Дома Света и Тени

Пролог

Ночь была слишком тихой для места, где некогда стоял дом семьи Ревельса.

Тишина здесь не успокаивала – она давила, будто сама земля помнила, что на ней произошло. Сгоревшие балки торчали из почерневшей почвы, словно кости, выброшенные на свет после долгого забвения. Воздух пропах гарью и сырым холодом. Даже ветер обходил это место стороной.

Тэвен Дрейссар остановился у края обрыва. Его пальцы дрожали – не от страха, от злости. Отряды Света уже ушли, оставив после себя не молитвы, а пепел. Тень тоже собрала своих людей. А ему приказали просто проверить периметр. “На случай выживших”. На случай ошибок.

Он знал заранее: ошибок быть не должно. Не здесь.

Но тогда почему он слышит тихий звук?

Плач.

Едва различимый, короткий, будто глухой.

Тэвен замер. Снова шагнул ближе.

Звук повторился – чуть громче, уже настойчивый. Не ветер. Не зверь.

Ребёнок.

Он спустился в овраг, цепляясь за корни, обдирая кожу о камни. И увидел её: маленькая девочка, зажатая между обвалившимися ветками. Лицо испачкано, на виске кровь, взгляд мутный от шока, но живой. Слишком живой для места, где никто не должен был выжить.

И вокруг неё – лёгкое дрожание воздуха, почти незаметное, как эхом разорванной магии.

Девочка Ревельса.

Тэвен сглотнул. Он понимал последствия. В Доме Теней за неповиновение не наказывают – ломают. Он знал, что должен сделать.

Повернуться.

Уйти.

Сообщить.

Отдать её тем, кто доведёт начатое до конца.

Но маленькая рука сжалась в воздухе, как будто она искала опору.

Её взгляд впился в него – не осознанный, но цепкий.

И в этой тишине Тэвен понял: она почувствовала его, так же, как он почувствовал её.

– Тихо, – прошептал он, хотя она и без того молчала.

Он осторожно поднял девочку на руки. Кожа у неё была ледяная. Лёгкая дрожь магии прошла по его ладоням, но он её не отпустил.

Я тебя не выдам, – сказал он, даже не осознавая, что это уже клятва.Позади него тень от обугленного дерева вытянулась, словно наблюдая.Тэвен поднялся наверх, прижимая девочку к груди.Он солгал ещё до того, как сделал первый шаг обратно к отряду.В отчёте он напишет:«Выживших нет».Но внутри него впервые за долгие годы вспыхнуло что-то тёплое и опасное.

Надежда.

Глава 1. Тишина до бури

Лиэтта проснулась ещё до рассвета – от внезапного толчка тревоги, будто кто-то мысленно выдернул её из сна. Сердце билось слишком часто. Тишина комнаты казалась плотной, вязкой, словно мир выжидал.

Она подошла к окну и осторожно отодвинула занавеску. Улица была пуста, серовата в предутреннем свете. Слишком тихо. Так тихо, что становилось некомфортно – будто город задержал дыхание.

За много лет Лиэтта поняла одно: тишина до рассвета – единственное время, когда она может быть собой. Когда её чувства не отражаются на людях вокруг. Когда никто не смотрит, никто не спрашивает, никто не оценивает.

Но даже эта тишина сегодня казалась хрупкой.

Она спустилась вниз, в маленькую кухню.

Эдра уже была там.

Женщина сидела за столом, крепко обхватив ладонями глиняную кружку с тёмным настоем. На фоне холодного утреннего света она выглядела суровой и надёжной – как старая стена, которая пережила бурю и стоит дальше, несмотря ни на что.

Для Лиэтты Эдра была больше чем хозяйкой дома.

Она была тем человеком, который однажды нашёл для неё место, когда никто другой не захотел бы рисковать.

Женщина, которая стала ей опорой, защитой и самым близким подобием семьи, хотя сама Эдра никогда не называла это такими словами.

Не мать – у них не было нежности.

Но и не просто опекун – слишком много она сделала, слишком многому научила.

Эдра была тем человеком, благодаря которому Лиэтта жила.

Женщина подняла взгляд, оценивающий и быстрый.

– Плохо спалось?

– Нормально, – Лиэтта постаралась говорить ровно.

Эдра фыркнула тихо, явно не веря.

– Сегодня в центр не ходи.

Лиэтта напряглась.

– Люди Света?

– Много. И слишком рано. – Эдра сделала пометку в блокноте. – Если они вышли из храмов в предрассветье, значит ищут что-то. Или кого-то.

Люди Света.

Для обычного человека это – символ чистоты, защиты, порядка.

Для тех, кто видел их настоящую работу, – белые мантии, под которыми прячутся жёсткость и слепая преданность идеологии.

Они следят за эмоциями, ищут «отклонения», проводят ритуалы очищения, после которых человек редко остаётся тем же самым.

Свет не любит тех, кто чувствует слишком много.

И терпеть не может тех, кто способен разрушать их магию.

Вроде Лиэтты.

– Я не собиралась, – тихо ответила она.

Эдра кивнула.

– Хорошо. Держись задних улиц. И не вздумай смотреть жрецам в глаза. Они слишком внимательно сегодня смотрят на всех.

Лиэтта взяла несколько кувшинов, вышла во двор и, наклоняясь к колодцу, вдохнула прохладный воздух. Небо светлело – медленно, неуверенно.

И чем светлее становилось, тем сильнее внутри поднималось то странное чувство… будто мир готовился к переменам.

Она не знала, что в это самое утро человек, которого она никогда не видела, уже получил приказ найти её.

И не просто найти – поймать.

Кувшины наполнились холодной водой, и Лиэтта аккуратно поставила их на край колодца. Воздух был странным – как будто плотнее обычного. То состояние, когда даже птицы предпочитают молчать.

Она провела пальцами по ободку глиняного кувшина, пытаясь унять лёгкую дрожь в руках. Эмоции поднимались едва-едва – ещё не опасные, не сильные, но достаточно ощутимые, чтобы она сразу их заметила.

Спокойно.

Она закрыла глаза на мгновение, сосредоточилась на дыхании. Это помогало раньше. Помогло и сейчас – волна тревоги чуть отступила.

Но ненадолго.

С улицы донёсся звук шагов. Чётких. Сдержанных. Двух пар.

Лиэтта замерла.

Люди Света.

Она не видела их, но уже знала – так же точно, как знала собственное имя. Их шаги никогда не торопились. Они всегда шли размеренно, будто уверенные, что мир перед ними обязан расступиться.

Не смотреть. Не дышать громко. Не думать сильно.

Она спряталась в тени двора, прижавшись спиной к стене. Ткань платья чуть задела камень, и звук этого лёгкого шороха показался ей почти оглушительным.

Шаги остановились у соседнего дома.

– Здесь тоже проверим. На окраинах часто скрываются те, кто нарушает баланс, – сказал один из них.

Голос ровный. Добрый на поверхности. Холодный под ним.

Лиэтта сжала пальцы так сильно, что ногти больно впились в ладони. Её дар отзывался, как нерв под кожей – предупреждая, требуя тишины, требуя полного контроля.

Эмоция страха всегда была самой трудной. Она рвалась наружу быстрее других.

Не сейчас. Пожалуйста, не сейчас…

Внутри поднялась волна. Лёгкая, почти невесомая, но опасная. Если дать ей вырваться – магия дрогнет. Воздух дрогнет. И они почувствуют.

Шаги вновь задвигались. Две фигуры прошли мимо двора, не сворачивая, не задерживаясь.

Лиэтта не дышала, пока их силуэты не исчезли за поворотом.

Только после этого позволила себе снова вдохнуть.

Птица пролетела над домами, нарушая вязкую тишину. Мир медленно оживал, но внутри неё оставалась дрожащая нить тревоги. Она понимала: сегодня нужно быть особенно осторожной.

Вернувшись в дом, она поставила кувшины на стол.

Эдра подняла голову и тихо сказала:

– Они были близко?

Лиэтта кивнула.

Эдра на мгновение сжала губы, но голос остался спокойным, как всегда:

– Тогда сегодня не отходи далеко. И, если придётся выйти… держи своё сердце тише. Мир слушает слишком внимательно.

Лиэтта села напротив неё.

– Ты тоже чувствуешь, что что-то не так?

Эдра посмотрела ей прямо в глаза.

В этом взгляде было всё – опыт, страх, забота.

– Да, девочка. Сегодня мир будто ждёт кого-то. Или чего-то.

Лиэтта отвела взгляд. Неприятная дрожь снова прошла по груди – как предчувствие, которое нельзя прогнать.

Она вспомнила свои сны. Пугающие, рваные. В них была тьма… и свет, режущий глаза. И чьё-то дыхание совсем рядом, будто кто-то стоял над ней, наблюдая.

Она не видела лица.

Но ощущение опасности было слишком реальным.

Эдра коснулась её руки:

– Если что-то произойдёт, Лиэтта… ты должна уйти.

– Куда?

– Куда угодно. Главное – не в руки Света. И не в руки Тени.

Лиэтта вздохнула.

– Если бы у меня был выбор…

– Он есть, – мягко перебила Эдра. – У тебя он всегда был. Просто иногда выбор – это не путь, а способность остаться собой.

Лиэтта хотела ответить, но в этот момент по спине прошёл холод – резкий, как удар.

Не со стороны улицы.

Не из дома.

Где-то далеко.

Но достаточно сильно, чтобы её дар откликнулся.

Словно невидимая нить натянулась между ней и чем-то… или кем-то.

Она прикрыла глаза, пытаясь понять, что это было, но чувство исчезло так же быстро, как появилось.

– Всё в порядке? – спросила Эдра.

Лиэтта открыла глаза.

– Да. Наверное… да.

Но внутри она знала:

всё только начинается.

После ухода людей Света утро наконец обрело свою обычную форму: спокойные звуки улицы, редкие голоса, шум колеса у соседнего дома. Город Медролл – один из сотен в королевстве Элиор – обычно жил тихо. И Лиэтта привыкла к этой тихой, незаметной жизни, которая позволяла ей не выделяться.

Она подняла кувшины, убрала один в шкаф, второй поставила на стол. Движения отточенные, привычные. Её быт был простым, почти бедным, но именно эта простота и давала ей свободу.Так Лиэтта жила уже много лет. Она просыпалась до рассвета.

Помогала Эдре по дому.

Иногда работала в лавке травницы на соседней улице – за копейки, но с минимальным риском.

Избегала людных мест.

Старалась не разговаривать с незнакомцами дольше пары слов.

Скрывала свои эмоции за спокойными манерами.

Она жила так, как живут те, кому нельзя позволить себе ошибку. Мир, в котором она жила, был устроен жестко. Королевство Элиор управлялось советом, но реальная власть всегда делилась между двумя магическими Домами – Света и Тени.

Мир не был разрушен войнами – он был скован контролем. Свет следил за эмоциями, очищал «отклонения», контролировал храмы и идеологию.

Тень следила за преступниками, за нелегальной магией, за внутренним порядком – и за теми, кто слишком хорошо скрывается.

Люди старались жить между ними.

Не слишком светлыми.

Не слишком скрытными.

Просто незаметными.

Лиэтта была незаметной лучше большинства.

И всё же – её дар шёл против самого устройства этого мира.Она выглядела так же тихо, как жила. Длинные, светлые волосы, которые невозможно было спрятать полностью, она часто собирала в низкий узел.

Серо-голубые глаза всегда казались чуть настороженными – как у человека, который слишком много видит.

Кожа светлая, тонкая; эмоции легко проступали на лице, и ей приходилось учиться прятать их.

Фигура стройная, движения лёгкие и осторожные – девочка, выросшая среди чужих стен.

Но главной была не красота.

Главной была мягкость, которая казалась почти обманчивой.

За ней пряталась сила, способная разрушить магию одним всплеском эмоций.

Эдра всегда говорила:

– Ты красивая девочка, Лиэтта, но будь умнее своей красоты. Она в этом мире не спасает.

Сегодня её слова звучали особенно правдиво.

Лиэтта вышла на улицу, чтобы подмести опавшие листья.

Двор был небольшой, огороженный деревянным забором, за которым начиналась узкая, кривоватая улочка, ведущая к восточной части Медролла.

Город просыпался.

Продавцы разворачивали лавки.

Травница Тиена выставляла первые коробки с кореньями.

Дети пробегали мимо, громко смеясь – слишком громко, как всегда по утрам.

Она вдыхала этот привычный запах – смеси хлеба, сырости и древесного дыма – и пыталась удержать своё сердце от преждевременного разгона.

Сегодня всё казалось не таким.

Словно воздух стал тяжелее.

Словно мир набирал силу для чего-то большого.

Лиэтта подняла глаза на верхние этажи домов.

Экран магической стражи на башне у центральных ворот мерцал слабым светом. Это было обычным явлением – Тень проверяла границы. Но сегодня мерцание было ярче. Дольше.

Что-то происходит.

Она вернулась в дом. Эдра стояла у окна, её лицо стало тревожнее.

– Лиэтта… – негромко сказала она. – Сегодня будь особенно внимательна. Мир меняется не сразу, но иногда утро умеет сказать больше, чем люди.

– Я чувствую это, – призналась Лиэтта. – Как будто всё вокруг дышит иначе.

Эдра медленно кивнула.

– Так и есть, девочка. Иногда перемены идут к нам, даже если мы их не звали.

Глава 2. Приказ

Каэлиан стоял посреди тренировочного зала Цитадели Тени, ощущая, как знакомая тишина глухо давит на уши. Каменные плиты под ногами были холодными, крепкими, будто в них впитались крики и кровь тех, кто не выдержал. Здесь всегда пахло металлом, магией и страхом – не его страхом, чужим. Его собственные эмоции были давно вырваны с корнем.

Он одним движением сбросил с руки прилипшую тень, остаток только что завершённого упражнения. Резкий щелчок – и магия исчезла, будто её и не было.

Тренер у стены коротко кивнул.

– Чисто.

Каэлиан не ответил. Его тело двигалось машинально – отработанные реакции, сформированные годами. В этом и был смысл охотника: быть точным, быть холодным, быть оружием.

Он только собирался уйти, когда услышал шаги.

Не обычные.

Не тревожные.

Ритмичные, выверенные, уверенные – так ходил только один человек.

Каэлиан развернулся.

Лорд Тарс, глава оперативного крыла Дома Теней, приближался без спешки, будто каждый его шаг был частью тщательно рассчитанного ритуала. Высокий, худой, с лицом, в котором эмоции давно умерли. Тень вокруг него казалась плотнее, чем обычно.

– Каэлиан Дрейссар, – сказал он, остановившись на расстоянии вытянутой руки. – У нас для тебя новое дело.

Не просьба.

Не обсуждение.

Приказ.

Каэлиан слегка склонил голову.

– Назовите цель.

Лорд Тарс протянул ему свиток, запечатанный черным воском.

Символ Охотников – коготь, прорезающий круг.

Каэлиан сломал печать, развернул лист.

Внутри было всего два слова.

Лиэтта Ревельса.

Несколько секунд он просто смотрел на имя, будто пытаясь понять, почему его сердце – давно мёртвое, по приказу – дёрнулось слабым эхом.

Лорд Тарс заговорил:

– Девушка скрывалась долгие годы. Её наследственный дар нестабилен, приводит к сбоям в светлых и тёмных ритуалах. Дом Света уже начал поиски. Мы должны быть первыми.

Каэлиан закрыл свиток.

– Уровень угрозы?

– Высокий, – ответил Тарс. – Но не из-за силы. Из-за последствий, если попадёт в руки Света. Или если умрёт без объяснений.

Каэлиан чувствовал, как под кожей шевелится тень – его собственная магия, реагируя на приказ. Не эмоцией, а тягучим, спокойным предвкушением.

– Местоположение и приметы? – спросил он.

– Возможно, под чужой защитой. Двадцать два года. Белые волосы. Серо-голубые глаза. Ты её не спутаешь.

Тарс сделал паузу и добавил:

– Приведёшь её живой.

Каэлиан поднял взгляд.

Живой.

Это слово он не любил.

Слишком много осложнений.

– Если окажет сопротивление? – уточнил он.

– Ты – охотник тени. – Голос Тарса оставался ровным. – Ты знаешь, что делать.

Каэлиан кивнул.

Через некоторое время он вошёл в оружейную. Ему не нужны были доспехи – они только замедляли. Он выбрал тёмную мантию охотника, закрепил ремни, проверил клинки. Тишина комнаты давила, но приятно – знакомо.

Он внимательным движением провёл рукой по браслету на правом запястье. Магия тени откликнулась, скользнув по венам холодным током.

Его сила.

Его инструмент.

Его клетка.

– Девушка с нестабильной магией, – тихо произнёс он себе под нос. – Ревельса.

Фамилия была знакома.

Слишком знакома.

Прошлое дрогнуло внутри, но Каэлиан подавил это так же легко, как подавлял дыхание во время боя.

Он не имел права чувствовать.

Он – охотник тени.

Оружие.

Он натянул капюшон, шагнул к выходу, и дверь за его спиной захлопнулась с глухим звуком.

Когда он вышел во внутренний двор Цитадели, утро было бледным и холодным. Магические экраны на стенах светились тёмно-синим – тревога низкого уровня. Незначительно. Неопасно.

Каэлиан преодолел двор быстрым шагом. Ему не нужно было знать, кого он ищет.

Лиэтта Ревельса.

И где-то очень далеко, в городе, о котором она думала как о доме, девушка с серо-голубыми глазами впервые почувствовала, что мир дышит иначе.

Каэлиан поднял воротник мантии и вошёл в ворота.

Охота началась.

Каэлиан не терял времени.

Приказ был ясен – значит, движение должно быть таким же. Он собрал всё необходимое быстро, точно, без единой лишней вещи.

Черная сумка охотника легла на плечо привычно.

Набор для зачистки магических следов.

Инструменты для фиксации нестабильных всплесков.

Запечатанный знак пропуска Дома Теней – он открывал любые ворота в королевстве.

Через пятнадцать минут он уже вышел к южным конюшням Цитадели. Лошади Тени отличались от обычных: выносливые, быстрые, с плотной тёмной гривой, будто впитавшей ночной холод. Он выбрал своего жеребца без колебаний.

– Медролл? – спросил конюший, не поднимая глаз.

Каэлиан кивнул.

– Там сейчас неспокойно. Ходят слухи, что Свет кого-то ищет.

– Свет всегда кого-то ищет, – ровно ответил Каэлиан.

Он оседлал коня, поправил ремни, убедился, что браслет на запястье лежит ровно. Металл чуть дрожал от внутренней магии – редкий отклик, который он давно перестал трактовать как эмоцию. Это было просто реакцией системы.

Он тронул поводья, и конь рванул вперёд, унося его по каменной дороге в долину.

Королевство Элиор тянулось перед ним холмами и редкими лесами. Дорога на Медролл была прямой, но длинной. Воздух холодный, но чистый. Каэлиан ехал быстро, будто ветер сам подталкивал его.

Мысли шли ровно, в строгом порядке.

Имя.

Возраст.

Описание.

Примерная зона проживания.

Тип дара.

Но каждый раз, когда он мысленно проговаривал «Лиэтта Ревельса», внутри что-то дрогало – маленький, почти незаметный стук, который раздражал больше, чем причинял дискомфорт.

Прекратить.

Он подавил это движение так же, как подавлял любую лишнюю реакцию. Внутри стало снова пусто и чисто.

Через несколько часов показались первые дома Медролла – серые, невысокие, тесно прижатые друг к другу. Город выглядел тихим, слишком тихим.

Каэлиан замедлил коня.

В такие места тени обычно ложатся гуще.

Он въехал на главную улицу, где утренний свет уже начал пробиваться между крышами. Люди спешили по делам, и всё было слишком обычным, слишком спокойным. Но Каэлиан видел то, чего не видели они.

Следы.

Едва заметные разрывы в воздухе – будто недавно здесь прошла эмоция.

Сильная.

Резкая.

Не их.

Он остановил коня, спешился.

Провёл пальцами по воздуху – тонкое дрожание коснулось кожи, как холодная игла.

Эмоциональный всплеск.

Недавний.

Несдержанный.

Это не Свет.

Не Тень.

Не обычный человек.

Её.

Он посмотрел в сторону узкой улочки, уходящей между домами.

Его магия откликнулась слабым толчком.

Не эмоцией – ориентиром.

След вёл туда.

Каэлиан пошёл дальше пешком, ступая тихо, почти бесшумно. Небольшие рынки уже открывались, женщины раскладывали товар, дети носились между лавками. Никто не обратил на него внимания – мантия охотника умела быть незаметной даже тогда, когда была пугающе чёрной.

Он остановился у поворота.

Эмоция, оставшаяся в воздухе, была странной – не страхом, не болью.

Чем-то другим.

Натянутой тревогой.

Осторожностью.

Желанием скрыться.

Он задержал дыхание и прислушался.

Там, за стеной, в глубине узкого двора, что-то дрогнуло. Магия была слабой, почти исчезающей, но её хватило.

Каэлиан открыл глаза.

Максимальная концентрация.

Тень скользнула по его пальцам.

След был свежий.

Очень свежий.

Он сделал шаг вперёд.

И в этот момент ветер донёс до него знакомый, тонкий отклик – будто тень внутри него узнала имя раньше сознания.

Лиэтта.

Ни удивления.

Ни сомнения.

Он почувствовал её.

И она, где бы ни была в этот момент, почувствовала его приближение.

Глава 3. Нить

Вода в кувшине тихо звякнула, когда Лиэтта поставила его на стол. Руки слегка дрожали, но она старалась не смотреть на них. Сегодня многое казалось неправильным – даже собственное тело.

Она попыталась заняться обычными делами: поправила одеяла, смела пыль со стола, вымыла чашку. Но всё казалось чужим, как будто все эти движения принадлежали кому-то другому.

Что со мной не так?

Она шагнула к окну.

Улица – обычная.

Люди – обычные.

Утренняя суета – такая же, как всегда.

Но мир чувствовался иначе.

Гораздо тише.

Гораздо внимательнее.

Как будто воздух сам наблюдал.

Когда Лиэтта вышла во двор, солнце уже поднималось над крышами, просвечивая сквозь влажный воздух. Она хотела просто вынести старые тряпки к колодцу, но остановилась на пороге.

Кожа на руках покрылась мурашками, хотя ветер был тёплым.

В груди что-то дрогнуло – тонко, тихо, будто кто-то натянул невидимую нить, проходящую через неё.

Она прижала ладонь к грудной клетке.

Что это такое?..

Это не была её магия.

Не был страх.

Не было ни боли, ни эмоции.

Это было…чутьё.

Ощущение присутствия где-то очень далеко, но направленного именно на неё.

Словно кто-то смотрел, не видя.

Чувствовал, не касаясь.

Она тихо выдохнула, пытаясь отогнать чувство, но оно не исчезало. Напротив – становилось более явным, более плотным, как будто к ней медленно приближалась тихая тень.

Лиэтта резко обернулась – никого.

Двор пуст.

Дом пуст.

Только воробьи ссорятся на крыше.

И всё же сердце билось так, будто она стояла на краю высоты.

– Лиэтта, – позвала Эдра из дома.

Её голос сразу немного вернул мир на место.

Лиэтта вернулась внутрь. Эдра держала в руках небольшой мешочек с сушёными травами.

– Я пойду к Тиене. Заберу лекарственные корни. Ты пока не выходи никуда, слышишь?

Лиэтта кивнула.

Эдра, подойдя ближе, положила ей ладонь на щёку.

– Не бойся, девочка. Иногда мир просто шепчет громче, чем обычно.

Но Лиэтта понимала: это не шёпот.

Это шаги.

Она дождалась, пока Эдра уйдёт, и прошла в маленькую комнату, где стояло старое зеркало. Оно было кривоватым, с тёмными потертостями по краям. Но оно всегда помогало ей хотя бы немного собрать себя.

Она наклонилась ближе.

Серо-голубые глаза смотрели тревожно, слишком ярко.

Белёсые волосы спадали на плечи, немного растрепанные от сна.

Лицо бледное.

Но не это её тревожило.

Её магия.

Она дрожала под кожей, как зверь, который поднял голову.

Не рвалась наружу.

Не угрожала.

Просто чувствовала чей-то взгляд.

Чужой.

Тёмный.

Сильный.

Он идёт…?

Она не знала, кто «он».

Не знала имени.

Не знала лица.

Но инстинкт – тот же, что когда-то спасал ей жизнь, – говорил:

кто-то нашёл её след.

И этот кто-то не из Света.

И не из обычных людей.

Она подошла к окну и прижалась ладонью к прохладному стеклу.

Никаких фигур.

Никаких охотников.

Только город, который внезапно стал слишком маленьким, слишком открытым.

Её пальцы начали дрожать.

Лиэтта закрыла глаза.

Спокойно. Ты ещё можешь дышать.

Но она знала:

этот день не будет похож на предыдущие.

Глухая нить, связавшая её с чем-то неизбежным, натягивалась.

Медленно.

Неумолимо.

Как будто тень вдалеке уже выбрала направление.

И двигалась прямо к ней.

Глава 4 . Шёпот улиц

Эдра вернулась не скоро.

Слишком не скоро.

Лиэтта уже вымыла стол, перебрала травы, разложила посуду по полкам, снова проверила окна и всё равно чувствовала себя неподвижной, словно между ней и воздухом в комнате натянули тонкую, режущую тишину.

Когда скрипнула входная дверь, она едва не вздрогнула.

Эдра вошла, глядя так, будто за пределами дома мир стал другим.

– Они повсюду, – сказала она тихо, даже не снимая шаль. – Люди Света. Двое у рынка. Трое у моста. И… – пауза, медленный вдох. – И на въезде в город кто-то из Тени. Один.

У Лиэтты в груди всё замерло.

Слово «Тень» вызывало совсем другую дрожь, более холодную.

Эдра подошла ближе.

– Я не знаю, кого они ищут, девочка. Но сегодня город слишком… насторожен. Будто слышит шаги, которые ещё не дошли до порога.

Лиэтта опустила взгляд.

Тень…

Так вот что она чувствовала.

Кто-то сильный, не из Света.

Кто-то, чья магия была холодной, как ночь.

– Эдра… – тихо начала она. – Это… может быть из-за меня?

Эдра мягко, но твёрдо взяла её за плечи.

– Девочка. Весь мир не вращается вокруг тебя. И всё же…возможно – она замолчала, словно подбирая слова, затем добавила: – Если что-то и пришло в Медролл, то оно пришло не случайно.

Город за окном жил своей жизнью: крики торговцев, детские голоса, лай собак.

Но под всеми этими звуками слышался другой – тихий, как подземный ропот.

Люди чувствовали напряжение, даже если не понимали, откуда оно.

После полудня, когда Эдра ушла раздать лекарства соседям, Лиэтта решила выйти хотя бы в двор.

Просто подышать.

Она осторожно отворила дверь.

Солнечный свет резанул глаза.

Тени на земле казались странно вытянутыми, острыми.

Она сделала несколько шагов – и снова ощутила это.

Внутренний толчок.

Как будто что-то вдалеке шагнуло вперёд.

Чуть ближе.

Тень прошла по её позвоночнику.

Она обернулась – никого.

Но воздух был напряжён, как натянутая струна.

Он уже в городе.

Не рядом.

Не на этой улице.

Но здесь.

Лиэтта прижала ладонь к груди, пытаясь успокоиться.

Она не могла видеть охотника.

Не знала его лица.

Не слышала его шагов.

Но её дар чувствовал его присутствие так же уверенно, как чувствует человек приближение грозы.

Перед бурей всегда есть та особая тишина, наполненная электричеством.

Она чувствовала именно это.

Она медленно подняла взгляд к небу.

И словно в ответ – ветер сдул пыль с крыши, взметнул сухие листья, и этот звук показался ей предупреждением.

Она вернулась в дом, закрыла дверь на засов.

Села на стул.

Сложила руки в замок.

Пыталась думать ясно.

Но мир вокруг словно повторял одно:

Он ближе.

Он идёт.

Он тебя найдёт.

И Лиэтта впервые за долгие годы не знала – бежать ли ей от судьбы…

или готовиться встретить её.

К вечеру воздух в Медролле стал плотным, как перед дождём, хотя небо оставалось ясным.

Лиэтта пыталась читать, но буквы путались. Она ходила по дому, меняя занятия каждую минуту, но никакого толку не было.

Неспокойство тянулось за ней, как тень.

Эдра ушла раздавать лекарства соседям ещё днём. Обычно она возвращалась быстро, но сегодня задержалась. И именно это тревожило больше всего – город был слишком напряжён, слишком тихо бесился под кожей.

В конце концов Лиэтта решила сходить за сбором трав в лавку Тиены сама.

Ничего опасного – короткий путь по задним улицам.

Она накинула накидку, спрятала волосы под капюшон и вышла.

Переулки были пустынны. Только ветер гонял пыль по камням.

Но каждый её шаг отзывался внутри чем-то странным – будто город слушал.

Она ускорила шаг.

Лавка Тиены была приоткрыта. Свет тонкой полосой выливался наружу.

Лиэтта постучала.

– Сейчас! – окликнула хозяйка.

Когда дверь открылась, Тиена сразу нахмурилась.

– Ты сегодня словно тень сама. Что с тобой?

– Просто устала. Заберу сборы и вернусь, – шепнула Лиэтта.

Тиена скрылась в глубине лавки.

Лиэтта осталась стоять у порога, пытаясь успокоить дыхание.

Но тревога нарастала.

Она снова почувствовала тот самый толчок – внутренний, холодный, будто кто-то сделал шаг в её сторону.

Слишком ясно, слишком близко.

Когда Тиена вернулась, Лиэтта взяла мешочек, но пальцы дрожали.

В этот момент со стола соскользнул маленький пузырёк.

Стекло разбилось.

Запах трав ударил в нос.

И страх, который она так долго удерживала, сорвался.

Не бурей.

Не вспышкой.

Просто тихим, но ярким выбросом эмоции.

Воздух дрогнул.

Едва.

Почти неразличимо.

Но магия откликнулась.

Тиена прижала руку к груди.

– Девочка… что сейчас было?

– Ничего, – выдавила Лиэтта. – Я просто тороплюсь домой.

Она резко вышла, не дав женщине задать больше вопросов.

Путь по переулку был коротким, но сегодня он казался бесконечным.

На середине улицы она остановилась.

Её кожа покрылась мурашками.

Здесь кто-то был.

Недавно.

Сильный.

Тёмный.

Воздух всё ещё хранил остатки его присутствия – как тень чужого взгляда.

Она присела, будто поправляя обувь, но на самом деле слушала.

И услышала.

То же холодное давление.

Тот же тихий зов.

Охотник.

Он прошёл здесь.

Совсем недавно.

Лиэтта сорвалась и побежала.

Она ворвалась в дом, закрыла дверь на засов и опустилась на пол, хватая воздух.

Мир внутри неё метался – как птица в клетке.

Он здесь. Уже здесь.

Дом был пуст.

Тишина снова стала вязкой, тяжёлой.

Прошло несколько минут, прежде чем скрипнула дверь.

Лиэтта вскочила, сердце сорвалось к горлу.

Но это была Эдра.

Она вошла с корзиной трав и сразу ощутила, что воздух в доме… другой.

Странный.

Заряженный.

– Лиэтта? Девочка… ты дрожишь.

Лиэтта отступила к столу и сжала края одежды, чтобы скрыть пальцы.

Эдра поставила корзину, подошла ближе и мягко взяла её за ладони.

– Что случилось?

Лиэтта, не в силах скрывать правду, прошептала:

– Он здесь… кто-то. Тень. Я чувствовала его. И… – она закрыла глаза на секунду. – Я оставила след, Эдра. Эмоциональный. Он найдёт его.

Эдра глубоко вдохнула, но её голос остался ровным, мудрым.

– Девочка моя… – она прижала её руки к своим. – Тогда нам нужно готовиться.

Тишина вокруг будто согнулась под весом этих слов.

И впервые за много лет Лиэтта почувствовала не просто страх —

а неизбежность.

Глава 5. След охотника

Медролл днём был слишком людным, слишком шумным для вкуса Каэлиана. Он двигался по улицам медленно, но уверенно, взгляд выхватывал детали, которые обычный человек пропустил бы:

тонкие разрывы энергии, смещения в эмоциях прохожих, следы тревоги, которые не принадлежали толпе.

Город был встревожен – это было очевидно.

Но его цель оставляла другой, особенный след. У лавки травницы стоял стойкий запах сухих растений.

Светлая вывеска была приоткрыта он вошёл в лавку тихо, так, что колокол над дверью даже не звякнул.

Травница всё равно вздрогнула – люди всегда чуяли тень быстрее, чем звук.

Каэлиан обвёл помещение взглядом.

Нормальная лавка… почти.

На полу – осколки маленького стеклянного пузырька, уже подсохшие травяные пятна, но не убраны.

Травница не из тех, кто оставляет беспорядок. Значит – случилось недавно. И неожиданно.

Он подошёл к стойке.

– У вас сегодня были покупатели? – спросил спокойно.

– Да… несколько человек, – ответила она, пряча руки за спину.

– Среди них была девушка? – мягкая пауза. – Невысокая. Волосы белые. Глаза светлые.

Травница невольно моргнула.

Этого уже хватало.

Он не стал давить.

Охотник никогда не давит там, где всё уже сказано без слов.

Каэлиан наклонился, без всякого интереса поднимая один из осколков между пальцев.

Лёгкий запах трав поднимался от пола – резкий, свежий.

– Вы уронили? – спросил он нейтрально изогнув одну бровь.

– Я?.. н-нет… – голос дрогнул, она даже не успела придумать оправдание.

Он положил осколок обратно, как будто это не имело значения.

Но мысленно отметил: пузырёк разбился от резкого движения.

Она – испугалась.

И ушла быстро.

Он поднялся, взгляд скользнул по дверному проёму – туда, куда уводил след лёгкого колебания воздуха.

След не громкий.

Не яркий.

Но был.

Он вышел так же тихо, как вошёл.

Тень внутри него отозвалась, холодной ниточкой указывая направление.

Она была здесь.

Глава 6. Ночь слушает

Ночь пришла в Медролл незаметно.

Она не упала на город как обычно – мягко и спокойно – а вползла между улиц, пряча под собой тревогу дня.

Тёмные крыши будто сплющились под её весом, лампы горели слабее, чем должны были, а ветер стал сухим, почти пустым.

Лиэтта сидела у окна, прижав колени к груди.

В тишине дома каждый звук казался чужим.

Эдра ходила по кухне медленно, с той осторожной грацией, которая всегда была у старших женщин, проживших слишком многое. Она не говорила – и именно это заставляло Лиэтту тревожиться сильнее. Если бы всё было нормально, Эдра бы что-нибудь бормотала, шуршала травами, возмущалась на соседских собак.

Но тишина давила.

– Выпей, – наконец сказала Эдра, ставя перед ней чашку с тёплым настоем.

– Это не успокоит магию, – тихо заметила Лиэтта.

– Я и не пытаюсь. Это успокоит тебя.

Эдра села рядом. Не близко, не навязчиво – просто рядом.

Её присутствие всегда согревало.

– Расскажи, – мягко произнесла она.

Лиэтта отвела глаза к улице.

Тени там были слишком глубокими.

Слишком живыми.

– Он был рядом, – прошептала Лиэтта. – Я чувствовала. Не Свет… не обычный человек. Тьма. Сильная. Как будто воздух становится тяжелее, когда он идёт.

Эдра выдохнула медленно, и этот выдох был не страхом – а подтверждением.

– Значит, охотник.

Лиэтта вздрогнула.

– Ты уверена?

– В том, как ты это описываешь, – да.

Несколько секунд обе молчали.

Ночь снаружи будто прислушивалась.

– Почему он… почему сейчас? – голос Лиэтты сорвался. – Что я сделала?

Эдра положила ладонь ей на плечо.

– Ты родилась не в том мире.

Это был горький, но честный ответ.

За стенами дома, в узких переулках, шаги Каэлиана были едва слышны. Он двигался так, будто ночь была ему привычнее дневного света.

Медролл спал, но чувствовал его.

Тени тянулись за ним, как послушные звери.

Тишина отзывалась.

Воздух был натянут – как нить между ним и кем-то невидимым.

– Она рядом, – сказал он вполголоса, больше самому себе.

След становился плотнее.

Не сильнее – он знал, что цель привыкла контролировать эмоции.

Но её страх…

Он был честным.

И магия, которая реагировала на страх, всегда оставляла самый чистый след.

Каэлиан остановился на перекрёстке трёх узких улиц.

Холодный ветер сорвал листья с крыши, отбрасывая их к его ногам.

Он прислонил пальцы к камню стены.

Слабый импульс магии пробежал по коже.

Она. Но не одна.

Рядом – другой эмоциональный запах: мягкая забота, старшая женская энергия, укрывающая.

Он поднял голову.

Кто-то её прячет.

Интересно.

Лиэтта поднялась и отошла от окна.

Она чувствовала – почти осязаемо – как город задыхается от чьего-то присутствия.

Будто ночь стала густой, как туман.

Она прошла в маленькую спальню, зажгла свечу.

Тёплый свет отразился в её глазах – серебристо-голубых, тревожных.

Тень её собственной магии шевельнулась в груди, но она удержала её.

Магия всегда шептала.

Но теперь она будто шептала громче.

Он здесь…

Сердце ударило больно.

Она подошла к зеркалу – треснувшему у края. В отражении – та же девушка: светлые волосы, тонкие черты, осунувшееся лицо.

Но глаза…

Глаза смотрели иначе.

– Мне страшно, – прошептала она наконец.

Эдра подошла в дверной проём.

– Страх – это не слабость, Лиэтта. Страх – это то, что держит тебя живой.

Лиэтта подняла взгляд.

– Эдра… если он придёт… ты… уйдёшь?

– Если придёт охотник… – Эдра подошла и убрала прядь её волос за ухо. – Ты уйдёшь. А я выиграю тебе время.

– Нет! – Лиэтта резко тряхнула головой.

– Тише, девочка. Я прожила жизнь. Много. Твоя – только начинается.

Она сказала это спокойно.

Но в её голосе был стальной обод, который всегда появлялся, когда речь заходила о защите Лиэтты.

Снаружи Каэлиан поднял голову к тёмному небосводу.

Он чувствовал, как след ведёт его дальше вглубь квартала – к старым домам.

Не к центру.

Не к рынку.

Туда, где обычно прячутся те, кто не хочет, чтобы их нашли.

Он шагнул вперёд.

И снова – резкий, тонкий отклик.

Не страх.

Не всплеск.

Её магия реагирует на него.

Это было…неправильно.

И одновременно – неизбежно.

Он двинулся в сторону двухэтажного дома на углу улицы.

Не зная, что за тонкой стеной, у тусклой свечи, Лиэтта стояла неподвижно, и её сердце билось в том же ритме, что и его шаги.

Глава 7. Давление

Ночь в Медролле углубилась до того состояния, когда тишина становится не просто тишиной, а предупреждением.

Свет ламп дрожал на ветру, будто боялся собственных теней.

Лиэтта сидела у стола, держась за край деревянной доски так, будто могла удержать себя самой этой хваткой.

Эдра тихо ходила по дому, собирая что-то в небольшой холщовый мешок.

Старая шаль, травы в маленьких скляночках, фляга, кусок тёмного хлеба.

– Эдра…

– Не говори. Я слышу, как ты дышишь.

Лиэтта замолчала.

Снаружи, на соседней улице, раздался звон металла – едва слышный, но отчётливый.

Лиэтта вздрогнула, как будто кто-то ударил по стеклу рукой.

– Это не он… – прошептала она, – но кто-то…

Эдра подошла к окну, приподняла угол занавески.

Её взгляд стал жестким.

– Свет. Три человека. Идут к старым домам.

Лиэтта сразу почувствовала, как в груди поднимается волна страха.

Дом Света ночью не обходил Медролл без причины.

Никогда.

Их белые символы на плащах резали мрак, словно ножи.

Они шли медленно. Слишком медленно.

Их глаза выискивали.

– Они что-то ищут, – тихо сказала Эдра. – Или кого-то.

Лиэтта инстинктивно прижала руки к груди.

– Это из-за меня?

– Девочка, – Эдра накрыла её ладонь своей. – Здесь нет случайностей.

А в это время Каэлиан двигался параллельно им, но по другой улице.

Его шаги были тише, чем дыхание.

Тень не отбрасывала его силу – она принимала её.

Он почувствовал всплеск эмоции на расстоянии – не её, а чужой.

Страх.

Напряжение.

Смесь света и лжи.

Он остановился на перекрёстке.

Свет здесь же.

Неприятное совпадение.

Они шли в ту же сторону, куда вёл его след.

Каэлиан опустил голову, скрыв взгляд под капюшоном, и двинулся вдоль стены, скользя в тени.

Ему не нужны были проблемы со Светом.

Не сегодня.

Но и отступать он не собирался.

В доме Эдра спрятала мешок под стол и подошла к Лиэтте так близко, что её голос стал почти шёпотом.

– Мы уходим, – сказала она тихо, но твёрдо. – Сейчас. Пока они не дошли до нашей улицы.

– Ночью?

– Ночью. Это единственное время, когда Свет видит хуже, чем люди.

Лиэтта встала, и ноги на мгновение подкосились.

– Уходить? Но куда…

– Туда, где тебя не смогут почувствовать, – ответила Эдра. – Хоть немного. Хоть на время.

Лиэтта почувствовала, как внутри поднимается сопротивление – горячее, обжигающее.

– Но если охотник…

– Охотник идёт за тобой, – сказала Эдра честно. – Но Свет идёт за тобой быстрее.

Это было уже не предупреждение.

Это был факт.

И самая жестокая правда заключалась в том, что они оба приближались. С двух сторон.

Снаружи люди Света дошли до соседнего дома.

Один поднял руку, другой осмотрел дверь, третий вытащил светящийся кристалл, который ловил остатки магии.

Кристалл вспыхнул бледно-синим.

Тот, что держал его, сжал челюсть.

– Здесь был всплеск, – сказал он. – Недавний.

Они двинулись дальше.

В сторону дома Эдры.

Каэлиан услышал тихий звон – звук, который мог бы не услышать никто, кроме него.

Его сила мгновенно напряглась.

Свет использовал магический кристалл.

Проверка.

Он ускорился, обойдя квартал с другой стороны, будто ночь сама подталкивала его.

След Лиэтты был здесь.

Чистый.

Тёплый.

Тонкий, как нить, завязанная на запястье.

Она где-то рядом.

– Эдра, – прошептала Лиэтта, – они идут…

– Я знаю.

Эдра накинула плащ, затянула шнурок на мешке, схватила Лиэтту за руку.

– Мы выйдем через задний двор. Дальше – к Болотной тропе. Там нет световых патрулей. Они боятся провалиться. Мы не провалимся.

Лиэтта почувствовала, как страх падает в живот, тяжёлый, холодный.

– А… охотник?

Эдра сжала её руку сильнее.

– Живи сейчас. Охотника будем бояться потом.

Они двинулись к задней двери.

Каэлиан остановился у угла дома, прислушиваясь.

Внутри – движение.

Глухие шаги.

Спешка.

Она уходит.

И с другой стороны, по улице:

Свет приближался.

На одну секунду Каэлиан закрыл глаза.

Чужие эмоции сделались слишком шумными.

Слишком острыми.

Надвигающаяся схватка между Светом и Тенью могла разорвать город.

И где-то в этой бойне окажется она.

Он выдохнул тихо.

И шагнул вперёд.

Глава 8. Тропа беглецов

Задняя дверь едва скрипнула, когда Эдра открыла её.

Ночь на дворе была плотной, как сгустившийся туман. Между домами висел холод, а луна пряталась за облаками, будто сама не хотела видеть, что происходит на этих улицах.

– Быстро, – прошептала Эдра. – Не оглядывайся.

Но Лиэтта всё равно оглянулась.

Дом.

Окно.

Тёплый свет от свечи, которую они не успели потушить.

Место, где она провела столько лет, теперь казалось ей слишком хрупким для той тьмы, что кралась по переулкам.

Эдра потянула её за руку.

Они скользнули в узкий проход между домами, где камни были влажными, а стена поросла мхом. Лиэтта подтянула плащ, чтобы тот не цеплялся за углы.

– Болотная тропа недалеко, – сказала Эдра уже на ходу. – Главное – до неё добраться.

– Эдра, они ведь… они рядом…

– Я знаю.

Слова были простыми, но от них становилось холодно.

Свет двигался по основной улице.

Трое.

Шли ровным строем.

Их световые кристаллы ярко мерцали в ночи, как огни, что ищут добычу.

– След усиливается, – сказал один. – Она недалеко.

– Девушка?

– Возможно. Или тот, кто скрывает её.

Второй посмотрел вперёд, туда, где дома стали старее, а улицы уже.

– Здесь живёт одна женщина, – произнёс он. – Целительница. Тихая.

– Любой, кто тихий, – может скрывать грех.

Они двинулись дальше.

Каэлиан шёл по крыше.

Его тень растворялась в ночи так легко, будто он был частью её.

Здесь, наверху, ветер был сильнее – он приносил запахи дыма, влажного дерева, сухих трав… и лёгкий, почти незаметный эмоциональный след, уходящий всё дальше.

Она уходит.

Каэлиан переместился на другую крышу, бесшумно, почти скольжением.

Люди Света были слишком близко.

Он видел их слабые сияющие круги снизу – они шли почти параллельно тому, куда направлялся след.

Если они её увидят первыми…

Это усложнит операцию.

Значительно.

Лиэтта и Эдра достигли старой арки, ведущей в заброшенный двор. Лиэтта остановилась, хватая воздух – не от усталости, от напряжения.

– Здесь… – она уловила импульс магии. – Свет. Они идут к нашему дому.

Эдра сжала её руку.

– Не думай об этом. Мы уже не там.

Но Лиэтта чувствовала другое.

Чувствовала… взгляд.

Не Света.

Глухой, сильный, холодный, как дыхание ночи.

Она обернулась в темноту.

Пусто.

Но сердце сжалось как от удара.

– Он тоже идёт, – прошептала она. – Очень близко.

Эдра не удивилась.

Она взглянула влево, в узкий лаз между стенами.

– Туда.

– Но там же… – Лиэтта знала эту тропу. Она шла вдоль заброшенного сада, где стены осыпались, а земля была неровной. – Там опасно.

– Опаснее остаться.

Они скрылись в проходе.

Каэлиан спрыгнул с крыши в тень между домами, поглотив звук собственных шагов.

Он остановился, прислушиваясь.

Эмоция.

Очень тихая.

Очень сдержанная.

Но есть.

Он коснулся стены пальцами.

Камень был холодным.

След уходил в узкий тёмный лаз между двумя постройками.

Правильное направление.

Но запах Света был тоже здесь.

Они шли с другой стороны, на несколько улиц ниже.

Он поднял голову.

Ночь, кажется, слушала вместе с ним.

Тем временем люди Света остановились у дома Эдры.

– Тут… она была здесь, – сказал один из них, поднимая кристалл.

Свет вспыхнул резким голубым.

Двое других подошли ближе.

– След свежий. Почти рядом.

Они посмотрели в сторону темного переулка.

– Она ушла туда.

Эдра и Лиэтта уже бежали по узкой тропе между старых домов.

Двери здесь были заколочены, окна – пустые, улица – перекошенная, словно от старости.

– Эдра… – Лиэтта остановилась. – Я слышу их. Они идут.

– Бежим.

Она подтолкнула Лиэтту вперёд.

Но Лиэтта чувствовала ещё кое-что.

Сильнее Света.

Ближе.

Тише.

Он… совсем рядом.

Она обернулась – слишком резко, будто ожидала увидеть тень прямо за плечом.

Темнота смотрела на неё пустыми проёмами окон.

Она не знала, что за той же стеной, всего в нескольких метрах, Каэлиан остановился тоже.

Он чувствовал её эмоцию.

Её дрожь.

Её осознание.

Он поднял голову.

Она услышала.

Люди Света свернули в переулок – шаги ровные, хищные, мерцающие символы освещали путь.

Каэлиан услышал их.

Эдра услышала их.

Лиэтта – почувствовала.

Три силы.

Три пути.

Одна ночь.

Все двигались быстрее.

Но встреча всё ещё не случилась.

Только напряжение, как натянутая до предела нить, которая пока не рвётся.

Глава 9. Болотная тропа

Болотная тропа начиналась там, где заканчивались дома.

Старая, узкая, заросшая низким кустарником, она вела к заброшенным землям, куда горожане редко совались днём, а ночью – и вовсе не ходили.

Лиэтта и Эдра выскользнули из последнего переулка в момент, когда шаги Света раздались уже слишком близко.

– Быстрее, – сказала Эдра, и они побежали.

Тропа уходила вниз, к влажной земле. Ноги утопали в сыром грунте, тонкие ветви цепляли одежду.

Воздух пах уверенной ночью и чем-то болотным, тяжёлым.

Лиэтта чувствовала, как магия поднимается к коже.

Не взрывом – дрожью.

Её тело реагировало не на бег, а на приближение двух сил.

Свет – справа.

Тень – сзади.

Сердце билось больно.

– Эдра… там кто-то…

– Молчи и иди.

Болотная тропа становилась всё уже.

Втрое.

Лиэтта скользнула по мокрому камню, чуть не упав. Эдра подхватила её за локоть.

– Осторожно.

– Они идут… – дыхание Лиэтты сбивалось. – И Свет, и тот… охотник…

Эдра повела её дальше, к низким соснам, где тропу почти скрывали корни.

Но Лиэтта резко остановилась.

Тень.

Глубокая, холодная.

Она коснулась её так резко, что у девушки перехватило воздух.

Он здесь.

Он совсем рядом.

Его эмоция не чувствовалась – он не чувствовал. Но магия ощущалась, как давление в груди.

– Лиэтта! Не стой!

Она двинулась дальше, но уже почти в панике.

Болотная тропа оборвалась так резко, будто сама ночь решила, что дальше – слишком глубоко, даже для неё.

Перед ними раскинулся старый участок болот: широкая низина, поросшая тёмным камышом, где вода скрывала под собой ямы, корни и мох.

Ветер стих.

Воздух стал влажным, тяжёлым, невозмутимым, как поверхность чёрного зеркала.

Эдра первой ступила на сырую землю.

Проверила.

Только потом позволила Лиэтте идти следом.

– Здесь осторожно, – прошептала она. – Но Свет сюда не сунется. Они видят в темноте торопливо, а здесь каждая ошибка стоит ноги.

Лиэтта сглотнула.

Внутренний холод не исчез – он усиливался.

Свет действительно приблизился.

Трое светлых вышли к краю болот, их кристаллы светились мертво-голубым.

Один из них наклонился, ощупал землю пальцами.

– След здесь заканчивается, – сказал он, нахмурившись. – Они ушли… в болота?

Второй повернулся к воде.

Болота выглядели спокойно.

Слишком спокойно.

– Это ловушка. Болотная низина затянет любого, кто ступит не туда.

– Но всплеск магии был на тропе. Девушка ушла вглубь.

Третий коснулся кристалла.

Ничего.

Тишина.

– Здесь её след гаснет. Болото забирает магию.

– Проклятье, – выдохнул первый светлый. – Тогда ищем вокруг.

Они начали расходиться по периметру, но не стали входить в низину. Свет боялся болот больше, чем Тени.

– Проверим восточный берег, – сказал командир.

Их шаги удалились.

Очень логично.

Очень по-Световски.

Они не рискнули.

Болото поглотило бы их быстрее, чем беглянку.

А Лиэтта и Эдра уже углубились в низину.

Туман стелился по воде, цеплялся за ноги, как живой.

– Тише, – сказала Эдра. – Идём по кочкам. Не смотри вниз, смотри на мою спину.

Лиэтта кивнула, стараясь дышать ровно.

Но внутри всё дрожало.

Она чувствовала его.

Не просто присутствие.

Не просто давление силы.

Она чувствовала его эмоцию.

Как тень, что случайно сорвалась с него – тонкая, колючая, едва ощутимая…

и чужая.

Его эмоция была не страхом.

Не гневом.

Даже не охотничьей концентрацией.

Нет.

Это было раздражение.

Холодное, тихое, но резкое – будто что-то нарушало привычный порядок в нём самом.

Лиэтта остановилась, схватившись за грудь.

– Эдра… я… я что-то чувствую… – прошептала она, голос сорвался. – Не своё.

Эдра сразу обернулась, прижала её к себе, накрыла ладонь Лиэтты своей.

– Дыши. Глубже.

– Это он…

– Тише…

– Он… злится.

Эдра замерла.

На секунду.

Это была та редкая секунда, когда мудрая женщина не знала, что сказать.

– На что? – прошептала она.

Лиэтта не хотела знать.

Но знала.

На меня.

Но не в том смысле, как злится враг, который хочет разорвать добычу.

Это было другое.

Словно он раздражён тем, что…

чувствует.

То, чего не должен.

Лиэтта прижала ладонь к губам, чтобы не издать звук.

В это время Каэлиан стоял на границе болот, внутри тени большого дерева.

Свет только что уходил в другую сторону – он видел их, но не выдал своё присутствие.

Он смотрел на низину перед собой.

На туман.

На кочки.

На след, который воздух не удерживал, но он чувствовал под кожей.

Ужасное место.

Но она пошла туда.

И хуже того – он чувствовал её эмоцию.

На расстоянии.

Тихую.

Страх, смешанный с упорством.

И что-то другое.

Он разжал пальцы.

Браслет на запястье дрогнул.

Почему она чувствует меня?

Это раздражало.

Сильно.

Он шагнул в болото.

Холодная грязь приняла его ступни бесшумно.

Он двигался уверенно, зная, где твёрдо, а где пусто.

Как будто болото тоже знало его.

Эдра услышала слабый всплеск воды позади.

Не Свет.

Тень.

Она резко схватила Лиэтту за руку.

– Быстрее. К северному краю. Там земля твёрже. И если он решит идти следом – мы успеем уйти в лесную зону.

Лиэтта кивнула, но взгляд её остался в темноте.

Она не видела Каэлиана.

Но чувствовала.

Каждый его шаг.

Каждое движение.

Она закрыла глаза.

Он был…в двадцати шагах.

Может, меньше.

Сердце сорвалось в бешеный ритм.

Каэлиан остановился.

Поверхность воды слегка дрогнула.

Он чувствовал её.

Слишком ясно.

Это было невозможно.

Ошибкой.

Нарушением самой природы.

Тень внутри него вспыхнула коротким холодным недовольством.

Он выдохнул.

Раздражает.

И всё же – продолжил идти.

Эдра и Лиэтта выбрались на твёрдую землю у северного края болот.

Туман остался позади.

Свет – потерял их.

Но Тень – нет.

Глава 10. Укрытие и наблюдатель

Старые сады начинались там, где заканчивались болота.

Когда-то здесь цвели яблони, стояли ухоженные дворы, а теперь от былого порядка остались только кривые стены, обвалившиеся крыши и заросшие тропы.

Тишина в этих местах была особенной – не пустой, а настороженной, как у зверя, который слышит шаги слишком часто.

Эдра выбрала именно это место.

– Сюда, – сказала она, ведя Лиэтту вдоль стены, покрытой мхом. – Здесь нас не найдёт никто, кто не знает каждый камень в округе.

Лиэтта двигалась за ней, чувствуя, как в теле всё ещё дрожит остаточное эхо ночного страха.

Её магия была тихой, как будто пряталась вместе с ней.

Они подошли к старому складу – деревянному, перекосившемуся, но не рухнувшему до конца.

Эдра толкнула боковую створку, и та медленно поддалась.

Внутри пахло влажным деревом, старым сеном и пылью, которая не двигалась годами.

– Здесь, – сказала Эдра.

Она перетащила бочонок и подперла дверь.

Лиэтта села на тюк старого сена и впервые за долгие часы дала себе выдохнуть.

Ночь тяжело легла на крышу.

Шелест веток за стеной был слабым, но в нём слышалось что-то неестественно разумное – будто тьма прислушивалась, взвешивала.

Эдра укутала Лиэтту своим плащом.

– Ложись. Сон – не роскошь сейчас, а необходимость.

Лиэтта послушалась.

Она устала сопротивляться страху.

Устала бежать.

Устала чувствовать дыхание опасности на затылке.

Глаза закрылись почти сами собой.

Снаружи, в тени старой яблони, кто-то уже стоял.

Каэлиан нашёл их без ошибки.

След тянулся к северной кромке болот ровной нитью. Он видел аккуратные отпечатки ног – одна стопа лёгкая, другая осторожная. Видел след от плаща, задевшего куст.

Он шёл тихо.

Очень тихо.

Не как человек – как тень, у которой есть терпение.

Когда он дошёл до старых садов, магия в воздухе дрогнула.

Тонко, но достаточно, чтобы он понял – они близко.

Он остановился у склада.

Выбирать момент – важнее, чем догонять.

А болота – плохое место для захвата.

Он слушал.

Две женщины.

Одна тяжело дышит – усталость и тревога.

Другая – ровнее, старше, но тоже настороже.

Он мог войти.

Мог закончить погоню этой же ночью.

Но его сила – холодная, точная – подсказывала другое.

Слишком многослойный след.

Слишком много сторон вмешано.

И ещё – то неприятное ощущение внутри.

Её эмоция.

Слабое остаточное эхо, что до сих пор цеплялось за него, будто чужой запах, который не удалось смыть.

Это раздражало.

Сильнее обычного.

Почему она ощущает меня так ясно?

И почему он ощущает её?

Неправильность давила.

Но Каэлиан остался.

В тени, где его не заметит ни Свет, ни цель.

Терпеливый.

Идеальный.

Ждущий.

Первый свет рассвета пробрался сквозь щели.

Лиэтта проснулась от этого бледного сияния и от того, что внутри неё стало странно тихо.

Слишком тихо.

Она присела, огляделась.

Эдра сидела у стены.

Не спящая.

С усталыми глазами, но спокойным взглядом.

– День начался, – сказала она. – Нам нужно решить, куда теперь.

Лиэтта поднялась, ощущая неприятную дрожь в груди – не от холода.

– Кажется, он… ушёл, – сказала она тихо. – Я его не чувствую. Ни давления, ни тревоги. Пусто.

Эдра подошла ближе, смотрела на неё долго, внимательно.

– Ты чувствуешь его эмоцию, девочка, – тихо сказала она. – Но не его шаги.

Лиэтта замерла.

Слова легли как камень.

– Эдра… что нам теперь делать?

Женщина взяла её руки в свои – сильные, тёплые, мудрые.

– Двигаться, – ответила она. – Пока он позволяет.

Лиэтта вскинула взгляд на дверь.

На ту самую дверь, за которой тихо гасла ночь.

Она не знала, что совсем недавно, когда рассвет коснулся верхушек деревьев, Каэлиан стоял там же – в тени яблони – и слушал их дыхание.

И не уходил.

До тех пор, пока не решил, что сегодня он не станет ломать двери.

Выйдя в рассветную бледность, он оставил след ровно настолько слабый, чтобы Лиэтта не почувствовала его.

Но Эдра – почувствовала.

И это знание сжало её сердце.

Охотник не ушёл.

Он – отступил.

Лишь чтобы взять лучше.

Глава 11. Ошибка

Утренний туман стоял между деревьями плотным белесым слоем.

Эдра проверила свой дорожный мешок – тот самый, что собрала ещё ночью.

Внутри лежали: связки трав, фляга с водой, бинты, кусок черствого хлеба, маленький нож для резки корней, старая шерстяная шаль.

Она затянула шнурок и кивнула Лиэтте:

– Идём. Здесь мы долго не задержимся.

Лиэтта поправила капюшон и последовала за ней.

Тропа впереди была влажной, заросшей, почти исчезающей под корнями.

Они прошли между двумя тонкими деревьями, когда под ногой Лиэтты хрустнула скрытая под листвой коряга.

Она чуть не упала.

Эдра успела схватить её за локоть – но капюшон Лиэтты слетел с головы.

И в эту секунду мир будто остановился.

Холод пронзал воздух.

Скорее ощущением, чем температурой.

Лиэтта подняла голову…

и увидела его.

Он стоял в тени большого ствола – так неподвижно, что казалось, будто тень сама рождает его силуэт.

Но он был человеком.

Таким, каким трудно поверить.

Высокий – почти два метра.

Широкие плечи, силуэт крепкий и пугающе уверенный.

Черные волосы: по бокам коротко подстрижены, сверху длиннее, гладко зачесаны назад, блестящие влажным холодом утра.

Лицо резкое – четкие скулы, жесткая линия челюсти.

На нижней губе – тот самый узкий, едва заметный шрам, который делал его выражение ещё опаснее.

И глаза.

Один – светлый, почти белесо-голубой.

Другой – глубокий зеленый, такой яркий, что казался нереальным.

Мрачный, пронзительный взгляд, от которого Лиэтта будто почувствовала удар в грудь.

Из-за хищного спокойствия, с которым он стоял, как будто они не бежали от него всю ночь, а сами пришли.

Она поняла: Он видел их давно. И просто ждал.

Эдра мгновенно заслонила девушку собой.

– Ты не заберёшь её.

Каэлиан сделал шаг вперёд – медленно, как хищник, который не спешит, потому что уверен в исходе.

– Я уже забрал, – сказал он тихим, спокойным голосом с усмешкой.

Лиэтту ударило резонансом магии.

Слишком сильным.

Слишком живым.

Всё, что она вчера чувствовала – резкость, раздражение, чужое давление – теперь стояло перед ней в человеческой форме.

И выглядело так, будто создано, чтобы ломать.

Она не могла отвести взгляд.

Не потому что она хотела смотреть.

А потому что её сила… реагировала на него.

Глубоко.

Необъяснимо.

Эдра подняла руки.

– Когда скажу – беги.

Но Каэлиан повернул голову, словно ему было почти лениво:

– Она не побежит. Её сила уже узнала меня.И не даст ей уйти.

Лиэтта почувствовала это – тело словно стало тяжелее, будто земля под ногами цепляла её магию.

Она не могла сделать шаг назад.

Не он удерживал её.

Её собственная сила – да.

Эдра тихо выдохнула.

Поняла.

Приговор.

– Тогда… всё решено, – сказала она горько.

Каэлиан сделал ещё один шаг.

Лиэтта отступила на полшага – инстинкт сильнее страха.

Его гетерохромные глаза скользнули по ней – медленно, изучающе, холодно.

И тогда впервые прозвучали слова, от которых у неё спина покрылась морозом:

– Пойдём, Лиэтта.

Не приказ.

Но и не просьба.

Неизбежность.

Глава 12. Захват

Туман будто окаменел – ни движение ветра, ни шороха листьев.

Только трое в заброшенном саду, и между ними – пространство, которое вот-вот сорвётся.

Эдра стояла перед Лиэттой, плечи напряжены, руки чуть подняты.

Лиэтта – за её спиной, бледная, но горящая магией, как тлеющий уголь.

Каэлиан – напротив, спокойный, собранный, как будто весь этот лес – его территория.

Он сделал шаг.

Не спеша.

Но этого было достаточно, чтобы Эдра рванулась вперёд.

– Не смей! – её голос сорвался, больше от отчаяния, чем от силы.

Каэлиан двинулся чуть быстрее.

Не ударил.

Не толкнул.

Он просто перехватил её движение – ловко, почти мягко – и развёл её руки в стороны, как опасный инструмент.

Эдра вскрикнула, но не от боли – от того, что он заблокировал её полностью одной рукой, словно она была не женщиной, а веткой.

– Не ломай себя, – тихо сказал он. – Зря.

И отпустил.

Эдра шатнулась, но удержалась. Глаза её сверкали гневом.

Лиэтта сделала шаг вперёд – сама не понимая, что делает.

Её магия рванулась наружу.

Серебристой вспышкой.

Она не направляла её – она просто сорвалась инстинктом, как крик.

Воздух между ними дрогнул, земля под ногами содрогнулась.

Даже туман на секунду скрылся, как от сильного порыва ветра.

Каэлиан остановился.

Не от страха.

От удивления.

Он поднял взгляд на неё – впервые по-настоящему оценивающе.

– Так, значит… это и есть твоя природа, – тихо произнёс он. – Теперь я понимаю, почему за тобой идёт Свет.

Воздух вокруг Лиэтты дрожал.

Она держала руки перед собой, сама боясь их опустить.

– Не подходи! Я не контролирую это!

Каэлиан двинулся вперёд.

На шаг.

Ещё один.

И когда расстояние стало слишком маленьким, чтобы магия не сорвалась снова, он поднял руку – ладонью вверх – словно показывая, что не собирается нападать.

– Контролируешь, – сказал он спокойно. – Если бы не контролировала, я бы уже лежал.

Его голос был не мягким.

Но честным.

Лиэтта тряхнула головой, слёзы злости наполнили глаза.

– Уходи! Ты… ты не имеешь права…

– Имею, – перебил он. – Потому что я – единственный, кто может доставить тебя живой.

Туман снова поднялся.

Обволакивая.

Закрывая им глаза.

Эдра поняла: всё.

Он не уйдёт.

И они не уйдут.

Она прошептала:

– Лиэтта… девочка… держись.

И тогда Каэлиан подошёл вплотную.

Не рывком.

Не нападением.

Просто шагнул, и тень легла на Лиэтту, обволакивая её, как холодный поток воздуха.

Она открыла рот, чтобы закричать —

но не смогла.

Её магия, которая секунду назад бушевала,мягко успокаивалась,гасла

опускалась вниз.

Как будто кто-то накрыл её плотным одеялом.

– Спокойно, – сказал он так тихо, что едва слышно. – Я не враг. Не сегодня.

Он коснулся её локтя.

Нет, не схватил – коснулся.

И этого касания хватило, чтобы её ноги подогнулись.

Мир дрогнул.

Её дыхание сбилось.

И Каэлиан, не теряя ни секунды, подхватил её – рука на спине, вторая – на запястье.

Лиэтта попыталась вырваться.

Но тело не слушалось.

Не из-за силы.

Из-за резонанса.

Его присутствие успокаивало её магию быстрее, чем она могла сопротивляться.

Эдра рванулась снова и замерла, когда Каэлиан посмотрел на неё.

Взор у него был холодный, но не жестокий.

– Она будет жить, – сказал он. – А если пойдёшь за нами – убьют и её, и тебя. Не мной.

Эдра сжала кулаки до побеления костяшек.

Он был прав.

И это было хуже любого удара.

Каэлиан слегка повернулся, удерживая Лиэтту.

Она дышала часто, в глазах стоял панический блеск.

– Отпусти… – прошептала она.

Он посмотрел на неё сверху вниз.

– Нет.

И все погрузилось во мрак.

Глава 13. Пробуждение

Сознание вернулось не сразу.

Сначала – тяжёлый мрак.

Тягучий, как холодная вода.

Потом – слабое чувство собственного тела: тяжесть рук, лёгкая дрожь в ногах, сухость во рту.

И только после этого – звук.

Кап… кап…

Редкие, ленивые капли где-то за стеной.

Лиэтта моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.

Она лежала на мягком… ну, сравнительно мягком ложе – тонкий матрас, шерстяное одеяло. Не дом, не сарай и точно не клетка.

Комната была небольшая, каменная, но не сырой подвал. Стены гладкие, потемневшие от времени.

Окно – узкое, высокое, пропускающее блеклый свет раннего утра.

Дверь закрыта.

Не заперта металлическими штырями – просто заперта.

Она осторожно приподнялась на локтях.

Одеяло свалилось, и холод обжёг кожу.

На Лиэтте была чистая простая рубаха – без узоров, без украшений, чужая.

Никаких следов насилия.

Никаких грубых хватаний на запястьях.

Но чужая одежда – уже достаточно, чтобы сердце ушло в пятки.

«Где Эдра?.. Что со мной сделали?..»

Она попыталась встать.

Ноги подогнулись, но удержалась за край кровати.

В этот момент дверь щёлкнула.

Лиэтта замерла.

Дверь распахнулась почти бесшумно – и в комнате стало темнее, потому что входящий заслонил собой свет.

Каэлиан.

Ещё выше, чем она запомнила.

Ещё тяжелее взгляд. Черные волосы влажные.

Плащ снят, остался тёмный жилет поверх рубашки, подчеркивающий широкие плечи.

А гетерохромные глаза…

Да, они всё такие же.

Один светлый, бледно-голубой, другой – глубоко зелёный, меняющийся в полумраке, как око зверя.

Он закрыл дверь за собой.

Без щелчка.

Просто – закрыл.

– Ты проснулась, – сказал он.

Голос низкий, ровный. Не угроза, но и не доброта.

Лиэтта обхватила руками себя.

Слова застревали в горле.

– Где… я?

– В убежище Дома Теней, – ответил он просто, как будто речь о трактире. – Недалеко от границы Медролла.

Она сглотнула.

– Я… в плену?

Он чуть дёрнул бровью, будто это слово его позабавило.

– Если бы я хотел плен, ты бы лежала иначе.

Лиэтта вспыхнула – от унижения, от страха, от того, что он говорит правду, которую она не хотела слышать.

– Ты забрал меня! – в её голосе дрожь сорвалась через край. – Это… это похищение!

Каэлиан подошёл ближе.

Не быстро.

Угрожающе.

Но каждый его шаг заставлял воздух уплотняться.

– Я забрал тебя от Света, – сказал он. – От тех, кто уничтожил бы тебя раньше, чем понял, что в тебе живёт.

– И чтобы что? – прошептала она. – Чтобы ты уничтожил меня позже?

Он замолчал.

Долгое.

Затянувшееся.

Неприятно честное молчание.

Затем сказал тихо:

– Если бы я хотел – уже бы убил.

Лиэтта отвела взгляд, пытаясь вспомнить: она пыталась сопротивляться? Она ударила его силой? Она…

Нет.

Последнее, что она помнила – его руки, удерживающие её так, будто она не была угрозой.

– Где Эдра? – голос сорвался. – Она… она жива?

Каэлиан наклонил голову.

– Жива. И далеко отсюда. Я не тронул её.

Лиэтта почувствовала слабое облегчение, но не позволила себе вдохнуть глубоко.

Он сделал ещё один шаг ближе.

Теперь разделяло всего три шага.

И воздух дрогнул между ними – тот самый резонанс, который мучил её на болоте.

Она подняла на него глаза.

– Что тебе… от меня нужно?

Каэлиан смотрел на неё долго, будто не торопился давать ответ.

Он не улыбался.

Не моргал.

Только смотрел – ровно, пронзительно, так, что где-то глубоко под кожей Лиэтты снова начинался слабый, непонятный жар.

– Правда, – сказал он наконец. – То, что ты знаешь о себе. И то, что ты скрываешь.

Он сделал последний шаг, подошёл почти вплотную.

Слишком близко.

– И кое-что ещё.

Лиэтта отступила – спиной к холодной стене.

– Что? – прошептала она.

Он наклонился ровно настолько, чтобы она увидела себя отражённой в его гетерохромном взгляде.

– Чтобы ты не умерла. А это, Лиэтта, сейчас твоя самая сложная задача.

Глава 14. Тэвен

Лиэтта сидела на краю постели, вцепившись пальцами в одеяло. Комната была тихой, воздух холодный, стены строгие.

Слишком упорядоченно для места, куда её привели силой.

Она уже собиралась подняться, когда дверь тихо щёлкнула.

Не угрожающе.

Не резко.

Просто – щёлк.

В проёме возник мужчина.

Он вошёл так уверенно и непринуждённо, как бывают только те, кто привык, что их появление вызывает реакцию.

И он это прекрасно знал.

Лиэтта замерла.

У мужчины были черные волосы, гладко зачесанные назад, блестящие в тусклом утреннем свете.

Лицо – красивое до раздражения: острые скулы, чёткая линия подбородка, тёплая кожа.

Глаза – насыщенно голубые, яркие, живые, смеющиеся сами по себе.

А губы…полные, мягко очерченные, слишком выразительные для мужчины, который называет себя скромным.

Он вежливо улыбнулся – и от этой улыбки в комнате стало теплее.

– Надеюсь, я не застал тебя в обмороке, – сказал он лёгким, ленивым голосом. – Такие вещи стоит наблюдать, а не пропускать.

Лиэтта резко выпрямилась, словно поймана на чем-то нелепом.

Мужчина чуть наклонил голову, рассматривая её.

– Кто вы? – спросила она осторожно.

Он приложил руку к груди, будто представлялся на каком-то дворцовом балу.

– Тэвен, – произнёс он мягко. – Просто Тэвен.

Он сделал пару шагов внутрь – плавно, легко, почти грациозно.

Настолько спокойно, что казалось, будто он вошёл в собственную комнату.

– А что вы… – Лиэтта сглотнула. – Что вы делаете здесь?

Тэвен облокотился на стол, чуть выгнув бровь.

– Ну, как тебе сказать… – задумчиво щёлкнул пальцами. – В доме разнеслась забавная новость: мой дорогой родственник притащил сюда девушку. Живую. Не избитую. Не сломанную. Это, скажем так, вызывает интерес.

Он склонил голову на бок, улыбаясь уголком губ.

– Я решил лично удостовериться, что ты… интересна. И жива, разумеется. В такой последовательности.

Лиэтта моргнула.

Он был красив… слишком красив.

И, что хуже всего, доброжелательный.

Такого она не ожидала в доме Теней.

Тэвен мягко махнул рукой.

– Только не смотри на меня так. Я, конечно, потрясающе чарую женщин, но ты сейчас больше похожа на зайца, который впервые увидел лису.

Он приблизился ещё на полшага.

– И нет, я не ем зайцев. Наверное.

Лиэтта чуть отступила.

– Вы… родственник Каэлиана?

Он на секунду приподнял брови – словно ожидал этого вопроса, но хотел драматичнее сыграть.

– Ах да. Это. – Он вздохнул театрально. – Он мой брат. Печальная историческая ошибка, которую до сих пор не исправили.

Он улыбнулся ей чуть шире – тепло, мягко.

– Но уверяю, я – тот из Дрейссаров, что предпочитает разговоры, а не выбивать двери плечом.

Лиэтта, не выдержав, спросила:

– Зачем вы зашли? На самом деле.

Он посмотрел на неё внимательнее.

Теперь без шутки.

Без театральности.

– Потому что я добрый, – сказал он спокойно. – Невыносимо добрый для этого дома.

И… – его взгляд стал глубже, странно внимательным – я хотел убедиться, что ты действительно пережила встречу с моим братом. Целой. И… всё ещё собой.

Лиэтта отвела взгляд.

Он подошёл ближе – почти к двери.

– И ещё, – добавил он, чуть мягче, чем раньше. – Если что-то пойдёт не так… я рядом.

Только, ради богов, не истери. Я прекрасно выгляжу, когда утешаю, но всё же предпочитаю, чтобы меня не хватали за рубаху со слезами.

Он подмигнул легко, как будто не сказал ничего опасного.

И вышел так же тихо, как вошёл.

Дверь закрылась беззвучно.

Словно его и не было.

Но сердце Лиэтты билось так, будто она только что побывала в комнате со светлым огнём – слишком ярким, слишком мягким… и слишком опасным.

Глава 15. Тени крови

Коридоры убежища Дома Теней были полны тишины.

Не мёртвой, а выверенной.

Каждый звук здесь был либо нужным, либо лишним.

Каэлиан двигался быстро, почти бесшумно.

Он возвращался с внешнего обхода: проверил периметр, тропы, возможные лазейки. Свет рядом не появился. Пока.

Он остановился только у знакомой двери.

Комнаты Лиэтты.

Пальцы уже легли на ручку, когда что-то в воздухе заставило его задержать дыхание.

Тепло.

Чужое.

Тонкий запах трав, чая, лёгкого пряного дыма.

Не её.

Тэвен.

След его присутствия был едва заметным, как духи, которыми почти не пользуются.

Но этого хватило.

Челюсть Каэлиана чуть напряглась.

Он не вошёл.

Отпустил ручку.

Развернулся.

И пошёл туда, куда вёл этот лёгкий, раздражающе знакомый след.

Большой зал убежища был центром, где Тени собирались не для тренировок, а для планов.

Длинный стол, карты, свитки, несколько мерцающих сфер с магическими пометками.

Тэвен, разумеется, был там.

Сидел за столом, окружённый картами, как будто мир был всего лишь игрой, а он лениво выбирал, куда его подвигать.

Чёрные волосы аккуратно зачесаны назад, голубые глаза – внимательные, слишком живые.

На столе – кружка с тёмным настоем, несколько раскрытых документов и полное отсутствие стыда.

Он что-то помечал на полях свитка, когда в зал вошёл Каэлиан.

– Каэль, – произнёс Тэвен не поднимая головы. – Ты вернулся. Периметр цел, дом стоит, мир всё ещё не рухнул. Боюсь, твой талант пока недооценён.

Каэлиан подошёл ближе, его шаги были почти бесшумны, но тень от фигуры легла на стол.

– Ты заходил к ней.

Теперь Тэвен поднял взгляд.

Уголки его полно очерченных губ чуть дёрнулись.

– Зашёл. – Он не стал отпираться. – Было бы странно игнорировать такую примечательную соседку.

Каэлиан смотрел холодно.

– Я запретил.

– Нет, – мягко поправил Тэвен. – Ты запрещал подходить к двери, пока ты с ней. Ты не уточнил, что делать, пока тебя нет.

Он нахально сделал глоток из кружки.

– Ты не имел права.

– Я имел любопытство, – ответил Тэвен лениво. – А это, как ты знаешь, моя самая устойчивая слабость.

Он откинулся на спинку стула, внимательно изучая брата.

– К тому же, она была одна. В доме Теней. После того как её вы сюда притащили. Кто-то должен был объяснить, что её не собираются тут расчленять. Сразу.

Щека у Каэлиана едва заметно дёрнулась.

– Что ты ей сказал?

– Правду, – Тэвен пожал плечами. – Что ты спас её от Света. Что она в убежище. Что Дом Теней – не самая страшная судьба из всех возможных. И что я потрясающе привлекательный, но морально недоступен. Последнее, кажется, она проигнорировала.

– Тэвен.

Тон стал ниже. Опаснее.

Тэвен чуть наклонил голову, глаза блеснули.

– Хорошо. Без шуток.

Он на секунду стал серьёзным.

– Я сказал ей, что ты не собираешься её убивать. Хотя, если честно, ты выглядишь так, словно иногда об этом задумываешься. Я не стал вдаваться в подробности.

Между ними повисла тяжёлая пауза.

– Держись подальше от неё, – сказал Каэлиан.

– Ты говоришь это, как будто она твоя вещь, – тихо заметил Тэвен. – А она – человек. И, очень даже живой. Ей нужен кто-то, кто раздает не только приказы.

Но увидев, как напряглись плечи брата, он вздохнул.

– Ладно. Я не буду лезть. Без крайней необходимости. Устраивает?

– Нет, – отрезал Каэлиан. – Но сойдёт.

Тэвен усмехнулся.

– Ты стал раздражённым. Это интересно.

Он встал, подошёл к нему ближе.

– Я видел, как ты на неё смотришь, Каэль. Не как на цель.

– Она и есть цель, – сухо ответил тот.

– Лжёшь. – Тэвен сказал это спокойно, без вызова. – Если бы она была для тебя только задачей, ты бы уже передал её наверх. А ты держишь рядом. И на всех рычишь.

Каэлиан не ответил.

Тэвен покачал головой, почти с жалостью.

– Только не делай вид, что тебе всё равно. Ты плохо справляешься.

Каэлиан развернулся к выходу.

– Держись подальше от неё, – повторил он. – Это последнее предупреждение.

– А если не буду? – спросил Тэвен почти ласково.

Тогда Каэлиан всё-таки повернул голову.

Взгляд был таким, каким он смотрел на тех, кого собирался ломать.

– Тогда я перестану помнить, что ты мой брат.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Потом Тэвен отступил, поднял руки в знак примирения.

– Ладно. Спокойно. Я понял. Сигнал принят.

Уголок губ всё равно дрогнул.

– Ты действительно вляпался, Каэль.

Каэлиан молча развернулся и вышел.

Тень от его фигуры исчезла с пола, но в зале ещё долго ощущалось напряжение, как после грозы.

Тэвен опустился обратно на стул, взял перо, но так и не прикоснулся к бумаге.

Он тихо сказал в пустоту:

– И всё же… если он её не удержит, удерживать придётся мне.

Глава 16. Холод стального дыхания

Каэлиан не сразу стал подниматься к комнате Лиэтты.

После разговора с Тэвеном он чувствовал не ярость – хуже: смещение центра тяжести.

Мысль, которая оставалась упрямой и тянула его туда, где он быть не должен.

Он шёл вниз по лестнице, туда, где камень становился темнее, а воздух – холоднее.

Зона подготовки.

Там, где охотники Тени снимают с себя лишнее и остаются только тем, чем они являются по сути.

Зал был почти пуст.

Тишина – плотная, правильная.

Ряд манекенов, укрытых старой тканью.

Круги дуэльных площадок, выложенные серой плиткой, с заметными следами прожогов.

И фонари, которые светили не золотом, как в Доме Света, а холодным синим, отражаясь в стали, как в воде.

Каэлиан снял жилет, положил на лавку.

Размял пальцы, сжал кулаки.

Плечи – движение. Шея – движение.

И вошёл в круг.

Боевой круг реагировал на его магию.

Тонкие, едва заметные линии по краю площадки вспыхнули тёмным серебром – призывая магию в равновесие.

Каэлиан поднял руку.

Мир стал резче.

Он сделал шаг вперёд – и ударил манекен ладонью.

Не всей силой – техникой.

Тень соскользнула с его пальцев, тонким, почти жидким всплеском, и ударила по цели вместе с движением.

Хруст дерева.

Манекен прогнулся, оставляя вмятину.

Он сменил стойку и продолжил.

Его магия не была яркой. Не вспышками. Не огнем.

Она была давлением.

Плотной, концентрированной силой, похожей на туман, который знает, куда ему течь.

Каждый раз, когда он ударял, воздух вокруг кисти темнел на миг – как будто тень собиралась в точку и рвалась вперёд.

Он наносил удары сериями:

три быстрых – по корпусу,один – по шее,разворот – локтем назад,удар ногой – резкий, точный, без лишней амплитуды.

Манекен застонал древесным треском.

Но Каэлиан не остановился.

Он развернулся к другому, на расстоянии шага.

Протянул руку – пальцы чуть дрогнули.

И тень собралась в ладони, как густая дымка, медленно уползая вверх по его предплечью.

Подачей магии он управлял без видимого напряжения, но внутри мышцы всё же напряглись – едва заметно.

Он бросил эту тень, как удар.

Она сорвалась вперёд – не как огненный шар, не как молния.

Скорее как сжатый импульс тьмы, спрессованный воздух, разогнанный до силы удара молота.

Манекен отбросило назад, он ударился о стену, оставив на камне трещину.

Каэлиан тяжело вдохнул.

И снова.

И снова.

Все движения были разными: короткими, широкими, точными, экономными.

Он тренировался не как человек, который хочет сбросить ярость…а как боец, который должен доказать самому себе, что ярость ему не нужна.

Но магия всё равно дрожала под кожей.

Она отзывалась резонансом – таким же, какой он чувствовал рядом с Лиэттой.

Не сильным.

Но более заметным, чем раньше.

И это бесило.

Он ударил очередной манекен кулаком – и в момент удара тень разлетелась, как кольцо, поглотив звук и смягчив удар, но сделав его смертоноснее.

Пол под ногами вибрировала.

Воздух становился холоднее.

Он слишком увлёкся.

Слишком резко двинул плечом.

Слишком глубоко погрузил магию в мышцы.

Почти нарушил контроль.

Почти.

Каэлиан остановился, сделал шаг назад, выдохнул.

Вдох – медленный.

Выдох – ровный.

Он чувствовал себя лучше.

Тело стало ясным, как очищенный клинок.

Но в глубине всё равно оставалась нить, тянущая в направлении верхних уровней.

К ней.

Он подошёл к столу у стены, где лежали отчёты.

Открыл их.

Прочёл один.

Второй.

Третий.

Информация собирала его мысли, выравнивала дыхание.

Но на один миг он всё равно уловил, как магия внутри дрогнула – будто отдалённый, чужой импульс.

Лиэтта.

Он стиснул зубы.

«Сосредоточься.»

Он закрыл отчёт, сложил всё обратно в стопку и поднял жилет.

Накинул на плечи.

Застегнул ремень.

Теперь он был ровным.

Холодным.

Тем, кем должен.

И отправился к ней.

Не потому, что хотел.

Потому, что обязан.

Но где-то глубоко под рёбрами всё равно сидела тонкая, раздражающая истина:

Он идёт не к цели.

Он идёт к ней.

Глава 17. Внутри тишины

Тени в комнате становились гуще с каждой минутой.

Лиэтта сидела на краю кровати, обхватив себя руками – словно могла удержать дрожь внутри.

Ветхий свет от узкого окна почти исчез, лампа в углу горела мягко, но не давала тепла.

Убежище дышало камнем, холодом и тишиной.

Но под всем этим был другой звук.

Глухие удары снизу.

Ровные, мощные, как сердце зверя.

Каэлиан.

Его магия была чувствительна в воздухе, как давление перед штормом.

Серебристая нить внутри Лиэтты отзывалась на каждый всплеск тьмы далеко внизу.

Она ненавидела это чувство.

Не меньше, чем нуждалась понять его.

Шаги по коридору заставили её выпрямиться.

Он приближался – спокойно, уверенно, как будто знание, что она за дверью, само тянуло его внутрь.

Дверь открылась без стука.

Он вошёл.

Каэлиан Дрейссар заполнил собой пространство мгновенно.

Чёрные волосы чуть влажные – как после холодной воды.

На тёмной рубашке – следы тренировки, тень от мышечных линий под тканью.

Один глаз прозрачный и холодный, как лёд.

Другой – глубокий зелёный, от которого становилось трудно дышать.

Он закрыл дверь, и пространство будто уменьшилось.

– Ужин скоро принесут, – сказал он ровно. – Служанка-серая. Не бойся её.

Лиэтта сглотнула.

– Я не боюсь.

– Лжёшь.

Всё было спокойно – голос, шаг, взгляд.

Но от него исходило давление, такое плотное, что сердце Лиэтты отбивало короткие удары, как крылья пойманной птицы.

Она поднялась, выставив руку между ними, едва дыша:

– Не подходи.

Он остановился на одну секунду.

Одну.

И сделал шаг.

Медленный.

Неугрожающий – но именно поэтому пугающий.

Лиэтта отдёрнула руку назад, но поздно.

Каэлиан поймал её запястье резко, так уверенно, будто всегда имел на это право.

Его пальцы крепкие, горячие, стальные – не причиняющие боли, но полностью лишающие выбора.

Он рывком притянул её к себе.

Лиэтта едва не потеряла равновесие – её ладонь упёрлась в его грудь.

Он наклонился так близко, что в воздухе между ними не осталось ни капли пространства.

Её дыхание застряло.

Его – нет.

Он дышал спокойно, ровно, как хищник, поймавший добычу без усилий.

– Если я решу подойти, – произнёс он низко, прямо в её губы, – я подойду. Без вопросов.Без разрешения.

Она вздрогнула.

И почувствовала его запах. Холодный.Глубокий.

Не сладкий и не резкий – а такой, что пробирает под кожу:

чёрный чай, бергамот, влажный камень и тлеющая тень после дождя.

Запах человека, который живёт в темноте и умеет заставлять её слушаться.

Она попыталась вырвать руку – но он держал крепче.

– Посмотри на меня, – приказал он.

Она подняла глаза.

Его гетерохромный взгляд был слишком близко.

Слишком ровный.

Слишком читающий.

Она почувствовала, как её сила дрожит под кожей, серебристая, беспокойная, будто пытается вырваться к нему.

Он видел это.

Он чувствовал это.

Рука Каэлиана спустилась с её запястья – только чтобы обхватить её за талию.

Он притянул её полностью, плотно, словно хотел доказать, что она не выскользнет.

Её дыхание сбилось в горле.

Он наклонился, другой рукой коснулся её волос – взял одну прядь, пепельную, холодную, вдохнул запах и провёл по ней медленно, будто проверял её природу.

Прядь блестела в его пальцах, как тонкая луна.

– Ты дрожишь, – тихо сказал он.

Лиэтта выдохнула, едва не задевая его губы:

– Потому что ты пугаешь меня.

– И правильно, – он опустил прядь и всё ещё держал её за талию. – Страх – честное чувство. И честнее твоих слов.

Она хотела сказать «отпусти».

Но он уже отстранился – медленно, словно отсекал контакт лезвием.

Притяжение исчезло.

Но тень его тела всё ещё чувствовалась на её коже.

Он сделал шаг назад.

– Свет ищет тебя, – сказал он ровно, будто не касался её секунду назад. – Они близко. Не вздумай открывать дверь серым. Еда появится сама. Не спорь с ними.

Лиэтта попыталась дышать ровно.

Он посмотрел на неё напоследок – долго, глубоко, слишком внимательно.

– Я вернусь позже.

И вышел.

Оставив её в комнате, где воздух до сих пор держал его запах, его руки, его силу…

и знание, что между ними началось нечто, что уже нельзя разорвать.

Глава 18. Тень в крови

Комната Каэлиана была проста до аскетизма: каменные стены, оружейная стойка, стол с картами, узкая кровать.

Он вошёл и закрыл дверь тихим щелчком.

Позволил себе остановиться.

На одну секунду.

За эту секунду он почувствовал, как внутри всё смещается – раздражение, остаточное тепло её кожи, серебристый резонанс, который до сих пор дрожал на кончиках пальцев.

Он протянул руку, коснулся губ, пробуя стереть память о том, насколько близко она была.

Глупость.

Он сжал кулак.

И в этот момент дверь снова открылась – без стука.

– Я должен был родиться в мире, где люди стучат, – произнёс Каэлиан без эмоций.

– В мире, где ты хочешь жить, людей бы не осталось, – ответил грубоватый, низкий голос.

В комнату вошёл Арден Вейр офицер Дома Теней.

Крупный, жёсткий мужчина, на правой щеке – глубокий шрам, на руках – следы старых ожогов.

Он не тратил время на церемонии.

– Ты слишком быстро вернулся после тренировки, – заметил Арден. – Значит, новости будут кстати.

Каэлиан повернулся к нему.

– Говори.

Арден бросил на стол свёрнутый свиток.

– Дом Света усиливает поиски.

Каэлиан развернул пергамент.

– Сколько отрядов?

– Два десятка следопытов. Плюс охотники. Плюс… – Арден помедлил, – их проклятые зари.

Это слово повисло в воздухе.

И Каэлиан поднял взгляд.

– Они действительно выпустили заревых? Уже?

– Да, – ответил Арден. – А это значит одно: они не просто ищут девушку. Они боятся её.

Каэлиан опустил глаза на свиток, но мысли ушли куда глубже.

Зари – последнее, что Свет выпускал на поиски.

То, что служило только для одного:

Найти цель любой ценой.

И уничтожить все препятствия.

– Люди в северных общинах говорят, – продолжал Арден, – что Свет проверяет всё: храмы, старые пристанища, заброшенные ячейки, обители послушников, переходы через леса. Даже подземные ходы. Они идут плотным гребнем.

– След нашли? – спросил Каэлиан.

– Нет. Но ищут так, будто нашли. Свет не собирается останавливаться. Они знают, что она где-то рядом с нашими землями.

Каэлиан сжал свиток.

Пергамент треснул.

Арден скрестил руки.

– Мы оба понимаем: если Свет пустил заревых – времени мало.

Каэлиан кивнул едва заметно.

– Люди должны знать, кто такие зари, – сухо сказал Арден. – Но ты объяснишь лучше. Ты видел их в деле.

Каэлиан поднял глаза.

И объяснил ровно, без украшений:

– Зари – это не воины. Это чувствители Света. Они собирают магию, как собаки берут след. Они слышат ауру. Чуют силу.

Он медленно провёл взглядом по карте.

– И если они идут, то идут до конца.

– До смерти цели? – уточнил Арден.

– До смерти всего, что стоит между ними и целью, – поправил Каэлиан.

Тишина стала плотнее.

Арден выдохнул.

– Значит, ты был прав. Девушка не просто наследница странного дара. Она опасна. Для Света. Для нас.

– Она непредсказуема, – сказал Каэлиан. – Это самое опасное.

Арден посмотрел на него внимательнее.

– Ты был с ней. Видел её реакцию. Её магию. Ты уверен, что удержишь её в доме?

– Удержу, – ответил Каэлиан ровно.

Арден приподнял бровь.

– Уверен?

Каэлиан встретился с ним глазами.

Один – ледяной.

Второй – зелёный, потемневший от напряжения.

– Если она захочет уйти, – сказал он, – я остановлю её.

– Надеюсь, – тихо произнёс Арден. – Потому что если Свет найдут её раньше…

Он осёкся и замолчал, понимая, что продолжение вслух говорить не нужно.

Некоторые вещи очевидны.

– Свет не отступит, Каэль, – сказал он, направляясь к двери. – У них руки чешутся сжечь всё, что касается этой силы.

Он открыл дверь, но задержался в проёме.

– Постарайся держать голову холодной. Не время… терять концентрацию.

Каэлиан молчал.

Арден внимательно посмотрел на него, как человек, который знает слишком много о чужом самоконтроле.

– Девушка скорее всего красивая, – сказал он негромко, будто самому себе. – И слишком редкая. А такие вещи ломают охотников быстрее врага.

Он вышел.

Дверь за Арденом закрылась.

Каэлиан ещё долго стоял, не двигаясь.

Комната была тёмной, но тьма ему не мешала.

Она всегда была его союзником.

Сегодня – нет.

Пальцы всё ещё ощущали тепло её талию—

Он оборвал мысль, раздражённо, как нитку.

Сердце билось ровно.

Но магия под кожей – неровно.

Слишком много.

Слишком быстро.

Слишком близко.

Он медленно снял жилет, бросил на спинку стула.

Скинул рубашку – ткань была тёплой от его тела.

Потом расстегнул ремень с ножами, уложил оружие на полку.

Каждое движение – точное, привычное, механическое.

Оставшись в одних брюках, он прошёл к кувшину с водой, плеснул холод на лицо, затем на шею.

Капли стекали по коже, и только это заставило мысли выровнять хоть немного.

Он посмотрел на своё отражение в металлической пластине над столом.

Он провёл рукой по шраму на нижней губе.

Старый, знакомый.

Единственное, что в нём никогда не менялось.

Потом подошёл к кровати.

Лёг.

Но не закрыл глаза.

Комната была тихой.

Холодной.

Привычной.

Единственное, что её нарушало – это серебристый отклик, который время от времени пробегал по его рукам, как будто её сила всё ещё цеплялась за него через стены.

Он перевёл взгляд на потолок.

Зари идут.

Свет приближается.

А она…

Он стиснул зубы.

Его тело было полностью неподвижным, как у зверя, который лежит в темноте и слушает каждый звук.

Сон не приходил.

Потому что, сколько бы он ни заставлял себя думать о долге, угрозе и стратегиях,

внутри не утихало одно-единственное ощущение: ее дыхание все еще стояло у его губ.

Он перевернулся на бок.

Закрыл глаза.

Не от усталости.

А потому что оставаться в темноте было проще, чем признавать: он впервые за много лет не контролирует себя полностью.

Глава 19. Серые тени

Когда Каэлиан ушёл, комната будто осталась наполненной его присутствием.

Лиэтта долго стояла, не двигаясь, боясь вдохнуть слишком громко.

Тишина сдавливала воздух.

Серебристый отклик её силы всё ещё дрожал на коже – слабый, но упорный, как эхо, которое не знает, что ему пора исчезнуть.

Она повернулась к окну.

Небо за узкой щелью окончательно темнело.

Где-то внизу шагал дозор.

Где-то далеко кричала ночная птица.

Лиэтта провела рукой по шрамам на ладонях – старым, ещё детским.

Они всегда ныли, когда её сила была взволнована.

Сейчас – ныли.

Она глубоко вдохнула, выпрямилась и подошла к двери.

Потянула за ручку.

Не открылась.

Странно… или нет?

Он говорил, что серые принесут еду сами.

Но где они?

Ответ пришёл не из мыслей – из тишины.

Мягкий, почти призрачный шаг за дверью.

Потом – тихий стук.

Всего два раза.

Лиэтта отступила на шаг, сердце дёрнулось.

Дверь открылась без звука.

Вошла женщина.

Высокая, худощавая, в сером платке, скрывающем волосы.

Лицо ровное, бесстрастное, глаза слегка потемневшие, как у человека, который слишком давно не знает сна.

В руках – поднос.

Глиняная миска с тёплой похлёбкой, кусок хлеба, кувшин тёмной воды.

Просто.

Но запах был приятным.

Женщина не сказала ни слова.

Она поставила поднос на стол так тихо, что звук был почти невесомым.

Движения – плавные, точные.

Как у тех, кто привык оставаться незаметным.

Лиэтта сглотнула.

Она чувствовала её.

Не как человека.

Как… пустоту.

Как серую тень, в которой не было ни страха, ни тепла, ни злости.

Женщина повернулась, чтобы уйти.

Но на пороге замерла.

Словно что-то тронуло её внимание.

Она медленно обернулась назад.

Взгляд её опустился на Лиэтту – не на лицо, не на руки, а чуть ниже.

Туда, где под кожей вспыхивали серебристые нити силы.

Глаза серой чуть расширились.

На долю секунды.

Этого было достаточно, чтобы по спине Лиэтты прошёл холод.

Серая служанка не говорила.

Но от её взгляда стало ясно: она видит её силу.

Видит то, что другие скрывают.

То, что Свет хочет уничтожить.

То, что Дом Теней – изучает.

Лиэтта сделала шаг назад.

Серая женщина подняла руку.

Не угрожающе.

Не для удара.

А… жестом?

Предупреждением?

Признанием?

Она провела пальцами по воздуху – едва заметно, как будто ощущала дрожь Лиэтты не глазами, а кожей.

И в её глазах мелькнуло что-то.

Не страх.

Не отвращение.

Что-то другое.

Знание.

Она наклонила голову – коротко, будто приветствовала силу, а не её хозяйку.

И ушла.

Дверь закрылась.

Тишина снова вошла в комнату.

Лиэтта стояла неподвижно, чувствуя, как сердце стучит в горле.

Серые не говорили.

Но эта женщина сказала ей больше, чем Каэлиан: Дом Теней давно ждал кого-то… как она.

И теперь – она здесь.

Она медленно подошла к подносу.

Руки дрожали.

Похлёбка пахла травами и чем-то тёплым, домашним – неожиданно мягким для места, где стены смотрят холодно и безразлично.

Она села.

Немного поела – маленькими ложками, как ребёнок, который боится разбудить кого-то.

Еда согревала, но не успокаивала.

Кусок хлеба казался безвкусным.

Вода – слишком холодной.

Мысли гремели громче, чем её дыхание:

Кто такие эти серые?

Почему она посмотрела на мою силу, как будто знала меня?

Почему этот дом – такой тихий, но такой громкий внутри?

Почему Каэлиан…

Она резко остановилась.

Его имя само всплыло в голове – и это раздражало сильнее всего.

Она отодвинула поднос, встала, прошлась по комнате, пытаясь сбросить напряжение.

Каменный пол был холодным, шаги глухо отдавались в тишине.

Она остановилась у двери.

Провела пальцами по замку.

– Откройся… – прошептала она.

Сила внутри чуть дрогнула – но замок даже не шелохнулся.

Лиэтта сжала пальцы.

Серебро внутри взволнованно звенело, как струна, которую кто-то задел мимоходом.

Она не понимала, откуда эта дрожь – от страха перед Светом, перед Тенями… или перед тем, чья тень стояла совсем недавно.

Она выдохнула и подошла к кровати.

Села.

Потом легла.

Слишком тихо.

Слишком темно.

Комната будто слушала её дыхание.

Она перевернулась на бок.

Потом на другой.

Закрывала глаза.

Открывала.

Мятая простыня казалась холоднее воздуха.

Серебристая сила под кожей то замирала, то снова вспыхивала – как пламя, которое никак не угаснет.

Лиэтта зажала уши руками.

Бесполезно.

Слышимость внутри была громче любого звука.

Её мысли возвращались к серой служанке.

К тому короткому взгляду.

Не человеческому.

Не любопытному.

А знающему.

И ещё к одному взгляду – совсем другому.

Гетерохромному.

Она резко сжала ладони в кулаки.

Пальцы больно впились в кожу.

Нет. Не думай об этом.

Она зажмурилась сильнее.

Но чем сильнее она пыталась заставить себя не думать, тем ярче становился образ:

его рука на её талии, его дыхание вплотную, его голос, холодный и уверенный:

Если я захочу подойти – я подойду.

Она открыла глаза.

Тьма в комнате будто стала плотнее.

Она перевернулась ещё раз, зарывшись лицом в подушку.

Закусила губу, чтобы не выругаться в голос.

Сон не приходил.

И Лиэтта поняла: она боится не служанок, не света и даже не тьмы вокруг. Она боится той силы, которая просыпается в ней рядом с ним.

И от этого сна точно не будет.

Глава 20. Тени за спиной

Зал совещаний Дома Теней всегда казался слишком большим для двух людей, но сегодня своды давили сильнее обычного.

Арден Вейр стоял над картой северных территорий, сдвинув брови, читая донесения одно за другим.

На столе – десятки свитков.

Ни один не приносил облегчения.

Шаги Тэвена прозвучали мягко, но в тишине эхом отдались под потолком.

– Ты выглядишь так, будто лично виноват в том, что Свет ведёт себя, как слепая стая, – заметил он.

Арден не поднял взгляда.

– А ты выглядишь так, будто рад этому.

Тэвен фыркнул.

– Я рад не Свету. Я рад зрелищу. Оно получается… любопытным.

Арден хмыкнул и наконец оторвал взгляд от карты.

– Ты пришёл ради зрелища? Или у тебя тоже есть информация?

Тэвен присел на край стола, словно дома.

– Информация, конечно. И куда более интересная, чем твои отчёты.

Арден скрестил руки.

– Говори.

– Одна из серых пришла ко мне, – начал Тэвен неожиданно серьёзным тоном.

Арден поднял брови.

– Серая? К тебе? Лично?

– Да, – кивнул Тэвен. – И если бы это была пустяковая служебная мелочь, она постучала бы кому-нибудь из младших. Но она пришла ко мне. Значит, это важно.

Арден выпрямился полностью.

– Что она сказала?

– Про девушку, – ответил Тэвен. – Про Лиэтту.

Арден нахмурился.

– Я думал, серые ничего не обсуждают.

– Они и не обсуждают, – усмехнулся Тэвен. – Они докладывают. Только старшим. Только когда что-то выходит за рамки нормы.

Арден двинулся ближе.

– Что именно?

Тэвен покачал головой.

– Она сказала, что почувствовала в девушке «отклик». Не страх, не магию, не боль – именно отклик. Серые так называют то, что звучит в крови, но не проявлено силой. Что-то… спящее.

Арден сжал кулаки.

– Отклик чего?

Тэвен наклонился вперёд.

– Того, что, по словам серой, они не чувствовали восемнадцать лет.

Арден резко втянул воздух.

– Тэвен… это слишком серьёзно, чтобы шутить.

– Я не шучу, – тихо ответил Тэвен. – Она сказала… что почувствовала след старой силы.

Арден отступил на шаг, рука легла на край стола, будто ему понадобилась опора.

– Этого не может быть. Все носители были уничтожены. До единого.

Тэвен кивнул.

– Поэтому она и пришла. Потому что то, что она почувствовала у Лиэтты, не должно существовать. Но существует.

Пауза натянулась, как струна.

Арден заговорил ровно, медленно:

– Свет знает?

– Пока нет, – сказал Тэвен. – Но чувствуют. Это видно по их панике. По тому, как они прочёсывают земли. По тому, что выпустили заревых.

Арден ударил ладонью по столу.

– Они идут не за девушкой.

Он поднял голову.

– Они идут за наследием.

Тэвен улыбнулся уголком губ.

– Не так глуп Дом Света,, как кажется.

Арден посмотрел на карту, на отмеченные заставы, затем снова на Тэвена.

– Каэлиан должен знать?

Тэвен усмехнулся.

– Каэлиан уже чувствует это. Он просто не понимает, что именно ощущает. Пока что.

Арден потёр виски.

– Нам нужно решить, что делать. Девушка – нестабильная. Сила непредсказуемая. Свет идёт слишком быстро. А Дом может оказаться между двух огней.

Тэвен встал.

– Решение не за Домом. И не за нами.

Арден прищурился.

– За кем же?

Тэвен подошёл к выходу, пальцы легко коснулись дверной ручки.

– За ней, – сказал он тихо. – Если её сила действительно проснётся… мы уже не сможем остановить то, что начнётся.

Дверь закрылась.

Арден остался один.

С картой, громким дыханием и пониманием, что мир начал меняться – без чьего-либо разрешения.

Глава 21. Гостья с золотыми глазами

Лиэтта проснулась от ощущения, что кто-то стоит в комнате.

Не шум.

Не движение.

Просто присутствие – тихое, как тень, но острое, будто струна натянута рядом с кожей.

Она резко села, сердце ударило в груди.

И увидела её.

Девушка стояла у стены, залитая полосой утреннего света, который пробивался сквозь узкое окно.

Стройная, гибкая, в чёрных узких штанах и коротком топе, что облегал тонкую, сильную фигуру.

Рыжие, длинные – до самой талии, почти до бёдер – волосы сияли огнём в светлом луче, будто живые.

И глаза.

Зелёно-золотистые, внимательные, отполированные до остроты.

Глаза, которые не просто смотрят – они оценивают.

Читают.

Снимают слой за слоем каждую эмоцию.

– Ты проснулась, – сказала девушка спокойно. Голос мягкий, но уверенный. – Это хорошо. Я не люблю ждать.

Лиэтта мгновенно напряглась.

– Кто ты? – спросила она, прижимая ладони к коленям, будто готовясь защититься.

Незнакомка оттолкнулась спиной от стены и шагнула вперёд.

Двигалась плавно, бесшумно, как те, кто вырос в коридорах Теней, а не под открытым небом.

Амулет на её шее едва заметно дрогнул, когда она подошла ближе.

– Сиара, – представилась она просто. – Сиара Вейр.

Лиэтта моргнула.

– Вейр… как Арден?

– Да, – кивнула Сиара. – Он мой отец.

Это объясняло взгляд.

Эту непробиваемую уверенность.

Холодный контроль, за которым пряталась вспышка огня.

– И что ты… здесь делаешь? – спросила Лиэтта осторожно.

Сиара чуть склонила голову.

На мгновение её губы тронула тень улыбки – не насмешливой, скорее понимающей.

– Проверяю тебя.

Лиэтта вздрогнула.

– Меня?

– Ты думаешь, тебя притащили сюда и оставили без присмотра? – Сиара выгнула бровь. – Нет. Ты в доме, который строится на подозрения́х. Здесь на тебя будут смотреть, пока не поймут, что ты собой представляешь.

Она подошла ближе.

Лиэтта ощутила запах – лёгкий, свежий, едва сладкий, как что-то травянистое после дождя.

Сиара остановилась на расстоянии вытянутой руки.

– Посмотри на меня, – сказала она тихо.

Лиэтта подняла взгляд, хоть и не хотела.

Глаза Сиары встретились с её глазами – и мир вокруг стал слишком тихим.

Слишком ясным.

Сиара смотрела долго, внимательно, без стыда, без агрессии.

Словно заглядывала под кожу, вглубь, туда, где серебристая нить силы сжималась и дрожала.

Потом девушка нахмурила брови.

– Ты боишься, – сказала она ровно.

Лиэтта резко отвела взгляд.

– Конечно боюсь.

– Нет, – покачала головой Сиара. – Не этого.

Она обошла кровать, присела на край стола.

Одно движение – и длинные рыжие волосы упали на плечо огнённой волной.

– Ты боишься себя.

Задержала паузу.

– И его.

Лиэтта вздрогнула слишком заметно.

Сиара мягко усмехнулась.

– Я имею в виду Каэлиана, если ты вдруг не поняла. Он оставляет специфические следы. И на людях – тоже.

Лиэтта вспыхнула.

– Он… ничего…

– Конечно, – перебила Сиара спокойно. – Он просто был здесь. И ты просто не можешь уснуть три часа после его ухода.

Лиэтта отвернулась, чувствуя жар в щеках.

Сиара встала, подошла ближе.

– Я не враг, Лиэтта, – сказала она тихо. – И не подруга. Пока нет.

Золотистые глаза стали серьёзными.

– Но я хочу понять, что ты такое. Потому что, если серая почувствовала в тебе то, о чём сама испугалась говорить… мир изменится.

Лиэтта подняла голову.

– Что она почувствовала?

Сиара прикусила губу – на миг, задумчиво.

Жест вышел неожиданно живым, почти человеческим.

– Не моё дело говорить. Пока нет.

Она развернулась к двери.

– Но ты должна знать одно: здесь мало кто будет с тобой честен.

Рука легла на дверную ручку.

– Я," – она бросила взгляд через плечо, – "честна настолько, насколько это безопасно для нас обеих."

Она открыла дверь.

Уголок её губ дрогнул.

И Сиара исчезла за дверью.

Оставив после себя лёгкий запах травы, ощущение опасной ясности…

и странное, неприятное, пронзительное чувство, что теперь Лиэтту видят со всех сторон.

Глава 22. Столкновение тени и огня

Коридор Дома Теней был пустым – или должен был быть пустым.

Сиара закрыла за собой дверь комнаты Лиэтты и спокойно пошла вперёд, будто только что не разговаривала с девушкой, за которой охотится Дом Света.

Но через два поворота воздух изменился.

Плотнее.

Холоднее.

Острее.

Она даже не удивилась, когда из тени вышел он.

Каэлиан.

Высокий, мрачный.

Его гетерохромные глаза смотрели так, словно весь коридор превратился в цель.

Он остановился прямо перед ней.

– Ты была у неё, – сказал он без приветствия.

Сиара приподняла бровь.

– Наблюдательность у тебя всегда была на уровне.

– Я не давал тебе разрешения.

Она усмехнулась уголком губ.

– Каэлиан, милый, я не служанка. И не твой подчинённый.

Её золотисто-зелёные глаза сузились.

– И уж точно не та, кому нужно твоё разрешение.

Он шагнул ближе.

Хищно.

Бесшумно.

Так, что она должна была бы отступить… но не сделала этого.

– Не подходи к ней без моего ведома, – произнёс он низко. – Это не обсуждается.

– О, ещё как обсуждается, – тихо сказала Сиара, глядя прямо ему в разные глаза. – Потому что в отличие от тебя, я не собираюсь запугивать девушку, у которой полмира хочет оторвать голову.

Её голос был мягким, но слова – острыми.

Щёки Каэлиана чуть напряглись, будто что-то в нём дрогнуло.

– Я не запугиваю её, – произнёс он.

– Правда?

Сиара прошла вокруг него кружком, как будто изучала редкого зверя.

– И всё же она тряслась, словно после встречи с бурей.

Он молчал.

Это уже было ответом.

– Ты ломаешь людей взглядом, Каэлиан, – сказала она, останавливаясь напротив и скрещивая руки на груди. – Но она не сломалась.

Его плечи чуть напряглись.

– Она боится меня, – сказал он.

– Нет, – покачала головой Сиара. – Она боится того, что чувствует рядом с тобой.

Он резко поднял голову.

Её слова ударили точно.

Сиара улыбнулась:

– Твой контроль дал трещину? Невероятно. Я всегда думала, что ты… как камень. Небо. Могила. А тут – живой человек.

Его голос стал тише:

– Следи за языком.

Она наклонила голову, рыжие волосы скользнули по плечу.

– Угрожаешь?

– Предупреждаю.

Она шагнула вперёд.

Всего на полшага.

Но этого хватило, чтобы их ауры столкнулись.

Лиэтта почувствовала бы серебристый отклик.

Сиара – нет.

Зато она почувствовала его злость, его напряжение, его желание держать контроль любой ценой.

Она посмотрела ему в глаза.

– Ты даже себе не признаешься, что она влияет на тебя.

Он молчал.

– Я умею читать людей, – продолжила Сиара. – И тебя – особенно легко.

Она ткнула пальцем его в грудь – Здесь что-то начало трескаться.

Он перехватил её запястье.

Резко.

Холодно.

Но без силы.

– Не играй со мной, – сказал он тихо.

Сиара посмотрела на его пальцы, сжимающие её запястье, и медленно подняла взгляд.

– Если бы я играла, ты бы уже проиграл.

На мгновение тишина упала между ними, жёсткая, тяжёлая.

Потом он разжал пальцы и отступил на шаг.

Она выдернула руку и поправила ремешок на бедре, где висел нож – медленно, не спеша, подчёркивая каждое движение.

Она чуть наклонила голову.

– Скажешь самому себе, что чувствуешь, когда входишь в её комнату?

Он молчал.

– Вот это и есть твоя проблема, Каэлиан.

Её взгляд стал мягче, но острее.

– Ты боишься смотреть туда, где больно.

Она развернулась, рыжие волосы вспыхнули, как пламя в свете фонаря.

– Увидимся позже, – бросила она через плечо. – Если сумеешь смотреть мне в глаза.

Она ушла – мягко, бесшумно, будто растворилась в коридоре.

Каэлиан остался стоять.

Сжатые кулаки.

Холодный воздух вокруг дрожал от его силы.

Он ненавидел то, что она была права.

Глава 23. Свет собирает клинок

Святилище Северного Круга было построено из белого камня, настолько чистого, что он почти светился в лунном свете.

Но внутри – света не было.

Лишь ровное холодное мерцание свечей и запах ладана, густой и тяжёлый.

В центре зала стояла женщина.

Высокая.

Стройная.

В белоснежном одеянии, покрытом мелкими золотыми символами.

Верховная жрица Лиора Нелтейн.

Её волосы – белые, ровные, собранные в узел; глаза – ледяные, как бы лишённые зрачков.

Её вид всегда внушал трепет.

Сегодня – страх.

Перед ней стояли три фигуры в длинных плащах цвета рассвета – охотники Света.

И рядом – двое других.

Те, кого не путали с обычными воинами.

Зари.

Они были молоды, почти юны, но мертвенно-бледные, с тонкими пальцами и тихим дыханием.

Их глаза светились изнутри.

Как будто в них жила свеча.

Если обычные охотники были мечами Света —

Зари были его сенсорами.

Чужой магией они дышали, чувствовали, ловили следы так, как звери ловят запахи крови.

И сегодня – их вывели впервые за много лет.

Лиора обвела взглядом всех присутствующих.

– Её сила поднялась, – произнесла она.

Голос ровный, глухой, будто шёл издалека.

– Редкая. Неправильная. Испорченная.

Один из охотников шагнул вперёд.

– Жрица, след ведёт на земли Тени. Мы думаем, что они скрывают её.

– Думаете? – переспросила Лиора, и в воздухе что-то дрогнуло.

Её голос был мягким, но давил сильнее крика. – Свет не думает. Свет знает.

Он опустил голову.

Лиора подошла ближе к двум заревым.

Они едва дышали, будто находились в глубоком трансе.

– Вы готовы? – спросила она их.

Один из заревых поднял взгляд – зрачки почти исчезли.

Осталось лишь бледное сияние.

– Она зовёт, – прошептал он. – Тихо. Сквозь стены. Сквозь людей. Сквозь страх.

Второй кивнул:

– Мы чувствовали её трижды.

– Сила нестабильна.

– И… – он замолчал на миг, будто прислушался. – Тёмная аура рядом. Мужская.

Лиора выпрямилась.

– Каэлиан Дрейссар, – произнесла она хрипловато. – Конечно. Они послали своего лучшего пса.

Охотники переглянулись.

– Если тень защищает её… – начал один.

– Значит, она опаснее, чем мы думали, – закончила Лиора.

В её глазах появился хищный холод.

– Девочка должна быть доставлена. Любой ценой.

– Или уничтожена, если мы опоздаем.

Молчание стало тяжёлым.

Она подошла к алтарю, где лежала длинная серебристая пластина – карта, выгравированная в металле.

Провела пальцем по отметке.

– Здесь.

– Тень укрывает её здесь.

Один из заревых пошатнулся, будто его окатило волной чужой магии.

– Сила… открывается, – прошептал он.

– Она боится. Но она… просыпается.

Лиора остановилась.

Взгляд её затвердел.

– Время.

Она подняла руку, и охотники одновременно опустились на колено.

– Найдите её.

– Разорвите тьму.

– Сожгите путь.

– Приведите её ко мне.

Зари заговорили одновременно – тихо, однотонно, как два голоса из одного горла:

– Свет слышит. Свет идёт. Свет возьмёт.

Верховная жрица опустила ладонь, словно ставила точку.

– Сегодня мы возвращаем то, что должно было исчезнуть восемнадцать лет назад.

Свечи вокруг вспыхнули ярче.

И армия Света вышла из храма.

Тихо.

Организованно.

Как поток очищающей, но смертельной воды.

Они шли туда, где жила тень.

А тень – впервые за годы – почувствовала угрозу.

Глава 24. Тень слышит шаги Света

Каэлиан стоял на верхней галерее, где холодный ветер проходил сквозь стены так, будто сам воздух наблюдал за домом.

Ночь была не глубокая – лишь густой сумрак перед рассветом.

Тень в этот час почти живая, тихая, тягучая.

Он редко поднимался сюда.

Только когда не мог думать внизу.

И сегодня – он не мог думать.

После короткого столкновения с Сиарой злость ушла быстро, но тревога осталась.

Слишком отчётливо.

Слишком назойливо.

Он положил ладонь на каменный парапет.

И почувствовал.

Не звук.

Не дыхание.

Движение.

Волна давления.

Плавная, ритмичная, как если бы тысячи ног шли по земле в унисон, но пока – слишком далеко, чтобы услышать ушами.

Но не для него.

Он выпрямился.

Ветер изменился.

Потянул холодом, осыпался лёгкой пылью.

Обычно такое случалось, когда магия Света входила в пределы их земель.

Он сжал зубы.

Началось.

Каэлиан закрыл глаза и прислушался.

Его сила не чувствовала света напрямую – они были слишком разными.

Но тёмная магия реагировала на приближение света, как зверь – на хищника.

Пульс под кожей стал тяжёлым, неровным.

Тени вокруг шевельнулись.

Едва заметно.

Это был знак.

Он развернулся резким движением и пошёл вниз по коридору.

Быстро, но ровно.

Так, как ходят люди, которые привыкли к смертельным решениям.

Ему навстречу вышел один из стражей.

– Охотник, – начал он, но Каэлиан уже говорил:

– Где Арден?

– Внизу, у совещательной… – страж не успел договорить. Каэлиан уже исчез.

Он спускался по лестнице, не касаясь перил.

Шаги лёгкие, быстрые, ровные, как удары сердца.

Он нашёл Ардена там же – над картами, в окружении факелов и свитков.

Арден поднял взгляд – и напрягся.

– Ты что-то почувствовал?

Каэлиан остановился в шаге от стола.

– Свет.

Арден побледнел.

– Как близко?

– Достаточно, – сказал Каэлиан. – Они не скрываются.

– Зари? – тихо спросил Арден.

Каэлиан кивнул.

– Их давление… оно узнаваемое.

Он поднял взгляд.

– Они уже пересекли северный перевал.

Арден выругался под нос.

– Мы думали, у нас есть несколько дней.

– У нас есть сутки, максимум, – сказал Каэлиан. – Может меньше.

Арден обернулся к карте.

– Они идут прямо сюда? Или проверяют земли?

– Они идут за ней, – отрезал Каэлиан.

Наступила короткая, тяжёлая тишина.

– Что ты предлагаешь? – спросил Арден.

Каэлиан посмотрел на карту.

На тёмные ходы, отмеченные линиями.

На тайные переходы, которые знали только старшие.

И понял:

Свет не даст им шанса.

Девушка не выдержит прямой схватки.

Сила Света уничтожит её не потому, что она опасна…а потому что она – память о том, что не должно было выжить.

– Её нужно укрыть, – сказал он наконец.

Арден поднял бровь.

– В доме?