Polaroid. Призраки

Глава 1: Разрыв Протокола.

2145 год. Сектор 7, Руины Новосибирска.

Падение было не физическим, а экзистенциальным. Громов вывалился из вихря не в точку, а в состояние. Его легкие спазмировались от первого глотка воздуха. Это была не смесь газов. Это была ядовитая вата, пропитанная кислотной пылью, канцерогенами от вечно горящих свалок, сладковатым запахом горящей пластмассы и резкой озонной нотой разряжающихся конденсаторов. Небо над головой было вечно багровым, не от заката, а от светового загрязнения мега-полисов и гигантских голографических проекций «Eternal Moments», рекламирующих «Вечный покой по подписке» и «Идеальные воспоминания для неидеальных людей».

Он приземлился, вернее, рухнул, в эпицентре уличного боя. Это не была война солдат. Это был хаос. Повстанцы в промасленных кожаных плащах, с примитивными, кустарно вживленными кибер-имплантами – оптическими сенсорами на висках, усилителями слуха, протезами, искрящимися от перегрузки – отчаянно отстреливались от сервиторов. Безликие андроиды с зеркальными лицами, отражающими искаженные гримасы своих жертв, двигались с пугающей синхронностью. Их полимерная кожа была покрыта граффити-символами сопротивления, нанесенными кислотой.

И среди этого ада, в свете взрывающейся гранаты, он увидел ее.

Женщину в потертом плаще, с лицом, испачканным сажей и кровью. Ее левая рука до локтя была хромированным протезом, испещренным царапинами и мелкими сколами, на которых играли отблески пожаров. В правой она держала импульсную винтовку, стреляющую сгустками голубой энергии. Но не это поразило его. Ее лицо. Очертания, которые он видел тысячи раз на фотографиях и в других реальностях. Лия. Но не та девочка. Это был воин. В ее глазах, цвета стальной стружки, горел холодный, безжалостный огонь, которого не было у ребенка.

Она заметила его. Ее взгляд, аналитический и быстрый, скользнул по его анахроничному лабораторному халату, задержался на лице. В ее глазах не было удивления. Было узнавание, смешанное с горькой ненавистью.

Один из сервиторов ринулся к Громову. Прежде чем он успел среагировать, хромированная рука Лии метнулась вперед. Из запястья выстрелила тонкая гарпунная стрела на тросе, которая пронзила зеркальное лицо андроида с хрустом ломающегося стекла. Она дернула трос, и сервитор рухнул к ее ногам, извиваясь в конвульсиях.

Она подошла к Громову, ее шаги были неслышны на щебне. Она была невысокая но ее фигура излучала подавленную мощь.

– Громов? – ее голос был скрежетом металла по стеклу, с легким механическим шипением, исходящим, казалось, из самой гортани. – Вы… катализатор. Ваш провал в 74-м дал им точку входа. Разрыв в пространстве-времени. Они подобрались к нему, как стервятники к ране. Теперь вы здесь, чтобы замкнуть петлю.

Она схватила его за рукав, ее хромированные пальцы сдавили ткань с нечеловеческой силой.

– Беги. Если они идентифицируют тебя, это конец. Не для нас. Для всего.

Она потащила его за собой через разрушенные аркады, ее отряд – «Хроно-призраки» – прикрывал их отход. Пока они бежали, она, не поворачиваясь, выкрикивала обрывки чудовищной правды.

«Eternal Moments» не была корпорацией в привычном смысле. Это был цифровой культ, паразитирующий на временном континууме. Они не строили будущее. Они архивировали его, вырезая все болезненное, хаотичное, несовершенное. Война, которую вели повстанцы, была не борьбой за будущее. Это была отчаянная попытка предотвратить «Великое Стирание» – финальный акт, когда «Eternal Moments» перепишут реальность, превратив ее в идеальный, статичный, мертвый архив. И ключ ко всему – не остановленный реактор в бункере «Chronos». Реактор, который они сами, Громов и его будущая или альтернативная версия, и запустили, пытаясь спасти Анну. Эта катастрофа стала краеугольным камнем, на котором «Eternal Moments» возвели свою империю.

P.S. Иногда, чтобы найти выход из лабиринта, нужно пройти его до конца и понять, что ты сам заложил первый камень в его стене. Мы ищем виновников наших бед вовне, пока не обнаружим, что смотрим в зеркало прошлого, и из него на нас смотрит наш собственный, полный благих намерений взгляд.

Глава 2: Война за Вчера. База «Собор».

Их база находилась в сердце руин, в том, что когда-то было Собором Александра Невского. Гигантское здание уцелело чудом, его купола были проломлены, а стены покрыты копотью. Но внутри царила странная, призрачная жизнь. Готические витражи были заменены на панели с бегущим зеленым кодом, который отбрасывал мерцающие тени на каменные плиты. Вместо алтаря в центре стоял гигантский голографический проектор, создающий трехмерную карту временных линий – хитросплетение золотых и багровых нитей, некоторые из которых обрывались, словно перерезанные.

Именно здесь Громов осознал масштаб трагедии. «Хроно-призраки» были не солдатами. Они были археологами апокалипсиса. Они выискивали в руинах не еду или оружие, а артефакты – уцелевшие фрагменты данных, «эхо» ключевых событий, которые могли бы помочь им понять механику катастрофы.

Их первая совместная миссия была типичной: сорвать «выгрузку памяти». «Eternal Moments» периодически «зачищали» сектора, жители которых проявляли чрезмерную эмоциональную нестабильность – слишком сильно любили, слишком горько плакали, слишком яростно ненавидели. Этих людей и все следы их существования стирали, как ошибочную строку кода.