Хранители для Златомирья

Глава 1. Начало пути

Диана, ёжась от холодного осеннего ветра, стояла перед разрушенным дронами цехом старого завода. В вечерней темноте здание жутким монстром нависало над ней и следило чёрными провалами-окнами. Небо затянули тяжёлые тучи, которые не пропускали ни лучика полной луны. А она там – Диана знала точно, чувствовала её силу каждой жилкой своего тела. Если бы Луна показала свой серебристый лик, было бы не так страшно сделать последний шаг.

Недовольно передёрнула плечами. Долго она собирается мёрзнуть на ветру? Раз решила, так вперёд! Сомневаться поздно и второго шанса не будет! Не только для неё!

Диана привычно коснулась на груди камешек-кулон в форме капельки, окутавшей руку приятным теплом. Пару раз мигнула, проверяя, как сидят линзы, не подведёт ли в самый неожиданный момент миниатюрная камера, скрытая в них. Поправила висящий за спиной рюкзак. «Хватит тянуть время!» – зло одёрнула себя и шагнула к железной двери.

От металлического скрипа тело пробила дрожь. Диана на миг засомневалась, нужно ли закрыть дверь за собой или оставить открытой. Но это будет иллюзией свободы, того, что в любое время можно повернуть назад. Иллюзии не для неё!

Диана решительно закрыла за собой дверь. Тут же окружила непроницаемая темнота. Под тусклым светом фонарика из сотового Диана зашагала вдоль куч мусора, кирпича, стекла и ржавых станков к тускло высвечивающемуся прямоугольнику двери, за которой едва слышно стоял гул голосов, доносились глухие удары и стоны.

Перед тем, как войти, Диана сделала глубокий вдох. С выдохом толкнула дверь и решительно шагнула в плохо освещённую комнату. Голоса смолкли. С десяток накачанных парней удивлённо обернулись к Диане. Двое за металлическим столом резались в карты. Трое отвлеклись от игрушек в сотовых. Пятеро поглаживали разбитые кулаки. За их спинами на цепи с потолка свисал ещё один человек, лицо и всё тело которого представляло одну сплошную гематому. Только встретившись с синими заплывшими глазами, Диана узнала друга. Он удивлённо распахнул глаза, но, к счастью, ничего не сказал.

Она успела. Димка ещё жив. Хотя её прибытия бандиты не стали дожидаться. Видимо, они и не собирались отпускать Димку. Да и Любку, исполни та просьбу брата, не ждало бы ничего не хорошего. Диана-то сама выкрутится? А у неё есть выбор? Она обязана справиться и Димку, этого дурака, вытащить. Нашёл с кем связываться! Она обещала!

– Димон, а Димон, ты не говорил, что твоя сестра столь красивая малышка! – зло усмехнулся высокий крепкий парень, делая шаг от пленника к Диане. Из ремня выглядывала блестящая рукоять пистолета. Видимо, этот парень и был Задирой – главарём этой банды наркоторговцев.

– Не… тронь… её… – донеслось со стороны Димки тихое.

Диана не смотрела на него, она не отводила глаз от главаря и даже не шелохнулась, когда он потянулся к её лицу, только чуть прищурилась. Пусть только посмеет коснуться! Его рука застыла в миллиметре от её щеки, на лице мелькнуло недоумение, и он опустил руку. Не сомневалась, что так и будет. Прямого её взгляда мало кто выдерживал. Только за все свои шестнадцать лет она так и не поняла, что все видят в её глазах.

Задира недовольно передёрнул плечами:

– Ну, принесла Фантазию?

– Да!

– Давай! – протянул руку за рюкзаком.

Диана отступила на шаг.

– Не спеши! Получишь свой порошок, когда освободите Димку.

– Вы слышали? – хохотнул Задира, оглядываясь на своих друзей, выстроившихся у него за спиной. От матово–чёрных остекленевших глаз пятерых из них Диана поёжилась. Под наркотой. Подчинятся любому приказу своего главаря. – Эта девчонка смеет нам ставить условия?! – снова обернулся к ней и зло потребовал: – Отдавай по-хорошему, а то больно будет!

Диана сжала от испуга зубы, но тут же постаралась вернуть себе самообладание. Никто из них не должен видеть её страха, её слабости – набросятся как стая диких псов, от неё и косточек не останется. Шавки! Бездомные уличные шавки, которых полно развелось после войны.

– И сделаешь ошибку! – твёрдо бросила она.

– Надеешься справиться с нами? – недоверчиво хмыкнул он.

– Нет, конечно, – пожала она плечами и с видимой небрежностью добавила: – Просто порошка своего больше не увидишь, как своих ушей!

Оставалось надеяться, что Задира не дурак, вставший во главе банды только за счёт силы. И насторожится из-за её уверенного вида. Господи! Была бы она на самом деле так уверена! К счастью, жизнь в детском доме научила скрывать свои настоящие чувства.

– Ну?

Диана подняла руку с сотовым:

– Вместе с порошком я вложила в рюкзак одну взрывоопасную смесь, детонатор привязала к сигналу из сотового. Стоит мне коснуться экрана – и рюкзак вспыхнет, как свечка…

– Брешешь, девка! На понт берёшь!

– Думаешь, мне это не по силам? А Димка случайно не говорил, где я учусь? Слышал о седьмой школе?

– Я слышал, – проговорил за спиной Задиры рыжий парень. – Школа для умников. Всех одарённых детей города собрали там.

Именно так. После войны Россия срочно нуждалась в талантливых учёных, умелых специалистах, большая часть которых погибла. Вот и открыли в каждом городе школы-интернаты, в которые набрали всех одарённых детей из школ, детских садов и приютов. Как же Диана радовалась, когда узнала, что её выбрали.

– Я лучшая по химии, – пожала Диана плечами без единой нотки хвастовства, лишь констатируя факт. Упоминать, что из-за её любви к экспериментам лабораторию уже пять раз ремонтировали, не стала. – А также неплохо разбираюсь в электронике! Не веришь? Продемонстрировать мои умения? – легонько качнула сотовым.

– Стой! Ты не посмеешь! – подался главарь к ней, пытаясь схватить за запястье. Диана отвела руку.

– Думаешь? Конечно, после этого, я уверена, вы сразу избавитесь от нас с Димкой, как и собирались сделать, не так ли?

– Не слишком ли ты умная для девки?

Можно считать это согласием. Остаётся надеяться, для полиции хватит.

– Но сами-то долго проживёте после этого? Здесь насколько… товара? Не меньше пары миллионов? Или больше? Сомневаюсь, что ваши… хозяева простят вам потерю этого порошка…

Задира зло прищурился и сжал кулаки.

– Как мы можем быть уверены, что ты принесла то, что нам нужно? А не дуришь нас?

Диана свободной рукой приоткрыла молнию на рюкзаке, показывая мешочки с розоватым порошком, и вновь закрыла его.

– Так что?

Задира отступил от Дианы на шаг и кивнул парням, стоящим рядом с Димкой:

– Освободите его!

Диана незаметно выдохнула. С видимой невозмутимостью под злыми взглядами бандитов наблюдала за медленным приближением Димона, каждый шаг для которого сопровождался гримасой боли. Но броситься на помощь она не могла. Нужно делать вид, что держит сотовый наготове, что при необходимости приведёт в действие свою минивзрывчатку. Про электронику она, мягко будет сказано, преувеличила. Не ладились у неё с ней дела. Остаётся надеяться, что Любка – компьютерный гений – всё видит через камеру в линзах. Записывает происходящее, маскирует лицо брата и голос Дианы. Вызвала полицию и отправляет им видео в реальном времени. Всё, как они договорились. Теперь, главное, как можно скорее оказаться подальше от этого места. Объясняться с полицией им не резон. От слова совсем! Слишком щепетильное начальство в их школе.

– Дим, иди к выходу! – приказала другу, когда он хотел остановиться рядом. Димка с протестом поднял руку. – Не спорь!

К счастью, он подчинился, пусть и с недовольной физиономией.

– Ну… – поторопил Задира. – Мы ждём!

– Только когда Димка покинет здание. Ах да, предупреждаю, сигнал действует на двести метров. Поэтому, надеюсь, вы не будете глупить и дадите нам уйти.

– Девка, не борзей, – прищурился Задира. – Мы ещё встретимся… при других обстоятельствах.

– Как-нибудь обойдусь без лицезрения ваших… лиц, – краем глаза Диана наблюдала за Димкой. Из оставшейся за ним открытой двери пробивался свет и показывал дорогу с входной дверью. Вот он открыл её, впуская свежий ветерок. Пора! – Задира! Я оставлю рюкзак у двери. Помни… двести метров!

Пятясь, осторожно оставила рюкзак у косяка, скользнула за дверь. Закрыла её за собой и бросилась к выходу.

Димка ковылял в метрах пятидесяти от здания. Диана подхватила его под руку:

– Поторопись! За воротами ждёт машина.

– До ворот нет двести метров…

– Боюсь, для них это будет уже неважно.

Диана помогала Димке идти как можно быстрее, физически чувствуя, как утекают секунды. Свободной рукой сняла линзы и сжала в кулаке, раздавливая – нечего записывать происходящее.

– Что ты сделала?

– Добавила в порошок кое-чего. Две минуты на открытом воздухе – всë вспыхнет и сгорит дотла… Почти. Крошки для полиции останутся…

– Ты… стерва всё-таки! – друг ускорил шаг, как мог. – Зачем?

– Не могла позволить этой отраве существовать!

«Фантазия» – бич последнего года. Самый дорогостоящий наркотик, попробовав который хоть раз уже не сможешь жить без него. Он уводил в мечты, фантазии, из которых не хотелось уходить. Но каждая доза вытягивала силы, превращая человека в скелет, пока наркоман не умирал. Если с тягой к старым видам наркотиков научились бороться, то этот лечению не поддавался. До сих пор неизвестно, откуда он появился, кто его создал, и как появляется в разных районах города. Пакость ещё та! Диане даже прикасаться к нему было противно. С огромным предвкушением подмешивала изготовленный ею горючий порошок – один из виновников ремонта лаборатории.

Вот и ворота, перед ними стоит старая серая машина Димки. При их появлении заурчал мотор, распахнулась передняя дверь, выглянула Люба:

– Скорее. С минуты на минуту появится полиция.

За спиной раздались ругательства и крик Задиры:

– Убью!!! – загрохотали выстрелы, об ворота зазвенел металл.

Спину пронзила боль. Диана вскрикнула, оцепенение охватило тело, перед лицом всё поплыло, ноги стали заплетаться.

– Диана! – раздался отчаянный крик подруги.

Только руки Димки не дали ей встретиться с землёй. Но удержать её ему было не по силам. Не с его ранами. Вдалеке донеслось приближающее шуршание шин. Полиция на подходе. Нельзя, чтобы они застали здесь Любку. Она не должна вылететь из Седьмой школы! Да и Димку за связь с торговцами Фантазии ждало пожизненное.

– Дим, уходите. Уведи Любу! – выдавила Диана, не имея сил ответить на отчаянные попытки Димки и выскочившей из машины Любы её поднять. Диана перестала чувствовать ноги, словно их у неё и не было. От боли и потери крови туманилось в голове. – Уходите! – прохрипела она.

Странно, почему Задира больше не стреляет? Кончились патроны? Неважно!

– Любка, уходим! Полицейские ей помогут! – Димка схватил сопротивляющуюся сестру за руку и затолкал в машину. Хлопнула дверь. Вторая. Машина сорвалась с места в противоположную сторону от приближающихся фар полицейских машин.

С сердца словно свалился камень, о существовании которого Диана до этого и не подозревала. Она спасла подругу и её брата. Единственных, кто показал ей, что такое настоящая семья. Единственных, кто принял со всеми недостатками сироту без рода и племени. За что она им благодарна.

Диана нащупала на груди тёплую капельку-кулон. Тучи на небе разошлись, выглянула алая луна.

Под её светом боль отдалялась, жизнь вместе с кровью утекала в землю, оцепенение сковывало тело. Как же не хотелось умирать! Ей только шестнадцать! Она ведь столько всего не исполнила, не познала, не добилась…

Словно сквозь вату донеслось шуршание шин, хлопанье дверей, крики, приближающиеся торопливые шаги.

Поздно!

В глазах потемнело…

*****

Диана очнулась от жара на груди. Сжала горячий кулон и открыла глаза. Не видя, долго вглядывалась в нависший над головой край крыши, за которым синел кусочек неба. В голове пустота: ни единой мысли, воспоминания. Постепенно возникали вопросы. Кто она? Где находится? Как сюда попала? На чём таком жёстком лежит?

По крайне мере на последний вопрос она могла ответить и для этого нужно лишь опустить взгляд и оглядеться.

Диана медленно села, упираясь спиной в деревянную стену. Узкий переулок между домами тянулся в обе стороны. Рядом с Дианой, испуская густой смрад, высились кучи мусора с гниющими фруктами. Тёплый ветерок гонял по грязной каменной дороге лист желтоватой бумаги. Листок коснулся ноги Дианы и застыл.

Она машинально подняла его и расправила. Верх, как и низ были оторваны, в оставшемся послании сквозь пятна грязи она смогла разобрать: «Магия – порождение Хаоса. Каждый, замеченный в её применении, без какого-либо разбирательства подлежит сожжению в очищающем пламени. Любой, кто укажет на колдуна или ведьму, будет вознаграждён. Его величество король Гордии Ангуст V»

Магия? Колдуны и ведьмы? Король?

Отрывок из какого-то фэнтези?

Но как она попала в это место? Последнее, что помнила, как истекала кровью на территории заброшенного завода. Кто-то перенёс её сюда? Зачем? И рана…

Диана подвигала плечами, согнула ноги в коленях. Ни следа боли.

Да и солнце так сильно пригревает, что в куртке становилось жарко. Совсем не по-осеннему!

Руки начали дрожать, в душе похолодело.

Диана обхватила себя за плечи.

Спокойно! Всему должно быть разумное объяснение! Нужно только подумать!

– Ха, смотри, Хромой! Симпатичная девчуля и одна-одиношенька! – раздался шепелявый голос.

– Сладенький подарочек для нас!

Диана вскочила на ноги и обернулась. И прикусила от страха губу. К ней подходили два верзилы и ухмылялись, выставляя напоказ редкие, жёлтые и гнилые зубы. Лицо одного обезображивал рваный шрам, второй хромал. Одежда обоих знала и лучшие времена: дырявая, грязная. Вонь от парочки долетала до Дианы и за десяток шагов, отделяющих её от мужчин. На лицах одинаковое выражение вожделения.

Диана попятилась, оглядываясь в поисках спасения. Но кругом никого, не считая облезшего кота, шевыряющегося в помоях.

– И куда же ты? – ухмыльнулся со шрамом. Кажется, он не сомневался, что никуда ей не деться, что помощь к ней не придёт.

Диана бросилась бежать. Вслед неслись тяжёлые шаги и улюлюкающие возгласы. Диана повернула за угол и резко замерла. От отчаяния на миг помутнело перед глазами. Перед ней высился тупик из высокой каменной стены. Она в ловушке.

Диана обернулась к головорезам, сжала кулаки. Позвать на помощь?

– Помогите! Пожар! Горим! – крикнула со всей силы, не очень-то надеясь, что кто-то откликнется.

Верзилы злорадно усмехались:

– Кричи… кричи… Всё равно никто на помощь не придёт. А нам нравятся красивенькие сопротивляющиеся малышки…

Диана прищурилась. С двумя ей не справиться – это несомненно. Да и с одним было бы проблематично. Физра никогда не была её любимым предметом. Но сдаваться она не собиралась. Будет сопротивляться до конца. С большей вероятностью своего!

В груди от сердца разрастался жар и перетекал в ладони.

Верзилы вдруг остановились.

– Глаза… её глаза… – вдруг испуганно проговорил хромой.

– Ведьма! – воскликнул второй, делая шаг назад. И замер.

У Дианы появилась надежда, что верзилы не захотят связываться с ведьмой. Хотя, с чего они приняли её за ведьму? Чего же не так с её глазами?!

Верзилы переглянулись.

– Пятьдесят злат! – довольно проговорил со шрамом.

– Можно и рискнуть! – ухмыльнулся хромой.

В их глазах огонь вожделения сменился на огонь алчности.

– Только сделайте шаг, – угрожающе шепнула Диана. – Прокляну так, что света белого невзвидите!

Умела бы она ещё проклинать.

Верзилы вытащили из-за пояса пращи.

– А зачем нам к тебе приближаться? – ухмыльнулся хромой.

– Нам и мёртвой ведьмы хватит.

Нет! Умереть второй раз за день – это слишком!

Кончики пальцев засвербели. Горячая сила в груди просилась на свободу.

Диана выставила перед собой ладони:

– Только посмейте! – закричала она. Вместе с криком из рук вырвалось серебристое сияние и накрыло верзил.

Лицо бандита со шрамом исказилось от ужаса, он выставил перед собой руки, роняя пращу, и попятился:

– Нет… нет… не подходи! А-а-а… – развернулся на месте и бросился наутёк, только пятки и сверкали.

Второй завертелся на месте, яростно бил себя по телу, топал, словно кого-то раздавливал.

– Прочь! Прочь! Уйдите! Не дамся! – схватился за горло, закашлялся, лицо посинело, и он свалился на дорогу, обездвижено.

Диана ошеломлённо повернула ладони к себе. Это она сделала? Что сделала? Убила? Как?

Она убийца???

Громкое редкое хлопанье в ладоши отозвалось звоном в ушах. Диана вскинула голову. Из-за поворота выходил черноволосый мужчина в блестящих доспехах, с плеч падал тёмно-синий плащ с изображением горящего алого сердца.

– Попалась, ведьмочка! И прямо на месте преступления! – хмыкнул он. – Парни, сеть!

Да что такое?!

Что-либо сказать, а тем более сделать, не успела. С крыши упала блестящая пелена, больно ужалила кожу. В глазах потемнело. Сквозь туман в голове донеслось:

– Отличная работа! Сегодня Гордию ждёт праздник. Ведьминский костёр!

Храмовник, пара его парней с бесчувственной девушкой на руках покинули переулок. Из-за угла вышел человек, закутанный в плащ. Подошёл к верзиле, продолжавшему недвижно лежать на земле. Склонился над ним, провёл рукой вдоль тела. Верзила шевельнулся, синь с лица начала сходить.

– Вот как, – тихо произнёс человек. – Не убила. Интересно, интересно.

Поднялся и отправился следом за жрецами.

*****

– Ведьма! Ведьма! Сжечь! Сжечь! Сжечь!

Вонзались в голову крики. Диана попыталась поднять руку, но её обожгла боль от врезавшейся верёвки. Диана открыла глаза и от ужаса зажмурилась. Она возвышалась над площадью, которую плотно занимала толпа. Рот заткнули кляпом. Вместо одежды на Диану натянули какую-то коричневую мантию. Вокруг шеста, к которому привязали, густо разложили солому. Масляной аромат заставлял свербить в носу. Того гляди начнёшь чихать, как бешеная. На груди продолжал обжигать кулон.

Диана повела носом, дёрнула посильнее руками, пытаясь освободиться. Безрезультатно. Только усилием воли не давала себе впасть в панику. Что за день такой?! Третий раз ей угрожает смерть! «Нужно было с гороскопом свериться перед выходом», – нервно усмехнулась она, сжимая зубами противную тряпку во рту. Попыталась вытолкать языком. Фиг вам!

С отчаянной надеждой вгляделась в толпу. Хоть кто-то ведь должен помочь! Проявить сочувствие. Но каждый в толпе смотрел предвкушающим взглядом, и толпа продолжала хором требовать её смерти.

Что за дикие люди! Она не ведьма!

Это сон! Конечно, сон. Нужно только проснуться. Побыстрее бы!

К шесту подошёл уже виденный Дианой мужчина в доспехах и плаще. В его руках горел факел, а в светлых глазах – маниакальная жажда. Маньяк какой-то!

Беспомощность навалилась тяжёлой пеленой. Диана невесело усмехнулась. Интересно, а после этой смерти, она очнётся в другом месте? Не верилось что-то!

Вдруг потух факел. И на площадь обрушилась непроглядная тьма. Закричали люди. Мужчина в плаще требовал не отходить от ведьмы. Не дать ей уйти. А она-то никуда не собирается… рук коснулась холодная сталь. Диана испуганно дёрнулась.

– Тише, девочка. Потерпи. Ещё миг и будешь свободна, – голос звучал приятно и успокаивающе.

Диана сразу же поверила. Да и был ли выбор? Перспектива отведать огня её не привлекала, от слова совсем. Она согласна была на любую помощь.

От боли в освобождённых ногах едва не упала, но её придержали крепкие руки.

– Пойдём скорее отсюда. Занавесь Тьмы долго не продержится.

Её потянули куда-то, и она покорно последовала за неизвестным. Свободной рукой коснулась едва тёплый кулон. Странно, всё это время он обжигал, а сейчас остыл. Это что-то значит?

Как же она устала за этот непонятный страшный день!

Яркий свет обрушился также неожиданно, как до этого тьма. Диана зажмурилась от рези в глазах. И только потом медленно открыла их. Перед ней лежала дорога, бегущая вдоль засаженных рожью полей, и терялась в сени леса.

– Быстро в телегу! – приказал за спиной тот же голос. – Поговорим в лесу.

И только сейчас Диана заметила стоящую сбоку телегу с горой непонятных тряпок. В телегу запрягли худую лошадку, у которой чуть ли ни выпирали рёбра. Она-то телегу утянуть сможет?

Диана обернулась к спасителю и тут же задрала голову. Напротив неё стоял немолодой уже, крепкий, высокий мужчина с посеребренными сединой каштановыми волосами. Короткая бородка больше походила на козлиную. Синие глаза смотрели пытливо и по-доброму. На плечи мужчина накинул длинный чёрный плащ, который совсем не соответствовал жаркой солнечной погоде.

– Оглядела? Брысь на телегу! – приказал он и сам направился к лошадке, схватил поводья и залез на телегу. – Ну?

Диана, растеряно переступавшая ногами, оглянулась на каменные стены города и решительно шагнула к телеге. Будь что будет!

Удобно устроилась на тряпках. Лошадка тронулась с места и медленно зашагала к лесу:

– Найди что-нибудь переодеться! – вновь приказал спаситель. – На эту хламиду, что на тебе, противно смотреть!

Диана сердито покосилась на него. Будто она выбирала, что надеть!

Нашла цветастое платье, которое более-менее подходило по размеру. И поясок, которым можно будет подвязать растрепавшиеся за эти приключения волосы. Натянула на себя платье и перебралась поближе к спасителю. Пальцами попыталась распутать волосы и нахмурилась. Странно. Длина волос изменилась: были до плеч, а сейчас достигали талии.

Руки задрожали так, что не могла завязать поясок. Обхватила себя за плечи. Только сейчас на неё свалилось понимание нереальности всего происходящего. Как бы ни хотелось всё отнести на сон, на галлюцинации, на то, что лежит в коме после ранения, а всё ей кажется, но слишком реально всё было вокруг. Тёплый ветер, жаркое солнце, непонятный человек. Вонь верзил. Убийство! Она и впрямь убила… пусть случайно. Но смерть человека не отменить!

– Девочка, с тобой всё хорошо? Побледнела-то как!

Диана тут же ухватилась за вопрос, чтобы отвлечься от неприятных мыслей и хоть немного разобраться в происходящем.

– Вс-сё в порядке!.. Спасибо за помощь! Кто вы? Где я нахожусь? Почему меня называют ведьмой?

– А ты не ведьма? Я видел, как ты напустила на бедных парней кошмары.

– Кошмары? Но это случайность! Я не умею! – растеряно посмотрела на свои ладони. – Я убийца, да? Почему тогда вы спасли меня?

– Да не убила ты никого! Парень вскоре очнулся! – Диана выдохнула. Возможно, он соврал, вот только причин для этого она не видела. – Значит, это был первый всплеск сил? Так и думал. Как к тебе обращаться?

– Диана. Диана Смирнова.

– А я магистр Верен, глава Волелюбской школы магии. Я правильно понимаю, ты с Земли? Я видел твою одежду. Такое у нас не носят!.. Ну что ж, девочка, позволь рассказать, куда ты попала. Вокруг тебя Златомирье – единственный мир, связанный с Землёй. Сразу предупреждаю, вернуться ты не сможешь. Смирись! Златомирец, умерший на Земле преждевременной смертью, переносится навсегда в мир, откуда он родом…

– Вы хотите сказать…

– Да. В тебе течёт кровь Златомирья.

Диана прикусила губу и коснулась по привычке кулона. Возможно, и родители её златомирцы. Но тогда как она попала на Землю? Почему?

– Необычный амулет. Сильный. Только не пойму, что за сила заключена в нём? – вдруг спросил магистр.

– Сила? Не знаю, – спрятала кулон под одежду. – Сколько себя помню, он всегда был на мне. Никто, как бы ни пытался, снять его не смог.

Как же удивлялись воспитатели крепкой, на вид вроде как обычной, плетёной верёвочке, которую никакими силами не могли порвать, разрезать, перекусить ножницами для металла. В конце концов, все вроде как забыли о кулоне.

– Вот как… – и словно тоже забыв об амулете, магистр заговорил совсем о другом: – Я так понимаю, как пользоваться своими способностями, ты не знаешь. Да и про родственников и откуда ты родом не имеешь представления. Через пару месяцев в Школе будет набор учащихся. Так как для младшего круга ты вышла из возраста, за эти дни я подготовлю тебя к экзаменам для первого курса старшего.

Диана нахмурилась и обхватила себя за плечи. Подозрительно покосилась на спасителя. Если честно, хотелось верить всему, что скажет этот человек. Но доверять первому встречному? Нельзя совершать такой глупости.

Сердце словно сжали тиски так, что она невольно потерла грудь.

– Почему вы спасли меня?

– А я должен был пройти мимо? – маг посмотрел на неё. Вздохнул. – Время от времени я, пока Школа закрыта, наведываюсь в эту страну. По возможности спасаю молодых магов, по глупости решивших колдовать в Гордии. Запомни раз и навсегда! Никогда не пересекай границы Гордии. Единственная страна в Златомирье, где обладание магическими способностями способно привести на костёр! Хотя и в других странах хмуро смотрят на магов, не имеющих диплома Волелюбской школы, но хотя бы перед тем как казнить, проведут разбирательство.

– Не верю, что вы помогаете без какой-либо корысти. Люди просто так не рискуют своими жизнями ради незнакомых. Так зачем вам маги? Зачем вам я?

Магистр укоризненно покачал головой и вздохнул.

– Хорошо, для твоего успокоения. Те ученики, кто не в силах оплатить обучение, подписывают магический договор. По окончанию учёбы обязаны отправиться на три года работать туда, куда их направят. Школа за них получает хорошее вознаграждение, что позволяет нам процветать. А тебе, я так понимаю, платить нечем. Так я хочу, чтобы ты через пять лет принесла доход Школе. Устраивает тебя такое объяснение?

Диана кивнула. Мотивы магистра она понимала. И спорить с ним не собиралась. Перспективы, которые магистр предлагал, её устраивали. Всё равно она не знает этот мир. Одна бы просто-напросто пропала, особенно со способностями, которые не понимает и не контролирует. А три года работы по договору… справедливая плата за обучение, за жильё, за содержание. Будто на Земле после окончания Седьмой школы её ждало что-то другое.

– Так ты согласна?

– Да! – какой-то порыв заставил добавить: – Я исполню ваше желание!

И тиски с сердца разжались, словно и не было. Странно.

Магистр усмехнулся:

– Прямо-таки желание…

Некоторое время ехали в тишине. Под сенью пронзающих небо деревьев солнце пекло не так сильно. Лёгкое покачивание убаюкивало. Воспоминания о прежней жизни отдалялись, а будущее терялось в дымке неизвестности.

Магистр Верен покосился на девушку, которая, уютно прижавшись к нему боком, уткнулась в его плечо и спала. Белоснежные волосы рассыпались по спине, длинные ресницы чуть подрагивали. Чёрные брови нахмурены, словно и во сне эта сероглазая малютка не хотела расставаться со своею недоверчивостью.

Он ведь и впрямь ей всего не открыл. Вещие сны в последние года редко его посещали, но вот несколько дней назад ему приснился визит в Гордию, где он нашёл прекрасную жемчужину.

Неужто эта девушка и есть эта жемчужина? Что же в ней такого необычного, раз Злата послала вещий сон? Или он ошибается? Ну что ж, время покажет.

*****

Табити ворвалась в комнату, громко хлопнула за собой дверью. Сделала несколько кругов по спальне, сметая крыльями вещи с тумбочки, с полочки над камином. Огненные духи едва успевали подхватывать вазу с цветами, статуэтку единорога, миниатюрную картину, зеркальце, пару кинжалов, забытых на подоконнике. Потушили вспыхнувшие портьеры.

А Табити всё не успокаивалась, нарезая круги, сжимая кулаки и яростно ругаясь под нос:

– Как он мог?! Мне шестнадцать! Я могу сама решать, какой путь выбирать! Он не вправе держать меня взаперти! Прошло тринадцать лет! Ничего мне не может грозить! Да и пусть попробует кто напасть – в головёшку превращу! Я сильная! – замерла на середине комнаты и, вскинув руки, воскликнула, обращаясь к духам: – Почему папа этого не понимает? Я выросла! Я уже не ребёнок! И могу сама за себя постоять! Сам настаивал на моём обучении!

– Для родителей дети на всю жизнь остаются детьми, – успокаивающе пискнул Искорка, самый благоразумный из трёх духов. Огромные чёрные без белков и зрачков глаза смотрели с пониманием. Саламандра под ним махала переливающимися крыльями. – Он боится и тебя потерять.

– А я должна страдать из-за его маниакального желания защитить?! Не хочу! – замолчала.

«И не буду! Вот значит как, папа?! Не желаешь отпускать из Файриграда, так обойдусь без твоего согласия!»

Решительно улыбнулась насторожившимся духам:

– Искорка, Головёшка, Пламя, собирайте сумки. Мы завтра же утром покинем Файриград. И никакие папины запреты и шпионы нам не помешают.

Выскочила из комнаты, на миг остановилась. Мысленно спросила дворец, где носит двоюродного братца. Дворец с лёгкой укоризной, всё же показал картинку. Мелькнуло предупреждение, от которого Табити отмахнулась. Чем бы ни занимался Ветран, на младшую сестру точно отвлечётся. Тем более если она напомнит ему о том, что у него перед ней должок. Хуже не отданного долга для файри, только Цена долга перед представителями других рас. Брр! Гадость!

По пути встретилась лишь одна пара файри. Табити мимоходом кивнула им и продолжила путь быстрым шагом. Вот впереди и показанная дворцом дверь одной из малых гостиных. Не сомневаясь ни секунды, толкнула её и шагнула в светлую, в бело-голубых тонах комнату. И поняла, о чём хотел предупредить дворец.

Ветран самозабвенно целовал девицу, быстро расстегивая пуговицы на её платье. Руки девушки уже касались его обнажённой груди и пытались стянуть с плеч шелковую белую рубаху. И всё это не прекращая поцелуя.

Невольную свидетельницу не замечали ни тот, ни другая.

– Кхм! – заявила Табити, привлекая к себе внимание. Конечно, воспитанная леди сделала бы вид, что ничего не видела и незаметно бы покинула комнату. Возможно… только возможно, в другом случае Табити так бы и поступила, но сейчас ей срочно нужна помощь брата.

Девица вскрикнула. Ветран повёл недовольно длинными ушами, выглядывающими из светло-бирюзовых волос, выругался и обернулся к сестре, загораживая собой и распахнутыми прозрачными с синим отливом крыльями подругу, чтобы та привела себя в приличный вид. Сердитый взгляд посеревших глаз Ветрана Табити легко проигнорировала. Ей не привыкать.

– Ветер, я поговорить бы хотела!

– А подождать это не может?

– Нет!

Девица с пылающим лицом вышла из-за спины Ветрана, одëргивая платье.

– Я пойду, – шепнула она и побежала к двери, задержавшись лишь на миг перед Табити, чтобы склонив голову, поприветствовать: – Ваше высочество.

Ветран проводил разочарованным взглядом девушку и, усевшись в ближайшее кресло, плеснул в бокал вина и буркнул:

– Не могла через часик-два прийти? Я Таньку две недели уламывал, а ты…

– А Натка, Розлинь, Сенька знают о твоём новом увлечении?

Ветран безразлично пожал плечами.

– Возможно. Они не в обиде.

Табити хмыкнула. Наверняка так и есть. Нужно только удивляться, как семнадцатилетний брат умудряется со всеми своими бывшими девушками поддерживать дружеские отношения.

Провела рукой по деревянной полке над камином, подмигнула саламандре, пляшущей в огне, обошла стол, вдохнула аромат свежих цветов, стоящих в вазе.

– Таби? – напомнил о себе Ветран нетерпеливо.

Табити остановилась перед ним и прищурилась.

– Я говорила с отцом насчёт Волелюбской школы…

– И что? – насторожился братец.

– А ты как думаешь?

Ветран не смог скрыть улыбку облегчения. Табити сердито полоснула по нему взглядом.

– Не злись, сестрёнка, – попросил он, старательно сбивая пламя с рукава. – Ну, сегодня не пустил. Так у тебя ещё целых два года есть. До восемнадцати-то. Может, на следующий год он согласится…

– Ещё год безвылазно просидеть в Файриграде? Издеваешься?! – краем взгляда заметила, как ваза с цветами воспарила в воздух и перевернулась, сбивая водой пламя с края занавеси. Нужно взять себя в руки, приструнить стихию. Вот только негодование и не думало ослабевать. А в ярости Табити контролировать себя не могла, как ни училась. – Мне надоело это! Папа совсем озверел с желанием меня защитить. Будь его воля, запер бы в сундук и ключ выкинул куда подальше! Никакой свободы! Даже в Ладожие к деду с бабулей без огромного отряда не пускает! А сейчас и тебя здесь не будет! Я ведь сдохну от тоски! Не хочу! И не буду! Я отправлюсь с тобой! И ты в этом мне поможешь!

– Пойти против кронпринца? – даже отпрянул к спинке кресла Ветран. – Я не до такой степени смел.

– Трус ты! Я всегда это знала!

– Осторожность – это не трусость. А твой папаша вездесущ. Ничего не ускользнёт от его взгляда.

– Я знаю, как его перехитрить. И ты мне в этом поможешь!

– А если не соглашусь…

– А как же проигранное желание?

– Хаос! – Ветран недовольно сложил на груди руки. – Знал же, что нельзя играть с тобой в карты! Пожалею. Ну? Что ты там придумала?

Табити с облегчением быстро заходила по комнате, объясняя план:

– Скажи, кто у нас в семье самый талантливый иллюзионист?

– Мама?

– Не прибедняйся! Говорят, что ты скоро превзойдёшь и тётю Милу. Вот мы и воспользуемся твоей иллюзией. Ты превратишь меня и Тучку в кого-нибудь из своих сопровождающих. Я обиженно не выйду из комнаты тебя провожать, перед этим устроив папе ещё парочку истерик. И когда он заметит, что меня в Файриграде нет, будет поздно.

– Он вернёт тебя даже из Школы!

– Не вернёт. Я позабочусь об этом!

Она хорошо подготовилась. Разузнала у мага Ратмира обо всех особенностях Волелюбской школы. Именно его рассказы и побудили Ветрана, а вместе с ним и Табити, заинтересоваться Школой. Хотя Табити больше привлекало не само желание учиться магии, а возможность окунуться в приключения, увидеть новые страны и земли, испробовать свои силы, найти друзей, которые не будут шарахаться от следующих за ней пары стражей. Ведь для чего-то она училась управлять огненными способностями, человеческой магии, фехтованию, верховой езде. Не для того же, чтобы всю жизнь просидеть взаперти в Файриграде.

Застыла напротив брата и с мольбой прижала к груди руки.

– Ну, Ветерок…

– А как же Хранитель? Стоит только ему нами заинтересоваться, как всё узнаёт.

Вот это и вправду не проблема. Табити подбежала к окну, распахнула рамы и, чуть ли не вываливаясь, мысленно позвала:

«Хранитель».

За окном мелькнула тень и перед окном застыла огромная голова переливающегося золотом на солнце дракона. Алые глаза в янтарной каёмке хитро прищурились.

«Такая-сякая, сбежала из дворца. Такая-сякая, расстроила отца», – пропел он слова из неизвестной Табити песни.

«Я ещё не сбежала!»

«Но собираешься!»

«Прикроешь?»

«Куда я денусь? Не понимает Алекшан, что чем сильнее давит на пламя, тем сильнее рванёт. Только у меня одно условие. Возьми с собой Звёздочку».

«Она проснулась?» – с надеждой подалась Табити к дракону.

«Пару месяцев назад. Слабенькая малышка, конечно, вялая. Без силы Дивии ей очень трудно, плохо. Рядом с тобой, думаю, ей будет легче. Не забывай только следить, чтобы она спала по ночам под ярким светом луны».

«Хорошо», – задумчиво кивнула Табити. Интересно, значит ли что-то то, что лунный дух, проспавший тринадцать лет, вдруг проснулся? Возможно, что-то где-то случилось с Дивией? Знать бы где. Многие файриградцы уже перестали надеяться на возвращение наследницы, но Табити знала, что сестра жива. Что когда-нибудь она вернётся в долину, которая также застыла в ожидании. Поскорее бы, чтобы от Табити все отстали.

«Удачи!» – пожелал дракон, насмешливо сверкнул алым глазом на Ветрана и солнечной громадиной взлетел в небо.

Ветран поморщился, вздохнул сдаваясь, под нос тихо буркнул: «Опять втягивает в авантюру!» и вдруг с предвкушением прищурился:

– Только какую именно иллюзию накладывать на тебя, я решу сам!

– Это мелочи! – беспечно отмахнулась Табити и радостно протанцевала по комнате пару связок фехтования, выкинув из головы все мысли о лунном духе сестры.

Вот только на следующее утро, когда покидали Файриград, мелочами это уже не казалось. Этот гад! Старший братец превратил её в единорога, который вроде как согласился довести его вещи до Школы. Пришлось соответствовать роли, чтобы папа, вышедший проводить племянника, ни о чём не заподозрил.

Тётя Мила крепко на прощание обнимала сына. Дядя Влад насмешливо давал Ветру советы, как не попасться папашам скомпрометированных девиц и избежать ловушек самих девиц, за что и получил лёгкий подзатыльник от жены. От них троих веяло такой теплотой, любовью и пониманием – семьёй, что Табити, скрывающаяся в образе белоснежной единорожки за высоким единорогом брата, невольно прикусила губу от лёгкой завести. Пусть тётя заботилась о Табити как о собственной дочери, но мамой всё равно не была.

Невольно перевела взгляд на папу – кронпринца Владычицы Файриграда Алекшана дель Шаршан. Он ледяной смуглой статуей возвышался над родителями Ветрана, медленно обводил тяжёлым взглядом тёмных глаз народ на площади. Тёплый ветерок играл чёрными длинными волосами, откинутыми за спину. Сквозь волосы выглядывали длинные эльфийские уши. Неприступен и холоден, как всегда. Не могла Табити с ним сблизиться, пробиться сквозь выстроенную им ледяную стену перед всеми. А ей иногда так хотелось, чтобы папа хоть на миг забыл о стремлении её защитить, и просто тепло обнял, улыбнулся, они бы поговорили обо всём на свете. Он бы понял её стремления, её мечты. Вот только каждый их разговор заканчивался вспышкой её ярости, хлопаньем дверью и побегом в свою комнату. Не понимает он её! Не понимает её стремления к свободе и независимости! Не желает выпускать из своей опеки.

Взгляд отца коснулся её, и Табити опустила голову, делая вид, что покусывает куст розы. На спине тяжело прижимал к земле багаж братца. Понабрал же вещей! Он вообще думал, хватит ли ей сил подняться с ними в воздух, выдержат ли крылья такую тяжесть? Припомнит она ему это превращение! Припомнит!

****

Алекшан заподозрил неладное к вечеру следующего дня после отбытия Ветрана на крылатых единорогах. Бывало, дочь дулась целый день, но на большее её не хватало. Как легко вспыхивала, также быстро успокаивалась. А тут…

Придумала же: отправиться в Волелюбскую школу магии. Дома могла бы выучиться всему, чему захотела. Он бы обеспечил лучшими преподавателями. Ни один маг не откажется посетить легендарную долину файри. А передать знания принцессе файри – честь для них.

Прав же он! Так чего дочь вспылила-то?

«Дурак ты, шаршанин! – раздался в голове голос Хранителя долины. Дракон ехидно прищуренным взглядом поглядывал в окно. – Нашего Огонька интересует не учеба – свобода! То, чего ты лишил её!»

«Ты ещё не начинай! Для неё вся долина есть. Я не ограничивал её в передвижениях. А пара охранников – так она не всегда и знала о них».

«Ей мало долины! Она желает увидеть весь мир»…

«Успеет! Ей только шестнадцать семидневье назад исполнилось, вся жизнь впереди».

В дверь постучал слуга: парень–оборотень, которого Алекшан отправил узнать, что там с дочерью. Замявшись, слуга с порога сообщил:

– Ваше высочество, принцессы Табити в комнате нет… И в Файриграде тоже…

В руке хрустнуло перо, с такой силой Алекшан сжал его. Проклятие! Отбросил на стол.

Перед внутреннем зрением пронеслась картина прощания с Ветраном. Белоснежный единорог, на конце рога которого горела огненная искорка. Вот значит как! Она всё-таки сделала это, выполнила угрозу.

Алекшан коснулся фиолетового кристалла на кольце – изобретению магов и гномов, которому он не уставал удивляться. Пока кристаллы общения имели только файриградцы, и то не все, несколько переданы Владычице Дакнинии, и кое у кого из правителей других стран. Слишком редкие, да и усилий магам приходилось прилагать много для их создания. Но начало есть. Разберутся! И вместе с записывающими синими кристаллами, Файриград займётся всеобщей продажей фиолетовыми.

Мысленно позвал дочь по имени, но, как и ожидал, она не ответила. Табити прекрасно известно, что он потребует.

Глупая! Мир за пределами долины опасен для принцессы файри. До сих пор неизвестно, кто тринадцать лет назад покушался на принцесс, кто убил Владычицу, куда исчезла наследница. Сколько бы усилий Алекшан не прилагал, сколько бы шпионов не рассылал по миру, даже НатЭль подключился, проверяя каждый слух, что случилось с женой и старшей дочерью, так и не узнал. Единственное, в чём был уверен, он сможет защитить Табити. Рядом с ним она в безопасности. А теперь… Упрямая, глупая девчонка, стремящаяся всё делать по-своему! Вся в огненного своего дядьку!

Оглянулся на портрет жены за спиной. И сердце пронзила привычная боль. Тринадцать лет прошло, как она погибла в нападении неизвестных на дворец ладожского царя. Тринадцать лет, как ничего неизвестно об их маленькой лунной принцессе. Только уверенность Хранителя и нежелание долины признавать Табити новой Владычицей дарили надежду, что Дивия жива. До сих пор вина обжигала горечью. Его не было рядом! Он не спас, не помог. Они с Табити остались вдвоём.

Срочно нужно её вернуть домой! Маленькая она ещё для самостоятельной жизни!

«Напомнить, чем в шестнадцать лет занимался один шаршанский парнишка?» – хмыкнул Хранитель.

В шестнадцать лет на его совести уже была пара уничтоженных людских деревень.

«Не сравнивай! Позови лучше Ратмира и Виктора».

Проклятый маг. Просили его рассказывать детям истории о Школе?! Сначала Ветран заинтересовался. А так как Табити и он выросли вместе, то и дочку привлекли эти истории. Молчал бы лучше!

Встретил злым взглядом входящего рыжего мага, чего тот и не заметил, запнувшись на пороге и влетев в кабинет головой вперёд. Едва смог выровняться. Встряхнулся и, поправив очки, вопросительно посмотрел на Алекшана. Алекшан поморщился. Этого рассеянного мага ничем не проймёшь. Кроме исследований и экспериментов с кристаллами, ничего не интересует.

– Табити отправилась в Школу магии…

Маг разулыбался:

– Не волнуйся, кронпринц, принцесса обязательно поступит. Она умная и всё знает… – замолк, брови вопросительно поползли на лоб. – Но вас это не радует?

– Какая проницательность! Как можно ей не позволить поступить?

– Поговорить с магистром Вереном, – пожал плечами Ратмир. – Он единолично принимает решение, принимать ученика или нет.

– Свяжись с ним!

– Позвольте ваш кристалл. Я свой оставил в лаборатории. Хотел поработать над свойствами. Думал, как объединить общение и записывание информации. Пока не получается…

Алекшан нетерпеливо снял кольцо и вручил магу, пока тот не углубился в свои размышления об экспериментах.

– Конечно, лучше бы хрустальный шар. Тогда бы мы увидели бы магистра. Но вам же нужно как можно срочнее и ждать меня не станете. А вот магистр, возможно, нас и увидит… – Забормотал неразборчивые слова над кольцом, держа его двумя пальцами, повёл другой рукой над кристаллом. Он начал переливаться фиолетовым. – Магистр Верен, вас беспокоит Ратмир Дымной. Я договаривался с вами о поступлении в Школу магии файри Ветрана. С вами желает говорить кронпринц Файриграда, – протянул кольцо Алекшану.

В голове раздался спокойный мягкий голос:

«Я слушаю, ваше высочество Алекшан дель Шаршан».

«Моя дочь Табити, огненная файри сбежала вместе с братом. Я уверен, что она собирается поступить вместе с ним в вашу школу. Нужно не допустить этого!»

«Вы уверены? В нашей Школе учатся члены королевской семьи Волелюбия. Принцесса…»

«Должна вернуться домой! – и вкрадчиво-вежливо с ледяной ноткой угрозы: – Я могу решить, что и моему племяннику не стоит учиться в вашей Школе. А так как оплачивает его обучение Файриград, если, конечно, сдаст экзамены, то…»

«Я смотрю бумаги, файри Ветран поступил сегодня. Вместе с ним не было никакой файри… подождите. Как вы сказали, Табити? Таби? Таби Мороз – человек, может она быть вашей дочерью?»

Проклятие! Опоздал! Вероятно, они так спешили, что даже не останавливались на отдых.

«Мороз – фамилия её матери. А Ветран – мастер иллюзий!»

«Тогда, боюсь, мне не по силам выполнить вашу просьбу, ваше высочество. Таби Мороз сдала экзамены и подписала магический договор, по которому обязуется после обучения отработать три года в месте, куда направит Школа. И договор ни я, ни принцесса разорвать не можем!»

Алекшан выругался, поминая недобрым словом все магические заморочки и особенности файри. Договор – это обещание. И если бы был даже способ его разорвать, Табити этого сделать бы не смогла из-за угрозы для её жизни. Наверняка, она на это и надеялась!

«Ваше высочество, принцессе в Школе ничего не грозит. Ни один ученик без разрешения преподавателя территорию покинуть не сможет. Мы заботимся о безопасности наших учеников! Но с вашей дочерью я поговорю».

Вот только магистр ещё не сталкивался с файри! Ветран должен был стать первым учеником из них. Зная этих свободолюбивых, одарённых, любопытных и обидчивых… фей, Алекшан уверен, никакие запреты преградой для них не станут. Преподавателей можно только пожалеть.

Говорить этого не стал. Попрощался с магистром, отправил с глаз долой мага и серьёзно посмотрел на Виктора, вошедшего во время разговора.

– Виктор, свяжись с Васькой и сообщи ему. С этого дня он личный телохранитель принцессы. Он головой отвечает за жизнь и безопасность Табити!

Василий – единственный файриградец, которого они отправили в Школу магии для разведки и учёбы. Чтобы заодно развил свои эмпатические способности. Именно на основе его сведений, они согласились отпустить на обучение Ветрана. Василий справится с заданием – в этом Алекшан не сомневался. Умный, серьёзный и надёжный парень. Лучший выпускник их кадетского корпуса. Вот только роль няньки вряд ли ему понравится. Как, впрочем, и Огоньку.

Оборотень вопросительно приподнял брови, жёлтые звериные глаза насмешливо сверкнули:

– Серого лорда перехитрила собственная дочь?

Алекшан раздражённо передёрнул плечами. Нашёл глава разведки время шутить.

– Рассказывай, что в мире творится!

Нужно отвлечься. А с дочерью он ещё поговорит!

В мире ничего хорошего не происходило. Мало того, что драконы вытурили из своего владычества всех послов, на юге снова объединялись свободные племена рыссаров, исчезали люди и оборотни в Шаршанской империи, что навевало мысли о вампирах, так ещё появились непонятные безжалостные воины с чёрными глазами. Кто такие, откуда, узнать не удавалось. Они немногочисленным отрядом появлялись, нападали на караваны, на деревни, часть людей вырезали, остальных уводили с собой, забирали всё, что чего-то стоило, и исчезали. На сегодня известно было про нападения в Златоцветье, Ладожие, Ильенсе, Гордии и Волелюбии. Все человеческие страны…

Глава 2. Первая встреча

 Волелюбская школа магии находилась недалеко от столицы Волелюбия – Маламира. Посреди лазурного озера на круглом острове за толстой высокой стеной, захватывающей часть озера, возвышался каменный замок с пятью башнями, на каждой из которых развевался флаг. Со стороны ворот, к которым вёл широкий мост, замок окружали одно и двухэтажные домики – жилища для учеников старшего круга, преподаватели имели комнаты в замке, кроме магистра Верена. У него был свой дом, стоящий чуть в стороне от всех остальных. У ворот расположилась большая конюшня для лошадей, принадлежащим Школе, преподавателям и ученикам. А по другую сторону Школы раскинулся просторный сад, парк и тренировочная площадка.

Единственный путь к Школе вёл по широкому каменному мосту, который упирался в высокие крепкие ворота.

Именно у этой крепости, когда-то называемой Гордийская роза, состоялось последнее сражение между гордийскими солдатами и мятежниками. Мятежники победили, схватили наследника короля Гордии и заставили подписать мирный договор и признать независимость территории, которую впоследствии назвали Волелюбием.

Диана, когда об этом узнала, ничуть не удивилась. Школа до сих пор походила больше на неприступную крепость, чем учебное заведение. А в переплетениях коридоров замка легко можно заблудиться. Чтобы добраться до аудитории, нужно постараться. К счастью, за два месяца Диана успела всё здесь изучить в перерывах между занятиями.

Магистр Верен серьёзно занялся её обучением, и с утра до самого вечера Диана только и делала, что читала, слушала, пробовала применять заклинания, которые не всегда удавались. Боевые и защитные заклинания точно не её. А вот алхимия её заинтересовала с первой ознакомительной лекции, также магистр посоветовал выбрать для обучения направление Разума, так как её способности относились именно к нему.

На экзамене перед комиссией после обязательного вопроса по общей магии, Диана выбрала именно эти два направления для углублённого изучения. Занятия по остальным могла посещать по желанию.

За два месяца Диана привыкла к Златомирью, привыкла к изредка ворчащему магистру, а вот к своим способностям не очень. Кроме вызывания кошмаров, выяснили, что она способна управлять тенью. А её зелья и эликсиры, особенно изготовленные под светом луны, помогали с первого применения. К сожалению, свойств и способы применения многих растений и ингредиентов она не знала. Но это исправить должно обучение в Школе, как и выяснить, что, кроме вызывания кошмаров, она может делать с чужими разумами. Но с теневым даром придётся разбираться вместе с магистром. Не было в Школе знатоков шаршанской магии.

Она очень надеялась, что сюрпризов больше не будет, но очень в этом сомневалась.

– Диана, магистра Селену не видела? – окликнул снизу звонкий голос Геренэля – пятнадцатилетнего мальчишки–дубравэльца, обучающегося на седьмом курсе – последнем в младшем круге. На следующий год перейдёт в старший круг.

И как только заметил её за крылатым лисом? Диана специально устроилась на парапете балкона над главным входом за скульптурой, чтобы незаметно сверху наблюдать за столпотворением на площади перед замком, да и познакомиться с книгой какого-то шаршанского мага, найденной ею в библиотеке.

– Диана? – нетерпеливо напомнил о себе лесной эльф.

– Минут пять назад проходила в сторону главного крыла. Что случилось-то?

– Да снова с заселением проблемы. Из года год одно и то же, – отмахнулся парень, убегая.

Вот значит как. Сегодня и впрямь суматошный день с самого утра. Кроме того, что последний день экзаменов, так прибывали и все остальные ученики. Завтра – первый день занятий. К счастью, ей о заселение можно было не думать. Ещё в первую свою ночную прогулку по Школе в полнолунии она наткнулась на комнату со старым ненужным барахлом на чердаке замка. Магистр Верен согласился предоставить её в Дианино распоряжение, чем очень обрадовал. Не хотела она с кем-либо делить жилище. В благодарность сварила магистру в его личной лаборатории вычитанное недавно зелье от простуды. Странно только, почему магистр на другой день так ошеломлённо с недоумением смотрел на неё. Даже под нос шептал что-то насчёт того, что если бы не внешность обычного человека, без каких-либо признаков полукровства, решил бы, что в ней течёт кровь шаршан.

Мимо балкона пробежала, поддерживая подол длинного яркого, переливающегося платья полная магиня – магистр бытовой магии Селена. Именно на неё легла трудная обязанность по заселению первокурсников.

Магистр спешила к двухэтажному дому-терему с просторной террасой. Обычно этот дом оставляли членам королевской семьи Волелюбия, представители которой все поголовно с магическими способностями и просто обязаны закончить старший круг обучения. В том году дом пустовал. А в этом, как говорил магистр, должна учиться младшая принцесса. И видимо, она уже прибыла, судя по куче чемоданов, сундуков и спинам трёх солдат в ярко-красных плащах – личная королевская гвардия. Солдаты загораживали всё происходящее. Вот немного разошлись, и Диана затаила дыхание от восхищения. Читать про удивительных файри – это одно, а видеть их.

С магистром Селеной говорила невысокая девушка с гривой ярко-рыжих огненных волос с радужной прядью, свободной волной вьющихся ниже талии. Сквозь них выглядывали длинные эльфийские уши. А за спиной сияли большие прозрачные крылья с горящими по краю искорками. Нога в ярко-красных брюках выставлена вперёд, голова гордо вскинула. Плотное платье–кафтан подчёркивает стройную фигурку.

Рядом с огненной стоял ещё один файри. Парень с длинным светло-бирюзовым хвостом волос, искоса с улыбкой посматривал на окружающих девушек. Крылья с синими переливами прозрачным плащом касались кончиками земли. Верхние пуговицы на ярко-синей рубахе расстегнуты, брюки плотно прилегают к ногам. Он даже не пытался успокоить подругу, которая, судя по жестикуляции, начала сердиться. А вот возвышающийся над невысокими файри парень не сводил настороженного взгляда с огненной девушки. Ветер ерошил густые короткие немного волнистые белые волосы. Парень засунул руки в карманы чёрных брюк, подчёркивающих крепкие ноги, обутые в туфли. Чёрная рубаха строго застёгнута на все пуговицы. Телохранитель? Симпатичный. Диана дала бы ему лет двадцать-двадцать один. Он будто бы почувствовал её взгляд и оглянулся. Даже с расстояние Диана заметила, как сверкнули зелёные с вертикальными зрачками, кошачьи глаза. Оборотень? Но они ведь, кажется, не обладают магией.

– Это наш дом!!! – донёсся до Дианы сердитый голос, и только тут она заметила девицу, стоящую по другую сторону от магистра.

Высокая, стройная, в роскошном платье золотоволосая девушка. Она скользнула взглядом по парню файри, скривила губки, а вот телохранителя осмотрела более долгим взглядом.

– Файри и принцесса не поделили домик, – раздался над головой бархатный голос. Диана оглянулась и подняла лицо. За спиной стоял высокий изящный дубравэлец, судя по золотисто-белокурым волосам, длинным эльфийским ушам и светло-зелёным, как весенняя листва, холодным глазам. Белоснежная кожа, казалось, светилась, особенно на фоне коричневого кожаного костюма. – Файри говорит, что так как им разрешили выбирать любой свободный дом, она сделала выбор. Девица, стоящая перед ней, появилась позже. И сразу же начала выступать. Но она опоздала… Не позавидуешь магистру, оказалась между молотом и наковальней. Единственная принцесса файри и младшая дочь короля Волелюбия. На чью бы стороны не встала, второй не угодит.

 Эльф, не смотря на насмешливо-язвительный тон, не сводил мрачного, неприязненного взгляда с синеволосого файри. Уже сталкивался с ним?

– А вот вмешался телохранитель. Просит огненную файри успокоиться, мол, дом и впрямь всегда принадлежал королевскому семейству Волелюбия. Просто забыли предупредить новых учеников о нём, – продолжал дубравэлец.

Диана молча переводила взгляд с эльфа на компанию у дома.

– Ух ты! – вдруг с восхищением воскликнул парень впервые, кажется, посмотрев на принцессу файри, которая резко отвернулась и размашистым шагом направилась восвояси. Волосы казались пламенем, следующим за ней. – Какая огненная малышка. Она фыркнула и посоветовала на будущее повесить на дом табличку: «обитель королевских высокомерных юнцов», чтобы нормальные ученики не нарывались на грубость венценосных особ. А сама-то не старше волелюбской принцессы. Судя по шипению принцессы ей вслед, огненная файри приобрела врага…

– Ты и впрямь всё это слышишь? – перебила Диана.

Эльф коснулся своих ушей:

– А как же. Я же чистокровный дубравэлец. Ну а ты как, по договору собираешься учиться, или как и та компания… – кивнул на файри и принцессу, – с оплатой?

А не слишком ли он любопытен? Или же это основной вопрос среди учащихся Школы? Кто относится к аристократам магического мира, а кому приходится чем-то жертвовать, чтобы добиться своего?

Спрыгнула с парапета, пожала плечами:

– По договору…

– У меня такая же история. Сударыня, позволь представиться, – лёгкий поклон, – Фианэль дель Геранэль.

– Диана Смирнова, – холодно ответила она. – Извини, мне нужно бежать. Дела…

И решительно направилась внутрь замка. Кроме того, чтобы отвязаться от ненужного ей разговора, ей и впрямь хотелось заглянуть в библиотеку Школы и заказать на завтра книги по алхимии, пока их кто-нибудь не перехватил.

Пока шла, чувствовала задумчивый взгляд в спину.

****

Месяц пролетел незаметно. Преподаватели словно задались целью так загрузить учеников заданиями, чтобы жизнь мёдом не казалась. Диана только и успела бегать с занятия на занятие. Алхимическое направление располагалось в башне с одного края замка, а направление Разума – в противоположной. А ещё была общая магия, которую посещали по желанию. Считалось, что те, кто поступил на старший круг, основы уже знают. А вот Диане два месяца знакомства с магией не хватило.

С файри пути у неё не пересекались. Доходили слухи, что Табити – принцесса файри выбрала основным направление Защиты и лечения, дополнительным – боевое. Её брат Ветран – боевое направление и артефактов. Девчонки, пересекающиеся с Дианой на её направлениях, не знали, кого предпочесть, красавца-файри или же не менее красивого дубравэльца, что учился с ними алхимии. Эльф при встрече кивком и улыбкой приветствовал Диану, но больше не заговаривал, к её облегчению. Не было у неё желания с кем-либо сближаться.

А вот принцессу Волелюбия Загляду заинтересовал телохранитель файри, который учился на четвёртом курсе по направлению разум, с дополнительным – боевая магия. Принцесса изредка делилась планами с окружавшими её девчонками, которые как-то незаметно стали её свитой, и не очень-то заботилась, что её слышит Диана, обычно сидевшая за принцессой. Можно только пожалеть оборотня, на которого открыла охоту Загляда.

К Дианиному сожалению, с принцессой Волелюбия сталкиваться приходилось чаще. Основным направлением та выбрала бытовую магию, а вот дополнительным – алхимию. Судя по её перешёптываниям с девчонками, она мечтала о приворотных и косметических зельях. А вот Диану больше интересовали лечебные и боевые. Пока ни принцессе, ни Диане не везло. Первый месяц по всем предметам Алхимии изучали общую теорию создания зелий, эликсиров, порошков, свойства используемых ингредиентов: растений, животных, камней, металлов, почв.

Да и по Разуму шла одна теория.

Только дополнительные книги, которые Диана заблаговременно взяла в библиотеке, не давали окончательно заскучать. К сожалению, теорию она уже всю перечитала. Нестерпимо хотела применить знания на практике. Лабораторию, к сожалению, открывали только на время практических занятий, и для самостоятельных экспериментов ученики первых двух курсов старшего круга не допускались. А в свою лабораторию магистр строго-настрого запретил заходить без него после того, как у неё взорвался пузырёк с зельем против мошкары. Пришлось отмывать всю лабораторию от противного липкого зелья.

Как же она мечтала о своей собственной лаборатории. Когда-нибудь она у неё будет!

Диана задумчиво смотрела в окно, краем уха прислушиваясь к мастеру Вакуле – руководителю алхимического направления, который рассказывал о видах растений для лечебных эликсиров и зелий. Всё это она уже знала.

Мимо башни медленно по лазурному небу проползали белые облака. Клин лебедей летел навстречу солнцу. Видимо, зима холодной будет. Если наступит. Тепло, не смотря на начало второго месяца осени, заканчиваться не желало. Вот бы выбраться к озеру. Она там подметила местечко в тени разлапистого дуба, можно будет незаметно попытаться потренироваться в теневой магии. Она вычитала такие интересные заклинания, что просто грех не попробовать!

Как же скучно сидеть в аудитории, когда не узнаешь ничего нового. Когда внутри бурлит энергия. Хочется хоть что-то делать, куда-то бежать, что-нибудь сотворить. Обычное состояние в полнолуние. Вот только все глупости у неё обычно также приходятся на полнолуние, как и смерть. Интересно, не будь полнолуния, она бы придумала другой план, как вызволить Димку? Не столь рискованный? Одно знала наверняка, что помогла бы единственным друзьям, даже если бы было новолуние, когда с её вялостью улитка могла бы сравниться.

– Сударыня Диана, – голос мастера Вакуле ворвался в сознание, заставляя вздрогнуть. Диана виновато посмотрела на него. Она и впрямь отвлеклась. Невысокий худощавый маг с удивительно чистыми синими глазами недовольно сложил на груди руки, ненароком скрывая пятно на голубой мантии. Видимо, перед лекцией что-то делал в лаборатории и переодеться не успел. Может, со старшими курсами опыты ставил? Она тоже хочет! – Я так понимаю, вам лекция неинтересна. Вы всё и так знаете. Ну что ж, заставлять себя слушать не буду. Прошу через семидневье принести мне классификацию по применению всех известных трав, растущих в человеческих странах… – Диана вскинулась. Их же тысячи! Прикусила губу, не решившись перебить. – С описанием полезных свойств. Записывающий кристалл файри возьмёте у магистра Селены. А поможет вам выполнить задание сударь Фианэль. Его, вижу, также больше интересует погода за окном. Может, что полезного узнает…

– Эй, – возмутился дубравэлец, – я лишь один раз глянул…

– Мастер Вакуле, я лучше сама… – одновременно с ним начала Диана.

Мастер нахмурился. Ну вот, если она продолжит спор, то ни к чему хорошему это не приведёт. За месяц ей уже приходилось видеть это выражение лица, но тогда мастер смотрел не на неё. Никакие уговоры не помогут.

– Я сказал! Эти семь дней можете не посещать занятия по всем предметам Алхимии. А сейчас, я надеюсь, вы спокойно досидите последние минуты, – и, как ни в чём не бывало, вернулся к лекции.

Как только прозвенел гонг, Диана, не оглядываясь на эльфа, быстро зашагала к мастеру и, выхватив у него разрешение на прогулы, с гордо вздёрнутым подбородком поспешила исчезнуть из аудитории под недовольные и завистливые взгляды и шёпот: «Вот Зазнайке повезло», – женской части курса, за исключением принцессы. Да Диана с удовольствием передала бы совместную работу с дубравэльцем кому-нибудь из них. Может, удастся обойтись без его помощи.

Решительно направилась по каменному коридору, освещаемому магическими огоньками, к основному зданию, в котором находилась библиотека. Нужно взять пару дополнительных книг. А затем найти неуловимого магистра Селену.

Было скучно? Не знала чем заняться? Теперь три дня в голове кроме трав ничего не будет!

– И куда же ты, Льдинка? – Дубравэлец стоял, небрежно прислонившись боком к оконному наличнику и сложив на груди руки. Зелёные глаза насмешливо смотрели на неё. Когда только успел опередить её?! – Меня направили тебе на помощь, так сбежать на сей раз не сможешь. Или же ты хочешь ослушаться мастера? – наигранно выпучил глаза. Оттолкнулся от наличника и шагнул к ней. – Так куда мы теперь? С чего начнём?

Она сделала шаг назад, легко игнорируя взгляды учеников, спешащих на занятия.

– Тебя ведь вовсе не интересно заниматься этой классификацией, – с холодной уверенностью произнесла она. – Так давай сделаем так. Я сама всё подготовлю, кратко тебе потом всё расскажу. Мастеру не обязательно знать подробности. У тебя будет семь свободных дней. Как идея?

– Ах, сударыня! Умница и красавица желает обмануть мастера? А я вот на это пойти не могу. Придётся потерпеть моё общество, Льдинка.

Диана подозрительно покосилась на него. Она не сомневалась, что он согласится. Не заметила она у него тяги к знаниям, по крайне мере по алхимии. А вот в боевом направлении, доходили слухи, он был одним из первых, как, впрочем, и файри. Но, кажется, от него не отделаться. Ничего не ответив, направилась дальше. Эльф пошёл за ней.

С неизбежным злом лучше смириться до поры до времени. А там, возможно, эльф сам откажется с ней работать, если она постарается. Мысленно стала составлять план своих действий. Так погрузилась в размышления, что едва замечала уступающих ей дорогу учащихся и что-то говорившего дубравэльца. Ноги сами шагали по знакомому пути, пока в голове роились мысли.

Препятствия на полу не заметила. Да и не должно его было быть! Диана обо что-то запнулась и со вскриком полетела вперёд. Прямо на кого-то в красном…

****

Табити, сердито чеканя шаг, шла по коридору. Всё её здесь раздражало! И один из первых раздражителей шёл рядом. Как она могла забыть о Ваське, которого папа отправил в Школу? А теперь от телохранителя ни на шаг не отойдёшь. Он ведь исполняет личный приказ кронпринца – не сводить с неё глаз. Всё не так! Она застряла на целых пять лет в этой крепости. Всё равно, что поменяла одну золотую клетку на другую. И здесь невозможно покинуть крепость ни через ворота, ни по воздуху – она пробовала! И здесь по пятам ходит охрана. И здесь друзей не обретёшь. Принцесса файри! Для одних она недосягаемая сказка, на которую лучше смотреть издалека. Для других – возможность войти в свиту венценосной особы. На их лицемерные рожи даже смотреть тошно. А третьи предпочли свиту волелюбской принцессы… этой жеманной дуры!

Ну почему она согласилась с мастером Вереном, что лучше учиться под истинным обликом? Мол, иллюзия Ветрана может рассеяться, так как магия непредсказуема, особенно у тех, кто только учится управлять ею. И тогда придётся слишком многое объяснять. Вот будь на ней мамин амулет, иллюзия бы никогда не исчезла. К сожалению, тётя Мила нашла только два кристалла, годных для амулета иллюзии. Один был на маме во время покушения и сгорел вместе с ней, а второй на шее Клевера, который где-то бродит по миру в поисках.

А она ведь так мечтала о приключениях, о верных друзьях, о благородных врагах. Единственный враг – эта принцесска. Хотя её и врагом не назовёшь. Так, мелкий камешек в башмаке.

Злата! Ну почему ты так несправедлива?!

– Осторожно! – разлетелся по коридору крик знакомым голосом эльфа.

Табити инстинктивно вильнула в сторону. Не успела. На неё налетела белобрысая девица, и они вместе свалились на пол. Бок кольнула боль, что настроения не улучшило. Девице тут же помогли подняться.

– Простите, – донёсся приятный немного виноватый голос.

Васька протянул Табити руку. Она отмахнулась и вскочила сама. Глянула в сторону девицы и наткнулась на насмешливый взгляд светло-зелёных глаз дубравэльца, возвышающегося над хрупкой девчонкой. Эльф на уроках фехтования был единственным, кто легко ей противостоял, чем злил донельзя. А сейчас он стал свидетелем, как она валяется на полу из-за какой-то неуклюжей девчонки. Как и толпа учеников вокруг.

Табити с яростью перевела взгляд на виновницу переполоха, которая небрежно стряхивала с подола неброского платья пыль. Невольно с шипением вырвалось:

– «Прос-стите?» И это всё, что ты можешь сказать?! – руки сжалились в кулаки.

Девица отвлеклась от платья, подняла лицо на Табити. Серые глаза смотрели с холодным спокойствием.

– Ваше высочество, я извинилась. Думаю, этого должно быть достаточно.

Невозмутимость девицы напомнила папу, который вновь оказался прав, говоря, что нечего ей делать в Школе магии. И это только разозлило сильнее.

– Ты выставила меня на посмешище! Ответ на это один. Я вызываю тебя на…

– Табити, и много чести для тебя будет в избиении девчонки? – небрежно-спокойно вмешался Васька. – Посмотри на неё, она в руках и меча никогда не держала.

Табити зло глянула через плечо. Он бы ещё не лез!

– Я принимаю вызов! – ледяной голос девчонки обрушился как ушат холодной воды на голову.

Табити удивлённо оглядела её. Хрупкая, стройная. Белоснежные волосы струятся ниже талии, на висках убраны и на затылке скреплены гребнем. Платье простого покроя. Руки без капли мышц, которые появляются при регулярных тренировках. Вот только ладони решительно сжаты в кулаки.

 Она совсем дура? У неё никаких шансов!

Одновременно злиться и удивляться не получалось. Да и драться с этой слабой девчонкой и впрямь недостойно принцессы Файриграда. Но та приняла вызов… незаконченный вызов…

– Проклятие! Нашли место! – выругался Васька. Открыл ближайшую дверь, легонько толкнул Табити в комнату. И приглашающе кивнул девице. Вместе с ней шагнул и дубравэлец. Чему Табити не удивилась. И почему только ей так не нравится его близость к незнакомке? Васька прислонился к закрытой им двери перед носом любопытных и недовольно оглядел Табити и девицу. – А теперь, леди, перестаньте дурью маяться. И выкиньте все мысли о поединке!

– Эй, телохранитель, поздно идти на попятный, – хмыкнул дубравэлец. – Вызов брошен и принят. Осталось обсудить условия…

Девчонка кивнула и решительно посмотрела на Табити. Нахмурилась и будто удивлённо коснулась груди. Махнула головой и всё тем же холодно-спокойным тоном заговорила:

– Сударь Василий в одном прав: сейчас я никак не смогу быть достойной вас, ваше высочество, соперницей. Как вызываемая сторона я имею право выбрать оружие и время. Предлагаю магический поединок. Через три месяца, на утро после Зимнего торжества. К этому времени, я надеюсь, изучу достаточно магию, чтобы противостоять вам. К сожалению, навыками фехтования так быстро не овладеть…

– Моя огненная принцесса, как насчёт командного поединка? Я с удовольствием предоставлю вам возможность помахать мечом, – предложил дубравэлец с насмешливым поклоном, – пока Диана тренируется в магии с вашим телохранителем.

– А не боишься вновь проверить на крепость забор? – фыркнула Табити, напомнив ему исход одной из их тренировок. События уплывали из рук. Но неожиданно недовольство судьбой испарялось, впереди замаячило хоть какое-то приключение. А если учесть, что за ней последнее слово. – Значит, от меня место проведения поединка?

– Табити… – предупреждающе подался к ней Василий, видимо, что-то заподозривший.

– Отстань, Вась! Ты вообще можешь не участвовать! Ветра позову. Я и он, против… – вопросительно посмотрела на девицу.

– Диана Смирнова.

– Дианы и Фианэля.

– Думаю, это будет справедливо, – вдруг согласилась Диана. – Мы все первокурсники, а сударь Василий старше нас. Пусть он будет судьёй. Надеюсь на его непредвзятость! – хмурый взгляд на оборотня.

Табити кивнула и по колечку с кристаллом позвала брата. Он наверняка не захочет пропускать заварушку. Заметила искорку интереса во взгляде Дианы на кольцо. А в этой ледышке всё же есть что-то человеческое. Любопытство хотя бы.

– Я согласен, – твёрдо бросил Василий.

В его согласии Табити не сомневалась. Он ни за что не выпустит её из виду. Папенькин пёс… хотя более справедливо будет сказать – кот.

– Ваше высочество, где? – напомнила Диана.

Табити с предвкушением усмехнулась. Она прекрасно знает где. Там, куда очень хочется попасть.

– За стеной Школы! По другую сторону моста…

– Нельзя покинуть Школу без разрешения преподавателя! – укоризненно качнул головой Василий

– Кто не появится на месте поединка, тот проиграл… – усмехнулась Табити. От вызова, брошенного ей самой себе, бурлила кровь. За эти месяцы она найдёт, как покинуть территорию школы, не будь она огненной принцессой Файриграда!

– Мы о выигрыше не договорились! – вновь вмешался довольный, как кот, Фианэль. – как насчёт желания?

Поединок верно перетекал в соревнование.

– Нет! – твёрдо бескомпромиссно бросила Диана и спорить с ней не хотелось. Это начинало Табити раздражать. Как может какая-то девчонка без роду-племени, которую она первый раз видит, так влиять на неё. – Нужно что-то более определённое.

Все задумались.

Отворилась дверь и в комнату проскользнул Ветран. Озарил всех своей яркой сияющей улыбкой, наверняка с добавлением иллюзии. С интересом глянул на Диану, но та легко проигнорировала его.

– Чего такие задумчивые? – объяснили. И он пожал плечами. – И это проблема? Праздник ведь будет. Так пусть проигравшая сторона сделает подарок победителям. Хороший и памятный, – ухмыльнулся: – Люблю получать подарки!

Впервые серые глаза Дианы потеплели, и в них мелькнула тень улыбки. Удивительно просто, как только брат умудряется всех очаровывать вокруг. И не только женщин. А вот на дубравэльца не подействовало очарование, судя по холодной усмешке на красивом лице… Красивом? Да ну его! Самой обычной для дубравэльца физиономии. Сколько она их видела в Файриграде!

– Значит договорились. На утро, после Зимнего торжества, встречаемся за стенами Школы. Кто не появится, значит, проиграл, – твёрдо подытожила Диана, развернулась на месте и решительной походкой покинула комнату.

Табити обратила внимание на задумчивый взгляд Василия, которым он проводил Диану.

– Даже не попрощалась! – со смесью восторга и возмущения развёл руками Ветран.

Дубравэлец ухмыльнулся:

– До скорой встречи на занятиях, файри! – и также покинул комнату.

Пожалуй, учёба в Школе начинала ей нравиться!

****

На чёрном покрывале неба среди ярких звёзд зависла огромная луна, холодным сиянием окутывая всё вокруг, так что привычные вещи обретали немного странные и иногда пугающие очертания. Прохладный ветер ерошил волосы, пытался согнать с крыши, Диана только сильнее куталась в плащ, не поддаваясь ему.

Она задумчиво не сводила глаз с Луны, купаясь в её свете.

Умудриться нарваться на дуэль с файри – это всё она – Луна. Если бы не её влияние, Диана бы не обратила внимания на слова Василия о том, что она слабая девчонка и не соперница принцессе. Почему-то это сильно задело её, хотя во многом он был прав. По крайне мере на сегодня.

А теперь мало того, что нужно освоить магию за три месяца да так, чтобы если не победить воздушного файри, так хотя бы потрепать его немного и заставить побегать, так ещё найти способ обмануть охранную сеть, накинутую на Школу. Придумала же эта… принцесса.

Лёгкий шорох за спиной заставил оглянуться. Прислонившись к каменной трубе, стоял Василий. Зелёные глаза с вертикальными зрачками чуть светились под лунным светом.

Увидев, что его заметили, улыбнулся и мягко по-кошачьи шагнул к Диане:

– Луна притягательна, не правда ли? Позволишь? – показал на место рядом с ней. Диана замялась, не хотелось с кем-либо говорить, желала остаться наедине с Луной. Видимо, что-то мелькнуло на её лице. Василий невесело улыбнулся, отворачиваясь. – Понимаю. Я тоже не люблю, когда мне мешают…

– Подожди! – окликнула неожиданно даже для самой себя Диана. – Я совсем не против.

Василий долгим взглядом посмотрел ей в лицо и с тяжёлым вздохом присел рядом, спустив ноги с края крыши:

– Не могу тебя прочитать…

– Прочитать?

– С детства чувствовал настроение и чувства всех вокруг. Поэтому и выбрал Разум, чтобы сильнее развить способности. А вот ты закрытая книга для меня. Есть несколько объяснений этому. Ты стала мастером Разума, что сомнительно для первокурсницы пусть и старшего круга. Но самое вероятное, на тебе защитный амулет. Весьма сильный, если даже я не могу пробиться через него…

Диана машинально запустила руку под плащ и поверх платья нащупала тёплый кулон. Вот как. Ещё одна сторона амулета. Чем он ещё удивит? Он и сегодня преподнес сюрприз. При разговоре с принцессой файри капелька немного нагрелась и будто потянулась к файри.

– Я отгадал? – понимающе улыбнулся Василий и, прищурившись, поднял лицо к Луне. – Люблю полнолуние. Пусть на меня Луна не так сильно действует, как на волков, но связь оборотня с ней неотделима и от меня.

– А какой твой зверь?

Искоса глянул на неё с совсем детским предвкушением:

– Я тебе потом покажусь во всей красе. На крыше неудобно перекидываться.

Диана растерянно кивнула. Василий сейчас выглядел как самый настоящий кот на крыше, балдеющий под тёплым солнышком. Расслабленно, спокойно, довольно. Совсем не походил на того серьёзного телохранителя, каким она его видела рядом с принцессой. Может, в этом всё и дело? Там он на работе. А здесь… Что?

– Не злись на Табити, – словно прочитал её мысли, хотя и уверял, что это ему не по силам. – Она слишком вспыльчива… Огненная файри, что с неё взять. Но быстро остывает.

– Заметила. Ей ведь нравится вся эта авантюра с поединком.

– А тебе нет?

– Риск оправдан только тогда, когда на кону серьёзная ставка! А получить дополнительный год для отработки после обучения из-за никому ненужного поединка – глупо.

– А не ты ли сама приняла вызов?

Диана пожала плечами и обратила взгляд на Луну. Эту виновницу, из-за которой привычное самообладание растворилось в желании доказать, что и она чего-то стоит.

– Полнолуние повлияло, – полуутвердительно произнёс Василий. А не слишком ли он её хорошо понимает? – Ты не оборотень случаем?

– Насколько я заметила, хвост и мохнатые уши у меня не растут даже при полной Луне, – улыбнулась Диана.

– Вот как, – замолчал.

Погрузились в тишину. В озере плескалась рыба. Из сада доносился тихий женский смех и, кажется, Диана узнала голос Ветрана. Ухнул филин.

Диана запрокинула голову, зажмурилась, кожей ощущая прилив сил от лунного света. Как хорошо. Удивительно, присутствие Василия не мешало. Даже приятно было разделить с кем-нибудь эти минуты единения с Луной. С тем, кто понимает тягу к лунному сиянию. Дома… на Земле она этого позволить себе не могла. И так умудрилась в детском доме наряду с Гордячкой получить прозвище Лунатичка, так как с первых же дней в полнолуния покидала комнату и выбегала на улицу. Никакие запертые двери не могли её сдержать. Это в Седьмой школе она уже через окно незаметно покидала комнату и залазила на крышу. Благо, комната была на последнем этаже рядом с пожарной лестницей. Про её прогулки по крыше никто не знал, кроме пары котов, составляющих ей компанию.

Сколько они просидели в полной тишине, Диана сказать не могла. Когда Луна пересекла невидимую нить и пошла на убыль, Диана выдохнула. И только тут почувствовала пронзительный взгляд. Оглянулась на Василия. Он сидел обхватив колени и удивлённо с капелькой тоски смотрел на неё.

– Что?

– Ты улыбалась…

– И что здесь такого?

– Твоя улыбка под лунным сиянием напомнила мне об одном… человеке.

– Дорогого для тебя?

Василий коснулся подбородка.

– Не знаю. С ней легко было, совсем как рядом с тобой. Я в последний раз видел её ребёнком, а потом она… исчезла. И никто не знает, вернётся ли. Извини, не могу всего рассказать. Тайна Файриграда!

Тайна так тайна.

– А со всеми остальными тебе сложно?

– Сейчас нет! Я научился блокироваться. А вот в детстве было трудновато. Да всё это в прошлом! – резко поменял тему: – Говорят, ты прибыла с Земли?

– У тебя самого очень земное имя, – перевела вопрос на него.

Василий прищурился, на губах мелькнула усмешка, кажется, он заметил, что она не желает говорить о себе. Да она особо и не пыталась этого скрыть.

– Я родился на Земле. Когда файри вернулись в Златомирье, они потянули всех остальных за собой. В том числе моих родителей и меня. Мне тогда было почти три года.

– Родители у тебя в Файриграде?

– Погибли! Давно! – кратко, давая понять, что говорить об этом не желает.

Что сказать на это? Диана просто с соболезнованием коснулась его руки и тут же убрала.

– Я выросла в детдоме. На Земле. Родителей не помню, – решила ответить она.

– Чтобы попасть в Златомирье, нужно умереть… Как ты… – замялся.

– Умерла? – невесело усмехнулась Диана, ёжась от воспоминаний. – По глупости! Не учла всех опасностей и попала под пулю. Знаешь, а умирать-то больно и неприятно. И очень страшно.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Василий и выгнулся совсем как кот. – Хорошо сидим, конечно, но завтра с утра занятия. Не боишься, что будешь клевать носом?

Диана глянула на Луну и кивнула. И впрямь нужно хотя бы несколько часов поспать. Завтра с утра занятия по Разуму, а потом встреча с дубравэльцем. Засядут за книги. Целый день придётся провести вместе.

Василий протянул руку, помогая встать. Улыбнулся:

– Завтра Луна также будет ярко светить. Прогуляемся ночью по саду? Познакомлю со своей второй сущностью.

Диана смущённо вытянула ладонь из его и, поддавшись порыву, ответила:

– С удовольствием!

До самой своей комнатушки ругала себя за это согласие, за непонятную улыбку, не думающую исчезать с губ, за то, что никак не могла выкинуть из головы ни зелёные кошачьи глаза, ни лёгкого касания его крепкой чуть шершавой руки на своей ладони. Во всё виновата Луна!

Диана проснулась перед самым рассветом со щемящей тревогой на душе. Стянула с кресла теплый просторный халат и, закутавшись в него, подошла к окну, распахнула рамы. Звёзды чуть померкли, бледная Луна едва виднелась на горизонте, готовясь отойди ко сну. Темнота окутывала всё вокруг. И тишина.

Диана вгляделась в черноту, на юг, и машинально коснулась горячего кулона. Никогда не замечала в себе мнительности, не мучили предчувствия, а сейчас она просто-напросто знала, что в мире происходит что-то очень, ну очень нехорошее. То, от чего сердце сжимается, а кровь холодеет в венах. Появилась непонятная тяга, зовущая последовать за ней. Зачем? Для чего? Что она должна сделать?

Перед лицом возник белый огонёк. Диана отшатнулась, едва сдержав вырывающееся ругательство.

– Извините, – долетел тоненький-тоненький голосок. – Я не хотела вас напугать.

Огонёк коснулся подоконника, свет чуть рассеялся. На Диану, у которой перехватило дыхание, чёрными без белков глазами смотрела крохотная девочка-дух с серебристой звездой на лбу. За спиной трепыхали, словно сотканные из лунного света, крылышки. Две длинные серебристые косы были переброшены на грудь и сливались с белоснежным перламутровым платьем.

Дух задумчиво склонила голову набок:

– Вы не файри!

Так обиженно прозвучали слова, что Диана невольно улыбнулась и развела руками:

– Как видишь.

Дух тяжело вздохнула, села на подоконник, поджав под себя ножки и сложив крылышки.

– Я ошиблась. Думала, что-то почувствовала… показалось, – оглядела комнату Дианы. – А мне нравится у вас. Тепло и уютно.

– Спасибо.

За окном появились огоньки, которые при приближении оказались тремя огненными духами.

– Звёздочка! Вот ты где! – закричали они наперебой. – Полетели домой, пока хозяйка не проснулась. Беспокоиться будет!

Хозяйка, видимо, Табити – принцесса файри. Диана читала ведь где-то, что файри сопровождают духи их стихий. Интересно, а Звёздочка – дух какой стихии?

Звёздочка медленно поднялась, просительно улыбнулась Диане:

– А можно я буду к вам прилетать?

– Да, конечно.

Диана смотрела вслед духам и улыбалась. На душе стало легко и радостно. Все неприятные предчувствия и тревога, из-за которых проснулась, поблекли перед столь удивительной встречей.

****

Далеко-далеко на юге, на границе с Драконьим Владычеством в пещере, скрытой под толщей скалы, собралась толпа людей, закутанных до неузнаваемости в чёрные плащи. Через капюшоны доносился монотонный речитатив. Приверженцы Хаоса повторяли за магистром, стоящим на возвышенности и читающим кроваво-красный фолиант.

Между колдунами и магистром у пяти каменных алтарей стояли пять человек в белых плащах, с мольбой вскинувшие к высокому своду руки с кинжалами. На алтарях лежали девушки от пятнадцати до семнадцати лет, светловолосые и темноволосые. Все в белоснежных сорочках. Крепко прикованные. Губы крепко сомкнуты магией, а вот глаза в ужасе расширены.

Магистр замолчал, за ним колдуны. Опустилась тишина. Лезвия кинжалов сверкнули под светом свечей и вонзились в сердца жертв. Брызнула кровь, окрашивая белые сорочки девушек и плащи убийц. Вокруг алтарей возникли чёрные смерчи силы. Окружили убийц и впитались в них. Колдуны запрокинули в восторге головы. Капюшон у одного упал. На миг зелёные глаза с янтарной каёмкой окрасились чернотой, которая вскоре растворилась в зелени, оставив напоминанием только едва заметные чёрные крапинки.

– Да примет Родзар в своё воинство ещё пять душ, – торжественно заговорил магистр. – Да наделит силой и властью. С этого мига и до конца жизни.

Новоиспечённые колдуны скинули плащи, перевернули их и накинули на себя уже чёрные.

Магистр под капюшоном довольно усмехнулся и нежно провёл по обложке Книги. Его воинство ширится. И сила течёт со всех концов мира благодаря его гениальнейшему изобретению.

Осталось пара шагов – и этот мир узнает непобедимого Властителя.

Глава 3. Кошмарик и покушение

Диану разбудил громкий стук в дверь. Она, сонно щурясь и закутавшись в халат, открыла дверь и удивлённо вскинула брови. Перед ней стоял Фианэль, на лице которого сияла донельзя довольная усмешка, хотя солнце только показало свои первые лучи на горизонте. Противно даже!

– Ну?

– Я просто поражён вашей вежливостью, сударыня!.. – и требовательно: – Собирайся!

– Куда?

– Тренироваться! Пусть тебе не стать воительницей, как некоторые принцессы, но защитить себя через три месяца сможешь. Это я тебе могу обещать!

Идея, конечно, была заманчивой. Магия не всегда являлась подходящим оружием. Взять хотя бы верзил в Гордии. Если бы Диана владела оружием или хотя бы приемами самообороны, то не испугалась бы и не применила магию. Так бы с ними справилась и на костёр бы не попала. Но с чего бы такая забота?

– Зачем тебе это?

– А может, я просто хочу помочь красивой девушке? – ухмыльнулся эльф.

– Нет! Обойдусь без твоей помощи, – Диана решительно вскинула подбородок. Не хочет она быть кому-либо должной.

– Ну хорошо, – вздохнул Фианэль, – считай это платой за помощь в занятиях. Не очень-то меня привлекает эта ваша Алхимия!

– А с чего тогда выбрал еë?

– Так остальные направления и вовсе меня в скуку вводят. Так что?

Диана прикусила губу, вглядываясь в лицо лесного эльфа. Светло-зелёные глаза честные-пречестные. Слишком уж. Но согласиться ведь хочется, что бы его ни подвигло предложить помощь. Сделка кажется равноценной.

– Хорошо. Ты помогаешь мне в самообороне, я тебе в занятиях по Алхимии. Я сейчас! – захлопнула дверь прямо перед его носом. Снаружи донеслось хмыканье и легкомысленное посвистывание.

Тренировочной площадкой называлась обширная территория у входа в парк, посыпанная песком, с установленными по краю манекенами и мишенями, а также длинным ангаром с огромным выбором оружия. Сейчас никого на ней не было. Конечно, ведь все умные ученики видели самые сладкие сны перед пробуждением. Одному этому дубравэльцу не спится!

Диана поёжилась от утренней прохлады и недовольно покосилась на Фианэля, который с предвкушающей усмешкой оглядывал площадку.

– А начнём мы, пожалуй, с пробежки, – он кивнул на широкую тропу, теряющуюся в тени парка. – Сделаем пару кружков… на первый раз.

Диана с опаской глянула на тропу. Как же она не любила все эти пробежки, зарядки. «Не скули!» – оборвала себя. Сама согласилась.

Ещё на середине первого круга убедилась – она попала в руки изверга, на начале второго еле дышала, а бок, казалось, ещё шаг – и разорвётся на части. А этот гад даже не запыхался! Последние метры она едва преодолела и уже собиралась упасть на мягкую, заманчиво желтеющую траву, как этот… даже слов нет, остановил её и заставил делать разминку. Идея помереть уже казалась заманчивой. Хотя бы отдохнёт.

– Небольшой перерыв.

Диана села там же, где и стояла, запрокинула голову и, глядя в лазурь утреннего неба, выдохнула. На удаляющийся шорох шагов не обратила внимания, а вот приближающиеся встретила с тяжёлым вздохом.

– Продолжим, Льдинка. Или сдаёшься?

Сжала зубы и выдохнула сквозь них.

«Не дождётся!» – решительно посмотрела на Фианэля. Самодовольная усмешка выводила из себя.

Диана поднялась, преодолевая усталость и вопросительно приподняла брови. Что там этот изверг ещё придумал?

– Сегодня с мечом работать не будем. А начнём с пары приёмов самообороны. Хотя бы с того, как выскользнуть из захвата. Сначала от безоружного, а потом противника с ножом…

И началась учёба. На удивление, Фианэль оказался терпеливым учителем, готовым раз за разом повторять и показывать один и тот же приём, пока Диана не отрабатывала его чуть не до автоматизма, почти…. хотя бы переставала путаться в действиях.

– Ну что ж, давай ещё раз, – произнёс Фианэль. – Твоя цель выскользнуть из захвата и избавить противника от ножа.

Он обхватил Диану со спины одной рукой за плечи, второй рукой прижал к горлу нож, сталь которого опасно холодила кожу. Диана уже не боялась, что поранится. За десять повторов она убедилась, что Фианэль контролирует каждое движение.

Диана мысленно повторила порядок действий: ослабить захват, перехватить руку, вывернуть запястье, подхватить нож и, со всей силы отбрасывая в сторону куда-нибудь подальше, обернуться резко к противнику. Удар коленом между ног… и бежать со всех ног от врага, пока не опомнился. На большее она пока не способна.

Диана действовала не задумываясь, выхваченный нож полетел в сторону мишеней – глухой деревянный стук, удар коленом, который Фианэль ожидаемо блокировал, она отскочила в сторону, в воздухе оборачиваясь, и сделала пару шагов, будто убегая…

– Прямо в яблочко! – раздался восторженный возглас и хлопанье в ладоши. – А вы очень метки, сударыня!

У входа на тренировочную площадку стояли Ветран и Табити. Аплодировал воздушный файри. В то время как огненные, словно бурлящая лава, глаза принцессы недовольно сверкали.

Фианэль ни с того ни с сего приобнял Диану за плечи и шепнул на ухо так тихо, что услышала только она:

– А и не знал, что ты так умеешь.

Принцесса громко с презрением фыркнула и бросила брату:

– Ветер, пойдём отсюда! Я передумала. На уроке потренируемся! – развернулась на месте так, что коса метнулась в воздухе огненной змеёй, и Табити, чеканя шаг, прошествовала к Школе.

Файри насмешливо проводил сестру взглядом. Нахмурившись, глянул поверх плеча Дианы на эльфа, пожал плечами и пошёл за Табити. Эльф тут же отпустил Диану, пытавшуюся вырваться из его рук. Диана сердито зыркнула на него и с недоумением посмотрела на удаляющихся файри.

Чего им не понравилось? Места бы хватило всем для тренировок. Или файри считают себя выше всех остальных? Ну и скатертью дорожка! О чём они там говорили? О какой меткости?

У неё за спиной Фианэль вытаскивал нож из самого центра мишени. Видимо почувствовав взгляд Дианы, обернулся к ней:

– Ещё раз сможешь?

– Что?

Эльф задумчиво подошёл к ней и настойчиво протянул нож:

– Попробуй метнуть в мишень. Проверим, случайность или нет.

Диана с недоумением взяла нож, повертела его в руках, с опаской коснулась блестящего лезвия, с сомнением перевела взгляд на мишень, стоящую в метрах семи от неё. Конечно, случайность. Иного и не может быть!

– Льдинка?

Вот пристал!

Она замахнулась и замерла. Не так. Перехватила за кончик рукоятки и бросила нож. Не дожидаясь, пока он пролетит мимо мишени, обернулась к эльфу. Доволен? Его восторженно-удивлённый взгляд заставил повернуться к мишени. Нож, чуть покачивая деревянной рукоятью, вновь торчал в центре.

Да не может этого быть! Она впервые нож… боевой… держит в руках.

– Давай ещё раз! – уже сама потребовала она.

До самого появления на горизонте мастера Боевого направления Диана метала ножи. Из разных положений, с разного расстояния, с подсказками и без от Фианэля. Из десяти пять раз попала в яблочко. Остальные ножи также не пролетали мимо, хотя и вонзались далековато от центра. Ни одного – в молоко.

– Теперь я знаю, на что нужно обратить внимание, – задумчиво проговорил Фианэль на пути к Школе. – Только я не знаток ножевого боя и метательных ножей, а вот мастер… – показал подбородком на застывшего у мишени крупного, с руками, полностью исписанными татуировками, мужчину. Если честно, она немного побаивалась боевого мастера. Слишком он походил на пирата. – Тебе нужно к нему обратиться.

Диана помотала головой.

– Мне сейчас не до этого! Основам же ты меня научишь? Значит, при необходимости защитить себя смогу. Мне хватит. Воительницей становиться у меня в планах нет, я собираюсь стать одним из лучших алхимиков!

– Ну и дура!

****

Диана в своём укромном уголке у озера удобно прислонилась к стволу ветвистого дуба и, свесив с ветки ногу, раскрыла книгу Егоршана дель Розшана. День близился к вечеру, но пока дневное тепло держалось, хотя от озера и тянуло прохладой. Солнце склонялось к закату, чтобы уступить место луне. У Дианы впереди ещё есть пара часов, чтобы почитать, а потом, когда стемнеет, можно даже поэкспериментировать до прихода Василия, с которым договорилась здесь встретиться.

Сегодняшний день пролетел незаметно. После тренировки Диана рассталась с эльфом на целых три часа, а потом они до самого свободного времени штудировали книги по травоведению человеческих страх. Не сказала бы она, что Фианэль отлынивал, но работал без особого энтузиазма. А стоило ей заикнуться, что на сегодня хватит, поспешно сбежал.

Наконец, она осталась одна.

Первая глава книги, после обширного вступления, содержала призыв уважительно относиться к Тени, особенно к лунной. И обращаться к ней только при необходимости. Для теневого мага она может стать как верной подругой, так и беспощадным врагом, который приведёт к сумасшествию. Как маг в силах насылать кошмары на других, так и Тень способна утащить слабого или слишком самоуверенного мага в свою реальность.

Диана после страшилок первой с облегчением перешла ко второй главе. Первый шаг – призыв тени.

Перечитала раз, другой небольшую главу. Немного поспорила с осторожностью, с чего-то вдруг подавшей голос. Да что может случиться?

Диана решительно сползла с дуба на землю, окинула текст ещё раз взглядом и отложила книгу под дерево. Закрыла глаза, прислушалась к окружению.

Тихо шуршит песком волна с озера, прохладный ветерок шумит в ветвях деревьев, касается пожелтевшей травы. Воробей удивлённо чирикает над головой. Пробивается теплотой свет сквозь листья. А вот и она… тихая-тихая прохладная тень затаилась за стволом дуба. Настороженно следит за светом, отходит от него в сторону и ждёт, когда мир станет полностью подвластен ей, когда придёт время, перейти в ночную тьму.

Диана сделала шаг вперёд, тела коснулась невесомая, как паутинка, пелена. Диана силой воли сдержала себя от того, чтобы отшатнуться. Застыла на месте. Темнота вокруг густела, окружала прохладой, осторожно касалась кожи, волос, словно знакомилась. Как живая.

Маг про это ничего не писал. Диана просто должна была призвать силу из тени и использовать в нужном заклинании, только не переборщить с нею, а то последствия могли бы привести неизвестно к чему. А то, что её кто-то будет изучать – к этому она не готовилась. Но хотя бы враждебность Тень не излучала. От неё веяло осторожным любопытством.

Как Диана понимала намерения и чувства Тени, объяснить не могла. Не разумом, а больше ощущениями, вероятно. Но не сомневалась, Тень – не просто источник силы. Она одна из стихий, хотя и считается, что их только четыре: огонь, вода, земля и воздух. Но если есть Тень, то должен быть и Свет? Интересно, а файри общаются с присущими им стихиями?

«Здравствуй», – мысленно Диана обратилась к Тени.

Мимолётный испуг и настороженность стали ответом.

«Не бойся. Познакомимся? Я Диана. Будем друзьями?»

Что она делает? Разговаривает с Тенью?

Удивление и непонимание. А также вопрос. Кажется, Тень не представляет, что такое дружба. И как ей это объяснить?

А сама-то Диана знает? Единственная её подруга – это Люба. Она одна смогла пробраться сквозь выстроенную Дианой стену между собой и другими.

Что их связывало? Доверие? Желание поддержать, успокоить? Рассмешить, когда грустно? Принимать со всеми недостатками, со всеми отличиями? Умение высказать наедине прямо в лицо всё, что думаешь о поступках, которые не понравились, а перед всеми остальными становиться на сторону подруги? Лёгкие подкалывания, разговоры до утра обо всём на свете? Желание защитить даже ценой своей жизни?

Диана скучала по подруге. Оставалось надеяться, что всё у них там, на Земле, хорошо. Что полиция не вышла на Любу и её брата. Что Люба продолжает учиться, и в будущем станет знаменитым и успешным программистом, а Димка возьмётся за ум и также найдёт себе занятие по душе. Жаль, она никогда не узнает, как сложилась их жизнь.

Сознания коснулось сочувствие. Обволокло теплом и доброжелательностью. Предложением защиты и заботы.

Диана улыбнулась и открыла глаза. Вокруг неё, словно туман над горами, клубилась темнота так, что мир за её пределами терялся в дымке. Но стоило Диане прищуриться, чтобы рассмотреть окружение, как пелена, будто занавесь, раздвинулась. С той стороны светлели сумерки. Солнце ушло за крепостные стены, а бледный лик Луны с противоположной стороны едва заглядывал на территорию Школы.

По тропинке из парка к озеру вышел Василий. Сделал пару шагов и остановился, осматривая берег. Видимо, выискивал Диану.

Она с невольной улыбкой сделала шаг из тени дуба и упёрлась в прозрачно-серую туманную стену, которая прогибалась под руками, но не думала выпускать наружу. От Тени повеяло недовольством и обидой. Диана поёжилась от холода, вдруг сжавшего сердце. И даже кулон, обжигающий грудь, не спасал. Поздно начал предупреждать об опасности, если Диана правильно поняла изменение его температуры.

«Мне нужно выйти, – спокойно проговорила Диана. – Меня ждут. Но я вскоре вернусь. Обязательно».

Несогласие резануло по нервам, вызывая головную боль. Тень сгустилась сильнее вокруг так, что стало трудно дышать.

 «Моя! – ясно поняла Диана ответ Тени. – Не пущу!»

Вот теперь по-настоящему стало страшно. До дрожи в коленях, до испарины на спине.

– Вася!!! – изо всех сил крикнула Диана и тут же закашлялась из-за Тени, пытавшейся заставить её замолчать.

Василий как задумчиво ходил по песку у озера, так и продолжал ходить. Он её не слышал! Помощи от него можно не ждать.

Спокойно! Главное не поддаваться панике. Можно попробовать уговорить Тень, может, прислушается.

Диана негромко заговорила, продолжая с отчаянием наблюдать за оборотнем.

«Тень, дружба – это не только быть всегда рядом, но и прислушиваться к желаниям друга. Принимать его друзей, даже если они и не друзья тебе пока. Вот сейчас меня ждёт ещё один мой друг, который может стать и твоим…»

Обожгло холодом несогласия и злостью… не на неё, а направленной наружу. На Василия?

Оборотень поднял голову к Луне, белые волосы будто покрылись серебряными искорками. На губах мелькнула невесёлая усмешка. Василий, вздохнул, махнул рукой и пошёл обратно к школе. Видимо решил, что Диана не придёт.

– Я здесь!!! – вновь попыталась дозваться Диана, Василий замер совсем рядом, под дубом, в тени которого находилась в плену Диану. Она с надеждой затаила дыхание. Но Василий остановился не от того, что услышал крик. Он склонился и поднял книгу, брошенную Дианой под деревом.

Цепким кошачьим взглядом оглядел кусты и деревья, на долю секунды дольше, казалось, смотрел прямо на Диану.

А потом… Василий бережно положил книгу на землю, сделал шаг назад, запрокинул голову, по берегу пронёсся рык, неприятно заскрежетали кости и на месте оборотня возник огромный лев. Белый лев! С густой блестящей серебряной гривой, с лоснящимся крепким телом, и с коготками, прочертившими в земле глубокие канавки.

«Он прекрасен!» – невольно выдохнула Диана.

Тень обиженно и сердито сжала в ледяных объятиях. Зло затаилась, следя, как и Диана, за приближающимся львом. По-человечески разумный взгляд прошаривал всё вокруг. Василий всё ближе и ближе к границе, отделяющей Диану от внешнего мира.

От Тени полыхнуло злостью, искорки вспыхнули прямо перед мордой льва. Тот жалобно мяукнул, отскакивая. Чуть ли ни в воздухе повернулся и метнулся к озеру, сунул морду в воду, а потом сел на песок и, отфыркиваясь, стал тереть передними лапами обожжённый мокрый нос.

Это Диане не понравилось. Какая-то непонятная, полуразумная Тень будет обижать её… ещё не друзей, пусть знакомых, но всё же это не лезет ни в какие ворота!

– Прекрати, Тень! – приказала Диана. – И выпусти меня! Ты не можешь держать меня здесь всю жизнь!

Несогласие и уверенность в своих действиях. И снова это собственническое: «Моя!»

Ах! Значит так?!

Диане нужна сила! Тень сейчас не помощница.

Взгляд коснулся яркого лика Луны. Почему бы и нет? Диана мысленно потянулась к светилу и всей кожей ощутила льющуюся силу. В окружении Тени чуть посветлело. Диана удивленно оглядела руки, от которых исходило лёгкое серебристое сияния.

Тень настороженно чуть отступила. И кто только решил, что теневая и лунная магия – это одно и тоже? Тень появляется не только от лунного сияния, но и солнечного. Лунная сила – сила, которая поднимает океаны, которая влияет на всех живых существ, на растения, на весь мир. Без неё и мир был бы другим. А тень – это просто тень, темнота.

– Я, Диана Смирнова, – торжественно начала Диана, – с этого дня и во веки веков отрекаюсь от…

Тень быстро отступила, сознания коснулась мольба и просьба остановиться. Тень всё поняла, только пусть Диана не отрекается от неё, не рассекает связь между ними. И такие тоска, разочарование и одиночество были в чувствах Тени, что Диана вздохнула и не стала продолжать отречение, а лунную силу отправила в небо, и она лёгкими блестящими звёздочками опустилась на землю.

Тьма явственно с облегчением выдохнула и расступилась. Диана быстро выступила на освещаемую луной поляну. За спиной повеяло тоской и покорностью. Но Диана ещё злилась на Тень, чтобы еë успокаивать.

– Василий, – окликнула она, делая шаг к оборотню.

И остановилась от накатившей слабости. Перед глазами помутнело, ноги стали ватными. Диана испугалась, что потеряет сознание, но, к счастью, обошлось.

Лев отнял лапы от морды, удивлённо, но с явным облегчением посмотрел на неё и, медленно потянувшись, встал на все четыре лапы. Длинный хвост с блестящей кисточкой бил по бокам, пока Василий шёл к Диане, остановился за пару шагов и вдруг сердито рыкнул, выразительно мордой показывая на книгу.

Диана гордо вскинула подбородок. Кто он такой, чтобы ей указывать? Справилась ведь и без его помощи!

Лев помотал головой, грива заколыхалась, как поле пшеницы на ветру. Тяжело вздохнул. Запрокинул голову, взревел так, что волосы у Дианы едва не встали дыбом. Через миг перед ней появился Василий в человеческом облике, со скрещенными сердито руками на груди, с прищуренными кошачьими глазами.

– Ты дура, или как? – с шипящими нотками громко заговорил он. – Напомнить предупреждение, которое озвучили на первом занятии? Никогда! Повторить? Никогда!.. без присмотра опытного мастера не использовать незнакомую силу! А ты что сделала? Я не ошибусь, если предположу, что всё чуть не закончилось плачевно?

И впрямь, что было бы, не призови она силу Луны? Тень бы её держала в плену, пока бы Диана не умерла от жажды и голода?

Тело начало бить дрожь. Диана обхватила себя за плечи от запоздавшего ужаса. Ещё бы чуть-чуть, и она бы стала вечной тенью в темноте. Жалобно посмотрела на Василия.

– Проклятие Хаоса! – Василий стремительно шагнул к ней и вдруг крепко обнял. Диана уткнулась в его грудь, дрожа всем телом. Зубы стучали, а на глаза, что за напасть!, накатывали слёзы. Только крепко зажмурившись, не дала себе зарыдать, как какая-то малявка. Она себе этого и в детстве не позволяла!

Глубокий вдох и решительно отодвинуться, размыкая объятия. Сама справится! Помощь ей не нужна! Никогда не была нужна!

И пусть в груди ледяной ком страха, а от одной только мысли посмотреть на темноту под кронами деревьев подгибаются колени, она этого не покажет. Как и слабости. Видимо, много сил потратила, призывая лунную силу. Или Тень вытянула?

– Со мной всё хорошо! Мне ничего не угрожало! – бросила она. И чтобы Василий не начал её расспрашивать, спросила: – А что происходит с одеждой, когда оборотни обращаются?

Василий сдвинул брови. Открыл рот и вновь закрыл. По всему было видно, что ему очень хочется высказать всё, что думает, о её видимой браваде. Взъерошил волосы и буркнул:

– Становится частью зверя, а затем возвращается вновь. Если одежда из природного материала. А в Златомирье из чего-то другого её и не создают. Главное, чтобы только железа не было на теле!.. Говорить, что с тобой было, ты не собираешься? Правильно понимаю?

Диана решительно кивнула.

– Если магистр Верен узнает, что ты экспериментировала без присмотра старших…

– Нас здесь только двое. А ты ведь никому не расскажешь?

Вопрос он проигнорировал. Но Диана не сомневалась, что от него никто ничего не узнает.

– Надеюсь, что сегодняшний случай послужит тебе предупреждением! – провёл рукой по лицу, на котором не было и следа ожогов. – Да и мне тоже… чтобы не совал свой нос куда попало… – взгляд Василия скользнул поверх её головы. – Это ещё что за зверюшка?! Никогда не видел… – удивлённо выдохнул он.

Диана резко обернулась. На ветке сидел чёрный-чёрный комок шерсти с растопыренными пушистыми ушами с кисточками на кончиках. Огромные несчастные тёмно-карие глаза смотрели с мольбой, длинный мохнатый хвост охватывал тело.

«Тень?» – предположила Диана, ощутив печально знакомое касание к сознанию.

Зверёк кивнул и просяще распахнул глаза ещё шире.

Диана с улыбкой вздохнула:

– Какой ты хорошенький.

 Перед этими огромными глазищами просто невозможно было устоять. Она погладила Тень между ушами по шелковой шёрстке. Зверёк в первый миг замер, словно не веря, а потом довольно зажмурился и заурчал, как кошка.

Василий встал рядом с Дианой. Зверёк сердито оскалился на него, показав широкую пасть с белоснежными и острыми зубками. Василий отступил, да и Диана отдёрнула руку. Но Тень таким жалобным и виноватым взглядом посмотрела на неё, что Диана усмехнулась:

– Ну и улыбочка у тебя, Кошмарик, – судя по тому, что от него повеяло удовольствие от того, как она его назвала, кличка понравилась. Диана подставила руку. – Даже я испугалась. Ты ведь не отстанешь от меня? Ну, пойдём тогда.

Кошмарик перелез на плечо, обвился хвостом за шею, грея щеку Дианы теплой мягкой шёрсткой. Приятно. А вот Василия это теневое создание просто-напросто высокомерно игнорировало.

– Диана, ты уверена? – настороженно спросил Василий, недовольно разглядывая Кошмарика. Кажется, неприязнь у них обоюдная. – Ты не знаешь, что это за зверь. Не знаешь, что можно от него ждать. Он опасен!

Кошмарик по-змеиному зашипел на него.

– Не для меня! – в этом она не сомневалась.

Просто Тень нашла единственный путь быть рядом с Дианой и не навредить ей. И в тоже время в зверьке чувствовалась сила, которую можно призвать. Теневая сила.

Легонько щёлкнула по носу Кошмарика, чтобы успокоился. Тот шипеть перестал, забавно лапками стал чесать мордочку. Но продолжал ревниво коситься на Василия. И стоило тому немного приблизиться к Диане, вновь сердито зашипел. Василий отступил и недовольно повёл плечами.

– Надеюсь, ты и впрямь знаешь, что делаешь. Плохо выглядишь. Проводить тебя до комнаты?

Как бы Диане ни хотелось ещё немного погулять с Василием, но слабость, казалось поселившаяся во всём теле, требовала отдохнуть. Даже сила Луны, сияющей над головой, мало помогала. Диана нехотя кивнула. Медленно направились по тропе. Кошмарик задремал у неё на плече.

Приятно и уютно было идти рядом с Василием, даже не разговаривая. Когда впереди показались магические огни, окружавшие Школу в тёмное время, Василий нарушил тишину:

– Лучше спрячь своего Кошмара, если не желаешь лишних вопросов.

Кошмарик высокомерно фыркнул, будто понял оборотня. И вдруг исчез. Если бы не тяжесть на плече, Диана бы решила, что он сбежал.

– Умный тварюга, – усмехнулся Василий. – Судя по книге и этому… Кошмару, у тебя способности к теневой магии? А что ты уже умеешь?

– Единственное – насылать на людей кошмары. Думала, ещё чему-нибудь научиться… сам видел, что получилось.

– Если я правильно разобрался, теневая сила затянула тебя в своё пространство и не выпускала? Я не видел тебя. Да и почти не чувствовал. Просто что-то не давало мне покоя, словно рядом кто-то находился. Бывает же так, что спиной чувствуешь направленный на тебя взгляд. Но я так и не нашёл, что меня беспокоило. Подумал, что ты не смогла прийти, собрался уже уходить, но тут на глаза попала книга. Решил сделать последнюю попытку и использовать львиное чутьё. Но твой Кошмар весьма ощутимо дал понять, чтобы не лез не в своё дело… Знаешь, попробуй поговорить с магистром Вереном. Думаю, Тень тебя сможет также скрывать ото всех и по твоему желанию. Подумай над этим. Только больше не экспериментируй одна, пожалуйста! Обещай!

– А с чего такое беспокойство? – не собиралась она ничего обещать. А вот идея использовать Тень как плащ-невидимку ей понравилась. Получится ли? От Кошмарика повеяло радостным согласием и предложением попробовать тут же. Ну нет. Потом уж, вдвоём!

– Диана? – подозрительно покосился на неё Василий.

– Василий, скажи, а как же мне готовиться к поединку? Практические занятия у нас начнутся только через месяц. Я уверена и принцесса, и Ветран… а он тоже принц файри?

– Он признанный наследный принц Дубравы. Его отец решил, что он обойдётся как-нибудь и без этой головной боли – повелительства, и договорился с братом насчёт своего сына.

– Вот как. А это не тайна?

– Нет, конечно. Хотя Ветран предпочёл бы, чтобы об этом никто не знал. Поэтому не слишком-то афиширует свой титул…

Диана кивнула.

– Уверена, их хорошо обучили управлять своими способностями, а я лишь три месяца назад впервые использовала магию. Теперь понимаешь, что мне не до осторожности, если хочу хоть немного продержаться против принца?

– Принцем только Ветрана в глаза не называй. Не любит он этого, – мрачно проговорил Василий. – Давай сделаем так. С теневыми способностями разбирайся вместе с магистром, а вот с Разумом я тебе помогу.

– Ты судья, ты должен быть беспристрастным!

– Причём здесь это? А в награду за помощь требую прогулки в полнолуния! Так, как?

Диана запрокинула голову, подставляя лицо под лунное сияние. Пыталась скрыть помимо воли появившуюся довольную улыбку. На душе потеплело. Ему хочется проводить с ней время, как же приятно это знать. А вот Кошмарик недовольно завозился на плече. Предложение Василия ему совершенно не понравилось. Свалился собственник на её голову!

****

Табити шагала по освещённой огнями дорожке к ближайшему к парку двухэтажному дому, который магистр Селена предложила взамен королевского домика. Табити и Ветран делили предназначенный для пятерых дом только на двоих. Она спешила, надеялась перехватить брата перед тем, как он вновь на полночи исчезнет с очередной девчонкой. Хотела рассказать о планах единорогов.

Находиться в конюшне, как обычным лошадям, им надоело. Поэтому и Тучка – Табитин единорог, и Гром Ветрана решили вернуться в долину. Всё равно из Школы до самого лета их спутникам никуда не вырваться. А когда понадобятся, прилетят на зов…

Табити скользнула в сторону, а не то бы Загляда, выскочившая из-за поворота, снесла бы с дороги и не заметила. Уже собралась огрызнуться в ответ, но принцесса даже слова не сказала, хотя обычно только и искала повода сцепиться. Светлые локоны мелькнули в направлении главного здания Школы. И кто же разъярил эту задаваку на ночь глядя? Табити пожала плечами и продолжила путь.

Дорожка свернула за угол замка к огромному разлапистому дубу, растущему на перекрёстке, и всё стало ясно. По дороге со стороны парка шли Василий и Диана, и, судя по довольным лицам, время парочка провела неплохо.

– Вот девка! – невольно вырвалось злое шипение. – Везде успела. Утром с эльфом обнималась, а сейчас с Васькой гуляет!

– Ревнуешь? – раздался над головой бархатный голос, от которого теплело в груди, как бы Табити с этим не боролась. – Не меня ли?

Табити подняла лицо и встретилась со светло-зелёными насмешливыми глазами дубравэльца, сидевшего на ветке и беспечно качающего ногой.

– Тебя? С какого перепуга?!

– Так значит телохранителя? – прищурился Фианэль и замер, как хищник перед атакой. Ледяной взгляд скользнул на приближающуюся парочку.

Табити недовольно передёрнула плечами.

– Не лезь не в своё дело! Ты, смотрю, не очень-то расстроен прогулкой своей подружки с другим.

– Я доверяю Диане.

Неожиданно от этого признания её предположения, что между дубравэльцем и белобрысой девчонкой что-то есть, стало горько и тоскливо. Неприятное чувство и до боли противное! Но показывать этого Фианэлю она не собиралась. Не дождётся!

Прищурилась и вкрадчиво произнесла:

– Доверяй, доверяй, пока голова чесаться не начнёт.

– С чего бы это?

– Насколько я слышала, бывает зуд, когда рога растут! – бросила она и, гордо вскинув подбородок и сжав кулаки, повернула по аллее к своему дому.

Да какое ей может быть дело до безродного дубравэльца? К тому же изгнаннику? Дубравэльцы из Дубравы посчитали бы ниже своего достоинства учиться в человеческой Школе. Ветер не считается – он в первую очередь файри.

Прошла половину пути. Резкий рывок за руку. Табити отлетела назад и уткнулась в крепкую грудь дубравэльца. Обхватили мускулистые руки, закрывая её. Она дёрнулась, пытаясь освободиться, и замерла от шума за спиной

Трещало и грохотало так, что дрожала земля, а волос коснулась волна воздуха. Вокруг шелестели редкие жёлтые листочки, а ветки хлестали по одежде. Вскоре, наконец, опустилась тишина.

Табити резко отступила от дубравэльца, обернулась и застыла. Прямо перед лицом качались ветви дерева, а толстый ствол лежал поперёк дороги. Если бы не эльф, здоровенная осина упала бы точно на Табити. И вся реакция, выработанная годами, не помогла бы. Мокрое место бы осталось от огненной принцессы Файриграда.

Ледяная дрожь побежала по коже от понимания, как близко пронеслась тень смерти. А вот вторая мысль Табити не понравилась ещё больше. Если об этом происшествии узнает Васька и папа, опека усилится, и Табити ни шага не сделает без присмотра.

Огляделась. Кроме неё и дубравэльца свидетелей в ближайшей видимости нет.

Сердце сжал обруч Цены долга. А чего она хотела-то? Фианэль, желает того она или нет, спас ей жизнь. Проклятая особенность файри!

Повернулась к молчащему парню, хмуро смотрящему на огрызок дерева, оставшийся торчать из земли.

– Фианэль, – окликнула она. Когда дубравэлец обернулся, продолжила: – Спасибо! Если бы не ты…

– Кому дорогу перебежала, принцесса? – перебил он таким тоном, будто это она виновата в поваленной осине.

– Это случайность!

– Не будь дурой! Живое крепкое дерево ни с того ни с сего не переломится, чтобы прибить глупую принцессу.

Глупую? Как он смеет?

Встретилась с серьёзными светло-зелёными глазами и злость испарилась.

Табити поморщилась, дубравэлец, конечно, прав. Но как же не хотелось признавать, что кто-то и впрямь покушался на неё. А вот от тревоги Фианэля о ней на душе потеплело.

– Это неважно! Я буду теперь начеку. Но Васька не должен ничего знать об этом происшествии. Я не желаю, чтобы Школу заполонили папины люди! Они жизни не дадут! Я сама найду виновника!

Фианэль выругался, с кислой миной кивнул и вдруг холодно ухмыльнулся:

– Хорошо, я промолчу, но с одним условием. Ты никуда не будешь ходить одна. Если рядом не будет телохранителя или брата, я должен сопровождать тебя!

А вот этим можно и воспользоваться.

– Ты и впрямь этого хочешь? – он кивнул, и она с облегчением выдохнула: – Ты спас мне жизнь, я исполню твоё желание! С этого дня и до дня, когда узнаем, кто покушался на меня, я вне здания школы и вне дома буду ходить в сопровождении или брата, или Васьки, или тебя…

– Договорились!

Цена долга, сжимавшая сердце, ослабла. Глупый дубравэлец даже не представляет, что мог потребовать всё, что угодно, и ей бы пришлось подчиниться.

– А твоя подружка не будет против, что ты сопровождаешь меня?

– Диана поймёт!

Проклятие! Почему ей не нравится, когда он произносит имя белобрысой?

– Будем надеяться, – зло фыркнула она. – А то до поединка вряд ли мы доживём. Я домой! – развернулась на месте, обошла по лужайке осину и зашагала к дому. Остаётся надеяться, что поваленное дерево заметят только утром, и можно будет сделать вид, что и для неё это неожиданность. Но кто всё-таки покушался на неё? Неужели папа прав? И здесь находится кто-то, кто связан с убийством мамы? Она обязана выяснить правду. Через часик, когда дубравэльца и след простынет, нужно будет внимательно осмотреть дерево.

Страх давно испарился. Табити с предвкушением зажмурилась. Впереди её ждёт приключение. Эти покусители на её жизнь даже не представляют, с кем связались. Огненная принцесса Файри никогда не будет преследуемой жертвой. Охота началась!

****

Фианэль проводил встревоженным взглядом принцессу. Злата! Его совершенно не должна волновать безопасность этой файри. Она лишь одна из ступеней, которая приведёт к цели. Вот только с собой ничего не мог поделать. Когда до него донеслось тихое поскрипывание, и он понял, что должно случиться, на миг обуял ужас. Так быстро никогда не бегал!

По совести, он обязан оповестить телохранителя, чтобы тот позаботился о безопасности своей принцессы. Вот только, к сожалению, и Фианэлю, как и принцессе, совершенно не нужны в ближайшем окружении файриградские шпионы. Они случайно могут вызнать то, что нарушит все его планы.

Но по крайне мере, провести собственное расследование, ему никто не мешает.

Сначала Фианэль проверил дорогу за пару метров до дерева и ничуть не удивился, обнаружив остатки магического маячка. Принцесса активировала его, и заклинание у подножия дерева сработало. Чисто сделано! Но опытного мага-ищейку не обмануло бы. Вот когда можно пожалеть об отсутствии необходимых знаний. Хотя…

Фианэль коснулся пенька. Отстранился от боли, повеявшей от останков осины. Попробовал мысленно снять магический отпечаток и выругался. Магия постепенно рассеивалась, чтобы вскоре и вовсе исчезнуть. Успел уловить только отголосок магического возмущения, который при необходимости поможет узнать преступника.

А это что такое…

Он склонился ниже к пеньку и осторожно вытащил из коры два коротких белых волоса. Так-так, а вот и первый след. Осталось узнать, кому волосы принадлежат: человеку или зверю. А для этого нужно покинуть стены Школы. Есть у него в городе один человек на примете.

Фианэль убедился, что все следы магии как его самого, так и преступника растворились в воздухе, и также направился к себе.

****

Диана сдержано закрыла дверь кабинета магистра Верена за собой. Сжав зубы, мысленно выдохнула и, вскинув подбородок, повернулась к коридору. Привычной размашистой походкой направилась к своей комнате, не обращая внимания на уступающих ей дорогу ребят, спешащих после завтрака подготовиться к первому занятию.

То, что у неё на душе, нечего кому-либо знать. Это касается только её! Как только она могла так ошибиться?!

– Диана? – окликнул Василий у окна. И он ещё смеет приветливо ей улыбаться? Предатель!

Первый порыв проигнорировать оборотня и пройти мимо подавила. Решительно шагнула к нему и с презрением глянула в зелёные кошачьи глаза.

– Сударь, – приторно вежливо начала она, – позвольте узнать, вы сразу ночью побежали сдавать меня магистру, или же всё-таки дождались утра?

– Ты о чём? – А на лице такое непонимание, словно и впрямь он ни причём! Лицемер!

Диана уклонилась от руки Василия, пытавшего успокаивающе коснуться её плеча.

– Я думала, ты нормальный парень. А ты… стукач, да и лжец к тому же!

Развернулась на месте и, сдерживаясь, чтобы не побежать, продолжила путь. С одним желанием, как можно скорее добраться до комнаты, уткнуться в подушку и усмирить боль от разочарования.

Всё-таки дружба и впрямь не для неё. Совершенно, оказывается, не разбирается в людях.

За спиной раздались быстрые шаги, Василий крепко схватил за руку:

– Диана! Подожди! Давай разберёмся!

Она резко обернулась, зло глянула на его руку, когда он отпустил её, посмотрела прямо в зелёные глаза, в которых не было ни капли вины, одно лишь непонимание. Как же нужно наловчиться, чтобы уметь лгать даже глазами?!

Дура! Какая же она всё-таки идиотка! Ей даже сейчас хочется ему поверить, вот только с фактами не поспоришь!

– Разберёмся? В чём? В парке кроме нас никого не было! Или ты хочешь сказать, что это я призналась в своих экспериментах магистру?! Да иди ты… лесом!

Отвернулась и чуть не врезалась в принцессу файри, стоящую за спиной. Обменялись ледяными взглядами, Диана обошла принцессу и зашагала дальше. Довольный взгляд Загляды, злорадно ухмыляющейся у дальнего окна, уже совершенно не задел. Нашла та чему радоваться!

Василий больше окликать Диану не стал, хотя до самого поворота за угол она чувствовала, как он смотрит ей вслед.

Глава 4. Зимний бал

Наступил вечер перед Зимним торжеством. На Школу опустилось временное затишье. Даже пурга стихла за окном, укрыв пушистым снегом дома, деревья и землю, а также полностью заметя дорожки. Вот девичьих криков будет, когда ученицам придётся пробираться до замка из своих домов в туфлях и бальных платьях. Но пока все готовились к празднику, даже ученики первого круга, которые гулять будут отдельно от старшекурсников.

Диана также сидела у зеркала и задумчиво наблюдала, как Звёздочка порхает над головой, и по её велению пряди длинных белых волос укладываются в причёску. Диана до последнего не собиралась идти на этот бал. Даже платья не подготовила. Все будут веселиться с друзьями, поздравлять друг друга, а она так и не сблизилась ни с кем. Не считать же Фианэля. У них лишь деловое партнёрство: утром он учил её защищаться, а вечером в свободное время она помогала ему с алхимией. Остальное время они даже не пересекались. Её это устраивало. Она с головой окунулась в учёбу. А друзья… Ей хватало малютки Звёздочки, каждый вечер навещающей её и иногда остающейся до утра, и Кошмарика, который не давал заскучать.

Но магистр Верен считал, что ей нужно пойти на бал и немного развеяться. Настоял на этом. А на её возражение, что у неё даже платья подходящего нет, предложил покопаться в вещах его дочери, вышедшей несколько лет назад замуж и уехавшей жить к мужу. Пригрозил, что вновь запретит до конца года пользоваться своей лабораторией, если она ослушается. И ведь знает, какая угроза действительно на неё подействует!

Она на чердаке дома магистра в сундуке отыскала старое платье, которое её заинтересовало. Магистр Селена по просьбе магистра подогнала его по фигуре Дианы. Осталось найти туфли, но это взяла Диана на себя.

В дверь тихо постучали. А вот и туфли пожаловали. Ожега – девушка с бытового направления – была симпатичной, вот только волосы серого мышиного цвета превращали её в невзрачную тень. При первой встрече у Дианы мелькнула мысль, что краска бы это изменила. И когда понадобились подходящие к платью туфли, она поговорила с Ожегой, размер ноги с которой совпадал. Девушка согласилась и вот, наконец, пришла.

Звёздочка недовольно заворчала, но отлетела к потолку, откуда настороженно наблюдала, как Диана встаёт, берёт бутылочку с искрящейся жидкостью со стола и направляется к двери.

Диана распахнула дверь, и слова приветствия замерли на губах. Перед ней стояла незнакомая девушка в шерстяном платье служанки. В руках сжимала коробку, на губах неуверенная улыбка, а глаза в смущении опущены.

– Сударыня, простите за беспокойство, – донёсся мелодичный голосок. – Я служанка принцессы Загляды. Её высочество желает обменять вот эти туфли на вашу краску для волос, которую вы предлагали Ожеге.

Служанка открыла коробку, в которой лежали простенькие синие лодочки, точная копия тех, что Диана видела у Ожеги.

Диана лишь мельком глянула на туфли и подозрительно посмотрела на служанку:

– Я договаривалась с Ожегой! И зелье варила для неё!

– Ожега продала туфли принцессе. Госпожа, вы ведь не откажите принцессе Волелюбия? – подняла голову и в неверии посмотрела на Диану чёрными глазами. – Вам ведь после Школы придётся искать работу.

Диана прищурилась. Это угроза? Но на лице служанки царило невинное спокойствие. Она и сама не поняла, что сказала? Или повторила слова принцессы?

И почему только не проходит ощущение неправильности?

Неправильности чего? Поведения служанки? Предложения принцессы? Согласия Ожеги на продажу туфель? Вот только два последних предположения точно соотносились с Заглядой. Она не допустит, чтобы кто-то чем-то выделился и затмил её. Ожеге вполне это по силам. А про Дианины эликсиры по Школе уже ходили слухи.

Остаётся поведение служанки? Но Диана ведь не знакома с ней. Возможно, это обычное её состояние.

– Пожалуйста, сударыня, – жалобно взглянула в глаза служанка.

В общем-то, какая разница, с кем заключать сделку? Она хотела туфли. Так вот они.

А то, что принцесса наверняка надавила на Ожегу и заставила ту продать туфли, ну что ж, Загляда сама виновата!

Диана протянула бутылочку служанке:

– Одна-две капли на два литра воды. Нужно в полученном растворе ополоснуть волосы. Этого достаточно для получения разумного очарования.

Служанка спрятала бутылочку в карман, протянула коробку с туфлями и, попрощавшись, зашагала по коридору. Диана закрыла дверь, с предвкушением улыбаясь.

– Звёздочка, – окликнула она духа. – Как ты думаешь, Загляда довольствуется разумным очарованием? – Звёздочка вопросительно склонила набок голову. – Я вот тоже сомневаюсь. Давно хотела узнать, что будет, если переборщить с Очаровашкой.

Принцесса Загляда ей не нравилась тем, что считала себя выше всех. Обожала лесть и благоговение. А те, кто смел перейти ей дорогу, если даже невольно, тут же смешивались с грязью. Что принцесса, что Василий – одна пара сапог!

Диана, к счастью, в эти месяцы почти не пересекалась с ней и Василием, как, впрочем, и со многими другими. С теми заданиями, которые поручали Диане преподаватели, она едва по вечерам добиралась до кровати. Во всём виноват магистр Верен! Он, после того, как узнал о её экспериментах с Тенью, решил, что если ей мало занятий по плану, то будет индивидуальное обучение. Одно смиряло – практики у неё было предостаточно как в работе с Тенью, так и в алхимии. Для скуки, как и для копания в себе, времени не оставалось.

Звёздочка вернулась к причёске.

От грохота пошатнулся замок. Разъярённый рёв вперемешку с гномьим матом заглушил звон посуды:

– Демоны побери этого… – разобрала Диана, а дальше последовали такие эпитеты, что она покраснела.

Диана и Звёздочка переглянулись и, вздохнув, одновременно посмотрели на дверь. Под ней просочилась тень, скользнула к подстилке у камина и там уплотнилась до мохнатого чёрного шара размером со среднего пуделя. Большие карие глаза довольно сверкали, крепкая пасть сжимала окорок размером чуть ли ни с Кошмарика, длинный пушистый хвост обернулся вокруг тела, а чёрные перепончатые крылья задорно подёргивались. Когда пару недель назад появились крылья, это был сюрпризом для всех. Особенно для Буя – магистра боевого направления, пытавшегося в тот миг теневого зверя изловить и преподать урок, чтобы не смел воровать еду у него из-под носа.

За эти месяцы Диана вместе с магистром успела выяснить, что Кошмарик по своему желанию меняет свои размеры от маленького симпатичного ушастика, при угрозе до размера взрослого тибетского мастифа с длинными клыками и острыми когтями, а также умеет превращаться в тень и становиться невидимым. Что невероятно прожорлив, хитёр, мстителен и слушается только Диану, за угрозу к которой готов вцепиться в горло любому. А вот крыльями пользоваться не любил. Только при необходимости поднимался в воздух, но спешил опуститься на землю.

Сейчас на морде этого мохнатого шара нельзя было найти ни капли вины. Будто не он только что утащил огромный окорок у повара.

– Кошмарик, снова?! Отдам Чернаму, – пригрозила Диана.

Кошмарик склонил голову и жалобно взглянул ей в глаза, просительно мяукнул. Ну да, она так и поверила, что он полон раскаяния. Когтистая лапа ведь по собственнически прижимает мясо к полу.

От грохота в дверь задрожали склянки на столе.

– Диана!.. Проклятая девчонка!.. Дай мне этого Кошмара! Я его… – не выбирая слов, ревел гном.

Диана сердито глянула на Кошмарика, вот только его уже и след простыл, как и окорока.

Если гнома не успокоить, то сбежится вся Школа, по крайне мере все те, кто находился в замке. Диана осторожно открыла небольшой сундучок у окна, в котором хранила готовые эликсиры и экспериментальные заготовки. Уверенно потянулась к правой половине, задумчиво провела вдоль десяти бутылочек, с предвкушением глянула на левую половину, но с тяжёлым вздохом сожаления всё же взяла эликсир из готовых и проверенных. Как бы ей ни хотелось поэкспериментировать, рисковать не стоило. Вопреки набегам Кошмарика на кухню, с гномом Диана ладила, особенно после того, как с помощью своего зелья помогла избавиться от боли в спине. А от её взрывных зелий он был просто в восторге.

Открыла дверь, тут же протянула бутылочку и просительно заулыбалась. Когда разглядела Чернама, прикусила губу, сдерживая смех. С одежды немолодого гнома стекал, судя по аромату, бульон, на голове, как кепка, возлежала картошка, а в бороде запуталась зелень. Маленькие глаза горели яростью и желанием убийства. Гном открыл рот, видимо, для продолжения своей злой тирады, но тут же его закрыл, не отрывая жаждущих глаз от алой жидкости в бутылочке.

– Что-то новенькое?

– Ну да. Я смешала две свои предыдущие задумки в одну. С мастером Вакуле мы его проверили на тренировочной площадке… – поспешила объяснить Диана.

– И как?

Диана смущённо пожала плечами.

– После нашего эксперимента, магистр Буй строго-настрого запретил и близко приближаться к площадке с нашими зельями. А котлован закапывали сразу три мага-природника.

Нужно было только видеть лицо магистра Буя, когда он прибежал на грохот и стал свидетелем разрушения его тренировочной площадки вроде как защищённой от всех видов магии. Хотя магистр, после ора на всю школу, не отказал себе в том, чтобы стребовать с мастера Вакуле с десяток этого зелья. А вот Диана заслужила пронзительный изучающий взгляд.

– Давай! – выхватил гном бутылочку и хмуро посмотрел на Диану. – Но если этот Кошмар вновь появится на моей кухне – отдам природникам на опыты! И никакие твои зелья его не спасут! – довольно поглаживая бутылочку, направился по коридору обратно на кухню.

Диана, закрывая дверь, поёжилась. Маги из природного направления давно жаждали заполучить Кошмарика в свои руки, чтобы изучить, что за зверь такой, как он появился и можно ли создать ещё. Кошмарик, не боящийся никого и ничего, этих одержимых обходил по широкой дуге.

– Слышал? – обратилась Диана к Кошмарику, тот, придерживая лапами окорок и разрывая его зубами, лишь направил растопыренные широкие уши в её сторону, мол, слушает. – Ну знаешь ли! Спасать от природников тебя не буду! – ноль внимания. Диана мысленно махнула на Кошмарика рукой и со вздохом села у зеркала. Такими темпами она точно не успеет вовремя собраться.

Звёздочка, ворча на непрошенных посетителей, вновь залетала вокруг головы Дианы и вроде даже как быстрее обычнее.

– Звёздочка, а принцессе твоя помощь не требуется?

– Огневики помогут, – отмахнулся дух. – Моего отсутствия и не заметят. Я присоединюсь к ним на балу.

В третий раз за вечер стук в дверь раздался, когда Диана ошеломлённо смотрела в зеркало, не узнавая в незнакомке себя.

За дверью стоял Фианэль. Медленно оглядел Диану с ног до головы, светло-зелёные глаза одобрительно сверкнули.

– Прекрасная сударыня, кто вы? Куда дели мою маленькую подружку? – наигранно попытался заглянуть через её плечо в комнату.

Диана нахмурилась.

– Маленькую подружку? Фианэль, что тебе нужно?

– Как, что? Разве не ясно? – склонился в элегантном поклоне. – Сударыня, я ваш сопровождающий на этот вечер.

– С чего бы это? – сложила на груди руки. – Ты вроде собирался идти с принцессой?

– Табити ещё вреднее тебя, – ухмыльнулся он. – Она идёт с братом.

Как всегда при упоминании воздушного файри, в глазах мелькнула неприязнь.

– Не с Василием?

– Оборотня захомутала Загляда.

Сердце царапнуло, но она тут же подавила лёгкое разочарование.

– Идеальная парочка! – буркнула Диана, выходя за порог и закрывая за собой дверь.

– Я до сих пор не пойму, чем он так обидел тебя? – поинтересовался Фианэль, зашагав рядом с Дианой по украшенному к празднику коридору. Когда она проигнорировала протянутую им руку, настаивать не стал.

– Неважно! Я ведь не спрашиваю, что за чёрная кошка пробежала между тобой и Ветраном. Вы ведь до Школы даже не встречались, а ты с первой встречи волком смотришь на него.

– Есть причины! – и замолчал.

Диана пожала плечами. Каждый имеет право на личные тайны. И если не готов делиться своими, то не нужно спрашивать про чужие. Это правило она для себя приняла давным-давно.

А вот и зал для торжества, украшенный во все цвета радуги. С потолка свисают мерцающие магические огни. Длинный стол у дальней стены чуть не ломится от всевозможных блюд. Над ними кружат огненные духи Табити и Звёздочка, выбирая что-нибудь сладкое или фруктовое. Кто-то из учеников также пробуют праздничные блюда, которые в обычные дни в столовой и с магическим поиском не отыщешь. Небольшой оркестр играет приятную мелодию, под которую в середине зала танцует несколько пар. Ученики со всех направлений смешались, кроме держащихся в стороне магов Разума. Не удивительно, кому понравится общаться с теми, кто запросто может влезть в голову и узнать все твои потаённые мысли и мечты? Пусть это им строго настрого запрещено, но их всё же опасались.

У самой двери Фианэль взял Диану под руку. Вырываться – значило привлечь лишнее внимание, чего она не желала. Ограничилась недовольным взглядом на довольно ухмыляющегося эльфа, которого он и не заметил. Он смотрел в сторону окна, где стояла принцесса файри и её брат. Табити в ярком огненно–красном переливающемся платье и с волосами сводной волной спускающимися по плечам казалась пламенем посреди зала. И взгляд на Диану и эльфа полыхнул так, что того гляди что-то загорится. Крылья с искрами по краю недовольно распахнулись и вновь сложились прозрачным плащом.

– Фианэль, мне не нравится быть раздражителем для принцессы, – сквозь зубы холодно прошипела Диана. Ведь ясно и понятно, что он использует её, чтобы вызвать у Табити ревность. – Ещё раз так поступишь, я поменяю твое зелье для купания на краску… несмываемую и розовую.

Фианэля явственно передёрнуло, но отвечать он не стал. Диана мельком оглядела зал в поисках Волелюбской принцессы. Хотелось узнать результат эксперимента. Но Загляда ещё не соизволила появиться. Ну что ж, подождём!

****

Табити невольно окинула Диану взглядом с ног до головы, и недовольно прищурилась. Придраться ни к чему не смогла. Девчонка выглядела прекрасно. Платье небесного цвета свободно струилось до синих туфелек, держалось на плечах на тонких бретельках, подол при каждом шаге следовал переливающейся волной за ногами, белый широкий вышитый пояс подчёркивал тонкую талию, на голове часть волос заплетена в косичку и уложена короной, остальные густым водопадом спускались по спине ниже пояса.

Скромно, невинно, но если учесть, что Диана шагала с гордо поднятой головой, с холодным спокойствием в серых глазах, то невольно все взгляды устремлялись на неё: заинтересованные парней и завистливые девчонок.

– Симпатичная малышка, – задумчиво проронил Ветер. – И как я только её раньше не заметил?

– Она вроде как занята! – сердито бросила Табити, сжимая кулаки. Легче было бы, если бы она придралась к внешности своей соперницы. Соперницы? А кого ещё?! У них завтра поединок. Больше никаких причин считать её соперницей нет! А то, что с дубравэльцем Табити пару раз прогуливалась, так это из-за обещания никуда не ходить одной.

– А разве для меня это может быть помехой? – ухмыльнулся Ветер, – К тому же, ясно видно, что они не так близки, как хотят показать.

Для сына Феи любви может и всё ясно, а вот на её взгляд они достаточно близки, чтобы каждый день проводить вместе и не по одному часу!

Ветран сделал шаг навстречу приблизившейся парочке. Открыл рот, собираясь произнести один из своих комплиментов, так и застыл, ошеломлённо глядя на вход. По залу пронёсся хоровой мужской выдох.

Дубравэлец, оглянувшись, также на миг замер, а потом, отпустив руку Дианы, пошёл следом за Ветром, впрочем, как и почти вся мужская половина учеников Школы. Словно стадо баранов на новые ворота. Остались на своих местах только с десяток парней с последних курсов направления Разум.

У дверей в сопровождении хмурившегося Василия стояла Загляда. Её пышное платье, сшитое по последней гордийской моде, переливалось радугой, как и волосы. Ярко и необычно, но с чего парней-то так всех к ней потянуло? Словно заворожённых.

– На такой эффект Очаровашки я даже не рассчитывала, – задумчиво себе под нос проговорила Диана. – Странно, на парней из направления Разума не подействовало. Из-за блока от внешнего воздействия? Зелье действует сразу на сознание, минуя зрение и обоняние? Нужно проверить!

Табити знала, что алхимики сумасшедшие и повёрнутые над экспериментами, но не до такой же степени! Принцессу же сейчас разорвут на части! Как бы она ни недолюбливала её, но это уж слишком. Да и бал тогда отменят.

Загляда сначала с благосклонной улыбкой принимала комплименты, летящих со всех сторон от парней, и высокомерно посматривала на девушек, оставшихся без своих сопровождающих. Но, когда сначала один парень попытался схватить её за руку, а Ветран за другую, отступила. Драка трёх парней, заспорящих, кого из них она выбрала, заставила её и вовсе в ужасе прижать ладонь к губам.

– Я… я бы тоже так? – с испугом спросила стоящая рядом девушка с серыми, мышиного цвета волосами.

– Ожега, ты бы стала нарушать мои инструкции? И использовать больше зелья зараз, чем я бы рекомендовала? – спросила Диана и обернулась на крики вокруг принцессы. Парни с направления Разума под командованием Василия окружили Загляду, не позволяя обезумившим парням до неё добраться. – Пожалуй, нужно остудить этих парней. Пока смертоубийство не случилось. У кого какие идеи?

Табити пожала плечами.

– Я могу только добавить огонька, что вряд ли их успокоит.

– Огня у них и впрямь хватает, – согласилась Диана. – Я, конечно, могу попробовать их усыпить…

– Но?

– Пол плиточный. Как ты думаешь, сколько будет разбитых голов? Да и разделять заклятие я пока не умею. Под его влияние попадёт вся эта куча-мала.

– Но не можем же мы всё так оставить?! – воскликнула Ожега, заламывая кисти рук.

А ситуация и впрямь выходила из–под контроля. Василий с друзьями потянули принцессу к выходу, но не успели. Часть одержимых загородила им путь. У некоторых в руках замерцали боевые заклинания. Как и у магичек, собирающихся силой магии приводить своих парней в чувство, раз слова и крики не помогали. Воздух в зале сгустился, от свободно гуляющей энергии зашевелились волосы на голове, по коже побежали мурашки. Магические фонарики тревожно пульсировали, часть, вспыхнув, испарились.

– Ну не все же поразбивают головы! – вдруг решительно бросила Диана. – Нужно прекращать это безобразие. Встаньте у меня за спиной, чтобы и вас не зацепило!

Пока она говорила, со всего зала туманными змеями к ней стягивались тени…

Входная дверь с громким грохотом распахнулась.

– А ну прекратить!!! – прогрохотал голос магистра Венера, и с потолка на всех обрушился ледяной ливень.

По залу разнеслись возмущённые девичьи крики.

Табити, выругавшись, встряхнула головой, разбрызгивая воду. Как же она ненавидела мокроту и холод! Откуда ни возьмись, налетели огненные духи, от них сразу повеяло теплом.

Диана, обхватив себя за плечи, с завистью посмотрела на Табити.

– Василий, Вышан, проводите Загляду до её домика. Пусть примет ванну. Без каких-либо зелий!!! Плащи не забудьте захватить! На улице вновь метель поднялась, – приказал магистр. Василий с другом вывели принцессу. Магистр Верен сердито обвёл глазами зал с мокрыми недовольными учениками и остановил взгляд на их компании. – Диана Смирнова, ко мне в кабинет! Сейчас же!

Развернулся на месте и исчез за дверью.

– Ну почему сразу я-то? – вздохнула Диана, передёргивая плечами. – Принцессу никто не просил выливать на себя весь флакон!

Вздохнула и, по своему обыкновению вздёрнув подбородок, направилась к выходу. Казалось, провожающие её недовольные злые взгляды просто отскакивали от неё, никак не задевая. А ведь после распоряжения магистра наверняка не осталось ни одного человека в зале, кто не догадался бы об одном из виновников этого переполоха.

– И что это было? Не понял, – растерянно пробормотал подошедший с Фианэлем Ветран, ероша длинные волосы, стянутые синей лентой, под цвет костюма, в хвост. Воздушники возмущённо залетали над ним, пробуя высушить, но без особых усилий. Табити, вздохнув, попросила огневиков помочь.

– Не удивлён! На тебя это очень похоже, принц, не понять очевидного! – бросил зло дубравэлец. И обратился к Табити: – Леди, может, поделитесь подробностями, что там учинила Льдинка?

Табити краем глаза заметила, как прислушиваются к ним ближайшие парни и девушки. И громко произнесла:

– Что тут непонятного? Диана создала зелье Очарования. Весьма сильное. Принцесса узнала о нём и купила. Только, как самая умная, не посчитала нужным следовать Дианиным рекомендациям. Результат вы могли понаблюдать, да и поучаствовать тоже. По мне и поделом принцессе за её зазнайство!

И с чего это она кинулась защищать эту сумасшедшую алхимичку?

– Но праздник всё равно испорчен! Из-за неё! – крикнула рыжеволосая девица, чуть не плача стряхивая с платья воду.

Раздались подтверждающие крики.

– Ребята, ещё ничего не потеряно! – раздался ласковый голос магистра Селены, незаметно появившейся в зале вместе с другими учителями. – У нас есть два часа до полуночи, чтобы навести порядок, а потом можно хоть всю ночь праздновать! Прошу подойти ко мне всех бытовиков, а также умелых огненных стихийников. Перво-наперво нужно всё и всех высушить.

Фианэля, Ветрана и ещё несколько парней магистр отправила в столовую за новыми блюдами. Табити предложила свою и духов помощь. Огневикам магистр Селена обрадовалась, а вот саму Табити быстро попросила сходить в башню бытовой магии за эликсирами. Мол, нужно будет привести в порядок причёски и макияж пострадавших от воды девушек.

Табити пожала плечами и вместе со Звёздочкой, мысленно посмеиваясь, направилась выполнять просьбу магистра. Наверняка, она припомнила, что принцесса файри до сих пор не научилась достаточно контролировать свою огненную магию, и побоялась рисковать. А вот магистр Буй в восторге от силы Табити. И учит её использовать одновременно магию и оружие, хотя, пусть успехи и были, но ещё недостаточные.

А вот второе выбранное ею направление: Защиты и целительства, поддавалось хуже, особенно целительство. Ну ей это не очень-то нужно. Она собирается стать воительницей, возможно, телохранителем, а ни лекарем. А вот для этого нужно защиту изучить получше. Если она желает умело охранять подопечных. А может, всё-таки, на следующий год выбрать специализацию мага–ищейки? Расследовать убийства, кражи, ловить преступников. Что сейчас у неё не очень-то получается. Три месяца прошло, а она ни следа преступника не нашла. Вот если бы он вновь хоть раз проявил бы себя, она бы точно ловить мух не стала, вывела бы тотчас на чистую воду.

Эх! Мечты… мечты… Зато завтра её ждёт приключение. Она, наконец, вырвется за стены Школы!

Громкий звон, а следом ледяной ужас, ударивший в голову, заставили застыть. Табити, ёжась, огляделась. Она находилась в круглом зале, где пересекались коридоры, ведущие в башни. Магические огоньки у свода сверкнули и погасли, погружая в темноту. Табити испуганно создала огневик и запустила в воздух. Он завис над головой, осветив плиточный пол с кругами стихий, стены, обитые деревянными панелями, несколько статуй героев Златомирья, а также и возвышающего чуть ли не до потолка крылатого чешуйчатого демона с ветвистыми рогами на безобразной в язвах лысой голове. От горящих голодом ярко–алых глаз стыла в жилах кровь. В когтистой лапе, словно живая, дрожала длинная плеть.

Табити не видела раньше эту статую… и только потом до сознания дошло, что статуи вроде как не двигаются. Эта заминка чуть не стоила жизни. Табити в последний миг кувырком ушла в сторону от просвистевшей над головой чёрной плети.

Проклиная платье, сковавшее движения, она вскочила на ноги и призвала огненный меч. Вот когда она возблагодарила родовой дар огненных файри, не оставляющих их безоружными в любой ситуации. Теперь можно заставить демона и побегать. На победу Табити не надеялась. Ей одной не тягаться с демоном Хаоса…

*****

Выговор от магистра слушать было неприятно. А её слова, что принцесса сама нарушила инструкцию, только сильнее его разозлили. Если уж она создаёт столь опасные зелья, то должна нести ответственность и за то, чтобы они не попали в неумелые руки. В конце концов, магистр Верен выгнал из кабинета с наказом, чтобы он о ней не слышал и не видел ближайшие три дня. Если хоть кто-нибудь упомянет её имя в его присутствии – дежурить будет на кухне до самого лета!

Кулон ожёг грудь. Диана замерла посреди пустынного коридора, обеспокоенно оглядываясь. Но опасности не видела. Только магические огоньки у потолка тревожно пульсировали. Сердце сжало ледяное предчувствие, а по коже побежали мурашки.

Да что происходит?!

Из-за угла возник знакомый тёмный комок шерсти. Кошмарик подбежал к ней. Ещё шерсть была вздыблена, а из пасти доносилось гулкое рычание с поскуливанием. И побежал обратно по коридору. Он предлагал последовать за ним. Что-то там происходило важное, страшное, но без неё не обойтись.

Диана побежала за своим теневым зверем. Выскочила в зал сливающихся коридоров и на миг в ужасе оцепенела.

Огромный до самого потолка демон хлестал плетью, пытаясь попасть в принцессу файри. Но та пламенем уворачивалась в самый последний миг, и ещё успевала нанести пылающим огнём мечом укол демону. Вот только все её удары для него были словно комариные укусы. Болючие, неприятные, но совершенно не смертельные. А вот у принцессы уже в рукаве платья сияла дыра, края пропитывались алой кровью, а одно из крыльев безжизненно висело.

Табити решительно сжимала зубы, глаза горели огненной лавой. Она собиралась биться до самого конца. А своего или демона – не важно!

Демон злился с каждым промахом всё сильнее, от рёва дрожал воздух, а кожа покрывалась мурашками. Он загонял принцессу к стене, наверняка, чтобы ограничить ей пути отхода.

– Диана! Диана! – от звонкого голоска Звёздочки оцепенение с Дианы спало. – Помоги, прошу! Спаси хозяйку!

Кошмарик вырос до размера огромного пса, сердитый рык пролетел по залу. На что демон не обратил внимания, как, впрочем, и принцесса.

Что Диана может сделать? У неё ни оружия… Даже ножа. Да и не воин она. Будь хотя бы пара её бутылочек с собой…

Какая разница, есть у неё что или нет, уйти, бросить Табити одну, она не в силах. Она поможет принцессе. Как-нибудь…