Как переманить мужа на свою сторону. Книга 1

Глава 1

– Дочка, я наконец-то нашел для тебя подходящего жениха, – промокнув губы и отложив салфетку, сказал отец.

Я сидела на коленях у своего первого старшего брата Чезаре и думала о том, как сильно мне хочется вернуться в спальню и выблевать всю еду, находящуюся в желудке.

С аппетитом уплетая отвратительную даже на запах кнели[1], второй старший брат Энджо бросил вилку и громко возразил:

– Что, опять? Отец, который это уже раз?

– Энджо.

– И трех месяцев не прошло с последней помолвки! Каким бы выгодным ни был союз, разве не стоит сначала подумать о ее чувствах?

– У тебя внезапно проснулись братские чувства, очень непривычно. Тогда, может, ты заменишь войска Биртании и отразишь нападения варваров?

– Разве я с ними не справлюсь? Лучший рыцарь Юга против нецивилизованных дикарей…

– Ты забываешься.

Бесчестный «лучший рыцарь Юга» запихнул в рот остатки кнели, агрессивно и недовольно пережевывая блюдо. Я лишь подумала: «Опять начинается!»

– Так какой он человек, отец? – воодушевленно спросила я.

Мужчина, только что сердито смотревший на Энджо, с теплой улыбкой повернулся ко мне.

– Сокровище Биртании. Любимый племянник короля и лучший рыцарь Севера. К тому же он очень красив. Тебе понравится.

– Что? Нет, отец, у этого подонка отвратительная репутация! – снова вмешался брат.

– Опять за свое?

Энджо замолчал.

«Вы и представить себе не можете, как этот красивый рыцарь Севера в будущем вырежет всю семью своей жены. А в этом мире ваш зять…»

Я притворилась, что раздумываю над ответом, как тут вдруг раздался тихий голос Чезаре:

– Руби? – Брат медленно погладил меня по голове. От его прикосновений по спине побежали мурашки. Холодная ладонь напоминала змею, заползшую мне в волосы.

Я осторожно подняла голову и встретилась с ледяным взглядом Чезаре. Лазуритовые глаза смотрели испытующе, и я отвернулась. Покосилась на недовольно хмурящегося Энджо, затем – на госпожу Джулию, сидевшую с неизменно нежным выражением лица, и на отца подле нее.

– Благодарю, отец! Я очень рада, ведь этим союзом смогу помочь вам!

Сейчас Папа Романский был похож на дурака, который для дочери достанет хоть звезду, если только она этого захочет.

Чезаре мягко улыбнулся, что было редкостью, и поцеловал меня в лоб.

– Умница, наш маленький ангел.

А я хотела поскорее уйти и вызвать рвоту. После этого надо было подумать о дальнейшей стратегии выживания: ведь в смертельном списке лучшего рыцаря Севера есть и мое имя.

После неожиданного крушения вертолета моя невыносимая жизнь закончилась, и я уже решила, что наконец обрела покой. Однако вместо этого я очнулась в исторической драме, прочитанной перед смертью. Я стала персонажем книги, обреченным на хотя и другую, но по-прежнему жалкую судьбу в отвратительном окружении. Что может быть ужасней? Если мне была дарована новая жизнь, пусть и в романе, почему я не могла родиться в приличной семье?

– Буэ-э-э…

Горький желудочный сок лился одновременно с текущими по щекам слезами. Я научилась скрывать булимию, поэтому не беспокоилась, что меня поймают служанки, но мучения каждый раз были те же. Еще одно сходство с прошлой жизнью – эта чертова булимия, которую еще часто называют «расстройством пищевого поведения».

До того как я стала Рудбекией де Борджиа, то есть до своей смерти, я жила в семье испанцев из высших слоев общества. Меня удочерили (или, лучше сказать, «облагодетельствовали»?) в раннем возрасте. Родилась-то я в Южной Корее, но не знаю, где именно.

Благодаря привилегиям состоятельной семьи из Мадрида моя жизнь была наполнена уникальными возможностями: я ходила в престижную частную школу, кружок балета, теннисный клуб, занималась верховой ездой и участвовала в благотворительных вечерах.

Случай, который заставил меня почувствовать, что я отличаюсь от других, произошел в четвертом классе. Какой-то парень, широко улыбаясь, растянул двумя руками уголки глаз. Тогда я не поняла значения этого жеста и просто посмеялась со всеми. Мои глаза были такими же круглыми, как и у других, – я и подумать не могла, что он дразнит меня. Однако с возрастом я начала все чаще сталкиваться с проблемой так называемой расовой дискриминации.

Внешне моя приемная семья была воплощением роскоши и добродетели, но внутри оказалась насквозь прогнившей. Я для них навсегда так и осталась чужой. Родители изменяли друг другу, а восходящая звезда тенниса, мой второй брат, настолько погряз в наркотиках и разврате, что постоянно светился в новостях. Даже первый, с виду нормальный старший брат оказался таким же монстром, как и отец. Единственным человеком, кто хоть иногда был добр ко мне, была старшая сестра. Она покончила с собой в двадцать один год.

Играть роль идеальной дочери стало привычкой: быть умной, жизнерадостной, послушной и благодарной. За любое неповиновение или малейшее унижение чести семьи приходилось расплачиваться. Место, куда я попала, было точно таким же.

Поначалу я думала, что это лишь беглый сон перед смертью: иначе бы в отражении зеркала я не видела красивую белокожую девушку. Мне потребовалось несколько дней, чтобы осознать, что я стала Рудбекией де Борджиа, персонажем романа «Содом и Святой Грааль». Это книга в жанре фантастической исторической драмы, которую я прочла на каком-то сайте в подростковом возрасте.

Автор вдохновлялся эпохой Ренессанса и списал своих персонажей с реальных исторических личностей. События развивались примерно в те времена, когда власть Папы Великого и коррумпированных священников превозносили до небес. Тогда праведные священнослужители объединились с семьями Севера, чтобы покарать Папу Романского и членов семьи Борджиа. Конечно, справедливость восторжествовала.

«Содом» в названии символизировал положение Романии того времени, а «Святой Грааль» – реликвию, сердце Папского Престола.

А я стала Рудбекией, дочерью Папы Романского. Верно. Моя судьба – умереть от руки своего мужа.

Отец и старший брат, преследуя свои амбиции, использовали девушку как политическую пешку и несколько раз пытались выдать замуж. После трех расторгнутых помолвок и одного аннулированного брака ее супругом стал Иске ван Омерта из королевства Биртания.

Иске обладал выдающимися способностями и был воплощением настоящего аскета[2], однако спустя всего полгода после свадьбы он обезумел и принял решение полностью уничтожить семью и поместье своего тестя. Главной причиной тому стала Рудбекия – она свела мужа с ума, но не любовью. Гнев затуманил его рассудок, ведь девушка отравила его сестру.

Рудбекия действовала по приказу своего старшего брата. Чезаре допустил ошибку: он не ожидал, что потеря сестры сведет Иске с ума. Впрочем, я предполагаю, что им двигала не столько ярость, сколько желание собственноручно убить жену, ударившую его в спину.

Так или иначе, девушка выполняла задание. Однако, судя по всему, у нее тоже был непростой характер. Ее заклеймили распутной злодейкой и шпионкой Папы Романского. Она жила под прицелом злобных взглядов, полностью игнорировала обычаи Севера, вела себя высокомерно и относилась к женщинам подле себя как к служанкам. Особенно это касалось младшей сестры и подруги детства мужа, которыми он очень дорожил.

После трех лет жизни здесь я поняла, почему Рудбекия стала такой. Любимая всей семьей принцесса Романии. Сикстинский жаворонок. Она была лишь куклой в отлично поставленной пьесе. Такой же, как я в прошлой жизни.

– Руби?

Услышав гулкий стук в дверь, я торопливо запихнула мешочек с мятными конфетами в ящик и встала. По обыкновению, дверь открылась еще до того, как последовал ответ.

– Брат.

Чезаре, известный как кардинал Валентин, обычно надевал к ужину черную рясу и еще не успел переодеться. Черные, в точности как у отца, волосы, лазурные глаза и благородные черты лица – он был олицетворением божественной красоты. И только я видела в нем дьявола. Единственное утешение: я на него не похожа.

– Ты была чем-то расстроена. Я волновался, вот и пришел проведать.

«Притворяешься заботливым братцем?»

– Ох, Чезаре, ты так хорошо меня знаешь.

– Тебе не по душе новость о помолвке? Ответь честно.

Похожий на крадущуюся пантеру, Чезаре вдруг остановился и посмотрел на статуэтку черепахи, расположившуюся на прикроватной тумбочке. Похоже, ему нравилось, что она стоит на видном месте.

Я храню в секрете тот факт, что сама ненавижу черепах.

– Дело не в этом… Просто Север очень далеко. Мне будет одиноко, ведь я редко буду видеться с тобой.

– Почему одиноко? Рядом будет муж.

– Он меня не волнует. Если бы я могла, я бы вышла замуж за Господа, как ты. Я хочу всю жизнь быть с тобой…

– Для меня честь, что первая красавица Романии хочет быть только со мной. – Он подошел к туалетному столику, положил ладонь мне на голову и удовлетворенно приподнял уголки губ.

Видимо, я угадала, что он хотел услышать. Его рука, ласково поглаживающая мою щеку, заставила меня, как котенка, закрыть глаза. Никогда не угадаешь, в какой момент эта рука ударит. И я прекрасно осознаю, что оборонительная стена, которую я так долго воздвигала, может рухнуть в один миг.

Глава 2

В любом случае он вел свою игру. Несмотря на привязанность, без колебаний мог ударить или использовать меня, когда ему вздумается. Думаю, он воспринимал меня как свою собственность.

Три года назад, когда мне исполнилось пятнадцать и я только начала привыкать к этому месту, разговор зашел о браке с герцогом из королевства Рембрант. Я сказала, что не хочу выходить за него замуж, но свадьба все равно состоялась. Вскоре после этого брак был аннулирован по позорной причине: герцога прозвали «импотентом». Позже он стал одним из тех, кто участвовал в заговоре против Папы.

Моя новая «семья» хорошо ко мне относилась, и я всячески пыталась избежать конфликтов и старалась не наживать врагов среди тех, кто в будущем встанет против Папы. Но стоило мне выразить несогласие, как обычно мягкий отец холодно посмотрел на меня. От его пронзительного взгляда я испытала жуткое дежавю. Вечером того же дня Чезаре избивал меня в спальне до тех пор, пока я не начала молить его оставить меня в живых.

После нескольких подобных случаев я осознала, что это место ничем не отличается от моей прошлой жизни. На это повлияло еще и то, что Рудбекия не была родной дочерью Папы Романского. Моя мать и официально вторая любовница Папы Великого, Кармен, умерла сразу после моего рождения. Она была в положении еще до встречи с «отцом».

Все шушукаются об этом по углам, считая лишь слухами, но я, как читатель, знаю всю правду. Правду, что во мне не течет кровь этой семьи и что мне приходится жить, надевая маску и играя свою роль. Точно так же, как и до этого.

Когда я оказалась в теле Рудбекии, булимия на время исчезла, но позже появилась снова.

– Мне тоже ужасно грустно, что придется расстаться с тобой.

– Слышала, на Севере полно монстров…

– Не о чем волноваться. Выдающиеся рыцари пожертвуют жизнью ради твоей защиты, а я буду навещать тебя так часто, как только смогу. Все не так уж плохо. Тебе там будет интересно. Думай об этом как о полугодовом путешествии.

– Полгода? Правда всего полгода? – Я уже все знала, но сделала вид, что обрадовалась.

Он мерзко улыбнулся, взял локон моих волос и поднес к кончику носа.

– Да, потерпи полгода… Этот подлец даже не тронет тебя, не беспокойся.

«Не беспокоиться, говоришь? Честно сказать, за это я и не беспокоюсь».

– Ты правда часто будешь приезжать?

– Конечно.

«Прошу, не надо. Мне и без того будет очень сложно, пока я буду искать способ избежать смерти. Если откажусь отравить сестру мужа, Чезаре убьет ее чужими руками, и тогда все будут уверены, что это сделала я. За эти полгода я должна предотвратить ее смерть и доказать ненавидящему меня мужу и всем остальным, что безобидна. Как сейчас. И так же, как раньше».

Иске ван Омерта.

Превзойдя боевые навыки своего отца в расцвете его лет, он получил сан паладина в пятнадцать, в семнадцать одолел монстров в гладиаторском турнире и стал самым молодым победителем в истории. После, благодаря своим подвигам, прославился на все королевство и завоевал сердца большинства дам Севера. Отвратительный характер и аскетичный образ жизни позволяли ему бойкотировать любые разговоры о свадьбе. Та еще головная боль для отца.

Единственными женщинами в жизни Иске были младшая сестра Эления ван Омерта и близкая подруга детства Фрейя ван Фуриана.

Если подумать, он стал таким после смерти матери. Принцесса, страстно влюбленная в молодого герцога Омерта, покончила с собой, когда ее дети были еще маленькими. Ее смерть изменила жизнь брата и сестры. По преданиям, душа самоубийцы проклинается богом и превращается в гуля. Считается, что им и стала супруга молодого герцога, поэтому обсуждать ее смерть запрещено.

К сожалению, я многое позабыла, потому что читала роман очень давно. Я была бы рада, если бы могла вспомнить чуть больше подробностей.

Так или иначе, высокомерный упрямец, игнорирующий даже приказы короля, покорно согласился на свадьбу с Рудбекией лишь потому, что иначе его сестра Эления вышла бы замуж за младшего сына Папы Романского. Именно за Энджо.

Сейчас Папский Престол переживает трудности из-за внутренних и внешних конфликтов: граница Романии подвергается нападениям варваров. Армия испытывает нехватку личного состава и нуждается в поддержке. Цена за получение поддержки превосходных рыцарей Биртании – этот брак.

После упоминания уже пятого предложения о браке события развивались стремительно. Стоило только кораблю с огромным приданым и подарками отплыть, как вскоре прибыла делегация Биртании. Мы сыграли символическую свадьбу с рыцарем, представителем Иске, а затем я начала готовиться к отъезду из Романии.

Я ко многому привыкла за три года, но время от времени все еще пугалась, когда видела в отражении зеркала незнакомое лицо. Волнистые золотистые волосы и бездонные голубые, как озеро, глаза. Пухлые румяные щеки и мягкие, как у ребенка, губы. Ни следа моей прошлой внешности. Наверное, из приблизительно похожего остались лишь длинные волосы да кукольная комплекция.

В подростковом возрасте я была особенно чувствительной и не любила свою внешность, потому что она отличала меня от других. Но теперь, когда дороги назад нет, порой я скучаю по тем дням.

– Ты прекрасна, моя дочурка. – Мой отец, его святейшество Папа Романский, с довольным выражением лица притянул меня к себе и обнял.

Мне было уже восемнадцать – взрослая, по местным стандартам, – но он обращался со мной как с пятилетним ребенком. Так же вел себя и Чезаре: усаживал меня на колени и гладил по волосам, когда пожелает.

– Самая красивая невеста. Все северяне будут у твоих ног.

– Отец…

– Ну, уже расплакалась. Не плачь, дитя. Мы же не навсегда прощаемся.

«Хотелось бы мне, чтобы это была наша последняя встреча».

Заплакать не составляло труда, для меня это было обычным делом. Я улыбнулась, глядя на несчастного отца: он тер глаза, пытаясь скрыть слезы.

– Я буду скучать по вам.

– Мы тоже будем скучать, мое бедное дитя. Я хотел бы, чтобы твой брат сопровождал тебя, но ситуация не позволяет.

«И это большое облегчение, – подумала я. Отбросив личные чувства в сторону, я все это время наблюдала за северянами. С самого приезда они не спускают с нас презрительных взглядов. – Отцу неинтересно, какие слухи ходят о нас с Чезаре?»

– Черт! Бесит. Я один здесь сейчас взорвусь от негодования? Тц! – заворчал Энджо.

– Брат.

– Ох… Иди сюда, дуреха. – Он бубнил и топал ногами – похоже, все еще был недоволен этим браком, – а затем внезапно вздохнул и крепко обнял меня. Обычно, как старший брат.

Заносчивый, вспыльчивый, проблемный ребенок, который пользуется отцовской слабостью. Однако при этом Энджо не причинял мне боль и не перекрывал кислород. В каком-то смысле он был единственным адекватным человеком в этой семье.

– Я буду скучать.

– А я не буду скучать по тебе, дуреха. – Он стиснул меня еще крепче, так, что я не могла дышать.

Чезаре, все это время молча наблюдавший за нашими долгими объятиями, начал хмуриться.

– Полегче, Энджо. Ты ее задушишь.

Полгода. Что будет после, оставалось неясным, но одно я знала точно: даже если Чезаре умрет, мне ни капли не будет грустно. Даже если особняк семьи Борджиа превратится в пепел, ни слезинки не пророню.

– Руби. – Чезаре мягко дотронулся до мокрой от слез щеки, и от его прикосновения по спине вновь побежали мурашки.

Нежный взгляд лазуритовых глаз сковывал. Змея, хищно обвившая жаворонка. Жаворонок должен продолжать петь, иначе погибнет от ядовитых клыков. Кардинал во многом напоминал мне старшего брата из прошлой жизни.

– Обязательно приезжай меня навестить. Ладно?

– Конечно, обязательно приеду. А пока хорошо проводи время.

«Насколько смешон и силен инстинкт выживания? – вдруг подумала я. – Мне даровали смерть, которую я отчаянно желала. Потом – жизнь, о которой я не просила, но за которую теперь так крепко держусь. Насколько нелепо выглядят эти попытки выжить?»

Многие южане заблуждаются, полагая, что северные государства окутаны серостью и покрыты круглый год снегом. Летом на Севере белые ночи, поэтому солнце светит целыми днями, и, в отличие от Юга, в это время года не так влажно и жарко. Проблема только в том, что теплыми деньками можно было наслаждаться лишь один сезон.

Тренировочный плац напоминал арену для гладиаторских боев с монстрами, которые устраивались раз в три года. Палило жаркое летнее солнце. Покрытые пылью молодые парни лежали на земле и стонали от усталости. Их вид не вызывал положительных эмоций – на их лицах не осталось и следа резвости, присущей юности. Сэр Айван, бросив печальный взгляд на своих несчастных товарищей, посмотрел на виновника этой ситуации.

– Можем поговорить?

Рыцарь, одетый в угольно-черную броню, вонзил меч в землю и снял шлем, после чего лениво повернул голову в сторону собеседника. Лицо его блестело от пота, острый подбородок и необыкновенно длинные ресницы были прекрасны, как у менестреля[3], а алые глаза ярко сверкали. Почти два метра ростом, он напоминал демона, только что вырвавшегося из ада.

Глава 3

– Нет.

– Почему?

– Очевидно, что тебя Элен попросила об этом.

– А ты у нас всезнайка, да? С какой стати, вообще, я должен бегать за тобой каждый раз, когда ты так себя ведешь…

– Разве я виноват, что ты не можешь устоять перед моей сестрой? Наивный придурок.

Если бы он сейчас вскочил и громко начал возражать, крича что-то вроде: «Что за чушь ты несешь?» – то выглядел бы еще глупее. Поэтому Айван решил тщательно подбирать слова.

– Пока ты тут играешься, твоя невеста уже приехала. А ты даже встретить ее не удосужился. Возвращайся скорее, тогда хотя бы поужинаешь с ней…

– Думаю, ее вместо меня встретило достаточно людей.

Айван лишь тихо вздохнул. Иске небрежно отбросил шлем в сторону и, развязывая ремни латных перчаток, усмехнулся.

– Разве нет?

– Ну, как паладин, защищающий Север, я должен был наблюдать за шпионкой Борджиа…

– Чушь не неси.

– Ну да, мне было любопытно, я тоже пришел ее встретить, и что? Мне было интересно, какая на самом деле известная дочь Папы Романского. И где я неправ? Если тебе это так не нравится, сам бы ее встретил, почему не пришел? И кто из нас теперь «наивный придурок»? Именно ты, Иске ван Омерта, подонок!

– …

– Прости. Это было грубо. Я переборщил.

– Ага.

Миловидная внешность снискала Айвану звание «цветочного рыцаря», а вот его нрав отличался отнюдь не столь миловидной вспыльчивостью. Они с Иске были, как говорится, «птицами одного полета».

– Ничего не спросишь?

– Что?

– Как она выглядит, какой у нее характер, например. Тебе не любопытно?

– Абсолютно.

– Так или иначе, тебе лучше самому взглянуть на нее. Поскорее готовься возложить на себя обязанности мужа. Не хочу, чтобы о тебе поползли слухи по всем королевствам, как о том аристократе из Рембранта. Как там его звали?..

– Если Папа Романский провозгласил его импотентом, то и нас всех здесь заклеймят. Как думаешь, сколько продлится этот фарс?

Конечно, никто не верил, что этот брак продлится вечно. Невеста с богатым прошлым и жуткий жених. Уже нашлись люди, делающие ставки на то, сколько они продержатся.

Айван хотел добавить: «Почему бы тебе не жениться на Фрейе?» – но прикусил губу. Это звучало бы жалко.

«К тому же этот засранец все равно ничего бы не понял», – подумал молодой человек.

Хоть Айван и сыпал шутками, он прекрасно понимал чувства старого друга, с которым они в детстве сражались на мечах из стеблей сорго[4]. Ему было поручено встретить Рудбекию Борджиа в порту Эльмос и сопроводить до замка Омерта. Айван беспокоился: от сэра Эванса (того самого представителя Иске) он слышал, что невеста все путешествие страдала от морской болезни.

Однако она сошла на берег с сияющей улыбкой и села в карету. Как и говорили люди, девушка была волшебна. Вьющиеся золотые волосы, необычайно большие ярко-голубые глаза, изящные черты лица. Она была хрупка, словно хрустальная кукла, сотканная из солнечного света. Красавица, выделяющаяся из толпы. Она казалась такой нежной и уязвимой, словно могла сломаться от одного прикосновения. Ее вид почему-то вызывал необъяснимую жалость.

– Маловата.

– Что?

– Маленькая она, говорю. Такого вот размера. – Айван жестом показал примерный рост девушки.

– Карлик, что ли?

– Да нет! Просто она такая хрупкая, что кажется, будто один твой мерзкий взгляд может ее убить. Тебе не нравится эта помолвка, но взгляни на это с другой стороны: она же буквально твоя заложница. Только подумай, как ей страшно и одиноко.

Иске собирался вытащить меч из земли и убрать его в ножны, но замер, уставившись на друга.

– Что на тебя нашло?

– Я же рыцарь Севера. И паладин. Сам Сикстинский ангел стал женой моего товарища, поэтому мы должны заботиться о…

– Даже когда решим убить Папу Романского?

– Тц, моя сестра заплакала, когда услышала новость о твоей женитьбе, подлец.

Младшей сестре Айвана было уже шесть, но ей очень нравилось кататься на плечах Иске.

– Передай ей, чтобы забыла такого человека, как я.

– Я уже говорил, но теперь она думает, что я тебе завидую.

– А она видит тебя насквозь.

– Короче, я имел в виду, что твоя жена…

– Говорят, у всех членов семьи Борджиа великолепная внешность. Вам так понравилась та девушка, что готовы родину за нее продать? – послышался сзади звонкий голос. В тоне говорившего слышалась дерзость, граничащая с грубостью.

Вспыльчивый Айван тут же разозлился и резко развернулся. Однако не успел он ничего сделать, как на него налетел подросток. В руках у него был меч с остро заточенным лезвием.

Слишком безрассудно оруженосцу кидаться на сильных, опытных и молодых паладинов. Даже если он еще слишком юн и глуп или если старшие потеряли бдительность, так как доверяют ему. Терпение рыцарей тоже было небезгранично.

– А-а-а! Простите, я был неправ, а-а-а!

– Оторвать тебе уши? А?

– А-а-а! П-пожалуйста, не надо!

Со стороны их шуточная борьба выглядела так, будто два злобных рыцаря издевались над бедным ребенком. Он без устали кричал еще некоторое время, пока Айван наконец не отпустил пятнадцатилетнего мальчишку и не отряхнул руки.

– Что ты опять устроил, Лоренцо?

Лоренцо, всхлипнув и проверив, на месте ли его уши, сглотнул слюну. Иске скрестил руки на груди и пристально уставился на него, словно вышедший из пещеры ледяной волк. Пусть парню и было страшно, он все же осмелился направить меч на такого человека, и теперь его переполняла гордость за себя.

– На моей сестре…

– Что?

– Я бы хотел… Чтобы вы после развода женились на моей сестре, а до тех пор сделайте вид, что не знаете ее.

Иске никак не отреагировал, будто ничего не слышал. Зато слышал Айван.

– Говори яснее! Что за дети пошли…

– П-простите. Я хотел сказать, чтобы сэр Иске некоторое время держался подальше от моей сестры, пока не расторгнет брак. Иначе эта ведьма Борджиа может разозлиться и убить мою сестру.

– Эй, ты не боишься, что я оторву тебе язык? Бессовестный ребенок, откуда такие предрассудки…

– Э-это не предрассудки! Иначе почему моя сестра заперлась в комнате и рыдала? Такого раньше не было.

– Где твоя сестра?

– В замке Омерта. Ту ведьму… То есть госпожу Рудбекию по прибытии пригласили выпить чаю.

«Ага». Айван мог бы привести десятки естественных, человеческих и разумных причин, почему Фрейя, встретившись с Борджиа, расплакалась. Но этот наивный юнец, переполненный чувством несправедливости, ничего бы не понял. Так что истинная причина слез сестры так и останется для него загадкой.

Иске, словно не понимая смысла произнесенного, наклонил голову. Постояв так немного, он вскоре развернулся и ушел. Айван и Лоренцо были так удивлены его безмятежностью, что даже не подумали его остановить.

– Сэр Иске?

– Эй, Иске! Ты куда? Эй!

– Сэр Иске, я еще не договор… А-а-а!

– У меня выходной. А у вас не знаю.

«Как так получается, что этот засранец не может даже молитву выучить, но об отдыхе не забывает?» – подумал Айван. Вымотав солдат, Иске придумал отговорку, чтобы побыстрее уйти, и скрылся из виду. Айван окинул взглядом разбитых товарищей.

Лежавшие на земле паладины, которые внимательно слушали весь разговор, мрачно улыбнулись.

– Слышала, в пути вам тяжело пришлось.

Благодаря дальнему плаванию у меня появилась отличная отговорка: отсутствие аппетита или тошноту легко можно было списать на морскую болезнь. Также меня радовало, что я далеко от семьи.

После длительного путешествия я прибыла в столицу Биртании, Эрендел, откуда рыцари сопроводили меня до замка Омерта. Там же меня провели в залу, где царила атмосфера холодной, но величественной старины. Мы остались вдвоем: я и моя золовка, Эления ван Омерта.

– Я впервые была в таком долгом путешествии. Стыдно признаваться, но я никогда не покидала Юг…

– В этом нет ничего стыдного. Я тоже никогда не была за пределами Эрендела.

Слухи оказались правдивы: Эления была так великолепна, что могла свести с ума кого угодно.

Не знаю, как человек мог быть таким красивым. В прошлой жизни мне встречалось немало привлекательных людей, но им никогда не сравниться с сестрой молодого господина. Она напоминала модель: стройная и высокая, с правильными, как у мраморной статуи, чертами лица. Ее волосы, отливавшие голубоватым оттенком, серебряным водопадом спадали на спину, а очаровательные алые глаза напоминали шпинель[5].

Цвета необычные, но глаза поражали особенно. Глядя в них, я не чувствовала ни капли страха. Разве что какую-то загадку, на мысль о существовании которой наводил ледяной сдержанный взгляд.

«Безусловно, оставить такое великолепное создание без защиты и позволить умереть – безжалостное преступление».

– Угощения пришлись вам не по вкусу? – Заворожившая меня северная красавица элегантно наклонила голову.

Она была одного возраста с Рудбекией, но во многом казалась более зрелой. Хоть я и могла различать малейшие изменения в выражениях лиц людей, Элению прочитать не могла – она словно была воплощением спокойствия, дарованного Богом.

Глава 4

– Вы нехорошо себя чувствовали, поэтому я попросила приготовить чего-нибудь легкого.

– Что вы, все очень вкусно! Я просто немного перенервничала. Благодарю за заботу.

«Что тут может не понравиться?»

Ароматы лукового супа, тонкого хлеба, намазанного вишневым джемом, вкуснейшей рыбы в загадочном соусе были очень соблазнительными. Я всегда была голодна как волк. Однако если была такая возможность, то ничего не ела, а когда не было выбора – вызывала после приема пищи рвоту. На балах было проще всего: там никому до тебя нет дела.

Единственное в жизни, что я могла контролировать, – это саму себя.

Эления некоторое время смотрела на мою широкую, как у маленького ребенка, улыбку, а затем приказала подать чай. Вскоре еду убрали и принесли ароматный напиток с простым десертом.

– Как вы знаете, арахны, монстры-пауки, свирепствуют в Эренделе каждое лето, поэтому брат, должно быть, поздно вернется. Заранее прошу его простить. А отец прибудет в конце месяца, когда решит земельные вопросы. Мне неловко, что мы не смогли оказать вам должный прием.

– А… Все хорошо, не беспокойтесь.

– После смерти мамы я стала отвечать за порядок в доме. Но теперь вы, как супруга моего брата, вправе изменить все в соответствии с вашими предпочтениями. Если вас что-то не устроит или придется не по душе, сообщите об этом горничным.

«С-супруга. Очень странное и непривычное обращение». – Я опустила взгляд и неловко коснулась чашки.

– Благодарю за заботу, но пусть все остается как есть. Я пока не привыкла к этому месту, да и у меня нет достаточного опыта в таких вещах. Не хочу кому-либо доставлять неудобств.

С обычным непроницаемым выражением Эления отставила чашку и взглянула на меня.

– Вы никому не доставите неудобств. Никто не посмеет плохо думать о супруге Иске.

«Формальная речь – официальный ответ».

Тем не менее я увидела у нее на лице легкое удивление: она будто пыталась понять, что у меня на уме. Сделав вид, что ничего не заметила, я наивно улыбнулась и произнесла:

– Я хотела попросить вас кое о чем.

– Да, что угодно.

– Можете ли вы какое-то время звать меня просто Руби?

Девушка не ответила. Ее выверенное спокойствие заставило меня сглотнуть слюну.

– Я никого здесь не знаю. Это прозвучит глупо, но… честно говоря, мне страшно. Я не знаю, как ко всему этому привыкнуть. А дружеское обращение поможет набраться смелости.

– Хорошо.

– Правда?

– Да.

– Ура, спасибо!

С широко распахнутыми глазами я наклонилась вперед и схватила ее за руку. Эления вздрогнула, и я, быстро отпустив ее, села обратно, смущенно заикаясь:

– Простите, это было грубо…

– Все в порядке.

– Т-тогда я тоже могу называть вас просто по имени?

– Да, зовите так, как вам удобно. – Трудно представить, чтобы эта хладнокровная красавица вела непринужденную беседу хоть с кем-то. Девушка опустила взгляд, а затем, тяжело вздохнув, добавила: – Нехорошо, что вы чересчур зажаты. Чрезмерная скромность может вызвать недопонимание.

В тот момент она не беспокоилась обо мне. Скорее прощупывала почву, словно говоря: «Глупые уловки здесь не сработают. Если скрываешь свою истинную сущность, лучше покажи ее сразу».

Я и не думала, что она сразу начнет доверять мне, но, судя по ее реакции, мне удалось произвести неожиданное впечатление. Я не хочу, чтобы Эления или кто-то еще здесь полюбили меня. Моя цель – показаться самым безобиднейшим существом на планете. Таким человеком, который не похож на остальных членов семьи Борджиа, безобидной и наивной дурочкой – совсем не той, о ком ходят слухи.

– К недопониманию я привыкла. Но буду очень стараться быть самой собой!

Эления снова пристально посмотрела на меня, не говоря ни слова.

Вдруг я вспомнила свою сестру. Ее последний образ, сохранившийся в памяти. Высохшая кровь на тонких запястьях.

– Давайте я покажу ваши покои.

Плотные шторы обрамляли окно, за которым виднелось море. Солнце, уплывающее за горизонт, окрасило небо в ярко-красный цвет, а его лучи заливали белоснежную комнату теплым светом. Я замерла, завороженно глядя на медленно плывущую вдали лодку.

– Мы приложили все усилия для украшения комнаты, – произнесла за спиной хозяйка замка. – Надеюсь, вам нравится.

– Очень нравится!

– Завтра утром я проведу вас по дому. Если приглянется другая комната, вы всегда можете…

– Нет, мне нравится эта. Здесь прекрасный пейзаж. Всегда хотела комнату с видом на море.

В этот раз Эления не дернулась, когда я взяла ее за руку. Вместо этого она опустила глаза, словно о чем-то задумалась, затем взглянула на наши руки и приглушенным тоном произнесла:

– Должно быть, вы очень устали, отдохните немного. Брат, верно, сильно задержится…

– Не волнуйтесь, Элен. Я просто лягу спать.

Я знала, что муж с первого дня будет холоден ко мне, поэтому не расстроилась: наоборот, почувствовала облегчение. Так или иначе, его любовь мне не нужна. Разве только его жалость.

Эления не ответила на мою улыбку, зато за ее плечом я заметила высокую, будто столб, старшую служанку. Меня привлекло ее выражение лица: во взгляде читались насмешка и презрение. Впрочем, меня это не волновало – я привыкла быть пустым местом.

Холодно.

Я проснулась от собственного скрежета зубов. Конечно, я слышала, что на Севере даже летними ночами бывает прохладно, но не в комнате же! Дрожащими руками я крепко прижала к себе одеяло и привстала. Оказалось, потух камин.

На Севере полно монстров, поэтому каждую ночь в домах аристократов зажигают зеленое пламя, которое служит не только для обогрева. Это благородный священный огонь, созданный монахами высокого ранга. Он использовался для защиты от чудищ, которые питались жизненной силой человека. Такими были, например, мары и нежити, которые с наступлением ночи, словно тени, проникали в дома. Я прекрасно знала, что этот огонь не может погаснуть сам по себе: его потушили намеренно.

«Кто вообще мог совершить такую детскую выходку? Неужели старшая служанка?»

– Апчхи!

Было слишком холодно, чтобы терпеть и пробовать уснуть снова. Я встала с кровати, дрожа и шатаясь, и подошла к камину.

«Может, остались тлеющие угольки. Такой глупый детский поступок…»

Вдруг раздался зловещий металлический звук. Сначала я подумала, что это ветер стучит в окно. Почти оледеневшая, я медленно повернула голову – то был вовсе не ветер.

В Романии встретить монстра почти невозможно. Любой аристократ Юга мог прожить всю жизнь, ни разу не столкнувшись с чудовищем. Земли Папы, за исключением Леса Криков и дальних окраин, почти полностью зачищены от таких тварей. Однако в подобные места мне ходить было незачем. Первый и последний раз, когда я повстречала монстра, произошел зимой этого года, в день, когда расторгли мой первый брак.

В тот день Чезаре сказал, что хочет мне что-то показать, и отвел в подвал художественной галереи. Не помню, что тогда его разозлило. Там он запер меня на всю ночь с гаргульей. Казалось, стоило ей только вырваться из оков, как она разорвала бы меня на куски. От страха я чуть не сошла с ума. Мне даже пришло в голову, что жутко вопящая, с зелеными светящимися глазами гаргулья выглядит не так мерзко, как черепаха. Я истошно кричала: «Уходи! Не двигайся!» Хоть и понимала, что это бесполезно.

Тогда чудище неожиданно перестало биться в истерике, сжалось в комок и сидело, всю ночь глядя на меня. Возможно, это была порожденная страхом галлюцинация… Или простая случайность.

– Н-не подходи.

Монстр тенью скользнул в закрытое окно и завис в воздухе. У него были гигантские черные крылья, как у огромной летучей мыши, а в центре, где должно было быть тело, мерцали зеленые огни, напоминающие глаза. Мне казалось, что стоит мне закричать или пошевелиться, как чудище тут же набросится на меня. Колени задрожали, а рот открылся сам по себе.

– Не подходи ближе!

Казалось, в глазах чудовища Севера мои отчаянные попытки выглядели забавно – с такой усмешкой он смотрел на меня. Странно было видеть такого зверя с опущенными крыльями. Он парил в воздухе и только оглядывал меня. Это боевая позиция? Выглядит неуверенно.

– Это…

– Госпожа, вы проснул… А-а-а! – Приоткрывшая дверь служанка истошно закричала. Как у нее только связки не порвались.

От продолжительного и мощного вопля я закрыла уши руками. Монстр расправил крылья и уже был готов наброситься на кричащую горничную.

– Руби! – послышался голос Элении.

Сразу после этого раздался похожий на взрыв грохот, и яркая, словно молния, вспышка ослепила меня.

Глава 5

Воцарилась тишина. Я опустила руки, которыми прикрывала голову, и широко открыла глаза. Вторгнувшееся в дом существо лежало на полу, словно мертвая моль, и медленно таяло, оставляя после себя черный дым.

В комнате появился еще один человек: молодой мужчина, у которого в руках был отливающий голубоватым меч. Он бросил на меня ледяной взгляд. Сердце бешено застучало, но я не могла понять, почему именно: из-за инцидента с монстром или первой встречи с ним. Или из-за мрачной давящей ауры, окружавшей прибывшего?

Серебристые волосы с отливом, алые глаза, острый подбородок и правильные черты лица. Он был бы очень похож на сестру, если бы не исходившая от него энергетика: он внушал чувство опасности и дикий страх, в то время как Эления излучала благородство и спокойствие ледяной принцессы. От его пристального взгляда подкашивались ноги.

«Почему он так на меня смотрит?»

– Причина?

– Что?

– Зачем огонь потушила?

Если бы я действительно была виновата, что погасила священный огонь, то, наверное, сразу бы начала оправдываться.

«Он правда думает, что это я сделала?»

– Нет, я не…

– Думала, что привлечешь внимание таким глупым образом? Или это тебе отговорка на потом?

«Похоже, он считает, что я использую это как причину для расторжения брака. Я знала, что он ненавидит меня, но не ожидала, что моя репутация настолько испорчена. Мой путь будет очень долгим и трудным».

Стоявшая молча у двери Эления тихо подошла ближе. Она повернулась ко мне спиной и посмотрела на Иске.

– Брат, не делай поспешных выводов. Мы еще не знаем, кто это сделал. Даже если это сделала Руби, она не знала, к чему это приведет. В Романии не используют священный огонь.

«Обожаю тебя, Элен! Я обязательно спасу тебя даже ценой собственной жизни!»

Прячась у нее за спиной, я крепко ухватилась за край ее одежды. Она была в той же одежде, что и днем, и пришли они вместе… Возможно, брат с сестрой только что сидели и пили чай.

– Я проснулась из-за сильного холода…

– Что? Говори громче.

Я тихо вздохнула – да, милосердие ему не присуще. Совершенно естественно, что на глаза навернулись слезы, а голос задрожал. Однако в этот раз такая реакция была не просто частью моего актерского мастерства. Чертов муж с мечом в руках и презрением во взгляде выглядел как сам дьявол, вырвавшийся из бездны.

«Тц, вот человек, достойный Чезаре».

– Когда я проснулась, камин уже не горел…

– Тогда огонь потушил другой человек. И кто же это? Моя сестра? А может, я?

– Брат.

– Простите. Я не это имела в виду! Наверное, мне было очень жарко, и я в полусне его погасила. Извините за беспокойство. Я глупо поступила, больше подобного не повторится, – всхлипывая, протараторила я жалобным тоном. После наступила короткая пауза.

Эления мягко гладила меня по плечу, а Иске сжал губы и изучающе смотрел на меня. Еще немного – и он бы прожег во мне дыру.

– У меня есть вопрос.

– Да?

– Нет, забудь. – Он в последний раз цокнул языком и ушел.

«Мерзавец, что ты хотел спросить?»

После этой первой неожиданной встречи муж испарился.

Я завтракала вдвоем с Эленией. Мы сидели в тишине: девушка, по обыкновению, сохраняла невозмутимое выражение лица и сосредоточенно ела, а я, все еще памятуя о произошедшем, подавленно ковырялась в приготовленных блюдах.

«Все равно потом вызывать рвоту, а тут хороший повод не есть…»

– Этого больше не повторится.

– Чего?

– Что вы проснетесь от холода.

Я осторожно положила вилку и подняла голову. Опустив глаза, Эления помешивала грибной суп.

«Так она поняла, что это чья-то глупая шутка. Хотя мне и в голову не могло прийти, что она обратит внимание на подобную мелочь».

– Спасибо.

– Через четыре дня состоится королевский банкет. Если вам что-нибудь нужно, говорите в любое время.

«Точно, банкет. Королевская семья выступила в роли сватов, естественно, я должна с ними познакомиться. К тому же это будет день годовщины их свадьбы, я не могу не прийти».

– Элен, если вы не против, можете познакомить меня с портным?

– Портным?

– Да. Вся одежда, что я привезла с собой, популярна на Юге, но думаю, что разница стилей будет бросаться в глаза, да и лето здесь короче.

Воцарилась тишина. Девушка некоторое время молча смотрела на меня, потом легко улыбнулась и снова опустила взгляд. Казалось, она была чем-то смущена.

– Верно. Мне стыдно, я должна была подумать об этом заранее.

«Все хорошо. Естественно, ты об этом не подумала. Черт возьми, да все тут уже заключили пари, когда я вернусь в Романию. К тому же в оригинальной истории Рудбекию не волновали обычаи Севера».

– Я приглашу к вам своего портного. Хотя будет сложно сшить новое платье за четыре дня.

– Ничего не поделаешь. Спасибо.

– Я хотела одолжить вам свое платье, но, боюсь, оно будет вам велико. Честно говоря, вы очень худая. Если хотите пережить зиму в Эренделе, следует хорошо питаться.

У нас также была немалая разница в росте. Надев одежду Элении, я бы выглядела нелепо, будто укравший у старшей сестры платье ребенок.

«Это огорчает, но я в любом случае должна постараться и произвести лучшее впечатление на местную знать. Впрочем, похоже, на самого важного человека в этой истории, моего чертова мужа, я уже произвела наихудшее».

– Значит, в тот день сэр Иске тоже… То есть я хотела сказать…

– Прошу вас, не переживайте из-за произошедшего. Мой брат очень заботится о безопасности, поэтому отреагировал чересчур остро. Мы сами испугались: это большая редкость, чтобы священный огонь погас и монстр проник в замок.

«Эления решила, что я сильно испугалась Иске, и поэтому протянула мне руку? Естественно, он очень заботится о безопасности сестры. Эх, идеальная семья».

– Я не принимаю это близко к сердцу. Просто… мне немного грустно, что меня неправильно поняли. Конечно, причин для ненависти предостаточно…

– Мой брат не ненавидит вас, Руби. – Для простого утешения ее слова прозвучали слишком серьезно.

Я широко открыла глаза.

– Он не такой человек, чтобы избегать людей, которые ему не по нраву. – Эления бросила на меня сдержанный взгляд. – Скорее будет изводить или убьет.

«Довольно своеобразная натура. Кажется, он сложнее, чем я думала».

– Но…

– Его просто раздражает положение, в котором он оказался, поэтому видит все искаженно. Не знаю, как вы отреагируете на мои слова, но я и подумать не могла, что брат когда-нибудь женится… С любой на вашем месте было бы то же самое. – Убедить меня ей не удалось.

«Если бы на моем месте была не Рудбекия де Борджиа, а девушка из обычной семьи, вряд ли бы он сказал, что она придумывает повод для развода. Тц, да он был бы более любезен, если бы на моем месте оказалась его подруга детства. Однако если хотя бы часть того, что сказала Эления об Иске, правда, то я могу попытаться что-то с этим сделать. Даже если он недоволен этим браком, если его враждебность направлена не только на меня, то у меня есть маленькая надежда. Как же его задобрить? Для начала узнаю о нем побольше…»

– Элен, у меня есть просьба.

«В играх самое важное – это понять своего оппонента. Сейчас моя главная цель – не умереть от руки мужа. И стараться выглядеть как можно более безобидной, чтобы приготовить себе что-то вроде подушки безопасности на случай, если не смогу предотвратить убийство его сестры».

Такова была одна из частей моего плана по спасению своей жизни.

По официальной версии, кардинала Илиопе, затронувшего тему моего происхождения, зарезали в борделе, а по слухам – убили мои братья. Элению же отравили из-за помолвки с принцем из королевства Ториас.

Отношения между ним и Папой Романским были не из лучших. Если бы принц женился на девушке из рыцарской семьи Биртании, ситуация на международной арене могла сильно усложниться. Вот все и стали подозревать мою семью. Помню, тогда я подумала, что в сложившейся ситуации Элению отравили слишком неразумно.

Моя семья была постоянно замешана в скандалах, но Чезаре верил, что продумал все от начала и до конца. И все же Святой Грааль был украден в последнюю минуту, и само падение Папского Престола было слишком странным…

Как бы то ни было, я никому не могу рассказать об отравлении. Кто будет слушать драгоценную дочку Папы Романского? Даже если бы кто-то мне и поверил, в Эренделе повсюду шпионы моего отца, поэтому я не могу действовать необдуманно. Если меня поймают, тут же отвезут домой, и тогда неизвестно, что со мной станет…

Поэтому я изо всех сил должна постараться произвести хорошее впечатление на Иске, на человека, что в любой момент может меня убить. Если остальные сочтут меня непричастной, но не поверит он, то сработает принцип коллективной ответственности, и мне не избежать наказания. Однако если получится вызвать у него хоть малейшую симпатию или жалость, возможно, он проявит милосердие… А может, и поверит моим предостережениям.

Глава 6

«Какую маску надеть перед аскетом-паладином с отвратительным характером? Это интересный вопрос. В первую очередь он рыцарь, значит, если я подойду к нему в образе несчастной и беззащитной девушки, вряд ли он разозлится, верно?»

Мраморные ступени, нагретые летним солнцем, ослепительно блестели. Я представляла северные храмы как мрачные и жуткие лабиринты из фэнтезийных игр, но это здание, хотя и отличалось от романского стиля, выглядело величественно, строго и прекрасно. Конечно, я пришла не полюбоваться храмом.

Я пряталась за мраморной колонной, поглядывая на шумный тренировочный плац. Я вовсе не хотела прятаться и шпионить, это получилось само собой.

«Какое интересное зрелище».

Высокие паладины в черных доспехах сформировали небольшие группы и размахивали светящимися голубым цветом мечами – картинка словно со страниц романа. По сравнению с рыцарями Романии местные паладины казались грубее и безрассуднее, а их доспехи и снаряжение тоже выглядели тяжелее и толще. Наверное, все из-за постоянных нападений.

«Как же им удается так легко двигаться в такой громоздкой экипировке?»

– Кого-то ищете?

Пока я очарованно наблюдала за рыцарями, сзади послышался вежливый голос. Я вздрогнула и вернулась в реальность. Бесшумно подкравшийся паладин пристально смотрел на меня. У него было миловидное, как у девушки, лицо, которое обрамляли завивающиеся у висков кремовые волосы. На губах играла мягкая изящная улыбка.

Я сделала вид, что смутилась, и мужчина медленно моргнул. Один раз, второй. Его чистые светло-зеленые глаза загадочно сверкнули.

– Госпожа Рудбекия, если я не ошибаюсь?

– А…

– Не поймите меня неправильно. Я был среди рыцарей, что встречали вас в порту Эльмос.

– Ах, да. Извините, не признала…

– Это вполне естественно. Так что вы здесь делаете? Пришли полюбоваться храмом?

– Нет. Слышала, что мой муж сейчас здесь.

Я неловко улыбнулась, и мужчина замолчал. Потом снова несколько раз моргнул: то ли от удивления, то ли от смущения. Его взгляд метнулся на корзину в моей руке.

– Подождите немного, пожалуйста.

Он тепло улыбнулся, обошел колонну и направился в сторону тренировочного плаца. Я настороженно высунула голову.

– Иске! Твоя супруга пришла!.. Иске! Эй! Вот же засранец, игнорируешь меня?! Твоя супруга здесь! Тц, хоть внимание обрати!

Я не могла поверить, что из такого красивого рта могут выходить подобные слова. Что не так с людьми этого мира? Я снова спряталась за колонной и глупо уставилась на статую, стоявшую у стены напротив. Святая Агнесса, держащая на руках ягненка. Вдруг меня снова затошнило.

«Странно, ведь меня недавно вырвало…»

– Что ты здесь делаешь? – В ушах зазвенел холодный низкий голос. Меня передернуло.

Я подняла голову, широко раскрыв глаза. Иске, опираясь рукой о колонну, смотрел на меня с привычной свирепостью. Растрепанные серебристые волосы, стекающие со лба капли пота.

«Тц, вот бы вам с Чезаре поиграть в гляделки».

– Ну, сегодня ночью…

– Что?

– Из-за меня у вас испортилось настроение. Я волновалась и…

Я нарочно замялась и неловко начала оглядывать его, он усмехнулся уголками губ, словно не поверил, а затем резко наклонился.

– Раз все целы, забудь.

– Эм, постойте!

Он резко оттолкнул мою руку. Пошатнувшись, я отступила назад и уронила корзину на землю. Все содержимое рассыпалось.

«Боже, ну и что теперь делать?»

– Ох…

«Эления говорила, что это очень дорогие фрукты».

Я села на пол и начала собирать раскатившиеся плоды. Думала, что Иске просто развернется и уйдет, но он стоял на месте, молча наблюдая. В рубиновых глазах светилось недоумение.

– Что ты делаешь?

«Что же еще? Собираю дорогие фрукты, не видишь? Какой сварливый тип».

– П-простите. Я собиралась отдать их вам…

– А я разве это спросил? Зачем ты их с пола собираешь?

– Извините.

«Давай, открывайся, дамба. Пусть хлынет река».

Зажавшись, я встала, слезы потекли по щекам.

Кап-кап.

«Думаю, я могу претендовать на “Оскар” за лучшую женскую роль».

Благодаря моему многолетнему опыту из прошлой жизни такая реакция стала естественной. Когда начинаешь плакать, ситуация смягчается. Разумеется, были и те, с кем невозможно найти общий язык. Например, мой первый старший брат. А этот парень из каких?

– Простите, что доставила вам неудобства. Я просто хотела разрешить недопонимание и объясниться…

Лучший рыцарь Севера стоял неподвижно и не отводил от меня взгляд.

«Неизменно равнодушный мерзавец. У тебя же глаза выпадут, подлец».

– Какое недопонимание?

– В-вы сказали, что я искала повод расторгнуть помолвку…

– …

– Я-я понимаю вас, естественно, что вы меня ненавидите. Любой бы так подумал. Но я…

– Это я-то? Ненавижу тебя?

Всхлипывая, я широко распахнула глаза. Он наклонил голову и подошел ближе, на губах появилась едва заметная ухмылка. У меня побежали мурашки.

«Без сомнений, он ненавидит слезы, так что мне они не помогут».

– Не помню, чтобы говорил кому-то, что ненавижу тебя.

– М-мне показалось, что так оно и есть…

– Нет. Я не ненавижу тебя.

«А что, если попробовать это?»

– П-правда?

– Правда.

– Честно-честно?

С надеждой в глазах я крепко сжала руки, радостно улыбаясь. Наступила короткая тишина. Его ухмылка исчезла, Иске молча продолжал смотреть на меня. Он очень долго не отводил от меня взгляд. На мгновение я подумала, что он собирается меня ударить, но этого не случилось. Он моргнул, и злобные искорки у него в глазах пропали.

– Черт, чем я вообще занимаюсь? – сказал он с недоумением. Или ему стало стыдно за себя? Иске раздраженно провел рукой по волосам. Похоже, я каким-то образом задела его самолюбие.

«Ого, вот оно что. Я уже была готова умереть, но мне очень повезло, что он так отреагировал!»

– Вы в порядке?

Он бросил на меня мимолетный взгляд, затем наклонился и поднял упавший фрукт. Кинул его в корзину и резко протянул мне ее.

«Боже, какой наглый мерзавец».

– Это мне не нужно. Впредь не занимайся такими глупостями.

– Но…

– Возможно, мне показалось, но скажу сразу: мне без разницы, прекратишь ты этот нелепый цирк или нет, но я ненавижу подобные легкомысленные зрелища. Даже не думай играть со мной в свои глупые игры. Лучше напиши письмо и попросись домой, маленькая южная принцесса.

«Ненавидишь подобные зрелища? Я знала, что ты не наивный аскет, но теперь почти уверена, что с тобой бесполезно пытаться казаться умной или “другой”. И ты не из тех, кто простит опечаленного или беспомощного человека. Однако ты допустил этот момент, а поэтому он стал еще ценнее. Наверняка ты думаешь, что я даже не стою твоей злости – споры и пререкания сделают тебя незрелым в глазах окружающих. Если мои действия будут очевидны и ничтожны настолько, что не будет смысла обращать на них внимание… Стоп, я всего лишь на четыре года младше, а ты меня “маленькой” назвал? Думаешь, можешь выпендриваться, если родился чуть раньше?»

– Но я не хочу домой!..

– Почему, уже почувствовала себя как на своей гниющей родине?

«Гниющей родине? Считаешь, что я воспринимаю это место так? Спасибо, что сказал».

– Я… я влюбилась в вас.

Мгновение слышался лишь воющий ветер. Я резко опустила голову, чтобы скрыть покрасневшее лицо. Моей актерской игре можно было позавидовать.

– Что?

– З-знаю, что вы часто слышите подобное. И понимаю, что никогда не понравлюсь вам. Но вчера вы пришли на помощь, когда я была в опасности. Я ничего не прошу и постараюсь исправить все свои недостатки. Только могу ли я хоть немного быть вам полезной? Вы же сказали, что не ненавидите меня!

«Да, я стану твоей фанаткой. Для тебя – самым простым и ничтожным существом. Если будешь думать обо мне так, то у меня появится надежда».

Тогда я услышала откуда-то смешок. Кто-то подкрался к нам вплотную и наблюдал. Думая об этом смехе как о фоновой музыке, я подняла голову и ярко улыбнулась. Точно так же, как раньше, – мило и беззаботно.

Иске будто не услышал моих слов. Должно быть, подумал, что если продолжит разговор, то почувствует еще большее отвращение к себе. Он молча развернулся и ушел, его спина казалась такой же холодной, как и глаза. С тем же беззаботным видом я крикнула ему в спину:

– Я не стану обременять вас. Честно!

Конечно, ответа не последовало. Молчаливый мерзавец.

Глава 7

После посещения тренировочного плаца прошло четыре дня. За это время я встретилась с портным герцогской семьи, которого рекомендовала Эления, заказала новую одежду, написала письмо в Романию для каждого члена семьи и подготовилась к банкету. С той памятной встречи Иске и носа не показывал, но его сестра сказала, что «паладины летом особенно заняты».

Мой первый бал в Эренделе. На «причастие» я надела шелковое платье малахитового цвета – наряд, который я привезла с собой, в скромном и простом стиле. К нему отлично подошли летние перчатки и кожаные, кремового цвета туфли, усыпанные жемчугом. Из аксессуаров – только аквамариновые серьги. Волосы я заплела в длинную косу и оставила их без украшений. Мой скромный образ, кажется, поразил служанок: они смотрели на меня удивленно, но не задавали вопросов.

– Руби.

Я ей так благодарна, этой прекрасной, словно мраморная статуя, девушке за то, что согласилась звать меня по имени. Эления стояла у подножия лестницы главного зала. На ней было красное платье с длинными рукавами – сошедшая со страниц мифов богиня.

«Ох, и такая девушка чуть не вышла замуж за Энджо! Пусть хоть небо упадет, но этого нельзя допустить. Ни в коем случае».

Рядом с хозяйкой замка стояла…

– Руби, познакомьтесь. Это давняя подруга нашей семьи, Фрейя ван Фуриана.

– Здравствуйте, госпожа Рудбекия. Рада нашей встрече. – Девушка широко улыбнулась, обнажая белоснежные зубы.

Улыбка была настолько искренней и яркой, что могла вызвать радость у любого, кто ее увидит. Улыбка человека, живущего в нежной и теплой любви. Фрейя была выдающейся красавицей, к которой тянулись люди любого возраста и пола. Мило прищуренные глаза фиалкового цвета, подобранное к ним в тон платье облегало стройную изящную фигуру, а шелковые волнистые волосы мягко обрамляли красивое лицо. Волосы у нее были не насыщенного золотого цвета, как у меня, а более холодного платинового оттенка.

«Так это и есть та самая подруга детства. Говорят, подобное притягивает подобное, так что неудивительно, что они обе выглядят как модели. Почему здесь все такие красивые?»

Конечно, и в моей прошлой жизни было немало прелестных людей, но по сравнению с этими девушками они казались совершенно обычными.

Можно было сказать точно: подругу детства здесь уважают куда больше невесты-чужестранки. Служанки смотрели на нее с теплом и восхищением, а меня обливали ледяным презрением.

«Тц, по одному их взгляду все понятно».

– Я тоже рада, госпожа Фуриана! – Я улыбнулась и приветливо кивнула.

Фрейя на мгновение удивленно распахнула глаза, но через секунду ее лицо снова озарилось жизнерадостной улыбкой. Она взглянула на Элению.

– Элен, ты не говорила, что супруга твоего брата такая прелестная!

– По моему описанию ты бы не так ее представила, – спокойно ответила та, сохраняя невозмутимость. Девушка резко захлопнула веер и бросила на меня странный взгляд.

«Что-то не так с моим платьем?»

– Руби, Иске сказал, что, вероятно, опоздает, и заранее просил его простить. К сожалению, это стало обыденностью, но…

«Ага, так она тянет время. Какое там “просил его простить” – он не из тех, кто беспокоится о подобном. Я уже ни на что не надеюсь. Однако хотелось бы, чтобы он пришел. В конце концов, мне нужно работать над своим имиджем, а значит, чаще мелькать у него перед глазами. Это моя судьба».

Роскошная карета с пышными занавесями шла через город, окруженный крепостной стеной. Это средство передвижения, движущееся по хорошей дороге навстречу празднику, мало отличалось от тех, что были в моей прошлой жизни. Какими бы разными ни были эпохи и миры, уклад всегда одинаков. Возможно, было бы лучше, будь здесь побольше отличий.

– Если Иса снова не будет, его величество наверняка выйдет из себя.

– Это не впервые, ничего не поделаешь. Сами разберутся.

Если память мне не изменяет, Фрейя и брат с сестрой Омерта дружили с раннего детства, потому что их матери были близки еще до их рождения. Беседа подруг выдавала ту особую связь, которая чувствуется только между давно знакомыми людьми.

– Надеюсь, наши балы не покажутся вам слишком провинциальными. По сравнению с Романией наш городок – просто деревня.

– Я так не думаю. На мой взгляд, Эрендел – очень интересное место.

Фрейя со свойственными ей общительностью и дружелюбием вовлекла меня в беседу. Я отвечала ей скромно и сдержанно, не забывая об этикете. Ожидаемо, наш диалог был лишь формальным. Она проявляла доброжелательность и искреннее любопытство, но с ее стороны чувствовалась настороженность. Ее беспокойство понятно: будучи давней подругой Иске и Элении, она переживала, что в супруги первому досталась девушка с такой дурной репутацией. Эления тоже проявляла заботу, но явно не из-за симпатии ко мне.

Мне оставалось лишь сохранять лицо. Две подруги были самыми важными фигурами этой игры после Иске.

«Эх, а мой муж – финальный босс».

По прибытии во дворец Ангбан я заметила впечатляющую башню Луны, главную гордость Биртании, устремленную высоко в небо. Перед ней собралась толпа аристократов. Женщины в легких платьях с длинными рукавами и мужчины в строгих смокингах были воплощением элегантности. Однако среди прочих были и рыцари в доспехах, большинство из них – паладины, защищающие народ от монстров в этих краях. Они играли такую же важную роль, как и священники, поэтому никто не осуждал их за нарушение светского этикета.

Эления, сестра лучшего рыцаря среди всех паладинов, была, без сомнения, главным цветком светского общества. Восхищение и уважение к ней вызывали не только влиятельность ее семьи и статус племянницы короля, но и ее невероятная красота и безупречная грация. Люди и завидовали Фрейе, и обожали ее: еще бы, близкая подруга Омерта и дочь маркиза.

Они невольно напомнили мне о положении моей семьи в Романии. Там гости банкетов проявляли дружелюбие ко мне или Джулии, любовнице отца, только для того, чтобы заиметь связи с ним и моими братьями. Какие бы ни ходили слухи, Чезаре имел массу поклонниц, и Энджо хоть и с небольшим отличием, но имел тот же эффект.

Как бы то ни было, я была объектом зависти и восхищения. Равно как и в прошлой жизни. Что бы люди сказали, узнав мое жалкое положение? Как бы со мной тогда обращались? Забавно, были времена, когда я больше всего боялась раскрытия своей тайны.

Но вопреки всему я оказалась рядом с двумя девушками-богинями.

«Рядом с ними чувствую себя ребенком. Даже здесь я осталась коротышкой. Черт, все худшее из прошлой жизни пришло сюда».

– Боже, та девушка…

– Она…

– Здравствуйте. – Я с улыбкой здоровалась со всеми, замечая любопытные взгляды, которые украдкой кидали в мою сторону.

Толпы людей, полные презрения, любопытства и злобы, создавали гнетущую атмосферу. Но все было в порядке, я привыкла к этому.

«Ах, мышцы лица уже болят».

Иногда ко мне подходили священники в коричневых скапуляриях[6] и расспрашивали об отце и старшем брате: как здоровье у его святейшества, когда кардинал Валентин прибудет в Эрендел и так далее. Постоянно окруженная людьми, я добралась до роскошного купольного зала, где должен был проходить банкет.

– Эти людишки и правда… – тихо пробормотала Эления.

Я совсем не ожидала услышать от нее подобных слов и от удивления невольно распахнула глаза. И тогда…

– Боже, Ис? – тихо прозвучал голос Фрейи.

Вдалеке, у небольшой сцены, среди паладинов в черных доспехах, ведущих серьезный разговор, стоял он – мой ужасающий муж, которого, казалось, здесь не ждали. Даже если его опоздание можно было оправдать, его присутствие здесь казалось лишним.

«Что он там делает? Если он так хотел меня опозорить, я восхищена. Но разве ему по душе подобные трюки?»

– Ис! – приветливо воскликнула Фрейя.

Он обернулся, прекратив разговор с товарищами, увидел меня рядом с сестрой и подругой и на мгновение замер. Оглядев нас с ног до головы, Иске снова отвернулся.

«Тц, как обычно. Но мне абсолютно все равно».

– Так… Госпожа, может, пойдем и скажем ему пару ласковых? – предложила Фрейя.

– Бесполезно, он все пропустит мимо ушей, – язвительно заметила Эления.

Однако я решительно шагнула вперед и направилась к упрямому мужу.

– Руби?

Люди расступались передо мной, на их лицах читалось бесконечное любопытство.

«Знаю, чего они ждут, но от меня они этого не получат. Всем уже известно, что Иске игнорирует свою супругу с первого дня. Чтобы я ни сделала, я не поставлю его в затруднительное положение. Одна стану для всех посмешищем».

Когда я подошла к серьезным и строгим на вид паладинам, все взгляды устремились ко мне. Видно было, что они в замешательстве.

«Думаете, я собралась дать мужу пощечину? Тц, я и пальцем его не трону».

– Эм, госпожа Рудбекия?

«А, это тот красивый и вспыльчивый рыцарь, что говорил со мной на тренировочном плацу».

Я легко улыбнулась ему, затем повернулась и радостно поздоровалась с мужем:

– Я так рада снова вас видеть! Вы, как всегда, великолепно выглядите! – Я подняла восхищенный взгляд на Иске, а он ответил равнодушием.

Вокруг воцарилась тишина. Спустя несколько мгновений я почувствовала, как затекает шея.

«Засранец, зачем тебе такой высокий рост?»

Через секунду молодой человек отвернулся, с раздражением бросив в мою сторону:

– У моей супруги нет ни ума, ни чувства собственного достоинства. Ты же видишь, что я немного занят.

– Простите, что помешала вам. Но если бы я этого не сделала…

– Ты же говорила, что не будешь надоедать?

– Т-так вы помните! Вы тогда слушали меня?

– Что?..

– Благодарю. И прошу прощения! Больше я не буду вас раздражать, только скрываться и наблюдать за вами.

Только я хотела уйти, как он с искренним удивлением на лице схватил меня за плечо.

Глава 8

Я вздрогнула от неожиданности: такой реакции даже я не могла представить. Все засуетились. Не обращая внимания на взгляды людей, Иске резко развернул меня и посмотрел прямо в глаза. В его сильных руках я почувствовала себя жалким цыпленком, которого схватил орел.

«Он собирается меня ударить? Что ж, если не убьет, мне все равно…»

– Повтори. Будешь скрываться… и что?

– С-скрываться и наблюдать. Даже если буду следовать за вами, вы не узнае…

– Умереть захотела? – Его тон звучал странно для угрозы.

Конечно, я не собиралась умирать, поэтому тут же покачала головой, пытаясь избежать последствий.

– Тогда зачем тебе это?

– Н-ну… Я просто хочу видеть вас, но не хочу раздражать…

«Как типичная фанатка. Ты же не думаешь, что такая хрупкая женщина, как я, будет покушаться на твою жизнь? Только самоубийцы решатся на убийство паладина. Тем более такого бездушного».

Я старалась сделать самый жалобный вид, но чертов муж, не моргая, пристально и недоуменно смотрел на меня. Немного погодя он издал звук, похожий на вздох, и дотронулся до виска. Сэр Айван, растерянно наблюдавший за этой сценой, кашлянул, пытаясь разрядить неловкую атмосферу:

– Госпожа Рудбекия, такое поведение слишком опасно.

– Почему?

– Этот недотепа не считает вас убийцей… Как вы знаете, Север – очень опасное место, сила наших рыцарей отличается от южных. Одно дело находиться на тренировочном плацу и в любом другом безопасном месте. Однако в погоне за монстрами мы увеличиваем до максимума священную силу наших мечей, и, если вы окажетесь рядом в тот момент, мы не сможем отличить вас от чудовища и попытаемся убить.

«Точно. Когда паладины доводят энергию меча и священную силу до апогея, то входят в состояние “чрезмерной агрессии”. Так у меня и не было желания следовать за ним в опасные места! Но, судя по их реакции, я впрямь выгляжу как сумасшедшая фанатка. Благодарю за комплимент».

– А… Я чуть не доставила себе проблем. Простите меня, я же просто глупая деревенщина с Юга…

– Не говорите так. Естественно, что вы этого не знали. Разве нет? Эй, скажи что-нибудь!

Но Иске по-прежнему молчал. Он сжал губы и продолжал раздраженно смотреть на меня. Скорее всего, думал, что я до смерти его достала. Я же сделала виноватое лицо и постаралась сыграть раскаяние, надеясь этим оправдаться.

– Не волнуйтесь. Мы не позволим, чтобы вам причинили…

– Если ты освободился раньше, то должен был предупредить, – послышался ледяной голос Элении. Она подошла к нам, сохраняя бесстрастное выражение лица, и взглянула на брата.

– Элен права. Ты должен был зайти домой. Такие красавицы ждали тебя, а ты! Неблагодарный. – Фрейя слегка ударила юношу веером по руке, желая обратить все в шутку.

Такой само собой разумеющийся жест – казалось, она делала это постоянно. Я ожидала в ответ что-то вроде: «Ну и где тут красавицы?» – но Иске сохранял невозмутимость и этим лишь ухудшал ситуацию. Его сильная рука по-прежнему сжимала мое плечо. Мелочный мерзавец.

Тем не менее его реакция поразила меня. Я думала, он просто уйдет, как в прошлый раз…

– Ты…

Когда он, наконец, открыл рот, прозвучал громкий звук рога.

– Его величество король!

В самый подходящий момент.

Заговорил король Феонор. Несмотря на величественный вид, говорил он достаточно нежно и дружелюбно.

– Госпожа Рудбекия, вы проделали такой долгий путь. Благодарю, что почтили нас своим присутствием.

– Благодарю за радушный прием, ваше величество.

– Мой племянничек редко появляется на банкетах вовремя. Похоже, мужчины действительно взрослеют после женитьбы. Верно, сэр Иске?

«Похоже, король Феонор накопил на своего высокомерного племянника достаточно обид».

Иске, недовольный решением дяди женить его на мне, отреагировал на язвительное замечание в той же вежливой манере:

– Разве такое не сыновьям говорят?

Его величество начал терять подходящее случаю выражение лица. Оно не озлобилось, а скорее наполнилось какой-то странной горечью.

– Я не желаю слушать твое ворчание, оно вызывает лишь жалость.

– И кто в этом виноват? Поскольку я сам отрубил себе ногу, можете считать это выгодной сделкой.

От резкого холодного тона Иске замирало сердце. Я ощущала себя иначе, говоря с ним сама. Супруг бросил на меня пронзительный взгляд, снова цокнул, будто что-то ему не понравилось, и стремительно удалился.

«Характер в два раза хуже, чем у Чезаре».

Я услышала сдержанные смешки.

«Да-да, смейтесь сколько душе угодно. Над дурой, которая глупо улыбается даже после того, как муж бросил ее одну».

– Если бы этот засранец не был ребенком моей сестры Исиды!

– Спокойно, ваше величество. Вы пугаете супругу Иске. – Королева дружелюбно улыбнулась мне, ласково успокаивая сетовавшего короля.

Темно-коричневые волосы, глаза лимонного цвета и родинки под ними, кожа цвета кофе с молоком – редкость для королевской семьи. Помню, королева была рабыней с Востока.

– Ах, принцесса, так пристально смотреть грубо. Представьтесь как подобает.

Принцесса лет шести-семи пряталась за спиной королевы и украдкой глядела на меня своими ярко-зелеными глазами. Девочка повернула голову, и ее темно-русая коса заколыхалась от этого движения.

– Добро пожаловать во дворец Ангбан, госпожа Рудбекия.

– Благодарю, принцесса Ариен. – Я поприветствовала ее широкой улыбкой, и малышка мигом юркнула за широкую юбку королевы и прищурила глаза.

Она была похожа на испуганного котенка. Глядя на нее, я начала понимать, почему в оригинальной истории о девочке говорилось так мало.

Король Феонор полюбил танцовщицу из языческой рабовладельческой страны так сильно, что подарил ей корону. Вот только своей дочери он не мог дать того же положения, что было у других принцесс, – она слишком от них отличалась. Что бы король ни делал, это было неизменно.

К тому же в окружении двоюродных брата и сестры (оба из аристократического рода Биртании) Ариен всегда оставалась лишней.

«Что в этом, что в том мире я не в том положении, чтобы сочувствовать кому-либо. Но и не сравнивать себя с ней не могу».

С приветствиями было покончено, и начался банкет. Симфоническая музыка, болтовня, смех, звон бокалов и звяканье ювелирных украшений наполнили огромную залу.

– Рукава необычные. Это южная мода?

– Ха-ха-ха, да, я пока что жду заказанные платья.

– Так вы уже примерили новые наряды?

– Вам нравится здешняя кухня? Я бывала в Романии, и мне пришлись не по вкусу южные блюда.

Мы сидели за одним столом с Эленией, и на меня градом сыпались чужие вопросы. Я предполагала, что на меня будут смотреть жалостливо и насмешливо, но была готова счастливо улыбаться, даже будучи полностью униженной.

«Верно, посмотрите на меня! Я же дурочка, кому я могу причинить вред?!»

– Фух, Элен!

– Фри? Где ты была?

Наконец Фрейя, пропавшая из виду, присоединилась к нашему столику. На щеках у нее горел румянец, будто она только что ездила верхом. Девушка села справа от Элении и обратилась ко мне:

– Простите, госпожа. Я пыталась вернуть Иске на банкет, но он меня не слушал. И где он потерял свою рыцарскую честь?

– Это бесполезно. Он лишь притворяется, что нас слушает.

– Разве? Ох, кстати. Госпожа, вам нравится верховая езда? Каждое лето мы с Эленией посещаем одну встречу. Она состоится во время конной прогулки.

– Нравится, но я в ней не очень хороша.

– Не волнуйтесь, достаточно и того, что вам нравится.

Это была ложь. В прошлой жизни я много занималась этим аристократическим спортом, но не сохранила ни единого хорошего воспоминания.

«Ненавижу клубы верховой езды. Но если это единственный способ попасть на встречу, то ничего не поделать».

– Трудно кому-либо сравниться в мастерстве с этими двумя дамами. К счастью, их этому научил сэр Иске. Может, и супруге попросить помощи у своего мужа? – Одна из женщин, что сидели напротив, слегка улыбнулась. Ее красивые серые глаза вызывающе сверкнули.

Прежде, чем я успела открыть рот, вмешалась Фрейя:

– Это было еще в детстве, госпожа Консолайшн. И все же я научилась кататься благодаря своему таланту!

– Конечно. Не поймите меня неправильно, госпожа Фрейя, – отшутившись от упрека, извинилась девушка и взглянула на присутствующих с таким выражением, будто ей было чертовски весело.

«Почему кругом такие люди?»

– Благодарю вас за заботу. Но это такая мелочь: не стоит отнимать драгоценное время у моего супруга, – ответила я со сверкающей улыбкой.

На некоторое время воцарилась тишина. Сбитая с толку госпожа Консолайшн кашлянула и неловко улыбнулась.

«Больше не весело, да? Ха-ха».

Вскоре тема разговора сменилась.

– Кстати, лето потихоньку подходит к концу. В этот раз гладиаторские бои проводят намного раньше, так?

– Сэр Иске будет участвовать в этом году?

– Хм, я с нетерпением жду этого дня, но если он там будет, то победитель очевиден.

Я вздрогнула, услышав о гладиаторских боях, ведь в этом сезоне приедет и Чезаре. Раз в три года в Эренделе проводят подобное состязание – это крупнейшее мероприятие с длинной историей, куда съезжаются люди со всего континента.

Глава 9

Это смертельный поединок не против людей, а против укрощенных кровожадных монстров. Жестокое соревнование, в котором участвуют только аристократы. Для предотвращения несчастных случаев был даже создан специальный комитет, состоящий полностью из священнослужителей.

«И ведь Чезаре будет участвовать от имени этого комитета, только чтобы встретиться со мной! Черт».

– У вас нет аппетита? – неожиданно спросила Эления, до этого молча и безэмоционально следившая за разговором.

«Неужели она заметила, что я только потягиваю один бокал?»

– Просто у алкоголя приятный вкус.

– Нехорошо пить на пустой желудок.

«Ах, да». – Я аккуратно поставила наполовину полный бокал и сделала вид, что с удовольствием поедаю лимонный пирог, лежащий на тарелке передо мной. Когда все начали вставать из-за стола, чтобы потанцевать, я сказала, что хочу в туалет, и тихонько ушла. Не для того, чтобы выблевать кусочки угощения: если бы кто-то увидел, как я вызываю рвоту, обо мне бы поползли странные слухи. Так что я просто решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.

Алкоголь на пустой желудок вызвал легкое головокружение.

– Ай!..

– Простите, я виноват.

По дороге из банкетного зала к балкону я с кем-то столкнулась. Этот кто-то резко выскочил передо мной и ударился о мое плечо.

«Сегодня ему сильно достается».

Я отшатнулась, но парень быстро схватил меня за руку и не дал мне упасть.

– Вы в порядке? – звонко спросил он.

Поморщившись от боли в плече, я подняла голову и встретилась взглядом со знакомыми фиалковыми глазами.

«Высокий рост, но юное лицо. На вид ему лет пятнадцать».

Светло-золотистые волосы чуть ниже ушей и изящные черты лица кого-то мне напоминали.

– Да. А вы?..

– А я Лоренцо ван Фуриан. Вы же знакомы с моей сестрой?

«Так и думала, это младший брат Фрейи. Они очень похожи. Однако…»

– Вы правда в порядке? Проводить вас в банкетный зал?

– Все хорошо. Просто вышла подышать свежим воздухом. А вы паладин?

– Сэр Иске посмеялся бы, услышав такое. Я пока лишь оруженосец. Вам наскучило торжество?

«На банкетах всегда скучно. Но почему он так враждебно смотрит?»

Несмотря на дружелюбную и радостную манеру общения, улыбающийся мне человек источал неприязнь, от которой у меня перехватило дыхание. Возможно, я слишком проницательна в таких делах, но ненависть в его взгляде была кристально чиста. Похоже, по молодости он еще не научился ее скрывать.

«Почему этот юнец так пялится? Мы даже не знакомы! Среди всех людей, что я здесь повстречала, он единственный, кто так открыто выражает свои чувства! Даже мой муж так себя не вел… Элению, благодаря ее невозмутимому выражению лица, вообще невозможно понять. Фрейя никакой враждебности пока не проявляла. Тогда почему ее младший брат так ведет себя?»

Я молча улыбнулась и взглянула на него: он пристально смотрел в ответ. Затем, словно смутившись, почесал голову.

– Ах, извините. Никак не могу поверить, что встретился с вами лично…

– Кажется, я тут знаменитость.

– Разве в мире есть кто-то, кто вас не знает? Вы же дочь Папы Романского.

– Думаете? Удивительно. Я считала, что больше знают о моих братьях.

В воздухе ненадолго повисла тишина. Лоренцо, сделав задумчивый вид, потер виски, затем широко улыбнулся и заговорил:

– Некоторое время назад среди популярных песен… была одна, посвященная вам.

– Боже, правда?

– Кажется, вы впервые слышите об этом. Хотите послушать?

– Мне очень любопытно. Сделайте одолжение.

– Что ж, я попробую спеть. – Он демонстративно кашлянул, прочищая горло, и запел: – Сикстинский жаворонок не может отыскать достойного мужа, подходящего ей по вкусу. А с любимым сводным братом ей будет хорошо…

Для меня осталось загадкой, какой реакции ожидал от меня Лоренцо, ведь в то же мгновение раздался оглушительный удар.

Бах!

– А-а-а!

– Сумасшедший! Ты обещал не творить глупостей, пока меня нет рядом! Разве нет?! А?!

– Ай, подождите. А-а-а!

Я широко раскрыла глаза: из коридора стремительно, словно василиск, выскочил рыцарь, огрел Лоренцо по голове, затем схватил его за уши. Это был сэр Айван – красивый паладин с грязным ртом.

– Сейчас же извинись, пока я не порвал тебя на куски!

– Н-но…

– Ты еще смеешь говорить об уважении к Иске? Он рядом, мне привести его? Если он только услышит, какие грязные слова выходили из твоего рта, то лично оторвет твой поганый язык! Тогда придется извиняться перед госпожой уже без него.

Я не думала, что Иске оторвет ему язык из-за какой-то песни, но, видимо, младший брат Фрейи испугался или сдался под пытками – рыцарь уже сжимал руками его голову. Смирившись, парень пробормотал что-то похожее на извинения.

– Громче! Или мне научить тебя?

– Все в порядке, отпустите его.

Я не хотела слышать извинения и совсем не злилась. Грустно улыбнувшись, сэр Айван посмотрел на меня и отпустил Лоренцо, который сразу дал деру. Я цокнула языком.

Паладин отряхнул руки и пробормотал себе под нос оставшиеся ругательства. Затем, словно ничего и не было, он повернулся ко мне с чудесной улыбкой – от такой распускаются цветы.

– Извините за эту сцену.

– Все в порядке.

– Не поймите неправильно. Этому мальцу часто… бредовые идеи приходят в голову. Но петь такую непристойную песню…

– Сэр Айван, все правда хорошо. На самом деле с подобными слухами я встречаюсь не впервые.

Мы замолчали, и, пока рыцарь смущенно смотрел на меня, я снова открыла свою дамбу.

Кап-кап.

– Г-госпожа?

– Простите, просто… внезапно в голову пришла мысль. Я не хочу, чтобы мой муж верил этим слухам, поэтому…

– Это ерунда. Иске никогда не интересовало, что говорят другие. Хотя ему стоило бы иногда обращать на это внимание.

– Ух, правда?

– Конечно. К тому же не в его характере поворачиваться спиной к людям, даже если ему докучают. Честно говоря, тогда я был немного удивлен… Ой, я не имел в виду, что вы ему докучаете!

«Скажешь, что это честь для него? Тц».

– Тогда это правда, что сэр Иске не ненавидит меня?

– Абсолютно! Кто вам сказал, что он вас ненавидит? Он просто в замешательстве, потому что все это для него впервые. Он не знает, что делать, и страдает ерундой.

– Тогда я могу его любить сколько душе угодно?

– Конечно. Для этого паршивца ваша любовь будет великой честью. – Сэр Айван усердно кивал, пытаясь поддержать меня, но вскоре осознал, что наговорил, и залился краской. Он виновато начал кашлять, пытаясь скрыть свою растерянность.

«Все хорошо, я понимаю».

– Кхм, давайте я провожу вас в банкетный зал…

– Не нужно. Я хотела подышать свежим воздухом.

– Но если вы останетесь одна… Ладно. Если тот засранец появится снова, тут же скажите мне.

«Он беспокоится, что тот юнец вернется и снова доведет меня до слез? Он не скупится на ругательства, но рыцарская честь для него – святое дело».

Я вышла на балкон и залюбовалась пейзажем белой ночи. Сейчас было так же светло, как днем. За изогнутой лестницей, ведущей вниз, открывался вид на красиво украшенный сад и уединенный пруд, окруженный изящными скульптурами. Решив отвлечься от надоедливых мыслей, я захотела насладиться этим местом поближе. Спустившись по лестнице, я пошла к тропинке, вдоль которой были высажены тополя и друммонди[7]. Я уже приблизилась к пруду, как вдруг заметила движение возле пары бронзовых статуй лебедей – они склонили головы друг к другу, образовывая сердце. За одной из скульптур мелькнули русые волосы.

– Принцесса Ариен?

Из-за птичьего хвоста опасливо высунула голову Ариен. В руках у нее был зажат букет желтых летних цветов.

«Она играла здесь совсем одна? А где ее няня?»

– Н-не говорите маме.

«Ах, да. Так она пряталась. Похоже, та еще озорница».

Я кивнула и с легкой улыбкой ответила:

– Не скажу. А что вы делали?

Вместо ответа маленькая принцесса продолжала внимательно смотреть на меня своими большими глазами, словно не доверяя. Я хотела показать, что не собираюсь ей мешать, поэтому отвернулась и направилась к пруду. В центре большого пруда изящно изгибался мост, который и привлек мое внимание.

– Нельзя ходить там одной.

– Что?

– Говорят, любовь станет явью, только если там стоят двое.

Медленно и нерешительно Ариен наконец вышла из-за статуи.

«Любовь станет явью? Во дворце символичный пруд… Удивительно, какие романтичные люди здесь живут. Хотя сам король – тот еще романтик».

– И это правда?

– Не знаю… Няня говорит, что в пруду живет фея, которая может подарить любовь.

Я наклонилась, посмотрев ей в глаза, и мягко улыбнулась. Только сейчас я заметила, как пристально девочка разглядывает мои волосы.

«Потому что наши прически похожи?»

– Это букет?

– Красивый?

– Да, очень! А для кого он?

После короткого молчания принцесса едва слышно зашептала:

– Для вас. – Глаза ее бегали.

– А?

– Если разрешите потрогать ваши волосы, то я подарю его вам.

«Что?» – Я удивленно наклонила голову и снова улыбнулась.

– Сейчас?

– Нет, позже.

Она воспринимала это все как веселую игру. Для ее возраста это неудивительно – в ее глазах я наверняка выглядела гигантской куклой с Юга.

Глава 10

«Ну, кукла так кукла. Ох, дети очень проницательны…»

– Принцесса.

Я вздрогнула от неожиданности.

«Почему сегодня все появляются из ниоткуда?»

Ариен, с улыбкой протягивающая мне букет, тут же застыла. Сверкая волосами, Иске решительно шагал по маленькой дорожке среди изящных статуй, будоража до того мирный пейзаж.

Его-то я сегодня уже не надеялась увидеть.

Я почувствовала, как Ариен крепко схватилась за подол моего платья, дрожа всем телом.

«Нет, ладно я, а ты чего боишься? Это же твой двоюродный брат».

Иске остановился примерно в двух метрах от нас и произнес стальным тоном:

– Вас ищет его величество. Я же говорил вам в прошлый раз не гулять одной.

«А?»

В этот момент маленькая принцесса сунула мне букет в руки и быстро пронеслась мимо кузена. Словно маленький испуганный котенок, она помчалась во дворец. Похоже, это происходило не впервые: Иске и не пытался остановить ее. Мой неизменно холодный мерзавец-муж стоял не двигаясь, как статуя, и даже не соизволил обернуться. В его прищуренных злобных глазах блеснула искра.

– Такая же, как ты…

«Все сказал?»

Сжав букет в руках, я выпрямилась. Было неприятно, что меня сравнили с шестилетним ребенком, но я все же мягко и наивно улыбнулась.

– Так вы искали принцессу?

– Нет, тебя. Я же не гвардеец.

«Что? Меня? Зачем это? Собираешься мучить, пока никто не видит?»

Я сжалась от испуга, но попыталась сделать вид, что ничего не боюсь, поэтому широко раскрыла глаза и взглянула на него.

– Меня? Правда?

– Да, правда, – ответил он все так же равнодушно и холодно.

В несколько размашистых шагов Иске приблизился ко мне.

«Боже, собираешься ударить? Ладно, только если позволишь мне жить…»

– Ты чего?

– А?

– Посмотри на меня.

Я уже успела инстинктивно зажмуриться, так что пришлось медленно приоткрыть глаза и… упереться в широкую мужскую грудь. Тогда я вскинула голову и встретилась с Иске взглядом. Паладин недоуменно смотрел в ответ.

– Принцессу Романии дома били?

«Догадался все же. Тц, любой бы испугался, когда на него такой громила зловеще надвигается! Какой у тебя рост? Где-то два метра, наверное».

– Ты же говорила, что хочешь наблюдать за мной исподтишка.

– М-мне просто нравится смотреть на вас.

– Да? Тогда зачем закрыла глаза? Ждала поцелуя?

Мне было непривычно наблюдать за тем, как он слегка наклоняет голову и тихо что-то бормочет. Если бы он смотрел на меня так же, как и всегда, я бы быстро привыкла. Но этот прищуренный взгляд алых глаз, скользящий по мне, лишь больше пугал.

«Если я скажу такую глупость, ты снова подумаешь, что я специально это затеяла. Думаешь, я первый день живу в этом мире?»

– Ну, кажется, я сильно разозлила вас…

– Поэтому подумала, что ударю?

– Я не была уверена, но вдруг…

– Получается… ты бы любила меня даже таким?

– А почему нет? В тот раз вы защитили меня. Я изо всех сил буду стараться исправиться! Прошу, только не ненавидьте меня.

Воцарилась недолгая тишина. Я крепко сжимала букет и сверкала жалобными глазами. Значение взгляда Иске оставалось для меня загадкой.

«Снова уставился? Ты не меняешься».

В этот момент послышались тяжелые шаги. Кто-то приближался к нам, но мы не разрывали зрительного контакта.

– Сэр! Сэр Иске!

Мой недвижимый мерзавец-муж наконец повернул голову в сторону звука. Тяжело дыша, к нам подбежал парень в облачении оруженосца. Тут он заметил меня и на мгновение немного смутился, но затем осторожно сказал:

– Думаю, вы сами должны на это посмотреть.

«Хм, странно, что паладины слоняются по всему дворцу. Неужели что-то произошло?»

– Жди здесь, – грубо бросил мне Иске и направился вслед за оруженосцем.

«Хм, ему что-то от меня нужно? Странно. Может, пока жду, украсить волосы цветами?»

Я еще раз посмотрела на удаляющуюся широкую спину, а потом села на камень неподалеку. Свежий ветерок трепал мои заплетенные волосы. Мне стало интересно, что напридумывал себе брат Фрейи.

«То, что он так враждебен ко мне просто из-за слухов, маловероятно. И чересчур так вести себя лишь потому, что его уважаемый наставник взял в жены женщину вроде меня… Может, это как-то связано с его сестрой?»

Погрузившись в свои мысли, я рассматривала букет – это были рудбекии[8]. Иронично, что они, как и мое имя, означают «вечное счастье».

Неожиданно за спиной раздался громкий всплеск, и на меня брызнула холодная вода. Я машинально попыталась встать, но что-то мокрое и скользкое обвило мое тело и резко затащило в воду. Я не успела даже закричать или начать сопротивляться.

Бульк!

Ледяная вода пробирала до костей. На мгновение я почувствовала, будто сердце остановилось. Я должна была думать о смерти и том, какой жалкой она будет, но, к своему удивлению, страха не ощущала. Меня схватил какой-то безумный монстр из пруда, но мне казалось, что он не намеревался убить меня, а скорее наоборот… Стоило мне пошевелиться, как его хватка ослабла. У меня возникло странное чувство, будто, если я вырвусь и поплыву наверх, чудовище не станет мне мешать и позволит уйти.

«Что это за существо? Словно хочет поиграть со мной… Или я так сильно напугана, что мне все это мерещится, или это такой способ психологического давления?»

Воздух в легких постепенно заканчивался, я инстинктивно попыталась высвободиться из хватки монстра и всплыть. Когда я протянула руки, чтобы схватить обвившие мою талию щупальца, произошло нечто необъяснимое. Вокруг все задрожало, и яркий ослепительный свет пронзил толщу воды. Меня больше никто не держал. В этот же миг кто-то схватил меня и с силой потянул на поверхность.

– Пха-а… – Оказавшись на суше, я жадно глотала воздух. Голова кружилась, а вокруг царила суматоха.

– Как, в таком месте?..

– Боже мой… Какой ужас…

«Что эти люди бормочут? – Пытаясь прийти в себя, я еле открыла глаза. Первым, что я увидела, было лицо моего чертова мужа. Мрачное и ужасающее лицо посланника из бездны. – Почему ты внезапно стал ниже? А, он держит меня на руках».

Алые, словно шпинель, глаза, взгляд которых я не могла разгадать, уставились на меня.

«Не знаю, как именно все произошло, но тот монстр из пруда оказался настоящим чудищем. Наверняка мой подлый супруг снова думает, что я сделала это нарочно? Так же, как и священный огонь погасила?»

– Ува-а-а-а!

«Думал, я буду покорно сидеть?» – Сделав вид, что очень испугалась, я обвила шею Иске и громко разрыдалась. Он вздрогнул, но меня это не смутило. Я так крепко цеплялась за него, будто хотела задушить, и сквозь слезы громко закричала:

– Ува-а-а, я так испугалась! Вы снова спасли меня, все благодаря вам!

Вмиг стало тихо, время будто остановилось. Затем послышался громкий и тяжелый вздох Иске. Вздох, полный отчаяния.

Вчерашний инцидент с появлением монстра в пруду, о котором ходили романтические легенды дворца Ангбан, вызвал серьезный переполох. Во дворце должно быть безопасно, а история с нападением взбудоражила всех.

К тому же, помимо незавидного статуса нежеланной невесты, я еще оставалась любимой дочерью Папы Романского, и, если бы со мной что-то случилось, у Биртании бы возникли серьезные проблемы.

«Не помню в оригинальной истории подобных событий».

В центре Эрендела, где были расположены дворец, поместья знати и храм, монстры появлялись не так часто – это место всегда считалось безопасным. Здесь явно происходило что-то странное, это было понятно еще по событиям первой ночи. В романе Рудбекия никогда не сталкивалась с подобным: ни погасшего священного огня, ни прогулок у пруда в разгар королевского банкета не было.

«Такими темпами не удивлюсь, если вскоре меня начнут считать ведьмой, притягивающей монстров».

– Ха-а-а…

Снова этот ад. После купания в пруду вместе с «монстром любви» я ничего особенного не чувствовала, но на следующий день все тело заболело. Я решила, что просто простудилась.

Однако оказалось, что это были те же сильные жар и пронзающая тело изнутри боль, которые я испытывала дважды в год после перерождения. Думала, что приступ случится ближе к концу года, ведь последний был всего два месяца назад.

«Но черт, он нагрянул в самый неподходящий момент».

Когда я сказала о болях семье, они тут же вызвали лекаря. Тот заявил, что я ничем не больна. Другие лекари говорили то же самое. А когда все повторилось, начали думать, что я прикидываюсь, чтобы не выходить замуж. Поэтому я просто терпела. Я привыкла терпеть.

«Все равно симптомы исчезнут через несколько дней, лекаря вызывать бесполезно. Не хватало, чтобы меня назвали симулянткой. В частности, не хочу, чтобы мой мерзавец-муж подумал, что я снова что-то замышляю. С его-то гадким характером… Интересно, что он хотел сказать мне у пруда? Из-за этого чудища я уже ничего не узнаю… Однако меня удивило, что он искал меня и сказал подождать, это совсем на него не похоже. Так или иначе, эту кашу расхлебывать мне».

Глава 11

Эления ушла рано утром, так что дома остались лишь недовольные слуги. Служанка, которая пришла разбудить меня, обрадовалась, когда услышала, что я не буду завтракать. Весь день ко мне никто больше не приходил.

«Тц, бессердечные».

Все утро я пролежала в постели, и мне стало немного легче. Решив, что не нужно тратить время зря, я встала и направилась в ванную.

«Какое счастье, что я умею мыться одна».

Приведя себя в порядок едва теплой, остывшей за ночь водой, я пошла в гардеробную. Здесь было много нарядов, которые не наденешь без посторонней помощи, но я отыскала один подходящий среди повседневной одежды. С трудом сама затянула корсет и надела тунику под простое светло-зеленое платье с пышными белыми рукавами.

«Стоит чаще тренироваться одеваться самостоятельно. Вдруг в будущем понадобится».

Замаскировав бледное лицо легким макияжем, я распустила волосы и тщательно расчесала их, пока они не начали лосниться. После тихо вышла из комнаты.

Пройдя вдоль коридора по мраморному белоснежному полу, застеленному ковром, я спустилась по лестнице и повернула в сторону зала. Там я увидела стоящих на страже рыцарей, замерших словно статуи.

Я остановилась и положила руку на перила, вперив взгляд в мужчин. Наконец одна из «статуй», словно не в силах больше это терпеть, заговорила:

– Вы что-то хотели, госпожа?

– Простите, что отвлекаю. Не знаете, где сейчас мой муж?

– Извините, мы не знаем, где находится господин, – с деловитой вежливостью ответил рыцарь, слегка толкнув плечом стоящего рядом товарища.

Они обменялись напряженными взглядами.

«Ага».

– Я не уверен, но госпожа Эления сказала, что сегодня в обед они вместе с молодым господином и госпожой Фрейей поедут в порт Эльмос.

– А-а-а.

– …

– …

– Как вы знаете, господин сейчас не в лучшем расположении духа. Только две госпожи могут успокоить его.

«Верно, только они способны утихомирить его взрывной характер. И зачем мне говорить то, о чем я не просила? Наверное, он не в духе из-за меня. Ну, это я и так понимала. Видимо, они хотят, чтобы я завидовала Фрейе. Очевидно, все считают, что она должна быть на моем месте. Они надеются, что я заревную и устрою скандал? Теперь понятно, почему Рудбекия в оригинальной истории была так жестока к Фрейе. У нее и так был непростой характер, а когда еще все подначивают, неудивительно… В любом случае Иске сейчас в порту Эльмос».

– Ясно. Спасибо.

Наступила недолгая тишина. Рыцари снова начали изображать статуи, а я продолжила смотреть на них с улыбкой. Наконец один из них недовольно произнес:

– Если необходимо, я подготовлю для вас карету.

– Спасибо. Вы очень любезны.

Первое место, куда я ступила на этой земле, – порт Эльмос. Свежий морской бриз, открытое пространство, маяк, раскинувшиеся вдоль берега гостиницы и таверны гармонично сочетались в спокойной, но необычной красоте.

Однако сейчас порт выглядел куда менее привлекательно. Его заполнили паладины в черных доспехах и стражники с повязками городской охраны, что ярко контрастировали с мирной природой этого места, придавая ей мрачный и угрожающий вид.

«Что происходит? Атмосфера очень напряженная. У них какая-то важная встреча или миссия? Может, приезжает какой-то высокопоставленный человек? Но я ничего не слышала о приезде иностранного гостя».

Я вышла из кареты и пошла пешком. Потом остановилась у низкой каменной ограды, за которой несколько стражников и паладинов сидели на ступенях возле трактира. Они пили пиво средь бела дня, будто были не на службе, а просто развлекались.

«Нет, посмотрите на них… Это правда паладины?»

Я спряталась за каменной стеной и, прищурившись, вглядывалась в этот оживленный пейзаж порта.

«Ха, выглядит так, будто я слежу за ним. Если поймают, мне точно не жить».

Иске был в трактире. Мой устрашающий муж общался со свирепым стражником с рыжей бородой, они серьезно что-то обсуждали. К счастью, мне удалось найти его быстрее, чем я думала.

«И как же мне к нему подойти?»

– Высокомерный чурбан…

– О ком говорите?

Сердце ушло в пятки. Я еле сдержалась, чтобы не закричать, и медленно обернулась. В той же позе, что и я, на корточках сидел какой-то парень.

«Стоп, где-то я уже его видела… А, точно. Тот парень, который пришел за Иске к тому проклятому пруду».

Я молча смотрела на юношу, а тот медленно моргнул своими ясными янтарными глазами. Темные волосы, закрывающие прямой лоб, напомнили мне Чезаре, но у этого парня они были русыми, в отличие от угольно-черных брата.

– Ой, простите, что напугал. Мне показалось, вы прячетесь от кого-то…

«И поэтому решил прятаться со мной? Интересный молодой человек. Но к счастью, я не чувствую от него странной враждебности, как от Лоренцо».