастьем и любовью такого непрошибаемого дикаря, как ты!

– Одариваешь меня чем? – проигнорировал Геон то, как она его назвала.

– Ты меня слышал, – махнула изящной ручкой Эдель.

– И ты в состоянии это совершить? – Геон позволил себе язвительную усмешку и подарил девушке взгляд, наполненный таким холодом и презрением, которые могли бы заморозить всё вокруг, обладай он сейчас хоть толикой магии.

– Ну конечно! – теперь уже в тоне девушки улавливалось удивление.

И сердце Геона на мгновение затопило удовлетворение от осознания, что он всё же смог вывести собеседницу хотя бы на какие-нибудь чувства, кроме источаемых ею пренебрежения и откровенной насмешки. Но все его положительные эмоции снесло очередным заявлением гостьи:

– Ведь я – богиня весны и любви!

– Богиня, значит! – хмыкнул Геон, вновь пробежавшись взглядом по тщедушному тельцу девушки.

– Знаешь, мне не нравится, как ты на меня смотришь! – вдруг призналась ему Эдель.

– Ну, если тебе что-то не нравится, ты можешь отправиться вместе со своим недовольством к кому-нибудь ещё, дабы одарить страждущего… Чем ты там готова одаривать всех подряд? – гнев Геона утих окончательно, настроение улучшилось. Насколько бы это ни показалось ему странным, Геону нравилось злить эту так называемую богиню.

Он не ошибся, взгляд Эдель действительно стал злым. Богиня окатила юношу волной силы. Да! Он ещё не подозревал, какую яму отрыл для себя.

– А теперь послушай меня, мальчик! – Эдель говорила быстро, настолько быстро, чтобы не дать Геону вставить и слова. – Ты тут много сказал! И видят высшие, я терпеливо сносила твои насмешки! Я действительно хотела преподнести тебе великий дар! Но сейчас думаю, что ты должен ещё этот дар заслужить. Знаешь? Мне очень нравятся драконы – сильные и умные двуипостасные существа. Так вот, твоему миру не хватает этих существ. И здесь я придумала следующее, – шаловливая улыбка коснулась губ богини. И да! Всё же это был сон! Потому что Геон не мог разжать губы, чтобы ответить этой пигалице. А в его мире такое попросту невозможно! – Каждая женщина, которой ты коснёшься, превратится в драконицу! И так будет до той поры, пока ты не найдёшь ту единственную, которую видел сегодня здесь! И… – Эдель подняла свою тоненькую ручку, указав пальцем в прямо в его лицо. – Если ты не поцелуешь ни одной девушки по истечении месяца, то все женщины, мужчины и дети твоего мира превратятся в огромных рептилий. Этот мир станет миром драконов! – Эдель опустила руку и задрала голову, уставившись в почерневшие от гнева глаза Геона. – Каждый месяц до той поры, пока не найдёшь свою истинную любовь, ты должен будешь целовать очередную жертву твоего проклятия! Ну… – тщедушные плечики Эдель вспорхнули вверх. – Или она тебя!

Окончив свою речь, богиня развернулась к Геону спиной и быстро пошла прочь. Но отойдя на несколько шагов, снова обернулась.

– Да! Маленькая подсказочка! – ехидно усмехнувшись добавила она. – Твоя истинная – принцесса из другого, не твоего мира!

Геон почувствовал, что уже может дышать и… говорить?

– Стоп! – воскликнул он, устремившись к гостье …или хозяйке этого мира? Да где, чёрт возьми, он находится-то?

– Да? – с готовностью откликнулась Эдель.

Внезапно на Геона накатило чувство, что всё это больше не игра. И то проклятие, что сейчас богиня наложила на него – не пустой звук. Что-то надо было делать! Но что? Не было ни одной мысли по этому поводу. Эта пигалица! Сейчас она собиралась разрушить тот мир, повелителем которого он ещё даже не успел стать.

– Как я смогу попасть в другой мир, чтобы найти твою принцессу? – зло выплюнул он вопрос. – И… – Геон глубоко вздохнул, постаравшись поумерить свой пыл. – Я теперь что, ни до одной женщины дотронуться не смогу?

– Дотронуться можешь! Целовать всех подряд не советую! – быстро ответила на последний вопрос Эдель, весело поиграв бровями. – А насчёт принцессы… Кстати, не моей, а твоей…

Геона злила торжествующая улыбка на устах богини.

– Ну, да ладно! С этим я тебе помогу! – кивнула она.

Эдель щёлкнула пальцами, и между ними упал подросток неопределённого пола с коротко и неровно остриженными волосами. Одежда на ребёнке была мешковатая и настолько сильно изношенная, что казалась сплошным рваньём.

– Это дитё умеет перемещаться между мирами. – Сообщила Геону Эдель. – Но, – казалось, богиня с трудом сдерживает радостную усмешку, – она не помнит, как это сделать!

И с хохотом богиня исчезла.

– Она… – Геон внимательно посмотрел на испуганного ребёнка у своих ног.

Девочка – а судя по тому, как назвала её богиня, это оборванное создание должно было быть женского пола – обхватила себя руками и всем телом дрожала, видимо, не ожидая от Геона ничего хорошего.

– Ты кто? – он не желал пугать ребёнка.

Малышка, видимо, как и он, стала игрушкой той самой богини, которая только что прибавила ему проблем.

Девочка сжалась и немного отползла в сторону. Вопрос Геона повис в пустоте. Юноша вздохнул, покачав головой. Чувствовалось, намучается он ещё с этой запуганной крошкой!

– У тебя имя есть? – повторил он свой вопрос, уже неуверенный в том, что получит ответ.

Что же с ней случилось такого, что она настолько испугана? Решив на время оставить девчонку в покое, Геон вознамерился изучить местность, в которую попал. Он до сих пор не был до конца уверен, что это сон. Уж слишком отчётливо им всё воспринималось. Почему-то тянуло туда, где он незадолго до этого видел прекрасную незнакомку, растворившуюся в призрачной дымке. Но стоило Геону сделать шаг к берёзовой рощице, как пространство заколыхалось и он вновь увидел перед собой раздражающую богиню.

– О! Ты решила отменить своё проклятие? – Геон даже не пытался удалить сквозивший в его интонациях сарказм.

– Какое проклятье? Дар! – богиня белозубо улыбнулась. – И… Нет, конечно! Просто забыла сказать нечто важное.

– Что? Неужели, моя истинная – так это, кажется, называется – дракон? – хмыкнул Геон.

– Ну, этого я тебе как раз говорить не буду! – богиня поправила упавший на лицо локон.

– Тогда чем же ещё ты вознамерилась меня порадовать? – Геон непроизвольно встал между Эдель и девчонкой. Почему-то подумалось, что капризная богиня может забрать у него подарок. Не то чтобы девочка была очень ему нужна. Но Геон был уверен – не просто так девчонка в таком состоянии, богиня наверняка тоже приложила к этому руку.

– Дело в том, что я не всё тебе сказала, – вымолвила богиня. – Ну… Не всё, что хотела.

На этот раз тон Эдель был вполне дружелюбным. И это показалось Геону тем более удивительным, что проклятие, которым она незадолго до этого его наградила, стало результатом её маленькой мести. Во всяком случае, Геон думал, что это именно маленькая месть. Потому что будь всё иначе, мир, которым он собирается повелевать, исчезнет ещё до того, как он примет на себя эту обязанность.

– Говори уже! – разрешил он.

Как будто богине было нужно его разрешение! Но, как бы это ни было по-детски, сердце грело то, что последнее слово осталось за ним хотя бы на этом этапе их разговора.

– Ну что же, слушай! В поисках своей возлюбленной ты будешь бродить из мира в мир. И будет у тебя только два способа, с помощью которых ты сможешь определить, твоя ли это истинная. Если девушка поцелует тебя и не обратится в дракона, то это – та самая девушка, что предназначена тебе.

– Сама поцелует? – уточнил Геон.

– Сама! – кивнула Эдель. – Как я уже говорила, сам ты не в состоянии будешь почувствовать её.

– То есть истинность – не любовь! – Геон покачал головой, немного склонив её на бок.

– Не любовь! – подтвердила богиня.

– А говорила – богиня любви! – не удержался юноша от комментария.

– Любовь не зависит от богов, – грустная улыбка коснулась губ Эдель, отчего образ богини на миг сменился видом обычной слабой женщины.

Но Геон быстро стряхнул с себя наваждение. Он понимал, кто стоит перед ним. Эта сущность была намного старше и мудрее его. Дёрнуло же его разозлить богиню! Жил бы себе спокойно, но… Нет! Геон понимал, что повторись тот момент снова, и он бы опять не сдержался. Пусть сейчас богиня и имеет больше сил и умений, чем есть у него, но наступит день, и он вознесётся много выше неё! Если, конечно, доживёт…

А Эдель продолжала, не замечая мелькающих у собеседника мыслей, хотя они и были буквально прописаны на его лице.

– Любовь зарождается в сердце каждого – будь то человек или зверь, низший или высший. Любовь – это дар самому себе! Бесценный дар…

– Тогда зачем истинность? – спросил богиню Геон, подойдя практически вплотную.

– Так интереснее! – шаловливый взгляд изумрудных глаз бесстрашно скрестился со взглядом будущего повелителя.

Геон знал себе цену. Он был красив! Черные волосы, подхваченные золотым ободом, шёлковыми волнами ниспадали на его плечи. Длинные, густые ресницы под аккуратными, разлетающимися чёрными полосами бровями оттеняли глубокий взгляд тёмно-карих, а порой почти чёрных глаз, в глубине которых маленькими искорками сверкали золотые магические точки, выдавая происхождение. А молочно-белая кожа с лёгким румянцем на скулах притягивала совершенством юности.

– А если я тебя сейчас поцелую? – обворожительно улыбнувшись, Геон протянул руку и обнял богиню за талию, подтянув ту настолько близко, что теперь между ними не осталось ни дюйма свободного пространства. – Ты станешь драконицей?

Эдель не смутилась и не оторвала взгляда. Богиня подняла руку, дотронувшись до щеки юноши и прошептала:

– Проверим?

Геон выпустил Эдель и сделал шаг назад.

– Скучно с тобой! – пожаловался он. – Но ты озвучила лишь один способ определения этой твоей истинности. Каков же второй?

– Не моей, а твоей! – возразила Эдель.

– Что моей? – брови Геона взлетели вверх.

– Истинности твоей! – Эдель мельком оглядела тихо сидящую в сторонке девочку.

– Ты ведь мне её подарила? – быстро спросил Геон.

– Она твоя с потрохами! – богиня неприязненно взглянула на передёрнувшуюся от её взгляда девчонку.

– Чем же она тебе так не угодила? – поинтересовался Геон, тоже оглядывая малышку. – Сколько ей? Четырнадцать?

– Скоро семнадцать, – богиня поморщилась.

– Так что же она сделала тебе? – он повторил свой вопрос.

– Мне? – зелёные глаза удивлённо уставились на Геона. – Что она могла мне сделать?

– Тогда за что ты её так?

– Я-а-а? – искреннее удивление богини не оставляло даже толики сомнений в том, что девчонка точно была "обласкана" не ею.

– Тогда кто?

– Какая разница?!

Эдель точно темнила. Но заставить богиню разговориться Геон не мог, поэтому снова перевёл разговор на более злободневную для него тему.

– Так что же всё-таки по поводу второго способа?

– А! Да. Второй способ. Дело в том, что изначально я предполагала, что истинных получат двуипостасные.

– Драконы? – уточнил Геон.

– Да, – согласно кивнула богиня.

– Но я – не дракон!

– Ну надо же, как это ты верно подметил! – восхищённо захлопала глазами Эдель.

– Думаю, тебе всё же не терпится проверить, обратишься ли ты в драконицу при моём поцелуе! – пригрозил Геон.

– Подожди! – Эдель подняла руку, призывая собеседника дослушать себя до конца, в ответ Геон жестом предложил ей продолжить. – Существует цветок, которой в руках истинной меняет цвет.

Богиня замолкла, задумавшись.

– А вот об этом поподробнее! – поторопил её Геон.

– Цветок этот называется Аморит. – Взгляд богини заволокла дымка, Геону даже показалось, что глаза её увлажнились, но то был лишь малый миг. – Его лепестки белее снега и чище утренней росы.

– Да-да-да, – перебил Геон. – Очень интересно! Ближе к делу можно?

– Не перебивай! – вскинулась Эдель. – Я настраиваюсь.

– Угу!

Услышав тихий шелест травы, Геон взглянул на притихшую девчонку. Его подарочек прислушивался к словам богини. Геон внутренне улыбнулся. Ох уж, эти девицы! Им только романтики подкинь, и сердечко забьётся быстрее!

– Аморит, – продолжала своё повествование богиня, – появился из капли моей крови, смоченной слезой, что я уронила, вспомнив о своём возлюбленном!

Эдель вздохнула, а Геон снова хмыкнул. И когда богиня вперила в него возмущённый взгляд, озвучил мысль:

– Одной?

– Что одной?

– Одну слезинку по возлюбленному выплакала? – язвительно спросил юноша.

– Ты невыносим! – махнула рукой на собеседника богиня.

– Где я могу найти этот цветок? – улыбка на прекрасном лице Геона злила Эдель.

– Ну вот почему мужчины так неромантичны? – пожаловалась она.

И юноша уже рассмеялся в голос.

– Цветок этот способен найти лишь дракон! – мстительно произнесла Эдель.

– Но я – не дракон! – в который раз оповестил собеседницу Геон. – Что-то у тебя здесь не сходится!

– Ха! Делов-то!

Новый всплеск энергий в пространстве, и из возникшей неподалёку воронки вывалился маленький чёрный комочек.

Геон удивлённо смотрел на поднявшегося на лапки и пошатнувшегося …дракончика?

– Это что? – выдавил из себя будущий повелитель миров.

– Правда, милашка? – расплылась в улыбке Эдель.

– Да где ты.. он же… Что это? – Геон смотрел на распушившего чешуйки и вытянувшего шею явно с целью осмотреть его самого дракончика.

– Дракон! – счастливый взгляд богини заставлял сомневаться в её способностях к мышлению.

– Он же, – Геон глубоко вздохнул, стараясь прогнать раздражение на богиню, которая, с позволения сказать, словно курица, сейчас начнёт кудахтать над драконёнком, как над желторотым птенцом.

– Ну, смотри же, какой он миленький!

– Милый, да! – согласился с богиней Геон. – Но он же даже летать не умеет!

– Конечно не умеет! – богиня взглянула на Геона, как на умалишённого. – Он всего полчаса живёт на этом свете!

– И у кого ты его умыкнула? – Геон присел перед дракончиком, почесав его ещё совсем мягкий гребешок.

– Его мать только что убил рыцарь, – ошарашила собеседника богиня.

Со стороны сидящей на земле девчонки послышался вскрик. Геон резко оглянулся, испугавшись, что что-то случилось с его подарочком. Но девочку просто впечатлили слова Эдель: та сидела, чуть приоткрыв рот, на глазах выступили слёзы, а брови поднялись так, что стали напоминать очертание крыши маленького домика. Геон послал ей ободряющую улыбку, но девчонка не замечала его. Всё её внимание занимал маленький дракончик.

– Как он найдёт цветок, если неспособен даже подняться в небо? – Геон взял дракончика и аккуратно передал его девочке, заметив, что сейчас она от него не только не шарахнулась, а даже протянула руки в желании взять пушистый черный комочек.

– Со временем научится! – богиня была просто великолепна в своей непосредственности.

– Какое время? – вспылил Геон. – Ты оставила мне всего месяц!

– Я уже говорила – твоему миру не хватает драконов! Пока этот кроха подрастёт, наплодишь дракониц. Поверь мне, целоваться – это ммм… так приятно!

– Хотя бы скажи, в каком мире искать этот твой цветок? – быстро спросил Геон, видя, что Эдель собирается уходить.

– Как только найдёшь свою любовь, ступай в Артзар! Ну… или чтобы найти свою любовь, – Эдель передёрнула плечами. – В общем, сам выбирай!

Богиня повернулась к Геону спиной и, махнув на прощание рукой, растворилась в полупрозрачном белёсом тумане, который спустя несколько секунд рассеялся, не оставив даже росинки.

Глава 2. Подарки Эдель

Не стоит отвергать богини дар.

Ведь даже если дан тебе он в гневе,

Однажды сможет отразить удар

Или помочь в весьма опасном деле.

Тогда к тебе прозрение придёт…

Отрывок из песни странника

Открыв глаза, Геон оглядел просвечивающий через полупрозрачный балдахин позолоченный барельеф на потолке своей спальни. На нём были изображены две соединённые клювами птицы на изогнутых тонких ветвях цветущей вишни.

«Слава создателям! Просто сон, обычный сон!» – пронеслось в голове.

Геон поднялся с постели и позвонил стоящим на тумбе рядом с кроватью колокольчиком.

Дверь открылась немедленно, и в комнату вошли две юные служанки.

Юноша быстро прошёлся взглядом по тонким девичьим фигурам. Полупрозрачные небесно-голубые шифоновые шаровары с шёлковой подложкой, укороченный тёмно-синий атласный лиф, украшенный серебряными блёстками и не туго подтянутые цепочками с сеточками густые русые волосы – всё это даровало наслаждение взору Геону.

И тут же навязчивым звоночком вспомнились слова богини о том, что стоит ему прикоснуться к женщине, и она превратится в нечто нечеловеческое. Геон хмыкнул. В голове возникла шаловливая мысль – а что, если проверить? Но ещё раз взглянув на девушек, внезапно понял, что почему-то сегодня у него для таких вот проверок совершенно не было ни настроения, ни желания. Наверное, сегодняшний сон всё-таки смог слишком сильно повлиять на него.

Погрузившись в заранее нагретую воду бассейна, Геон позволил служанкам омыть своё тело. Сейчас у него отсутствовало желанье растягивать удовольствие от купания, поэтому вышел из бассейна он так быстро, как смог. Его облачили и причесали, стянув волосы золотым ободом. Что-то звало наружу, за территорию замка. Но Геон не спешил откликаться на этот зов. Ещё вчера он полностью расписал свой нынешний день. И как будущий повелитель он был просто обязан следовать правилам, даже если вправе в любой момент изменить их.

Геон выбрал для себя удобный костюм воина церкви. Конечно, его обмундирование несколько более вычурно, чем то, что носили воины, стражи или хранители. Но оно было настолько же удобно для физических упражнений, которыми он планировал заниматься этим утром.

Не обращая внимания на отсалютовавших ему стражей, как обычно, охранявших его сон возле двери спальни, юноша быстро пошёл по коридору замка, именуемого центральным храмом. Геон не знал, почему замок именовали храмом. Говорили, что такое название дали его жилищу сами создатели. Ему же всегда было абсолютно безразлично, как именно люди называется его дом. Храм – так храм!

Периодически на пути попадались монахи, воины, маги, слуги, и все они при виде своего господина пытались слиться со стенами, при этом не забывая склоняться в подобострастных поклонах. Он откровенно скучал. Сейчас бы, наверное, Геон обрадовался тем подаркам, что вручила ему во сне богиня, но это был только сон. Скорее всего, он был навеян тем одиночеством, которое преследовало юношу с самого детства.

Сегодня Геон практически ничего не планировал, разве что немного позаниматься с утра фехтованием, возможно, ещё борьбой. Учителя, обычно пытающиеся втолкнуть в его голову как можно большее количество различных теорий, в этот день отдыхали. Он сам вчера отпустил их, желая разгрузить свой мозг и немного прогуляться по пару лет назад посаженной возле замка молодой рощице.

Геон любил весну. Свежая листва радовала глаз. Нежные цветы источали неповторимый аромат. Стрекотали насекомые, засыпающие суровыми зимами, а сейчас радовавшиеся первым полётам, или что там ещё они делали? Прыгали, бегали… В общем, это было время пробуждения природы от сна.

Да… Сон. Как назвала себя эта богиня? Эдель – богиня весны и любви. Или любви и весны? Да какая, в принципе, разница? Глупый сон – и только!

Снова накатило сожаление о том, что девчонка из сна и крошечный, новорождённый дракончик – ненастоящие. Пожалуй, они были лучшим в его ночном кошмаре.

Последняя мысль заставила Геона остановился, настолько удивительными показались юноше собственные мысли. А ведь и впрямь, лучшими были именно они! Даже не та сказочная красавица, от которой сначала так замирало сердце, а затем начинало учащённо биться! Или наоборот… Сначала билось, потом замерло… Хотя… он не отказался бы от неё, если бы предложили …превратить её в драконицу. Но её очарование после пробуждения как-то отошло на задний план. А вот девчонку и дракончика по-настоящему хотелось получить. Однако, сон – это всё-таки только сон! А жаль…

Геон уже восемнадцать лет, практически с рождения, обитал в центральном храме. Он не знал родителей, а те люди, которые присутствовали подле него, – все они поклонялись ему, сколько он себя помнил. Их было много – философы, воспитатели, маги, слуги, крестьяне, хранители, особенно – хранители. Они постоянно подобострастно кружили вокруг. И порою Геон настолько желал отдохнуть от всеобщего поклонения, что попросту на день, а иногда даже на пару дней под разными предлогами прогонял бо́льшую часть людей из замка – тех, кого в тот момент имел возможность прогнать.

Запрещалось Геону только одно – до своего восемнадцатилетия он не мог заниматься высшей магией. Объяснялось это, казалось бы, просто. Он был не готов! Но юноша никак не мог уразуметь, как один единственный день может внезапно сделать его готовым к восприятию магических потоков? Тем более, что видел он их уже очень давно, наверное, лет с семи. А восемнадцать ему исполнялось не больше, не меньше, а завтра!

Позавтракав, Геон направился на открытую тренировочную площадку.

Центральный храм был огромным замком, окаймляющим ровным квадратом свою срединную часть. А там, в центре замка находилась большая открытая площадка, даже зимой покрытая зелёной травой. Да! Насколько бы это ни показалось странным, ни снег, ни дождь на храмовую площадь – как называли её местные обитатели – не попадал. Хотя над ней даже не было крыши. Именно в этом месте проходили тренировки тех воинов церкви, которые в данный момент находились не в западном храме, где и было их основное жилище, а здесь, рядом со своим господином. Воины менялись каждые две недели. Почему было заведено именно так, Геон не знал. Все эти правила тщательно скрывались от него. Да он и не порывался что-то о них узнавать. Все его дни были заняты так плотно, что на излишнее любопытство у него просто не оставалось времени.

Достигнув центральной площадки храма, Геон инстинктивно заученным движением поймал за рукоять эфеса брошенный ему тренировочный меч и быстро включился в схватку с несколькими воинами церкви, которые до его появления фехтовали друг с другом.

Проведя на площадке не более двух часов, Геон кивнул отсалютовавшим ему стражам – а на то время, пока воины церкви были в центральном храме, они получали статус стражей; и да, он тоже не знал почему, – и отправился к выходу из замка, предвкушая радость от запланированной прогулки по освещённой весенним солнышком рощице.

Внешние врата были затворены. Так происходило всегда, когда большинство обитателей замка отсутствовали. Геон был уверен, что никому не придёт в голову переступить порог храма без приглашения или дарованного им лично, либо хранителями разрешения, поэтому, по его мнению, запирать двери смысла не имело. Но поскольку издревле так было заведено, а повелителем он ещё не стал, то и не ему было менять устоявшиеся правила. Во всяком случае сейчас это делать совершенно нецелесообразно.

Подойдя к высоким, тяжёлым створкам, Геон жестом приказал их открыть. Дежурившие здесь стражи повиновались, раскручивая за ручки колеса механизма, резко натянувшего крепко приделанные к воротам цепи. Створки медленно начали расползаться, представляя взору юноши картину, которую он никак не ожидал здесь увидеть. Прямо на каменной мостовой один из его подарочков – маленькая оборванка – играла с другим – словно лоснящимся от блеска крошечным чёрным дракончиком. Причём игра их походила на забавы псаря с охотничьими гончими. Девчонка кидала дракону палку, которую тот радостно ей приносил.

Геон был настолько удивлён захлестнувшим его внезапным чувством при виде этой несуразной парочки, что ему потребовалось почти полминуты на то, чтобы привести себя в надлежащий правителю вид, и лишь после этого он медленной, величественной поступью направился к своим новым игрушкам, изо всех силы пытаясь сдержать рвущуюся наружу счастливую улыбку. Нет! Сейчас он просто обязан указать всем вокруг, в каком положении каждый из них находится. Он – хозяин, они… А кто они? Ему совершенно не хотелось называть девчонку рабыней. Она точно не должна быть одной из тех храмовых дев, которые плескались в гаремном бассейне. Да и служанку он из неё определённо делать не собирается. А! Какая, в принципе разница? Потом придумает, кем будет эта забавная девчонка.

Всё время, пока он неминуемой горой надвигался на подаренные ему богиней игрушки, виденный ночью сон проворачивался в его голове, укладывая на полочки все последствия того, что сейчас представало перед его взглядом. Да! Вот теперь он истинно оказался в центре судьбоносных для его мира событий! Воистину по-ве-ли-тель! И надо же ему было так разозлить эту капризную и злопамятную богиню! А в том, что Эдель капризная и злопамятная, Геон уже совершенно не сомневался.

– Теперь ты назовёшь мне своё имя? – подойдя к не заметившей его приближения девчонке, спросил Геон.

И с удивлением обнаружил, что сбился с того властного тона, которым пытался задать интересующий его ещё с ночи вопрос. Сейчас его голос ему самому показался слишком мягким. Нет! Не с такими интонациями он должен был начать разговор с этой малышкой. Потом, да! Потом можно было бы убавить жёсткость. Но начал он точно не так, как нужно!

Девочка подняла на него ярко-зелёные глаза и так тихо, что Геон едва смог расслышать, ответила:

– Элинея!

А Геону подумалось, что эти глаза, пожалуй, – самое прекрасное, что есть на чумазой мордашке смешной девчонки со странным образом обкромсанными волосами.

В этот момент малыш-дракончик мордой уткнулся в голень Геона, затем поднялся на задние лапки, передними протягивая ему палку. Тут уже юноша не смог сдержать счастливой улыбки. Пусть богиня и накидала ему море проблем, но вместе с кучей вопросов она подарила ему, пусть пока и призрачную, но всё же надежду иметь возможность отдохнуть в обществе кого-то, кто не считает его божеством этого мира. Самое главное, чтобы эта девчонка не превратилась в такую же поклоняющуюся ему куклу, как все те, что остались за воротами храма. А дракон – он попросту не может уразуметь, кто сейчас перед ним. Для этой животинки главное – это с кем-то поиграть. Геон не упускал из виду возможность того, что дракон, когда вырастет, сможет сравняться разумом с человеком. Но сейчас он пока ещё – неразумный детёныш. И этот детёныш вырастет тем, кем он сам позволит ему стать!

– Элинея, – повторил Геон за девушкой, смакуя на языке её имя.

Юноша поднял дракончика на руки, наблюдая, как поднимается на ноги девчонка.

Да-а-а! Выглядела она чрезвычайно потрёпанной.

– Что же с тобой случилось, Элинея?

Девчонка молчала, а Геон взглядом оценивал размер той работы, которую было необходимо произвести, чтобы сделать из этой одетой в лохмотья малышки кого-то, похожего на человека. Прикинув, как будут смотреться на девчонке одеяния храмовых барышень, юноша тут же решил: это дитя такое надевать не будет.

Сейчас на ней была сильно изношенная, похожая на мальчишечью одежда. Причём штаны и рубаха, которые сейчас мешком висели на тщедушном тельце, точно были из простой холщовой ткани. Маленькая крестьяночка? Возможно… И волосы… Геон перевёл взгляд на голову девочки. Кто же всё-таки её так обкорнал? Здесь точно необходим цирюльник. Но вот удлинять их он пока не позволит. Да! Пусть остаются короткими! Элинея… Кстати, красивое имя! Интересно, откуда она?

Напрочь забыв, что вышел он для того, чтобы отправиться на прогулку по молодой роще, Геон, не отпуская с рук дракончика, развернулся и двинулся к замку, бросив за спину:

– Ступай за мной, Элинея!

Он расспросит её обо всём. Но это будет позже, после того как служанки отчистят этого маленького испуганного зверька. Он возьмёт её на прогулку в рощу, и там она уже точно расскажет ему, откуда её, такую ободранную и испуганную, вытащила Эдель, прежде чем кинуть ему её под ноги. Или нет! Служанкам он её не доверит!

Он чувствовал, что девчонка, чуть приотстав, плетётся за его спиной, видел удивлённые взгляды тех, кто освобождал дорогу перед своим господином. Но Геон, как обычно, не обращал на это внимания, что нельзя было сказать о девочке. Он буквально ощущал, как она сжималась под изучающими взглядами обитателей замка. Подумалось, что хорошо ещё, что у этого чумазого существа попросту невозможно определить пол. И вот как раз с этим тоже надо было что-то решать. Лица женского пола в храме либо служанки, либо наложницы. Это тоже было одним из непонятных ему правил. Ни одного, ни другого для этой малышки Геон не желал.

Войдя в спальню, юноша потянулся за колокольчиком. Услышав звонок, в комнату вошли две прислужницы. Отметив про себя, что это были не те девушки, что облачали его с утра, Геон приказал им подготовить купальню и принести свежий комплект воина церкви, который подошёл бы для того подростка, который пришёл сегодня с ним. Да, вот этого, что стоит и жмётся в углу, огромными от ужаса глазами созерцая то, что было надето на служанок. После выполнения его распоряжения, Геон велел оставить их и не входить, пока он сам не позовёт прислугу.

Испуганно озираясь, девчонка стояла на отполированном паркете посреди комнаты, боясь не только прикоснуться к окружающей её дорогой мебели, но даже поднять глаза, чтобы обозреть окружающую обстановку. Взгляд её уткнулся в пол, голова опустилась, плечи ссутулились.

Геон подумал, что обладай он ментальной магией, обязательно бы выяснил, отчего девочка настолько запугана. Почему-то казалось, что сама она вряд ли решится поведать ему свои беды. Ну да ладно, со временем всё встанет на свои места, а сейчас необходимо отмыть этого чумазого ребёнка. Вот только поручить это прислуге он не решался.

Геон подошёл к двери купальни и отворил её перед девочкой, кивком головы повелев отправиться туда. Элинея сделала шаг внутрь, но увидев перед собой широкий, наполненный пенной водой бассейн, резко подалась назад, чуть было не наткнувшись спиной на загородившего выход Геона. Видимо ощутив, что сзади кто-то есть, девчонка вовремя остановилась.

– Сможешь сама помыться или тебе нужна помощь?

– С-сама! – слишком быстрый ответ рассмешил Геона.

Представив, что именно подумала эта кроха, когда он предложил ей помощь, Геон развеселился. Настроение, которое и так сильно улучшилось после встречи с двумя ночными подарочками, взлетело до небес. Да, он не стал озвучивать, что сам бы никогда не взялся отмывать эту замарашку, но позови он сюда служанок, ему бы пришлось сделать всё, чтобы они никогда никому не смогли рассказать, кого отмывали в этот день в купальне. Поэтому «с-сама» Элинеи пролилось бальзамом на его душу.

Геон огляделся. На самом деле ему даже не было известно, где находятся какие из средств для омовения. Поэтому он просто обвёл помещение взглядом и заявил:

– Найдёшь всё самостоятельно!

Девочка кивнула.

– И… если что, зови!

Элинея вздрогнула. Насмешливый взгляд Геона ещё раз прошёлся по девчонке сверху вниз и обратно. Реакция малышки развеселила. Но Геон воздержался от смеха. Сурово взглянув в испуганные глаза подарочка, он медленно отвернулся и, оставив принесённую служанками одежду на одном из стоящих возле стены столиков, неспешно удалился в смежную с купальней спальню.

Дракончик, в отличие от своей подружки, не был чересчур скромным. За те несколько минут, пока Геон и Элинея разговаривали в купальне, эта мелкая рептилия переворошила всю постель, отправив на пол несколько подушек, а сама угнездилась в свёрнутом вокруг себя клубочком одеяле.

– Собираешься прикорнуть? – Геон протянул руку и коснулся блестящих чешуек.

Сейчас он мог улыбаться во весь рот. Эта мелкая животинка ничего не поймёт, а девчонка его не увидит!

Дракончик широко разинул пасть, зевнул и снова её захлопнул. Не прошло и минуты, как зверёк сосредоточенно сопел, периодически подёргивая левой задней лапкой, которая в момент засыпания покоилась на маленьком холмике из разворошённого уголка одеяла.

Геон же лёг на спину подле маленького создания с чёрной, как самая тёмная ночь, чешуёй и, уставившись на двух златокрылых птичек, уже не закрытых сдёрнутым дракончиком балдахином, принялся ожидать, пока мелкая замарашка вынырнет из его бассейна. Подумалось, что чем-то богиня всё же его смогла одарить: то счастье, что он сейчас испытывает, стоит всех тех насмешек, которые так его возмутили в его ночном кошмаре. Хотя… Почему он называет свой сон кошмаром? Вроде как, ничего в нём кошмарного-то и не было.

Геон закрыл глаза, пытаясь припомнить всё то, чем порадовала его этой ночью богиня, и сам не заметил, как уснул.

Элинея тем временем осматривала найденные на полочках баночки с разнообразными ароматическими веществами. Принюхиваясь ко всему подряд, она не могла понять, какое именно средство для чего предназначено. У неё дома всё было по-другому.

Нет! Она не жалела, что после того, как испробовала все методы убеждения отца, которому очень уж не терпелось выдать её замуж за её детского друга, переодевшись крестьянским мальчиком, сбежала из отчего дома. Она очень уважала Ролана, даже, можно сказать, любила – как друга любила. Но вот мужем своим она точно не хотела его видеть.

Хотя, наверное, Элинея кривила душой. Не жалела она о своём побеге именно сейчас.

Тогда, в лесу, уже оголодавшая и замёрзшая, она почти готова была вернуться. Вот только бродила она среди деревьев так долго, что уже не понимала, в какую сторону ей нужно идти.

Понюхав содержимое очередной баночки, Элинея капнула капельку густого состава на ладонь и растёрла его пальцами. Похоже было, что она нашла шампунь. Покосившись на дверь, девушка разделась и залезла в пенную воду. Она не очень доверяла этому Геону. И отец, и учителя всегда внушали ей, что доверием к мужчинам страдают только очень глупые женщины. Но вымыться всё равно было необходимо. Сколько времени она так вот скиталась по лесу, прячась по ночам в кронах деревьев от изобилующих там жутких хищников! Удивительно, что, проведя такое количество дней в глухих местах, она не стала добычей какой-нибудь стаи волков, ягуара или… Элинея вздрогнула, когда в памяти всплыла та ночь, когда она уже решила, что добегалась.

Она спала на ветке, когда какое-то предчувствие заставило её распахнуть глаза и увидеть у основания ветки, буквально в шаге от себя ярко горящие алым светом глаза. В тот самый момент ветка подломилась, и она, видимо от страха, потеряла сознание. Очнулась – точнее, тогда думала, что очнулась, – в весеннем лесу. Всё, что там происходило, сейчас уже поросло дымкой забвения. Элинея была уверена, что тот странный лес ей просто приснился, но сон этот был… не совсем обычным, что ли. Она не слышала, о чём разговаривала прекрасная, словно богиня, девушка и тот черноволосый юноша, голову которого украшал царственный золотой обод с узорным орнаментом. Тогда Элинея, испугавшись мгновенного перемещения в неизвестную ей местность, старалась слиться с землёй, мечтая только о том, чтобы о ней забыли…

А по-настоящему очнулась она перед воротами великолепного дворца от ощущения, что что-то влажное и шершавое трогает её щёку. Открыв глаза, она чуть было не закричала в голос. Как только смогла сдержаться! Маленький чёрный дракончик старательно вылизывал её лицо. Элинея узнала вид этого дракона. Такие особи обитали в горах её родного мира. Они были почти бессмертными и настолько умными, что намного превосходили даже людей.

Перед сном нянечка часто рассказывала Элинее разные истории. В одной из них речь шла как раз о таких вот чёрных драконах. По словам нянечки, когда-то давно они имели человеческую ипостась, но по какой-то причине её лишились. Так что теперь чёрные драконы стали огромной редкостью. И это не потому, что они вымерли. Они просто не любят общаться с людьми и обитают далеко в горах за знойными южными пустынями. Кстати, отец рассказывал девочке, что эти гигантские существа иногда не прочь полакомиться человечинкой. Кроме того, насколько было известно Элинее, слюна взрослой особи является чрезвычайно ядовитой! Но видимо, этот малыш пока ещё безвреден, так как его старания привели Элинею лишь к чувству, что она теперь мокрая и слюнявая.

Что делать дальше и куда идти Элинея не знала, а дракошка постоянно бодался и подсовывал ей под руку какую-то палку. Девушка вспомнила, как однажды, ещё в раннем детстве, будучи с родителями в гостях у семьи Ролана, играла с собакой на псарне. Она кидала щенку палку, а тот всё время возвращал ей их общую игрушку.

Попробовав повторить ту детскую забаву, вскоре девушка совсем забыла о времени. А зря! Надо было сразу убираться оттуда! Но кто же знал, что из-за тяжёлых, казалось бы, накрепко закрытых дверей выйдет приснившийся ей этой ночью черноволосый юноша. Кстати, обод на его голове на этот раз был другой. Да и надета на нём была удобная туника вместо пугающе-черного камзола с золотой вышивкой. И что странно: сам сон Элинея помнила смутно, не представляла, о чём этот господин говорил с прекрасной незнакомкой, а вот одежда его и лицо накрепко отпечатались в памяти.

И… когда он спросил её, она назвала ему своё имя, а вот он… Он не представился!

Воспоминание о забравшем её с улицы юноше заставило Элинею испытать испуг. Точнее, напугало её не само воспоминание, а наличие незнакомого мужчины в соседнем помещении. Насколько же надо быть глупой, чтобы сидеть здесь и мечтать! В чужой купальне! Да тут даже засова нет, а за стеной… Ой…

Девушка быстро вымылась и надела оставленную ей одежду. Мельком взглянув в зеркало, посетовала, что слишком спешила, когда обрезала свои волосы. Теперь она была похожа скорее на косматого котёнка, чем на себя прежнюю. Ну, да ладно! Так даже лучше. Сейчас никто не сможет распознать в ней старшую дочь правителя одного из влиятельнейших государств её родины. А значит, замужество ей пока не грозит.

Глава 3. Перевоплощение

Коль хочешь ты прибегнуть к лицедейству,

Не нужно магии для этого совсем,

Смени костюм, и станет чародейством

Преображенье, и давешних проблем

Ты сможешь избежать, иным сказавшись…

Отрывок из песни странника

Выйдя из купальни, Элинея обнаружила на кровати мирно спящего юношу, на груди которого тихонько посапывал маленький чёрный дракончик.

Стараясь не шуметь, девушка приблизилась к ложу. Сейчас, пока он спал, она могла внимательнее разглядеть этого молодого мужчину. До этого момента ей, порою, было страшно просто поднять на него взгляд: уж слишком сильной аурой могущества было пронизано всё пространство вокруг него.

Он был совсем юн: если и старше неё, то на чуть-чуть; и ошеломляюще красив. Чёрные блестящие волосы шёлковым покрывалом рассыпались по подушке. Многие её подруги позавидовали бы таким волосам! Ровные густые брови, прямой нос и…

– Всё рассмотрела?

Элинея отпрыгнула.

Геон поднялся с кровати, переложив дракончика на подушку и потянулся за колокольчиком. Дракошка тем временем заворочался, приоткрыл один глаз, обозрел комнату, каким-то немыслимым образом подоткнул под себя ранее расправленное одеяло, соорудив из него что-то наподобие гнезда, и снова засопел. Малыш явно чувствовал себя дома.

Служанки прибыли незамедлительно.

Геон приказал привести цирюльника и отослал обеих девушек вон. Затем оглядел Элинею с ног до головы и удовлетворённо кивнул.

– Теперь тебя зовут Эль, – сообщил он девчонке.

– Почему?

Её вопрос вызвал удивление. До этих пор всё, чтобы он ни приказывал, немедленно исполнялось. А эта пигалица вопросы смеет задавать? Но Геон всё же решил ответить:

– Потому что иначе твоё место окажется в местном гареме!

Девушка замерла. Элинея не могла даже предположить, что с ней может случиться такое.

– Так как тебя зовут, мальчик? – Геон не смог сдержать ехидства.

– Эль! Меня зовут Эль! – девочка больше не смела смотреть ему в глаза. Но, наверное, так лучше, а то её взгляд вызывал совсем уж ненужные эмоции.

Цирюльник остриг волосы Элинеи так коротко, что те теперь топорщились коротким ёжиком, едва прикрывая кожу головы, но девушка не возражала. Судя по тому, что она здесь видела, этот молодой господин – правитель здешних земель. И кто она, ему точно неизвестно. Элинея уже уяснила, что этот юноша считает её не более, чем маленькой рабыней. И пока это так, она в относительной безопасности. Поэтому чем позже он узнает о том, кем она является на самом деле, тем лучше для неё.

– Как мне величать вас, господин? – это был единственный вопрос, кроме того, первого, о котором она сразу же пожалела.

– Зови меня повелителем!

Увидев покорно склонённую голову девчонки, Геон принял не только её признание своей власти, но и свою обязанность защищать эту малышку. И он был уверен: Элинея, точнее теперь уже Эль, не столь глупа (или глуп), чтобы не понимать, какое положение она занимает подле него. И раз обоих это устраивает, то так тому и быть!

Провозившись полдня с тем, чтобы переделать девчонку в маленького слугу, под вечер Геон всё-таки выбрался на прогулку в рощу.

Солнце склонялось к горизонту, окрашивая небо в нежно-розовый цвет.

– Эдель сказала, ты умеешь перемещаться между мирами. Это так? – Геон пристально осматривал Элинею, пытаясь определить, сможет ли кто-нибудь распознать в ней девочку. И определённо, вывод был отрицательным. Увидеть в этом ребёнке девчонку было очень сложно.

Странно, но сам он никак не мог воспринимать её, как мальчика, хотя Геон и был уверен – каждый из встреченных ими здесь людей, кто хотя бы мельком видел Эля, думал, что он парень. Даже цирюльник, бурчавший из-за того, что волосы ребёнка острижены чересчур неаккуратно, посчитал Эля лишь смазливым мальчишкой, которого его повелитель по какой-то никому непонятной причине решил держать при себе.

– Да, я могу, – Элинея пыталась вспомнить, кто такая Эдель, но ей это никак не удавалось. Кто же знает её настолько хорошо, что посвящён в секрет её магического дара, много лет строго охраняемый от непосвящённых даже в её собственном королевстве?

Девушка подумала, что, должно быть, в тот момент, когда она приняла покровительство повелителя, странная, неизвестная ей магия, которую она слишком остро чувствовала в этом мире, связала их так, что теперь она не в силах была даже солгать. Хорошо, что повелителя не интересует, кто она и откуда. Иначе ей бы пришлось открыть своё имя, и, скорее всего, это грозило бы ей возвращением домой и тем самым замужеством, от которого она так скоропалительно убежала. И пока она склонялась к выводу, что здесь ей намного лучше, чем замужем. Пусть повелитель и пугает, но не так сильно, как будущее, которое приготовил для неё отец.

Рядом послышалось тихое урчание. Элинея и Геон синхронно оглянулись на малыша-дракончика, который радостно заглатывал только что пойманную зверушку. Что это был за зверёк разобрать уже было нельзя.

– Чем он питается? – Геон задал вопрос, не рассчитывая на ответ. Поэтому фраза, прозвучавшая из уст Элинеи, удивила.

– Чёрные драконы едят только мясо! Пьют молоко либо воду.

Неужели девчонка уже видела подобных существ? Такие обитали в её мире? Позже, когда появится для этого настроение, он расспросит её об этом подробнее.

– Мясо… – повторил он, как-то по-особому протянув это слово. А затем отвернувшись от поглощающего честно добытый ужин дракончика, Геон перевёл внимание на горизонт. Небо было слишком красным, и это не предвещало ничего хорошего. Люди говорили: красный закат – жди беды. – Завтра отправимся в Артзар! – объявил он своей спутнице.

Та лишь кивнула. И тут же в голове Элинеи возник, как ей показалось, замечательный план. Артзар… В Артзаре она сможет сбежать от этого пугающего её юноши. Что она слышала об Артзаре? Вроде как, там есть Королевская академия. Вот в ней она и спрячется, и в академии её точно никто не найдёт! Ведь, судя по её наблюдениям, этот повелитель не владеет магией настолько, чтобы быть принятым в такое знаменитое учебное заведение.

А Геон тем временем размышлял о том, что подаренная богиней малышка не перестаёт его удивлять. Выходит, она знает, где этот самый Артзар. Получается, богиня подарила ему истинного проводника. И кто знает, какие ещё секреты скрывает этот ребёнок? Нужно беречь её, как зеницу ока! Правильно он сделал, что переделал девчонку в парня. На бедного паренька вряд ли кто позарится.

Элинея следовала чуть позади повелителя, как он потребовал себя называть, и тихонько поругивала свою судьбу. Если этот индивид взял на себя ответственность за человека, то хотя бы удосужился подумать о том, что тому необходимо периодически принимать пищу! Девушка взглянула на своего – как она надеялась, всего лишь временного – хозяина и подумала, что ведь тот тоже весь день ничего не ел. Или он поел перед тем, как нашёл её возле своего замка? Просить еду было неловко. Во время своих скитаний по лесу, Элинея привыкла к голоду, насколько, конечно, к этому можно привыкнуть. Но там всё же иногда встречались кусты со вкуснейшими ягодами. А порою она натыкалась на дикие яблони или мелкорослые вишнёвые кусты. А здесь… Может ли она, например, сорвать вон ту красивую продолговатую ягодку?

Элинея потянулась к привлекшему её кусту, усыпанному жёлтыми плодами, но не успела она притронуться к выбранной ею самой крупной и яркой ягодке, как её запястье было грубо перехвачено. Девушка подняла голову и посмотрела на схватившего её за руку повелителя. Мало того, что её мучал просто зверский голод, так этот с виду изящный юноша ухватил её с такой силой, что, кажется, останутся синяки. На глаза навернулись непрошенные слёзы. Подумав, что ещё не хватало здесь расплакаться, девушка быстро опустила взгляд, вперив его в яркую зелёную листву, подсвеченную закатным солнцем, от лучей которого на молодой, едва успевшей проклюнуться траве играли красивые розовые блики.

– Дерзения ядовита! – сообщил девчонке Геон.

– Я не знала, – ответ прозвучал настолько тихо, что Геон едва смог расслышать его.

И сразу голову посетила мысль: «Чёрт! Я же её не покормил!» И следом другая: «Всё же нужно узнать, откуда её выудила Эдель!» А потом и третья: «Я должен даже про себя называть её Элем!» И тому было вполне логичное объяснение. Скоро они с этой девчонкой заявятся в другой мир. Ни в коем случае нельзя даже нечаянно проговориться. Например, обратиться к ней, как к девушке.

– Пойдём! – позвал он её… да нет, теперь уже его, за собой.

Всё! С этого момента никакой Элинеи для него больше не существовало, перед ним был Эль – мальчишка, которого он будет таскать с собой, чтобы открывать порталы и перемещаться по разным мирам в поисках неведомой истиной пары или любви. В общем, в поисках той, которая ему ну совершенно не нужна, причём – ни сейчас, ни потом!

Кстати, богиня, кажется, сказала, что это миленькое создание не помнит, как осуществлять перемещения между мирами, а Элинея… Нет – Эль! В общем, этот ребёнок уверил его, что может сделать это. Какая-то тут нестыковка. Богине не было никакого резона врать, разве что в тот момент хотела насолить ему ещё больше. Ладно, завтра он точно выяснит, обманула ли его богиня, или девчонка ошибается и на самом деле не сможет их никуда переместить. Но пока он будет исходить из того, что следующим утром они с Элинеей и дракончиком покинут Земли Учителей – именно так называется та долина, в которой стоит его храм – и отправятся на поиски его загадочной истинной и орошённого слезинкой богини цветочка.

Геон привёл мальчишку – точно мальчишку, он ни в коем случае не должен думать о нём, как о девчонке, – в кухню. Трапезную сейчас он решил не использовать, она была очень большой, и пока там накроют для них, времени пройдёт слишком много. А этот ребёнок, очевидно, был голоден!

Посадив Эля за кухонный стол, он велел подать ему овощей и хлеба. Глядя, как девчонка… – нет, конечно, мальчишка – уплетает салат, Геон ругал себя последними словами. Повелитель называется! Как он будет кем-то повелевать, если даже не способен задуматься о том, что его подданные остались без пищи! Да так у него попросту не останется подданных!

Вторая проблема появилась тогда, когда необходимо было ложиться спать. Если Эль – его гость, то ему необходимы служанки, которые будут ухаживать за гостем. Если слуга, то он должен пойти в помещение для слуг. Ни то, ни то не было приемлемым.

И как назло, перед сном к нему заявились вернувшиеся в замок хранители, чтобы выяснить статус мальчишки, которого он весь этот день таскал за собой.

Они стояли перед ним вместе с несколькими служанками и ждали ответа на предложение помощи в том, чтобы определить мальчика в надлежащие покои, ну, или комнату.

Геон взглянул на свою кровать. Большая. Ну, что же, он решился!

– Постелите шкуры возле кровати! – велел он. – Мальчик будет спать в моей комнате.

И, стараясь не обращать внимания на возмущённый взгляд Эля, жестом проводил всех из комнаты.

– Я, – Элинея на мгновенье запнулась, увидев изогнутую бровь Геона. Но всё же решилась продолжить. – Где, Вы сказали, спать буду?

– В этой комнате! – невозмутимо ответил Геон.

– Но… – девушка просто представить себе не могла такой дерзости по отношению к ней.

Она – старшая дочь одного из величайших правителей её родного мира. И никто не смел обращаться к ней неуважительно. А теперь, что же получается?

Она, конечно, была вынуждена согласиться на то, чтобы этот человек, к которому она неведомо каким образом попала, стал её повелителем. «Временным повелителем», – мысленно поправила себя девушка. Но такого поворота событий она никак не ожидала. И что ей теперь предпринять, она попросту не знала. Стоило только представить, что может сделать её отец, когда узнает, что она ночевала в одной комнате с мужчиной! А он точно это узнает, ведь правитель Ливадии имеет чрезвычайно сильный ментальный дар. Такой мощный, что порою ему доступно даже прорицание. Все эти мысли промелькнули в голове девушки в считанные секунды. Ужас от осознания возможных последствий ещё не наступившей ночи сковал всё её тело.

Подумав о том, что негоже принцессе выставлять на всеобщее обозрение свои чувства, Элинея уставилась в пол, изо всех сил стараясь сдержать предательски наступающую на душу панику, и, как результат оной – слёзы, пытающиеся выкатиться из глаз.

– Я не могу… – у неё просто не хватало ни смелости, ни сил на то, чтобы продолжить. То, что она должна была сейчас сказать, просто не укладывалось в её голове. Никто никогда не смел так поступать с ней! Никто и никогда!

Геона же веселили её недоумение и испуг. Девчонка явно надумала себе очень много лишнего. И от этого почему-то сердце стучало чаще, а душу охватывало удовлетворение. Она так мило возражала против его последнего приказа, что захотелось ненадолго продолжить эту игру. Говорить этой девочке, что теперь он сам обязан блюсти свою честь так строго, что не имеет права прикоснуться ни к одной женщине этого или иного мира, он не собирался. Потому что даже не представлял, как сможет объяснить, отчего богиня любви вознамерилась наказать его за дерзость ни чем иным, как обращением его женщин в дракониц, причём в одноипостасных дракониц, которые никогда больше не смогут обрести человеческий облик. Да и мала ещё эта пигалица, чтобы выслушивать такое. В любом случае, предложи ему сейчас себя одна из прекрасных гаремных дев, что обитают в другом крыле храма, он бы не стал её даже целовать. Ну а до большего, судя по словам богини, они бы и не добрались. Но разве этой малышке обязательно знать о наложенном на него проклятии? Сама себе чего-то надумала, пусть теперь сама и… Геону было смешно, но, как всегда, он сохранял невозмутимое выражение на своём лице. Настроение будущего повелителя не отражалось даже в глубине его почти чёрных глаз.

– Я не могу спать на коврике возле твоей кровати! – густо покраснев, выпалила Элинея.

Наблюдая за заливающий лицо девочки румянец, Геон гордился своим самообладанием. Несмотря на раздирающий его изнутри хохот, он не улыбнулся. Надменный взгляд, холодный тон – зря что ли его столько лет обучали!

– А кто сказал, что ты будешь спать на ковре? – вкрадчиво проговорил он, сделав маленький шажок в сторону Элинеи.

– Но ты… Вы… – у девчонки не хватало слов от его наглости, она отступила на шаг, сохраняя первоначальное расстояние между ними.

А Геон просто приподнял брови, предлагая продолжить.

– Сказал слугам… – прошептала она очень тихо.

Робкое блеяние девчонки смешило ещё сильнее. Но Геон сдержался и на этот раз.

– Слуги так и должны думать. Им нужно быть уверенными, что ты спишь на ковре возле моей кровати, – объяснил он, сохраняя невозмутимость, хотя чувствовал ещё чуть-чуть и всё, он рассмеётся в голос.

– А я… – Элинея всё же подняла на него свой влажный изумрудный взгляд, отчего Геону на секунду показалось, что он утонул. А слёзы, стоящие в глазах девчонки, резанули по сердцу. Но оправился он так быстро, что Элинея не смогла заметить даже отголоска его реакции.

А Геон подумал, что смотреть в глаза Элю – совсем плохая идея! А это милое создание теперь уж точно является мальчиком Элем! Он, Геон, так повелел! А он – повелитель, хотя бы и будущий, этого мира!

– А ты? – потребовал он закончить предложение, старательно давя в себе внутренние эмоции. Да! Его учителя были бы довольны, узнай они о его выдержке!

– Где я буду спать? – выпалила девушка быстро.

И снова предательский румянец окатил её щёки, сделав Элинею изумительно милой, даже несмотря на странную мальчишескую причёску.

Вот в этот момент душу Геона затопило торжество. Ни разу он ещё так не развлекался. Ну, какую же изумительную игрушку подарила ему богиня любви! А! Да, конечно, – богиня весны и любви. Хотя, какая разница!

– А ты будешь спать в кровати! – Геон сделал ещё один шаг в сторону Элинеи, и она снова попятилась.

– В.. в.. какой кровати? – сбившимся шёпотом спросила она. И теперь уже краска отхлынула от лица девушки, сделав его белее первого снега.

– В этой! – Геон широким жестом указал на поистине огромное ложе, в котором сегодня застала его вышедшая из купальни Элинея.

– А ты… Вы?

– Ну не на коврике же! – теперь Геон позволил себе улыбнуться, но лишь губами, глаза оставались холодными, как лёд. – Я тоже буду спать на кровати.

– А как… как… – Элинея схватившись за грудь, сжала в кулаке ткань рубахи, руки девушки затряслись.

Геону надоел её страх. Почему-то то, что казалось поначалу забавным, теперь уже так не выглядело. В один момент решив прекратив своё невинное развлечение, он резко подошёл к Элинее и крепко схватил девушку за плечи и тихонько встряхнул.

– Что ты ведёшь себя, как девчонка? Ты же – парень! – огорошил он её новой фразой. – Я – в купальню! – сообщил, развернулся и быстро направился в указанном направлении.

Подойдя к двери, оглянулся.

– Из комнаты ни ногой, – предупредил он Элинею. – Если, конечно, не хочешь попасть в храмовый гарем.

– Храмовый гарем? – девушка вскинула удивлённый взгляд. – Это – храм?

– Это центральный храм моего мира! И в этом замке нет ни одной женщины, которая может свободно перемещаться внутри его стен, – теперь он уже действительно был абсолютно серьёзен. – Женщины приходят в храм сами, чтобы либо стать служанками, либо попасть в гарем. Прислуге здесь неплохо платят, поэтому очень многим такая работа по душе. В гарем поспасть сложнее, для этого нужно обладать определёнными качествами, такими, как красота, например. Как я понял из общения с тобой, ты вряд ли захочешь стать одной из тех дам, которые обитают здесь, – Геон вопросительно поднял бровь, дав возможность Элинее согласно кивнуть, хотя и без этого по испуганному взгляду девчонки её отношение к озвученным им возможностям было очевидно. – Поэтому сиди тихо в этой вот спальне, и ни под каким предлогом не вздумай выходить из неё. Без моего приказа сюда никто не войдёт, но вот в коридоре стражи тебя точно поймают. И если они к тебе прикоснутся, – он бросил взгляд в район её груди, отчего кулачок девчонки сжал ткань с такой силой, что рубаха на ней натянулась, показывая довольно соблазнительные изгибы девичьего тела. Незамедлительно отведя взгляд, Геон завершил фразу, – ты знаешь, что будет!

Элинея быстро закивала. Выбора у неё здесь, как выяснилось, не было. Девушка подумала, что было бы неплохо поскорее оказаться в столице королевства Артзар – Артзалии. Там она точно сможет найти защиту от произвола этого «повелителя»! И… если он настаивает, что она Эль – маленький мальчишка, который должен сопровождать его, то она станет этим Элем. Вот только оставаться на ночь в одной комнате с повелителем было всё же боязно. Но в конце концов, она – обученный маг, а вот гордый юноша, который тут всеми командует, если и имеет огромный магический потенциал, то, очевидно, использовать его не умеет. Правда, вокруг него так много тех, кто действительно обучен. А Элинея видела, что практически каждый встреченный ими мужчина обладал невиданной ею ранее властью над стихиями. Так что, сопротивляйся она или нет, если повелитель захочет, его слуги скрутят её в бараний рог так быстро, что она и моргнуть не успеет. Но почему-то девушке казалось, что вся надменность повелителя является показной, по отношению к ней уж точно. И он вряд ли способен причинить ей какое-то зло.

Только зайдя в купальню, Геон вспомнил, что самостоятельно он не мылся ни разу. Но почему-то присутствие служанок сейчас ему показалось излишним. Мелькнула шальная мысль, приказать Элю обмыть его, но в этом случае он совершенно не был уверен в своей выдержке. Ведь как бы он ни убеждал себя в обратном, Элинея была девчонкой, и, судя по тому, что он успел обозреть, когда эта пигалица сама непроизвольно показала ему всё, что скрывала мешковатая одежда, тело у неё не было лишено привлекательности. Пожалуй, если её приодеть, она бы могла даже сопроводить его в новом мире – этом… Артзаре – на приём к… А к кому, кстати? Нужно будет порасспросить его новую игрушку о структурах власти этого Артзара.

Геон представил, как он входит в залу в сопровождении одетой в шикарное платье Элинеи. Длинные золотые волосы струятся локонами по покатым плечам девушки. Все в зале оборачиваются на неё… Он чуть сам не споткнулся от своих грёз. Вот бы он сейчас плюхнулся в бассейн!

И… нет! Пусть эта пигалица побудет мальчишкой, так надёжнее! Богиня сказала, что девочка принадлежит ему. Как там? С потрохами? Значит, нечего выставлять её на всеобщее обозрение! Ведь если кто-то в том, другом мире, – Артзаре – попробует отобрать этот подарок богини, он сравняет этот Артзар с землёй, не оставив там камня на камне.

Жаль, конечно, что девчонка не может претендовать на роль истинной. Во-первых, мала. А во-вторых, не принцесса. Но он в любом случае не выпустит из рук это сокровище. В конце концов, Элинея обладает уникальными способностями, дающими ему возможность найти ту самую истинную. Они переместят найдёныша в Земли учителей, вот в этот самый храм, в соседнее крыло. Пусть там её местные барышни развлекают! А Элинея, эта девочка, навсегда останется подле него. Геон не знал, в качестве кого, но подаренное ему чудо принадлежит только ему одному!

Геон достал несколько баночек, понюхал одно за другим их содержимое и выбрал те, что обычно использовали служанки для его омовения.

Подумалось, что отсутствие служанок в купальне открывает для него новую возможность – побыть наедине и обдумать созревшее у него решение. Что он, в самом деле, не способен даже на такую малость, чтобы самостоятельно помыться? Кроме того, сейчас он намеревался покинуть собственный мир, а в других местах вряд ли найдётся кто-то, кто согласится ему прислуживать. Ну уж совсем в крайнем случае, можно заставить Эля что-то делать. Она… то есть он так потешно смущается.

Погрузившись в купальню и расслабившись, Геон задумался о том мире, в который ему суждено было отправиться уже завтра.

Это будет истинный сюрприз для направленных сюда из всех храмов магов, которые намеревались начать его обучать. Конечно, теперь, когда, наконец, пришло время открыть для себя таинства магии, Геону не терпелось получить глубинное образование, до этой поры закрытое от него. Но что поделаешь? Эдель не оставила ему выбора. Нужно как можно скорее найти свою истинную и вручить ей цветок. Как там его? А! Точно! Аморит. И, наконец, продолжить готовиться к тому, что было целью всей его жизни.

Геон ни разу не был в иных мирах, хотя об их существовании, как и о наличии других измерений ему рассказывали. Но это были только скучные теории, а теперь он выяснит на практике, какие миры существуют, кроме тех земель, повелевать которыми он будет в очень скором времени. Его философ однажды поведал ему легенду о мире, где нет повелителя, а правит много людей, каждый из которых имеет власть не над всем миром, а лишь над малой его частью. Их называют королями. А ещё ему говорили о чудесном мире, жители которого обитают под водой, и о мире, где живут только высшие сущности. Геон предполагал, что миров много, но вот именно об Артзаре он не слышал ни разу.

Выйдя из бассейна и надев пижаму, Геон поспешил в спальню. Сейчас ему не терпелось расспросить Эля обо всём что касается того мира, куда они намеревались отправиться. Но, видимо, замечтавшись, он начисто позабыл о времени. Потому что когда он вошёл в спальню, то увидел хрупкую фигурку, удобно примостившуюся в его любимом кресле. Девчонка так сладко спала и так мило улыбалась во сне, что Геон не решился её трогать и просто лёг рядом с занявшим одну из подушек дракончиком, который тоже успел заснуть.

Элинея проснулась от ощущения, что её щеки нежно коснулась ласковая, тёплая рука. Вытянув ноги, девушка потянулась и открыла глаза. Из узкой щели между шторками пробивался солнечный лучик. Видимо, именно его мягкое тепло и заставило Элинею вынырнуть из сказочного сна.

А сон был действительно сказочным. Она шла по берегу Камышиного озера, расположенного чуть в отдалении от летней усадьбы, под руку с мамой. Во сне Элинея точно знала – это именно её мама, оставившая их с отцом очень давно. Она никогда не встречалась с этой женщиной, но её зелёные глаза так сильно напоминали Элинее те, что она каждый день видела в зеркале. О чем они говорили, бродя по берегу, Элинея не помнила, но как сейчас ощущала ласковый взгляд, омывающее душу добро и яркий свет, окутывающий ускользающий образ.

Элинея ни разу не видела ни одного изображения матери. Мачеха, будучи слишком ревнивой для королевы, убрала их все сразу после того, как отец женился вторично. Элинея понимала, что правитель не может оставаться без супруги. Особенно, если наследника пока нет. Королева Амелия всегда была добра к падчерице, но мачеха всё же – не мать. И Элинея часто, особенно в раннем детстве, завидовала брату и сестре. Позже это чувство оставило её. Тем более, что у Элинеи была нянюшка, для которой воспитанница была самым ярким светочем всей её жизни.

Печальное сожаление лишь едва прикоснулось к душе девушки, ведь в этом ночном видении, как обычно, не смогла поймать образ мамы. Помнилось ласковое весеннее солнышко, лёгкий ветерок, трепавший длинные локоны её волос, нежная, едва пробившаяся, только что очнувшаяся от зимнего сна трава, яркие белые цветы, выползшие из-под тонкого слоя талого снега, тёмная гладь освободившихся ото льда ещё не освещённых утреннем солнцем вод и успокаивающая, плавно льющаяся речь… Голос мамы, его-то как раз Элинея уловила так хорошо, что тот врезался в память девушки. А вот что она говорила, так и не вспоминалось. Хотя… Вроде бы, мама благословляла её. Но на что? Нет… вспомнить никак не получалось.

Глава 4. Неудачная попытка перехода

Надежду потерять не так легко,

Как обмануть себя, добавив веры,

Запрятать в сердце очень глубоко

Те чувства, что нахлынули без меры.

В глазах – ледник, а в глубине души

Встаёт столб пламени, сметя благоразумье,

В речах – расчёт, ну а в ночной тиши

В глубинах сна уже растёт безумье,

Уничтожая все преграды на пути…

Отрывок из сказания, написанного первым магом нового времени «Проклятые миры»

Вздохнув, Элинея вынырнула из кресла и только тогда поняла, насколько затекли от неудобной позы не только все её конечности, но и спина. Лучше уж спать в лесу, на широкой ветке древнего дуба, чем на этом, пусть и мягком, но всё же не предназначенном для таких целей кресле.

Элинея мельком взглянула на расслабленно лежащего повелителя. Как же всё-таки его зовут? И спрашивать как-то неудобно. Дракончик, как и вчера, когда юноша уснул, ожидая её из купальни, тихо посапывал у него на груди. Точно! Купальня! Пока все спят, нужно совершить утреннее омовение.

Элинея оглянулась вокруг. Заметив на одном из стульев тёплую пижаму, она развернула рубаху. Похоже, это был именно её размер. Хотя, может, чуть-чуть великовато. Что точно, повелитель в это влезть не сможет! А значит, приготовлено одеяние было для неё. Просто, скорее всего, увидев, что она спит, повелитель не стал заморачиваться тем, чтобы будить её и заставлять переодеваться. И как раз сейчас эта пижамка была очень кстати. Девушка взяла одежду и вошла в купальню.

Бассейн оказался ненаполненным, но это как раз не могло стать проблемой для мага, обладающего всеми четырьмя стихиями. А Элинея была довольно талантливой волшебницей даже среди тех, кто её окружал дома. Из всех видов магии лишь ментальная оказалась для неё недоступной. И хотя магистры, обучающие девушку, во все голоса напевали её отцу, что всё изменится, как только её возраст достигнет того предела, после которого аура развернётся, и сам отец, кстати, склонялся к тому, что учителя правы, Элинея не придавала значения их словам. Ведь все остальные стихии уже раскрылись, а это означает, что пятая может так и остаться недоступной для неё. Но, в принципе, это и не было очень важным для девушки. Хоть она и старшая дочь, но всё же не является наследной принцессой, ведь у неё есть брат. А отсутствие ментальной магии у принцессы не является проблемой для королевства. К тому же, насколько ей было известно, на первых порах обладателям ментального дара довольно тяжело даётся отключение от внешних помех. Да и выслушивать мысли окружающих – не всегда самое приятное времяпровождение.

Один взмах руки, и бассейн наполнился тёплой водой. Со вчерашнего омовения Элинея помнила, где стояли баночки с нужными ей средствами, но, подойдя к полке, поняла, что после вечернего посещения купальни повелителем все флакончики стоят не на своих прежних местах. Вспомнилось, что вечером он ушёл сюда без сопровождения служанок. Элинея не сдержалась от смешка. Вчера ей показалось, что для повелителя отсутствие юных купальщиц было весьма необычно. Зато теперь нужно было заново определять, в каком из флаконов что именно налито. На поиск подходящих ей масла, геля для тела, шампуня, соли и пены для бассейна ушло с четверть часа. Но зато, когда Элинея вылила немного гелеобразного средства в воду и тонким потоком воздуха взбила густую пену, а затем вошла в бассейн и, положив голову в специальную выемку, используемую слугами для мытья головы хозяина, закрыла глаза, она смогла с наслаждением расслабиться, позволив телу свободно парить среди мягких душистых вод. Это было божественно!

Стоило девушке вдохнуть источаемый пенной водой аромат белой сирени, как она ощутила себя словно находящейся в собственной купальне отцовского родового замка. И хотя Элинея отдавала себе отчёт в том, что это не её родной дом, состояние души девушки оказалось настолько близко к тому чувству полной защищённости, когда ласковые нянечкины руки перебирали в её собственной купальне длинные золотые волосы своей госпожи, что ощутив прикосновение чьих-то пальцев к своей голове, Элинея не сразу поняла, что тот, кто до неё дотронулся, вовсе не был любимой ею с детства старушкой.

Проснувшись, Геон первым делом взглянул на кресло, в котором должен был спать Эль. И какого же было его удивление, когда он понял, что божественного подарочка в комнате нет! Выйти за дверь девчонка вряд ли могла, ведь прошлым вечером он довольно подробно ей объяснил, чем именно чревата будет её прогулка по коридорам храма.

Кольнула мысль, что та могла просто сбежать. Ведь говорила же ему Эдель, что Элинее подвластна магия перемещений! Богиня, конечно, предупредила, что девочка забыла, как это делается. Но ведь то, что забыл, вполне можешь и вспомнить… Это предположение Геону совсем не понравилось. Надо было найти беглянку, пока она не попала в беду. Почему-то сейчас, когда девчонки поблизости не оказалось, Геона накрыло чувство утраты чего-то, что принадлежало лично ему. Как будто некто попытался лишить его очень важной для него вещи. Накатила злость, сердце, казалось, сейчас вырвется из груди, воспылает и сожжёт всё вокруг.

Ну куда же она могла деться? Может, это он виноват? Слишком много шутил с девчонкой? Да и шутки его были грубоватые. Боги! Малышка ведь могла всерьёз испугаться! Где теперь её искать?

Ещё раз обозрев свою комнату и, ожидаемо, не найдя беглянку ни в одном из углов, Геон решил заглянуть в гардероб. Но и среди костюмов Элинею он обнаружить не смог.

На всякий случай решил осмотреть купальню. Хотя что бы ей там делать? Ведь он ещё не приказывал служанкам наполнять бассейн этим утром.

Каково же было удивление Геона, когда он узрел торчащую из густой пены почти лысую голову своего подарочка! Облегчение было настолько ощутимым, что он на миг замер, обозревая лёгкую улыбку на почему-то уже почти родном лице. Глаза девушки были закрыты, она явно наслаждалась моментом. Подумав, что малышка заснула, Геон решился приблизиться, чтобы взглянуть внимательнее на щедрый дар богини любви. Однако, спать в бассейне очень опасно! Малышка же может утонуть!

Геон подошёл к бордюру бассейна, на котором так удобно примостилось это безволосое чудо, присел возле чаши для омовения волос и, чуть нагнув голову, вгляделся в расслабленное лицо. Тонкие черты, яркие губы, длинные, густые ресницы… Да она – красавица! Была бы… если бы не лысая голова.

Почему-то захотелось протянуть руку и дотронутся до светлого ёршика на голове девчонки. И Геон не отказал себе в этой маленькой прихоти. Едва прикоснувшись пальцами, он провёл по отдающему под полупритушенным светом ламп золотом мягкому, словно шёлк, и чуть колючему коврику волос. И с замиранием сердца смотрел, как блаженная улыбка коснулась губ Элинеи. С уст девушки слетело нежное «нянечка». А затем девчонка распахнула глаза, издала резкий испуганный вскрик и с головой погрузилась в воду.

Геон вскочил на ноги, намереваясь кинуться в бассейн, но коротко остриженная голова почти сразу вынырнула посереди купальни. Геон подумал, что девочка должна была очень сильно испугаться, чтобы так быстро доплыть под водой до центра довольно объёмного бассейна. Губы повелителя тронула лёгкая улыбка. Эта куколка, она в самом деле думала, что сможет там от него скрыться? Хотя… А вдруг всё же она переместится куда-нибудь с перепугу! Нет-нет-нет! Элинея не выглядит настолько глупой. Она должна осознавать, что прежде, чем сбегать, нужно хотя бы одеться. Да и зачем ей от него сбегать? Кто будет относиться к ней лучше, чем он? Хорошее настроение сменило нахлынувшую из-за исчезновения Элинеи злость практически сразу же, как он нашёл ту в купальне. Но Геон не позволил себе продемонстрировать этому мелкому цыплёнку ту внутреннюю радость, которая сейчас полностью затопила его душу, внешне он предпочитал хранить обычную надменность.

Геон подумал, что нужно было что-то сказать, а не то девчонка может надумать себе… Одним создателям известно, что крутится в её коротко остриженной головке.

– Кто заполнил бассейн для тебя? – Геон мысленно выругал себя за глупый вопрос, но другого сейчас найти он не смог.

Ну очевидно же, что сюда точно никто не мог зайти, а это может означать только одно: девчонка – сильный водный маг. Но что-то же сказать было нужно: уж очень сильный испуг читается в её изумрудных глазах. А то всё же вдруг возьмёт, и удерёт в какой-нибудь другой мир. И с перепугу может не сообразить, что голиком по чужим мирам ходить – не очень хорошая идея.

– Я… – Элинея, наконец-то, обрела дар речи. – Повелитель, а Вы не могли бы выйти?

Геон тряхнул головой, стараясь вытряхнуть из неё ненужные образы, которые шлейфом тянулись за его предыдущими мыслями. Он должен помнить: эта девочка нужна ему лишь для того, чтобы помочь найти истинную, которую приготовила для него богиня. Кроме того, он сам решил, что её теперь зовут Эль и она больше не девушка, а его маленький мальчик-слуга. И… один дракончик у него уже есть! Пусть девочка остаётся… хм… мальчиком.

– Да, конечно! – но сделав пару шагов к двери, Геон не смог подавить желания обернуться. Ведь так хотелось ещё раз убедиться, что эта малышка до сих пор в его владениях. – Не задерживайся здесь очень надолго. У нас с тобой – планы на это утро.

– Да, повелитель, – покорно кивнула торчащая из воды голова.

Покинув купальню, Элинея со скепсисом наблюдала, как две полуодетые служанки, приготовив всё для омовения своего господина, направились в купальню вслед за ним. Но, как только все трое скрылись в соседнем помещении, девушка постаралась стряхнуть с себя удивление от увиденного и, почувствовав в душе непонятное опустошение, собралась было отправиться к начинающему просыпаться дракончику, как тот зевнул, повернулся на другой бок и снова уснул. Так что с дракончиком у неё пообщаться не получилось.

Ещё раз взглянув на двери купальни, Элинея тяжело вздохнула, а затем постаралась убедить себя в том, что в конце концов, нравы этого мира – совершенно не её дело! Для неё сейчас главным казалось убраться отсюда и скрыться с глаз этого надменного повелителя, который, похоже, уже считает, что она – его нераздельная собственность… Да… Собственность! Элинея снова посмотрела на закрывшиеся за повелителем и двумя не совсем одетыми девушками двери. А вдруг этот повелитель решит, что она такая же, как и те, что сейчас сопроводили его как раз в ту самую комнату, от которой она никак не могла оторвать взгляд? От этой мысли Элинея почувствовала себя грязной, несмотря на то что только что вынырнула из бассейна с ароматной водой, благоухающей цветущей сиренью.

А может, попробовать удрать прямо сейчас, пока этот повелитель развлекается в купальне со своими служанками?

Элинее легко давался переход внутри одного мира, но вот для межмирового перехода необходимо было сотворить довольно сложное плетение.

Мельком взглянув в зеркало, девушка стукнула себя рукой по лбу. Какая же она глупая? Как можно пытаться сбежать отсюда в пижаме?

Элинея огляделась. До этого девушка стеснялась чужой комнаты. Было неуютно от одной мысли о том, что она может дотронуться до какой-либо вещи без разрешения хозяина. Но после того, как Элинея поняла, какие нравы царят в этом, как назвал его повелитель, храме, в её сознании всё переменилось. Теперь уже не было смысла в стеснении. Нужно было спасаться, и спасаться как можно быстрее!

Элинея обследовала всю комнату повелителя. Но другой подходящей для неё одежды здесь ожидаемо не нашла. Аккуратно высунула нос за дверь, находящуюся в противоположной от купальни части комнаты. Там оказался гардероб настолько большой, что удивил даже Элинею, которой ни разу в жизни не позволялось надеть то же платье, в каком она уже однажды выходила не только в свет, но даже на семейный обед. Чего там только не было! Элинея в жизни не видела столько одежды. Но, несмотря на всё разнообразие, которое она могла здесь обозревать, и в гардеробе повелителя, – а девушка исследовала его довольно тщательно, – ничего похожего на то, что могло бы ей подойти, не нашлось. Костюмы хозяина замка, которые она попыталась примерить, висели бы на ней, как штора на церемониймейстерском жезле. Ей же, когда она проникнет в Артзар, ни в коем случае нельзя привлекать к себе внимания. Иначе её найдёт уже отец или озабоченный желанием получить её в жёны Ролан.

– Ты станешь моей королевой! – Элинея постаралась изобразить интонации и голос друга детства, и у неё это почти получилось. От воспоминаний о покинутом мире настроение отчего-то улучшилось. – Меня вполне устраивало положение принцессы! – сообщила она своему отражению в зеркале. – А теперь… – Элинея поморщилась, вспоминая закрывающуюся за последней из вошедших вслед за повелителем служанок дверь, и уже с грустью в голосе продолжила, – теперь я… – она вздохнула. – Даже не знаю, насколько низко сейчас опустилось это самое моё положение!

Тряхнув головой, словно отгоняя наваждение, девушка продолжила свои поиски. Ну хоть что-то подходящее ей здесь должно быть! Ведь вокруг этого повелителя столько девиц вертится! Неужели ни одной костюмчика не приготовил? Вон её вчера в мальчишку быстро обрядил! И все его слова о храмовом гареме… Если он здесь повелитель, то мог бы и повелеть, чтобы её нормально встретили, поселили пусть и не в такие большие, как у самого повелителя, но в удобные комнаты!

Исследовав все помещения в покоях, Элинея снова вернулась в спальню. Предположения о том, чем же можно заниматься втроём в купальне такое количество времени, причиняли ей неясное беспокойство. Элинея изо всех сил старалась убедить себя, что её вообще не должно волновать, с кем и как проводит время её временный – да, именно временный – повелитель.

Ещё раз взглянув на до сих пор закрытые двери купальни, Элинея забралась на широкое ложе, легла рядом с дракончиком так, что теперь её лицо и его морда находились напротив друг друга и уставилась на чёрное чудо. Дракончик, словно почувствовав её взгляд, распахнул глаза, высунул длинный язык и лизнул её нос. Девушка дернулась, увеличивая расстояние между её лицом и мордой дракона.

И надо же было именно в этот момент открыться дверям купальни, из которой вышел одетый в запашной чёрный с золотой вышивкой халат повелитель!

Геон тяжёлым взглядом прошёлся по открывшейся перед ним картине. Элинея мигом вскочила, сгребла в охапку дракончика и прижала его к себе, словно пытаясь защититься от изучающих её тёмных глаз.

Промелькнувший в глазах девчонки страх кольнул иголочкой прямо в сердце. Геон сжал зубы, взгляд его глаз потемнел, хотя, казалось, это было практически невозможно.

– Где одежда для мальчика? – проигнорировав действия Элинеи, Геон обратил свой гнев на служанок, показавшихся сейчас слишком нерасторопными.

В самом деле, девчонка ещё так мала. Наверное, раньше даже представить себе не могла той роскоши, в которой сейчас оказалась. Да и до этого, при первой встрече голову поднять боялась. До сих пор пугается каждого его движения. А ему так хотелось, чтобы эти губы всегда улыбались, стоило только ей увидеть его!

– Я сейчас принесу, повелитель! – испугано прошептала та из служанок, что была ближе к выходу из покоев, и с поклоном попятилась вон.

Движением руки Геон приказал другой девушке проследовать за первой, но на выходе на мгновение её остановил, приказав:

– Два прибора в обеденной зале! – сделав упор на слово «два».

– Да, повелитель! – низко склонилась служанка и, постоянно кланяясь, буквально выползла вперёд спиною за дверь, напоследок бросив затравленный взгляд на Элинею.

Костюм для теперь уже Эля принесли через пару минут. От предложения девушки помочь одеться маленькому господину, как она решила окрестить Элинею, Геон отказался, сказав, что маленький господин вполне в состоянии справиться со своим облачением сам.

Наряд был простой, гораздо проще той кучи вещей, которую на неё надевали в собственном замке, тем более прошлым днём Элинея уже разобралась в тонкостях местного облачения. И уже через пять минут из гардеробной вышел мальчишка-подросток по имени Эль.

Пока шли к обеденной зале, Геон изо всех сил старался остановить себя от попытки взять спутницу за локоть, чтобы поддержать её на лестнице. Для всех этот ребёнок – мальчик. И он сам должен относиться к нему, как к лицу мужеского пола, а не как к кисейной барышне, не способной преодолеть такое сложное и опасное препятствие, как широкая парадная лестница.

В этот день обеденный стол показался Геону слишком длинным. С того конца, на котором сидел он, разговаривать с Элем было попросту невозможно. Не кричать же через весь зал, в самом деле! А разговорить девчонку очень хотелось. Геон следил за действиями этой малышки, и с удивлением замечал безупречность поведения её за столом, гордую осанку. Вот почему-то только она боялась его так сильно, что вся сжималась в его присутствии. И тогда девушка напоминая маленького зверька, с которым Геону очень хотелось немного поиграться. Конечно, пугать девчонку было совершенно излишним, но это так забавляло его самого! И всё же, когда Геон повнимательнее смог приглядеться к внезапному подарку богини, внутренний голос начал нашёптывать, что девушка абсолютно непохожа на бродяжку, каковой показалась ему сначала. Или ему просто хочется думать, что статус этой девушки намного выше, чем представлялось с первого взгляда? Скорее всего, так и есть. Уж очень сильным было желание примерить роль истинной именно к ней. И пусть она ещё совсем мала! Когда-нибудь ведь и она вырастет…

Элинея же, только увидев, в каком отдалении от неё будет сидеть повелитель, смогла хотя бы немного расслабиться. Ей совершенно не нравились те взгляды, которые то и дело бросал на неё повелитель местных земель. И девушка была уверена: он с его странной заинтересованностью её персоной, точно не позволил бы ей нормально поесть, если бы они с этим самым повелителем сидели хотя бы чуть-чуть поближе. А под конец завтрака юноша повёл себя совсем странно.

Как только Геон увидел, что Элинея закончила свою трапезу, он ухватил её за руку и очень быстро потащил куда-то через служебные ходы, буквально волоча её следом за собой. Так быстро Элинея не бегала ни разу в жизни. Даже когда удирала из замка отца, девушка не спешила настолько сильно. Элинея не знала, от кого пытался скрыться повелитель, но одно она видела точно: его это чрезвычайно веселило! Всю дорогу они бежали так быстро, что Элинее казалось, ещё чуть-чуть, и она, не выдержав, рухнет. Но позволить себе упасть девушка не могла. Хотя сейчас повелитель и не внушал ей опасений, но Элинея понимала – то ощущение защищённости рядом с этим мужчиной вполне могло быть кажущимся. Она его совершенно не знала, и не представляла, как может он себя повести, если она станет помехой на пути к осуществлению его планов. Даже и таких мизерных, как от кого-то сбежать.

Только выйдя из замка сквозь маленькую, неприметную дверь в стене, Элинея смогла перевести дух.

Геон обозревал раскрасневшееся лицо своего подарочка в ожидании, пока девчонка отдышится. Юноше пришло в голову, что девчонке явно не помешало бы немного подправить физическую форму. Пробежали-то всего ничего, а эта малышка уже едва дышит. Как же на будет изображать из себя парнишку, когда они прибудут в Артзар? И он уж точно не доверит никому её обучение и воспитание. Заниматься ей он будет исключительно сам!

– Дальше способен идти? – Геон специально обратился к ней, как к мальчику. Эта пигалица должна привыкать к той роли, которую по приезду в другой мир должна будет сыграть не просто очень хорошо, – идеально.

Элинея просто обязана привыкнуть. Теперь никто ни в этом, ни в ином мире не должен даже предположить, что она – девушка. И это прелестное создание принадлежит ему, только ему. Ему подарила её богиня. Эта девочка поможет ему перемещаться из мира в мир в поисках его проклятой истинной. Попадись только ему эта принцесса! Богиня весны и любви Эдель даже не представляет, что он способен сотворить с той, одно лишь существование которой способно испортить ему жизнь!

– Куда мы так спешим? – Элинея всё ещё никак не могла успокоить колотящееся от быстрого бега сердечко.

Эта девочка была так потешна! Геон не смог ни улыбнуться, отчего брови девчонки поползли вверх.

До этого момента Элинея ни разу не видела улыбки на устах всегда надменного повелителя. Теперь же она не могла оторвать от него глаз. Лицо юноши преобразилось. И без того прекрасное, сейчас оно источало такую сильную магию обольщения, противостоять которой было попросту невозможно. Хотелось протянуть руку, прикоснуться к его щеке и провести пальцами по его губам, почувствовав их мягкость, подойти так близко, что…

Едва поняв, что именно её околдовало, Элинея потрясла головой, стряхивая наваждение. Вот это силища у повелителя! Да ему только один раз улыбнуться, и все вокруг полностью подчинятся его власти, сделают всё, что бы он ни приказал, на крови поклянутся ему в вечной верности!

– Всё просто! – Геона немного задел тот факт, что восхищение, которое он успел прочесть на лице девчонки, медленно схлынуло, заставив потухнуть её загоревшиеся было глаза. – Мы сбегаем от моих учителей.

– Зачем? – после той магии, которой он только что окутал повелителем, Элинея почему-то почувствовала себя немного смелее в общении с ним. Нечто внутри девушки твердило, что этот юноша вряд ли причинит ей что-то плохое. Но другая, более разумная её часть велела быть настороже и не поддаваться такой опасной магии. А это точно была магия! Иначе быть попросту не могло.

– Попробуем переместиться в Артзар! – огорошил Геон Элинею, как показалось девушке, чересчур скоропалительным решением. – Пойдём, отойдём подальше.

– Повелитель, а разве Вы не скажете своим учителям, что отбываете в другой мир? И как же дракончик? Вы оставите его здесь одного?

Сейчас они шли быстро, хотя и не бежали. Но даже такая скорость мешала Элинее нормально говорить. Поэтому речь её была отрывистой и перемежалась попытками ухватить очередную порцию воздуха из окружающего пространства. Слава богам и энергии, и воздуха в этом месте было предостаточно. И сейчас, когда Элинея немного освоилась и успокоилась, приняв тот факт, что она уже далеко не в своём мире, да к тому же в подчинении совершенно неизвестного ей юноши. Но девушке всё же казалось, что повелитель не лишён ни чести, ни порядочности. Так что рядом с ним она, наверное, в относительной безопасности. Хотя наличие местного храмового гарема не могло её не насторожить. Если это храм, то есть дом, в котором должны обитать боги, или хотя бы в котором должны почитать богов, то каким образом тут мог оказаться гарем? Что за боги правят этим миром?

– Нет! Не скажу! – Геон оглядел девушку и внезапно схватил её на руки, отчего та вся сжалась и немедленно попыталась высвободиться, но, как можно было ожидать, попытка эта оказалась безуспешной. – А дракона заберём позже! – добавил повелитель, радуясь, словно ребёнок, своей маленькой победе.

– Пусти! – буркнула Элинея, скрученная сильными руками юноши так, что её нос распластался на его груди.

Девушке казалось, что ещё чуть-чуть, и этот нос сломается.

– Не дёргайся! – велел Геон в ответ.

И стоило ей перестать сопротивляться, хватка повелителя ослабла, так что теперь девушка смогла вдохнуть полной грудью воздуха, которого ей в последние секунды было мучительно мало.

– Так намного быстрее! – объяснил ей юноша. – Вот научишься бегать, тогда и будешь передвигаться сама!

– Чему я буду учиться? – Элинея подняла голову и взглянула в смеющиеся глаза повелителя.

– Быстро бегать! – он снова улыбнулся, отчего у Элинеи опять перехватило дыхание.

Геон старался не подавать виду, что заметил, как его подарочек реагирует на то, как он одаривает её улыбками. Он хотел казаться ей высокомерным? Нет! Вот такая её реакция намного веселее! Он заставит эту маленькую девчонку перестать бояться его. Он её повелитель и она должна быть преданной ему всем своим сердцем, и никак иначе!

Геон резко прибавил скорость, и вот уже они неслись так быстро, что Элинее в какой-то момент показалось, что ещё секунда, и они взлетят.

– Им полезно поволноваться! – казалось, повелитель не способен уставать.

Элинея смотрела на юношу и не могла ни удивляться. Ведь несмотря на быстрый и продолжительный бег, у него совершенно не сбилось дыхание. Элинее стало смешно от предположения, что повелитель желает научить её бегать настолько же быстро и долго. Нет! Она никогда так не сможет!

Добежав до увитый диким виноградом резной деревянной беседки, Геон поставил свою ношу на ноги и мягко улыбнулся, снова всей своей сутью ощущая, как заполошно забилось её сердечко. Почему-то это чувство дарило его душе столько радости, сколько он ещё не получал ни от кого и никогда. Ведь раньше ему неоднократно приходилось пользоваться своим обаянием, когда ничего другого не оставалось. Он знал, как именно действует на окружающих его настроение. Но эта девочка! Отчего-то было очень важно, чтобы именно она смогла привязаться к нему так, чтобы их связь стала нерушимой.

Однако, Элинея, уже не в первый раз ощутившая на себе магию обольщения, теперь уже легко смогла стряхнуть её с себя. Пусть и не сразу, но всё же у неё получалось.

Досада от приобретённой девчонкой способности противостоять его обаянию, лишь на миг окутала Геона, а затем он приказал:

– Пробуй!

– Что? – опешила девочка.

– Перемещай нас в Артзар!

Элинея привычно вскинула руки, начиная выплетать недавно освоенное сложное плетение, но в самом конце магического действа она замерла и подняла испуганные глаза на стоящего напротив неё юношу.

Геону показалось, что какая-то струна внутри него натянулась так сильно, что вот-вот оборвётся. Что случилось с малышкой? Отчего в её глазах столько боли?

– Я… я…

Элинея сделала маленький шажок назад, Геон, как приклеенный, шагнул следом. Девушка вся сжалась, словно ожидая чего-то плохого.