Колыбель богов

Глава 1: Наследие предков

Анды, Перу

Древний храм инков не должен был открыться так внезапно. Не сейчас. Не для этих людей.

Профессор Хуан Гутьеррес провел рукой по седым волосам и осторожно спустился по скользким каменным ступеням. Его налобный фонарь выхватывал из темноты полустертые барельефы на стенах узкого прохода. Землетрясение, случившееся два дня назад, обнажило вход в храм, о существовании которого местные индейцы говорили только шепотом, передавая легенды из поколения в поколение.

– Профессор, возможно, нам стоит дождаться подкрепления из Лимы, – нервно произнес его ассистент Мигель, освещая стены храма.

– Тогда мы рискуем потерять доступ к открытию века, – ответил Гутьеррес, не замедляя шага. – Следующий оползень может снова замуровать вход на столетия.

В лучах фонарей проступали контуры массивной каменной двери с изображением солнечного диска и странными знаками по периметру. Гутьеррес знал, что значат эти символы. Его бабушка, потомок древнего рода кечуа, рассказывала ему истории о храмах, построенных задолго до появления империи инков. Храмах, сооруженных в честь "тех, кто спустился со звезд" – богов, наделивших первых правителей священными знаниями.

– Донна, свет сюда, – скомандовал профессор, подзывая жестом молодую аспирантку с мощным фонарем.

Донна Кортес, специалистка по древним письменностям, направила луч на потрескавшуюся поверхность двери.

– Это не классический кечуа, – пробормотала она. – Символы напоминают протокечуа, но с элементами, которых я раньше не видела.

Гутьеррес кивнул. Он ожидал этого. Надписи принадлежали к системе письма, предшествовавшей даже самым древним из известных археологам образцов.

– "Колыбель богов", – тихо произнес он, проводя пальцами по высеченным символам. – Здесь написано "Колыбель богов".

Команда из пяти человек – профессор, два его аспиранта и два проводника из местных – застыла в благоговейном молчании. Они находились в месте, куда не ступала нога современного человека.

– Как мы откроем дверь? – спросил Мигель, изучая массивный каменный блок без видимых ручек или механизмов.

– Мой дед говорил, что двери древних открываются только для тех, кто знает путь звезд, – сказал один из проводников, пожилой индеец по имени Пако.

Гутьеррес улыбнулся. Его бабушка говорила то же самое. Он достал из рюкзака небольшой металлический инструмент с кристаллическим наконечником и вставил его в почти незаметное отверстие в центре солнечного диска.

– В записях конкистадоров есть упоминания об особых ключах, которыми пользовались жрецы инков, – объяснил он, осторожно поворачивая инструмент. – Этот ключ передавался в моей семье из поколения в поколение.

Раздался глухой щелчок, и каменный диск начал медленно вращаться, открывая скрытый механизм. Спустя несколько оборотов массивная дверь дрогнула и с тяжелым скрежетом отъехала в сторону, обнажая темный проход.

Холодный воздух, напоенный запахом веков, вырвался из глубин храма. Гутьеррес первым шагнул внутрь, внимательно осматривая пол и стены. Несмотря на возраст, храм сохранился удивительно хорошо. Никаких следов обвалов или разрушений.

– Осторожно, – предупредил он. – Инки были мастерами ловушек. Следуйте точно за мной.

Узкий коридор расширился, переходя в просторный зал с высоким сводчатым потолком. Луч фонаря Гутьерреса заскользил по стенам, покрытым барельефами и рисунками.

– Невероятно, – выдохнула Донна, направляя камеру на изображения. – Это не похоже ни на одну известную иконографию инков.

На стенах были изображены высокие гуманоидные фигуры с непропорционально большими головами, окруженные коленопреклоненными людьми. Некоторые сцены показывали, как эти существа передают людям странные предметы, напоминающие кристаллы или жезлы.

– "Те, кто принес свет", – прочитал Гутьеррес одну из надписей. – Древние называли их Виракоча – создателями всего сущего.

– Вы верите в теорию о том, что инки контактировали с пришельцами? – с легкой насмешкой спросил Мигель.

Гутьеррес не ответил. Он прошел в центр зала, где на каменном постаменте стояла странная конструкция. Это был массивный цилиндр из неизвестного металла с вкраплениями кристаллов, испещренный тонкими линиями, образующими сложные геометрические узоры.

– Что это? – спросила Донна, осторожно приближаясь к постаменту.

– Понятия не имею, – признался Гутьеррес, сдерживая волнение. – Но это определенно не инкская технология. И даже не преинкская.

Он осветил фонарем основание цилиндра, где находилась панель с углублениями различной формы.

– Похоже на пульт управления, – пробормотал он, изучая странную конструкцию.

Осторожно, стараясь ничего не задеть, археолог обошел постамент, фотографируя каждую деталь. Странные символы на цилиндре не поддавались расшифровке, но некоторые из них повторялись на стенах храма.

– Профессор, посмотрите! – воскликнул Мигель, указывая на нишу в дальней стене зала.

В нише стояло несколько кристаллических предметов разной формы и размера. Самый крупный напоминал диск диаметром около тридцати сантиметров, другие были похожи на небольшие пирамиды и цилиндры.

Гутьеррес подошел к нише, не веря своим глазам. Кристаллы слабо мерцали в свете фонарей, словно внутри них пульсировала какая-то энергия.

– Не прикасайтесь к ним голыми руками, – предупредил он, надевая защитные перчатки. – Мы не знаем, из чего они сделаны.

Он осторожно взял самый маленький кристалл – прозрачную пирамиду высотой около десяти сантиметров. Внутри нее словно плавали крошечные искры, собираясь в неясные образы при движении.

– Это какая-то форма хранения информации? – предположила Донна, склонившись над кристаллом. – Смотрите, внутренняя структура напоминает голографические матрицы.

Гутьеррес кивнул. Он давно подозревал, что легенды о "священных камнях богов", способных хранить знания тысячелетиями, имели реальную основу.

– Нужно забрать их все для изучения, – сказал он, доставая специальный контейнер из рюкзака. – Донна, продолжайте фотографировать стены. Мигель, помогите мне с кристаллами.

Работа шла быстро и слаженно. Команда понимала ценность находки и необходимость зафиксировать как можно больше информации. Кристаллы аккуратно упаковали в защитные контейнеры, барельефы сфотографировали со всех ракурсов, а Гутьеррес сделал детальные записи о расположении артефактов и конструкции храма.

– Профессор, – позвал один из проводников, вернувшийся от входа. – Снаружи начинается буря. Нам лучше поторопиться.

Гутьеррес взглянул на часы. Они провели в храме почти пять часов, и скоро должна была наступить ночь.

– Собираемся, – скомандовал он. – Завтра вернемся с дополнительным оборудованием.

Последний взгляд на центральный постамент заставил его замереть. В глубине цилиндра что-то изменилось – появилось слабое голубоватое свечение, пульсирующее в такт неслышному ритму.

– Донна, вы видите? – тихо спросил он, указывая на странное явление.

Аспирантка повернулась к постаменту и широко раскрыла глаза.

– Оно… активировалось? – неуверенно предположила она. – Но как? Мы ведь ничего не трогали.

– Возможно, наше присутствие или перемещение кристаллов запустило какой-то древний механизм, – пробормотал Гутьеррес, осторожно приближаясь к цилиндру.

Свечение усиливалось, а узоры на поверхности начали двигаться, словно перетекая из одной конфигурации в другую. Воздух вокруг постамента наполнился странным гулом на грани слышимости.

– Нам нужно уходить, – настойчиво произнес Пако, второй проводник. – Сейчас же!

В его голосе звучал неподдельный страх, и Гутьеррес понял, что старый индеец знает больше, чем говорил раньше.

– Что происходит, Пако? – спросил он, отступая от постамента. – Что это за устройство?

– Маяк, – коротко ответил проводник. – Он призывает тех, кто не должен вернуться.

Внезапно гул стал громче, а свечение кристаллов в постаменте приобрело ослепительную яркость. Гутьеррес отвернулся, прикрывая глаза рукой.

– Все наружу! – скомандовал он. – Быстро!

Команда поспешила к выходу, таща с собой рюкзаки с оборудованием и контейнеры с кристаллами. Гутьеррес шел последним, бросив последний взгляд на пульсирующий цилиндр.

Они почти добрались до каменной двери, когда снаружи раздались выстрелы.

– Что за черт?! – воскликнул Мигель, инстинктивно пригибаясь.

Гутьеррес жестом приказал всем остановиться и прижаться к стенам коридора. Выстрелы прекратились, но снаружи слышались голоса и звуки приближающихся шагов.

– Кто это? – прошептала Донна. – Местные бандиты?

Гутьеррес покачал головой. Обычные бандиты не стали бы забираться в такую глушь. К тому же, об экспедиции знал очень узкий круг людей.

– Мне нужно выяснить, – тихо сказал он. – Оставайтесь здесь.

Игнорируя протесты коллег, профессор осторожно продвинулся к выходу из храма и выглянул наружу, прячась за каменным выступом.

Возле их лагеря стояло несколько человек в черной тактической экипировке с оружием. Двое их проводников лежали на земле без движения. Среди людей в черном выделялась высокая женщина в светло-сером костюме. Даже с расстояния Гутьеррес ощутил холодную ауру власти, исходящую от нее.

– Проверьте храм, – скомандовала женщина. – Они должны быть внутри.

Гутьеррес отпрянул обратно в коридор и быстро вернулся к своей команде.

– У нас проблемы, – коротко сказал он. – Вооруженные люди убили наших проводников и направляются сюда.

– Боже мой, – выдохнула Донна. – Что нам делать?

Гутьеррес оглядел узкий коридор. В нем не было никаких ответвлений или укрытий.

– Мы должны разделиться, – быстро решил он. – Донна, забирайте самый маленький контейнер с кристаллом и дневник с моими записями. В храме должен быть другой выход – инки всегда строили запасные пути отступления.

– Но как я его найду? – испуганно спросила девушка.

– Ищите символ змеи, обвивающей дерево, – ответил Гутьеррес. – Он обычно обозначает тайные ходы. А теперь идите, быстро!

Донна неохотно кивнула, забрала указанные предметы и скрылась в глубине храма. Гутьеррес повернулся к Мигелю.

– Нам нужно выиграть время, – сказал он, протягивая ассистенту свой рюкзак с оставшимися артефактами. – Если нас поймают, постарайтесь не говорить о кристаллах.

Снаружи раздались новые выстрелы, и пуля высекла искры из каменной стены рядом с входом.

– Внимание, находящиеся в храме! – раздался усиленный мегафоном голос. – Выходите с поднятыми руками! У вас есть тридцать секунд!

Гутьеррес сжал плечо Мигеля.

– Что бы ни случилось, эти артефакты не должны попасть в их руки, – сказал он. – Если у вас будет шанс – бегите. И свяжитесь с этим человеком.

Он протянул Мигелю маленькую карточку с именем и зашифрованными контактными данными.

– Кто это? – спросил Мигель.

– Человек, которому можно доверять, – ответил Гутьеррес. – Бывший военный. Он поймет важность находки.

Тем временем снаружи закончился отсчет.

– Ваше время истекло! – объявил тот же голос. – Мы входим!

Гутьеррес глубоко вдохнул и вышел из-за укрытия с поднятыми руками.

– Не стреляйте! – крикнул он. – Мы выходим!

Он медленно двинулся к выходу, давая Мигелю знак следовать за ним на некотором расстоянии. Яркий свет фонарей ударил ему в глаза, когда он ступил на каменную площадку перед храмом.

– Профессор Хуан Гутьеррес, полагаю? – холодно спросила женщина в сером костюме.

– Да, – ответил археолог, щурясь от света. – Кто вы и что вам нужно?

– Меня зовут доктор Виктория Кейн, – ответила женщина. – Я представляю исследовательскую группу "ГенезисБио". Нас интересуют ваши находки, профессор.

– Я не понимаю, – солгал Гутьеррес. – Мы только начали раскопки. Пока ничего ценного не обнаружено.

Кейн улыбнулась, но ее глаза остались холодными.

– Не лгите мне, профессор. Мы знаем о кристаллах. И о том, что они содержат.

Гутьеррес напрягся. Откуда она могла знать о содержимом кристаллов, если их еще не изучали?

– Где остальные члены вашей команды? – спросила Кейн, оглядывая площадку. – Наши данные говорят о пяти людях.

В этот момент из храма появился Мигель с поднятыми руками.

– Только мы двое, – быстро сказал Гутьеррес. – Остальные остались в базовом лагере.

Один из людей в тактической экипировке подошел к Кейн и что-то прошептал ей на ухо. Женщина нахмурилась.

– Обыщите их, – приказала она. – И проверьте храм. Тщательно.

Два вооруженных человека подошли к археологам и бесцеремонно обыскали их, забрав все оборудование, включая рюкзак Мигеля с артефактами.

– Интересно, – произнесла Кейн, когда ей передали контейнеры с кристаллами. – Очень интересно.

Она открыла один из контейнеров и внимательно изучила кристалл, не касаясь его руками.

– Вы понимаете, что нашли, профессор? – спросила она, поднимая взгляд на Гутьерреса.

– Археологические артефакты, представляющие историческую ценность, – твердо ответил он. – Они принадлежат народу Перу и должны быть переданы в Национальный музей.

Кейн рассмеялась.

– Эти "артефакты", как вы их называете, намного ценнее, чем вы думаете. Они содержат информацию, которая изменит будущее человечества.

Гутьеррес молчал. Он начинал понимать, с кем имеет дело.

– Где еще один кристалл? – внезапно спросила Кейн. – По нашим данным, их должно быть семь.

– Я не знаю, о чем вы говорите, – ответил Гутьеррес. – Мы нашли только то, что у вас в руках.

Кейн кивнула одному из своих людей, и тот без предупреждения ударил профессора прикладом в живот. Гутьеррес согнулся от боли, падая на колени.

– Профессор! – крикнул Мигель, бросаясь к учителю, но был остановлен другим боевиком.

– У меня нет времени на игры, – холодно произнесла Кейн. – Где остальные кристаллы и где третий член вашей команды?

Гутьеррес медленно выпрямился, держась за живот.

– В храме больше никого нет, – упрямо сказал он. – И других кристаллов мы не нашли.

Кейн изучающе посмотрела на него, затем повернулась к одному из бойцов.

– Пройдите по их следам до базового лагеря. Проверьте, кто там остался.

– Есть, мэм, – ответил боец, давая знак двум товарищам следовать за ним.

В этот момент из глубины храма донесся странный гул, и земля слегка задрожала. Все замерли, прислушиваясь.

– Что это? – спросила Кейн, обращаясь к Гутьерресу.

– Землетрясение, – ответил археолог. – Они часты в этом районе. Именно так мы нашли вход в храм.

Кейн не выглядела убежденной.

– Проверьте, – приказала она двум оставшимся бойцам. – И будьте осторожны.

Вооруженные люди включили тактические фонари на своих автоматах и исчезли в темном проходе храма.

– Мы могли бы сотрудничать, профессор, – сказала Кейн, снова обращаясь к Гутьерресу. – Ваши знания были бы ценны для нашего проекта.

– Какого проекта? – спросил археолог, пытаясь выиграть время.

– Проект "Прометей", – ответила Кейн с гордостью. – Следующий шаг эволюции человечества.

Гутьеррес почувствовал холод в груди. Его худшие опасения подтверждались.

– Вы не понимаете, с чем играете, – тихо сказал он. – Эти технологии никогда не предназначались для людей.

– О, я прекрасно понимаю, профессор, – улыбнулась Кейн. – Именно поэтому они нам и нужны.

Внезапно из храма донеслись выстрелы, затем крик и звук падающих камней. Несколько секунд спустя наступила зловещая тишина.

Кейн выхватила пистолет и направила его на вход в храм. Оставшиеся бойцы заняли боевые позиции.

– Группа Альфа, доложите обстановку, – скомандовала Кейн в микрофон на воротнике.

В ответ раздалось лишь потрескивание статики. Гутьеррес воспользовался моментом и незаметно толкнул Мигеля, указывая взглядом на край площадки, где начинался крутой склон.

– Бегите по моему сигналу, – прошептал он.

Мигель едва заметно кивнул, напрягаясь для рывка. Гутьеррес дождался, пока внимание всех будет приковано к входу в храм, и резко бросился на ближайшего боевика, сбивая его с ног.

– Сейчас! – крикнул он Мигелю.

Молодой ассистент рванул к краю площадки и исчез в темноте. Несколько выстрелов прозвучало вслед, но попали ли они в цель, было неизвестно.

Гутьерреса тут же скрутили оставшиеся бойцы, прижав лицом к земле.

– Глупый поступок, профессор, – холодно сказала Кейн, подходя к нему. – Очень глупый.

Она кивнула, и один из бойцов ударил археолога прикладом по затылку. Последнее, что увидел Гутьеррес перед тем, как потерять сознание, – яркая вспышка света, вырвавшаяся из входа в храм, и силуэт Донны, бегущей через площадку к лесу.

Гутьеррес пришел в себя в вертолете. Голова раскалывалась от боли, а руки были стянуты пластиковыми наручниками. Сквозь пелену тумана он увидел Кейн, сидящую напротив и изучающую один из кристаллов через специальный прибор.

– С возвращением, профессор, – заметила она, не отрываясь от своего занятия.

– Что… случилось? – с трудом спросил Гутьеррес. – Где остальные?

– Ваш молодой друг, скорее всего, мертв – упал со скалы. Женщина скрылась, но ненадолго. У нас есть группа преследования.

Гутьеррес ощутил смесь облегчения и страха. Если Донне удалось сбежать с кристаллом и дневником, у нее будет шанс связаться с его другом. Но сколько времени пройдет, прежде чем люди Кейн найдут ее?

– А ваши люди? – спросил он. – Те, кто вошел в храм?

Лицо Кейн напряглось.

– Погибли при обрушении части коридора. Но это не важно. У нас есть главное – кристаллы.

Она показала ему контейнеры, уложенные в специальный кейс.

– Что вы планируете с ними делать? – спросил Гутьеррес, пытаясь сесть прямо.

– Изменить мир, профессор, – просто ответила Кейн. – Изменить саму природу человека.

Гутьеррес понимал, что это значит. Согласно легендам его бабушки, кристаллы содержали генетические коды существ, которых древние считали богами. Если это правда, и если современная наука сможет расшифровать эти коды…

– Вы не представляете, с какими силами играете, – тихо сказал он.

– Напротив, – улыбнулась Кейн. – Я очень хорошо это представляю. И в отличие от вас, я не боюсь использовать эти силы.

Гутьеррес знал, что должен действовать быстро. Когда вертолет приземлится, возможности связаться с внешним миром уже не будет.

– Могу я хотя бы узнать, что будет со мной? – спросил он.

– Вы присоединитесь к нашей исследовательской группе, – ответила Кейн. – Ваши знания о храме и кристаллах будут очень полезны.

– А если я откажусь?

Кейн смерила его холодным взглядом.

– Давайте не будем усложнять ситуацию, профессор. Я предпочитаю сотрудничество принуждению, но готова к любому варианту.

Гутьеррес понял, что у него остается единственный выход. Воспользовавшись моментом, когда вертолет попал в зону турбулентности, он резко двинулся вперед, выхватывая из кармана Кейн небольшое устройство, похожее на смартфон.

– Охрана! – крикнула Кейн, пытаясь остановить его.

Но Гутьеррес уже успел набрать на устройстве короткое сообщение и отправить его. Секунду спустя боевик ударил его по голове, и археолог снова потерял сознание.

Когда Гутьеррес снова открыл глаза, он находился в белой комнате без окон. Его руки были привязаны к креслу, а напротив сидела Кейн с двумя мужчинами в лабораторных халатах.

– Кому вы отправили сообщение? – без предисловий спросила она.

Гутьеррес молчал, собирая силы. Он знал, что ему не выбраться живым, но должен был выиграть время для Донны и его друга.

– Это неважно, – наконец сказал он. – Скоро весь мир узнает о ваших планах.

Кейн усмехнулась.

– Вряд ли. Ваш телефон нашли разбитым у подножия горы, а ваши спутники мертвы. Никто не знает о нашей встрече.

– Вы ошибаетесь, – тихо ответил Гутьеррес. – Еще до экспедиции я отправил копии своих исследований и координаты храма надежному человеку.

Это была ложь, но он видел, как на лице Кейн мелькнула тень беспокойства.

– Кому именно? – резко спросила она.

– Человеку, который знает, как остановить таких, как вы, – ответил археолог.

Кейн подала знак одному из лаборантов, и тот вколол Гутьерресу какое-то вещество. Почти мгновенно археолог почувствовал, как его сознание затуманивается.

– Это сыворотка правды, профессор, – сказала Кейн. – Через несколько минут вы расскажете мне все, что я хочу знать.

Гутьеррес знал, что проиграл эту битву. Но даже под действием наркотика он мог выиграть войну. У него оставался последний козырь.

– Алексей… – прошептал он, чувствуя, как наркотик проникает в его сознание. – Алексей Волков…

– Кто это? – быстро спросила Кейн, наклоняясь ближе.

– Человек, который остановит вас, – ответил Гутьеррес, собирая последние силы. – И он уже идет.

Через мгновение наркотик полностью подчинил его разум, и профессор начал отвечать на все вопросы. Но имя, которое он успел произнести, уже запустило цепочку событий, которую невозможно было остановить.

В тысячах километров от перуанских гор, в холодной московской ночи, телефон бывшего спецназовца ГРУ издал характерный сигнал. Сообщение, зашифрованное старым военным кодом, содержало всего три слова: "Колыбель богов открыта".

Глава 2: Последний бой

Москва, Россия

Снег падал крупными хлопьями, превращая ночную Москву в декорацию к рождественской сказке. С двадцатого этажа элитного бизнес-центра "Империя" город казался волшебным – сверкающие огни, припорошенные белым дороги, редкие фигурки людей, спешащих по своим делам.

Алексей Волков стоял у панорамного окна, разглядывая ночной пейзаж, но его мысли были далеко от живописных видов. Он неприметно коснулся наушника, проверяя связь с командой.

– Периметр? – тихо произнес он.

– Чисто, – тут же отозвался голос в наушнике. – Все гости прошли контроль.

Алексей едва заметно кивнул. Сегодня был важный день для его клиента – Сергея Ломова, одного из крупнейших девелоперов Москвы. Презентация нового проекта жилого комплекса собрала около сотни гостей – инвесторов, чиновников, журналистов. Для Волкова это означало повышенные риски.

Его взгляд переместился на Ломова, который активно жестикулировал, объясняя что-то группе мужчин в дорогих костюмах. Это был коренастый пятидесятилетний мужчина с седеющими висками и властным взглядом. Официально Алексей числился консультантом по безопасности в компании Ломова, но на деле выполнял функции личного телохранителя.

Волков не любил подобные мероприятия. Слишком много людей, слишком много потенциальных угроз, слишком много шампанского, развязывающего языки. Но работа есть работа, особенно когда она хорошо оплачивается.

Его внимание привлек мужчина, стоявший у бара. Примерно тридцать пять лет, дорогой, но не кричащий костюм, внимательные глаза, сканирующие помещение. Слишком напряженная поза для обычного гостя.

Алексей незаметно переместился ближе к Ломову, не выпуская из виду незнакомца.

– Северо-восточный угол, мужчина в синем пиджаке у бара, – тихо произнес он в микрофон. – Проверьте по списку гостей.

Через несколько секунд в наушнике раздался голос:

– Аркадий Зотов, представитель компании "НеоСтрой". В списке есть, все документы в порядке.

Алексей не расслабился. Что-то в этом человеке продолжало его беспокоить. Возможно, интуиция, выработанная годами службы в спецназе, а возможно – профессиональная паранойя.

В этот момент Ломов подозвал его жестом.

– Алексей Николаевич, присоединяйтесь к нам, – улыбнулся девелопер. – Хочу представить вас нашим инвесторам из Эмиратов.

Волков подошел, сохраняя нейтральное выражение лица. Он коротко пожал руки гостям, обмениваясь стандартными любезностями, но краем глаза продолжал следить за залом.

– Господин Волков обеспечивает безопасность всех моих проектов, – с гордостью представил его Ломов. – Бывший спецназовец, между прочим.

Алексей поморщился. Он не любил, когда упоминали его прошлое, особенно в таком контексте. Это привлекало ненужное внимание.

– Просто часть команды, – скромно ответил он. – Безопасность – командная работа.

Разговор перешел на детали нового проекта, и Алексей снова отступил в тень, возвращаясь к наблюдению. Зотов все еще стоял у бара, но теперь разговаривал с молодой женщиной в красном платье. Что-то в их взаимодействии казалось неестественным, словно выученная роль.

Алексей решил проверить свои подозрения и направился к бару, как будто за напитком. Проходя мимо пары, он уловил обрывок разговора:

– …после презентации. Когда он будет спускаться…

Женщина заметила приближение Волкова и умолкла, натянуто улыбнувшись. Зотов тоже повернулся, и на мгновение их глаза встретились. Алексей увидел в них нечто, окончательно подтвердившее его подозрения – холодный, профессиональный расчет.

Не меняя выражения лица, Волков дошел до бара, заказал минеральную воду и активировал микрофон:

– Угроза подтверждается. Мужчина в синем и женщина в красном. Возможно, планируют что-то при выходе. Усильте контроль на парковке и у лифтов.

– Принято, – отозвался голос в наушнике.

Алексей взял свой стакан и медленно двинулся обратно к Ломову, обдумывая ситуацию. Прямой конфронтации следовало избежать – слишком много свидетелей, слишком высок риск паники. Лучше всего изменить маршрут эвакуации клиента и перехватить угрозу в контролируемой обстановке.

Он подошел к Ломову, который как раз завершал презентацию аплодисментами благодарной публики.

– Сергей Валентинович, можно вас на минуту? – тихо произнес Волков, наклонившись к клиенту.

– Конечно, что такое? – спросил Ломов, отходя в сторону.

– Небольшое изменение планов. После окончания мы уйдем через служебный лифт.

Ломов нахмурился.

– В чем дело, Алексей?

– Предосторожность, – коротко ответил Волков. – Возможная угроза.

К его удивлению, Ломов не выглядел шокированным или испуганным. Вместо этого по его лицу скользнула усмешка.

– Опять твоя паранойя, Алексей Николаевич? – он похлопал телохранителя по плечу. – Расслабься. Сегодня особенный день, никто не посмеет его испортить.

– Сергей Валентинович, – настойчиво произнес Волков, – я серьезно. Необходимо изменить маршрут.

Ломов вздохнул.

– Хорошо, как скажешь. Но сначала я должен попрощаться с гостями. Это вопрос репутации.

Алексей понимал, что спорить бесполезно. Для таких людей, как Ломов, имидж часто важнее безопасности.

– Я буду рядом, – сказал он. – Давайте ограничимся пятью минутами.

Ломов кивнул и вернулся к гостям. Алексей незаметно огляделся, пытаясь снова обнаружить подозрительную пару. Зотова нигде не было видно, а женщина в красном теперь стояла у другого конца зала, разговаривая с пожилым мужчиной.

– Объект в синем покинул помещение, – раздалось в наушнике. – Направился к лифтам.

– Перехватите и задержите, – скомандовал Волков. – Только без шума.

– Уже пытаемся, но он как сквозь землю провалился.

Алексей почувствовал, как напрягаются мышцы. Ситуация усложнялась.

– Женщина в красном все еще в зале. Не спускайте с нее глаз.

Пять минут растянулись до пятнадцати. Ломов, казалось, намеренно затягивал прощание, переходя от одной группы гостей к другой. Когда он наконец завершил все разговоры, в зале осталось меньше половины первоначальных посетителей.

– Теперь можем идти, – сообщил девелопер, подходя к Алексею. – Куда нам?

– Через кухню к служебным лифтам, – ответил Волков, направляя клиента к неприметной двери в дальнем конце зала.

Они миновали удивленный персонал кухни и вышли в служебный коридор. Алексей двигался впереди, постоянно сканируя пространство на наличие угроз.

– Служебный лифт готов, – сообщил голос в наушнике.

– Принято, подходим, – ответил Алексей.

Внезапно свет в коридоре погас, оставив их в полной темноте. Волков мгновенно оттеснил Ломова к стене, закрывая его своим телом, и выхватил пистолет Glock 19, который всегда носил в наплечной кобуре.

– Что происходит? – испуганно спросил Ломов.

– Тихо, – прошипел Алексей, включая тактический фонарь на пистолете. – Группа, доложите обстановку.

В наушнике раздавалось лишь шипение. Связь пропала.

– Чёрт, – пробормотал Волков. – Сергей Валентинович, держитесь прямо за мной. Шаг в шаг.

Они начали медленно продвигаться вдоль стены к повороту коридора, за которым находились лифты. Алексей двигался плавно, держа пистолет готовым к стрельбе. Его чувства обострились до предела, как всегда бывало в критических ситуациях.

За поворотом коридора мелькнула тень. Алексей мгновенно среагировал, толкая Ломова обратно за угол, и в ту же секунду раздались выстрелы. Пули впились в стену рядом с ними, осыпая их крошкой штукатурки.

– Лежать! – крикнул Волков, отталкивая Ломова вниз.

Девелопер распластался на полу, а Алексей выглянул из-за угла и сделал два быстрых выстрела в сторону нападавшего. Стрельба прекратилась, и он услышал звук отступающих шагов.

– Вы не ранены? – быстро спросил он Ломова.

– Нет… кажется, нет, – дрожащим голосом ответил тот.

– Хорошо. Оставайтесь здесь и не двигайтесь.

Алексей осторожно выглянул из-за угла. Коридор был пуст, но в его конце виднелась открытая дверь аварийной лестницы.

– Блокируйте все выходы из здания, – произнес он в микрофон, надеясь, что связь восстановилась. – У нас огневой контакт на служебном этаже.

К его удивлению, наушник ожил:

– Тревога принята. Службу безопасности здания уведомили, периметр блокируем.

Волков быстро вернулся к Ломову и помог ему подняться.

– Мы идем обратно, – сказал он. – Через главный вход под охраной.

Они двинулись назад к кухне, когда Алексей заметил движение сбоку. Из неприметной двери в конце коридора появилась женщина в красном платье, держа в руках компактный пистолет с глушителем.

Волков отреагировал мгновенно. Одним движением он оттолкнул Ломова в сторону и выстрелил. Пуля попала женщине в плечо, развернув ее, но она удержалась на ногах и тоже открыла огонь.

Алексей почувствовал обжигающую боль в левом боку, но адреналин притупил ощущения. Он сделал еще два выстрела. Первая пуля ушла мимо, вторая попала женщине в грудь, и она упала навзничь.

– Бежим, – коротко бросил он Ломову, ощупывая свою рану. Крови было не слишком много – пуля, видимо, лишь задела кожу.

Они достигли кухни, которая теперь была пуста – персонал, услышав выстрелы, эвакуировался. Внезапно Алексей заметил странную деталь – на одной из плит стояла металлическая коробка с мигающим индикатором.

– Бомба! – крикнул он, резко толкая Ломова к выходу.

Они едва успели выскочить в коридор, когда раздался взрыв. Ударная волна сбила их с ног и отбросила на несколько метров. Алексей почувствовал, как его спину обожгло горячим воздухом, а в ушах зазвенело. Он мгновенно перекатился и навалился на Ломова, закрывая его от возможного обрушения.

Потолочные панели рухнули, заполняя коридор пылью и дымом. Сработала пожарная сигнализация, и сверху полились потоки воды из разбрызгивателей.

– Нужно выбираться, – прокашлявшись, сказал Алексей, поднимая дезориентированного клиента. – Держитесь за меня.

Ломов выглядел потрясенным, на его лбу виднелась кровоточащая ссадина, но он мог передвигаться. Они двинулись в сторону основного зала, где проходила презентация.

В зале царил хаос. Гости в панике покидали помещение, охрана пыталась организовать эвакуацию. Алексей заметил двух своих сотрудников, проталкивающихся через толпу к ним.

– Босс! – крикнул один из них. – Слава богу, вы живы!

– Машина готова? – спросил Волков, продолжая прикрывать Ломова своим телом.

– Да, у главного входа.

– Окружите клиента и выводите. Я прикрываю сзади.

Они быстро построились вокруг Ломова и начали проталкиваться к выходу. Алексей замыкал группу, постоянно оглядываясь и держа пистолет наготове.

Спуск в лифте прошел в напряженном молчании. Когда двери открылись на первом этаже, их встретил еще один сотрудник охраны.

– Периметр чист, – доложил он. – Бронированный Mercedes ждет прямо у выхода.

Они быстрым шагом двинулись через вестибюль к стеклянным дверям. Снаружи по-прежнему шел снег, заметая следы суеты.

Внезапно Алексей заметил у входа знакомый силуэт – мужчину в синем пиджаке, теперь державшего в руке пистолет. Времени на размышления не было. Он рванулся вперед, опережая группу, и бросился на Зотова, сбивая его с ног за мгновение до того, как тот успел выстрелить.

Они покатились по мраморному полу. Пистолет Зотова отлетел в сторону, но противник оказался хорошо подготовлен. Он резко ударил Алексея в раненый бок, заставив того рефлекторно ослабить хватку, и перекатился, пытаясь освободиться.

Волков не дал ему такой возможности. Годы тренировок в спецназе не прошли даром. Он резко ударил противника локтем в лицо, затем сжал его шею в удушающем захвате. Зотов пытался освободиться, но безуспешно. Через несколько секунд его тело обмякло.

– Все в машину, – скомандовал Алексей, поднимаясь и оттаскивая бессознательное тело Зотова в сторону. – Связать его и допросить позже.

Охранники подхватили нападавшего, а Волков поспешил к Ломову, которого уже усаживали в бронированный Mercedes.

– Вы ранены, – заметил девелопер, указывая на окровавленную рубашку Алексея.

– Пустяки, – отмахнулся тот, забираясь в машину. – Главное, вы в безопасности.

Когда автомобиль тронулся, Алексей позволил себе немного расслабиться и оценить ситуацию. Три нападавших, скоординированная атака с отключением света и связи, взрывное устройство… Это была не случайная попытка убийства. Кто-то серьезно хотел устранить Ломова.

– Кому вы перешли дорогу, Сергей Валентинович? – спросил он, глядя на потрясенного клиента.

Ломов покачал головой.

– У строительного бизнеса много конкурентов, Алексей. И не все играют по правилам.

– Это не похоже на конкурентов. Слишком профессионально.

Ломов помолчал, затем тихо произнес:

– Возможно, дело в новом проекте. Он… особенный.

– Чем именно?

– Не здесь, – оборвал девелопер. – Поговорим в офисе. Сейчас главное – безопасное место.

Остаток пути они провели в молчании. Алексей периодически связывался с командой, получая обновления. Полиция уже прибыла в бизнес-центр, женщина в красном платье была мертва, а здание эвакуировано. Зотов находился под охраной и приходил в себя.

Машина подъехала к офису Ломова – современному зданию с усиленной системой безопасности. Волков проводил клиента внутрь, убедился, что периметр чист, и только тогда позволил медику осмотреть свою рану.

– Повезло, – сказал врач, обрабатывая ссадину. – Пуля лишь задела кожу. Но синяк будет впечатляющий.

Алексей кивнул. Он пережил и худшие ранения.

Закончив с медицинскими процедурами, он направился в кабинет Ломова. Девелопер сидел за массивным столом, пролистывая что-то на планшете.

– Как вы? – спросил Волков, входя в кабинет.

– Бывало и лучше, – ответил Ломов, подняв взгляд. – Присядьте, Алексей Николаевич.

Волков опустился в кресло напротив.

– Теперь о главном, – сказал он. – Кто хотел вас убить и почему?

Ломов вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Помните тот тендер на строительство научного комплекса в Подмосковье?

Алексей кивнул. Месяц назад компания Ломова выиграла крупный государственный контракт на строительство исследовательского центра.

– Он оказался не совсем обычным, – продолжил девелопер. – Проект курирует некая организация… международного характера. Официально – швейцарская биотехнологическая компания "ГенезисБио".

– А неофициально?

Ломов поморщился.

– Сложно сказать. У них безупречная репутация в области генетических исследований, но… – он замялся, – некоторые источники говорят о военных контрактах и экспериментах, выходящих за рамки этических норм.

Алексей нахмурился.

– И вы согласились на сотрудничество с ними?

– Бизнес есть бизнес, – пожал плечами Ломов. – К тому же, проект курируется на самом высоком уровне. Отказаться было невозможно.

– При чем здесь покушение?

– Три дня назад ко мне обратились люди из ФСБ. Неофициально. Они попросили передавать им информацию о деталях проекта и планах "ГенезисБио".

Алексей внимательно посмотрел на клиента.

– И вы согласились шпионить за заказчиками?

– А у меня был выбор? – горько усмехнулся Ломов. – Отказать спецслужбам – конец бизнесу. Согласиться – рискую оказаться между молотом и наковальней.

– Думаете, сегодняшнее нападение – работа "ГенезисБио"?

Ломов медленно кивнул.

– У них есть глаза и уши везде. Возможно, они узнали о моих контактах с ФСБ.

Алексей задумался. Ситуация становилась все более запутанной и опасной. Если за покушением действительно стояла международная корпорация с серьезными связями, обеспечить безопасность Ломова будет нелегко.

– Вам нужно временно покинуть страну, – сказал он. – По крайней мере, пока мы не разберемся с ситуацией.

– Исключено, – твердо ответил Ломов. – Бегство лишь подтвердит их подозрения. К тому же, через неделю закладка первого камня в фундамент комплекса. Моё отсутствие будет слишком подозрительным.

– Тогда мы усилим меры безопасности. Круглосуточная охрана, проверка всего персонала, новые протоколы коммуникации.

Ломов кивнул.

– Делайте что считаете нужным, Алексей Николаевич. Я полностью доверяю вашему опыту.

Волков поднялся.

– Я составлю новый план безопасности к утру. А сейчас советую вам отдохнуть. Я пришлю охрану к вам домой.

– Спасибо, – искренне сказал Ломов. – Если бы не вы сегодня…

– Это моя работа, – сухо ответил Алексей. – Постарайтесь не покидать офис без охраны. Я вернусь через час.

Покинув кабинет, Волков направился в комнату охраны, где его ждала команда. Он быстро отдал необходимые распоряжения, а затем уединился в своем кабинете и достал телефон. Ему нужно было сделать важный звонок.

– Генерал Корнеев слушает, – раздался в трубке знакомый голос.

– Это Волков. У нас проблема с "ГенезисБио".

– Говори, – коротко ответил генерал.

Алексей быстро обрисовал ситуацию, опуская детали, не имеющие прямого отношения к делу.

– Интересно, – сказал Корнеев, когда Волков закончил. – Это уже третий инцидент, связанный с этой компанией за последний месяц.

– Третий? – переспросил Алексей.

– Да. Неделю назад в Цюрихе при странных обстоятельствах погиб русский ученый, работавший на "ГенезисБио". А вчера пришли данные о пропаже археологической экспедиции в Перу. Руководитель экспедиции имел контакты с нашими службами.

Алексей нахмурился.

– Есть связь между событиями?

– Возможно. Нам нужен человек внутри этой компании. Кто-то, кто сможет выяснить, что они на самом деле разрабатывают.

– Это уже не моя специализация, – напомнил Волков. – Я давно в отставке.

– Знаю, – спокойно ответил Корнеев. – Но Родина иногда просит о помощи даже бывших сотрудников.

Алексей почувствовал, как внутри нарастает раздражение.

– У меня своя жизнь, генерал. И свои проблемы.

– Как Елена? – внезапно спросил Корнеев.

Волков напрягся.

– Что вы знаете о моей сестре?

– Достаточно, – уклончиво ответил генерал. – В том числе и о ее диагнозе. Редкая форма прогрессирующего генетического заболевания. Ремиссия закончилась три месяца назад, не так ли?

Алексей стиснул зубы.

– К чему вы клоните?

– "ГенезисБио" – ведущая компания в области генетических исследований. У них есть экспериментальные программы лечения подобных заболеваний.

Наступила пауза. Алексей понимал, что его пытаются завербовать с помощью самого уязвимого места – здоровья его сестры.

– Это шантаж, генерал?

– Это возможность, Волков. Для всех сторон. Ты получаешь шанс помочь сестре, мы – информацию о деятельности "ГенезисБио".

Алексей закрыл глаза, пытаясь справиться с эмоциями.

– Мне нужно подумать, – наконец сказал он.

– Конечно, – спокойно ответил Корнеев. – У тебя есть время до завтра. А потом… возможно, будет поздно.

Связь прервалась. Алексей бросил телефон на стол и откинулся в кресле, массируя виски. Голова раскалывалась от напряжения и противоречивых мыслей.

Он не хотел возвращаться к оперативной работе. Не после того, что случилось в Чечне пять лет назад. Не после смерти Игоря, его напарника и лучшего друга, погибшего из-за его ошибки. Он дал себе слово больше никогда не рисковать чужими жизнями.

Но теперь на кону стояла жизнь Елены. Его младшей сестры, единственного близкого человека, оставшегося у него после смерти родителей. Женщины, которая таяла на глазах из-за болезни, разрушающей ее тело на клеточном уровне.

Телефон завибрировал, прерывая его размышления. Это было сообщение от Елены: "Ты обещал зайти сегодня. Я жду".

Алексей взглянул на часы. Почти полночь. Визит в больницу в такое время невозможен… но он мог хотя бы позвонить.

Елена ответила после первого гудка, словно держала телефон в руке.

– Алексей! – в ее голосе слышалась радость. – Я уже думала, ты забыл.

– Прости, – мягко ответил он. – Был сложный день.

– Опять спасал мир? – шутливо спросила сестра.

– Что-то вроде того, – попытался в тон ей ответить Алексей. – Как ты?

Короткая пауза выдала ее прежде, чем она ответила бодрым голосом:

– Все отлично! Сегодня даже смогла немного пройтись по коридору.

Алексей закрыл глаза. Он знал, что это ложь. Состояние Елены ухудшалось с каждым днем. Последние анализы показали критическое прогрессирование болезни.

– Это замечательно, – сказал он. – Завтра обязательно приду. Обещаю.

– Буду ждать, – тихо ответила Елена. – Кстати, мне сегодня предложили участие в интересном проекте.

– Каком?

– Перевод древних текстов из Южной Америки. Какие-то недавние находки. Профессор Галкин говорит, там уникальная письменность, сочетающая элементы разных культур.

Алексей напрягся.

– Кто предложил тебе эту работу?

– Представители какого-то международного фонда. Очень вежливые, оставили буклет… Подожди, сейчас найду.

Послышался шорох бумаг.

– Вот. Международный исследовательский фонд "Генезис".

Волков резко выпрямился в кресле.

– Елена, не соглашайся на эту работу, – быстро сказал он. – По крайней мере, пока я не приду завтра и мы не обсудим это.

– Почему? – удивилась сестра. – Это отличная возможность. К тому же, оплата очень…

– Просто доверься мне, – перебил ее Алексей. – Завтра все объясню.

После короткого прощания он завершил звонок и уставился в пространство перед собой. Совпадений не бывает. "ГенезисБио" уже вышли на Елену, и это означало только одно – Корнеев был прав. Они знали о его сестре и использовали ее как точку давления.

Игра становилась опасной. И у него не оставалось выбора, кроме как принять в ней участие.

Решение пришло само собой. Он должен был защитить Елену, а единственный способ сделать это – проникнуть в "ГенезисБио" и выяснить, что они скрывают.

Он уже собирался позвонить Корнееву, когда телефон снова завибрировал. На этот раз это было сообщение с незнакомого номера, зашифрованное старым военным кодом, который использовали в его отряде спецназа.

Быстро расшифровав послание, Алексей прочитал: "Колыбель богов открыта".

Он нахмурился. Эта фраза могла означать что угодно… или ничего. Но что-то в ней заставило его волосы встать дыбом. Он отправил ответное сообщение: "Кто это?"

Через минуту пришел ответ: "Друг Хуана Гутьерреса. Нам нужно встретиться. Завтра. Парк Горького, у лодочной станции, 14:00".

Алексей откинулся в кресле, пытаясь вспомнить, где слышал имя Хуана Гутьерреса. И внезапно его осенило. Гутьеррес – тот самый археолог, руководитель пропавшей экспедиции в Перу, о которой упоминал Корнеев.

Картина начинала складываться, и она ему не нравилась. "ГенезисБио", пропавшая экспедиция, покушение на Ломова, внезапный интерес к Елене… Все это были части одной головоломки.

Волков принял решение. Он встретится с загадочным контактом Гутьерреса, а затем свяжется с Корнеевым. Но прежде всего, он должен был обеспечить безопасность сестры.

Он набрал номер своего заместителя.

– Игнат, мне нужна твоя помощь, – сказал он, когда тот ответил. – Организуй круглосуточную охрану для моей сестры в больнице. И приготовь документы для её перевода в частную клинику.

– Будет сделано, – ответил Игнат. – Что-то случилось?

– Возможно, – уклончиво ответил Алексей. – Просто мера предосторожности.

Закончив разговор, он подошел к сейфу, спрятанному за картиной, и открыл его. Внутри лежал небольшой кейс, который он не доставал уже пять лет. Алексей извлек кейс и открыл его.

Внутри находился пистолет ПСС – бесшумное оружие, разработанное специально для спецназа, комплект документов на другое имя, несколько пачек наличных в разных валютах и старый армейский жетон с выбитым номером.

Жетон принадлежал Игорю. Алексей всегда брал его с собой на задания как напоминание о цене ошибки.

Он закрыл кейс и убрал его в сумку. Время расслабленной гражданской жизни закончилось. Начиналась новая миссия, возможно, самая важная в его жизни.

В окно его кабинета по-прежнему падал снег, скрывая московские улицы под белым покровом. Алексей смотрел на медленно кружащиеся хлопья и думал о том, что его ждет. О сестре, о таинственной экспедиции, о загадочной корпорации с пугающими амбициями.

Колыбель богов. Что бы это ни значило, оно звучало как начало чего-то гораздо большего, чем он мог себе представить.

Глава 3: Корпоративные интересы

Цюрих, Швейцария

Штаб-квартира компании "ГенезисБио" располагалась в ультрасовременном здании на берегу Цюрихского озера. Тридцатиэтажная башня из стекла и хромированной стали, казалось, парила над водой, отражая в зеркальной поверхности своих фасадов облака и горные вершины. Для обычных прохожих это был просто еще один офисный центр, принадлежащий преуспевающей фармацевтической корпорации. Мало кто догадывался, что за элегантными фасадами скрывались лаборатории, где проводились исследования, способные изменить само понятие человеческой природы.

Доктор Виктория Кейн стояла у панорамного окна своего кабинета на двадцать девятом этаже, наблюдая за приближающейся грозой. Тяжелые свинцовые тучи наползали на город с запада, обещая сильный ливень. Отражение её лица в стекле выглядело бледным и напряженным. Последние несколько дней выдались чрезвычайно интенсивными.

– Доктор Кейн, господин Северов прибыл, – раздался голос ассистентки из динамика на столе.

Виктория бросила последний взгляд на озеро и повернулась к двери.

– Пригласите его, пожалуйста.

Она быстро осмотрела себя в зеркало, поправила идеально сидящий светло-серый костюм и разгладила несуществующие складки на юбке – привычка, сохранившаяся с детства, проведенного в строгом пансионе. В сорок пять лет Виктория все еще выглядела элегантно и привлекательно, хотя ледяная сдержанность её манер отталкивала многих. Впрочем, ей было наплевать на чужое мнение. Важны были только результаты.

Дверь открылась, и в кабинет вошел Григорий Северов – высокий седеющий мужчина с властным взглядом и военной выправкой. Несмотря на идеально сшитый костюм от Brioni и дорогие аксессуары, в нем все еще угадывался бывший офицер спецслужб, ставший олигархом в лихие девяностые.

– Виктория Андреевна, – Северов приветствовал ее легким кивком и крепким рукопожатием. – Надеюсь, у вас есть для меня хорошие новости.

– Присаживайтесь, Григорий Васильевич, – ответила Кейн, указывая на кресло у своего рабочего стола. – Я только что вернулась из Перу. Результаты превзошли все ожидания.

Северов опустился в кресло, внимательно наблюдая за ней. Несмотря на внешнюю невозмутимость, Виктория заметила, как он незаметно потер левый бок – там, где находилась опухоль, медленно пожирающая его печень. Экспериментальные методы лечения лишь замедляли прогрессирование болезни, но не могли её победить. И время неумолимо истекало.

– Что именно вы обнаружили? – спросил он.

Виктория подошла к сенсорной панели на стене и активировала защищенный режим. Свет в кабинете слегка приглушился, а стекла окон стали матовыми, блокируя любую возможность внешнего наблюдения.

– Мы нашли кристаллы, – сказала она, касаясь экрана и выводя на него изображения артефактов. – Именно там, где указывали древние тексты. Хуан Гутьеррес, профессор археологии, обнаружил их в храме инков после землетрясения.

– Тот самый Гутьеррес, который таинственно исчез вместе со своей экспедицией? – с легкой улыбкой спросил Северов.

Виктория кивнула.

– Нам пришлось действовать быстро. К сожалению, двое членов его команды сбежали с одним из кристаллов, но основную часть мы получили.

– А сам профессор?

– Находится на нашем объекте в Альпах. Его знания оказались весьма полезны.

Северов понимающе кивнул. Он не интересовался деталями – его интересовали только результаты.

– И что вы обнаружили в этих кристаллах?

Виктория активировала следующий слайд презентации. На экране появилось трехмерное изображение внутренней структуры кристалла, напоминающее сложнейшую органическую решетку с миллиардами узлов.

– Эти кристаллы – не просто минералы. Это своего рода хранилища информации, – объяснила она. – Первичный анализ показал, что внутри содержатся закодированные последовательности, очень похожие на ДНК, но гораздо более сложные. Мы никогда не видели ничего подобного.

– Насколько сложные? – Северов подался вперед, его глаза заблестели.

– По сложности они превосходят человеческий геном примерно в сорок раз, – ответила Виктория. – И структура совершенно иная. Это не вариация земного генетического кода. Это что-то… иное.

Она коснулась экрана, и изображение сменилось на сравнительную таблицу.

– Смотрите. Вот обычная человеческая ДНК. А вот что содержится в кристаллах. Различия колоссальные. Словно мы сравниваем примитивный калькулятор с квантовым компьютером.

Северов молчал, изучая данные. Его лицо оставалось бесстрастным, но Виктория знала его достаточно хорошо, чтобы заметить признаки сильного волнения – легкий румянец на щеках, чуть участившееся дыхание.

– Вы уверены, что это генетический код? – наконец спросил он. – Может быть, это просто какая-то форма записи информации? Библиотека знаний древних?

– Мы уверены, – твердо ответила Кейн. – Наши компьютеры расшифровали достаточно, чтобы понять: это именно генетическая информация. Причем невероятно продвинутая. Мы видим участки, отвечающие за физическую структуру организма, метаболические процессы и даже… нейронную активность.

Она активировала следующий слайд, показывая сравнение с известными геномами.

– Это не человек, не примат, не млекопитающее. Это вообще не похоже ни на один известный нам земной вид. И в то же время, есть определенные сходства с человеческой ДНК. Как будто наш геном – упрощенная версия того, что мы нашли.

Северов медленно поднялся и подошел к экрану. Его пальцы слегка дрожали, когда он коснулся изображения кристалла.

– То есть, легенды не лгали, – тихо произнес он. – Инки действительно встречались с "богами".

– Или с существами, которых приняли за богов, – уточнила Виктория. – Судя по нашим данным и расшифрованным текстам храма, эти существа обладали способностями, далеко превосходящими человеческие. Продолжительность жизни, физическая сила, интеллект, регенерация тканей – все это на совершенно ином уровне.

– И вы считаете, что кристаллы содержат их генетический код?

– Не только код, – Виктория улыбнулась, чувствуя, как растет возбуждение. – Мы считаем, что это своего рода "семена". Хранилища не только информации, но и материала для воссоздания. В подходящих условиях из них можно вырастить новые организмы.

Северов резко повернулся к ней.

– Вы уверены?

– Достаточно уверены, чтобы начать проект "Прометей", – ответила она. – Мы уже провели первичные эксперименты с клеточными культурами. Результаты феноменальные.

Она активировала видеозапись на экране. На ней была видна чашка Петри с обычными человеческими стволовыми клетками. В центр чашки поместили крошечный фрагмент кристалла.

– Смотрите, что происходит, когда генетический материал из кристалла вступает в контакт с человеческими клетками.

На видео было видно, как клетки вокруг фрагмента начинают стремительно делиться, формируя новые структуры. Процесс, который обычно занимал дни, происходил за считанные минуты.

– Мы остановили эксперимент на ранней стадии, но уже видно, что происходит не просто рост – меняется сама генетическая структура клеток. Они трансформируются, приобретая новые свойства.

– Вы говорите о… гибридизации? – Северов внимательно наблюдал за записью.

– Именно. Кристаллы содержат не только генетический код, но и механизм его внедрения. Они способны перепрограммировать клетки других организмов.

Виктория выключила видео и вернулась к своему креслу. Теперь нужно было действовать осторожно. Северов был бизнесменом и прагматиком – ему нужны были конкретные результаты, а не научные теории.

– Григорий Васильевич, я предлагаю запустить проект "Прометей" на полную мощность. Мы уже подготовили лаборатории в Альпийском комплексе, укомплектовали персонал. Нам нужно только ваше одобрение.

Северов задумчиво смотрел на потухший экран.

– Какова конечная цель? – спросил он. – Что именно вы планируете создать?

– В краткосрочной перспективе – методику целенаправленной модификации человеческого генома с использованием технологии кристаллов. Улучшение существующих организмов, – ответила Виктория. – В среднесрочной – создание первых гибридных существ с улучшенными физическими и интеллектуальными способностями.

Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Северова, прежде чем произнести главное:

– В долгосрочной перспективе – полная реконструкция генома существ из кристаллов. Создание новой формы жизни.

– Богов, – тихо произнес Северов.

– Если хотите называть их так, – кивнула Виктория. – Я предпочитаю термин "постлюди".

Северов подошел к окну, глядя на приближающуюся грозу. Молнии уже вспыхивали над озером, а первые капли дождя застучали по стеклу.

– Каковы риски? – спросил он, не оборачиваясь.

– Технические или этические? – уточнила Виктория.

– Любые, которые могут поставить под угрозу проект.

– Технически – мы работаем с неизвестной технологией. Могут быть непредвиденные последствия. Биологически – новые формы жизни могут оказаться непредсказуемыми, неконтролируемыми. Этически – многие назвали бы то, что мы делаем, богохульством или глупостью.

Северов обернулся, и на его лице появилась холодная улыбка.

– А вы, Виктория Андреевна? Вы считаете это богохульством?

– Я считаю это неизбежным шагом эволюции, – твердо ответила она. – Человечество зашло в тупик. Мы исчерпали свой потенциал как вид. Пора двигаться дальше.

– Даже если это означает конец homo sapiens?

– Особенно если это означает конец нашего вида в его нынешнем виде, – Виктория встала и подошла к нему. – Взгляните правде в глаза, Григорий. Мы разрушаем планету, воюем из-за ресурсов, создаем неравенство и страдания. Природа экспериментировала миллиарды лет, прежде чем создала человека. А теперь мы можем перепрыгнуть миллионы лет эволюции за одно поколение.

Северов смотрел на нее изучающим взглядом.

– Это научный интерес или личный, Виктория?

Лицо Кейн на мгновение напряглось.

– Вы знаете ответ, – тихо сказала она. – После смерти Анны я поклялась, что ни одна мать больше не будет наблюдать, как её ребенок умирает от генетической болезни, против которой медицина бессильна.

– И вы готовы изменить саму природу человека ради этого?

– Готова создать новую природу, – отрезала Виктория. – Такую, где болезни, старение и смерть не будут неизбежностью.

Северов долго смотрел на нее, затем медленно кивнул.

– Хорошо. Проект "Прометей" получает зеленый свет. Выделяю дополнительное финансирование и полный карт-бланш на действия. Но, – он поднял палец, – я хочу еженедельные отчеты о прогрессе. И первые результаты должны быть представлены через месяц.

– Вы их получите, – уверенно сказала Виктория.

– И еще одно, – добавил Северов, уже направляясь к выходу. – Я сам буду первым кандидатом на процедуру. Как только вы будете уверены в безопасности.

– Разумеется, – ответила Кейн, хотя внутренне напряглась. Ей не нравилось, когда бизнес вмешивался в науку. Даже если этот бизнес финансировал ее исследования.

Когда Северов ушел, Виктория вернулась к своему столу и активировала защищенную линию связи с Альпийским комплексом.

– Доктор Хоффман? Проект "Прометей" одобрен. Начинайте основную фазу. И подготовьте лабораторию для моего приезда.

– Есть какие-то особые указания, доктор Кейн? – спросил голос в динамике.

– Да. Увеличьте охрану объекта. И усильте наблюдение за профессором Гутьерресом. Он может знать больше, чем говорит.

Завершив разговор, Виктория снова подошла к окну. Гроза уже разыгралась над Цюрихом в полную силу. Молнии били в озеро, а порывы ветра гнули деревья на набережной. Идеальная метафора для бури, которую она собиралась выпустить на мир.

В дверь тихо постучали, и вошла ее ассистентка – молодая женщина с идеальной осанкой и бесстрастным лицом.

– Доктор Кейн, у меня срочная информация.

– Говорите, – не оборачиваясь, скомандовала Виктория.

– Служба безопасности докладывает, что доктор Чен исчез.

Виктория резко повернулась.

– Что значит "исчез"?

– Он не явился на работу сегодня утром. В его квартире никого нет. Личные вещи отсутствуют. Похоже на спланированное бегство.

– Черт, – пробормотала Кейн. Марк Чен был одним из ключевых ученых проекта, специализировавшимся на интеграции чужеродного генетического материала в человеческие клетки. Его исчезновение могло означать утечку информации.

– Проверьте его доступ к базам данных, – приказала она. – Что именно он мог скопировать перед исчезновением.

– Уже проверили, – ответила ассистентка. – Доктор Чен загружал данные о предварительных экспериментах с кристаллами и результаты анализа генетических последовательностей. Также он интересовался личным делом профессора Гутьерреса.

Виктория почувствовала, как внутри нарастает холодная ярость. Предательство она ненавидела больше всего.

– Активируйте протокол "Нимрод", – сказала она. – Найдите его. Выясните, с кем он контактировал и кому мог передать информацию.

– А когда найдем?

Виктория посмотрела на ассистентку леденящим взглядом.

– Доставьте его в Альпийский комплекс. Живым или мертвым. Но предпочтительнее живым – нам нужно знать, кто еще получил доступ к данным.

Когда ассистентка вышла, Кейн вернулась к своему компьютеру и активировала защищенный протокол связи. На экране появился мужчина с военной выправкой и холодным взглядом.

– У нас утечка, – без предисловий сказала она. – Марк Чен. Скорее всего, направляется в Европу. Возможно, Швейцария или Германия.

– Уровень угрозы? – коротко спросил мужчина.

– Высший. Он знает о кристаллах и первых экспериментах. И у него есть доступ к информации о Гутьерресе.

– Понял. "Ворон" будет активирован.

Виктория кивнула и отключила связь. "Ворон" был лучшим агентом службы безопасности "ГенезисБио" – бывшим спецназовцем, прошедшим первичные эксперименты по генетической модификации. Его физические данные были улучшены на 40% по сравнению со стандартным человеком. Если кто-то и мог выследить Чена, то это он.

Кейн снова вернулась к окну. Гроза постепенно стихала, но ее внутренняя буря только набирала силу. Слишком много переменных, слишком много угроз. И слишком много было поставлено на карту.

Она достала из ящика стола маленький контейнер с жидкостью бледно-голубого цвета и шприц. То, что она собиралась сделать, было рискованно, но необходимо. Времени на стандартные протоколы не было.

Закатав рукав, Виктория аккуратно набрала жидкость в шприц и ввела ее себе в вену. По телу разлилось тепло, сменившееся легким покалыванием. Первая фаза генетической модификации. Экспериментальная сыворотка, созданная на основе данных из кристаллов.

Никто не знал, что она проводит эксперименты на себе. Даже Северов не догадывался. Но Виктория не могла ждать. Не тогда, когда возможность изменить саму природу человека была так близка.

Она была готова стать первым "постчеловеком". И готова была защищать проект любой ценой.

Глава 4: Знания ценой жизни

Лима, Перу

Алексей Волков шагал по узкой улочке Лимы, стараясь не привлекать к себе внимания. Несмотря на гражданскую одежду – потертые джинсы, простую рубашку и легкую куртку – в нем безошибочно угадывался военный. Дело было не столько во внешности или манере держаться, сколько в особом состоянии постоянной боевой готовности. Настороженный взгляд, экономные движения, привычка держать руки свободными – все выдавало в нем человека, привыкшего к опасности.

Встреча в московском парке оказалась короткой, но информативной. Человек, представившийся как Михаил Зорин, бывший коллега Гутьерреса, рассказал Алексею о пропавшей экспедиции и кристаллах, найденных в древнем храме. Но самое главное – он передал контакты человека в Лиме, который мог вывести Волкова на след Гутьерреса.

Перед вылетом Алексей успел навестить сестру в больнице. Елена выглядела хуже, чем он ожидал. Бледная, истощенная болезнью, она все еще пыталась шутить и улыбаться. Говорила о предложении от "Фонда Генезис", которое он настоятельно советовал отклонить. Когда он объяснил, что должен срочно уехать по работе, сестра лишь кивнула с пониманием. Она привыкла к его внезапным исчезновениям еще со времен его службы в спецназе.

– Только возвращайся целым, – сказала она на прощание. – Ты у меня один остался.

Воспоминание о сестре отдалось болью в груди. Алексей отогнал непрошеные мысли и сосредоточился на окружающей обстановке. Судя по инструкциям, которые он получил, нужное здание должно было находиться в конце улицы.

Район Барранко не относился к туристическим местам Лимы. Обшарпанные фасады старых зданий, граффити на стенах, подозрительные типы на углах – все говорило о том, что здесь лучше не задерживаться после наступления темноты. Но именно такие районы часто становились убежищем для тех, кто хотел скрыться от посторонних глаз.

Алексей остановился перед обветшалым трехэтажным зданием с облупившейся зеленой краской. Номер 47, точно как в инструкции. Двери не было – просто темный проем, ведущий в полуразрушенный подъезд. Волков осторожно вошел внутрь, держа руку в кармане куртки, где находился пистолет ПСС.

Поднявшись по скрипучим ступеням на второй этаж, он нашел нужную квартиру. Дверь была приоткрыта – плохой знак. Алексей вынул пистолет и, прижавшись к стене рядом с дверным проемом, прислушался. Внутри стояла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и… слабыми, прерывистыми хрипами.

Волков резко толкнул дверь и вошел, держа пистолет наготове. Маленькая квартира представляла собой хаос из перевернутой мебели, разбросанных бумаг и книг. Явные следы обыска – или борьбы. В центре комнаты, в луже собственной крови, лежал пожилой мужчина с седой бородой.

Алексей быстро осмотрел остальные комнаты, убедился, что в квартире больше никого нет, и вернулся к раненому. Судя по документам, которые ему показал Зорин, это был Эдуардо Кастильо, местный историк и друг Гутьерреса.

– Сеньор Кастильо? – Волков опустился рядом с мужчиной, проверяя пульс. Тот был слабым и нестабильным.

Глаза раненого приоткрылись.

– Кто… вы? – с трудом выдохнул он.

– Алексей Волков. Меня прислал Михаил Зорин.

Лицо историка слегка оживилось.

– Русский… наконец-то, – прошептал он. – Я ждал… но они нашли меня раньше.

Алексей быстро осмотрел раны. Три ножевых ранения в область живота и груди. Профессиональная работа – убийца знал, куда бить. Без немедленной медицинской помощи Кастильо не протянет и часа.

– Нужно вызвать скорую, – сказал Волков, доставая телефон.

– Нет! – Кастильо схватил его за руку с неожиданной силой. – Слишком поздно для меня. Слушайте… времени мало.

Алексей убрал телефон. Он видел достаточно смертельных ранений, чтобы понимать – Кастильо прав. Помощь не успеет.

– Кто это сделал?

– Человек… не совсем человек, – прошептал историк. – Двигался… слишком быстро. Глаза… как у зверя. Спрашивал о девушке.

– Какой девушке?

– Донна… Кортес. Аспирантка Хуана. Она сбежала из храма… с кристаллом и дневником.

Алексей вспомнил имя, которое упоминал Зорин. Донна Кортес была единственной из экспедиции, кому удалось избежать захвата людьми "ГенезисБио".

– Где она сейчас?

Кастильо закашлялся, и на его губах выступила кровь.

– Я спрятал ее… но они найдут. Они всегда находят.

– Скажите мне, где она, – настойчиво произнес Волков. – Я могу ей помочь.

Умирающий историк долго смотрел в глаза Алексея, словно оценивая его. Наконец, он слабо кивнул.

– В задней комнате… отодвиньте шкаф. Там сейф… код 1532, год падения империи инков. Внутри… все, что вам нужно.

Волков быстро отправился в указанную комнату. Массивный деревянный шкаф с трудом поддался, но за ним действительно обнаружилась дверца небольшого сейфа. Введя код, Алексей открыл его и извлек содержимое: пожелтевший конверт, небольшой электронный планшет и запечатанную пробирку с кусочком кристалла.

Вернувшись к Кастильо, он обнаружил, что тот едва дышит.

– Я нашел, – сказал Волков, показывая предметы. – Что мне делать дальше?

– Найдите Донну, – прошептал историк. – Она в горах… деревня Пумамарка. Спросите Рауля Ортиса… он проводник. Скажите… "Колыбель богов зовет своих детей". Он поймет.

Кастильо снова закашлялся, на этот раз сильнее. Его тело содрогнулось.

– Они не должны… получить все кристаллы. Никогда… иначе…

Он не закончил фразу. Глаза его застыли, глядя в пустоту. Алексей проверил пульс, затем осторожно закрыл веки покойного.

– Покойся с миром, – тихо произнес он.

Нужно было уходить. Тот, кто убил Кастильо, мог вернуться или прислать подкрепление. Волков быстро осмотрел квартиру, ища что-нибудь полезное. В кухонном шкафу он обнаружил потрепанную карту Перу с отмеченными красным маршрутами. Один из них вел от Лимы в горы, к месту, обозначенному крестом, – видимо, к той самой деревне Пумамарка.

Сложив все находки в свой рюкзак, Алексей тихо покинул квартиру. На улице уже стемнело, и район выглядел еще более зловещим. Нужно было найти безопасное место, чтобы изучить полученные материалы и спланировать дальнейшие действия.

Он прошел несколько кварталов, инстинктивно выбирая маршрут с наименьшим количеством камер наблюдения и хорошими возможностями для отступления в случае опасности. Годы тренировок в спецназе не прошли даром. Наконец, он остановился у небольшого хостела с неоновой вывеской "Эль Кондор". Такие места обычно не задавали лишних вопросов и не требовали документов.

Сняв комнату на втором этаже с окнами, выходящими на улицу и пожарной лестницей для быстрого отступления, Алексей разложил на кровати полученные материалы. Первым делом он открыл пожелтевший конверт. Внутри оказались фотографии странных барельефов, покрытых символами, и несколько страниц с заметками, написанными мелким почерком на испанском. Алексей бегло читал на этом языке, но некоторые археологические термины вызывали затруднения.

Включив планшет, он обнаружил, что тот защищен паролем. Перебрав несколько вариантов, связанных с датами истории инков, он вспомнил код от сейфа – 1532. Планшет разблокировался, открывая доступ к файлам.

Большая часть данных представляла собой сканированные страницы дневника Гутьерреса, фотографии экспедиции и археологических находок. Особый интерес вызвала папка с пометкой "Кристаллы", содержащая результаты предварительного анализа найденных артефактов.

"Структура кристаллов не соответствует ни одному известному минералу, – писал Гутьеррес. – Предварительный спектральный анализ показывает наличие органических соединений, интегрированных в кристаллическую решетку. Это противоречит всем известным законам минералогии. При воздействии определенных звуковых частот кристаллы проявляют свойства, похожие на биолюминесценцию".

Дальше шли технические данные, которые мало что говорили Алексею. Но одна фраза привлекла его внимание: "Согласно легендам моей бабушки, кристаллы содержат не просто информацию, а живые сущности 'богов', находящиеся в состоянии покоя. При правильной активации они могут пробудиться и воплотиться в новые тела".

Волков осторожно взял пробирку с кусочком кристалла. В тусклом свете лампы внутри кристалла, казалось, плавали крошечные искры, собирающиеся в странные узоры.

Внезапно инстинкт опасности заставил его напрячься. Алексей медленно поднял взгляд к окну. На противоположной стороне улицы, в тени здания, стоял человек и наблюдал за хостелом. Его поза и манера держаться говорили о профессиональной подготовке.

Волков быстро собрал материалы обратно в рюкзак. Нужно было уходить, и как можно скорее. Он выключил свет, создавая впечатление, что ушел спать, затем осторожно выглянул из-за занавески.

Человек исчез. Это было еще хуже – значит, он перешел к активным действиям.

Алексей проверил пистолет и бесшумно двинулся к двери. Прижавшись к стене рядом с дверным проемом, он прислушался. Легкие шаги на лестнице, едва различимые даже для тренированного слуха. Кто-то поднимался, и этот кто-то умел двигаться почти бесшумно.

Оценив ситуацию, Волков решил действовать на опережение. Резким движением он открыл дверь и нырнул в коридор, держа пистолет направленным в сторону лестницы. В полумраке он различил силуэт мужчины, замершего в нескольких метрах от него.

– Не двигаться, – тихо скомандовал Алексей на испанском.

Мужчина медленно поднял руки, но в его позе не было страха. Только напряженное внимание и готовность к действию.

– Русский, – произнес незнакомец на ломаном английском. – Человек Гутьерреса?

Волков не ответил, продолжая держать его на прицеле.

– Кто ты?

– Друг Донны, – ответил мужчина. – Рауль Ортис.

Алексей напрягся. Это имя упоминал Кастильо – проводник, который мог отвести его в деревню Пумамарка.

– Докажи, – потребовал Волков.

Мужчина медленно опустил руку к карману, но Алексей остановил его:

– Медленно. Очень медленно.

Рауль кивнул и осторожно достал из кармана маленький кристалл, похожий на тот, что был в пробирке у Алексея, но с металлическим ободком.

– Донна передала это, – сказал он. – Сказала, что придет русский и будет искать ее.

Волков чуть опустил пистолет, но не убрал его совсем.

– Колыбель богов зовет своих детей, – произнес он фразу, которую назвал Кастильо.

Лицо Рауля расслабилось, и он кивнул.

– Старик Эдуардо рассказал тебе. Он мертв?

– Да. Его убили несколько часов назад.

Рауль тихо выругался на местном диалекте.

– Я опоздал. Они уже здесь.

– Кто "они"?

– Люди из "ГенезисБио". Или не совсем люди, – мрачно ответил проводник. – Тот, кого называют "Вороном", прибыл в Лиму вчера. Он охотится за всеми, кто связан с экспедицией Гутьерреса.

Алексей жестом предложил Раулю пройти в комнату. Закрыв дверь, он убрал пистолет, но остался настороже.

– Откуда ты знаешь про "Ворона"? – спросил Волков.

– Я много кого знаю в Лиме, – пожал плечами Рауль. – Бывший контрабандист, помнишь? У меня везде глаза и уши. Когда странный гринго с военной выправкой начинает задавать вопросы в определенных кругах, весть разносится быстро.

– Что тебе известно о нем?

– Говорят, он бывший спецназовец из России, как и ты, – ответил Рауль. – Но теперь он работает на "ГенезисБио" и… изменился. Люди, которые его видели и выжили, говорят, что он двигается слишком быстро для обычного человека. И глаза у него странные – зрачки вертикальные, как у хищника.

Алексей нахмурился. Это совпадало с описанием убийцы, данным Кастильо.

– Что ты знаешь о кристаллах?

Рауль покачал головой.

– Только легенды. Мой дед был из древнего рода, хранившего тайны храмов. Он говорил, что кристаллы – это сосуды, содержащие сущности богов. И что однажды боги вернутся, когда придет время.

– И ты веришь в это?

– Я верю, что в горах есть то, чего не может объяснить современная наука, – уклончиво ответил проводник. – И что за этим стоит охотиться таким компаниям, как "ГенезисБио".

Алексей подошел к окну, осторожно выглянул. Улица казалась пустой, но он не доверял этому впечатлению.

– Нам нужно уходить, – сказал он. – Как скоро ты можешь отвести меня к Донне?

– Мы можем выехать на рассвете. У меня есть машина недалеко отсюда.

– А если поедем прямо сейчас?

Рауль поморщился.

– Ночью в горах опасно. Дороги узкие, обвалы частые. И… есть другие опасности.

– Какие?

– Местные картели контролируют некоторые районы. Ночью они особенно агрессивны к чужакам.

Алексей взвесил риски. Оставаться в городе означало почти гарантированную встречу с "Вороном". А в горах, по крайней мере, был шанс затеряться.

– Мы выезжаем сейчас, – твердо сказал он. – Но сначала проверим, не следят ли за нами.

Рауль кивнул, соглашаясь. Они договорились о плане: Рауль выйдет первым и проверит окрестности, затем подаст сигнал, если все чисто. Алексей выждет пять минут и выйдет через черный ход, обойдет квартал и встретится с проводником у заброшенного склада, где стоит его машина.

Когда Рауль ушел, Волков ещё раз проверил содержимое рюкзака, убедившись, что все материалы надежно упакованы. Он задумался, не стоит ли сообщить генералу Корнееву о том, что удалось узнать, но решил повременить. Сначала нужно было встретиться с Донной Кортес и получить полную картину происходящего.

Выждав положенное время, Алексей осторожно покинул комнату. Коридор был пуст, из некоторых номеров доносился храп постояльцев. Он спустился по лестнице, избегая скрипящих ступеней, и вышел через заднюю дверь на узкую улочку, заставленную мусорными контейнерами.

Держась в тени, Волков быстро двигался по запланированному маршруту. Дважды он останавливался, чувствуя чужое присутствие, но оба раза это оказывались обычные прохожие или бродячие собаки.

Заброшенный склад выглядел зловеще в лунном свете. Покосившиеся ворота, выбитые окна, граффити на стенах. Идеальное место для засады. Алексей вытащил пистолет и, пригнувшись, двинулся вдоль стены к приоткрытым воротам.

– Рауль? – тихо позвал он.

Ответа не последовало. Внутри склада стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь капающей откуда-то водой. Алексей почувствовал острое беспокойство. Что-то было не так.

Он бесшумно проскользнул внутрь, держа пистолет наготове. В темноте были видны очертания старых ящиков, поломанного оборудования и… силуэт человека, неподвижно сидящего на бетонном полу, прислонившись к стене.

– Рауль? – снова позвал Волков, приближаясь.

– Русский… – донесся слабый голос. – Он здесь…

В этот момент Алексей уловил движение сверху. Он резко отпрыгнул в сторону, и в то место, где он только что стоял, приземлилась тёмная фигура. Движение было нечеловечески быстрым, почти смазанным.

Волков мгновенно выстрелил, но пуля лишь высекла искру из металлической балки – нападавший уже переместился. Алексей краем глаза заметил движение справа и выстрелил снова, на этот раз почти наугад.

Раздался сдавленный стон, и тёмная фигура на мгновение замерла. В слабом свете, проникающем сквозь разбитые окна, Алексей увидел высокого мужчину в чёрной тактической экипировке. Его глаза действительно выглядели странно – зрачки были вертикальными, как у кошки.

– Волков, – произнёс незнакомец голосом, в котором Алексей с удивлением узнал русский акцент. – Не ожидал встретить тебя так скоро.

– Кто ты? – спросил Алексей, держа пистолет направленным на противника.

– Разве не узнаёшь старого товарища? – усмехнулся тот. – Сергей Орлов, 16-я бригада спецназа ГРУ. Мы встречались на совместных учениях в 2015-м.

Алексей напрягся, вспоминая. Орлов, по прозвищу "Ворон" – жёсткий, безжалостный боец, специалист по ликвидациям. Ходили слухи, что он ушёл в частную военную компанию после конфликта с командованием.

– Ворон… Что с тобой случилось? – Волков кивнул на его глаза.

– Эволюция, брат, – улыбнулся Орлов. – "ГенезисБио" открыли дверь в будущее человечества. И я первый, кто шагнул в нее.

– Выглядит больше как регресс.

Ворон рассмеялся, и звук был неприятным, почти нечеловеческим.

– Ты бы понял, если бы испытал это сам. Сила, скорость, реакция – всё улучшено в разы. Я вижу в темноте, слышу твое сердцебиение, чувствую запах твоего страха. Это… освобождение.

Он сделал шаг вперёд, и Алексей заметил тёмное пятно на его плече – всё-таки одна пуля попала в цель.

– Отдай кристалл и информацию, Волков, – потребовал Ворон. – И я позволю тебе уйти. Ради старых времён.

– А Рауль?

– Проводник? – пожал плечами Орлов. – Он мне уже не нужен. Я знаю, где искать девчонку и кристаллы.

Алексей бросил быстрый взгляд на Рауля. Тот был жив, но ранен – тёмная кровь пропитала его рубашку в районе живота.

– И что потом? – спросил Волков, пытаясь выиграть время. – Что будет, когда "ГенезисБио" получит все кристаллы?

– Новая эра, – ответил Ворон. – Мы создадим новый вид. Сверхлюдей. Без болезней, без старения, без слабостей обычного человека. Присоединяйся к нам, Алексей. Такому бойцу, как ты, найдётся место в новом порядке.

– А у меня есть выбор?

– Всегда есть выбор, – кивнул Ворон. – Жизнь или смерть. Эволюция или вымирание.

Алексей заметил, как что-то шевельнулось за спиной Орлова. Рауль, превозмогая боль, поднял с пола металлический прут и замахнулся.

Но Ворон, словно почувствовав опасность, резко развернулся и с нечеловеческой скоростью ударил проводника в грудь. Удар был такой силы, что Рауля отбросило на несколько метров, и он рухнул на кучу ржавого металла.

Воспользовавшись моментом, Алексей выстрелил. На этот раз он целился тщательно, и пуля попала Орлову в ногу. Тот зарычал от боли, но не упал. Вместо этого он прыгнул вперёд с такой скоростью, что Волков едва успел уклониться.

Началась схватка. Алексей был опытным бойцом, прошедшим суровую школу спецназа ГРУ, но Ворон двигался быстрее, бил сильнее, реагировал мгновенно. Каждый его удар грозил серьёзной травмой или смертью. Волкову приходилось использовать все свои навыки, чтобы просто выжить.

Выстрелить ещё раз не представлялось возможным – Орлов держался слишком близко. Они перекатывались по бетонному полу, обмениваясь ударами, пытаясь найти уязвимое место противника. Ворон, несмотря на ранения, казалось, не ощущал боли и не терял сил.

– Ты не можешь победить, Волков, – прохрипел он, сжимая горло Алексея стальной хваткой. – Я эволюционировал. Ты – вчерашний день.

Зрение Алексея начало затуманиваться от недостатка кислорода. Он отчаянно пытался освободиться, но хватка Ворона была нечеловечески сильной. В последнем усилии он нащупал на поясе боевой нож и резким движением вонзил его Орлову в уже раненое плечо.

Ворон зарычал от боли и ослабил хватку. Алексей ударил коленом ему в пах, затем, когда тот инстинктивно согнулся, нанёс сокрушительный удар локтем по затылку. Орлов упал, но почти сразу начал подниматься.

Волков схватил валявшуюся неподалёку металлическую трубу и с силой обрушил её на голову противника. Раздался глухой удар, и Ворон наконец рухнул на пол без сознания.

Тяжело дыша, Алексей осмотрелся. Нужно было действовать быстро – неизвестно, сколько времени Орлов пробудет в отключке. Он поспешил к Раулю, который лежал неподвижно среди обломков металла.

– Рауль! – позвал Волков, проверяя пульс проводника. Тот был слабым, но стабильным.

– Русский… – простонал Рауль, приходя в себя. – Ты… жив?

– Да. А ты сможешь идти?

– Не уверен… – проводник попытался подняться, но со стоном упал обратно. – Рёбра… кажется, сломаны.

Алексей быстро осмотрел его раны. Удар Ворона действительно сломал несколько рёбер, а рана в животе, хоть и не задела жизненно важные органы, сильно кровоточила.

– Мы должны выбираться отсюда, – сказал Волков. – Где твоя машина?

– За складом… синий пикап, – прошептал Рауль. – Ключи в кармане.

Алексей помог ему подняться, поддерживая под руку. Медленно, превозмогая боль, они двинулись к выходу.

– А как же он? – кивнул Рауль на бессознательного Ворона.

– У нас несколько минут форы, не больше, – ответил Алексей. – Судя по тому, что я видел, он восстанавливается быстрее обычного человека.

Они выбрались из склада и, обойдя здание, действительно обнаружили старый синий пикап Toyota. Алексей помог Раулю забраться на пассажирское сиденье, затем сел за руль.

– Куда ехать?

– На восток… по шоссе Карретера Сентраль, – прохрипел проводник. – Потом в горы… дорога на Хунин. Я покажу.

Алексей завёл машину и вдавил педаль газа. Пикап рванул с места, выезжая на тёмную улицу. В зеркале заднего вида Волков увидел фигуру, выбегающую из склада – Ворон пришёл в себя даже быстрее, чем он ожидал.

– Он очнулся, – мрачно сказал Алексей, увеличивая скорость.

– Он будет преследовать нас, – простонал Рауль. – Эти люди… они не останавливаются.

– Значит, мы должны оторваться как можно дальше, – Волков вёл машину по узким улицам Лимы, стараясь выбирать маршрут с наименьшим количеством камер наблюдения. – А потом ты расскажешь мне всё, что знаешь о "ГенезисБио", кристаллах и о том, что с ними произошло.

Рауль слабо кивнул, прижимая руку к раненому боку.

– У меня есть аптечка… под сиденьем, – сказал он.

Алексей нашарил под пассажирским сиденьем небольшой медицинский набор. Остановившись на светофоре, он быстро обработал рану Рауля, наложив временную повязку.

– Это остановит кровотечение на время, – сказал он. – Но тебе нужна настоящая медицинская помощь.

– В горах есть знахарь… – прошептал Рауль. – Он помогал Донне.

Волков кивнул и снова сосредоточился на дороге. Они выехали на шоссе, ведущее из города. Огни Лимы постепенно исчезали позади, а впереди раскинулась тёмная громада гор. Дорога начала извиваться серпантином, поднимаясь всё выше.

– Что ты знаешь о "ГенезисБио"? – спросил Алексей, когда они уже отъехали на достаточное расстояние от города.

– Официально – биотехнологическая корпорация, – ответил Рауль, которому, кажется, стало немного лучше. – Разрабатывают лекарства, генную терапию, технологии продления жизни. Но в горах говорят другое…

– Что именно?

– Что они ищут древние технологии. Что они нашли способ изменять людей, делать их… чем-то другим. Как тот, с кем ты дрался.

Алексей вспомнил нечеловеческую скорость и силу Ворона, его странные глаза.

– И всё это связано с кристаллами?

– Да. Легенды говорят, что боги оставили кристаллы как семена… чтобы однажды вернуться. Что внутри них спит сущность существ, создавших первых инков.

– Ты веришь в это?

Рауль слабо улыбнулся.

– Я видел многое в этих горах, русский. Вещи, которые нельзя объяснить наукой. Места, где время течёт иначе. Пещеры, где светятся стены. Долины, где не стареют животные. Так что да, я верю, что кристаллы могут содержать нечто… не от мира сего.

Алексей задумался. Как практичный человек, он скептически относился к мистике. Но то, что он видел в схватке с Вороном, заставляло пересмотреть многие представления о возможном и невозможном.

– И что теперь? Какой следующий шаг "ГенезисБио"?

– Им нужны все кристаллы, – ответил Рауль. – Особенно те, что хранятся во втором храме.

– Втором?

– Да. Тот, что нашёл Гутьеррес, был лишь первым. Хранилищем. Настоящий храм, "Колыбель богов", спрятан глубоко в горах. Там, по легенде, находится источник силы кристаллов.

– И Донна знает, где он?

– Она расшифровала часть записей Гутьерреса. И у неё есть карта. Но без проводника ей не добраться до храма. Горы не прощают ошибок.

Они проехали ещё несколько километров в молчании. Дорога становилась всё более узкой и опасной, серпантин петлял между отвесными скалами. Внизу, в глубоких ущельях, клубился туман, а по сторонам дороги начали появляться знаки, предупреждающие о возможных камнепадах.

– За поворотом будет развилка, – сказал Рауль. – Поверни направо, на грунтовую дорогу. Она ведёт в Пумамарку.

Алексей последовал инструкции, сворачивая на узкую грунтовую дорогу, уходящую вверх по склону горы. Фары пикапа с трудом пробивали густую ночную темноту, а колёса скользили на рыхлом грунте.

– Здесь опасно ночью, – пробормотал Рауль. – Дороги размыло недавними дождями.

– Мы почти добрались?

– Ещё часа два пути. Если повезёт.

Но им не повезло. За очередным поворотом дороги фары выхватили из темноты группу вооружённых людей, перегородивших путь. Их было пятеро, все с автоматами, направленными на пикап.

– Чёрт, – выругался Рауль. – Картель Сьерра. Они контролируют эти дороги.

Алексей быстро оценил ситуацию. Развернуться на узкой дороге было невозможно, а прорываться сквозь заслон – самоубийство. Он медленно остановил машину.

– Что им нужно?

– Деньги, оружие, машины – всё, что можно забрать, – ответил Рауль. – У меня есть договорённости с некоторыми из них, но не уверен, что они в силе после сегодняшнего.

Один из вооружённых людей, видимо, главный, двинулся к машине, держа автомат наготове.

– У тебя есть план? – спросил Алексей, опуская стекло.

– Импровизируй, русский, – слабо усмехнулся проводник. – Ты же спецназ.

Главарь подошёл к машине и что-то резко сказал на испанском. Алексей понял общий смысл – им приказывали выйти из машины с поднятыми руками.

– Говори ты, – сказал он Раулю. – Объясни ситуацию.

Проводник начал говорить, жестикулируя здоровой рукой. Судя по тону, он пытался урезонить главаря, напоминая о каких-то прошлых договорённостях. Тот слушал, не опуская оружия, время от времени бросая подозрительные взгляды на Алексея.

Наконец, главарь что-то отрывисто бросил и отступил на шаг, давая знак своим людям.

– Он говорит, что пропустит нас, если мы заплатим "пошлину", – перевёл Рауль. – Тысяча долларов. И он хочет знать, кто ты.

– Скажи, что я твой партнёр по бизнесу, – ответил Алексей. – И что мы согласны на его условия.

Рауль передал ответ. Главарь кивнул, но продолжал держать автомат направленным на машину.

– Деньги вперёд, – перевёл проводник.

Алексей достал из внутреннего кармана куртки свёрнутую пачку долларов. Быстро отсчитав нужную сумму, он протянул деньги через окно. Главарь забрал их, пересчитал, затем что-то сказал своим людям. Двое из них отошли в сторону, освобождая дорогу, но остальные продолжали держать машину на прицеле.

– Он пропускает нас, – сказал Рауль. – Но предупреждает, что если мы вернёмся без его разрешения, будем мертвы.

– Передай, что мы поняли, – кивнул Алексей, медленно трогаясь с места.

Они миновали блокпост, и вооружённые люди остались позади. Волков вёл машину осторожно, не превышая скорость – в такой темноте на горной дороге одно неверное движение могло стоить жизни.

– Повезло, – выдохнул Рауль, когда они отъехали на достаточное расстояние. – Обычно они не так сговорчивы.

– Почему в этот раз было иначе?

– Думаю, они напуганы, – задумчиво ответил проводник. – В последние недели в горах происходит что-то странное. Люди пропадают. Животные ведут себя необычно. Даже картели стараются лишний раз не углубляться в некоторые районы.

– И всё это после обнаружения храма?

– Именно. Местные говорят, что пробудились древние силы. Что открытие храма нарушило равновесие.

Алексей покачал головой. Мистика снова вторгалась в рациональный мир фактов. Но после встречи с Вороном он был готов допустить существование вещей, выходящих за рамки обычных представлений.

– Как далеко ещё до Пумамарки?

– Около часа, если дорога позволит, – ответил Рауль, морщась от боли. – Поселение в стороне от основных маршрутов. Туда редко добираются чужаки.

– А "ГенезисБио"? Они знают о нём?

– Пока нет. Но это вопрос времени. Особенно теперь, когда этот "Ворон" идёт по нашему следу.

Алексей вспомнил нечеловеческую скорость и силу противника. Обычный человек после таких ранений и удара по голове был бы выведен из строя на дни, если не недели. Но Ворон поднялся через минуты.

– Что они с ним сделали? – тихо спросил Волков. – Как человека можно так изменить?

– Кристаллы, – ответил Рауль. – Донна говорила, что "ГенезисБио" нашли способ использовать их для изменения генетического кода. Создания гибридов.

– Человека и кого?

– Не "кого", а "чего", – поправил проводник. – Того, что содержится в кристаллах. Сущности древних существ, которых инки считали богами.

Алексей вспомнил вертикальные зрачки Ворона, его нечеловеческие движения.

– Они создают монстров?

– Они считают, что создают сверхлюдей. Следующую ступень эволюции, – ответил Рауль. – Но в легендах моего народа говорится, что подобные эксперименты уже проводились в древности. И закончились катастрофой.

– Какой именно?

– Войной, которая уничтожила предшествующую цивилизацию. Войной между богами и их созданиями. После неё боги ушли, оставив лишь кристаллы как хранилища своей сущности.

Они продолжали подниматься по извилистой дороге. Воздух становился разреженным, дышать было труднее. Вокруг стояла почти абсолютная темнота, нарушаемая лишь светом фар и редкими звёздами, видными между горными вершинами.

– Впереди Пумамарка, – наконец сказал Рауль, указывая на тусклые огоньки, мерцающие на склоне горы. – Приехали.

Деревня представляла собой несколько десятков каменных и глиняных домов, разбросанных по горному склону. Узкие улочки, больше похожие на тропинки, петляли между постройками. В центре возвышалось здание, напоминающее древний храм, – видимо, местная церковь.

Алексей остановил пикап у окраины деревни. Несмотря на поздний час, несколько местных жителей уже собрались, привлечённые звуком мотора. Они настороженно смотрели на приезжих.

– Скажи им, кто мы, – попросил Волков.

Рауль заговорил на местном диалекте кечуа. При звуке его голоса лица местных просветлели, и они бросились к машине, помогая раненому проводнику выбраться.

– Они отведут нас к Донне, – сказал Рауль, которого уже поддерживали двое крепких мужчин. – И к знахарю, который займётся моими ранами.

Алексей кивнул, забирая рюкзак с документами и кристаллом. Они двинулись вверх по деревне, сопровождаемые любопытными взглядами местных жителей. Дети выбегали из домов, чтобы посмотреть на странного бледнокожего чужеземца, а старики крестились, бормоча что-то на своём языке.

Наконец, они достигли небольшого каменного дома на вершине холма. Дверь открылась, и на пороге появилась молодая женщина с короткими тёмными волосами и настороженным взглядом.

– Донна Кортес? – спросил Алексей по-английски.

– Кто вы? – резко ответила она, оглядывая его с подозрением.

– Алексей Волков. Меня прислал Михаил Зорин. И Эдуардо Кастильо.

При упоминании имени Кастильо лицо женщины изменилось.

– Эдуардо? Он в порядке?

Алексей покачал головой.

– Мне жаль, но нет. Люди из "ГенезисБио" нашли его раньше меня.

Донна прикрыла рот рукой, в её глазах заблестели слёзы.

– Входите, – сказала она после паузы. – Нам многое нужно обсудить.

Они вошли в небольшой, но опрятный дом. Внутри было удивительно тепло благодаря глиняной печи, занимавшей угол комнаты. Стены были увешаны картами и фотографиями археологических находок, а на столе лежали раскрытые дневники и потрёпанные книги.

– Рауля нужно к знахарю, – сказал Алексей, помогая проводнику опуститься на стул.

Донна быстро заговорила с местными на их диалекте, и двое мужчин осторожно подняли Рауля и понесли его куда-то.

– О нём позаботятся, – сказала она, возвращаясь к Алексею. – Местный знахарь знает своё дело. Лучше многих врачей в городских больницах.

Волков кивнул и достал из рюкзака пробирку с кристаллом и планшет.

– Кастильо передал мне это перед смертью. Сказал, что вы поймёте, что с этим делать.

Донна взяла пробирку, поднесла к свету. Внутри кристалла, как и прежде, плавали крошечные искры.

– Он активируется, – тихо сказала она. – Чувствует присутствие других кристаллов.

– Других?

Вместо ответа Донна подошла к деревянному сундуку в углу комнаты, отперла его небольшим ключом и достала предмет, завёрнутый в ткань. Развернув его, она показала Алексею кристалл, очень похожий на тот, что был в пробирке, но крупнее и с более интенсивным внутренним свечением.

– Это один из семи первичных кристаллов, – пояснила она. – Я смогла вынести его из храма, когда напали люди Кейн.

Алексей внимательно посмотрел на артефакт.

– И что он делает?

– По отдельности – немного. Служит хранилищем информации, реагирует на определённые звуковые частоты, излучает слабое электромагнитное поле. Но когда все семь кристаллов собраны вместе и помещены в специальные углубления в центральном алтаре второго храма…

– Они активируются полностью, – закончил Алексей. – И что тогда?

Донна пожала плечами.

– В легендах говорится, что "боги вернутся и изменят мир". В научных терминах… я не уверена. Но судя по тому, что мы видели в первом храме, кристаллы содержат какую-то невероятно продвинутую технологию, способную манипулировать генетическим кодом на фундаментальном уровне.

– И "ГенезисБио" хочет использовать эту технологию?

– Не просто использовать. Они хотят создать новый вид существ. Существ, подобных тем, кто оставил кристаллы.

– Зачем?

Донна горько усмехнулась.

– Бессмертие. Власть. Стать богами. Выбирайте любой ответ.

Алексей задумался. Всё это казалось безумием, но после встречи с Вороном он уже не был уверен, что может отличить безумие от реальности.

– Что нам делать дальше?

– Найти второй храм раньше "ГенезисБио", – решительно ответила Донна. – У меня есть карта и часть дневников Гутьерреса с расшифровкой древних текстов. Мы можем определить примерное местоположение.

– А что потом? Уничтожить кристаллы?

Донна посмотрела на него с удивлением.

– Уничтожить? Нет! Это величайшее археологическое открытие в истории. Доказательство контактов древних цивилизаций с… кем-то ещё. Мы должны изучить их, понять, но не дать использовать для создания монстров.

Алексей не был уверен, что разделяет её научный энтузиазм. Но одно он знал точно: нельзя допустить, чтобы такая технология попала в руки корпорации, готовой проводить бесчеловечные эксперименты.

– Когда выдвигаемся?

– На рассвете, – ответила Донна. – Нам понадобится Рауль, если он сможет идти. Путь долгий и опасный. А сейчас вам нужно отдохнуть.

Она показала ему небольшую комнату с простой кроватью. Алексей поблагодарил и уединился, но спать не лёг. Он сел у окна, глядя на звёздное небо и тёмные силуэты гор.

Ситуация становилась всё более запутанной и опасной. "ГенезисБио", древние технологии, генетические эксперименты, модифицированные люди… И где-то там, в московской больнице, его сестра Елена, жизнь которой постепенно угасала из-за болезни, против которой медицина была бессильна.

Алексей достал телефон. Связи здесь, в горах, не было, но он всё равно набрал сообщение, которое отправится, как только появится сигнал: "Генералу Корнееву. Ситуация сложнее, чем предполагалось. "ГенезисБио" проводит эксперименты по генетической модификации людей. Орлов ("Ворон") – один из модифицированных. Обнаружена древняя технология неизвестного происхождения. Продолжаю расследование".

Он не упомянул о кристаллах или втором храме. Пока не был уверен, что эта информация должна попасть даже в руки спецслужб.

За окном начинал заниматься рассвет, окрашивая горные вершины в розовый цвет. Впереди был долгий путь и множество опасностей. Но Алексей Волков не привык отступать.

Он проверил пистолет, убедился, что рюкзак с документами в безопасности, и закрыл глаза, позволяя себе несколько часов отдыха перед новым испытанием.

В дверь тихо постучали. Алексей мгновенно проснулся, инстинктивно потянувшись к оружию.

– Да? – настороженно отозвался он.

– Это Донна. Пора выдвигаться. Рауль готов.

Алексей поднялся, чувствуя, как ноют мышцы после схватки с Вороном. Он быстро собрал вещи и вышел из комнаты.

Донна ждала его в главной комнате, одетая для похода в горы – крепкие ботинки, походные брюки, куртка с множеством карманов. Рядом с ней стоял Рауль, бледный, но на ногах, с перевязанным торсом.

– Ты уверен, что сможешь идти? – спросил Алексей проводника.

– У меня нет выбора, русский, – слабо улыбнулся тот. – Только я знаю безопасные тропы. К тому же, знахарь дал мне особый отвар. Боль почти не чувствую.

– Нам нужно торопиться, – сказала Донна. – "ГенезисБио" не будут сидеть сложа руки. Особенно если этот "Ворон" доложил о встрече с вами.

Алексей кивнул. Впереди их ждал опасный путь к загадочному храму, древним технологиям и, возможно, ответам на вопросы, способные изменить представления человечества о собственном прошлом и будущем.

Глава 5: Феникс возрождается

Цюрих, Швейцария

Цюрих встретил Марка Чена моросящим дождем и промозглым ветром. Сорокалетний биохимик нервно поправил воротник куртки, стараясь закрыться от пронизывающего холода. Он не был создан для таких температур – выросший в Гонконге и проведший большую часть жизни в лабораториях с идеальным микроклиматом, Марк сейчас чувствовал себя совершенно беззащитным. Впрочем, не только холод был причиной его дрожи.

Уже третий день его преследовало ощущение, что за ним следят. Паранойя? Возможно. Но когда ты украл секретные данные у одной из самых могущественных биотехнологических корпораций в мире, паранойя становится просто здоровым инстинктом самосохранения.

Марк огляделся, проверяя, нет ли слежки, и быстрым шагом направился к кафе на углу Банхофштрассе. Место для встречи было выбрано не случайно – многолюдное, с несколькими выходами, расположенное в зоне, хорошо просматриваемой камерами наблюдения. Не самое удобное место для похищения человека.

Толкнув стеклянную дверь, Чен вошел внутрь, стряхивая капли дождя с волос. Взгляд его быстро скользнул по посетителям, останавливаясь на одиночной фигуре в дальнем углу. Женщина лет тридцати пяти в строгом деловом костюме пила кофе, листая что-то в планшете. Даже не глядя в его сторону, она слегка постучала пальцами по столу – условный сигнал.

Марк заказал двойной эспрессо и, получив напиток, непринужденно направился к её столику.

– Вы не возражаете? – спросил он по-английски, указывая на свободный стул.

– Ничуть, – ответила женщина с легким испанским акцентом. – Пожалуйста.

Он сел, делая глоток обжигающего кофе. Несколько секунд они молчали, создавая видимость случайной встречи двух незнакомцев.

– Вы Диана Рамирес? – наконец тихо спросил он.

– А вы Марк Чен, – это был не вопрос, а утверждение. – Бывший ведущий биохимик "ГенезисБио", специалист по генной инженерии, последние два года работавший над проектом "Прометей".

Марк поморщился.

– Уже не такой уж бывший. Официально я все еще числюсь в штате, просто взял отпуск по семейным обстоятельствам.

– Который проводите в Швейцарии вместо Гонконга, – с легкой улыбкой заметила Диана. – С весьма интересными данными в багаже.

Чен нервно огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто их разговор, хотя шум кафе делал это практически невозможным.

– Вы из Интерпола, верно? Отдел биотерроризма?

– Отдел по противодействию преступлениям в области биотехнологий, – поправила она. – Майор Диана Рамирес. Мы получили ваше сообщение через защищенный канал. Но должна признать, была удивлена, когда вы настояли на личной встрече.

– Некоторые вещи слишком опасно доверять даже самым защищенным каналам, – тихо ответил Марк. – То, что делает "ГенезисБио"… это выходит за рамки всех морально-этических норм. И представляет угрозу глобального масштаба.

Диана внимательно посмотрела на него, словно оценивая искренность.

– В вашем сообщении упоминались генетические эксперименты. Мы следим за "ГенезисБио" уже некоторое время, но у нас нет конкретных доказательств противозаконной деятельности.

– У меня есть доказательства, – Марк похлопал по нагрудному карману, где лежала защищенная флешка. – И не только это. У меня есть… образец.

Он осторожно коснулся предплечья, где под кожей прощупывалась небольшая припухлость – вживленная капсула с крошечным фрагментом кристалла, который он сумел тайно вынести из лаборатории.

– Что вы знаете о перуанской экспедиции? – спросил он.

– Немного. Группа археологов во главе с профессором Гутьерресом пропала в Андах три недели назад. Официально – несчастный случай, сход лавины. Неофициально… мы подозреваем причастность "ГенезисБио".

– Они не просто причастны, – горько усмехнулся Марк. – Они организовали это. Специальный отряд во главе с Викторией Кейн атаковал экспедицию сразу после обнаружения храма.

– Храма?

– Древнего сооружения инков, хотя… – Чен запнулся, – не уверен, что это действительно постройка инков. Во всяком случае, внутри были найдены кристаллы с невероятными свойствами.

Диана нахмурилась.

– Какими именно?

– Они содержат генетическую информацию, – понизив голос, ответил Марк. – Но не такую, как ДНК известных земных организмов. Это что-то… иное. Более сложное, продвинутое. В лаборатории мы смогли частично расшифровать код и даже провести первичные эксперименты по интеграции некоторых фрагментов в человеческие клетки.

– И каковы результаты?

– Ужасающие, – глаза Марка на мгновение расширились от воспоминания. – Модифицированные клетки проявили свойства, которых нет ни у одного известного науке организма. Ускоренная регенерация, повышенная прочность, способность адаптироваться к агрессивной среде… Но главное – они способны "перепрограммировать" обычные клетки, с которыми контактируют.

– Это похоже на вирус.

– В каком-то смысле да. Но гораздо сложнее. Скорее, это похоже на… терраформирование на клеточном уровне. Превращение человеческого организма во что-то другое.

Диана медленно отпила кофе, обдумывая услышанное.

– И "ГенезисБио" проводит эксперименты на людях? У вас есть доказательства?

– Не просто эксперименты, – Марк огляделся и еще больше понизил голос. – Проект "Прометей" – это программа по созданию нового вида существ, гибридов человека и… того, что закодировано в кристаллах. Северов называет их "постлюдьми". Первые испытуемые уже проходят трансформацию. В основном, это бывшие военные из службы безопасности корпорации.

– Господи, – выдохнула Диана. – Это же…

– Безумие? – с горькой усмешкой закончил Чен. – Да. Именно поэтому я ушел. Когда увидел результаты первых трансформаций. Они создают монстров, майор Рамирес. И считают это эволюционным прорывом.

Диана задумчиво постукивала пальцами по столу.

– Мы не можем действовать только на основании ваших слов, доктор Чен. Для официального расследования Интерполу нужны неопровержимые доказательства.

– Я понимаю, – кивнул Марк. – Именно поэтому принес это.

Он осторожно достал из внутреннего кармана флешку, упакованную в небольшой металлический контейнер.

– Здесь всё: протоколы экспериментов, результаты анализа кристаллов, видеозаписи испытаний, личные дела первых модифицированных субъектов. И… координаты второго храма.

– Второго?

– Да. То, что нашел Гутьеррес, было лишь хранилищем. Настоящий храм, "Колыбель богов", как его называют в древних текстах, находится глубже в горах. Там, по легенде, хранится источник силы кристаллов. И "ГенезисБио" активно ищет его.

Диана взяла контейнер, внимательно осмотрела его.

– Почему вы пришли именно ко мне? Есть и другие организации, которые могли бы…

– Потому что вы знаете Алексея Волкова, – прервал её Марк. – Он сейчас в Перу, ищет выживших из экспедиции Гутьерреса. И он единственный, кто может помешать планам "ГенезисБио".

Лицо Дианы едва заметно напряглось при упоминании имени Волкова.

– Откуда вам известно о моём… знакомстве с Волковым?

– Из личного дела "Ворона", – ответил Чен. – Сергея Орлова, бывшего сослуживца Алексея. Он теперь работает на "ГенезисБио", стал первым успешно модифицированным оперативником. В его психологическом профиле упоминается личная вендетта против Волкова. А в досье Волкова фигурировали ваши совместные операции в Восточной Европе.

Диана молчала, и Марк продолжил:

– Нам нужен Волков. И нам нужны вы, с ресурсами Интерпола. Если "ГенезисБио" найдет второй храм раньше нас и активирует все кристаллы… мы не знаем, что произойдет, но это может изменить саму природу человека. Или уничтожить человечество полностью.

– Что вы предлагаете?

– Создать команду. Найти второй храм раньше "ГенезисБио". Остановить их.

Диана долго смотрела на него, словно принимая решение. Наконец, она кивнула.

– У меня есть безопасное место неподалеку от Цюриха. Бывшее бомбоубежище времен Холодной войны, переоборудованное под оперативную базу. Встретимся там сегодня вечером. Я свяжусь с Волковым и организую его эвакуацию из Перу вместе с выжившими.

Она написала на салфетке адрес и протянула Марку.

– И, доктор Чен… Будьте осторожны. Если то, что вы рассказали – правда, "ГенезисБио" не остановится ни перед чем, чтобы вернуть вас и свои данные.

– Я знаю, – мрачно ответил Марк. – Поэтому и принял дополнительные меры предосторожности.

Он снова коснулся предплечья, где был скрыт фрагмент кристалла.

– Что вы имеете в виду? – настороженно спросила Диана.

– Я… провел на себе эксперимент, – тихо признался Чен. – Имплантировал фрагмент кристалла и ввел экспериментальную сыворотку, разработанную на основе его свойств.

– Господи, – выдохнула Рамирес. – Зачем?

– Чтобы выжить. Чтобы иметь шанс против таких, как "Ворон". Я не прошел полную трансформацию, лишь частичную модификацию на уровне рефлексов и восприятия. Побочные эффекты… контролируемы. Пока.

– Вы сошли с ума, – тихо сказала Диана.

– Возможно, – с грустной улыбкой ответил Марк. – Но в безумном мире только безумцы имеют шанс на выживание.

На этой ноте они расстались. Диана первой покинула кафе, направившись к припаркованной неподалеку машине. Марк выждал пятнадцать минут, как они договорились, затем тоже вышел, растворяясь в толпе туристов на Банхофштрассе.

Ни один из них не заметил высокого мужчину с военной выправкой, сидевшего за столиком у окна. Сергей Орлов, известный как "Ворон", допил свой кофе, положил на стол купюру и, надев темные очки, скрывающие его необычные вертикальные зрачки, направился следом за Марком Ченом.

Охота началась.

Старое бомбоубежище, расположенное в горах в пятидесяти километрах от Цюриха, снаружи выглядело как заброшенный бункер времен Холодной войны. Массивная бетонная конструкция, врезанная в склон горы, поросла мхом и кустарником, эффективно скрывающим её от посторонних глаз. Лишь тщательно замаскированная дорога, петляющая между деревьями, указывала на то, что объект не полностью заброшен.

Диана Рамирес ввела код доступа на незаметной панели, вмонтированной в скалу рядом с тяжелыми стальными воротами. После серии щелчков и гудения гидравлики, ворота медленно отъехали в сторону, открывая широкий туннель, ведущий вглубь горы.

– Добро пожаловать в "Феникс", – сказала она, указывая Марку на проход.

Чен вошел внутрь, с интересом оглядывая стены туннеля, освещенные современными светодиодными лампами. За прошедшую неделю он успел дважды сменить место жительства, постоянно ощущая за собой слежку. И хотя внутренние системы бункера казались куда более надежной защитой, чем анонимные отели, напряжение не отпускало его.

– Давно у вас этот объект? – спросил он, следуя за Дианой по широкому коридору.

– Интерпол приобрел его десять лет назад у швейцарских военных, – ответила она. – Официально он списан и не используется. Неофициально… это одна из наших автономных оперативных баз на случай кризисных ситуаций.

Они миновали несколько герметичных дверей с системами биометрического контроля и оказались в просторном центральном зале. В отличие от сурового военного вида внешней части бункера, внутреннее помещение выглядело как современный командный центр: мониторы, серверные стойки, удобная эргономичная мебель. В центре зала стоял большой конференц-стол с голографическим проектором.

– Впечатляет, – признал Марк.

– Прошу прощения за беспорядок, – сказала Диана, указывая на разбросанные бумаги и пустые кофейные чашки. – Последние дни были… напряженными.

Она подошла к компьютерной консоли, нажала несколько клавиш, и на большом экране появилась карта мира с несколькими пульсирующими точками.

– Вот здесь, – она указала на мигающую красную точку в горах Перу, – последнее известное местоположение Алексея и выживших из экспедиции Гутьерреса. Наш оперативник уже на подходе, они должны прибыть через двенадцать часов.

– А это? – Марк указал на другую точку, пульсирующую синим в районе Альп.

– Исследовательский центр "ГенезисБио". Секретный объект, официально не существующий на бумагах. Там, по нашим данным, проводятся эксперименты, о которых вы говорили.

Чен кивнул, ощущая неприятный холодок по спине. Он никогда не был на Альпийском объекте, но слышал о нем от коллег. Место, где происходило самое страшное.

– Что с данными, которые я вам передал?

Диана указала на другую консоль, где техник в гражданской одежде работал с защищенной флешкой.

– Анализируем. Часть файлов зашифрована, но мы уже получили доступ к протоколам экспериментов и географическим координатам. То, что мы видим… – она запнулась, – это подтверждает ваши слова. И это хуже, чем мы думали.

Марк подошел к экрану, где техник просматривал результаты лабораторных тестов с модифицированными клетками.

– Это ранняя фаза, – сказал он. – До того, как я ушел, они продвинулись гораздо дальше. Полная перестройка генома на ходу, интеграция чужеродных белковых структур в человеческие ткани…

– И это работает? – спросила Диана. – Эти изменения стабильны?

– Не всегда, – мрачно ответил Чен. – Большинство ранних испытуемых погибло в течение недели после трансформации. Их тела буквально разрушались изнутри, не выдерживая нагрузки. Но Кейн не остановилась. Она… модифицировала процесс. Последние субъекты, такие как "Ворон", демонстрировали поразительную стабильность.

– За счет чего?

– Частичная, а не полная интеграция. Кейн поняла, что человеческое тело не может вместить полный генетический код существ из кристаллов. Слишком сложно, слишком чуждо. Поэтому она сосредоточилась на избирательной модификации: усиление рефлексов, физической силы, сенсорного восприятия. Следующим шагом будет повышение интеллекта и расширение нейронных связей.

Диана задумчиво потерла подбородок.

– А долгосрочные эффекты?

– Неизвестны. Психологическая нестабильность, зависимость от специальных препаратов, непредсказуемые мутации… В теории, возможно всё. Но Кейн, похоже, не беспокоят побочные эффекты. Ей нужен результат здесь и сейчас.

В этот момент одна из мониторов замигал, и на экране появилось сообщение о входящей защищенной видеосвязи. Диана быстро подошла к консоли, проверила источник сигнала и активировала связь.

На экране появилось лицо Алексея Волкова, осунувшееся и покрытое щетиной. За его спиной виднелся интерьер какого-то транспортного средства, возможно, вертолета.

– Диана, – коротко кивнул он. – Мы в воздухе, приближаемся к точке эвакуации. Прибудем через десять часов, если погода позволит.

– Кто с тобой? – спросила Рамирес.

– Донна Кортес, аспирантка Гутьерреса. И Рауль Ортис, местный проводник. Оба владеют критически важной информацией о втором храме. И у нас есть кристалл.

Диана облегченно выдохнула.

– Отлично. База готова к приему. Медицинский персонал будет дежурить по прибытии.

– Кто-то ранен?

– Рауль получил ранения при столкновении с "Вороном". Ничего смертельного, но нужна профессиональная медицинская помощь.

На лице Алексея мелькнуло напряжение при упоминании "Ворона".

– Сергей Орлов, – тихо произнес он. – Никогда бы не подумал, что встречу его при таких обстоятельствах.

– Он сильно изменился, – сказала Диана. – Ты должен быть готов к тому, что увидишь.

– Я видел достаточно, – мрачно ответил Волков. – И слышал еще больше от Донны. "ГенезисБио" должны быть остановлены, Диана. То, что они делают…

– Знаю, – кивнула она. – У нас здесь доктор Чен, бывший ученый "ГенезисБио". Он предоставил нам доказательства их деятельности.

Камера повернулась, и в кадр вошла молодая женщина с короткими темными волосами – Донна Кортес.

– Доктор Чен? – переспросила она. – Марк Чен? Он был упомянут в дневниках Гутьерреса. Профессор писал, что Чен – один из немногих в "ГенезисБио", кто понимал истинную опасность кристаллов.

Марк шагнул в поле зрения камеры.

– Мисс Кортес. Рад, что вы живы. Профессор Гутьеррес…

– Всё еще удерживается "ГенезисБио", – ответила Донна. – В Альпийском комплексе. Они используют его знания для поиска второго храма.

– Нам нужно найти его раньше них, – сказал Марк. – У вас есть какие-то зацепки?

Донна кивнула.

– Расшифрованная часть дневника и карта. Но текст на древнем диалекте кечуа, смешанном с каким-то еще более древним языком. Нужен лингвист, специализирующийся на вымерших языках Южной Америки.

– Елена Волкова, – неожиданно произнес Алексей. – Моя сестра. Она лингвист, специализируется именно на древних языках. И она уже контактировала с "ГенезисБио" – они предлагали ей работу над какими-то текстами из Южной Америки.

– Они пытались выйти на тебя через неё? – нахмурилась Диана.

– Похоже на то. Мне нужно будет забрать её из Москвы сразу после прибытия в Швейцарию. Если "ГенезисБио" знают о ней, она в опасности.

– Я организую транспорт и документы, – кивнула Диана.

– Есть еще кое-что, – сказал Алексей. – Кристалл, который у нас есть. Он… реагирует на присутствие Донны. Свечение усиливается, когда она рядом.

– Интересно, – задумчиво произнес Марк. – В лаборатории мы наблюдали нечто похожее. Кристаллы реагируют на определенные биометрические параметры. Но реакция на конкретного человека… Это что-то новое.

– Не совсем, – возразила Донна. – Профессор Гутьеррес говорил, что, согласно легендам, кристаллы "выбирают" тех, кто достоин их силы. Что у них есть своего рода… сознание.

– Это противоречит научным данным, – нахмурился Марк.

– Последние недели заставили меня пересмотреть многие научные догмы, доктор Чен, – с легкой улыбкой ответила Донна. – Возможно, вам тоже стоит.

Связь начала прерываться, изображение пошло помехами.

– Входим в зону турбулентности, – сообщил Алексей. – Продолжим по прибытии.

Экран погас. Диана повернулась к Марку.

– Что вы думаете о реакции кристалла на эту женщину?

– Трудно сказать наверняка, – задумчиво ответил он. – Кристаллы содержат наноструктуры, способные реагировать на электромагнитные импульсы человеческого мозга. Возможно, определенные паттерны мозговой активности активируют их сильнее. Или дело в генетической совместимости – некоторые люди могут иметь генетический профиль, более созвучный с кодом в кристаллах.

– Вы говорите так, будто кристаллы… живые.

– В каком-то смысле – да, – кивнул Марк. – Они не просто хранят информацию, они взаимодействуют с окружающей средой. Адаптируются. Это больше похоже на сложный организм в состоянии гибернации, чем на неорганический минерал.

Диана задумчиво постукивала пальцами по консоли.

– Нам нужно подготовить базу к прибытию остальных. И организовать транспорт для сестры Волкова из Москвы.

– И начать полный анализ данных с флешки, – добавил Марк. – Там информация о втором храме, которая может нам пригодиться.

Они работали всю ночь, готовя базу и анализируя информацию. Данные, скопированные Ченом, оказались настоящим кладезем сведений о проекте "Прометей" и поисках второго храма. В них содержались спутниковые снимки района Анд с отмеченными потенциальными локациями, анализ древних текстов, упоминающих "Колыбель богов", и протоколы экспериментов с кристаллами.

К утру Диана организовала операцию по эвакуации Елены Волковой из Москвы. Агент Интерпола под видом врача должен был перевезти её в частную клинику в Швейцарии, якобы для экспериментального лечения. На самом деле – прямо на базу "Феникс".

Ближе к полудню на мониторе системы безопасности появилось изображение приближающегося вертолета. Через несколько минут в бункер вошли Алексей Волков, Донна Кортес и Рауль Ортис, поддерживаемый двумя медиками.

После короткого медицинского осмотра и необходимых процедур все собрались в центральном зале. Алексей выглядел измотанным, но собранным. Донна, несмотря на усталость, сохраняла острый интерес к окружающему. Рауль, подлатанный врачами, сидел в инвалидном кресле с перебинтованным торсом.

– Добро пожаловать в "Феникс", – официально поприветствовала их Диана. – Наша временная база и, надеюсь, место, где мы разработаем план по противодействию "ГенезисБио".

– Впечатляет, – кивнул Рауль, оглядывая технологичное оснащение бункера. – И явно дороговато для обычного полицейского участка.

– Интерпол располагает определенными ресурсами, – с легкой улыбкой ответила Диана. – Особенно когда речь идет о потенциальной глобальной угрозе.

– Что с моей сестрой? – спросил Алексей, игнорируя светские любезности.

– Агент Коллинз должен прибыть с ней через шесть часов, – ответила Диана. – Документы, медицинское оборудование, легенда прикрытия – всё готово.

Волков кивнул с облегчением.

– Спасибо. Теперь о главном. Что мы знаем о втором храме и планах "ГенезисБио"?

Марк активировал голографический проектор, и над столом появилась трехмерная карта горного региона Анд.

– Благодаря данным, которые я вынес, и информации от мисс Кортес, мы смогли сузить поиск. "Колыбель богов" должна находиться где-то здесь, – он очертил область радиусом примерно пятьдесят километров. – К сожалению, это всё еще огромная территория с сложным горным рельефом.

– Нам нужны более точные координаты, – сказала Диана. – Иначе мы будем искать иголку в стоге сена.

– Я думаю, ключ в дневниках Гутьерреса, – сказала Донна, доставая из рюкзака потрепанную тетрадь. – Профессор расшифровал часть надписей в первом храме. Они содержат указания на второй. Но язык… это не просто древний кечуа. Это смесь нескольких языков, некоторые символы не принадлежат ни к одной известной системе письма.

– Поэтому нам нужна моя сестра, – кивнул Алексей. – Елена специализируется именно на таких лингвистических загадках.

– А что мы знаем о самом храме? – спросил Марк. – Чего ожидать внутри?

– Согласно легендам, рассказанным мне дедом, "Колыбель богов" – это место, где "звёзды соединяются с землей", – сказал Рауль. – Место силы. Там, по преданиям, находится источник энергии кристаллов. И механизм их активации.

– Звучит расплывчато, – заметила Диана.

– Легенды обычно такие, – пожал здоровым плечом проводник. – Но одно я знаю точно: в горах есть места, куда даже самые храбрые из местных не рискуют ходить. Места, где пропадают люди, где время течёт иначе, где случаются странные вещи. Одно из таких мест, наверняка, и есть "Колыбель богов".

– Что "ГенезисБио" планирует делать, если найдёт храм? – спросил Алексей, обращаясь к Марку.

– Активировать все кристаллы одновременно, – ответил Чен. – Согласно расшифрованным текстам, когда семь первичных кристаллов помещаются в специальные углубления в центральном алтаре, происходит… что-то. В легендах это описывается как "возвращение богов". В научных терминах, мы предполагаем масштабную реакцию, способную изменить генетический код всех живых существ в радиусе действия.

– Какой радиус? – напряженно спросила Диана.

– Теоретически? – Марк мрачно усмехнулся. – Вся планета. Кристаллы каким-то образом связаны между собой. Активация в одном месте может запустить цепную реакцию.

В комнате повисла тяжелая тишина.

– И Кейн готова рискнуть всем человечеством ради своей безумной идеи создания "постлюдей"? – тихо спросила Донна.

– Она считает это не риском, а неизбежным следующим шагом эволюции, – ответил Марк. – В её понимании, человечество зашло в тупик. Генетические болезни, короткая продолжительность жизни, ограниченный интеллект – всё это, по мнению Кейн, признаки вырождения вида. Она искренне верит, что спасает человечество, превращая его во что-то иное.

– Превращая в монстров, – мрачно произнес Алексей, вспоминая нечеловеческие глаза "Ворона".

– В богов, как она это видит, – поправил Марк. – Существа, свободные от ограничений плоти.

– Какой у нас план? – спросила Диана, возвращая разговор в практическое русло.

– Дождаться Елену, – сказал Алексей. – Она расшифрует дневники Гутьерреса. Затем найти второй храм раньше "ГенезисБио". И… я не знаю, уничтожить? Запечатать?

– Не уничтожить! – одновременно воскликнули Донна и Марк, затем обменялись удивленными взглядами.

– Это бесценный археологический артефакт, – сказала Донна. – И ключ к пониманию нашего прошлого. Возможно, инки действительно контактировали с какой-то продвинутой цивилизацией.

– А кристаллы содержат технологию, которая могла бы революционизировать медицину, – добавил Марк. – Правильно применённые, они могли бы исцелять неизлечимые болезни, продлевать жизнь, улучшать качество жизни миллиардов людей.

– Или уничтожить всё человечество, – возразил Алексей. – Мы не знаем, что произойдёт при активации.

– Вот именно, – согласилась Диана. – Нам нужно больше информации, прежде чем принимать решение. Пока наша задача – опередить "ГенезисБио" и не дать им активировать кристаллы.

– Есть ещё кое-что, о чём мы не говорили, – тихо сказал Марк. – Профессор Гутьеррес. Он всё ещё в руках "ГенезисБио". И, вероятно, подвергается… экспериментам.

– Нам нужно спасти его, – твердо сказала Донна. – Он знает больше всех нас о храмах и кристаллах.

– Это значит проникновение в Альпийский комплекс, – покачала головой Диана. – Объект с высочайшим уровнем защиты, полный модифицированных охранников. Это самоубийство.

– Не обязательно, – возразил Марк. – Я знаю коды доступа. И знаю расположение лабораторий. Если действовать быстро и тихо, у нас есть шанс.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – нахмурилась Диана.

– Потому что не думал, что у нас будет достаточно ресурсов для такой операции, – честно ответил Чен. – Но теперь, с агентом Интерпола, бывшим спецназовцем ГРУ и… мной, у нас появился шанс.

– Что ты имеешь в виду, говоря "мной"? – настороженно спросила Донна.

Марк закатал рукав, обнажая предплечье с небольшим шрамом, под которым просматривалась странная пульсирующая припухлость.

– Я вживил себе фрагмент кристалла и ввёл экспериментальную сыворотку. Частичная модификация, направленная на улучшение рефлексов и сенсорного восприятия. Не такая глубокая, как у "Ворона", но дающая определённые… преимущества.

– Чёрт возьми, – выдохнул Алексей. – Ты сознательно превратил себя в одного из них?

– Не совсем, – покачал головой Марк. – Я контролирую процесс с помощью ингибиторов. Изменения минимальны и обратимы. Но они дают мне дополнительные возможности, которые могут быть полезны в нашей ситуации.

– Какие именно? – спросила Диана.

– Улучшенное ночное зрение. Ускоренные рефлексы. Способность чувствовать присутствие других модифицированных существ. И… некоторую устойчивость к их атакам.

– Звучит полезно для проникновения на объект, – задумчиво произнесла Диана.

– И безумно опасно для тебя самого, – добавила Донна. – Долгосрочные эффекты…

– Я знаю риски, – перебил её Марк. – И готов их принять. Кроме того… – он помедлил, – это может быть единственный способ спасти не только Гутьерреса, но и других подопытных. Людей, которых "ГенезисБио" использует как лабораторных крыс.

Алексей внимательно посмотрел на биохимика. Он не доверял ему полностью – человек, добровольно модифицировавший себя с помощью инопланетной технологии, явно не был образцом здравомыслия. Но его знания и способности могли оказаться решающими.

– Нам нужно разделиться, – наконец сказал он. – Часть команды отправится в Перу на поиски второго храма. Часть – попытается вытащить Гутьерреса из Альпийского комплекса.

– Согласна, – кивнула Диана. – Но сначала дождёмся Елену и получим более точные координаты храма.

– А что с кристаллом, который у нас есть? – спросил Рауль. – Он ведь реагирует на Донну. Может, она сможет как-то использовать его для поиска?

Все посмотрели на Донну, которая неуверенно пожала плечами.

– Я не знаю, как он работает. Просто… чувствую его. Иногда мне кажется, что он… разговаривает со мной.

– В каком смысле? – насторожился Марк.

– Не словами, – попыталась объяснить Донна. – Скорее, образами. Впечатлениями. Как будто я вижу сны наяву. Сны о… другом мире. О существах, похожих на нас, но других. Более… совершенных.

Марк и Алексей обменялись обеспокоенными взглядами.

– Это началось после контакта с кристаллом в храме? – спросил Чен.

– Да, – кивнула Донна. – Сначала я думала, что это просто стресс от пережитого. Но сны становятся всё яснее. Всё подробнее. И иногда… я вижу второй храм. Высеченный в скале, с огромным куполом из какого-то кристаллического материала.

– Это может быть ключом, – задумчиво произнесла Диана. – Если кристалл каким-то образом передаёт информацию…

– Или влияет на её разум, – мрачно заметил Алексей. – Мы не знаем, насколько безопасно это взаимодействие.

– Я в порядке, – твёрдо сказала Донна. – И если эти видения помогут нам найти храм раньше "ГенезисБио", я готова рискнуть.

Волков понимал её решимость, но опасения не отпускали. Он слишком хорошо помнил нечеловеческие глаза "Ворона" и его слова о "новой эволюции". Что, если кристалл постепенно менял Донну? Делал её… чем-то иным?

Но прежде чем он успел высказать свои опасения, сработала система оповещения. На мониторе появилось сообщение о приближении вертолёта.

– Это должна быть Елена с агентом Коллинзом, – сказала Диана, проверяя данные. – Они прибыли раньше, чем ожидалось.

Алексей почувствовал одновременно облегчение и тревогу. Его сестра будет в безопасности, но теперь ей предстоит стать частью опасной операции. Впрочем, выбора не было. Без её лингвистических знаний у них не было шансов найти второй храм раньше "ГенезисБио".

Через несколько минут в бункер вошла хрупкая женщина с бледным лицом и короткими каштановыми волосами. Несмотря на явную физическую слабость, её глаза светились живым интеллектом.

– Лёша, – с облегчением выдохнула она, заметив брата. – Я уже начала волноваться. Этот агент забрал меня из больницы без объяснений.

Алексей обнял сестру, чувствуя, насколько она истощена болезнью.

– Прости, Лена. Это было необходимо для твоей безопасности. Я всё объясню, но сначала тебе нужно отдохнуть.

– Нет времени на отдых, – покачала головой Елена. – Агент Коллинз кратко ввёл меня в курс дела. Я знаю о "ГенезисБио" и о храме. И о том, что вам нужен лингвист для расшифровки древних текстов.

Она оглядела собравшихся, задержав взгляд на Донне.

– Вы из экспедиции Гутьерреса? – спросила она. – Аспирантка, специализирующаяся на протокечуа?

– Да, – удивлённо ответила Донна. – Вы знаете обо мне?

– Профессор Гутьеррес упоминал вас в переписке с моим научным руководителем, – объяснила Елена. – Он был впечатлён вашей работой по дешифровке текстов из Мачу-Пикчу.

– Профессор жив? – с надеждой спросила Донна.

– Был жив, когда "ГенезисБио" связывались со мной три недели назад, – ответила Елена. – Они использовали его имя, чтобы заинтересовать меня работой над древними текстами. Но я почувствовала подвох и отказалась.

– Хорошо, что ты это сделала, – сказал Алексей. – Но теперь нам действительно нужна твоя помощь с расшифровкой.

Елена кивнула, и несмотря на усталость, её глаза загорелись профессиональным интересом.

– Покажите мне тексты, – решительно сказала она. – И всё, что у вас есть на языке протокечуа. Я сделаю всё, что в моих силах.

Донна достала из рюкзака дневник Гутьерреса и несколько фотографий надписей из храма. Елена тут же погрузилась в изучение материалов, временами делая заметки и сравнивая символы.

– Это невероятно, – пробормотала она после нескольких минут изучения. – Здесь действительно смесь языков. Основа – протокечуа, но есть элементы, похожие на древнеегипетские иероглифы, и что-то… совершенно иное. Система письма, которой я никогда раньше не видела.

– Ты сможешь это расшифровать? – спросил Алексей.

– Потребуется время, – честно ответила Елена. – Но с помощью дневника Гутьерреса, где уже есть частичная расшифровка, я думаю, смогу продвинуться дальше. Особенно в части, касающейся координат второго храма.

– Хорошо, – кивнула Диана. – Тогда наш план следующий: Елена работает над расшифровкой текстов. Как только у нас будут более точные координаты, Алексей, Донна и Рауль отправляются в Перу на поиски второго храма.

– А мы с вами попробуем вытащить Гутьерреса из Альпийского комплекса, – закончил Марк. – Используя мои коды доступа и знание объекта.

Все согласно кивнули. План был рискованным, но это был их единственный шанс опередить "ГенезисБио" и предотвратить активацию кристаллов.

– Тогда не будем терять времени, – сказала Елена, полностью сосредотачиваясь на древних текстах. – Чем быстрее мы найдем храм, тем больше шансов остановить этих безумцев.

Так началась операция "Феникс" – последняя надежда человечества против технологии, способной изменить саму природу человека. Команда была собрана, цели определены. Теперь им предстояло действовать – быстро и решительно.

Впереди была гонка со временем. И ни у кого не было сомнений: проигрыш означал катастрофу планетарного масштаба.

Часть I

I

: Погоня

Глава 6: Расшифровка

Секретная база "Феникс", Швейцария

В полутемной комнате, освещенной лишь мягким светом настольной лампы, Елена Волкова склонилась над древними текстами, разложенными на большом столе. Её тонкие пальцы, слегка дрожащие от слабости, аккуратно перелистывали страницы дневника Гутьерреса, сопоставляя символы с фотографиями надписей из храма.

Прошло уже тридцать шесть часов с момента её прибытия на базу "Феникс", и всё это время она работала почти без перерывов, лишь иногда позволяя себе короткий сон прямо за столом. Болезнь ослабила её тело, но разум оставался острым, а глаза – внимательными к мельчайшим деталям.

– Ты должна отдохнуть, – мягко сказал Алексей, входя в комнату с подносом. – Я принёс тебе ужин.

Елена благодарно кивнула, но не оторвала взгляда от текста.

– Я почти разобралась с этим фрагментом, – пробормотала она. – Здесь описывается путь к "Колыбели богов". Очень поэтично, через метафоры и аллегории, но если расшифровать правильно…

– Лена, – Алексей мягко, но настойчиво положил руку ей на плечо. – Пожалуйста. Поешь хоть немного. Ты не поможешь нам, если свалишься от истощения.

Она наконец подняла взгляд и слабо улыбнулась.

– Ты всегда был таким заботливым старшим братом. Даже когда мы были детьми.

Алексей поставил поднос рядом с бумагами.

– Кто-то же должен следить, чтобы ты не зачиталась до полного изнеможения. Помню, как в университете приходилось вытаскивать тебя из библиотеки посреди ночи.

– Да, было дело, – Елена взяла сэндвич и откусила небольшой кусочек. – Но сейчас ситуация куда серьёзнее, чем дипломная работа по исчезнувшим языкам Месоамерики. От моей расшифровки зависят жизни.

Алексей сел рядом, внимательно глядя на сестру. Болезнь сильно изменила её за последний год. Когда-то пышные каштановые волосы стали тонкими и безжизненными, кожа приобрела почти прозрачную бледность, а некогда энергичное тело истончилось, словно свеча, сгорающая слишком быстро. И всё же в её глазах по-прежнему горел тот же огонь интеллекта и решимости, который он знал с детства.

– Как твоё самочувствие? – осторожно спросил он. – Честно.

Елена отложила сэндвич и вздохнула.

– Честно? Не очень. Последние анализы показали прогрессирование. Врачи дают мне от трёх до шести месяцев, если не будет кардинальных изменений в лечении.

Алексей почувствовал, как сжалось сердце. Он знал о диагнозе сестры, но слышать такой точный и беспощадный прогноз было невыносимо.

– Мы найдём способ, – твёрдо сказал он. – Новые методики появляются каждый день. Экспериментальные препараты…

– Лёша, – мягко прервала его Елена. – Мы оба знаем, что моя форма генетического заболевания неизлечима современной медициной. Я приняла это. И хочу использовать оставшееся время с пользой.

Она кивнула на разложенные тексты.

– Вот почему эта расшифровка так важна для меня. Если то, что вы рассказали о кристаллах, правда, если они действительно содержат технологию, способную изменять генетический код… Это может помочь не только мне, но тысячам людей с подобными заболеваниями.

Алексей понимал её мотивацию, но не мог не беспокоиться о рисках.

– Мы не знаем, как эта технология работает. Судя по тому, что я видел, результаты могут быть… непредсказуемыми.

– Я видела фотографии "Ворона", – кивнула Елена. – И отчёты о других модифицированных субъектах. Но проблема не в самой технологии, а в том, как её используют. "ГенезисБио" стремится к созданию сверхлюдей, к власти. Их не интересует исцеление болезней или помощь людям.

В этот момент в дверь деликатно постучали, и в комнату вошёл Марк Чен.

– Простите за вторжение, – сказал он. – Хотел узнать, как продвигается расшифровка.

Елена заметно оживилась, словно присутствие ещё одного ученого придало ей энергии.

– Я сделала значительный прогресс, доктор Чен. Профессор Гутьеррес уже расшифровал основную часть текста, касающуюся истории кристаллов. Я смогла продвинуться дальше в части, описывающей местоположение второго храма.

Она указала на карту, где отметила несколько точек красным маркером.

– Вот эти три локации наиболее вероятны, исходя из текста. Но чтобы определить точное местоположение, мне нужно закончить расшифровку последнего фрагмента. Это самая сложная часть – здесь используется особая система координат, привязанная к положению звёзд в древности.

– Впечатляет, – искренне сказал Марк, рассматривая её записи. – Вы сделали за день то, над чем целая команда лингвистов "ГенезисБио" билась неделями.

– У меня есть преимущество, – с лёгкой улыбкой ответила Елена. – Я специализируюсь именно на таких смешанных системах письма. И… – она замялась, – возможно, кристалл помогает.

Алексей напрягся.

– Что ты имеешь в виду?

Елена выглядела смущённой.

– Это прозвучит странно, но… с тех пор как Донна показала мне кристалл, у меня возникло ощущение, что я уже где-то видела эти символы. Как будто… знала их раньше. Некоторые комбинации знаков я понимаю интуитивно, без аналитической работы.

Марк и Алексей обменялись обеспокоенными взглядами.

– Донна говорила о похожих ощущениях, – осторожно сказал Марк. – О снах, видениях.

– Да, она рассказывала мне, – кивнула Елена. – У меня не так ярко выражено, но… что-то похожее. Как будто кристалл пытается… общаться.

Алексей подошёл ближе к сестре.

– Лена, если это влияет на твой разум, мы должны прекратить. Мы не знаем, насколько безопасно…

– И упустить шанс найти технологию, которая может спасти меня и многих других? – покачала головой Елена. – Нет, Лёша. Я продолжу. Риск того стоит.

Марк задумчиво потёр подбородок.

– Возможно, кристаллы действительно обладают некой формой… коммуникации. Если они содержат технологию настолько продвинутую, что кажется нам магией, возможно, они способны взаимодействовать с человеческим мозгом, передавая информацию напрямую.

– Или модифицировать его, – мрачно добавил Алексей.

– В любом случае, – решительно сказала Елена, – мы должны использовать все доступные преимущества. Время работает против нас. "ГенезисБио" тоже ищет второй храм, и у них гораздо больше ресурсов.

Не успел Алексей возразить, как в комнату быстро вошла Диана Рамирес, на её обычно невозмутимом лице читалось беспокойство.

– У нас проблемы, – без предисловий сказала она. – Наблюдательный пост в Перу сообщает о масштабной мобилизации сил "ГенезисБио". Они перебрасывают людей и технику в район Анд. Похоже, они сузили поиск.

– Чёрт, – выругался Алексей. – Они опережают нас.

– Есть и другая новость, – продолжила Диана. – Мы перехватили зашифрованную передачу. "Ворон" в Швейцарии. И он ищет нас.

Марк напрягся.

– Сергей Орлов здесь? Как он мог…

– Выследить меня, – закончил за него Алексей. – Я недооценил его новые способности.

– База хорошо защищена, – заверила их Диана. – Но нам нужно ускорить наши планы. Как только получим точные координаты храма, первая группа немедленно вылетает в Перу.

– А вторая? – спросил Марк.

– Мы с вами проведём операцию по спасению Гутьерреса, как и планировали. Но теперь риск возрос: если "Ворон" найдёт базу, у нас не будет безопасного места для отступления.

Елена решительно повернулась к своим записям.

– Дайте мне два часа. Я закончу расшифровку последнего фрагмента.

Алексей хотел возразить, настоять, чтобы сестра больше отдыхала, но понимал: времени действительно нет. Он только кивнул.

– Хорошо. Мы подготовим снаряжение для экспедиции.

Все покинули комнату, оставив Елену наедине с древними текстами. Она сделала глубокий вдох, отгоняя усталость, и вновь склонилась над бумагами, полностью погружаясь в работу.

В центральном зале базы "Феникс" кипела активность. Донна Кортес и Рауль Ортис занимались проверкой альпинистского снаряжения, необходимого для экспедиции в горы Анд. Диана и Алексей склонились над тактической картой региона, обсуждая маршруты проникновения и эвакуации.

Марк Чен сидел в стороне, уткнувшись в планшет, изучая чертежи Альпийского комплекса "ГенезисБио". Временами он вздрагивал и потирал предплечье с имплантированным фрагментом кристалла, как будто тот причинял ему боль.

– С вами всё в порядке, доктор Чен? – спросила Донна, заметив его дискомфорт.

Марк вымученно улыбнулся.

– Сложно сказать. Имплантат становится… активнее. Особенно когда поблизости находится другой кристалл.

– Тот, что у меня? – уточнила Донна, касаясь небольшого контейнера на шее, где хранился их единственный целый кристалл.

– Да. Они словно… перекликаются. Обмениваются информацией.

Донна задумалась.

– Я тоже это чувствую. Как будто вибрация, но не физическая, а… ментальная.

– И видения усилились? – осторожно спросил Марк.

– Да, – призналась она. – Теперь я вижу не только храм, но и то, что внутри. Центральный зал с алтарём, на котором семь углублений для кристаллов. И… существа, которых я не могу толком описать. Они похожи на людей, но… иные.

– "Боги" из легенд инков, – тихо произнёс Марк. – Или те, кого инки считали богами.

– А что в ваших видениях? – спросила Донна. – У вас ведь тоже они есть, верно?

Марк помедлил, как будто не решаясь говорить.

– Мои… отличаются от ваших. Я вижу не прошлое, а… возможное будущее. Мир, изменённый кристаллами. Людей, превращающихся во что-то иное. Эволюцию, ускоренную в тысячи раз.

– И какой он, этот мир? – напряжённо спросила Донна.

– Пугающий. И… завораживающий одновременно. Существа с невероятными способностями, с разумом, превосходящим наш. Свободные от болезней, старения, многих ограничений плоти. Но при этом… они уже не совсем люди.

– То, к чему стремится Кейн, – мрачно заметила Донна.

– Да. Но в моих видениях… не всё идёт по её плану, – тихо сказал Марк. – Трансформация выходит из-под контроля. "Постлюди" развиваются в непредсказуемом направлении. Они не становятся послушным новым видом, они… следуют собственному пути. И этот путь не обязательно включает сосуществование с обычными людьми.

Донна вздрогнула.

– Вы считаете, что активация кристаллов действительно может привести к…

– К эволюционному скачку, который сделает homo sapiens устаревшим видом? – закончил за неё Марк. – Да. Это вполне реальная перспектива.

– Тогда почему вы против уничтожения храма и кристаллов? – недоуменно спросила Донна. – Если риск так велик…

Марк задумчиво потёр предплечье.

– Потому что есть и другая сторона. Технология кристаллов может спасти бесчисленные жизни. Излечить неизлечимые болезни. Продлить человеческую жизнь в разы. Дать нам ключ к новому пониманию самой природы жизни. Уничтожить это… всё равно что сжечь величайшую библиотеку всех времён, не прочитав ни одной книги.

Их разговор прервал возбуждённый возглас Елены, появившейся в дверях:

– Я нашла! – выдохнула она, размахивая листом бумаги. – Точные координаты "Колыбели богов"!

Все немедленно окружили её. Елена выглядела измотанной, но в её глазах светилось воодушевление.

– Вот, смотрите, – она развернула карту, где отметила точку в горах Анд. – Второй храм находится здесь, в долине, скрытой между тремя вершинами. В тексте она называется "Долиной Трёх Стражей". Координаты зашифрованы через астрономические ориентиры, но я смогла перевести их в современную систему.

Рауль склонился над картой, изучая обозначенное место.

– Я знаю эту долину, – сказал он. – Местные обходят её стороной. Говорят, там пропадают люди и случаются странные вещи. Время течёт иначе. Звёзды кажутся ближе.

– Классические признаки места силы в мифологии коренных народов, – заметила Елена. – Искажение восприятия времени часто упоминается в легендах о контактах с "богами".

Алексей внимательно изучил отмеченную область.

– Добраться туда будет непросто. Судя по карте, ближайшая вертолётная площадка в пятидесяти километрах, дальше только пешком по горным тропам.

– Три дня пути, если погода позволит, – кивнул Рауль. – И это не считая препятствий от местных картелей и "ГенезисБио".

– Времени в обрез, – сказала Диана. – Если "ГенезисБио" уже направляется в этот район, они могут опередить нас.

– У нас есть преимущество, – возразила Донна. – Точные координаты. И местный проводник, знающий безопасные тропы.

– И кристалл, который, похоже, как-то связан с храмом, – добавил Марк.

Алексей принял решение.

– Хорошо. Наша группа – я, Донна и Рауль – вылетаем в Перу немедленно. Диана и Марк проводят операцию по спасению Гутьерреса.

– А я? – спросила Елена.

Алексей обменялся быстрыми взглядами с Дианой.

– Ты остаёшься на базе, – твёрдо сказал он. – Здесь безопасно, и твоё здоровье…

– Нет, – решительно перебила его Елена. – Я лечу с вами в Перу. В текстах ещё много неясного, что может оказаться критически важным при исследовании храма. Вам понадобится лингвист на месте.

– Лена, это слишком опасно. Горы, физические нагрузки…

– Моё здоровье – моя забота, – отрезала Елена. – И я предпочту провести оставшиеся месяцы, делая что-то важное, а не прячась в бункере.

Алексей хотел возразить, но понимал, что сестра права. Её лингвистические знания могли оказаться бесценными в храме, особенно если там обнаружатся новые надписи.

– Хорошо, – неохотно согласился он. – Но ты будешь строго следовать моим указаниям. И если твоё состояние ухудшится, мы немедленно эвакуируем тебя.

Елена улыбнулась, довольная победой.

– Договорились, командир.

Диана вернулась к практическим вопросам:

– Вылет через два часа. Транспорт и документы готовы. Легенда прикрытия: вы – международная исследовательская группа, изучающая высокогорные экосистемы. Официальное разрешение от перуанских властей получено.

– А операция по спасению Гутьерреса? – спросил Марк.

– Мы начнём через три дня, – ответила Диана. – Когда первая группа достигнет Перу и отвлечёт на себя часть ресурсов "ГенезисБио". У меня есть агенты, которые обеспечат нам доступ к периметру Альпийского комплекса. Дальше будем действовать по вашему плану, доктор Чен.

Марк кивнул, но Алексей заметил тень беспокойства на его лице. Что-то тревожило биохимика, кроме очевидных рисков операции.

– Есть что-то ещё, о чём мы должны знать? – прямо спросил он Марка.

Чен помедлил, затем решился:

– Мой имплантат… становится всё активнее. И сыворотка, которую я ввёл себе, похоже, работает не совсем так, как я рассчитывал. Изменения происходят быстрее и… глубже.

– Что это значит? – насторожилась Диана.

– Я не уверен, сколько времени смогу оставаться… собой, – честно ответил Марк. – Кристалл влияет на мой организм, на мой разум. Пока я контролирую процесс с помощью ингибиторов, но их эффективность снижается.

– Вы опасны для команды? – прямо спросил Алексей.

– Нет! – поспешно ответил Марк. – По крайней мере, пока нет. Но я не могу гарантировать, что так будет всегда. Особенно если мы окажемся рядом с активированными кристаллами.

Повисло тяжёлое молчание, которое нарушила Донна:

– Я понимаю, о чём вы говорите. Мой кристалл тоже… влияет на меня. Но я не ощущаю это как угрозу. Скорее, как… раскрытие потенциала.

– Классический случай субъективного восприятия модификации, – мрачно заметил Марк. – Носитель не воспринимает изменения как нечто негативное, даже если они фундаментально меняют его личность.

– Вы предлагаете нам отстранить вас обоих? – спросила Диана. – Потому что это не вариант. Вы двое – ключевые участники операции.

– Нет, – покачал головой Марк. – Я предлагаю подстраховку. Если я или Донна начнём проявлять признаки… нестабильности, остальные должны быть готовы нейтрализовать нас.

– Под "нейтрализацией" вы подразумеваете… – начал Алексей.

– Любые необходимые меры, – твёрдо ответил Марк. – Вплоть до летальных.

– Это слишком радикально, – возразила Елена. – Должен быть другой способ.

– Возможно, и есть, – сказала Донна. – В текстах Гутьерреса упоминается, что кристаллы можно "усыпить" с помощью определённых звуковых частот. Это временная мера, но она может помочь в критической ситуации.

– Я могу разработать устройство, излучающее такие частоты, – предложил Марк. – Своего рода "глушитель" для кристаллов. Он не остановит их полностью, но может замедлить эффект.

– Сделайте это, – кивнула Диана. – И приступайте к работе немедленно. Обе команды должны быть экипированы этими устройствами перед началом операций.

Марк отправился в лабораторный отсек базы, а остальные продолжили подготовку. Алексей отвёл сестру в сторону, когда она собирала свои вещи.

– Ты уверена, что справишься? – тихо спросил он. – Это будет тяжёлая экспедиция, даже для здорового человека.

Елена положила руку ему на плечо.

– Лёша, я умираю. Мы оба это знаем. Но если эти кристаллы содержат технологию, которая может изменить генетический код… Это мой единственный шанс. И даже если не мой – я могу помочь найти лекарство для других с таким же диагнозом.

– Но риск…

– Стоит того, – твёрдо сказала она. – Кроме того, разве ты не за этим пошёл на контакт с Корнеевым? Ради доступа к экспериментальным методикам "ГенезисБио"?

Алексей удивлённо посмотрел на сестру.

– Откуда ты знаешь?

– Я не вчера родилась, Лёша, – с лёгкой улыбкой ответила Елена. – И я знаю тебя. Ты бы не вернулся к оперативной работе без очень веской причины.

Алексей вздохнул.

– Я хотел защитить тебя. Найти лекарство.

– Я знаю. И ценю это, – мягко сказала она. – Но сейчас мы оба преследуем одну цель, просто разными путями. И я верю, что у нас есть шанс.

Она повернулась к столу, где лежали расшифрованные тексты, и осторожно свернула их в тубус.

– Знаешь, что самое удивительное в этих текстах? – сказала она. – Они говорят не только о существах, которых инки считали богами. Они говорят о трансформации, о переходе из одной формы бытия в другую. Не просто о генетической модификации, а о… эволюционном скачке. Как будто кристаллы – это не просто хранилища информации, а… семена нового вида.

– Что именно говорится в текстах? – напряжённо спросил Алексей.

– "И когда семь ключей соединятся в колыбели, врата между мирами откроются, и дети земли услышат зов звёзд. И те, кто услышит, изменятся, став подобными богам. И начнётся новая эра творения", – процитировала Елена. – Похоже на мистическую метафору, но что если это буквальное описание генетической трансформации? Массового изменения человечества?

– Звучит как сценарий апокалипсиса, – мрачно заметил Алексей.

– Или рождения нового вида, – задумчиво произнесла Елена. – Всё зависит от точки зрения. В любом случае, мы должны найти храм первыми и понять, что на самом деле могут сделать кристаллы.

Их разговор прервал Рауль, заглянувший в комнату:

– Время. Транспорт прибыл.

Алексей кивнул и помог сестре собрать оставшиеся материалы. Время разговоров закончилось. Началась операция, от успеха которой могла зависеть судьба всего человечества.

В лаборатории базы "Феникс" Марк Чен склонился над микросхемами и проводами, собирая компактное устройство. Его руки слегка дрожали, а на лбу выступили капельки пота, несмотря на прохладу помещения.

– Как продвигается? – спросила Диана, входя в лабораторию.

– Почти закончил первый прототип, – ответил Марк, не отрываясь от работы. – Ещё нужно настроить частоты и провести тесты.

Диана подошла ближе, наблюдая за его работой.

– Вы выглядите… нездорово, доктор Чен.

Марк слабо усмехнулся.

– Это мягко сказано. Трансформация ускоряется. Ингибиторы почти не помогают.

– Насколько плохо всё на самом деле? – прямо спросила Диана.

Марк отложил инструменты и поднял взгляд. Диана невольно отступила на шаг: зрачки его глаз начали менять форму, становясь более вертикальными, как у кошки. Или как у "Ворона".

– Достаточно плохо, – тихо ответил он. – Я чувствую… изменения. Не только физические. Мыслительные процессы ускоряются. Восприятие обостряется. Но вместе с тем… я начинаю думать иначе. Видеть мир иначе.

– Как именно? – настороженно спросила Диана.

Марк помолчал, подбирая слова.

– Как будто человеческие проблемы становятся… мельче. Незначительнее. Я начинаю видеть паттерны, связи, которых раньше не замечал. И… это пугает меня. Потому что я всё ещё помню, каково быть человеком. Но уже начинаю чувствовать, каково быть… чем-то иным.

Диана медленно положила руку на кобуру пистолета.

– Вы опасны, доктор Чен?

– Пока нет, – ответил он. – Но если изменения продолжатся в том же темпе… Я не знаю. Поэтому и создаю эти устройства. Они должны помочь контролировать влияние кристаллов.

Он вернулся к работе, подключая микросхемы.

– Самое странное, что я не чувствую этот процесс как нечто негативное. Часть меня даже… приветствует его. Видит в нём эволюционный прогресс. И это пугает больше всего – осознавать, что твоё "я" меняется, и принимать эти изменения.

– Это похоже на то, что происходит с "Вороном"? – спросила Диана.

– И да, и нет. Сергей прошёл полную трансформацию под контролем "ГенезисБио". Они целенаправленно усиливали определённые аспекты – физическую силу, боевые качества – за счёт других. У меня процесс более… естественный. Кристалл сам определяет, что менять.

Марк подключил последний провод, и устройство ожило, испуская слабое голубоватое свечение.

– Готово, – сказал он. – Первый прототип. Теперь нужно настроить частоты и провести тесты.

– На чём? – спросила Диана. – У нас только один кристалл, и он улетает в Перу с первой командой.

– На мне, – просто ответил Марк, закатывая рукав и обнажая предплечье с имплантатом. – Я сам – подходящий объект для тестов.

Он включил устройство и направил его на имплантат. В течение нескольких секунд ничего не происходило, затем Марк резко вздрогнул и со стоном схватился за голову.

– Доктор Чен! – Диана бросилась к нему, поддерживая.

Марк тяжело дышал, его лицо побледнело.

– Работает, – выдавил он. – Устройство… блокирует сигналы кристалла. Но эффект… болезненный.

Он выключил прибор, и его дыхание постепенно нормализовалось.

– Нужно доработать, – сказал он, вытирая пот со лба. – Уменьшить побочные эффекты. Но принцип верный.

– Сколько времени вам нужно? – спросила Диана.

– Два-три часа для базовой модели. Потом можно будет создать ещё несколько копий.

– Хорошо. Первая команда вылетает через час. Им нужно хотя бы одно рабочее устройство.

Марк кивнул и снова склонился над схемами. Его пальцы двигались с удивительной точностью и скоростью – ещё один признак начавшейся трансформации.

Диана наблюдала за ним с плохо скрываемым беспокойством. Она понимала, что рискует, позволяя модифицированному человеку участвовать в операции. Но выбора не было – без знаний Марка о "ГенезисБио" и его технических навыков у них не было шансов на успех.

В другом конце базы Алексей проверял оружие и снаряжение, готовясь к экспедиции. Рядом Донна и Рауль упаковывали альпинистское оборудование.

– Как думаешь, мы успеем? – тихо спросила Донна. – Если "ГенезисБио" уже направляется в тот район…

– Они не знают точных координат, – ответил Алексей. – По крайней мере, пока. У нас есть небольшое преимущество. И мы будем двигаться быстро и незаметно, в отличие от них с их тяжёлым оборудованием.

– А если они отправят "Ворона"? – спросил Рауль, поморщившись от боли в рёбрах. – Он быстрее нас. И сильнее.

– Поэтому у нас есть это, – ответил Алексей, показывая специальные патроны. – Разработка военных лабораторий. Содержат нейротоксин, воздействующий на центральную нервную систему. Даже модифицированный организм не сможет игнорировать такое воздействие.