Ставка на тебя

Аннотация.

Элисса Роуэн работает младшим дизайнером в крупной компании Hartwell Systems, но её мечты о творческом будущем омрачаются постоянным давлением начальницы. Каждый день – борьба за признание и попытка не сломаться под чужими амбициями.

Когда подруга Нора предлагает безумие – взять выходной и сорваться в Лас-Вегас на закрытую вечеринку в масках – Элисса соглашается. Один вечер свободы. Один вечер, где никто не узнает, кто ты на самом деле…

Кайлас Хартвелл возвращается в Сиэтл после нескольких лет в Чикаго, пытаясь закрыть главу своей жизни, о которой предпочитает не говорить. Он не любит шум, яркие огни и пустые светские мероприятия. Но в Вегасе, скрываясь за маской, он позволяет себе роскошь – на одну ночь быть просто мужчиной, а не генеральным директором крупной компании.

Он – загадочный, внимательный, с голосом, от которого по спине бегут мурашки.Именно там, среди огней казино, шепотов и музыки, они встречаются.

Она – свободная, смелая, острословная, не скованная корпоративными рамками.

Ночь проходит, полная притяжения и тайны, но утром реальность возвращает все на свои места. И Элисса ещё не догадывается, что её загадочный незнакомец – ее босс.

Обращение к читателям.

Дорогие читатели!

Я приглашаю Вас окунуться в историю, где одна ночь способна изменить всё, а границы между смелостью и запретом исчезают. Здесь Вы встретите тайну, притяжение и моменты, когда каждый взгляд, каждое прикосновение заставляет сердце биться быстрее, а разум – терять контроль.

Эта книга – о желаниях, которые мы боимся признать, о рисках, на которые порой решаемся только под маской, и о силе момента, когда кажется, что весь мир замер. Я надеюсь, что эта история подарит Вам дрожь эмоций, улыбку и лёгкое щемящее чувство в груди, и, возможно, немного магии ночи, когда кажется, что всё возможно.

Приятного чтения!

С любовью,

Анна Шатц.

ПЛЕЙ-ЛИСТ

James Blake – Retrograde

Rihanna – Love On The Brain

Lana Del Rey – Mariners Apartment Complex

BANKS – Gemini Feed

The Weeknd – Call Out My Name

Lana Del Rey – Blue Jeans

London Grammar – Strong

FKA twigs – Cellophane

Kaleo – Way Down We Go

Dua Lipa – Physical

The Weeknd – Secrets

Tove Lo – Talking Body

Cigarettes After Sex – Apocalypse

Элисса Роуэн

Элисса Роуэн

– Элисса! Тебе нужно выдохнуть, - Нора устроилась в моей крохотной гостиной так, будто была ее хозяйкой, и отхлебнула вино, – И, честно? Тебе давно пора послать эту мегеру к чёрту.

Я опустилась на диван, чувствуя, как плечи наконец сдаются под тяжестью дня.

– Я не могу просто взять и послать, – буркнула я, забирая у нее бокал. Вино обожгло губы и мягко растеклось по телу, – Мне нравится моя работа. Это моя первая настоящая должность. Но Александра… Она выводит меня из себя. Она душит всё, что во мне хоть как-то похоже на творчество.

– Потому что она сука, – легко заявила Нора и отправилась на кухню за дополнительным бокалом, чтобы официально объявить вечер открытым, – С такими нужен специальный подход. Желательно – силовой.

Я закрыла глаза, позволяя теплу вина размывать границы раздражения.

– Иногда мне кажется, что я хочу врезать ей, – пробормотала я, почти смеясь, – Просто взять и…

– Так в чем проблема?, – Нора вернулась и опустилась рядом, скрестив ноги под собой.

Я закатила глаза.

– Проблема в том, что мне нужны деньги. И карьера. И отсутствие репутации «той самой психопатки из дизайна».

Нора протянула мне мой бокал, будто вручала не алкоголь, а щит и меч.

– Эллис, перестань вести себя так, будто вся компания – это поле боя, где ты в вечном окопе. Ты слишком талантлива для того, чтобы терпеть её истерики.

– Она и есть поле боя, – пробурчала я, – Если я ещё раз услышу её: «Это слишком смело», – я ударюсь в набожность, уйду в монастырь и стану вышивать крестиком до конца своих дней.

Нора расхохоталась.

– Да ты туда только войди – и половина монахов уйдут в вынужденный отпуск по грехам плоти.

– Боже, ты ужасна, – я хлопнула её по ноге.

– Я честная, детка, – она ткнула меня локтем, – Ты не замечаешь, как сжимаешься каждый раз, когда открываешь рот на работе? Но дома… дома ты другая. Я люблю эту версию тебя. Живую.

В груди неприятно потянуло – от её правоты.

– Я просто… боюсь ошибиться, – сказала я тише, – И всё потерять.

Нора на секунду стала серьёзной – событие, достойное красной кнопки.

– Ты ошибёшься. И не раз. И это нормально. Но ты сильная. И куда ярче, чем позволяет тебе Александра. Она просто слепая.

Я усмехнулась.

– Ты сегодня мудрая. Опять читала свои статьи?

– Нет. Просто выпила, – Нора хмыкнула, – Алкоголь выводит на поверхность моего внутреннего гуру.

Я рассмеялась и коснулась её бокала.

– Дай мне ещё глоток твоей просветленности.

Она устроилась удобнее, полистала что-то в телефоне и вдруг протянула мне экран.

– У меня есть идея. И она божественная.

На экране – яркая афиша:

«Карнавальная ночь. Покер. Лас-Вегас».

Сердце пропустило удар.

– Ты… ты серьезно?, – спросила я шёпотом.

– Абсолютно, – Нора смотрела так, будто уже собирала чемоданы, – Ты должна поехать. Нет, нам нужно поехать. Перезагрузиться. Одна ночь – только для нас.

Вино сделало своё дело: мир стал мягче, а мысль о побеге – опасно притягательной.

– Это безумие…, – прошептала я, чувствуя, как внутри всё тянется к этому безумию.

– Именно. А иногда капля безумия – это то, что возвращает дыхание.

– Стоп, – Я подняла ладонь, – У меня нет ни одного платья, которое… ну…

Нора закатила глаза так выразительно, как будто я сказала, что у меня нет носков.

– У тебя нет наряда? Боже, Эллис, у тебя есть я.

– Я?!, – я почти вскочила, – Как я могу ехать в Вегас без наряда, без подготовки… без…

Нора рассмеялась так легко и громко, будто смеялась за нас обеих.

– Расслабься. Сегодня нет правил. Нет начальниц. Нет ограничений. Только мы, маски, и немного… сладкой хаотичности. К тому же, ты забыла кто твоя подруга? Я давно подготовила наряды.

Я сделала глоток, чувствуя, как по телу разливается смелость.

– Ты правда хочешь, чтобы я просто сорвалась?

– Да, дорогая. Чтобы вспомнила, кто ты, когда над тобой не стоят с линейкой. Чтобы снова почувствовала себя живой.

Я выдохнула, смиряясь с тем фактом, что сопротивление – бессмысленно.

– Покажи наряд.

Нора улыбнулась так, как улыбаются женщины, уверенные в том, что сейчас изменят чью-то судьбу.

На фото – платье. Темно-зеленое. Смелое. Опасно красивое.

– Ты сведешь их всех с ума. И не только мужчин, – подмигнула она, – Хочешь – добавлю пару деталей. Чтобы эффект был… масштабным.

Я прикусила губу, чувствуя, как азарт поднимается по позвоночнику.

– Нора… С тобой невозможно думать рационально.

– И слава богу, – прошептала она, приближаясь, – Приготовься, Эллис. Завтрашняя ночь перевернёт всё.

***

– Отель просто отличный, – прошептала я, открывая дверь на балкон.

Ночной город сиял миллионами огней, каждый из которых казался приглашением к приключению. Ветер играл с моими рыжими локонами, а легкая дрожь от волнения пробегала по спине.

– Смотри на это, Эллис, – сказала Нора, подходя рядом, её глаза блестели в свете уличных огней, – Это твой выход из реальности. Один вечер – и никакой работы, никаких правил, никаких Александр. Только мы и… кем мы захотим быть.

Я обвела взглядом Лас-Вегас: казино, неоновые вывески, музыка, доносящаяся издалека. Всё казалось одновременно чужим и манящим, словно город шептал: «Здесь можно всё».

– Я всё ещё не верю, что мы это сделали, – сказала я тихо, улыбаясь самой себе, – Мы просто сорвались. Как-будто мы снова на первом курсе.

– Именно так и надо, – Нора оперлась на перила, бросая взгляд на меня, – Иногда надо позволить себе потеряться, чтобы потом найти себя. И нет, я говорю не про отношения с Джейкобом.

Я улыбнулась.

Джейкоб Томас был мои бывшем парнем. Мы встречались с ним когда я училась на втором и третьем курсе. И да, я потерялась в отношения с ним. И да, Нора потом вытаскивала меня из всего этого.

А знаете, что было самым смешным? Что он работал в том же офисе, что и я. Мы периодически пересекались, бросая друг другу глупые улыбки и разбежались в разные стороны.

Нора, явно понимая, о чем я сейчас думаю, потянула меня за руку.

– Шампанское, Эллис, – сказала она с озорной улыбкой, – Сегодня мы выходим за рамки привычного. И не важно, какие у тебя рамки, хоть я и знаю, что границы у тебя в каких-то моментах размыты очень сильны.

Я взяла бокал из рук подруги, улыбаясь.

– Только в определенных, Нора. Но сегодня, мы будем делать то, что захотим.

Нора подняла бокал.

– За безумие, свободу и нас!, – сказала она, чокаясь со мной.

Я сделала глоток. Горьковато-сладкое тепло растеклось по телу, растапливая остатки усталости. Мир вокруг будто смягчился, перестал быть офисом и проблемами – он стал ярким, насыщенным и живым.

– Знаешь, – сказала я, улыбаясь самой себе, – Я давно не чувствовала себя такой… настоящей. Такое ощущение, что из меня и правда высосали все силы и энергию…

– Вот именно!, – подтвердила Нора, – Сегодня нет начальства, нет правил. Только маски, музыка и чистая свобода. А еще куча красивых парней…

– Только не это, – я засмеялась, – Ты же знаешь…

– Да, знаю, что тебе давно пора с кем-то переспать.

Я закусила губу, допивая остатки шампанского. А может быть…

Мы начали готовиться. Нора первой поправила мне волосы, осторожно расчесывая локоны и делая прическу более дерзкой, чем я когда-либо носила. Потом она повернулась ко мне:

– Поможешь мне зашнуровать платье сзади?

Я подошла, провела пальцами по аккуратным ленточкам, чувствуя лёгкое напряжение и предвкушение.

– Всё готово, – сказала я, завязав бантик, – Ты выглядишь невероятно.

Я села перед зеркалом, глядя на своё отражение в роскошном изумрудном платье, которое идеально подчеркивало мою фигуру. Рыжие локоны спадали на плечи мягкими волнами, а макияж делал взгляд выразительным и дерзким: дымчатые тени с легким блеском, аккуратная подводка, длинные ресницы, яркая коралловая помада, играющая в свете лампы. Каждое движение кисти казалось заявлением: «Сегодня – моя ночь».

Нора сидела рядом, в золотом блестящем платье длиной до пола, ее светло-каштановые волосы мягко обрамляли лицо, голубые глаза сияли, а ямочка на щеке добавляла игривости. Она была настоящей звездой вечера: сильная, уверенная и бесстрашная, словно родилась, чтобы сверкать среди огней Лас-Вегаса.

Я невольно улыбнулась, вспомнив наш первый день в университете: курс дизайна в Сиэтле, шумный класс, где я пыталась освоиться, а она сразу подошла и сказала:

– Привет, я Нора. Будем выживать вместе в этом хаосе креатива?

С тех пор мы стали командой. Она всегда была яркой, смелой, умеющей вытянуть из меня уверенность, даже когда я сомневалась в себе. И теперь, спустя годы, в Лас-Вегасе, я снова ощущала ее поддержку, её азарт и умение делать каждый момент особенным.

Я улыбнулась своему отражению и протянула руку Норе.

Мы встали посреди комнаты. Она помогла мне с платьем, поправила складки ткани, подтянула плечи, и я ощутила, как тело словно оживает, каждое движение наполняется силой и уверенностью.

– Рыжие локоны, уверенный взгляд, платье, которое кричит «Я здесь!», – сказала Нора, указывая на меня в зеркале, – Сегодня ты будешь сводить всех с ума.

– Нет, сегодня мы будем сводить всех с ума!, – сказала я, поворачиваясь к зеркалу, – Спасибо тебе за этот образ. Ты как всегда превзошла себя!

Нора улыбнулась и шлепнула меня по руке чуть смущаясь.

–Ты всегда меня слишком хвалишь.

– Нет, просто ты очень талантливая, дорогая.

Мы снова подняли бокалы.

– Готова?, – спросила Нора, глаза блестели от предвкушения.

– Абсолютно, – ответила я, ощущая, как азарт и лёгкая тревога смешиваются в предвкушении.

Мы чокнулись, и сделали большой глоток. Пузырьки шампанского ударили по груди, словно маленькое обещание: мы проживем этот вечер по-полной.

Мы поднялись, Нора взяла из стола две изящные маски: её – с переливами золотого и черного, мою – глубокого черного с тонким блеском. Я провела пальцами по гладкой поверхности, ощущая, как предвкушение усиливается.

– Готова к магии?, – спросила Нора, надев свою маску.

Я кивнула, закрепляя свою.

– Тогда вперёд, королева, – сказала Нора с озорной улыбкой, беря меня за руку.

Мы вышли из номера. Коридор отеля казался длинным и сверкающим, каждый шаг отзывался лёгким эхом, как предвестие того, что нас ждёт. В лифте мы уже слышали глухой гул вечерней жизни: смех, музыку, звон монет и тихие шепоты.

Когда двери открылись на первый этаж, я вдохнула полной грудью: огни казино, яркие вывески, мерцающие фонтаны света, музыка и аромат приключений – всё это поглотило нас. Я почувствовала, как волнение смешивается с азартом, смехом и легкой тревогой.

– Это оно, Эллис, – шепнула Нора, сжимая мою руку, – Ночь началась.

Кайлас Хартвелл

За иллюминатором сиял Лас-Вегас – город, который никогда не спал и никогда не знал меры. Он встречал меня огнями, неоном, жаром ночи и той хищной энергией, от которой большинство людей теряли голову. Я – нет.

Если бы не брат, я бы сейчас летел прямым рейсом в Сиэтл. Без остановок, без «приключений». Мне этого никогда не было нужно. Но Александр настоял – а он умел пробивать оборону там, где не удавалось никому.

Мой самолёт мягко замедлил ход. Да, мой самолет – купленный на деньги, которые я заработал сам. Не подарок судьбы, не семейное наследие. Я поднял компанию с нуля, когда мне было всего двадцать два. Сейчас мне двадцать восемь, и шесть лет работы превратили мой стартап в уверенную технологическую компанию крупного размера.

Мы занимались аналитическими платформами и приложениями – тем, о чём большинство людей даже не задумывалось, но без чего зависал бы весь их цифровой мир. Я никогда не стремился быть публичным. Мне не нужны были сцены, интервью, свет. Я – тихий, уверенный лидер. Так всегда говорили мои сотрудники. Строгий. Требовательный. Но справедливый. И, как бы я ни отрицал, они меня уважали.

Два года назад я переехал в Дублин. Так сложились обстоятельства – и, возможно, так было проще. Там, среди дождей и старых зданий, я мог дышать. Мог быть человеком, а не функцией. Но любое бегство заканчивается, особенно если у тебя есть дом – и люди, которые продолжают ждать тебя, даже когда ты не просишь.

Я вернулся в Штаты. В Сиэтл – город, где жили мои родители и брат. Тот самый город, от которого я уезжал с ощущением, что больше никогда сюда не вернусь.

Но первой остановкой стал Вегас. Конечно же, Вегас.

Александр не принял бы иного ответа, кроме согласия. Он был младше меня на два года – и казался абсолютной противоположностью. Лёгкий. Импульсивный. Живой. Тип человека, который успеет попасть на три вечеринки за одну ночь и всё равно позвонит тебе в семь утра «позавтракать, как нормальные люди».

Я перекинул рюкзак через плечо, накинул капюшон поглубже и вышел из самолёта, бросив короткое прощальное кивком стюардессам, которые весь перелёт старались меня развлечь. Или, по крайней мере, делали вид. Я ценил усилия, но меня сложно чем-то удивить – особенно после семи часов над океаном.

Телефон завибрировал в кармане именно в тот момент, когда я бросил рюкзак в багажник «Роллс-Ройса». Себастьян, мой водитель, как всегда тихий и аккуратный, мягко завёл двигатель и вывел машину из частного сектора аэропорта. Мы направлялись прямо в отель, забронированный на сегодняшнюю и завтрашнюю ночь. Подарок брата – если это вообще можно назвать подарком. Скорее, приглашением на хаос.

Я достал телефон и прочитал сообщение.

«Я знаю, что ты уже прилетел. Жду в отеле. Виски уже наготове. А.»

Чудесно.

Пару бокалов перед предстоящей ночью мне точно не повредят – особенно учитывая то, как Александр любил шоу, громкую музыку и красивых девушек, которые обычно оказывались в его поле зрения за считанные минуты. Вегас был его стихией. Моя – была чем-то совсем другим. Но иногда я позволял ему вытаскивать меня туда, где всё слишком ярко, слишком шумно и слишком живо.

«Буду через сорок минут. Можешь начинать без меня», – ответил я и убрал телефон.

За окном мелькали огни трассы, а внутри медленно поднималось то знакомое чувство – смесь раздражения, предвкушения и легкой усталости.

Ночь только начиналась. И, чёрт возьми, она обещала быть долгой.

Через тридцать шесть минут я поднялся на нужный этаж.

– Братееец, – протянул Александр, растянув гласную так, будто хотел обнять меня голосом еще до того, как я вошёл в двухместный люкс, – Как я рад тебя видеть!

Я бросил рюкзак у двери и крепко прижал его к себе.

– И я тебе рад. Давненько не виделись.

Он чуть отстранился и широким жестом указал на стол, где уже стояли два бокала, полных янтарного виски. Свет от панорамных окон играл на поверхности, будто специально создавая настроение.

– Порядка двух лет, – сказал он, оценивающе скользнув по мне взглядом, – И ты всё такой же: вечно серьёзный, будто у тебя на плечах целая грёбаная корпорация.

– Ну, вообще-то так и есть, – усмехнулся я, подходя к столу, – Приятно, конечно, что ты решил отметить мое возвращение дорогим номером и алкоголем.

– Это только начало, – хмыкнул он, подавая мне бокал, – Сегодня ты точно не останешься в своем любимом режиме «контроль и дисциплина».

Я сделал глоток – густой, насыщенный вкус обжег горло и одновременно расслабил. Я действительно соскучился. По брату. По нормальным разговорам. Даже, возможно, немного по Сиэтлу, который иногда выбивал меня из колеи своими благотворительными ужинами, встречами и собраниями.

– Планирую придерживаться именно такого плана, – я подмигнул ему, поднимая бокал.

Алекс фыркнул, как будто я только что предложил провести вечер за бухгалтерией.

– Так не пойдёт. Сегодня ты будешь отрываться, брат. И не важно – каким способом.

Я закатил глаза.

– Никакой шмали, Алекс. Ты знаешь, я не люблю всё, что заставляет терять голову.

– Да-да, – он похлопал меня по плечу, как непослушного школьника, – Это пока у тебя не появилась девушка, которая сведет с ума. И тебе придется выполнять все ее прихоти…

Я ухмыльнулся. Он плохо меня знал. Или дурачился.

– Это не совсем мое. Мне достаточно их трахать. Для большего у меня нет времени.

Алекс театрально вздохнул, будто нес на себе тяжёлое знание о моей испорченной душе.

– Одна и та же история. Каждый. Чертов. Раз.

Я уселся на край стула, слегка наклонившись вперёд.

– Тогда вопрос к тебе. Как дела с Симоной?

Он дернулся губами – даже мельчайшая реакция выдавала, что тема выбивает его из колеи сильнее, чем он хочет показать. Симона была его школьной любовью, его первой зависимостью, его хаосом. Разошлись – сошлись – разошлись – и так по циклу, будто кто-то заел кнопку повторного воспроизведения.

– О, всё отлично, – сказал он, скалясь слишком уж радостно, – Мы расстались пару месяцев назад.

Я поднял бровь.

– Снова?

– Окончательно, – он сделал глоток, не отводя взгляда, – В этот раз правда.

– И как родители это пережили?, – спросил я, зная ответ заранее.

Алекс фыркнул.

– О, мама и папа были в восторге.

Я рассмеялся – громче, чем планировал. Да, это звучало как наши родители.

Мы выросли в Ривердейле, пока я, уже будучи CEO, не купил им дом в Сиэтле. Хотелось, чтобы они жили красиво, спокойно, без бесконечной гонки за деньгами, которой они жили большую часть своей жизни.

Мой отец, Маркус Хартвелл – бывший военный. Человек с осанкой, будто у него позвоночник сделан из железа, а эмоции – из гранита. Дисциплина, четкость, порядок. Я пошёл в него больше, чем иногда хотел признавать.

Мама, Клара Хартвелл – фельдшер. Добрая, внимательная, с той мягкостью, которой хватило бы на двоих детей. Но, этой мягкости хватило только Александру.

Он унаследовал её тепло. Я – холод отца.

И, черт, иногда я думал, было бы неплохо хоть ненадолго поменяться местами.

Алекс задумчиво вращал виски в бокале, затем поднял на меня прищуренный взгляд:

– Ладно, а теперь скажи честно… почему ты решил вернуться? Два года в Дублине – и вдруг бац, собрал вещи и обратно в Штаты. Что случилось?

Я провёл пальцами по кромке бокала, давая себе пару секунд.

– Время подошло, – ответил я спокойно.

Он фыркнул.

– Это не ответ. Ты так говоришь, когда скрываешь настоящую причину.

Я усмехнулся. Он меня знал. Иногда – слишком хорошо.

– Правда, Алекс. Время. И…, – я сделал глоток, чувствуя, как напиток мягко обжигает горло, – Компания растет быстрее, чем я ожидал.

Мой брат поднял бровь.

– Расширяться собрался?

– Да. Выход на новый рынок. Большой. Сложный. И для этого мне нужно быть в Сиэтле. В главном штабе, – я поставил бокал на стол, – Увидеть всё своими глазами. Отследить процессы, выровнять команду, подтянуть руководство. Это нельзя делать на расстоянии.

– То есть… ты возвращаешься чтобы снова стать нашим местным тех-магнатом?, – в голосе Алекса появилось привычное подшучивание.

– Не драматизируй, – я покачал головой, – Мне просто нужно привести всё в порядок перед масштабированием. Новый рынок – новый уровень ответственности. Если я сейчас не возьму контроль в свои руки, потом будет поздно.

– Ага, – он кивнул, изучая меня, – Значит, чувствую, ближайшие месяцы тебя будет сложно вытащить куда-то. Правильно?

– Очень правильно, – подтвердил я, – Но ты, как всегда, решил сделать всё по-своему и выдернул меня в Лас-Вегас, пока я даже чемоданы толком не разобрал.

Алекс расплылся в довольной ухмылке.

– Потому что ты иначе никогда не расслабляешься. Ты бы прилетел в Сиэтл, закрылся в офисе, и никто бы тебя не увидел. Поэтому – братский спецоперативный выезд.

– Спецоперативный?, – я усмехнулся, – Ты уже пьяный?

– Пока нет. Но мы к этому идём, – он подмигнул и плеснул нам обоим еще виски, – И, кстати… рад, что ты вернулся.

Я кивнул.

Мы чокнулись бокалами.

– Иди надевай что-нибудь, от чего хотя бы половина женщин перестанет дышать. Ты же умеешь, брат.

Я ухмыльнулся уголком губ.

– Посмотрим, как сильно ты хочешь, чтобы эта ночь запомнилась.

– О, – он хлопнул себя по коленям, – Я забыл тебе кое-что сказать.

Я внимательно посмотрел на него, уже предвкушая.

– Это будет не просто вечер. Ты же терпеть не можешь показываться на публике, поэтому…, – Алекс вытащил телефон и протянул его мне, – Карнавальный покер-вечер. Маски, закрытая игра, всё как ты любишь.

О да. Он чертовски точно знал мои предпочтения. Анонимность, азарт, никакого лишнего внимания – идеальное сочетание.

– И костюмы уже ждут, вместе с масками, – продолжил он, довольный собой, – Осталось только примерить.

Я сделал неторопливый глоток виски, чувствуя, как огненная теплина растекается по груди.

– Нужно было с этого начинать, братец.

– Да ты что, – Алекс ухмыльнулся, – Я не мог упустить шанс немного тебя помучить.

Я покачал головой, но улыбка всё же прорвалась.

Он иногда действовал мне на нервы… но делал это слишком по-семейному, чтобы я мог злиться.

– Конечно, не мог, – я усмехнулся и взял его телефон, чтобы убедиться, что он не шутит. Фотография приглашения вспыхнула на экране: черные карты, золотой логотип клуба и пометка “маска обязательна”.

Карнавальный покер-вечер. Закрытое мероприятие. Без камер. Без лишних глаз. Да, Алекс точно знал, как меня заманить.

– Значит, маска, – я вернул ему телефон, – Это уже интереснее.

– Я же говорил, тебе понравится, – брат самодовольно откинулся на спинку кресла, – У нас костюмы в соседней комнате. Костюмер прислал все лично: твой – классика, темный, строгий. Мой – чуть поэффектнее.

– Конечно, – я сделал последний медленный глоток виски, – Ты бы и в супермаркет с эффектами пошёл.

– Не исключено, – ухмыльнулся он, – Но слушай… мне хотелось, чтобы ты вернулся нормально. Чтобы не просто прилетел и ушёл работать. Ты же знаешь, ты так делаешь всегда.

Я вздохнул, опустив взгляд на стекло бокала.

– Работа не ждёт.

– А я жду, – спокойно сказал он, – Я твой брат, Кай. И я хочу хотя бы ночь провести с тобой, до того, как ты снова исчезнешь в своем офисе.

Я поднял на него глаза. Прямота Алекса всегда была его сильной стороной… и моей слабостью.

– Ладно, – я отставил пустой бокал и поднялся, – Переоденусь. Раз уж ты так старался.

– Вот это другое дело, – Алекс вскочил следом, – Тебе понравится маска. Она тебя почти не выдаёт.

– Почти?, – я приподнял бровь.

– Ну…, – он сделал виноватую морду. – Если кто-то очень захочет узнать, кто ты, то разглядит. Но зато девушки будут думать, что ты загадочный мудак.

– Идеально, – фыркнул я, – Обожаю соответствовать ожиданиям.

Алекс рассмеялся, хлопнул меня по плечу и повёл к гардеробной.

Вечер только начинался.