Сборник Фентези: Холодные Боги. Эхо Изумрудного Лабиринта. Хроники Небесных Скитальцев: Остров Последней Надежды

Холодные Боги. Книга 1

Пролог

Корабль «Ковчег-7» рухнул на Землю, как падающая звезда, разорвавшая хмурое ледниковое небо. Это был не контролируемый спуск, а агония. Вспоротое брюхо звездолёта оставляло за собой шлейф из расплавленного металла и ионизированного воздуха, пока он не врезался в гигантский ледник, подняв цунами изо льда и пара.

Из обломков, похожих на раскалённые угли, выползли они. Не боги, не завоеватели, а жалкие, обожжённые существа в дымящихся экзокостюмах. Их кожа отливала цветом воронёной стали, а глаза, большие и бездонные, как ночное небо, отражали ужас катастрофы. Они были детьми галактик, учёными, исследователями, чья миссия пошла прахом в одном огненном мгновении.

Капитан Зориан, опираясь на своего первого офицера Таэля, смотрел на бескрайнюю белую пустыню, на свинцовые тучи, на незнакомые созвездия, проступающие в разрывах облаков. Его планшет, треснувший, но ещё работающий, выдал на экран ошеломляющие данные: «Атмосфера пригодна для дыхания. Биосфера совместима. Временной параллакс… Аномален. Приблизительная датировка: 20 000 лет до стандартной земной эры.»

Они не просто разбились. Они провалились в прошлое.

Глава 1. Осколок льда и огня

Люди племени Мамонтового Клыка знали, что мир полон духов. Духи ветра выли в долгие ночи, духи солнца дарили короткое лето, а духи земли скрывались в тени ледников. Но то, что упало с неба, было духом такого могущества, какого они не знали. Огненный след назвали «Глазом Разгневанного Неба», а грохот – его рыком.

Молодой охотник по имени Рок смотрел на дымящуюся рану на теле ледника с высокого уступа. Его сердце, привыкшее к опасностям, забилось с новой силой. Не страх, а жгучее любопытство гнало его вперёд.

– Это знамение, Рок, – прошептал старый шаман Улар, появившись рядом с ним бесшумно, как тень. Его лицо, испещрённое морщинами, похожими на карту прожитых лет, было серьёзно. – Духи неба сошли на землю. Они могут принести гибель. Или спасение.

Тем временем у подножия ледника Зориан проводил перекличку. Из тридцати членов экипажа в живых осталось восемнадцать. Корабль – груда обломков. Системы жизнеобеспечения – на аварийных батареях. Оружие – несколько импульсных бластеров и многофункциональные инструменты.

– Отчёт, – голос Зориана был хриплым, но твёрдым.

– Двигатели мертвы, капитан, – доложила инженер Кси'ра. Её гибкие пальцы с тремя суставами безуспешно бились над панелью управления. – Реактор в состоянии холодного отключения. Мы здесь надолго.

– Надолго? – фыркнул командир отряда безопасности Гор'ван. Его массивная фигура и шрам через левый глаз говорили о его воинственном нраве больше, чем слова. – Капитан, мы в каменном веке! Атмосферные сканеры показывают мегафауну, которая по размерам сопоставима с лёгким танком. Наши бластеры не вечны.

– Именно поэтому мы должны быть умнее, а не сильнее, – парировал Зориан. – Мы учёные. Мы выживем. Мы найдём способ починить корабль или послать сигнал.

Их спор прервал пронзительный, леденящий душу вой. Не один, а несколько. Зориан обернулся и увидел их. Из-за зубчатых ледяных глыб вышли твари, от которых кровь стыла в жилах. Крупные, мускулистые, с короткой рыжей шерстью и пастью, усеянной зубами. Но не это было самым страшным. Справа, бесшумно ступая по снегу, приближались два исполина с кинжаловидными клыками, свисающими из верхней челюсти. Саблезубые кошки.

– Красные волки и смилодоны, – бормотал счётчик жизненных форм на планшете Таэля. – Уровень угрозы: высокий.

– Оборонный периметр! – скомандовал Гор'ван, поднимая бластер.

Началась первая, яростная битва за выживание. Лучи энергии шипели, прожигая шкуры волков, но звери были быстры и злы. Один из инопланетян вскрикнул, когда клыки саблезубого тигра сомкнулись на его руке, с хрустом ломая броню. Гор'ван выстрелил почти в упор, и половина головы хищника исчезла в клубах пара. Но их было слишком много.

Именно в этот момент из-за скал послышался крик. Человеческий крик.

Рок и пятеро охотников его племени, вооружённые копьями с каменными наконечниками, вступили в бой. Они не раздумывали. Духи неба были атакованы духами земли – и люди встали на сторону неба. Их копья впивались в бока волкам, отвлекая зверей. Рок, с грацией и силой, унаследованной от поколений, выживших в этом аду, метнул своё копьё точно в глаз смилодона, атаковавшего раненого Таэля.

Битва была короткой, но невероятно жестокой. Когда последний красный волк с побелевшей от энергии шкурой рухнул на снег, воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей и инопланетян.

Две группы существ смотрели друг на друга через окровавленный снег, разделённые пропастью в миллионы лет эволюции.

Зориан сделал шаг вперёд. Он медленно поднял руку, открыв ладонь – универсальный знак мира.

Рок, его грудь вздымалась от адреналина, посмотрел на синекожого гиганта, затем на своего шамана. Улар кивнул.

Молодой охотник тоже поднял руку.

В тот день, в ледниковой пустыне, родился невероятный союз.

Глава 2. Лагерь у Огненной Горы

Люди племени Мамонтового Клыка назвали место падения «Огненной Горой». Они помогли раненым «Детям Неба» – как их теперь называли – добраться до своей пещеры, огромного грота, согретого теплом подземных источников и защищённого от ветра.

Первые дни были наполнены взаимным недоверием и изумлением. Люди с опаской трогали блестящую ткань костюмов пришельцев. Дети племени, забыв про страх, с восторгом смотрели, как Кси'ра с помощью голографического интерфейса создавала карту местности. А когда Таэль вылечил глубокую рану на руке одного из охотников маленьким лучом-скальпелем, его стали считать могущественным шаманом.

Но настоящая дружба, та самая, что рождается в быте и совместных испытаниях, зародилась в смешных и нелепых ситуациях.

Был случай, когда любопытный Гор'ван попробовал кусок вяленого мяса мамонта и, к всеобщему ужасу, его кожа на несколько часов приобрела ярко-зелёный оттенок – аллергическая реакция на земной белок. Люди племени в ужасе падали ниц, думая, что это новый облик духа, а инопланетяне, подавив смех, кололи ему антигистамины.

Другой раз, молодой охотник по имени Гирт, пытаясь подражать плавной походке «Детей Неба», так увлёкся, что с разбегу врезался в столб, поддерживающий шкуру у входа в пещеру. Все, включая обычно угрюмого Гор'вана, разразились хохотом. Зориан, улыбнувшись своими беззубым ртом, позже показал Гирту, как работает гиростабилизация в их ботинках, что привело охотника в ещё больший восторг.

Но не всё было смехом и радостью. Среди людей зрело недовольство. Второй шаман племени, молодой и честолюбивый Карк, видел в пришельцах угрозу своей власти. Он шептал старейшинам, что Улар и Рок поддались чарам демонов, что «Дети Неба» отнимут у племени душу.

А среди экипажа «Ковчега-7» тоже не было единства. Гор'ван открыто выступал против политики интеграции.

– Мы тратим ресурсы на этих дикарей, Зориан! – он стоял перед капитаном в отсеке, который служил им кают-компанией. – Наши сканеры обнаружили залежи редких минералов в двадцати километрах отсюда. Они могут помочь починить передатчик. Но вместо этого мы учим их строить лучшие хижины и лечим их от простуды!

– Эти «дикари» спасли нам жизнь, Гор'ван, – холодно ответил Зориан. – Их знание этой земли – наш главный ресурс. Ты хочешь отправиться в незнакомую местность, кишащую хищниками, без проводников?

– Я хочу вернуться домой, капитан! А не играть в бога в ледниковом периоде!

Страсти накалялись и на почве любви. Молодая женщина племени, рыжеволосая и огненная Лира, которая помогала Таэлю ухаживать за ранеными, всё больше времени проводила с первым офицером. Их общение начиналось с жестов и рисунков на песке, а переросло в нечто большее. Они могли часами сидеть у входа в пещеру, глядя на звёзды, и каждый знал созвездия под разными именами. Эта связь не ускользнула от другого молодого охотника, Борга, который давно сватался к Лире. Ревность, тёмная и беспощадная, закипала в его сердце.

Однажды вечером, когда Таэль показывал Лире, как его народ видит галактику – в виде сверкающей паутины энергии, – Борг не выдержал.

– Он колдует над ней! – закричал он, выходя из тени. – Он обращает её в свою веру! Тогда она уйдёт с ними на небо!

Рок попытался успокоить его, но было поздно. Ядовитое семя было посеяно. Карк, ухмыльнувшись в темноте, знал, что его час близок.

Глава 3. Тень мамонта и ящур

Прошло несколько недель. Союз окреп. «Дети Неба» с помощью своих технологий помогли племени: создали эффективные ловушки для мелкой дичи, очистили воду, предупредили о приближении снежной бури. Люди, в свою очередь, научили пришельцев читать следы, находить съедобные коренья и показали им тропы, ведущие через опасные земли.

Зориан решил, что пора. Нужно было провести разведку к месту залежей минералов. В экспедицию отправились Рок, Гор'ван, Таэль, Кси'ра и ещё несколько охотников и инопланетян.

Путь лежал через Великую Равнину, где паслись стада шерстистых носорогов и мамонтов. Зрелище было грандиозным. Исполины, настоящие хозяева эпохи, медленно перемещались по степи, от их топота дрожала земля.

– Впечатляюще, – пробормотал Таэль, глядя на данных своего сканера. – Уровень тестостерона у взрослого самца способен свалить с ног слабое существо на расстоянии ста метров.

– Говори проще, учёный, – хрипло рассмеялся Гор'ван. – Они большие и злые.

Именно в этот момент они их и увидели.

Сначала это были просто огромные, похожие на птичьи, следы на мёрзлой грязи. Потом – обглоданные кости мамонта, разбросанные на огромной территории. Кости были не просто сломаны, они были… раздроблены.

– Что могло сделать это? – спросил Рок, с тревогой оглядываясь. – Ни пещерный лев, ни медведь… они не оставляют таких следов.

Кси'ра наклонилась над одной из костей. Её сканер запищал.

– Анализ укуса… несоответствие. Паттерн не соответствует ни одному известному хищнику мегафауны в моей базе. Прикус… серповидный. Аномально высокое давление на квадратный сантиметр.

Внезапно земля содрогнулась от тяжёлого, гулкого рёва, который не шёл ни от одного зверя, которого они знали. Он был низким, словно сам лёд скрежетал от боли.

Из-за соснового редколесья, с грохотом ломая вековые деревья, показалось нечто. Огромное, больше мамонта. Его тело покрывала не шерсть, а толстая, бугристая кожа, похожая на кору старого дуба. Ноги были массивными столбами, а голова – чудовищных размеров, с клювом, как у попугая, но размером с лодку. Из пасти торчали кривые, похожие на кинжалы зубы. Но самым ужасным был хвост – мощный, мускулистый, увенчанный костяной булавой с шипами.

– Мегалания?.. Нет… Это… Анкилосаур? Но это невозможно! – прошептала Кси'ра, её пальцы дрожали над планшетом. – Это вид из мезозойской эры! Он вымер десятки миллионов лет назад!

– Ящур… – пересохшими губами прошептал Рок. – Легендарный Дух Подземья. Он спит в лёгких мира и просыпается, чтобы пожирать солнца.

Чудовище, которого они назвали Ящуром, учуяло их. Его маленькие, злые глазки сверкнули, и оно, с удивительной для своих размеров скоростью, ринулось в атаку.

– Рассыпаться! – закричал Гор'ван.

Лучи бластеров отскакивали от его брони, оставляя лишь чёрные подпалины. Каменные наконечники копий ломались, не причиняя вреда. Один из охотников не успел отпрыгнуть, и булава хвоста, мелькнув в воздухе, превратила его в кровавое месиво.

Рок оказался прижат к скале. Запах смерти и древней земли ударил ему в ноздри. Он видел, как огромная тень накрыла его, а клюв, способный перекусить скалу, раскрылся.

И в этот момент Гор'ван, который всегда смотрел на людей свысока, который видел в них лишь средство для выживания, принял решение. Он не стал стрелять. Он бросился вперёд, под ноги чудовищу, и активировал свой последний гранатный заряд.

Ослепительная вспышка, оглушительный грохот. Ящур взревел от боли и отшатнулся, его лапа была изуродована взрывом. Этого мгновения хватило, чтобы Таэль и Рок оттащили раненого Гор'вана прочь.

Они бежали, пока хватало сил, оставляя за собой ревущее в ярости древнее чудовище.

В ту ночь, у костра, Гор'ван, с перебинтованной грудью, посмотрел на Рока, который молча протянул ему чашу с горячим травяным отваром.

– Ты… спас мне жизнь, дикарь, – сипло произнёс командир безопасности.

– И ты – мою, – ответил Рок, и в его глазах читалось нечто, что не требовало перевода.

Взгляд, полный уважения. Дружбы.

Они вернулись в лагерь другими. Но дома их ждал не триумф, а нож в спину. Пока их не было, Карк и Борг, пользуясь страхом и суевериями части племени, устроили переворот. Старый Улар был объявлен одержимым, а Рок и его сторонники – предателями, продавшими племя демонам.

У входа в пещеру их встретила толпа с копьями. Во главе стоял Карк, а рядом с ним – Борг, с ненавистью глядя на Таэля.

– Племя Мамонтового Клыка больше не приютит духов раздора! – прокричал Карк. – Вы изгнаны! А эти… – он указал на инопланетян, – …будут принесены в жертву, чтобы умилостивить Духа Подземелья, которого они разгневали!

Началась гражданская война. Не между людьми и пришельцами, а между самими людьми. Друг против друга, брат против брата.

Зориан, глядя на разворачивающийся хаос, понял, что их миссия по выживанию только что перешла на новый, куда более опасный уровень. Им предстояло не просто бороться с природой и хищниками. Им предстояло бороться за души тех, кого они успели полюбить.

А над всем этим, в тёмных лесах, ревело древнее чудовище, пришедшее из глубин времени, и его рёв был похож на звон погребального колокола…

Глава 4. Раскол

Пещера, бывшая недавно убежищем, превратилась в арену жестокого противостояния. Воздух гудел от напряжения, смешанного с запахом страха и гнева. Копья людей племени были направлены не на хищников, а друг на друга.

– Одумайтесь, Карк! – голос Рока гремел под сводами, заглушая вой ветра снаружи. – Мы сражались плечом к плечу! Они – наши братья по оружию!

– Братья? – язвительно усмехнулся Карк. Его глаза блестели лихорадочным блеском. – Они принесли с собой гнев духов! Глаз Неба, Ящур из преисподней… С тех пор как они здесь, мир сошёл с ума! Они – чума! И ты, Рок, стал их слугой!

Борг, не говоря ни слова, сделал шаг вперёд, его копьё было направлено на Таэля. Лира бросилась между ними, её лицо было искажено отчаянием.

– Остановись, Борг! Они спасли нас от тигров! Таэль исцелил твоего отца!

– Отведя тебе глаза, колдунья! – прошипел Борг.

Зориан наблюдал за сценой, его мозг работал с холодной, почти машинной скоростью. Он видел не просто дикарей, устроивших междоусобицу. Он видел классическую схему узурпации власти, знакомую по истории сотен цивилизаций. Страх – самый мощный инструмент демагога.

– Капитан, – тихо прошептал Гор'ван, сжимая свой бластер. Его рана ныла, но ярость была сильнее боли. – Прикажи – и мы положим конец этому безумию.

– Нет, – так же тихо ответил Зориан. – Мы не можем стрелять в людей, которые дали нам кров. Мы станем именно теми демонами, в которых их считают.

Внезапно старый Улар, которого держали двое сторонников Карка, выпрямился во весь свой рост. Его хрупкая фигура вдруг излучала такую силу, что толпа замерла.

– Ты говоришь о духах, Карк? – голос шамана был подобен скрежету льдин. – Так послушай голос настоящего духа! Духа Племени!

Он резко вырвался из рук охранников и, подняв посох с резным мамонтовым клыком, ударил им о каменный пол. Раздался оглушительный треск, и из наконечника посоха вырвалось облако ослепительно-белого света – хитроумная смесь фосфоресцирующего мха и порошка из светящихся камней, которую Улар хранил для особых церемоний.

В полумраке пещеры эффект был ошеломляющим. Люди в ужасе отпрянули.

– Я вижу! – закричал Улар, впадая в хорошо разыгранный транс. – Я вижу двух вождей! Один ведёт племя к гибели, сея раздор! Другой… ведёт к союзу с силами, что сильнее любых духов! Выбирайте, дети Мамонтового Клыка! Тень или свет!

Этого мгновения неопределённости хватило. Рок метнул свой боевой топор. Он не целился в Карка, а запустил его так, что тот вонзился в деревянную опору прямо над головой узурпатора, с грохотом обрушив на него душу снега и щепок. Карк вскрикнул и отпрянул.

– Кто со мной?! – взревел Камень. – Кто за племя, а не за горстку властолюбцев!

Десятки копий медленно опустились. Охотники, сражавшиеся бок о бок с «Детьми Неба», их жёны и семьи, старейшины, помнившие мудрость Улара – они шагнули вперёд, образуя живой круг вокруг Рока и пришельцев.

Битва была проиграна Карком, но не война. С горсткой самых ярых сторонников, включая Борга, он отступил в дальние тоннели пещеры, скрывшись в лабиринте известняковых ходов.

Радости от победы не было. Только горечь раскола и тяжесть потерь. Племя разделилось.

Глава 5. Союз Крови и Стали

Следующие несколько дней прошли в лихорадочной подготовке. Карк и его банда не исчезли. Они стали призраками, нападающими из темноты: воровали припасы, портили оружие, однажды ночью попытались поджечь запасы пищи. Это была война на истощение.

Зориан и Рок сидели у грубой каменной карты, нарисованной углём на стене пещеры.

– Мы не можем оставаться здесь, – констатировал капитан. – Этот конфликт ослабляет всех. И он отвлекает от главной угрозы. От… Ящера.

– Карк знает пещеры лучше любого из нас, – мрачно сказал Рок. – Мы никогда не выкурим его отсюда.

– Тогда мы уйдём сами, – предложил Таэль, входя в их импровизированный штаб. Рядом с ним была Лира, её рука бессознательно искала его трёхпалую кисть. – Наши сканеры подтвердили данные. Залежи кристаллов, необходимых для усиления передатчика, реальны. Мы можем основать новую базу там.

– Это безумие! – возразил Гор'ван, но в его голосе уже не было прежней ярости, лишь усталая практичность. – Идти через полную опасностей землю с группой беженцев, половина из которых – старики и дети?

– У нас нет выбора, командир, – Зориан посмотрел на него. – Здесь мы сидим в осаде и у себя дома. Там… у нас есть шанс. Шанс починить корабль и шанс начать всё с начала.

Решение было принято. Племя, верное Року и Улару, и экипаж «Ковчега-7» объединились в отчаянный поход. Они назвали себя «Союзом Крови и Стали».

Путь был тяжелым. Они шли через заснеженные перевалы, где ветер хлестал так, что казалось, сдирает кожу. Однажды на них напала стая гиеновидных псов, и только совместные действия охотников с копьями и инопланетян с бластерами отбили атаку. В другой раз Кси'ра с помощью портативного сейсмографа предупредила об обвале, и они успели свернуть с тропы, в то время как тонны снега и камня обрушились на место их недавней стоянки.

Именно в этих тяготах и родилось то, что можно было назвать цивилизацией. Люди учились пользоваться тепловыми излучателями пришельцев, чтобы греть воду. Инопланетяне, в свою очередь, пробовали варево из местных трав и удивлялись его согревающим свойствам. Дети обеих рас играли вместе, и дочь одного из инженеров с восторгом училась лепить фигурки мамонтов из снега, пока сын охотника с немым восхищением наблюдал за парящим голографическим орлом, созданным Таэлем.

Однажды вечером, у костра, Гор'ван подошёл к Року, который чинил свой лук.

– Держи, – командир протянул ему компактный устройство – лазерный резак. – Для твоих стрел. Будет ровнее и острее.

Рок взял прибор, повертел в руках, затем кивнул в знак благодарности. Никаких лишних слов. Просто два воина, нашедших общий язык.

А в это время, в тылу, за ними по пятам шла тень. Карк и его люди следовали за ними, выжидая момента для решающего удара. И они были не единственными, кто следил за караваном. Высоко на утёсе, почти сливаясь со скалой, стояло огромное, покрытое бронёй существо. Маленькие глаза Ящера следили за движущейся добычей. Древний инстинкт говорил ему, что там, где много живности, рано или поздно появится слабое звено.

Глава 6. Сердце Горы

Наконец, они достигли цели. Ущелье, окружённое зубчатыми пиками, в центре которого зиял вход в огромную пещеру. Сканеры Кси'ры звенели от возбуждения.

– Энергетическая сигнатура идеальна, – доложила она Зориану. – Кристаллы здесь. И их много.

Новая пещера оказалась ещё больше старой. Подземный грот был похож на гигантский собор, с сталактитами, свисавшими с потолка, как каменные кружева. В центре бил термальный источник, наполняя пространство теплом и паром. А стены… стены сияли. Вкраплениями в породе были те самые кристаллы, мерцающие мягким голубым светом.

– Это… красиво, – не удержалась Лира, глядя на фантастическое зрелище.

– Это дом, – с облегчением сказал Рок.

Началась работа. Инопланетяне развернули своё уцелевшее оборудование. Кси'ра и её команда начали осторожную добычу кристаллов. Люди племени, используя свои навыки, занялись обустройством быта: укрепляли входы, разбивали лагерь у источника, организовывали охотничьи партии.

Идиллия длилась недолго.

Карк и его люди, следившие за ними, увидели в сияющих стенах пещеры не возможность, а новое оружие. В их глазах это была магическая сила «Детей Неба», сосредоточенная в камне.

В одну из ночей, когда большинство спало, Борг, движимый ревностью и ядом, который влил в него Карк, пробрался к складу с оборудованием. Его цель была не украсть, а уничтожить. Он занёс каменный топор над хрупким генератором…

Но его остановил тихий, полный разочарования голос.

– Я знала, что ты придёшь.

Из тени вышла Лира. Она стояла перед ним, без оружия, её лицо было печальным.

– Отойди, Лира, – прошипел Борг. – Это не твоё дело.

– Это дело всего племени! Ты хочешь уничтожить наш шанс на будущее? Из-за чего? Из-за того, что мое сердце выбрало другого?

– Он не человек! – выкрикнул Борг. – Он уйдёт, улетит на свою звезду, а ты… ты останешься здесь сломанной!

– А ты хочешь сломать всё сейчас! – в её голосе впервые прозвучала сталь. – Уйди, Борг. Уйди и не возвращайся.

Они не заметили, как из-за камней появилась ещё одна тень. Карк. В его руке был короткий дротик, смазанный ядом. Он видел в Борге неудачника, чья сентиментальность мешает делу. Лучше устранить его и свалить всё на пришельцев.

Дротик свистнул в воздухе.

Но Борг, увлечённый спором, пошатнулся, и ядовитое жало вонзилось ему в плечо. Он вскрикнул от боли и удивления и рухнул.

Лира закричала. На крик сбежались люди и инопланетяне. Карк скрылся в темноте, как крыса.

Таэль бросился к Боргу. Сканер показал быстродействующий нейротоксин.

– Я не могу… У меня нет противоядия от земных ядов! – в отчаянии произнёс он.

– Есть! – сказал старый Улар, появляясь с сумкой из трав и кореньев. – Но мне нужна твоя помощь. Твои… лучи, что видят внутрь тела. Покажешь, куда направить силу трав.

Это была самая странная операция в истории. Голографическая проекция внутренних органов Борга парила в воздухе, а руки старого шамана, направляемые научными данными, готовили и вливали отвар. Таэль регулировал жизненные показатели с помощью медикаментозного регулятора.

Они работали вместе, учёный и шаман, магия и наука, спасая жизнь человека, который ненавидел их обоих.

На рассвете Борг был вне опасности. Открыв глаза, он увидел склонившиеся над ним лица Лиры, Таэля и Улара. Ненависть в его глазах погасла, сменившись потрясением и стыдом.

Глава 7. Рёв из Бездны

Пока в пещере разворачивалась драма, Кси'ра и её команда совершили прорыв. Подключив добытые кристаллы к остаткам передатчика, они смогли не только усилить его мощность, но и запустить глубокое сканирование окрестностей. И то, что они обнаружили, повергло их в ужас.

– Капитан, вам нужно это видеть, – голос Кси'ры дрожал.

На экране перед Зорианом предстала трёхмерная карта региона. И она была… аномальной. Под землёй располагалась обширная сеть полостей, тоннелей и камер, слишком правильных, чтобы быть творением природы.

– Это… искусственные образования, – прошептал Зориан. – Кто-то был здесь до нас.

– И это не всё, – Кси'ра переключила карту. – Считываю множественные биологические сигнатуры. Крупные. Очень крупные. И они… просыпаются.

Один из сигналов, самый мощный, начал стремительно приближаться к поверхности. Прямо к их пещере.

В этот момент с поста наблюдения на входе раздался отчаянный крик. Часовые, люди и инопланетяне, в ужасе отступали внутрь грота.

И тогда он появился.

Ящур. Древнее чудовище втиснуло свою чудовищную голову в вход пещеры. Каменные своды трещали, не выдерживая его напора. Его рёв, усиленный акустикой грота, был оглушительным, парализующим волей. Он знал, что добыча здесь.

Началась паника. Люди метались, дети плакали.

– Всем за укрытия! – скомандовал Рок, хватая лук.

– Наши бластеры бесполезны против его брони! – крикнул Гор'ван. – Мы не сможем остановить его!

Зориан смотрел на надвигающегося исполина, на сияющие стены пещеры, на кристаллы в руках Кси'ры. И у него родился план. Безумный, отчаянный план.

– Кси'ра! Все кристаллы к основному энергоядру передатчика! Создаём энергетический импульс!

– Капитан, это перегрузит систему! Взрыв может уничтожить половину пещеры!

– Или его! – парировал Зориан. – Гор'ван, Рок! Нужно его отвлечь! Заставить его открыть пасть!

Гор'ван и Рок переглянулись. Без слов они поняли друг друга. Это был их последний бой.

– Охотники, за мной! – крикнул Рок, выбегая из-за укрытия и выпуская стрелу прямо в глаз чудовищу. Стрела отскочила, но привлекла внимание.

Гор'ван и его бойцы открыли шквальный огонь по морде Ящера, целясь в чувствительные области вокруг глаз и ноздрей.

Чудовище взревело от ярости и, продавливая свод, поползло вперёд, его пасть распахнулась, обнажая ряды костяных кинжалов.

– СЕЙЧАС, КСИ'РА! – закричал Зориан.

Инженер замкнула контакты.

На мгновение воцарилась тишина, а затем из передатчика вырвался сконцентрированный сгусток чистой энергии, ослепительно-голубой луч, который ударил прямо в раскрытую пасть Ящера.

Раздался звук, которого никто никогда не слышал – внутренний взрыв, приглушённый плотью и костью. Ящур затрясся в конвульсиях, его рёв превратился в хриплый, предсмертный стон. Он попятился, обрушивая часть входа, и рухнул за пределами пещеры, издав последний, затухающий вздох.

Тишина, наступившая после, была оглушительной.

И тогда из темноты, с края обрушившегося входа, появилась фигура. Это был Карк. Он видел всё. Он видел мощь «Детей Неба», видел смерть древнего духа. И на его лице не было страха. Было лишь холодное, безжалостное понимание. Он поднял руку, и в ней был не дротик, а один из кристаллов, выпавший во время взрыва.

– Так вот где настоящая сила, – прошептал он и скрылся во мраке.

Союз Крови и Стали выстоял. Они убили чудовище. Но они знали – это была не окончательная победа. Карк был на свободе, вооружённый знанием и кристаллом невероятной силы. Где-то под землёй скрывались другие тайны, другие угрозы. Их борьба за выживание, за дом, за будущее в этом ледниковом мире, полном чудес и ужасов, только начиналась.

И где-то там, в глубинах космоса, слабый, но устойчивый сигнал с «Ковчега-7», усиленный кристаллами, наконец-то прорвался через временную аномалию и ушёл в бескрайнюю пустоту, неся весть о выживших…

Глава 8. Сила камня Три дня спустя в новой пещере, названной «Сияющим Гротом», царила странная смесь триумфа и тревоги. Туша Ящера лежала снаружи, напоминая гигантский оползень, постепенно заносимый снегом. Это был символ их победы, но и мрачное предупреждение.

Карк исчез. Поисковые группы вернулись ни с чем. Он словно растворился в белой мгле, унеся с собой украденный кристалл. Эта потеря висела дамокловым мечом над обитателями грота.

Зориан стоял перед восстановленной коммуникационной приставкой . Голубые кристаллы, встроенные в панель, пульсировали ровным светом.

– Сигнал ушёл, – тихо сказал он Таэлю. – Но пройдут месяцы, если не годы, прежде чем его получат. И мы не знаем, кто получит его первым.

Таэль смотрел на Лиру, которая помогала перевязывать раненых. Борг, бледный, но живой, сидел поодаль, его взгляд был прикован к земле.

– Мы создали нечто большее, чем просто колония выживших, капитан. Мы создали сообщество. Возможно, это и есть наша главная миссия.

Тем временем в отдалённом углу пещеры Кси'ра проводила эксперименты с осколками кристаллов. Она обнаружила удивительное свойство: при определённой частоте энергетического воздействия кристаллы не просто излучали свет – они создавали стабильное силовое поле. Небольшой щит, способный остановить удар копья или зуб хищника.

– Смотрите! – восторженно крикнула она, демонстрируя Зориану и Гор'вану. Осколок кристалла, закреплённый на браслете, создавал вокруг её руки мерцающий голубой купол.

Гор'ван свистнул, впервые за долгое время его лицо озарила улыбка.

– Это меняет правила игры. С такими щитами наши охотники станут неуязвимы для клыков и когтей.

– И опасны для тех, у кого нет такой защиты, – мрачно добавил Зориан. – Мы должны быть осторожны. Эта технология не должна стать оружием для порабощения.

Рок, наблюдавший за демонстрацией, подошёл ближе.

– Дух… то есть, энергия камня… она похожа на ту, что была в посохе Улара, но во много раз сильнее. Нам нужно научиться её понимать. Не только брать, но и слушать.

Глава 9. Тень Карка

Карк не просто выжил. Он нашёл убежище в системе небольших ледяных пещер в дне ущелья. Украденный кристалл, величиной с его кулак, лежал перед ним, излучая холодный, соблазнительный свет.

Он не был учёным. Он был шаманом. И он подходил к кристаллу не с приборами, а с интуицией и голодом власти. Он прикладывал камень к своему лбу, пытался «услышать» его, медитировал рядом с ним. И кристалл… откликался.

Вначале это были лишь образы – вспышки света в сознании, отголоски древней энергии. Но вскоре Карк начал чувствовать больше. Он ощущал присутствие других кристаллов, разбросанных по подземным полостям, как звёзды на ночном небе. Он чувствовал их мощь, их возраст. И он чувствовал… другое. Нечто спящее, огромное, пропитанное той же силой, что и кристаллы, но живое. Очень живое.

Однажды, в приступе отчаяния и ярости, он сжал кристалл в руке и мысленно приказал: «Яви мне силу!»

Кристалл вспыхнул. Волна энергии вырвалась из него и ударила в стену пещеры. Лёд не просто растаял – он испарился, оставив после себя гладкое, стекловидное углубление.

Карк отшатнулся, обожжённый, но с лихорадочным блеском в глазах. Он поднял голову и засмеялся. Это был смех безумца, познавшего вкус божественной силы.

– Они думают, что они боги? – прошипел он. – Они ничего не знают. Я покажу им настоящую силу. Я стану голосом самой Земли!

Теперь у него был план. Он нашёл самую большую «звезду» в своей ментальной карте – источник колоссальной энергии глубоко под землёй. Туда он и должен был отправиться.

Глава 10. Первая охота с щитами

Прошла неделя. Кси'ра и её команда, с помощью искусных рук людей племени, создали первые два десятка защитных браслетов. Решили опробовать их в реальных условиях. Небольшая группа под руководством Рока и Гор'вана отправилась на охоту за шерстистым носорогом – мясо и шкура были жизненно необходимы.

Охотник по имени Гирт, тот самый, что когда-то смешил всех, попытавшись копировать походку пришельцев, теперь шёл с гордо поднятой головой. На его запястье красовался браслет с небольшим кристаллом.

Они выследили молодого самца носорога. Рок подал сигнал. Охотники окружили зверя. Носорог, почуяв опасность, фыркнул и ринулся на Гирта.

Раньше охотник отпрыгнул бы. Теперь он, по договорённости, остался на месте, подняв руку с браслетом. Включился щит. Голубой купол едва заметно дрогнул, когда в него врезалась тонна мышц и ярости. Носорог отшатнулся, оглушённый и сбитый с толку. Этого мгновения хватило, чтобы копья других охотников нашли свою цель.

Охота была успешной. Но когда они вернулись в Сияющий Грот, их встретила тревожная новость.

Пока основная группа охотилась, с края их лагеря пропала девочка, дочь одной из мастериц по выделке шкур. Её нашли спустя час, блуждающую вблизи одного из второстепенных выходов. Она была в полном порядке, но абсолютно ничего не помнила. В руке она сжимала небольшой, идеально огранённый осколок голубого кристалла, которого раньше у неё не было.

Улар, осмотрев девочку и камень, помрачнел.

– Её дух… пуст. Как сосуд, из которого выпили воду. Камень забрал её воспоминания о том, что было.

Это стало тревожным звонком. Кристаллы были не просто источником энергии. Они были разумны? Или просто опасны? Зориан приказал ограничить контакт с необработанными кристаллами только учёными и уже активированными щитами.

Глава 11. Сердцебиение в камне

Ночью Кси'ра разбудил странный звук. Низкий, вибрационный гул, исходящий от стен пещеры. Она надела сенсоры и вышла в главный грот. Показания были аномальными. Энергия кристаллов в стенах pulsated в унисон, как гигантское сердце.

Она разбудила Зориана и Таэля.

– Это не случайность, – показывая им данные, сказала она. – Это ритм. Как будто… кто-то или что-то пытается установить связь. Или пробудить что-то.

Таэль подключил к сети кристаллов лингвистический анализатор. Прибор, предназначенный для расшифровки инопланетных языков, зафиксировал сложный, повторяющийся паттерн. Это не были слова. Это была чистая информация, закодированная в энергии. Образы. Геометрические последовательности. И одно изображение повторялось снова и снова: континент, не похожий на тот, что они знали, с зелёными, а не ледяными равнинами, и огромный, светящийся объект, погружающийся в землю в его центре.

– Это послание, – прошептал Таэль. – Или… предупреждение. Те, кто построил эти подземные структуры, оставили после себя не только кристаллы. Они оставили историю.

В этот момент сигнализация на главном входе взвыла. Часовые сообщили: с юга к ущелью движется большая группа людей. Это не были бродячие охотники. Они шли организованной колонной. И они несли с собой оружие, украшенное перьями и костями – племя Воинственного Ворона, известное своей агрессией и силой.

Но самое странное было впереди. Впереди колонны, на импровизированных носилках, сидел человек в шкурах и маске из черепа птицы. В его поднятой руке поблёскивал голубой кристалл, гораздо больший, чем тот, что украл Карк. И от этого кристалла исходила та самая, знакомая им теперь, волна энергии.

Карк нашёл союзников. Или… нашёл слуг.

Глава 12. Посланник Старой Крови

Утром вождь пришедшего племени, могучий воин по имени Гром, потребовал встречи с «вождями Духов Неба». Переговоры состоялись на нейтральной территории, у подножия мёртвого Ящера.

Гром был краток и суров.

– Тот, кого вы зовёте Карком, пришёл к нам. Он сказал, что вы – самозванцы, воры древней силы, принадлежащей детям Земли. Он показал нам мощь Камня Сердца. Он сказал, что вы разбудили Древнего Змия, – он кивнул на тушу Ящера, – и что теперь спят другие, куда более страшные. Он требует, чтобы вы отдали ему все ваши кристаллы и ушли с этой земли.

– Он лжёт, – спокойно ответил Рок. – Мы убили Змия, чтобы защитить себя. Карк – изгой, предавший своё племя.

– Слова, – усмехнулся Гром. – А сила Камня – это реальность. Карк теперь наш Великий Глашатай. Он слышит голос Земли. И Земля говорит: вы – чужаки. Вы – болезнь.

Тут вперёд выступил старый Улар. Он снял свой посох с резным мамонтом.

– Ты слушаешь голос одного человека с блестящим камнем, Гром. А я слушал голос этой земли всю свою жизнь. И она никогда не просила крови между своими детьми. Карк ведёт вас к пропасти.

– Он ведёт нас к силе! – прогремел Гром. – У вас есть три дня. Исполните волю Земли, или мы исполним её сами.

Когда посланники ушли, Зориан обернулся к своим людям.

– Он не блефует. Они нападут.

– Их много, – мрачно сказал Гор'ван. – Даже со щитами… это будет бойня с обеих сторон.

– Тогда мы не должны дать ему случиться, – сказал Таэль. Его взгляд был устремлён на юг, туда, откуда пришло племя Грома. – Мы должны ударить не по воинам. Мы должны добраться до Карка. Он – источник этого безумия. Без него племя Грома останется без своего «голоса Земли».

– Это самоубийство, – покачал головой Гор'ван. – Их лагерь будет хорошо охраняться.

– Не обязательно, – вдруг сказала Кси'ра. Все взгляды обратились к ней. – Эти пульсации… ритм… Я почти поняла его структуру. Я думаю… я могу его усилить. Создать такой мощный энергетический всплеск, что все кристаллы в округе на мгновение погаснут. Включая щит Карка и его магический камень.

Наступила тишина.

– Как долго продлится этот эффект? – спросил Зориан.

– Не более минуты. Меньше.

– Минуты, – Рок обменялся взглядом с Гор'ваном. – Нам хватит.

План был безумным. Кси'ра должна была перенаправить всю энергию кристаллов Сияющего Грота в один мощный импульс-подавитель. В это время небольшая группа – Рок, Гор'ван и несколько лучших бойцов – должна была проникнуть в лагерь Грома, схватить Карка и вывести его из строя.

– А что, если импульс подействует и на наши щиты? – спросил кто-то.

– Тогда, – хмуро улыбнулся Гор'ван, – нам придётся полагаться на старые добрые копья и кулаки. Как в старые добрые времена.

Ночью, готовясь к вылазке, Рок подошёл к Боргу. Тот молча точил свой нож.

– Идёшь с нами? – спросил Рок.

Борг поднял на него глаза. В них не было прежней ненависти, лишь решимость.

– Я должен. Ради племени. И… чтобы искупить свою глупость.

Союз Крови и Стали готовился к своей самой опасной миссии. Исход которой зависел от хрупкого равновесия между технологией, магией и простой человеческой (и не только) храбростью. А глубоко под землёй, в ответ на пульсации кристаллов, что-то огромное действительно начало шевелиться во сне.

Глава 13. Игра в слепоту Ночь перед атакой была напряжённой. Кси'ра и её команда работали не покладая рук, перепаивая схемы и перенастраивая энергопотоки. Главный кристалл в центре грота, обычно светившийся ровным светом, теперь пульсировал тревожным, неровным ритмом, словно гигантское сердце, готовящееся к смертельному прыжку.

– Импульс должен быть коротким и направленным, – объясняла Кси'ра Зориану, показывая голографическую проекцию. – Я использую кристаллическую решётку пещеры как гигантскую антенну. Энергетическая волна накроет радиус в несколько километров. Все кристаллы в этом радиусе испытают временный сбой.

– «Временный», – мрачно повторил Зориан. – Самое ненадёжное слово в галактике.

Тем временем группа захвата готовилась к выходу. Рок, Гор'ван, Борг и ещё трое охотников проверяли снаряжение. Они оставили браслеты-щиты – они были бы бесполезны. Вместо этого они взяли простое, но надёжное оружие: копья, ножи, луки. Гор'ван, вопреки своему обычаю, оставил бластер, взяв вместо него тяжелый монтировочный лом – тихое и эффективное оружие в ближнем бою.

– Помните, – сказал Рок, глядя на своих людей, – наша цель – Карк. Не убивать воинов Грома. Мы не хотим новой войны. Мы хотим закончить старую.

Лица охотников были суровы. Они понимали, что идут на верную смерть, если что-то пойдёт не так.

Улар благословил их, проведя ритуал с дымом тлеющих трав.

– Духи ветра укроют ваши шаги. Духи тьмы спрячут вас. Но будьте осторожны с духом камня… его разум стар и чужд нам.

Глава 14. Лагерь Грома

Лагерь племени Воинственного Ворона располагался в естественном амфитеатре среди скал, хорошо защищённом от ветра. Костры пылали, бросая зыбкие тени на фигуры воинов. В центре, на возвышении, стояла большая палатка из шкур мамонта – жилище Грома. Рядом, под охраной четырёх внушительных воинов, находился меньший шатёр, украшенный причудливыми символами, выложенными теми самыми голубыми кристаллами. Это было логово Карка.

Группе Рока удалось бесшумно подобраться к самому краю лагеря, укрывшись за валунами. Они видели часовых. Видели Карка, который вышел из своего шатра. Он держал в руках большой кристалл и что-то напевал, обращаясь к нему. Кристалл отвечал мягким свечением. Воины, видя это, падали ниц.

– Колдун, – с ненавистью прошипел Борг. – Он одурачил их.

– Сейчас он перестанет быть колдуном, – хрипло проговорил Гор'ван, сжимая в руке лом. – Ждём сигнала.

Сигналом должна была стать тьма. Внезапная и абсолютная.

Глава 15. Удар грома

В Сияющем Гроте Кси'ра положила руку на главный контрольный кристалл.

– Готово, капитан.

Зориан глубоко вздохнул. Он смотрел на экран, где тепловые датчики показывали силуэты его людей на краю вражеского лагеря.

– В бой идут друзья, Кси'ра. Не подведи их.

– Я не подведу, – она замкнула контакты.

Сначала ничего не произошло. Потом главный кристалл грота вспыхнул с такой силой, что на мгновение ослепил всех. Раздался оглушительный гул, низкочастотный вой, который исходил не из устройств, а из самых стен, из самого воздуха. Энергетическая волна, невидимая и всесокрушающая, рванула наружу.

В лагере Грома произошло невообразимое. Все голубые кристаллы – в украшениях, в оружии, в руках Карка – разом погасли. Костры не потухли, но лагерь погрузился в непривычную, пугающую темноту, лишённую мистического свечения. На несколько секунд воцарилась полная, оглушённая тишина. А потом поднялся хаос.

– ДУХИ ОТВЕРНУЛИСЬ ОТ НАС! – закричал кто-то.

Этого момента и ждала группа Рока.

Они рванули вперёду, как тени. Часовые у шатра Карка, ослеплённые внезапной тьмой и паникой, были обезоружены и обезврежены за считанные секунды. Гор'ван работал ломом с ужасающей эффективностью. Рок и Борг ворвались в шатёр.

Карк стоял на коленях, сжимая свой потухший кристалл. Его лицо было искажено гримасой ужаса и ярости.

– Нет… Нет! Моя сила!

– Твоей силе конец, предатель, – рыкнул Рок, набрасываясь на него.

Но Карк был не так прост. Даже без силы кристалла он был сильным и отчаянным человеком. Он выхватил кинжал и бросился на Борга. Тот парировал удар, и между ними завязалась короткая, яростная схватка. Рок пытался схватить Карка сзади, но тот извернулся.

– Вы ничего не понимаете! – выкрикивал Карк, отбиваясь. – Я служу великой силе! Силе, что была здесь до нас всех! Она проснётся, и я буду её голосом!

В этот момент в шатёр ворвался Гор'ван. Он без лишних слов нанёс точный удар ломом по руке Карка, держащей кинжал. Послышался хруст кости. Карк с криком боли рухнул.

– Бежим! – скомандовал Гор'ван, накидывая на плечи обессиленного колдуна мешок из шкуры.

Их уход был стремительным. Паника в лагере работала на них. Но когда они уже были почти у скал, из темноты перед ними возникла массивная фигура. Гром. Его глаза горели в свете костров.

– ДУШИТЕЛИ ДУХОВ! – проревел он, занося свой огромный каменный топор. – ВЫ УМРЁТЕ ЗДЕСЬ!

Пришлось принять бой.

Глава 16. Пробуждение

В Сияющем Гроте Кси'ра с облегчением наблюдала, как кристаллы постепенно возвращаются к своему нормальному свечению. Импульс прошёл.

– Сигнал отправлен. Импульс подавления окончен. Они должны…

Она не договорила. Внезапно все приборы на пульте забились в конвульсиях. Сканеры зафиксировали колоссальный энергетический всплеск, но на этот раз не от их кристаллов. Источник был глубоко под землёй. Там, где на карте находилась самая большая подземная полость.

– Капитан! – крикнула Кси'ра. – Что-то происходит!

Земля под ногами содрогнулась. С потолка грота посыпались пыль и мелкие камни. Голографические проекции поплыли и исказились.

– Это не наш импульс? – спросил Зориан, хватаясь за console.

– Нет! Это ответ! Наш импульс был… был как стук в дверь! И кто-то… или что-то… только что отозвалось!

Подземный гул нарастал, превращаясь в оглушительный рёв, который шёл из самых недр планеты. Стены пещеры затряслись так, что казалось, вот-вот рухнут.

То, что спало десятки миллионов лет, проснулось.

Глава 17. Бегство и встреча

Року и его группе было не до боя с Громом. Земля тряслась так, что воины Грома в панике попадали на колени. Сам Гром, пошатнувшись, опустил топор.

– Земля гневается! – закричал он, и в его голосе был уже не гнев, а первобытный ужас.

– Это не земля! – крикнул ему Рок, удерживая равновесие. – Это то, что разбудил твой «Глашатай»! Помоги нам остановить это, или мы все умрём!

Гром смотрел на него, на мешок с вырывающимся Карком, на потухшие кристаллы. И в его глазах что-то надломилось. Вера в нового бога оказалась хрупкой.

– Бегите! – простонал он. – Убирайтесь отсюда!

Группа Рка рванула прочь. Они бежали, спотыкаясь о трясущуюся землю, не оглядываясь. За ними неслась волна паники из лагеря Грома.

Когда они, запыхавшиеся, вбежали в Сияющий Грот, их встретила картина всеобщего хаоса. Люди и инопланетяне в ужасе сбились в кучу у центрального источника. Часть свода обрушилась, завалив один из входов.

– Что происходит?! – закричал Рок Зориану.

– Мы разбудили соседа! – крикнул в ответ капитан. – И он, кажется, не в духе!

В этот момент главный сканер Кси'ры взорвался, осыпав её осколками стекла. Последнее, что он успел показать, – это огромный биологический объект, стремительно поднимающийся из-под земли по направлению к ним. Его размеры были таковы, что Ящур показался бы рядом с ним щенком.

– Он идёт сюда, – прошептала Кси'ра, вытирая кровь с лица. – Прямо под нами.

Карк, которого сбросили на пол, захохотал. Истеричным, безумным смехом.

– Я говорил! Я говорил вам! Вы разозлили его! Вы потревожили Древнего! Теперь он придёт и всё поглотит! Я буду говорить его устами!

Гор'ван грубо встряхнул его.

– Как его остановить, чертов колдун?!

– Остановить? – Карк смотрел на него с безумием и торжеством. – Его нельзя остановить. Он – сама Земля. Мы все – лишь пища для его пробуждения.

Зориан посмотрел на своих людей, на людей племени, на детей, прижавшихся к матерям. Они прошли через столькое: катастрофу, хищников, раскол, предательство. И теперь это.

– Нет, – тихо, но чётко сказал он. – Мы не сдадимся. Мы не пища. – Он повернулся к Кси'ре. – Вся энергия кристаллов. Всё, что есть. Мы не будем глушить щиты. Мы создадим оружие.

– Капитан, это может уничтожить пещеру! Нас самих!

– Если этот «Древний» поднимется на поверхность, он уничтожит весь этот мир! – голос Зориана гремел под сводами. – Иногда, чтобы спасти дом, нужно рискнуть его поджечь. Готовься!

Последняя битва была не за выживание, а за будущее. И она должна была произойти здесь, в Сияющем Гроте, над самым сердцем просыпающегося исполина.

продолжаем.....

Глава 18. Приговор Карка

Хаос в Сияющем Гроте достиг апогея. С потолка сыпались камни, голубые кристаллы в стенах вспыхивали алым, как раскалённая сталь. Воздух гудел от низкочастотного рёва, исходящего из-под земли.

Зориан, не обращая внимания на панику, приказал связать Карка и бросить его в дальний угол под охрану. Безумец продолжал хохотать, выкрикивая пророчества о гибели.

– Таэль! Улар! – позвал капитан. – Есть ли в ваших знаниях, в легендах, что-нибудь об этом «Древнем»?

Улар, бледный, но собранный, закрыл глаза, взывая к памяти предков.

– В песнях… есть упоминание о Великом Сне. О Сущности, что легла в основание мира после битвы с Небом. Её сердце – камень, её дыхание – пламя глубин.

– Сердце… камень… – Таэль схватился за эту нить. – Кси'ра! Если этот… организм… питается той же энергией, что и кристаллы, может, он и уязвим для неё? Концентрированный заряд?

– Теоретически… да! – крикнула инженер, уже работая у центрального пульта. – Но нам нужен не слепой выплеск! Нужно сфокусировать его! Как луч! Прожечь его!

– Сделайте это! – распорядился Зориан. – Используйте все кристаллы грота как линзу! Гор'ван, Рок – организуйте людей! Отведите всех во второстепенные тоннели, подальше от центра!

Люди бросились выполнять приказы. Но стало ясно – на перезарядку и фокусировку уйдут десятки минут. А грохот нарастал. Прямо под центральным залом пол начал трескаться, из расщелин повалил едкий пар.

Глава 19. Жертва Борга

Именно в этот момент Борг, который молча наблюдал за происходящим, подошёл к связанному Карку. Он выхватил у одного из охранников его копьё.

– Что ты делаешь? – бросился к нему Рок.

– Он всё ещё держит его, – мрачно сказал Борг, глядя на сжатую в руке Карка потухшую, но целую сферу кристалла. – Он чувствует связь. Он как факел в ночи для этого чудовища. Пока он здесь, с камнем в руке, оно знает, куда идти.

– Нет, Борг, подожди! – Но было поздно.

Борг не стал убивать Карка. Вместо этого он сильным ударом древка копья выбил кристалл из его руки. Камень покатился по полу. Затем Борг схватил обезумевшего колдуна за одежду.

– Ты хотел быть его голосом? – прошипел он. – Так иди и поговори с ним!

С этими словами он, используя всю свою силу, потащил Карка к зияющей трещине в центре грота. Карк отчаянно сопротивлялся, его безумный смех сменился животным ужасом.

– Нет! Он поглотит меня! ОН ПОГЛОТИТ!

– Ты сам этого хотел! – рыкнул Борг.

Рок и Гор'ван бросились к ним, но мощный толчок отбросил их назад. Борг, на краю пропасти, столкнул Карка в трещину. Искажённый крик колдуна смешался с рёвом из глубин и резко оборвался.

Борг стоял на краю, его грудь вздымалась. Он обернулся, его взгляд встретился с взглядом Лиры. В нём не было триумфа. Лишь пустота и решимость.

– Он был прав, – громко сказал Борг, обращаясь ко всем. – Он – приманка. Но одной приманки мало. Ему нужна энергия. – Он посмотрел на кристалл, лежащий на полу. – Я увожу его подальше. Пока он гоняется за мной, у вас будет время.

Не дав никому опомниться, Борг подхватил кристалл и рванул к одному из боковых выходов из грота – узкому лабиринту тоннелей, уводящему вглубь скал.

– БОРГ! – закричала Лира.

Но он уже скрылся в темноте, унося с собой маяк, на который была настроена пробуждающаяся тварь.

Рёв из-под земли на мгновение стих, затем раздался с новой силой, но теперь он сместился. Древний ушёл в погоню за своей «приманкой».

В гроте воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь треском камней и сдерживаемыми рыданиями Лиры.

– Он купил нам время, – хрипло проговорил Гор'ван. – Не дайте ему умереть зря.

Глава 20. Охота Древнего

Борг бежал по тёмным тоннелям. Он не знал, куда бежит. Его целью было лишь увести угрозу подальше от пещеры, от Лиры. Кристалл в его руке снова начал слабо светиться, ощущая близость своего хозяина – того гигантского существа.

Земля содрогалась. За ним, проламывая скальную породу, нечто невообразимо огромное пробивало себе путь. Борг слышал его дыхание – шипящий выдох раскалённого пара. Он видел отсвет его внутреннего жара, льющегося из проламываемых им тоннелей.

Он бежал до тех пор, пока не выбежал в огромную подземную полость. Это было место, которого не касалась рука человека. Сталактиты и сталагмиты образовывали лес из каменных игл. И в центре этого леса зияла бездна.

Борг остановился на краю. Пути назад не было. Грохот нарастал. Из туннеля, по которому он прибежал, показалось нечто. Сначала это была лишь стена тёмной, блестящей, как обсидиан, плоти. Затем гигантская щель, похожая на пасть, усеянная кристаллами, похожими на те, что он держал в руке, но размером с дерево. Существо не имело формы, знакомой ему. Оно было подобно живой скале, текучей лаве и кристаллической решётке одновременно.

Древний смотрел на него. И Борг смотрел на Древнего.

Он поднял кристалл над головой.

– ХОЧЕШЬ ЕГО?! – закричал он, и его голос, полный отчаяния и ярости, эхом разнёсся по пещере. – ТАК ВОЗЬМИ!

Он изо всех сил швырнул кристалл в сторону, вглубь каменного леса. Исполинское существо, повинуясь инстинкту, ринулось за ним, сокрушая сталагмиты, как тростник.

Борг стоял на краю пропасти, глядя, как чудовище удаляется. Он знал, что это ненадолго. Он купил им минуты. Но, может быть, этого хватит.

Глава 21. Луч Последней Надежды

В Сияющем Гроте Кси'ра закончила перенастройку.

– Готово! Я перенаправила все энергопотоки! Фокусирующая решётка активна! Но… я не могу определить цель! Сканеры не работают! Без точного прицеливания луч рассеется!

– Я буду твоими глазами, – сказал Таэль. Он взял портативный сенсор и побежал к тому тоннелю, куда скрылся Борг. – Я передаю тебе координаты! Держи канал открытым!

Зориан кивнул.

– Сделано. Все, укрыться!

Таэль бежал по трясущемуся тоннелю, пока не достиг его конца – обрыва в ту самую гигантскую пещеру. То, что он увидел, заставило его кровь стыть в жилах. Существо, похожее на гору из чёрного стекла и огня, пожирало свой кристалл. А на краю пропасти, всего в сотне метров от него, стоял Борг.

– Цель обнаружена! – крикнул Таэль в коммуникатор. – Координаты передаю! Но… Борг… он в зоне поражения!

В гроте Кси'ра посмотрела на Зориана. Её палец замер над кнопкой активации.

Зориан закрыл глаза на долю секунды. Он видел лицо Борга. Озлобленного, ревнивого, но в итоге нашедшего искупление.

– Огонь.

Кси'ра нажала кнопку.

Эффект был сокрушительным. Весь Сияющий Грот озарился ослепительно-белым светом. Свет, который затем собрался в тонкий, раскалённый до голубизны луч, вырвавшийся из центрального кристалла и ушедший в пол под острым углом, следуя координатам Таэля.

В пещере Древнего луч, словно копьё богов, пронзил темноту. Он ударил в центр существа. Раздался звук, похожий на треск ломающейся планеты. Древний взревел – звук такой мощи, что Таэля отбросило от входа в пещеру. Существо затряслось в агонии, его тело начало рассыпаться, кристаллы гаснуть один за другим.

Борг, ослеплённый вспышкой, видел, как луч прошёл в метре от него, испепеляя всё на своём пути. Он видел, как гибнет чудовище. И он улыбнулся.

Последнее, что он почувствовал, – это волна невыносимого жара, а затем – обрушивающийся свод пещеры.

Глава 22. Цена Будущего

Тряска прекратилась. Воцарилась тишина, оглушительная после недавнего хаоса. В Сияющем Гроте люди начали осторожно выбираться из укрытий.

Системы инопланетян были почти полностью уничтожены обратной связью. Кристаллы в стенах потускнели, многие потрескались. Ценой невероятных усилий и жертвы они убили бога.

Таэль, весь в пыли, вернулся в грот. Его лицо было пепельно-серым.

– Борг… он не… он был там.

Лира, услышав это, беззвучно опустилась на колени. Рок подошёл и молча положил руку ей на плечо.

Через несколько часов разведчики сообщили, что племя Грома стоит у входа в ущелье. Они пришли без оружия. Впереди шёл Гром. Он опустился на одно колено перед Зорианом и Роком.

– Мы видели… луч света, что пронзил недра, – голос его был полон благоговейного ужаса. – Мы чувствовали смерть Древнего. Мы были слепы. Наш разум был отравлен. Мы просим… прощения и места у вашего огня.

Раса людей и раса пришельцев, прошедшие через огонь, кровь и потери, наконец-то объединились не по необходимости, а по доброй воле.

Прошло три месяца. На месте Сияющего Грота выросло новое поселение, где технологии и традиции переплелись воедино. Инопланетяне учили людей, а люди учили инопланетян. Они хоронили своих мёртвых и праздновали жизнь.

Сигнал с «Ковчега-7» всё ещё шёл через бездну космоса. Но теперь это было не просто послание о помощи. Это был отчёт. Отчёт о рождении нового общества. О дружбе, рождённой в ледниковом аду. О жертвах, принесённых во имя будущего.

Однажды вечером Зориан и Рок стояли на утёсе, глядя на заходящее солнце, которое окрашивало льды в багровые тона.

– Мы никогда не улетим отсюда, не так ли? – тихо спросил Рок.

Зориан покачал головой.

– Корабль мёртв. Но мы построим новый. Может, не звездолёт. Но дом. Это наш дом теперь.

Он посмотрел на небо, где зажигались первые звёзды. Где-то там был его старый дом. Но здесь, в этом суровом, прекрасном мире, он обрёл нечто большее. Он обрёл новую семью. И новую цель.

И в глубине души он знал – их история была лишь первой главой в великой летописи этого мира. Летописи, которую теперь писали вместе Люди и Холодные Боги.

Холодные Боги. Книга 2: Наследие Древних

Пролог: Эхо Прошлого

Прошло пять лет с момента гибели Древнего и объединения племён. Поселение «Новая Надежда» процветало на месте Сияющего Грота. Технологии «Детей Неба» органично вплелись в быт людей: светящиеся кристаллы освещали пещеры, портативные генераторы обогревали жилища, а голографические проекторы помогали Улару и старейшинам сохранять историю племени в динамичных образах.

Но спокойствие оказалось обманчивым.

Однажды Кси'ра, изучавшая фрагменты потухших кристаллов Древнего, сделала шокирующее открытие. Энергия, которую они испускали перед гибелью, не исчезла. Она была… запрограммирована. Внутри кристаллической решётки хранились обрывки данных – не образы, как раньше, а сложные математические и генетические последовательности.

– Это не просто энергия, – с волнением докладывала она Зориану и Таэлю. – Это чертеж. Инструкция. Древние не были чудовищами. Они были… инженерами. Творцами жизни. Этот «Древний» был стражем, последним из своего рода, погружённым в сон. А его пробуждение было аварийным протоколом.

– Протоколом от чего? – спросил Зориан, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

– От нас, – тихо сказал Таэль, смотря на расшифрованные данные. – Вернее, от того, что за нами идёт. Наш «Ковчег-7» не просто провалился во времени. Он был сбит. Энергетическим импульсом, источник которого находится на орбите Земли. И этот импульс… он той же природы, что и кристаллы Древних, но извращённой, искажённой.

Орбитальный Страж. Именно так они назвали невидимого врага. Существо или корабль, оставленный другой расой Древних – теми, кто считал, что жизнь на Земле должна развиваться по их строгому плану, без вмешательства извне. Падение «Ковчега-7» было воспринято как вторжение. А гибель Подземного Стража – как объявление войны.

Теперь Орбитальный Страж активировал протокол «Очистки».

Глава 1: Новый союз и новые угрозы

Рок, теперь признанный верховным вождём объединённых племён, столкнулся с проблемой иного рода. Объединение племени Мамонтового Клыка, Воинственного Ворона и других мелких родов проходило негладко. Старые обиды, борьба за влияние и ревность к технологиям «Детей Неба» тлели под поверхностью.

Особенно недовольна была группа молодых охотников во главе с сыном Грома – ярым и амбициозным воином по имени Краг. Они считали, что люди забыли путь воина, слишком полагаясь на «палочки с огнём» и «синие камни».

Тем временем, сканеры, которые Кси'ра смогла восстановить, начали фиксировать аномалии. Животные вели себя странно: мамонты сбивались в невиданно крупные стада и начинали миграцию на юг, саблезубы кошки становились невероятно агрессивными и нападали без причины, а по ночам в небе стали видеть странные зелёные вспышки.

Улар, чувствуя приближение беды, проводил всё больше времени в медитациях. Он говорил, что «дух неба болен» и «ветер шепчет о ледяной тени».

Ситуация накалилась, когда на одной из охотничьих партий произошёл инцидент. Группа Крага, проигнорировав указания использовать защитные браслеты, столкнулась с пещерным львом. Лев, ведомый необъяснимой яростью, убил двух охотников. Краг обвинил в смерти соплеменников не зверя, а «Детей Неба», чьи технологии «ослабили дух племени».

В поселении назревал новый раскол.

Глава 2: Ледяной Рассвет

Угроза с неба перестала быть абстрактной. Однажды утром солнце не взошло. Вернее, оно взошло, но его свет едва пробивался через непроглядную пелену серо-зелёных облаков, которые затянули небо за одну ночь. Начался аномальный снегопад. Но снег был не белым, а с лёгким ядовито-зелёным оттенком.

Температура стала катастрофически падать. Термальные источники вокруг Новой Надежды начали замерзать.

– Это не природное явление, – заявила Кси'ра на экстренном совете. – Атмосфера насыщается неизвестным ретранслятором. Орбитальный Страж меняет климат! Он пытается создать новое оледенение, чтобы стереть с лица земли всё, что выжило после его «брата» под землёй.

– Мы не переживём этого, – мрачно констатировал Гром. – Даже с вашими машинами. Запасов еды не хватит.

– У нас есть только один шанс, – сказал Зориан. – Мы должны ответить. Ударить по нему.

– Как? – взорвался Краг. – Мы будем бросать в небо копья?!

– Нет, – Зориан посмотрел на Кси'ру. – Мы построим свой «посох». Из оставшихся кристаллов и обломков «Ковчега». Оружие, способное достичь орбиты.

Идея казалась безумием. Но иного выбора не было.

Глава 3: Сердце Зверя

Пока учёные и инженеры работали над прототипом орбитального излучателя, Рок и Таэль возглавили разведывательную экспедицию. Нужно было найти источник аномального поведения животных и, возможно, понять логику Орбитального Стража.

Используя снегоходы, собранные из деталей шаттла, они отправились на север, откуда, по данным сенсоров, шёл мощный энергетический импульс.

То, что они обнаружили, потрясло их до глубины души. В центре замёрзшей равнины стоял… город. Не город людей. Город изо льда и света. Сложные структуры, похожие на кристаллические дворцы, излучали тот самый зелёный свет. А вокруг них, как муравьи, сновали животные – мамонты, шерстистые носороги, саблезубы. Но это были не те животные, которых они знали. Их глаза светились зелёным огнём, а из тел торчали кристаллические наросты, похожие на элементы управления.

– Он не просто меняет климат… – прошептал Таэль. – Он ассимилирует биосферу. Создаёт армию.

Экспедиция была обнаружена. На них двинулось «войско» – десятки одичалых, усиленных кристаллами и управляемых единой волей. Людям и инопланетянам пришлось отступать, потеряв один снегоход и едва унеся ноги.

Они вернулись в Новую Надежду с ужасающими новостями. У них не было месяцев на постройку оружия. У них были, возможно, дни.

Глава 4: Бунт Крага

Вернувшись, Рок столкнулся с открытым мятежом. Краг и его сторонники, напуганные ледяным апокалипсисом и не веря в «сказки о железных птицах», потребовали вернуться к «истокам»: оставить пещеру, технологию и уйти на юг, в земли, не тронутые морозом.

– Вы ведёте нас к гибели, Рок! – кричал Краг на общем сходе. – Вы и ваши синекожие друзья! Духи неба гневаются на нас за то, что мы забыли их! Мы должны искупить вину, а не бросать вызов!

– Уходя на юг, мы лишь отложим смерть! – парировал Рок. – Страж найдёт нас и там! Наш единственный шанс – сражаться!

Спор перерос в схватку. Завязалась потасовка. В самый её разгар с неба, пронзая зеленоватую мглу, упал луч света. Он ударил в центр поселения, не причинив вреда, но оставив после себя идеально круглую площадку из голого льда. А в центре площадки стояла фигура.

Это был не человек и не зверь. Существо из сияющего, переливающегося льда, с чертами, напоминающими и саблезубого тигра, и человека одновременно. Его глаза были двумя кусками абсолютно чёрного обсидиана.