Генеральская дочка и Серый волк

Пролог. Миа

Солнечные часы отсчитывали последние минуты покоя. Отсюда, с крыши западного крыла древней академии магии, мне было отлично видно, куда показывала тень стрелки. Без четверти сумятица.

Утреннее солнце уже успело крепко нагреть глиняную черепицу, и я чувствовала себя ящерицей, распластавшейся на припеке. За последние полгода я с этим местом почти сроднилась. Мы завершали восстановительные работы, распечатывали и проверяли основные рукава лабиринта, готовили академию к прибытию студентов для первого за последние сто лет исконного выпускного экзамена.

Конечно, обе существующие академии магии – отдельно для людей и отдельно для оборотней – ежегодно проводили экзамены. Но не в лабиринте. Ведь он был засыпан и запечатан почти столетие.

И вот теперь на эту мостовую должны вступить первые студенческие ботинки.

– Обалдеть! – заорал задорный мужской голос. – Мы первые!

Эхо окрестных гор подхватило звук и размножило. Птицы, прогуливающиеся по площади, испуганно рванули суетливой нестройной россыпью.

Ну вот, проворонила. Это все моя дурацкая магическая нечувствительность, иначе я почуяла бы возмущение поля от сработавшего портала. Я перекатилась на живот и подняла голову над краем крыши. Двое парней и трое девчонок шагали от большой каменной транспортировочной арки и вертели головами по сторонам. На них была одинаковая форма, и по ней несложно было догадаться, что это люди. Не двуликие.

– Правда никого? – с интересом уточнила одна из девушек.

– Именно! – заорал что есть мочи рыжеволосый парень. – Мы! Короли! Древней! Академии!

Я фыркнула. Глядите, короли прибыли! А мы без ковровой дорожки их встречаем. Зачесались руки кинуть в них камешком – держу пари, даже отсюда я бы попала. Но папа велел держать в узде мой характер хотя бы первое время и не пугать свежеприбывших студентов. Ничего, на оборотнях потом отыграюсь.

А портал тем временем выплюнул новую партию гостей. За ней еще и еще. И скоро шумная веселая толпа растеклась по площади.

Вопреки мнению рыжего, первыми они не были. Из зданий вышли координаторы-бытовики и начали распределять студентов: кого размещаться, кого помогать с вещами, кого организовывать процесс.

Но даже координаторы не были первыми.

Ведь раньше всех здесь появились мы.

Глава 1. Миа

По какой причине сто лет назад нарушилась работа лабиринта, никто не знает. Но тогда обвалилась его входная часть, погребя под собой тогдашнего ректора, а все приборы начали показывать магическую аномалию. Зам ректора свернул все экзамены и распустил всех учеников по домам до выяснения обстоятельств. Но то ли обстоятельства так и остались не выяснены, то ли удачно подоспевшая идея разделить в обучении людей и оборотней оказалась слишком кстати, но старую академию закрыли и быстренько построили две новые.

Правда, ничего похожего на древний лабиринт так и не удалось создать.

Идея восстановления зародилась пять лет назад. И вот куча волонтеров из бытовиков, а так же маги-практики прибыли в эти стены. Чтобы им было не страшно, за безопасностью прислали следить самого легендарного генерала Аарона Фрейзера. Моего отца.

Отцом я горжусь, тем более что больше мне гордиться некем. Мы с ним очень давно на этом свете вдвоем. Когда пришло приглашение о прибытии в академию, папа был уже три года в отставке, так что ни одна военная кампания без его участия не пострадала. Да и время настало, по его собственным словам, «подозрительно мирное».

Таким образом, в расположение древней академии прибыл генерал, десяток его ребят и я. Генеральская дочка.

Быть единственной дочерью знаменитого главнокомандующего – миссия не для слабаков. К тому же какими-то особыми талантами мне не похвастаться: магической силы у меня едва набирается на бытовые нужды, но и этого недостаточно для поступления в академию. Я по этому поводу вообще не унывала. Папа любил меня за весь мир.

Хотя мое воспитание сложно назвать традиционным.

Я выросла в гарнизонах, бегала с солдатами полосу препятствий и училась постоять за себя. Хотя отец никогда не пытался вырастить из меня мальчика. Наоборот, он всячески подчеркивал, что я девочка. Но я должна была уметь противостоять сопернику, ведь у меня низкий рост, малый вес и явный недостаток тестостерона. Поэтому я была вооружена защитой в виде навыков самообороны и папиного непробиваемого авторитета. Впрочем, последнее же было источником трудностей. Чувствуя за плечами недвижимую генеральскую опору, я не научилась сдерживать свой язык. Да не особо и пыталась, вообще-то.

Поэтому папа иногда выдавал свои мудрые наставления, не позволяя о них забыть. Например: «Прежде чем сравнить мужчину с собакой, убедись, что он в курсе, кто твой отец».

Последняя мудрая мысль скоро должна была мне пригодиться, ведь мне поручили курировать команду оборотней по фреймингу, прибывающую в древнюю академию для прохождения итогового экзамена. Фрейминг – это такая спортивная игра с элементами магии, которая требует силы физической и колдовской.

– Пап, а ты уверен, что это хорошая идея? – спросила я. – Тебе что, не жалко оборотней?

– А с какой стати я буду жалеть чужих мне людей? – с недоумением спросил отец. – И потом, Миа, сама посуди – кого я к ним приставлю? Кого-то из своих парней? Так они начнут выяснять, кто круче, и в итоге подерутся. Девчонки-бытовички? Те либо слова сказать не смогут от страха, либо же увидят красавчиков-оборотней и сразу начнут влюбляться. Толку все равно не будет.

Пришлось признать, что резон в его словах был. Но я никогда не сдавалась так быстро:

– А зачем им вообще куратор?

– Всем группам студентов он положен. Тот, кто введет их в курс дела, покажет академию, ознакомит с расписанием и так далее. Просто команда по фреймингу – немного особая категория. Они крепко сбитая команда, тренированная и самостоятельная. Как бы они не доставили нам всем проблем.

– Ну ладно, – сдалась я ворчливо. – Приручу я тебе этих собачек.

Тогда я, конечно, догадывалась, что излишнее самомнение до добра не доводит. Но даже не подозревала, насколько сложным будет мое задание.

Глава 2. Миа

Мои подопечные должны были прибыть в шесть вечера. Это либо случайность, либо кто-то очень прошаренный. Я сама бы тоже выбрала такое время. Судите сами: успеваешь на ужин, но не приезжаешь заранее, чтобы тебя не успели приставить к какому-либо делу. Если не тошнит от перехода, то еще и весь вечер свободен для наблюдения за соперниками в нестандартных условиях.

Мне бы тоже хотелось сперва за ними как следует понаблюдать, но, к сожалению, забирать их надо было от самого портала, так что план пришлось поменять.

Я точно знала, какое впечатление должна произвести, поэтому долго выбирала платье. Платье! Нежного кремового цвета, что довольно неплохо оттеняло тронутую загаром кожу, и без нижних юбок. Согласно моей стратегии, раз я пойду впереди и поведу за собой ватагу двуликих, то рассматривать меня они будут сзади. Значит, нужно было дать им повод для приложения глаз. Никаких пошлых вырезов, но почву к размышлению я подготовила: при каждом шаге ткань юбки довольно интригующе скользила, подчеркивая мою попу – подтянутая частыми тренировками, та была вполне взглядопригодна.

Марк и Доусон, папины парни, аж глаза выпучили, когда увидели меня с декольте.

– Миа, ты что, девочка? – завопил один из близнецов.

– Хорошая шутка, Доусон, – заметила я и повертелась перед парнями. – Как вам? Не слишком вызывающе?

– Это для кого ж такая тяжелая артиллерия? – спросил Марк.

– Угадай. – Я показала зубы.

– Бедные оборотни, – с преувеличенным вздохом заметил Доусон.

Бедных оборотней было ровно пять. И среди них оказалась одна девушка. Вот и мой первый промах – почему-то я решила, что они будут исключительно парнями. Ну, раз спортивная команда, то вроде бы должны быть однополыми. Один – ноль в пользу оборотней, Миа.

Высокие, статные, довольно развитые физически, но при этом очень подвижные. Вовсе не горы мышц, а хорошие манёвренные механизмы. В них даже сложно заподозрить хвостатых и зубастых.

Девчонка-оборотень тоже была высокой. Яркая, рыжеволосая, с тонкой талией, крутыми бедрами и высокой демонстративно подчеркнутой грудью. На ее фоне я даже в платье была незаметной и невыразительной. Два – ноль, оборотни уверенно ведут.

– Добрый вечер! – звонко сказала я. – Я Миа, встречаю команду по фреймингу, это же вы? Приятно познакомиться, кто из вас командир?

Конечно, я сразу вычислила главного. Он отличался от всех чуть большим ростом и наименьшей суетливость в движениях. Но самым определяющим было вовсе не это, а то, как держали себя остальные. Все, даже девушка, были словно настроены на этого светловолосого ясноглазого парня. Держались сбоку и чуть позади, не начинали движение, пока не тронулся он, тут же останавливались, если главарь замирал. Они, как флюгеры, что всегда показывают направление ветра, сдавали моему наметанному взгляду своего командира. Увлекательное зрелище доминирующего самца в собственной стае.

Но я должна была дестабилизировать эту идиллию. И за счет этого повысить свои собственные ставки.

Командир ожидаемо не стал самоутверждаться, списав ошибку на глупость мелкой девчонки, он с легкой улыбкой шагнул ко мне и протянул руку для приветствия.

– Меня зовут Ченнинг Ингольф. И мои ребята: Мо, Луп, Гару. Рыжая бестия – это наша Тала.

Моя рука утонула в капитанской лапе, которая сжала кисть уверенно и даже как-то покровительственно. Возможно, стоило скромно опустить глаза, но я решила провести разведку боем. Глядя в ледяные озера испытующих глаз, я сказала:

– Ты Ченнинг. Он Гару, это Луп, они – Мо и Тала. Ты что, забрал себе все буквы, а остальным не осталось?

– А она забавная, – негромко фыркнула Тала.

Но наш визуальный турнир никто не осмелился прервать. В капитанских глазах плеснул интерес, он ухмыльнулся и сказал:

– Похоже, что так.

– Это потому, что ты вожак?

– Это было бы забавно, но нет. Чистое совпадение.

Я забрала свою руку, приветливо и дежурно улыбнулась, обведя взглядом все присутствующих, и преувеличенно бодро сказала:

– Отлично. Я рада приветствовать вас в Древней академии.

Крутанувшись на пятках, я зашагала к северному корпусу, не тратя время на то, чтобы убедиться, все ли успели подхватить свои вещи. Вероятно, со стороны это смотрелось забавно: высокие как на подбор оборотни шагают за мелкой девчонкой. Впрочем, уже скоро Ченнинг пристроился рядом со мной и завел разговор.

– Миа, ты нас только встречаешь или?..

Я не чувствовала неловкости от того, насколько идущий рядом выше меня. Папины парни тоже были и большими, и плечистыми, и я бы скорее удивилась, если бы мужчина был одного со мной роста. Но от оборотня шла какая-то непонятная сила, которая не давала расслабиться. Возможно, это специфика дара двуликости, надо будет выяснить.

– Нет, я буду курировать вас в течение всего времени здесь. Надеюсь, это не проблема?

– Разумеется. Правда, справиться с этой ватагой иногда бывает даже мне не просто. Но ты не переживай, я тебе помогу.

Ой, не могу! Рыцарь ордена помогастеров.

– Благодарю. Но это излишне, полагаю, я справлюсь и сама. Единственное, что я бы попросила…

– Что угодно. – Удивившийся было оборотень расплылся в улыбке.

– Можешь попросить их не кусаться?

Он удивленно моргнул и уставился на меня.

– Ты… серьезно считаешь, что мы кусаемся?

Долго сдержать серьезную мину я не смогла и ухмыльнулась:

– Нет, конечно. Но так близко с двуликими общаюсь впервые, и, боюсь, в моих знаниях много пробелов.

– Готов их с удовольствием заполнить, – снова нащупав комфортную тему, оборотень заулыбался.

– Тогда скажи, пожалуйста, какие темы для вас являются… хм… Неудобными, и их лучше избегать в разговоре? Чтобы я случайно не затронула то, что для вас будет неприятным.

– Не переживай, Миа, – чуть ли не вкрадчиво сообщил Ченнинг. – Для оборотней нет таких тем, которые могли бы нас обидеть. Мы простые, по сути, ребята. Нам чужд снобизм и пафос. Так что можешь не переживать и спрашивать, о чем хочешь.

Позади фыркнула Тала, и я тут же повернулась к ней, не переставая двигаться вперед. Она чуть ускорилась, чтобы стать поближе.

– А ты, Тала? Что мне не стоит говорить или делать, чтобы тебе было комфортно?

– Не пытаться увести моего мужчину, – оборотница сказала это так, словно сама мысль, что я могу составить ей конкуренцию на данном поприще, вызывает лишь смех. Но я перехватила предостерегающий взгляд командира, адресованный девушке. Как интересно.

– Не то чтобы я планировала, – заметила я, – но мне бы хотелось знать, кто является твоим, чтобы ненароком не перейти тебе дорогу.

– Я предоставлю тебе список, – хмыкнула она.

– Отлично.

Я продолжила путь, уверенно глядя вперед и позволив себе немного улыбнуться. Формально согласие получено, а значит, они сами виноваты. Генеральская дочь за словом в карман вообще никогда не лазает. И нечего плакать, раз сами дали карт-бланш.

Глава 3. Ченнинг

Девчонка была забавной, но при этом какой-то тревожащей. Я никак не мог расслабиться рядом с этой пичугой, потому что не удавалось ее раскусить. От нее уверенно отклеивались все ярлыки, что я пытался прилепить.

«Робкая тихоня» – решил я с первого взгляда. Таких хочется сгрести в охапку и целовать в алеющие от смущения щеки. Но как я ни смотрел, и намека на румянец обнаружить не смог. Голос не дрожал, да и во взгляде робости не было ни на шерстинку.

«Наивная глупышка» – был мой следующий вердикт. Но и в нем сквозили дыры, как на шкуре в период линьки. Она задавала потешные вопросы, но, по моим ощущениям, выводы делала совсем не детские. А своим инстинктам я привык верить. Неужели девчонка хочет, чтобы мы думали, что она не очень далекого ума? Но тогда это означает, что хитрости в ней хоть отбавляй.

«Исполнительная умняша» – решил тогда я. Ну а что? Возможно, она следует чьим-то инструкциями. Кто-то мог хотеть прощупать нас сразу по прибытии, все же упорно ходили слухи, что выпускной в лабиринте – это не просто испытание, которое можно либо сдать, либо завалить. Я слышал, что число сдавших ограничено, а значит, нужно быть не просто достойным, но и оказаться достойнее остальных. То есть вокруг одни конкуренты. Мог ли кто-то подговорить девчонку пошпионить за нами? Вполне.

Еще было забавно, как на девчонку сделала стойку Тала. Хотя, казалось бы, какая она ей конкурентка? Как и все оборотницы, наша Тала была красивой, раскованной и понятной: если отошьет – так сразу, захочет поиграть – даст понять, что есть шанс. Я не видел еще парней, которые не свернули бы шею, провожая взглядом упругий зад Талы.

Эта же словно миниатюра. Да, талия тонкая, но ведь и грудь маленькая. Губы не слишком пухлые, я люблю попышнее . И в целом размер мелковат – как такую не сломать в постели? Тем удивительнее, что в голосе Талы я уловил нотки ревности. Что такого она разглядела в этой Миа, что не увидел я?

– Чен, она странная, – негромко сказал Мо, когда мы разошлись по комнатам, и он заглянул ко мне.

– Ты про Миа?

– Именно. Такая безопасная на вид, обычная хорошенькая девчонка…

Я отметил про себя, что и этот считает сопровождающую хорошенькой, что вызвало странное внутреннее недовольство. Но я задушил это чувство.

– Я решил, – продолжил Мо немного неуверенно, – прощупать ее…

– Магически? – возмутился я. – Ты дурак?

Если ее дара будет достаточно для того, чтобы прочувствовать щуп, то это будет ужасно. В современном магическом сообществе считалось неприличным тянуть к человеку щупы. Это как хватать его руками без спросу. Недостойно. В этом смысле нам, двуликим, было проще – кроме чисто колдовских способов, мы еще и ментально часто неплохо чувствовали окружающих.

– Она не заметила, не переживай, – сказал Мо. – Но странность вот в чем: я вообще не смог ничего почувствовать. Словно в стену уперся.

– Ну, возможно, у нее хорошие наследственные щиты. – Я задумался. – Тала узнала, что наша малышка Миа – дочь самого генерала Фрейзера. У нее вполне может быть нехилое магическое наследство. Чем там генерал был славен в года былого величия?

– Вообще не похоже на щит, – заупрямился Мо. – Она как будто совсем без магии. Но даже у обычных пустышек есть какой-никакой фон. А тут пустота…

– Мо, вполне может быть, что у генерала дочь лишена дара. Вон она, похоже, не учится в академии. Славный отец вовсе не гарантия таланта детей, знаешь ли.

– Это не то! Сам попробуй ее прощупать и поймешь, о чем я говорю.

Надо было выруливать из ситуации. Я мог, конечно, просто задавить парня авторитетом, но мне не хотелось. Да и не тот это случай, когда надо его, как щенка, прессовать силой.

– Ладно, – сказал я. – Выясним, что за подарочек эта Миа. Но только не так… прямолинейно. Словно мы…

– Оборотни? – оскалился Мо.

– Именно.

Глава 4. Миа

Я должна была сопроводить оборотней на ужин и пришла за ними, как и обещала, ровно за десять минут до выхода. Как знала, что они мне подготовят какую-нибудь каверзу. Так и вышло.

Команду по фрэймингу поселили в самый конец коридора третьего этажа. Здесь еще было полно пустых и даже не приведенных в должный вид помещений, но три их комнаты (для Талы, для капитана и трех других) выходили в небольшой светлый и уютный холл. Здесь я и обнаружила всех парней, одетых в одни лишь мягкие брюки.

Крепкие мускулистые тела были вполне достойны разглядывания: загорелая кожа, хорошо прорисованные мышцы, пресс, похожий на решетку для пикника, и интригующе выпирающие бедренные косточки, которые было видно благодаря низко сидящим штанам.

Понятно, что они не просто похвастаться сюда вышли. Им нужно было ввести меня в краску.

Ну что ж, для этого придется посильнее стараться, ребятки.

Я с самым любезным выражением лица прошествовала прямо на середину холла. Так вышло (не случайно, а вполне стратегически), что я оказалась ровно между четверых парней. Заложив руки за спину, я слегка крутанулась на месте и сказала:

– То есть вы не успели одеться? Хм… Значит, оборотни не так уж и быстры, как о них говорят.

Капитан команды шагнул чуть ближе, нависая надо мной и заглядывая в глаза – явно искал признаки смятения:

– Миа, милая, прости. Мы не хотели тебя смутить.

– Чем? Своим внешним видом? Ну, ребятки, на полуобнаженные мужские тела я насмотрелась у папы в казарме.

Ченнинг слегка прищурился, внимательно глядя на меня голубыми глазами:

– И твой отец разрешал тебе глазеть на голых мужчин?

– Не совсем уж голых. Кое-что из одежды на них все же было – но да. Папа всегда говорил, что чем чаще я это буду видеть, тем меньше шансов, что ускачу за первым же накачанным прессом.

– Что ж, в определенной логике твоему отцу не откажешь. – Ченнинг слегка повернулся к остальным. – Парни, бегом одеваться.

Но сам остался стоять рядом. Сделал еще один небольшой шаг, приближаясь, и нагнул голову, словно любопытный щенок. Глаза блестели, губы изогнулись в ироничной, но очень обаятельной улыбке. Этот стервец знал, что хорош собой, и умело этим пользовался. К тому же, в силу своего высокого роста, надо мной компактной, он довольно сильно доминировал. Это немного выбивало из колеи. Отчаянно хотелось восстановить баланс.

– А ты, выходит, дочь генерала? – спросил он.

– Да. – Я с вызовом подняла подбородок и снова сцепила руки за спиной. – Избалованная, наглая, не знающая отказа мажорка. Хочешь, докажу?

– Докажи, – неожиданно весело усмехнулся он.

– Рядом, псина! – гаркнула я.

Его взгляд потемнел: не понравилось. Ну что ж, так и надо. А то начал тут раскидывать свое обаяние.

– Аккуратнее, Миа, ты не с комнатными собачками заигрываешься. Рядом с тобой настоящий серый волк, и если ты надумаешь дергать его за усы, то будь готова лишиться чего-нибудь ценного.

– Например, времени, оставшегося до начала ужина? – Я дернула бровями, показывая, что не сильно впечатлена.

Парень запихал руки в карманы штанов, отчего они сползли еще ниже. На мгновение мой организм все же решил смутиться, но я усилием воли вернула его в нужное русло.

– Миа, – сказал он, словно пробуя мое имя на вкус. – Ми-а.

– Нравится, как звучит? – уточнила я.

– Звучит так, словно кошка мяукнула, – небрежно бросил наглец и, ловко развернувшись на пятках, пошел в свою комнату.

Но я не могла оставить за ним последнее слово, поэтому заметила вслед:

– Мое имя переводится как «горькая», так что серому волку лучше лишний раз рот не разевать.

Столовая находилась в отдельном помещении, и идти туда нужно было через двор. Хотя это разделение казалось очень условным – все здания, из которых состояла академия, представляли из себя кольцо связанных друг с другом домов. Они либо приклеивались друг к другу стенами, либо крытыми переходами, либо промежуток соединяли неприступные скалы.

Не то чтобы древняя академия была такой уж неприступной: на ее территорию вполне можно добраться по горной дороге. И не только пешком, но и верхом, а при должной сноровке возницы, даже в карете. Местные жители на своих крепеньких телегах доставляли нам продукты и не жаловались. Но да, было тряско, местами узко, а местами тошнило от крутизны уходящих из-под ног обрывов.

В столовой было шумно. К такому я не привыкла и поморщилась. Это тут же заметил Ченнинг.

– Что, маленькая птичка, не любишь большие сборища?

– Скорее, конкуренцию за еду, – проворчала я. – Пирожки матушки Лоллибар уже наверняка расхватали.

Здесь и правда была толпа народу. Когда мы расставляли столы, я вполне могла представить за ними сидящих людей, чинно поглощающих еду. Но всего этого постоянно перемещающегося туда-сюда потока студентов я почему-то не воображала. Казалось, что они садились за столы, закидывали в себя еду, тут же измельчали ее, словно портативные дробилки для мусора, и снова шли наполнять подносы. И лично у меня не было уверенности, что все это были оборотни, которые славились Здоровым аппетитом. Похоже, у обычной студенческой братии метаболизм тоже был отменным.

– Вам туда, – сообщила я, указав на очередь вдоль столов, уставленных различными закусками, блюдами и напитками. Они все были довольно простыми, но вкусными и сытными. – А затем можете выбрать любой из столов, который вам приглянется. Даже на балконе, если они еще не все заняты.

Помещение внутри было двухэтажным: по трем глухим стенам шел второй ярус, куда также можно было подняться. На четвертой стене были окна, узкие, но большие, почти во всю высоту. Когда-то здесь были витражи, но их нам восстановить не удалось, обошлись пока вариантом окон с раскладкой. Но и они были красивы. Тем более вид на двор, где садовые статуи увиты плющом, был чудо как хорош.

– А ты не поужинаешь с нами? – спросил Мо.

– Нет, я пойду к своим.

– К своим – это к людям? – немного ревностно уточнил Гару.

– К своим – это к папе и сотрудникам.

Глава 5. Миа

– Этот оборотень собирается просить твоей руки? – задал мне вопрос папа на следующее утро.

Я довольно фыркнула, так как уже давно гадала, когда же родитель отобьет пас, так ловко закинутый вчера главным из моих подопечных. Ченнинг сделал ловкий ход: сразу после ужина он подошел к нашему столу, вежливо поклонился, представился и поблагодарил за такого прекрасного сопровождающего, как я, попутно выразив восхищение личным знакомством с легендарным генералом Фрейзером.

При этом, как мне показалось, его восхищения отцом были намного более искренними, чем мной.

С того момента я все ждала, какие же выводы сделает легендарный генерал. Он всегда отличался нестандартностью мышления и ловкими обманными маневрами. И он не подвел.

– Папа, – ответила я. – Понимаю, для тебя я самая лучшая, но не думаю, что моя привлекательность для окружающих так же очевидна и действует настолько скоропостижно.

– Ладно, – вздохнул отец. – Ты только дай парням сначала экзамен сдать, не надо их так вот сразу…

– Да я вообще сама приветливость! – возмутилась я, вытаращив совершенно честные глаза.

– Вот это и пугает, – заметил отец.

На сегодня у нас была запланирована экскурсия по академии, и на этот раз оборотни ждали меня полностью одетыми и собранными. Я усомнилась, что их проверки закончились, но пока они вели себя просто идеально.

Не отставали, не отвлекались, слушали, что я показываю и даже как будто пытались запоминать. Впрочем, это было в их же интересах – постоянно команду оборотней сопровождать я не стану, а заблудиться в зданиях академии вполне можно. Тала, правда, пару раз пыталась меня поддеть, намекая на мой рост и на слабость мышц, но Ченнинг ее мягко одергивал. Оборотница как будто успокоилась, но я ей спускать это не планировала. Поэтому уличила момент и спросила:

– Тала, а ты с парнями в команде, потому что такая же сильная и ловкая?

– Кое в чем я даже ловчее, – ухмыльнулась девушка.

– И вы, когда побеждаете, получаете медали?

– Почти всегда, – она явно не понимала, куда я клоню.

– А если вы не победите и получите серебро, то медаль прожжет в вас дыру?

Тала хватанула ртом воздух, не найдя что сказать. Конечно, я не пребывала в таком дремучем суеверии, что оборотня можно убить серебром. Уж если на то пошло, то и человек, даже магически одаренный, прекрасно лишается жизни серебряной пулей. Но раз она решила потоптаться на моем самолюбии при помощи стереотипов, то ответить ей той же монетой было делом чести.

Ченнинг тут же вклинился между нами, а Гару ловко оттеснил плечом Талу еще подальше от меня. Забавно, они и правда думают, что мы могли сцепиться? Возможно, я всем кажусь слишком слабой из-за моего роста, но у папы на полигонах я не только смотрела на полуобнаженных служак. Я еще и тренировалась наравне с ними. Хотя вряд ли при всем этом у меня были бы шансы в поединке с оборотнем, но падать на обе лопатки я бы точно не стала.

– Это вход в лабиринт? – спросил меня Ченнинг.

Понятно, что ему нужно было всех отвлечь. Но чтобы так очевидно? Прямо перед нами зияла темная дыра арочного входа, вниз вели широкие каменные ступени, а прямо над проемом красовалась большая надпись «Лабиринт».

– Да, – подтвердила я. – Мы можем спуститься вниз и поглядеть.

– А нас не затянет в испытание сразу? – уточнил Мо.

– Да кто ж его знает? – Я пожала плечами и первая начала спускаться.

Сразу повеяло прохладой, которая становилась все концентрированнее с каждой новой ступенькой. Оказавшись под землей, мы остановились на небольшой площадке перед глухой стеной из крупных камней. Здесь уже не было ни одного опознавательного символа.

– С момента, как вы зарегистрировались на экзамен, он может начаться для вас в любой момент, – сказала я. – И близость ко входу не играет никакой роли. Лабиринт заберет вас, когда ему это будет нужно.

– Хоть из постели? – уточнил Луп. Он был самый молчаливый из всех, и вообще рот открывал редко. Но, видимо, эта тема очень живо интересовала всех.

– Да хоть с любовницы снимет, – подтвердила я.

Мо и Гару ухмыльнулись.

– А ты была в лабиринте? – спросил Ченнинг, снова подходя ко мне. Он все чаще вставал так, чтобы быть ко мне ближе всех. И чего ему нужно? Считает, что защищает меня от своих? Или боится, что я снова кого-нибудь спровоцирую?

– Конечно, была, – беспечно ответила я. – Но только в неактивированном, разумеется. Он же только на студентов заточен, а я к ним явно не отношусь.