Баллады Тумана и Клинка

Пролог

В городе-убежище Веритасе, зажатом меж горных хребтов и вечных туманов, не было птиц. Говорили, они не выносят лжи, что тяжёлым свинцом висит в воздухе. А ещё здесь, на самой вершине Утёса Отречения, стояли Немые Часы – гигантский хронометр, чьи стрелки замерли столетия назад. Город жил без времени, в ожидании конца, который так и не наступал.

Им правила Мать-Настоятельница Аглая, женщина с лицом изваяния и указующим перстом. Её слово было законом, её «Истина» – единственной правдой. А тех, кто сомневался или задавал лишние вопросы, навещали Немые Монахи. Они не произносили ни слова. Они просто являлись под дверь, и на утро непокорный горожанин исчезал. Навсегда.

Именно в этот город, похожий на склеп под открытым небом, в этот день безвременья и привёл свой измождённый караван Логан Проходимец.

Глава 1. Караван Лжи

Логан не был ни героем, ни злодеем. Он был торговцем. Он торговал тем, в чём больше всего нуждались: надеждой, забвением, кусочками прошлого. В его повозках, пахнущих пылью дорог и странными травами, можно было найти всё: от алантийского шёлка, что мерцал, как лунный свет, до флакончиков с «эликсиром сновидений» – мутной жидкостью, дарующей несколько часов безмятежного сна.

Он стоял на главной площади Веритаса, Площади Забытых Имён, и с ухмылкой наблюдал, как горожане – бледные, серые тени – робко подходили к его товарам. Его окружала его свита: молчаливый великан Горм, бывший гладиатор, и юная Элира, карманница с глазами цвета грозового неба и пальцами, легче пуха.

– Смотрите, добрые люди! – голос Логана гремел, нарушая гнетущую тишину. – Пряности из Садов Забвения, что делают самую пресную похлёбку пиром для языка! Шёлк, в котором можно утонуть! И… кое-что особенное для тех, кто устал от реальности.

Он поднял маленький чёрный флакон. Толпа замерла.

– Всего глоток, – прошептал Логан, и его шёпот был слышен на краю площади, – и вы увидите то, что хотите видеть. Услышите голоса тех, кого нет. Обретёте… свою утраченную Истину.

Это была его главная ложь. Эликсир был просто сильным опиатом.

Именно в этот момент толпа расступилась, как море перед скалой. К площади приближались двое Немых Монахов. Их лица были скрыты глубокими капюшонами, а пояса перехвачены толстыми верёвками. Они шли бесшумно, не оставляя следов на пыльной мостовой.

Народ в ужасе отпрянул. Даже Логан на мгновение смолк, его ухмылка потухла. Но лишь на мгновение.

– А, стражи здешнего… покоя! – крикнул он, восстанавливая браваду. – Что почтённые отцы желают? Может, флакончик для ясности ума?

Монахи остановились в двух шагах от него. Один из них, тот, что был выше, медленно поднял руку и указал пальцем сначала на Логана, потом на его повозки, а затем – на дорогу, ведущую из города. Знак был понятен без слов: «Убирайся. Сейчас же».

Логан почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Но сдаваться он не собирался. Его бизнес здесь сулил баснословные прибыли.

– Я понимаю, вы огорчены, что я не получил… приглашения, – сказал он, играя с флакончиком в руках. – Но, видите ли, я уже расположился. И мои друзья, – он кивнул на Горма, который невозмутимо скрестил свои могучие руки на груди, – очень не любят, когда их беспокоят.

Второй монах, низкорослый и жилистый, сделал шаг вперёд. Его рука потянулась к верёвке на поясе.

И тут вмешалась Элира. Она, невидимая как тень, уже кружила вокруг монахов. Пока все смотрели на противостояние Логана и высокого стража, её ловкие пальцы проникли в складки рясы низкорослого монаха и извлекли небольшой, тускло поблёскивающий металлический предмет.

Это был не нож, не монета. Это был ключ. Старый, покрытый патиной, с причудливой резьбой в виде спирали.

Монах почувствовал движение и резко обернулся, но Элира была уже далеко, растворяясь в толпе. Добычу она передала в руку Логану.

Проходимец сжал ключ в кулаке. Он почувствовал странное тепло, исходящее от металла.

– Кажется, мы что-то здесь потеряли, – сладковато произнёс Логан, глядя в пустоту под капюшоном высокого монаха. – Что-то очень… личное.

Немые Монахи замерли. Их безмолвие внезапно стало напряжённым, зловещим. Они больше не требовали. Они ждали.

– Я думаю, нам есть что обсудить, – продолжал Логан, понизив голос так, чтобы слышали только они. – Но не здесь, на потеху толпе. Моя повозка. На закате. Без ваших… верёвок.

Он повернулся к ним спиной – жест невероятной дерзости – и снова завопил, обращаясь к толпе:

– А теперь, кто желает обрести кусочек рая?!

Монахи не двигались с места ещё с минуту, а затем так же бесшумно отступили и растворились в переулках.

Логан развернулся и прошёл в свою походную палатку. Только там он позволил себе выдохнуть. Рука, сжимавшая ключ, дрожала.

– Что это, Элира? – прошептал он, разжимая кулак.