Человек идущий за Солнцем

Глава 1

Ног по обыкновению последнего времени находился на вершине холма поросшего невысокой травой да мелким кустарником. Задумчиво глядя на багровый круг уходящего за горизонт солнца, пытался понять, куда то девается каждую ночь, оставляя племя в кромешной ночи.

Воткнув копьё в землю, запахнув шкуры, уселся, поджав под себя ноги. От долгого неподвижного сидения на месте, они начали затекать и болезненно ныть.

Ног поморщился от неприятной судороги скользящей по коже. Вдалеке пробежали косули, но мужчина не собирался зазывать охотников, мяса полно, последняя вылазка оказалась весьма успешной. То, что сразу не поджарили на огне, теперь порезано на длинные продолговатые кусочки и вялилось подвешенное на жилах.

Нога всё больше занимало, почему это происходит? Почему круг, дающий свет и тепло, постоянно прячется за далёкой длинной полосой?

Костяная Голова утверждал, там находится дом круга дающего свет и тепло. Ему не возражали, в племени не было человека, чтобы рискнул возразить тому, кто может видеть и разговаривать с пустотой, указывая потом охотникам, где им искать добычу.

Костяная Голова занимал особое положение в племени, выше него разве что вождь. Старый, с шамкающим невнятным голосом, был хранителем преданий о предках явившихся в эти места. Он знал всё, в том числе какие травы стоит есть или использовать, когда человек болен. Непререкаемый авторитет в племени.

Ног вздохнул, никто не собирался давать ответов на его вопросы, отчего те постепенно и потихоньку выжигали голову догадками и предположениями, что же там, за длинной линией, куда уходит яркий круг?

И что вообще находится за пределами их земель, которые племя никогда не покидало.

Услышал гортанный возглас, обернулся назад, Нама призывно махал рукой, подзывая к себе.

Вечер постепенно разливался в воздухе, начав темнеть, предупреждал племя о грядущей опасности ночи. Темень разольётся по округе, а с ней придут хищные твари и лучше бы скрыться в пещере, выставив охрану.

Ног поднялся и выдернув копьё, напоследок глянул в сторону багрового круга, что уже наполовину скрылось за линией.

Быстро спустился вниз. Ног уже достиг того возраста, когда берут на охоту и разрешают сторожить вход в пещеру. Мелкие волосики едва проступили на коже лица, ещё не до конца оформившись в усы и зарождающуюся бороду.

Одежда сшитая кривыми стяжками из разных шкур, сделана заботливыми руками матери, на ногах некое подобие меховых сапог. Хоть летом в них кожа неприятно потела и порой проще ходить босиком, во время охоты лучше обувки не сыскать, надёжно защищала стопу от острых колючек в траве да приглушала шаг.

На груди висело ожерелье из зубов и когтей льва. Нет, Ног не добыл почётный трофей в смертельном бою, ему вообще еще не довелось схватиться с кем-то кроме мелкой живности, даже волков и тех избегали, племя предпочитало не связываться с опасными хищниками без крайней нужды. Ожерелье ранее принадлежало отцу Нога, а до того было у его отца, а тот в свою очередь получил от своего.

По преданию, предок Нога схватился с кровожадной тварью, львом и одержал над ними вверх. По утверждению Костяной Головы, нося ожерелье из зубов и клыков зверя, владелец получал его силу, ум и умения.

Возле входа в пещеру резвилась дети, голопузые и голозадые ребята весело шумели, найдя для себя развлечение, швыряя палки, кто куда их забросит. Всё это происходило под неусыпным контролем двух старых женщин, чьи волосы давно стали белы словно снег. Лица в морщинах, зубов не хватало, тела потеряли привлекательность, но они продолжали жить на благо племени, нянчась и заботясь о подрастающем поколении.

Их тут много, в пещере уже не все помещались, когда наступало время сна, то пол буквально усыпан телами спящих и некуда поставить ногу, чтобы выбраться наружу.

Нама, молодой мужчина с куцей бородкой и лохматой гривой, улыбаясь, демонстрируя жёлтые кривые зубы, радушно похлопал Нога по плечу, демонстрируя расположение к парню. Затем жестом указал на вход возле пещеры, где потрескивая раскалёнными углями, горел костёр.

Их очередь дежурить. Таково решение вождя. Нога недовольно нахмурил брови, Нама озадачено приподнял свои. Затем бросил быстрый настороженный взгляд в глубь пещеры, где в удобном месте расположился вождь и его семейство. Второе по комфорту место отошло Костяной Голове с его женщиной.

Нама, да и остальные члены племени, знали о напряжённых отношениях между вождём и Ногой.

Вообще то они близкая родня друг другу, их отцы произошли от одного отца, когда тот умер, сначала вождём племени стал отец Ноги, но когда трагически погиб на охоте, оказался раздавлен взбесившимся от ранений туром, вождём племени стал его брат. А после смерти того, вождём стал его сын, что правит сейчас.

Но в племени знали, ранее их вождём был отец Ноги и это порой злило нынешнего вождя. Иногда позволял себе срываться на парня, притесняя по пустякам. Вождь довольно крупный мужчина, на голову выше остальных, да только и Ног не меньше его ростом, разве что уступал в годах, тело ещё не успело налиться должной силой. Костяная Голова утверждал, что Ног может быть даже сильнее нынешнего Вождя, ведь он носит ожерелье льва.

А Вождь хотел заполучить то ожерелье, но не мог забрать его силой, Костяная Голова был против, утверждая, Ног носит его по праву и лишь если умрёт, то можно забрать ожерелье.

Но пока Ног уступал в мощи Вождю, ему оставалось лишь подчиниться. Сейчас некому за него встать, мать умерла пару зим назад, а его собственный вес в племени ничтожен.

Но это не сильно волновало Нога, с каждым днём его голову всё больше захватывала мысль, куда уходит тот яркий круг? Куда уходят стада? Куда постоянно улетают птицы?

Нет, не все звери и птицы так поступали, но большинство из них собравшись в стада или стаи, покидали их места, устремляясь в неизвестность. И это манило Нога, ему хотелось докопаться до сути.

***

Огонь весело трещал, выплёвывая угольки, что, разрезав темноту, упав на влажную землю, шипели и тотчас гасли.

Звёзды сияли над головами, освещая землю, а серебристый круг воцарился на мрачном непроглядном небосклоне.

Костяная Голова говорил, этот круг брат того, что показывается днём, а то, что он бывает то большего размера, то меньшего, так это хищные звери тех мест откусывают от его тела, а оно зарастает вновь и вновь.

Хищные звери живущие во мгле, Ног невольно передёрнул плечами, в их племени передавалась история о таком монстре, что приходил в ночи и утаскивал за собой жертву, которая оглашала округу своими истошными предсмертными воплями.

На стене пещеры есть изображение того существа, красные глаза точки пристально следящие за тобой из тьмы.

Костяная Голова умело вёл повествование, заставляя слушателей, затаив дыхание, пристально наблюдать за ним, когда, размахивая руками в тех местах, где не хватало слов в речи, рассказывал о тех монстрах. Их не победить, они всегда приходят в ночи и всегда находят для себя жертв. Поэтому нельзя выходить из пещеры по ночам в одиночку и отводить детей в глубину жилища.

Ног будучи ребёнком неоднократно слушал тот рассказ, Костяная Голова по обыкновению напялив на себя череп тура с рогами, разукрасив голые участки кожи в жёлтый цвет, повторял ту историю из раза в раз.

Нама не сумел удержать зевоту, с шумом открыл рот. Вдалеке ухнул филин, над головой пронеслась стая летучих мышей.

Нама почесав живот, подошёл к висящим кускам мяса, что продолжали валиться и сдёрнув одну полоску, отправил в рот. Пожевав, с недовольством на лице выплюнул, взяв остаток, положил на раскаленный камень.

Ног вздохнул, ему не хотелось всю жизнь оставаться под надзором Вождя, смутно догадываясь о том, что тот настолько недолюбливает его, что может и избавиться.

А ещё ему страстно хотелось отправиться следом за теми стадами животных, пойти своей дорогой.

Если верить преданиям Костяной Головы, их предки сами пришли в эти земли издалека, да так тут и остались. Костяная Голова утверждал, что других как они больше нет, лишь раз из леса вышло другое племя, но их было так мало, что они предпочли остаться с их предками, постепенно став одним племенем.

Откуда вообще приходят люди? Как-то раз Нога сумел сообразить, как именно ему нужно задать подобный вопрос.

Костяная Голова долго думал, сопел и шумно дышал, пока не выдал ответ.

Из пустоты, взмахами рук и обрывистой речью поделился соображениями, люди пришли из пустоты.

Тут Нога ему не поверил, уже видел, как рожали женщины в племени и понимал, дети приходят из матерей, а не из пустоты. Поэтому возразил Костяной Голове.

Тот рассердился, затряс кулаками и постучал по земле, поднимая пыль, не желая принимать возражений.

Из пустоты! Настаивал он, люди пришли из пустоты. Затем несколько изменил утверждение, либо люди пришли из животных.

В это Ног ещё мог поверить.

Запах жареного на углях мяса приятно пощекотал ноздри, Нама выдернул поздний ужин и каменным ножом ловко отсёк половину, пододвинув вторую часть Ногу.

Тот благодарно кивнул соратнику.

Подождав, когда мясо поостынет, принялся медленно жевать. Нет, не мог поверить в то, что других людей нет. Это как с животными, с оленями или зубрами, они куда-то постоянно уходят, но потом всегда возвращаются. Надо лишь понять куда.

В сознании Нога зарождалось любопытство, то чувство, что толкает человека на желание открыть для себя нечто новое, неизведанное, не обращая внимания на возможную опасность.

Ног хотел понять, как же устроено то, что находится за пределами их земель.

Ног хотел найти путь туда.

***

Скоро охота, Вождь вняв доводам разведчиков, решил заблаговременно запастись мясом, благо стада зубров лениво перекочёвывали по равнине. Оставшихся от стада гоняли стаи волков, вырывая для себя лакомый кусок добычи.

Ног рано утром ушёл к захоронению матери, племя прятало покойников далеко от пещеры, вырывая в земле яму, заваливало тела грудой камней, чтобы падальщики не смогли добраться до них. Под одной такой грудой лежал самый дорогой человек для Нога и наверное единственный, кто искренне любил его.

Костяная Голова утверждал, что умершие всё равно живут с ними, просто теперь у их нет тел и живые не могут слышать их, но они всегда рядом.

Будет ли мать рядом с ним, когда Ног решится уйти?

Этот вопрос Ног не решился озвучить вслух Костяной Голове, тот наверняка попытается отговорить парня от безумной с его взгляда затеи, а поняв, что не в силах, расскажет Вождю.

Нельзя покидать племя, ты родился в нём и в нём же обязан умереть, таков путь каждого человека.

Если же ослушался, наказание может быть крайне суровым, скорее всего смерть, ведь тогда ослушника сочтут предателем.

Поэтому в племени нет и не может быть историй о том, что кто-то по собственному желанию покинул его.

Ног положил ладонь на камень, высившийся над пирамидой, мысленно обратился к матери, пытаясь передать те эмоции бурлящие в сердце. Ему не хватала той нежной заботы и поддержки. Корил себя в том, что не мог спасти, но ведь смерть всегда приходит за людьми. Она хотя бы умерла во сне.

Ног объяснял ей, что должен уйти, чтобы она не думала о том, будто бы он бросает её. Он всегда будет её помнить и она всегда будет рядом с ним, и потом после смерти обязательно встретятся.

Утренние облака разошлись в стороны, пропуская робкие лучи солнца, один из них скользнув по земле, остановился на ладони Нога, согрев кожу.

На душе Нога стало тепло, словно свет окутал. Он счёл это ответом матери на его обращение, и ему стало легче. Она одобряет его поступок.

Вернулся к пещере, охотники уже готовились выступать, Вождь неодобрительно глянул на родственника.

Костяная Голова нацепив череп тура, сидя возле рисунка зубра на песке, торопливо пережёвывал размолотое месиво из трав и грибов.

Ритуал который проводил перед крупной охотой на большого и опасного зверя. А зубр был из его числа.

Ног хоть и не участвовал в охоте на зубра, неоднократно слышал о ней. Главное, завалить животное на землю, подрубив сухожилия и лишив возможности встать. Иначе раненый зверь превращался в разъярённый таран, громя и круша обидчиков, а сбежать от него на равнине просто невозможно.

Поэтому охотники загодя запасались копьями, каждый из них имел по три штуки. Вдобавок увесистый каменный топор.

У Нога имелось ещё и особенное оружие, нож из странного камня. Очередной предмет зависти Вождя. Этот камень легко можно заострить, сделав пику, он становился мягким, если его достаточно долго держать в огне. Одна беда, мог стать меньше.

Ног тщательно оберегал этот нож, он достался ему от отца и носил его по этому праву.

Ног нисколько не сомневался, что Вождь выберет его в качестве первого застрельщика в охоте.

Костяная Голова уже вошёл в привычное для себя состояние, с пустым взглядом подпрыгивал на месте, выкрикивая дикие возгласы тем самым пугая детвору. Детишки попрятались за спинами матерей, с испугом глядя на человека с черепом тура.

От его завываний в самом деле по коже пробегала неприятная судорога.

Пользуясь моментом, Ног собрал в сумку полоски вяленого мяса и два камня, способных высечь искру, так они разводили костёр в пещере, если тот гас.

Запасы еды у племени имеются, если что, охотники всегда добудут ещё, перекинул сумку через плечо. Это ни у кого не вызовет подозрений, идти к стаду зубров придётся долго, вот только делиться ни с кем Ног не собирался.

Танцы Костяной Головы завершились предсказуемым воем после которого, тот копьём вонзил в рисунок зубра, ознаменовав тем самым удачное завершение охоты.

Отряд выступил в поход, Нами помахал на прощание Ноге, того Вождь предпочёл оставить охранять племя. Как правило на охоту редко уходили все мужчины, треть из них всегда оставалась возле пещеры.

***

Солнце довольно прохладное для начала лета, однако не мешало лучам припекать головы охотникам. Поэтому те пытались выбрать для себя путь, передвигаясь по краю леса, прячась под пышными кронами деревьев.

Ног в середине отряда, впереди разведчик по имени Кость, на лице несколько шрамов застывшие на коже рваными линиями. Шрамы указывали на опыт и умение выживать.

За ним следовал Вождь, неся в руках довольно увесистый каменный топор, одна сторона умело заострена, раздробить череп или кость с сильным замахом не составит труда.

Далее двое хмурых бородатых охотников, они предпочитали пользоваться копьями, Ног знал, в меткости с ними никто в племени не сравнится.

Затем шёл Ног, позади него ещё трое.

Они старались ступать след в след, хотя казалось в этом и нет необходимости.

Высокие стволы сменились на низкий кустарник, затем показалась высокая трава. Зелёное поле с вкраплениями разноцветных цветов колыхалось под натиском порывов ветра, что нёс приятный аромат трав. К нему примешивался запах зубров, терпкий, с нотками навоза.

Так и есть, стадо неторопливо брело по равнине, тёмные шкуры гармонировали с зелёной краской.

Кость замер, жестом приказывая остановиться. Затем посмотрев на Вождя, покачал головой, дальше идти не стоит.

Вождь согласно кивнул.

Кость ткнул пальцем в землю, выдав негромкий звук означающий – мы останавливаемся тут.

Отряд присел, скрываясь за высокой травой. Ног последовал за всеми, не показывая, какое возбуждение охватывает его.

Он может идти за стадом, следуя за ним, пойдёт по проторенному пути, и так ему будет легче. Если что, у него будет шанс поохотится на отбившуюся от стада добычу, оно же станет его невольным охранником на случай приближения хищников.

Больше всего стоит опасаться волков, львов, громадных и страшных зверей их племя давно не видело.

Он пойдёт за зубрами, они как раз движутся в ту же самую сторону, куда каждую ночь уходит яркий круг.

Он дойдёт до той линии и увидит собственными глазами, что там есть на самом деле.

Стараясь унять дрожь в руках, Ног сорвал пару травинок и принялся растирать их между пальцами.

Кость расценил его действия по-своему и одобрительно закивал, молодец, что маскируешь запах.

Вождь же хоть и не показывал интереса к Ноге, тот всё же пару раз словил на себе косой недобрый взгляд.

Он явно что-то задумал, догадывался парень, что придавало ему дополнительной уверенности в правильности выбранной им затеи, уйти из племени.

Вождь повернулся к Кости, приглушённым звуком и жестами спросил – Когда?

Кость прищурившись, посмотрел на солнце, затем на стадо – Скоро.

Глава 2

Зубры вяло перекатывались по равнине, удивительно, но конкуренты людей, волков до сих пор не видно. Либо они предпочли выйти на охоту ночью, либо решили не тревожить стадо.

Ног присев на корточки, напряжённо обдумывал план действий, пока остальные проверяли снаряжение.

Вождь обрисовал задачу для него, когда охотники обнаружат отбившееся от стада животное, Ног должен будет обойти его и погнать в сторону остальных.

Рискованное дело. Кость хмуро свёл брови, но не стал спорить с Вождём, тем более логика имелась. Ног самый молодой из них, и значит самый шустрый. У других больше опыта в охоте, они будут поджидать жертву. Вот только если стадо переполошится или цель перепугавшись, рванёт не от Нога, а в его сторону, у того дела станут скверными.

Кость уже предложил Вождю отказаться от охоты, жестами и обрывистыми звуками давая понять, можно и подождать пока основная часть зубров уйдёт и останутся самые неповоротливые и усталые звери.

Вождь настоял на своём.

У Нога также родился план, как ему приказано, двинется в сторону стада и даже вспугнёт добычу, но возвращаться не будет.

Пока охотники в азарте преследуют цель, у него будет достаточно времени, чтобы затеряться в долине.

Горячая кровь забурлила в жилах, нервная дрожь непослушными мурашками заскользила по коже. Кость увидав состояние молодого охотника решил, тот волнуется и ободряюще похлопал по плечу, выдавая на скудном для мимики лице нечто вроде доброй улыбки – не переживай, у тебя всё получится.

***

Солнце перевалило за зенит, воздух прогрел равнину и от земли поднимался тёплый воздух.

– Пора, – выдал Кость, покрепче ухватившись за копьё. Остальные последовали его примеру.

Отряд осторожно начал красться по краю равнины, Кость опытным глазом охотника выцепил добычу, молодой бычок прихрамывая, плёлся позади оставшихся от стада. На боку видны рваные следы от клыков, видимо уже не посчастливилось стать целью хищников.

Кость указал на бычка, прямо подарок судьбы.

Подозвав к себе Нога, жестами и приглушёнными звуками начал объяснять тому, что следует сделать.

Парню предстояло сделать крюк, обойдя стадо с подветренной стороны, затем медленно и осторожно приблизиться к цели.

– Возьми одно копьё, – Кость показал, чтобы рядом стоящий охотник забрал у Нога два других.

Ног отдав одно копьё, замотал головой, показывая, возьму оба. Кость недовольно поводил скулами, и указал грубо сшитую из облезлых шкур сумку весящую на плеч.

– Оставь, – потребовал он.

Ног вновь замотал головой и для пущей убедительности вцепился в лямку.

Кость раздражённо цыкнул на парня, не перечь!

Ног упрямо склонил голову, выставив лоб. Вождь решил вмешаться.

Грубо окликнув обоих, приказал закончить разговор и Кость, проницательным взглядом окинув собеседника, отступил от него.

Ног осторожно начал двигаться в высокой траве, два копья и сумка на плече ощутимо мешали ему, но не мог позволить остаться без них. Два копья лучше, чем одно, а запас еды в первое время выручит его.

Ему пришлось сделать ощутимый крюк, обходя остатки стада. Спугнул пару сусликов, заставил птиц сорваться с мест и увидел торопливо уползающую змею.

И наконец достиг нужной точки.

Бычок потеряв бдительность, что в прошлый раз едва не стоила ему жизни, вновь в одиночестве щипал траву.

Ног проявил чудеса маскировки и расторопности, сумел прокрасться так близко, что слышал шумное дыхание зубра.

Пора, Ног затаив дыхание, приподнялся, туша с короткой тёмной шерстью рядом, поблизости пасутся несколько зубров, у одного из них парень заметил обломанный рог.

Прищурившись, сумел различить едва видимые силуэты в зарослях высокой травы. Кость выжидал, когда загонщик приступит к делу.

Ног приподнялся и пригнувшись, быстро подбежал к раненому бычку, затем резко вскочив, издал громогласный выкрик, застигнув врасплох и заставляя того рвануть с места в нужную сторону.

Бычок сильно прихрамывая бежал куда нужно. Ног пустился за ним вдогонку, сильно крича и тем самым, заставляя прибавить хода.

Бычок издал прерывистое мычание, призывая на помощь стадо.

Зубры поблизости и так переполошились после выходки Нога, начав суматошно подниматься с мест и бросились врассыпную.

Вот только призыв о помощи оказался услышан теми зубрами, что ушли недалеко от отстающих и вот уже в ответ нёсся угрожающий топот копыт.

Ног почуяв дрожь земли под ногами, остановился и оглянулся назад.

Разъярённое зубры быстро приближались к раненому бычку, впереди матёрые самцы, воинственно наклонившие головы, выставив рога словно короткие копья.

Кость вскочил, открывая отряд засевший в засаде и громко вопя, принялся махать руками, показывая Ногу, чтобы тот спасался бегством.

Ног растеряно наблюдал за тем, как быстро приближается волна зубров и кинулся бежать прочь.

В спину ему неслись крики соплеменников, призывающие вернуться к ним.

Парень бежал в другую сторону, туда, где виднелся яркий круг весящий высоко среди холмов.

Дрожь под ногами усилилась до такой степени, что проникала по телу, заставляя судорожно сжиматься сердце.

Ног принял решение бежать так сильно, насколько может и не оглядываться назад. Его влёк за собой золотистый луч света, пробиваясь через неплотные облака, вёл вперёд, словно указывая дорогу к той цели, о которой так мечтал Ног.

Достичь того яркого круга, что прячется каждую ночь за далёкой длинной линией.

И найти других людей, если они есть.

За своей спиной слышал яростное мычание и ощущал ту силу стада, что может растоптать всё живое до кровавого месива.

Но у него невесть откуда взялись силы, да такие, что парень бежал долгое время без остановки и лишь когда окончательно выдохся, просто рухнул на землю в высокую траву. Упав на спину и часто дыша, проводя языков по пересохшим губам, прислушивался, что происходит?

Едва слышимый топот копыт, стадо развернулось в другую сторону и не преследовало человека.

Ног слабо рассмеялся, счастливый от осознания факта, ему удалось совершить задуманное.

Голубое небо с редкими облаками, видны птицы грациозно и плавно рассекающие воздушную гладь кругами.

Усталость сковала парня и поддавшись ей, закрыл глаза, погрузившись в долгий сон.

***

Проснулся от шума под ухом. Уже темно, на небе яркие точки, светлый круг завис прямо над ним.

Повернув голову, увидел отблеск глаз. Вскочив, выставил копьё.

Продолговатое рыжее тело с пушистым хвостом поспешило скрыться среди травы.

Лиса, юркое и пронырливое животное.

Ног осмотрелся по сторонам, под светом Луны долина несколько преобразилась, ветер трепал высокую траву, заставляя двигаться её волнами, а Луна придавала им серебристый отблеск.

Яркие точки кружились над поникшими цветами, светлячки похожи на своих собратьев в тёмном небе, разве что подвижные.

Ног осторожно выпрямился, острый молодой глаз сумел выцепить под светом звёзд громадное стадо зубров. Оно на приличном расстоянии от него. Решено, он пойдёт за ними, они тоже движутся в сторону далёкой линии, куда уходит яркий круг.

Рука легла на сумку, на месте, затем с сожалением заметил, что древко одного копья сломано. Ничего, оставил часть с наконечником, ещё послужит. А нож со странным камнем надёжно закреплён на поясе.

Пора в путь.

Он будет идти за стадом, сейчас ему стоит опасаться волков и других хищников, чем охотников из племени. Они никогда не заходили далеко в долину, предпочитая охотиться на её краю. Как до этого делали их предшественники.

Сунув руку в сумку, выудил кусок вяленого мяса, живот урчал, требуя еды.

А ещё и воды.

Мясо утолило голод, но и разожгло жажду. Ног нахмурился, об этом он не подумал, ему нужна вода, а как её хранить, он не знал.

Направляясь к стаду, старался выдержать дистанцию, чтобы не спугнуть осторожных животных.

Остановившись возле знакомого растения с колючим бутоном, присел на корточки и достав нож, принялся разрыхлять землю под ним.

Костяная Голова как-то показывал ему, что добыть воду можно, взяв её у корней определенной травы и по внешнему виду, вроде та самая.

Выдернув переплетения корней из почвы, стряхнув с неё землю, принялся мять в ладонях, выдавливая белый мучнистый сок, отправляя в рот.

Чуть горьковатая, и отдаёт землёй, но лучше чем ничего. Можно немного утолить жажду.

Спать ему не хотелось, тем более, сейчас это может быть опасно. И словно в подтверждении догадки, до ушей донёсся протяжный затухающий вой издалека.

Волки вышли на охоту? Или же успешно её завершили и призывали сородичей к пиршеству?

Ног прибавил шагу, приближаясь к стаду и стараясь выдержать между ними дистанцию.

Кость рассказывал, что волки похожи на людей, они также охотятся сообща и в одиночку не могут выжить.

А он выживет?

Ног не собирался возвращаться обратно, скорее всего его будут искать, но вряд ли уйдут слишком далеко в долину, Вождь не позволит. Потеряв на охоте человека, есть угроза потерять ещё кого-нибудь, если решиться на поиски. Племя не может так вольготно распоряжаться людьми, тем более охотниками.

А так Вождю наконец-то представился случай избавиться от Нога, не прибегая к насилию со своей стороны. Он будет доволен.

Тучи на короткое мгновение скрыли Луну и звёзды погрузив землю в темноту, а затем их свет пробился сквозь мрачные облака тонким серебристым лучом. И этот луч, скользя по земле, указывал путь Ногу, призывая идти за ним.

Ног не собирался отступать, у него есть цель и впервые для него эта цель не означала набить живот или поспать возле костра в тепле и сухости.

Эта цель значила для него нечто большее, то, что выделяло человека от существования простого животного.

Эта цель преобразовывалась в мечту, пусть Ног и сам пока не понимал данного значения.

Он обязательно доберется до той линии, куда каждую ночь уходит яркий круг. Он поймет, почему так происходит.

***

Несколько дней пути следуя за стадом, Ног провёл в относительной безопасности. Крупных хищников готовых поохотиться на зубров не было, а волки явно предпочитали заняться чем-то других.

Парень уже приловчился идти за стадом, одно плохо, ноги начали ныть от постоянной ходьбы. Ранее ему не приходилось вот так, целыми днями идти по долине.

Порой трава острыми краями норовила оставить на коже болезненные порезы или же ему приходилось делать передышки и потом настигать зубров во время их стоянок.

А ещё тело начиналось чесаться от грязи и укусов кровососущих тварей. Мошкара, слепни да прочее постоянные спутники животных, густым роем они носятся над стадами, обеспечивающие их едой.

Ног с унынием думал, хорошо бы сейчас залезть в прохладную реку. Такая протекала недалеко от их пещеры, обеспечивая не только водой и рыбой, но и возможностью смыть налившуюся грязь.

Старые женщины племени, завидев вшей или других насекомых на теле детей, заставляли тех с головой окунаться в воду, а если кто ослушивался, принуждали силой.

Солнце палило нещадно, Ног истекал потом под одеждой из шкур, а запах пота ещё больше привлекал насекомых.

Он сорвал пару цветков и отмахивался от них, таким образом пытаясь отбиться от болезненных укусов.

Лишь с приходом ночи можно немного отдохнуть от них.

Пару раз ему приходило в голову желание развести костёр, дым также хорошо избавляет от комарья, но беда в том, что в пределах видимости совершено нет сухих сучьев, лишь одна трава и то, своим скудным умом Ног понимал, жечь её не стоит, слишком опасно. Да и запах огня и дыма может переполошить стадо и тогда оно ускориться и он совсем от него отстанет и ему придётся идти по дороге в одиночку. А это уже смертельно опасно.

Сидя на пригорке и наблюдая за тем, как телята начинают меряться буграми на голове, сталкиваясь между собой лбами, подражая взрослым самцам, запустил руку в сумку, нащупывая заметно поредевшие куски мяса.

Их становится всё меньше, а значит, уже скоро ему придётся думать о пополнении провизии. Охотиться на зубров неразумно, Ног прекрасно понимал это, ему не одолеть никого из них в одиночку, а телят надёжно охраняет стадо.

Хотя постоянно попадаются суслики, но те весьма осторожные зверьки, сунул кусок вяленого мяса в рот, медленно пережёвывая, надо ухитриться поймать такого. И нет смысла разрывать их нору, всё равно убегут.

А ещё утолять жажду соком из корней приелось. Вкус у такой воды горьковатый и живот постоянно крутит от неё. Ног с усмешкой признал, сейчас он гадит не меньше здорового быка.

Но и самое главное, Ног прибил муху осмелившуюся сесть ему на колено, та далёкая линия не стала ближе. Яркий круг продолжает уходить за ней словно насмехаясь над человеком и дразня, мол не достанешь.

Почему она не становиться ближе?

Ног прищурившись, прикрывая глаза ладонью от яркого солнца, пристально посмотрел на линию вдалеке, где небо сливалось с землёй. В его понимании это край мира. Просто до него ещё долго идти.

***

Дни сменялись ночами, а затем вновь солнце царило на небосклоне, а парень не сворачивал с избранного пути. Ног уже приноровился идти так долго, ноги стали крепче, да и он сам заметно прибавил в выносливости. Живот уже не крутило от мутного сока растений, ему довелось добыть змею, та задремала на камне прогретом летним солнцем, за что и поплатилась.

Сырое мясо Ногу казалось невкусным, освежевав добычу, всё же рискнул развести небольшой огонь. Собрав пучки сухой травы, ножом мелко порезал куски мяса.

Специально отошёл подальше от стада, чтобы запах крови и дыма не перепугал его.

Не сразу, но ему удалось высечь искру и подпалить сухую траву. Огонёк резво побежал по ней, поднимая белый дымок. Его запах для Нога слаще всего на свете, запах огня согревал душу человека выросшего в пещере, ведь он давал тепло и еду.

А также оберегал ночами от хищников.

Ночи, вот что по настоящему пугало Нога, припоминая рассказы Костяной Головы, о существе крадущим людей и уволакивающим во тьму, заставляли парня спасть чутким сном. Порой открывая глаза, быстро оглядывался по сторонам, опасаясь попасть под прицел красных глаз чудовища.

Оно приходит в темноте и только яркий круг высоко над головой, что разгоняет ночь, способен прогнать и его.

Такая истина утвердилась в головах племени. Наверное, это стало дополнительной причиной, по которой Ног решился отправиться в путь, идя по дороге мечты, он хотел найти тот яркий круг и понять, может ли он сделать его сильнее?

Пронзительный звук и падающая тень замеченная краем глаза, заставила человека быстро обернуться. Сокол уже взмывал в него с добычей, нерасторопным сусликом потерявшим бдительность.

Ему слишком часто приходилось подбрасывать пучки, трава сухая и прогорала довольно быстро, оставляя после себя белый дымок и запах горелой травы.

Ближайшие зубры, почуяв его, поднимали головы, тревожно озираясь по сторонам. Нет ничего страшнее, чем полыхающая безжалостным пламенем равнина, огонь может распространяться так быстро, что не будет возможности убежать.

Ног заметив волнение животных, поспешно притушил костерок. Мясо змеи не успело пропечься как следует, но всё же лучше чем ничего, рассудил парень.

***

Сколько времени он в пути? Наверное, впервые Ног в дороге задумался о времени, ранее ему в голову не приходило заняться его подсчётом.

Стадо в последние дни заметно прибавило хода, порой переходя на лёгкую рысь и тогда человеку приходилось переходить на бег. Но он не мог сравниться в скорости и выносливости с сильными животными, настигая их уже под вечер во время стоянок, когда стадо останавливалось для сна.

К удивлению, Ног обнаружил нечто вроде широкой дороги, вытоптанной в каменистой почве стадами, кочующими по земле. Сколько же тут прошло зубров, раз образовалась такая тропа?

До сего дня Ног делил время на тепло и холод, дожди и таяние снега. Лето и зима, когда много животных для охоты и можно спокойно собирать плоды и коренья, и когда приходится ужаться, ради выживания. Вот как племя Нога понимало время.

Сейчас же Ног пытался понять, как долго он идёт за стадом? И почему та линия, где сливается небо и земля так и не стала ближе.

Ландшафт вокруг постепенно менялся, долина всё ещё доминировала в нём, но уже появлялись небольшие холмы, виднелась горная гряда с заснеженными пиками. Она так далеко, что Ногу пришлось прищуриться, чтобы разглядеть едва видимый силуэт на фоне тонкой линии, куда заходил яркий круг на ночь.

Так он прячется там?

Долина постепенно менялась, ветер донёс знакомый запах листвы, хотя леса не видно, но уже появлялись невысокие кустарники.

А потом неожиданно блеснула голубая нить реки. Ног увидев её, не смог сдержаться и выдал радостный возглас. Зубры не обратили на него внимания, видимо привыкли к странному существу, что постоянно плёлся позади них.

Река! Ног уже предвкушал как окунётся в её воды, смывая настил из грязи и раздавленных на теле насекомых.

Тем более зубры направились прямо к ней.

Ног прибавил хода, перейдя на бег. А ещё он наловит рыбы! Солнце ласково пригрела человека лучами, поощряя его и придавая сил.

Впервые Ног ощутил уверенность, что поступил правильно, выбрав свой путь.

Мир не такой маленький, каким казался из пещеры.

Глава 3

Стадо зубров торопливо спускалось по пологому берегу, передние ряды склонив головы, жадно припали к прохладной воде. Ног сторонясь животных, выбрался к реке.

Пахнуло свежестью и тиной. Парень окинул взором извилистое русло, река довольно широкая и воды быстрые, но вот что интересно, зубры выбрали такое место, где русло становилось широким, раскинувшись раза в два. А уровень воды ниже.

Ног видел, как некоторые из зубров неспешно брели по реке, даже на середине глубина небольшая.

Он прикинул, тоже сможет перейти без проблем, вода от силы достанет по пояс.

Неужели зубры, как и люди, запоминают хорошие места, где есть еда или безопасный переход?

Человек удивился открытию, и даже несколько уважительно посмотрел на громадное стадо. Может Костяная Голова и прав, когда говорил, что люди появились из животных?

Стадо не торопясь, перебиралось на другую сторону, туда, где линия между небом и землёй сливалась воедино и куда стремился добраться Ног.

А пока решил воспользоваться долгожданной передышкой.

Добравшись до берега, с удовольствием скинул одежду, с наслаждением ощутив под пальцами ног мелкий речной песок. Солнце нагрело его, отчего тот приятно щекотал грубую кожу.

Ног вприпрыжку рванул в сторону воды, окунаясь в неё с головой, одновременно утоляя жажду.

В голове вспылили воспоминания, как раньше с остальными детьми, купаясь в реке, зачерпывали воду ладонями и брызгали друг на друга. Визгу и смеха так много, что строгие надзирательницы заставляли утихомириться детей, опасаясь, что те могут привлечь ненужное внимание.

Потом выбрался на берег, подставляя мокрое тело солнечным лучам. Ещё стоит вымыть одежду, избавляясь от грязи, запаха пота и насекомых.

Поэтому, недолго думая, видя, солнце ещё высоко в небе, зашвырнул её в воду, придавив камнями, чтобы течение не унесло.

Сам взяв копьё, решил выбрать удобное место на мелководье и порыбачить. Для этого пошёл вверх по течению, где находился брод для перехода зубров. Перепрыгивая через пучки трав да коряги которые вынесло водой на берег, Ног присматривал позицию.

Впереди виднелись плоские камни торчащие над водой, наверняка в тёплой запруде нежится рыба.

Ног устремился туда и …

И замер, изумлённо уставившись на песок. В нём чётко отпечатались следы босых ног.

Их несколько, одна пара ног явно детская, а рядом отпечаток побольше. Ног поставил свою стопу рядом с ним, даже больше его. Проследил откуда они идут, получалось из воды.

Нога охватила неровное возбуждение, осознал, есть другие люди! И они могут быть рядом!

Суматошно завертел головой, вокруг лишь заросшие густой травой и мелким кустарником берега, в небе птицы и стадо зубров, что ещё не полностью перебралось на другой берег.

Людей не видно.

Они могут быть опасны? Мучительно соображал Ног, возвращаясь к оставленной одежде, до сего дня никому из племени не доводилось встречать других людей, хотя по преданиям Костяной Головы, раньше другие люди были, они даже жили в их пещере, но оставили её. Когда их племя пришло туда, она уже была пуста и огонь в ней потух навсегда.

Потом ещё были Лесные люди, что стали частью их племени, и это единственные упоминания о других.

Одежда из шкур пропиталась водой и стала тяжёлой, Ног подняв её, с тоской вынес решение, будет тяжело в ней и неудобно. Поэтому разложил на камнях под палящие лучи солнца.

Сам всё же сходил на рыбалку, умудрившись копьём добыть задремавшего окуня. Размером с две его ладони, не самая жирная и приятная на вкус рыба, но лучше чем ничего.

Поспешно разведя костёр, благо сухих палок поблизости хватало, Ног выпотрошив окуня и содрав с него колючий плавник и чешую, положил в центр углей на плоском камне.

Пока готовилась еда, то и дело осматривался по сторонам, не хотел быть застигнутым врасплох.

Получается, Костяная Голова ошибался, с довольной физиономией усмехнулся Ног, не забывая следить за приготовлением обеда, есть другие люди. А старик вечно упирался в споре, сердито стуча кулаком по земле или рычал на него, тыкая палкой. Не нравилось тому, когда кто-то, особенно если едва получил право считаться полноправным членом племени, оспаривал предания, в его понимании, непреложные истины.

Ног также знал те предания, мать успела поведать часть из них, парень задумчиво перебирал пальцами клыки и когти льва весящие на груди. Раз предки их племени пришли в места ставшие для них родными, значит, они откуда то ушли. И быть может …. Глянул в сторону линии неба и земли, за которой скрывался яркий сияющий круг, может оттуда?

Вот почему должен добраться до него, и докопаться до настоящей истины.

Проверив рыбу, убедился, та запеклась и уже не в силах сдерживаться, соскучился по горячей пищи приготовленной на огне, а не по едва теплым и полусырым кускам мяса, обжигая пальцы и язык, принялся утолять голод.

Для него сейчас это самый вкусный окунь, иногда морщился от косточек, что вонзались в нёбо и выковыривал их. Живот довольно урчал, приятное тепло разливалось по телу. Жаль, у него нет времени наловить рыбы в прок и приготовить её. Стадо вряд ли будет задерживаться тут надолго, а рыба быстро тухнет.

И ещё, надо быть настороже, ведь поблизости могут быть люди.

А что могут означать те отпечатки на песку? Кость и другие охотники учили подрастающее поколение уметь читать оставленные следы. Различая отпечатки травоядных и хищников, можно понять кто убегает, а кто преследует.

Но как быть с людьми? Маленькие наверняка детские, а больше взрослого. Но вот кто это? Мать с ребёнком? Или быть может охотник обучает ученика и они затаились на берегу реки, ожидая когда придут зубры?

Может, стоит изучить куда те направились?

Солнце клонилось к вечеру, одежда высохла и Ног облачился в неё, до чего приятно, повёл плечами.

Нож запрятал на поясе, а пустую сумку перекинул через плечо, целое копьё положил на него же, а другое с коротким древком, взял в руку. Если что, первым пустит в дело.

Вернулся к отпечаткам, проступающая вода из-под песка размыла следы, но всё же можно было понять, куда двигались люди.

Ног осторожно пошёл за ними, пока не упёрся в следу зубров. Стадо практически перешло реку, лишь самые старые и больные плелись в хвосте, пытаясь наверстать сородичей.

Стараясь держать подальше от них, Ног стремился пройти дальше, где по его мнению должны остаться следы.

Так и есть, цепочка из двух отпечатков вела всё выше по берегу, стремясь к высокой траве.

Чем дальше от воды, тем отчётливей следы в песке, только сейчас Ног отметил, что детские следы какие то странные, казалось, ребёнок переваливался с бока на бок, неуклюже передвигаясь.

Беда в том, что когда следы достигли травы, они исчезли, оставив лишь вмятины на ней.

Ног замер, пристально вглядываясь в долину, где высились невысокие холмики с редкими деревьями. Пейзаж вокруг вроде и похож на те места, откуда родом он, но в тоже время имелись отличия.

Если там и есть люди, они без труда могут прятаться, здраво рассудил парень, предпочтя вернутся поближе к стаду.

Теперь ему предстояло перебраться на ту сторону реки. Ног пару раз сердито стукнул себя по лбу. А ведь мог это сделать ещё днём, теперь же вновь придётся оголяться, чтобы одежда не намокла.

Так прошёл по броду, осторожно нащупывая ногами камни на дне и стараясь не поскользнуться на них, держа над головой одежду и оружие.

Когда выбрался на другой берег, уже начинало темнеть, багровый круг медленно и величаво уходил за линию, оставляя землю во власти ночи. Зажглись первые точки, а половинка ночного светила показалась на небосклоне.

Здраво рассудив, что возле воды можно и костёр развести, Ног сделал это. Попутно ему посчастливилось выудить пару рыбёшек, пусть небольших, но вполне годных для ужина перед сном.

На этот раз проткнул ветками и подставил под языки пламени.

Соседи шумно дышали и смачно пережёвывали траву, срезая грубыми шершавыми языками. К запаху зубров Ног привык до такой степени, что уже не ощущал его.

Порой в ночи раздавались трели птиц, слышны всплески воды, это рыба охотилась на светлячков да мошек.

Пляшущие языки костра окрашивали темноту в оранжевый цвет, а Ног глядя на него, предавался размышлениям, что же делают сейчас в племени.

Скорее всего, по обыкновению возле входа в пещеру стоит охрана и если заняться нечем, едят или приводят в порядок оружие. Спать нельзя, поэтому необходимо отвлечь себя каким-нибудь занятием.

Удивительно, но тот ужасный зверь, который приходит из темноты, до сих пор никак не проявил себя, а ведь одинокий Ног удобная и желанная добыча.

Может, нападает только на тех, кто живёт в пещерах? Задался такой мыслью парень.

Аромат жареной рыбки приятно щекотал ноздри, ужин готов.

***

За то долгое время, пока Ног шёл за стадом зубров, приучил себя к чуткому сну.

Вот и сейчас нутро заставило его проснуться, тревожно предупреждая о том, что поблизости происходит нечто непонятное.

Огонь потух, поэтому вокруг царила темнота разбавленная редким светом звёзд и полумесяца. Однако его вполне хватало, чтобы глаза привыкнув к ночи, сумели разглядеть происходящее вокруг.

Зубры, устроившись близко друг другу, также чутко спали, иногда слышно, как кто-то из животных мотал массивной головой, прогоняя надоедливых насекомых.

Громадное тёмное пятно раскинулось вдоль берега реки и если его перепугать, оно сорвавшись с места, грозит растоптать всех и всё, что попадётся ему на пути.

Ног замерев на месте, осматривался по сторонам и увидел крадущиеся тени прильнувшие к траве.

Волки? Люди?

Сердце судорожно сжалось, неприятный холодок скользнул по телу, заставляя покрепче вцепиться в копьё.

Тени замерли, затем разделились, маленькая поползла в сторону Нога, а большая замерла на месте.

Если бы были волки, то они не стали бы размениваться на дохлую тушку человека, когда есть возможность отхватить себе теленка, который жирнее и больше.

Такая мысль, ставшая догадкой, молнией пронеслась в голове Нога.

Выходит, к нему крадётся человек. И похоже, это ребёнок, если судить по неясному силуэту среди под светом звёзд и полумесяца.

Сердце отчаянно заколотилось, а кровь стала горячей в предчувствии грядущей драки.

Маленькая тень остановилась совсем близко, Ног стараясь сдерживать шумное дыхание, показывая что ещё спит, ожидал подходящего случая.

Вот тень подобралась к потухшему очагу и потянулась к застывшим углям.

Ног решил больше не выжидать и резво вскочив, заорал во всю горло, потрясая копьём.

Тень от неожиданности издала возглас и дёрнулась. Большая тень вскочила и бросилась на выручку.

Ближайшие зубры встревоженные криками, резво поднялись и начали мычать, решив что подверглись нападению хищников.

Край стада пришёл в нервное движение и волнами начал откатываться от берега реки, тяжёлые туши сталкивались между собой, поднимали пыль, делая и без того плохо просматриваемое пространство ещё хуже.

Ног в прыжок очутился возле маленькой тени, большая пока затерялась среди зубров, пытаясь выбраться из них невредимым.

Ног схватил тень, так и есть, невысокий человек, ребёнок!

Однако тут облака на ночном небе разошлись, высветив силуэт напавшего и Ног замер от удивления.

Это не ребёнок! На лицо вполне взрослый мужчина, разве что ростом с ребёнка! Имел усы и клочковатую бороду на перепуганной физиономии.

Ног даже отшагнул назад, впервые столкнувшись с карликом. Вторая тень тем временем выбралась на помощь соратнику.

Ног увидел перед собой немолодую женщину с растрепанными волосами, в шкурах и увесистым каменным топором, которым та грозно размахивала явно намереваясь раскроить череп цели.

Ног поспешно отскочил назад, выставив перед собой копьё, каменное острие упёрлось женщине в горло.

Та замерла, маленький мужчина также не шевелился. Возгласами и махая свободной рукой, Ног показывал, не собирается причинять вреда им обоим. Удивительно, они поняли друг друга.

Женщина опустила топор и недоверчиво глядя на Нога, шагнула к маленькому человеку, заботливо осматривая его. Словно мать. Для Нога такое довольно странное явление.

Серебристый свет луны подчёркивал седину густых волос, и позволял разглядеть, что женщина прожила немало лет. Морщины избороздили лицо, кожа на руках сжалась и покрылась пятнами.

Что до маленького мужчины, то лицом явно моложе, даже борода и усы не придавали ему возраста. На обеих одежда из шкур, на ногах ничего нет.

Это их следы видел на песке возле реки, пришёл к правильному умозаключению Ног.

Может, поступил и глупо, но убрал копьё, перестав целиться в сторону тех двоих. Они не казались ему опасными.

Женщина оценила жест, не спуская с Нога внимательных глаз, села напротив него.

Ног поступил точно также и тот маленький мужчина сел рядом со своей напарницей.

И что делать дальше, Ног совершено не предоставлял. Он нашёл людей, а вот как с ними общаться не знал.

Издав пару грубых звуков, похожие на слова, замер, ожидая ответа. Женщина чуть наклонилась к нему, явно вслушиваясь в них, на лице недоумение. Переглянувшись, она протяжно произнесла куда отчётливей с ясной интонацией звуки, обращаясь к сородичу, а тот потряс головой, видимо показывая, я тоже ничего не понял.

Их общение между собой изумило Нога, то, что можно назвать речью у них куда приятней на слух. В племени больше общались короткими звуками, дополняя жестами.

Женщина рукой указала на потухший очаг, явно намекая, чтобы Ног развёл огонь.

Зачем им это? Не стал долго размышлять над этим, парень бросил пучок сухой травы на потухшие угли, затем пальцем покрошил их до пыли и принялся высекать искру используя кремень. В его племени подобные вещи были в ходу, хоть и не у всех. Ими делился Костяная Голова, давая лишь тем, кто, по его мнению, заслуживает подобной вещи. А вот Ногу они достались по наследству от отца и матери, поэтому старик как не хотел, не мог распоряжаться ими.

Всякий раз, когда Ног выбивал искры, женщина и маленький мужчина издавали протяжный звук удивления.

Зубры уже успокоились, взбаламутившие стадо отбежали вперед, где почуяв себя в безопасности, перестали волноваться.

Ногу удалось подпалить сухую траву, затем осторожно затаив дыхание следил за тем, как крохотная точка разрастается в тлеющий огонёк и вот уже лизнув сухие стебли, начал стремительно увеличиваться в размерах.

Женщина не смогла удержать возглас изумления, похоже, такой способ добычи огня видела впервые.

Она переглянулась с маленьким мужчиной и по их глазам, Ног догадался о причине, по которой именно он стал их целью, а вовсе не зубры.

Огонь добыть куда тяжелее, чем мясо.

Наверное, они решили, Ног прячет его среди потухших углей, вот почему маленький мужчина полез к очагу.

Они пришли за тем, что представляет настоящую ценность. Тут Ногу пришла в голову мысль, они не пытались сразу убить его, стремясь похитить огонь. А ведь были уверены в том, что он спит, а значит, должен стать лёгкой добычей.

Женщина протянула руку с открытой ладонью, явно прося разрешения посмотреть на чудесные камни.

Ног некоторое время колебался, но всё же уступил её просьбе. Передал кремень и кусок руды.

Женщина жадно вцепилась в них, она вертела их, принюхивалась и даже пару раз лизнула, пробуя на вкус. Больше всего её удивляло, что камни холодные.

Передала маленькому мужчина, тот недоверчиво взял их, поступая точно как и его соплеменница, вертел в руках, пытаясь понять где в них спрятан огонь.

Затем явно подражая действиям Нога, ударил друг об друга, высекая рой искр и от неожиданности и испуга, отбросил их в сторону Нога. А парень, усмехаясь над их реакцией, быстро подобрал камни, отправляя в сумку.

Видимо, решение Нога поделиться с ними секретом, позволило женщине в одеждах из шкур косули по иному отнестись к нему. Она растянулась на земле, подставив лицо огню, и бросила напарнику наказ, чтобы тот поступил также.

Когда маленький мужчина лёг рядом с ней, протянув грязные сырые ноги в сторону костра, Ног догадался, какое решение приняли те.

Они переночуют у него, видимо опасаются возвращаться к себе ночью. Ног решил последовать их примеру. Подкинув в костёр пару увесистых сучьев, лёг напротив них, насторожено наблюдая за непрошеными гостями.

Женщина, заметив на себе такой взгляд, улыбнулась ему и закрыла глаза, показывая, не собирается видеть в нём врага.

И хоть Ног не собирался спать, пережитое заставило его мозг отключится, требуя время на отдых.

***

Проснувшись, первым делом почуял запах дыма. Открыв глаза, Ног увидел женщину и маленького мужчину, а на камнях возле огня поджаренные куски мяса.

Змея, догадаться несложно, остатки от тела лежали возле воды. Пока он спал, те двое не теряли времени.

А зубры? Ведь уже день, солнце приветливо махала лучами.

Ног поспешно встал, чем удивил соседей, стадо ещё стояло на месте, видимо решив устроить для себя нечто вроде отдыха возле реки, вдоль берега которой растянулись пастбища с сочной травой.

Женщина проследив за реакцией Нога, расценила по-своему, решив, что Ног живёт рядом со стадом.

Она уселась напротив него, взяв в руки жареные куски мяса, протянула ему.

Ног взяв еду, отправил в рот. А затем удивлённо замер. К вкусу мяса прибавлялся ещё один, неизвестный, приятно щекоча язык. Женщина приправила мясо травой, придав ему новые вкусовые ощущения.

Подождав, пока Ног утолит утренний голод, женщина поджав ноги, выжидающе смотрела на парня. Приложив руку к своей груди, произнесла пару чётких на слух звуков. Маленький мужчина находился позади соплеменницы и держа в руках каменный топор, явно был готов к любому повороту событий.

Как догадался Ног, собеседница желала знать кто он, что тут делает и куда идёт.

Глава 4

Ног мучительно раздумывал, как донести до собеседницы свою недолгую историю. Попытка поговорить теми звуками, что вырывались из его рта, успеха не принесли. Женщина лишь морщилась от грубых восклицаний. Парень пребывал в отчаянии, отчего яростно жестикулировал, стремясь донести до слушателей суть повествования.

– Я, – стучал кулаком в грудь, – идти, – тыкал в сторону лениво переходящего вброд стада зубров, для убедительности поставив указательные пальцы к голове, – идти туда, – и указывал рукой в сторону далёкой линии, куда каждую ночь уходит солнце.

Женщина не понимала его, а маленький мужчина хоть и держал в руках топор, но не походил на решительного бойца. Скорее на испуганного ребёнка, играющего роль защитника. Хотя по виду явно старше Нога.

В итоге женщине видно надоело выслушивать бессвязные звуки и наблюдать за мелькающими ладонями перед лицом.

Она громко хлопнула, привлекая внимания чужака и заставив его удивлённо уставиться на собеседницу.

– Ора, – приложила раскрытую ладонь к своей груди, затем перевела взгляд на маленького мужчину, и указав, добавила – Орад.

Видя непонимание в глазах пришельца, ещё раз приложила руку к груди – Ора, – показала на маленького мужчину. – Орад.

Затем коснулась ладонью груди Нога, выжидающе уставившись на него.

Ора, мысленно повторил тот за ней. Орад.

И его осенило! Так это их звуки! В их племени точно также обращались к другим! В голове выплыл облик Нама!

Радостно кивая, Нога выдал – Ора, Орад, – и постучал себя по груди. – Ног!

– Ног-га, – медленно, словно пробуя на вкус имя, повторила женщина, ей явно не приходилось слышать нечто подобное.

– Нога! Нога! – кивал тот, радуясь возможности пообщаться с другими людьми. Тут главное то, что они поняли друг друга!

Волнение охватило Нога и в порыве чувств, со всей силы ударил кулаками по земле.

Женщина вздрогнула, а маленький мужчина отпрянул назад с испуганным лицом. Казалось, вот-вот рванёт прочь.

– Нога, – Ора посмотрела в сторону медленно колыхающегося стада зубров, остатки ещё переходили через брод, животные подозрительно косились людей, предпочитая огибать тех на безопасном расстоянии. Она показала пальцами, как тот идёт за зубрами.

Она хочет понять, иду ли за ними? Догадался парень. И радостно закивал, повторяя её жест. А когда увидел удивленное лицо женщины, ткнул сперва в солнце, затем в далёкую линию земли и неба.

Ора удивилась ещё больше, и похоже, не поверила. Человек идущий за солнцем? За тем, что невозможно потрогать руками и вообще непонятно куда девается с приходом темноты?

А Нога продолжал кивать с довольным видом. Сам факт общения с незнакомыми людьми воодушевил его. Сожалея, что не присутствует Костяная Голова, вот вредный старик извёлся бы весь.

Ора разглядывало громадное стадо зубров, оно постепенно заполоняло долину реки, готовясь кочевать дальше по равнине. Из года в год они приходят сюда, живут короткое время, а затем идут дальше лишь для того, чтобы потом возвратиться этим же путём. Но зачем человеку делать это? Быть может, отбился от своего племени? Или послан разузнать, что находится впереди перед ними?

Женщина призадумалась, а не представляет ли он опасность для остальных?

– Нога, – вопросительно протянула она и раскрыв перед ним ладонь, сжала в кулак, затем подняв палец. – Нога?

Парень уставился на одинокий палец и сообразил, чего от него хотят узнать.

– Нога, – показал свою ладонь с вытянутым указательным пальцем. – Нога. Ора? – сжал ладонь в кулак.

Женщина колебалась, но затем решилась ответить. Она подняла вторую руку и пару раз сжала и разжала пальцы.

Куда меньше чем нас, догадался о количестве членов племени этих двоих, сумев мысленно сопоставить их численность.

Ора поднялась, показывая окончание разговора и призывно махнув рукой Ногу, явно звала его пойти с ними.

Увидеть другое племя, Ног не мог отказаться от такой возможности. Ора жестом показала, чтобы оставил копья возле очага.

***

Ора вела чужака вдоль берега, они прошли мимо зарослей ивы, низко склонившейся к течению реки, пересекли несколько песчаных отмелей, брели по краю густой осоки.

Ног начал переживать, а не уйдут ли зубры? Пару раз оглядывался назад, но потом стадо исчезло из виду, спрятавшись за холмами.

Когда увидел несколько людей бродящих вдоль берега, сердце радостно ухнуло.

Люди, впервые он увидел другое племя!

А те заприметив Ору и Орада сначала поприветствовали их радостными криками, но явление Нога переполошило всех.

Часть людей бросились прочь, другие кинулись навстречу. Это мужчины, в руках они держали копья!

Ора выскочила вперёд, шумя и широко махая руками, явно призывала тех остановиться.

Те замедлили шаг, а потом и вовсе встали, с изумлением разглядывая чужака, которого вела за собой соплеменница.

Когда Ног приблизился, взяли его в окружение, сурово разглядывая незнакомца.

Ора быстро произносила незнакомые уху парня звуки и отчаянно жестикулировала, пытаясь дополнить рассказ. Затем, взяв Нога за руку, буквально потащила за собой.

Они поднялись по пригорку напротив песчаной отмели, где Ног увидел племя Оры. У подножья холмов вырыты входы и закрыты шкурами. Перед ними большой очаг, выложенный из камня, чьи бока порядком обожжены и закопчены. Многие потрескались от жара огня.

Люди осторожно высунулись наружу, изучая незнакомца и удивляясь тому, что его привела Ора. Но когда та обратилась к ним, заметно осмелели. Видимо она пользовалась уважением среди свои и те ей всецело доверяли. Вот о чём думал Нога, наблюдая за речью Оры, и то, как ветерок путает седые пряди женщины.

Люди подошли ближе к незнакомцу, видимо то, что Ора сообщила им, вызывало в них любопытство. Они приглушённо общались между собой на незнакомых звуках для ушей парня.

Маленький мужчина, отбросив топор, сразу отошёл к детям и те радостно поприветствовали его. Одна девочка с запутанными волосами даже дерзко дёрнула того за бороду, отчего Орад плаксиво скривил лицо. Он позволяет так с собой обращаться? Для Нога это стало шокирующим открытием.

Ора повернулась к нему – Но-га, – и сжав ладони в кулаки, пару раз ударила ими друг о друга.

Огонь, она хочет, чтобы он разжёг для них огонь?

Ног подошёл к погасшему очагу, осторожно приблизил ладонь к углям. Едва уловимое тепло, значит, у них недавно был огонь, странно, что допустили чтобы потух. Или же они умеют добывать его иначе, чем в племени Нога.

Ора подошла к нему, держа в руках пучок сухой травы, Ног принялся измельчать её, перетирая в грубых пальцах. Затем, достав из сумки камни, начал высекать искры.

С первым ударом вырвался сноп искр, вызывал возбуждённый гул среди племени. Некоторые не удержавшись на месте, подбежали к Ногу и присев на корточки, жадно уставились на его руки.

Второй удар произвёл не меньшее впечатление. А когда парню всё же удалось зажечь траву, поднялся невообразимый гомон. Ног даже поморщился от столь громкого шума, он похож на крики перепуганных птиц.

Люди уставились на огонь и чужака потрясённые до глубины. Они никогда не видели ничего подобного!

А Ног тем временем потихоньку изучал их. Так похожи на людей его племени. У кого волосы тёмные, у кого светлей, рост примерно одинаков, одеяние из шкур отличалось. Племя Нога использовала шкуры зубров да оленей, изредка волчьи, тут же предпочитали шкуры косуль. Она явно легче, чем та, что на Ноге.

Мужчины хоть и косились на незнакомцы, всё же опустили копья, видимо решив, Ора не просто так пригласила его к ним.

Пламя тем временем в очаге прибавило в силе, детвора уже подносила ветви, а женщины тащили рыбу. Ног уставился на невиданное ранее существо, здорового сома. Одар горделиво встал рядом с Ногом, всем видом показывая свою причастность к сотворённому им чуду. Он же привёл его к племени.

Ног выпрямился, озираясь по сторонам, получше изучая обстановку. Людей тут раза в два меньше, чем в его племени, женщин больше, детей можно пересчитать по пальцам одной руки. Парня удивило, что они жили не в пещере, а в вырытых норах, хотя проход в них довольно широк и можно выпрямиться в полный рост.

Когда женщины принялись потрошить сома, Ног заметил, что у всех них в руках костяные ножи. У мужчин наконечники копий также из костей, лишь парочка имела неуклюже обтесанные каменные острия.

И один топор у самого рослого из них. Ростом и комплекцией не уступал Ногу, разве что волосы на голове куда гуще. Мужчины, продолжая насторожено следить за чужаком, уселись неподалёку от костра, предпочитая хранить суровое молчание.

Ора дотронулась до ожерелья Нога, перебирая клыки и когти. В светлых глазах удивление, смешанное с недоверием. Вид клыком говорил о могучем звере и она явно засомневалась в победе Нога над ним.

***

Уже настал вечер, тянуло приятной прохладой от реки, Ног скинул меховую обувь, с наслаждением давая стопам отдохнуть.

Сом приготовленный на углях оказался вкусным, а главное, Ора и её соплеменницы с готовностью показали гостю пригоршню сухих трав и цветов. Знаком призывали ознакомиться с их вкусом.

Вкусы поразили Нога, столь непривычные, привели в полный восторг. А ещё Ора поведала соплеменникам, куда держит путь чужак, отчего те на мгновение притихли, а затем переглядывались между собой, загудели, поражённые вестью.

Идти за солнцем, достичь того, чего невозможно дотронуться рукой. Сама мысль казалась им не просто глупой, а непонятной и оттого вызывала не то, чтобы осуждение, а непринятие самой подобной мысли.

Уже звёзды сияли в тёмном небе, Ногу указали место для ночлега, возле огня. Один мужчина из племени Оры расположился напротив него, видимо будет охранять племя ночью.

Нога заметил, как Ора и Орад легли на шкуре вдвоём, женщина ласково погладила по голове маленького мужчину, а тот прильнул к ней, доверчиво уткнувшись лицом в седые волосы.

Утром, когда солнце взошло, освещая землю, а над рекой клубился дымок, Ног с Орой, с парочкой мужчин уже брёл по песчаной отмели. Ещё накануне его заинтересовало, как это племя может так быстро ловить много рыбы? В племени Нога, как правило, всё дело заключалось в ловкости рук или умение бросить копьё.

Тут же предпочитали нечто иное. Так Ног впервые узнал о существовании такой вещи, как рыболовная сеть.

Сплетения из осоки или коры ивы, с мелкими отверстиями, через которые крупной рыбы не пройти.

Мужчина забрасывали их в воду, а те утяжеленные камнями, быстро шли на дно, не давая зазевавшейся добычи вырваться наружу. Или же растянув сеть по длине, шли навстречу течению, собирая проплывающую мимо рыбу.

Так просто и так быстро, поразился находчивости племени Ног. Они вызвали в нём чувство, которое можно назвать восхищением. Когда Ора заметила заинтересованность на лице Нога, тот жестом предложила обмен, ударив кулаками друг о друга.

Она хочет заполучить мои камни, догадался парень и упрямо мотнул головой, показывая отказ.

Ора печально улыбнулась, покосившись на детвору рыщущей по берегу и собирая камни похожие на те, что видели в руках чужака. Дети, подражая ему, пытались выбить искру из них, но ни у кого не получалось. Орад ходил вместе с остальными детьми. Может, среди них есть его ребёнок? Такая мысль пришла в голову Ногу и посмотрел на Ору.

Та видимо поняла его и улыбнулась в ответ, чуть качнув головой. Затем похлопала себя между ног и ткнула пальцем в сторону маленького мужчины.

Что, он её ребёнок? Ногу не мог поверить этому, но оценив возраст Оры, седые пряди, морщинистое лицо, да и возраст маленького мужчины явно не детский, хотя поведением похож на ребёнка. Ног нашёл это непонятным. Получается, женщина продолжает относиться к нему, словно тот беззащитный мальчик. Припоминая поведение Орада, Ног признавал, боец из него никудышный. Да и само тело весьма неуклюжее, наблюдал, как тот переваливался с бока на бок, походя на жирного гуся. Такому в одиночку не выжить, а для племени скорее обуза. Но всё же он жил вместе с остальными, видимо, пока жива его мать.

Когда яркий круг уже сиял над головой, раздавая тепло и заставляя чаще дышать, Ног решил возвратиться к стаду зубров, опасаясь, как бы то не ушло далеко.

На песке сухой веткой начертил себя и как мог изобразил животных, показывая жестом, я должен вернуться к ним. Ора согласно закивала, и протянула ему ожерелье из ракушек.

Ног взял его, разглядывая необычный подарок. Мелкие ракушки отполированные быстрым течением, аккуратно просверлены и через отверстия продета жила. Они бледно-розового цвета и пахли тиной. Ног в благодарность кивнул, бережно пряча подарок в сумку, а затем больше не желая тратить времени, лёгким бегом направился в обратный путь.

Мужчины племени Ора несогласные с ней зашумели, резонно предполагая, что не стоит настолько доверять незнакомцу. Однако Ора, взмахом ладони, пресекла их шум.

***

Ног вернулся к своей стоянке, лишь несколько старых зубров неспешно плелись позади всех, отстал от стада на приличное расстояние. Парень с тревогой наблюдал за тем, насколько далеко ушли животные, тёмное пятно плыло по равнине, все дальше удаляясь от реки.

Поэтому, подняв оставленные копья, Ног быстрым шагом поспешил за ними. Сейчас зубры не набрали темпа, у него получится нагнать их к ночи.

Что и удалось сделать.

Обессиленный, буквально рухнул на землю, прячась в густой траве. Наблюдая за полумесяцем и звёздами, Ног ощущал в особое чувство, оно переполняло уверенностью и подбадривало. Оно называлось ликованием

Он не ошибся, другие люди есть! А это значит, он может достичь той далёкой линии, где небо сливается с землёй! Надо лишь набраться терпения, идя выбранной дорогой.

Усталость брала своё, хоть и мучила жажда, Ног уже сожалел о том, что ему вновь придется утолять её мутной водой из корней, веки потихоньку закрывались, призывая человека отдаться сну. И быть может последовал бы призыву, если бы ночь не разрезал вой.

Волки!

Ног мигом вскочил, поднимаясь из высокой травы. Так близко впервые столкнулся с ними с того времени, как присоединился к стаду зубров.

Они нагнали оставшихся и теперь загоняли жертву в ловушку. Обычно волки не выдают себя, предпочитая подкрадываться незаметно, и лишь когда стае удаётся раскинуть сеть для ничего не подозревающей жертвы, пускаются выть, заставляя бежать в нужном направлении.

Ближайшие зубры заволновались, тяжёлые туши в темное похожие на валуны беспокойно задвигались, опасаясь нападения.

Но нет, волки не собирались так глупо рисковать, уже давно заприметив цель.

В свете звёзд и полумесяца Ног, пригнувшись к траве, наблюдал за тем, как отставшие от стала животные пытались добежать до спасения. В ночи мелькнули горящие глаза хищника, затем ещё одни.

Ног непроизвольно вздрогнул, сердце судорожно сжалось, а по коже пробежал противный озноб. Первое что пришло на ум, истории Костяной Головы о чудовище в ночи, что рыскает по округе, выбирая себе жертв.

Волки, напомнил Ног, они волки. Смертельно опасные, но понятные. Да их стоит бояться, но их можно убить. А то существо по рассказам Костяной Головы одолеть невозможно.

Оно неотвратимо несёт смерть.

Волки настигли жертву, отсекая самого медлительного, давая остальным возможность спастись бегством. Старый зубр осознав, что пути отступления нет, подняв морду, издал протяжное мычание, на которое в стаде слабо откликнулись лишь пару глоток. Видимо зубры осознавали, какую жертву приносит бедняга ради того, чтобы молодняк мог остаться целым.

К такому выводу пришёл Ног, наблюдая за животными.

Волки начали окружать цель, подбираясь к ней всё ближе. Зубр напоследок решил не уступать свою жизнь без боя, склонив голову, начал атаковать врагов.

Волки ловко отпрыгивали от него, пытаясь и довольно успешно достать клыками, нанося раны. Они изматывали зверя, лишая сил и не давая возможности для передышки.

В конечном счёте, зубр не в состоянии стоять на ногах, пал. Ему в загривок тотчас вцепились двое матёрых самцов, остальные вгрызались в сухожилия, лишая движения. А затем добрались до артерии, разорвав её.

Наблюдая за ними, Ног подумал, что в его племени научились охотиться, перенимая повадки волков либо других хищников, слишком похожи действия.

Ведь и у них был тот, кто начинал загонять добычу в ловушку в нужном направлении, где её уже поджидали охотники. Наверное, люди появились из животных, пришёл к такому выводу человек, раз их действия так похожи.

Остаток ночи до ушей Нога долетали обрывистые визги и рычание волков, охотники устроили пиршество.

***

Ног обнаружил себя сидячим в густой траве. Он уснул так, пока наблюдал за волками, переживание и усталость незаметно взяли своё, заставив глаза сомкнуться в беспокойный сон. В итоге тело затекло и он неминуемо бы упал в траву, не упирайся копьём в землю.

А стоило подняться, ноги сковала болезненная судорога. От неожиданности, Ног брякнулся на землю, морщась, принялся тереть ноги, чуть постанывая от неприятного ощущения.

Зубры постепенно пришли в движение, стадо начало идти дальше, а над разодранной тушей уже кружили вездесущие падальщики. Мелкие хищники вроде лисицы да воронья.

При этом не мешали друг другу, понимая, еды хватит для всех. Либо для тех, кто первым успеет к окровавленным костям.

Значит волки поблизости, думал о них Ног, прихрамывая, идя за зубрами. Вряд ли отстанут, а значит, ему необходимо держаться настороже. Стоит отстать от стада, станет лёгкой добычей для них. Проголодавшие серые охотники не будут долго размышлять над тем, сойдёт ли человек для очередного пиршества. Все, кого они могут убить, добыча.

Ног проводил взглядом сокола, что летел в сторону далёкой линии вдалеке, откуда поднималось солнце, стремясь на небосклон.

Он не свернёт с пути.

Глава 5

Последующие дни Ног старался как можно ближе держаться зубров, предпочитая обгонять последний ряд больных и старых животных. Волки не тревожили стадо, видно сказывалась удачная охота.

Парень изнывал от лучей палящего солнца, меховая шапка висела мёртвым грузом в сумке, во время пути стаскивал с себя шкуру прикрывающую торс, подставляя крепкое тело спасительному редкому ветерку.

Долгое время погода благоприятствовала человеку, и солнечные лучи окрасили кожу в неровный загар.

Трава на равнине всё ещё оставалась сочной, но уже постепенно стали попадаться сухие островки, всё что не успели съесть бескрайние стада зубров кочующие по ней, быстро высыхали под солнцем.

Порой попадался родник. Ног научился определять, когда такое происходит. Зубры принимались топиться возле него, самые нетерпеливые отталкивали сородичей.

Вот что интересно, Ног заметил, что зубры редко делились такой вестью, предпочитая не распространять её дальше того клочка стада, в котором находились.

Но больше всего Нога доставал голод, что приходилось утолять в основном змеями. Их хватало в высокой траве, прятались, ища жертв среди мышей.

Но охота на них дело редкой удачи, и поддаваясь недовольному урчанию животы, мог инстинктивно словить пролетающего мимо жука, оборвав крылья запихнуть в рот, для того, чтобы, брезгливо поморщившись от горького неприятного привкуса, выплюнуть обратно.

Порой во время ночных стоянок, если сон ещё не навещал усталое тело, Ног размышлял над тем, чем сейчас занимается его племя?

Скорее всего, по обыкновению сидят возле костра, дети пытаются занять себя чем-нибудь интересным, Костяная Голова перебирает травы, ища нужные для того, чтобы съев, встретиться с теми, кого может видеть только он, мужчины либо лежат без дел, либо проверяют снаряжение. Заведённый ритуал никогда не менялся.

И тогда начинал размышлять о племени Оры, мучительно соображая, они смогли бы ужиться вместе? Ног думал, что по итогу у них бы это получилось, они показали бы им как из камня делать более надёжное оружие и добывать огонь, а те той странной вещи, которой они ловят рыбу и умению из ракушек делать украшения.

Достав из сумки ожерелье ракушек, осторожно ощупывал их, пробуя на вкус и принюхиваясь.

Довольно необычный запах, солоноватый, да и внешний вид странный, не доводилось видеть подобные. Может оттого, что те водятся лишь в реке, около которой живёт племя Оры?

А иногда изучал звёздное небо, мозг Нога пытался уразуметь, почему у него не получается дотронуться до тех светлых мерцающих точек? Вроде разжимаешь ладонь, сквозь пальцы они видны, а сжав, видишь как те проскальзывают между ними?

И всегда на одном месте? Пару раз ночью Ног специально придирчиво всматривался в тёмное небо, благо погода позволяла, оставляя небо ясным. Вроде те точки всегда на одном и том же места и в отличие от светлого яркого круга, не спешат скрываться за длиной далёкой линией.

Та никак не хотела приближаться к нему, уже стали видны чёткие очертание горной гряды вдалеке, уже постепенно начинал меняться ландшафт, делая равнину холмистой, но та линия упорно стояла на месте.

Это действовало на него следующим образом, подзадоривая, заставляя желание достичь цели сильней жечь сердце. Не оставляй попытки человек, словно в насмешку говорили ему.

***

Ног заприметил впереди непонятное сооружение, возвышающееся над высокой травой. Лучи солнца скользнули по выбеленным костям.

Приблизившись, Ног с изумлением начал изучать их.

Белые кости громадного существа, таких животных ещё не доводилось встречать. Они лежали так давно и весили немало, раз со временем трава пробившись сквозь них, уже надёжно оплела, а сами они погрузились в землю.

Череп внушал неподдельные чувства опасения. На человека уставилась костяной валун с черными подпаленными вместо глаз, в которых можно видеть жёлтые пушистые цветы, а над ними роились парочка мохнатых шмелей в тёмных шубках. Грозно жужжа, потревоженные человеком, устремились прочь.

Ног с боязливым почтением подошёл ближе, хоть и понимал, существо давно мёртво, раз кости отполированным ветрами, дождём и солнцем.

Из черепа грозно ощетинившись, топорщились громадные клыки размером с Нога. При виде них, у того дыхание перехватило, представляя, как ими можно орудовать. Еще виднелись оставшиеся зубы. Наверняка ими монстр пережёвывал добычу, заживо перемалывая жертву в мгновения ока.

Но клыки!

Ног никогда ранее не видел таких здоровых клыков! Даже Костяная Голова в своих рассказах не упоминал о существовании подобных хищников.

Может, невольно вздрогнул Ног, это и есть то самое опасное существо с красными глазами, что выхватывает людей и утаскивает за собой в ночь?

Кости от туловища монстра лежали рядом беспорядочной грудой, высокая трава пробивалась через них, стремясь к солнечным лучам.

Человек склонился над ними, трогая и изучая. А зубры продолжали спокойно идти дальше, не обращая внимания на странного зверька, прибившегося к ним.

Стадо зубров беспрерывно кочевали по привычным местам, порой к ним прибивались стада лошадей или оленей и тогда разросшаяся масса животных становилось единым целым. Так проще защищаться, и пастбищ на всех хватает.

Ног буквально очарован находкой, ползая между рёбрами существа, пытался вообразить, каких размеров то могло быть, облачённые в плоть и шкуру.

И как оно передвигалось? Ходило по земле или вырывало себе норы? А быть может, летало в воздухе словно птица? Так ведь проще охотиться, в небе можно остаться незаметным для жертвы.

Ног даже постукивал по костям, пытаясь понять, насколько сильным мог быть их обладатель.

Костная Голова наверняка бы не смог ничего на такое сказать, с неким злорадностью думал Ног, хотя старик начал бы выкручиваться и на ходу сочинил очередную историю. Ног сожалел о том, что нельзя принести эти кости в племя и никого из него привести сюда.

Но быть может, когда-нибудь надумает вернуться и тогда расскажет остальным об увиденном и посмотрит на скорчившуюся физиономию Костяной Головы.

Если конечно тот ещё будет жив. Ног не знал, когда и почему умирает человек, если его не убивают на охоте.

Люди просто засыпали и не открывали глаз, становясь окоченевшими трупами с неприятным холодком на коже.

Ног мог бы долго изучать скелет существа, если бы стадо не продолжило путь дальше. И хоть сожалел о том, что пришлось оставить кости, в глубине души ликовал, совершил очередное открытие по пути к цели.

***

Во время очередного перехода, Ног впервые задумался о счёте времени, пытаясь понять и осознать, как долго находится в пути.

Лето в самом разгаре, тело прекрасно помнит то время, когда солнце жарит вовсю, превращая траву в высохшие стебли и заставляя листья деревьев высыхать напрочь.

Сейчас время перевалило через тот рубеж, ночи хоть и светлые, постепенно начинали окрашиваться в тёмные тона. Но всё ещё ощутимо жарко днём и душно по ночам.

Ног принялся отчитывать на пальцах количество ночей, с того момента, когда обнаружил кости того страшного громадного существа.

На первой ладони закончились все пальцы, на другой загнул лишь парочку. Зачем ему это понадобилось? Мозг уставал от однообразного действия, ежедневной ходьбы, да ещё вокруг одно и тоже.

Волки за это время ещё раз напомнили о себе. Их жертвой стал очередной старый зубр, что даже толком сопротивляться не смог, его завалили довольно быстро.

Издали наблюдая за пиршеством удачной охоты, нос человека поймал едва уловимый привкус мяса и крови, принесённый ветром.

Вот чего он сейчас хочет, с жадностью сглотнул подступившую слюну. Мяса! Настоящего мяса!

Змея довольно жестка на вкус, вдобавок, за те время, с момента обнаружения костей жуткого существа ни одной не встретил. Лишь посчастливилось разжиться птицей, пытающейся скрыться от хищников в высокой траве. У неё было повреждено крыло, что для Нога стало спасением от голода. Но тушка оказалась так мала, куда больше несъедобных перьев.

***

Однажды возле Нога заскакал жеребёнок, стадо лошадей примкнуло к зубрам на равных правах попутчиков и детеныш лошадей впервые увидев человека, забыв об опасности, принялся гарцевать вокруг него.

Если Ног и желал запустить в него копьё, благоразумие взяло вверх над голодом.

Неподалёку взрослые лошади, что недоверчиво всхрапывая от запаха человека, следили за его действиями. В итоге Ног смирился с невозможностью атаковать цель. Ему попросту не убежать от сильных животных, способных вмиг растоптать до смерти.

А жеребёнок расценил осторожность Нога по-своему, принялся подбегать к нему и задирать, поднимая передние копыта прямо перед носом последнего. Один неловкий взмах и Ног рисковал получить увесистый удар, сулящий тяжёлые последствия.

Поэтому Ног вяло отмахивался от задиры, стараясь увернуться от замахов. Но пару раз жеребёнок атаковал со спины, ударяя головой, сталкивая на землю.

Тогда Ног не выдержав, издавал громкий крик и завывания, пугая наглеца. Тот поспешно отбегал к своим, и затем неизменно возвращался, продолжая досаждать путнику.

***

Ног почувствовал избыток влаги в воздухе, внезапно тот стал тягучим, наполняясь свежестью и ароматами равнины. Впереди небо заволокло мрачным тёмным цветом, отчего солнце поспешило скрыться за тяжёлыми свинцовыми тучами. Те грозно клубились и опускались всё ниже, в них виднелись скачущие огоньки.

Ног знал, грядёт буря.

Первые порывы ветра принесли прохладу, казалось, радуйся освежающему ветерку.

Но похоже не только Ног понимал о приближающейся грозе. Зубры начали поднимать головы, издавая протяжное мычание. Так сведущие животные предупреждали несмышленых, необходимо держаться вместе.

По равнине пронёсся раскатистый гром, волнами обрушившийся на уши всех живых существ.

Мелкие зверьки поспешно юркнули в норы, а звери начали собираться в плотные ряды. Даже отставшие от стада создали свои группы. И лишь Ног в одиночестве.

Порывы ветра усилились, они пригибали траву к земле, делая её похожими на волны беспокойного моря.

Ранее в такой ситуации, Ног вместе с племенем прятался в пещере, наблюдая за разбушевавшейся природой из неё, находясь в безопасности, где сухо и пощёлкивают угли костра.

Теперь же совершено один, без защиты и помощи ждать не от кого. Ощущение безнадежности медленно подкралось к горлу, сковывая холодными пальцами.

Нет, стряхнул с себя оцепенение, деваться уже некуда, он должен идти дальше. Оценив ситуацию, решил держаться к животным как можно ближе.

В нависших мрачных тучах промелькнул свет и грохот вновь прокатился по округе, переполошив зверей.

Стада беспокойно топтались на месте, бежать вперёд не позволяли опытные вожаки, сдерживая неразумных молодняк на месте. Лошади примкнули к зубрам как можно ближе, хотя те предупреждающе фыркали на них.

Ещё свет в тёмном небе и очередной грохот, пробирающий аж до костей. Ног невольно вздрагивал всякий раз, когда тот раздавался и глушил на короткое мгновение.

Стало быстро темнеть, тучи приближались, склоняясь всё ниже и ниже, словно норовя зацепить землю. А за ними шла сплошная стена дождя.

Ветер нёс его прямо на зубров, уже вовсю тянуло холодом и влагой, воздух насытился ей настолько, что по коже Нога уже скатывались маленькие капельки. Они противно струились вниз, затекая под шкуру.

Очередной порыв ветра оказался настолько силён, что едва не сбил человека с ног. Ног предусмотрительно расположился за стадом так, чтобы скрыться за ними от таких резких рывков ветра. Но всё же, тот добрался до него.

Черёд грозовых раскатов переполошило стадо, а ряд разрывов молний, добавили переживаний.

Дождь стремительно приближался, уже слышен гул падающей с неба воды.

И вот он разом обрушился на равнину. Тяжёлые быстрые капли гроздьями атаковали всё без разбора. Ногу казалась, ему на голову разом вылилась целая река, в мгновения ока промочив насквозь.

Впадины равнины мигом заполонила вода, собираясь в них быстрыми шумными ручьями, образуя широкие неглубокие лужи.

Ног поднял голову, решил воспользоваться случаем и утолить жажду чистой дождевой водой. Подставляя ладони, наполнив их, отправлял в рот. Внезапно ветер начал кружить, создавая завихрении и вот волчок из влаги, вырванных растений и земли поднимается извилистой тонкой воронкой вверх.

Ног впервые видел нечто подобное, а если судить по взволнованному мычанию зубров, кое-кому уже доводилось с таким сталкиваться.

Виток ветра жадно всасывал в себя всё, к чему прикасался, животные поспешно отбегали в стороны. Смахивая воду с лица, присмотревшись, Ног сумел разглядеть птиц беспомощно барахтающихся в круге воздуха, что вился от земли до низко весящих мрачных облаков.

По поведению зубров, человек догадался, ему также стоит опасаться этой странного явления.

От него в самом деле веяло нечто смертельным и пугающим. Воздух разрывали раскаты грома и шум потоков дождя, перемешиваясь с завыванием воронки из ветра, вся эта перемешавшаяся природная какофония звуков выдавала непревзойдённый концерт, предвещающий опасность.

Почва под ногами раскисла и противно хлябала, норовя затянуть в себя ноги. Парень с трудом держась на них, старался приблизиться к небольшой группе зубров, что сгрудились возле громадного старого быка. Помогая себе копьём, обломок уже потерял, выронив из рук, сейчас погребено под слоем размытой земли, Ног упорно приближался к ним. Звери уже не обращали на него внимания, всё оно сосредоточено на противостоянии стихии.

Молния расчертила тёмный небосклон, ослепляя ярким светом и оглушая раскатистым грохотом.

Ног уже не мог противиться тому чувству доставшееся от далёких предков, всякий раз, когда гремел гром, невольно вскрикивал, а тело судорожно сжималось.

Вода лилась на голову нескончаемым потоком, под ногами перемешавшись с землей, превратилась в грязь, ветер пронизывал насквозь, заставляя трястись от пронизывающего холода, попутно лишая возможности нормально вздохнуть полной грудью.

Воронка двигалась по равнине, покачиваясь неровными боками, она огибала стадо, уходя в сторону.

Ног уже почти приблизился к той группе зубров, когда остриё молнии внезапно попало в одного из них.

Яркий разрыв на мгновение ослепил человека, перепугав остальных животных. Те бросились врассыпную, но сразу спастись бегством не удалось. Непривычное ощущение сковало его, непривычное и весьма болезненное, словно громадное количество муравьёв вцепилось ему в ноги, или такое же число пчёл ужалило разом.

Ноющая боль пронзило всё тело, на мгновение в глазах Нога всё померкло, погрузив в кромешную тьму, а дыхание перехватило настолько сильно, что не в состоянии сделать и глоток воздуха, а тело выгнуло дугой. Разинув рот, выпускал из лёгких остатки воздуха, падая на колени, а затем порыв ветра повалил в жижу, чавкающую под ногами.

Упал в неё боком, грязь мигом заполонила одну ноздрю и пыталась пробраться в рот, что самопроизвольно сжался до такой степени, что Ног не в силах раскрыть его.

В ушах стало глухо, завывание ветра слышалось негромким гудением, а грозовые раскаты не так сильны. Пляшущие мушки перед глазами не позволяли толком видеть грозовое небо. Разве что разрывы молний отчётливо видны в тёмном небе.

Зубры начали подниматься с земли и переполошённые смертью собрата, шатаясь и сталкиваясь друг с другом, поскакали в сторону остального стада. Ног, что не в силах пошевелиться, судорога намертво сковала мышцы, лишь наблюдал за тем, как перед его носом, взбивая землю, неслись копыта, способные с лёгкостью проломить ему голову. Любой из зубров растопчет лежащего перед ним человека и не заметит.

Вода переполненная грязью всё же смогла пробраться в рот Нога и хлынула в горло, перекрывая воздух.

Ног закашлялся, пытаясь выплюнуть жижу, но сил ещё не хватало. Тогда мыча от бессилья, пытался перевернуться на спину.

Рядом с ним промчалась туша, едва не наступив на руку, что грозило бы ему расплющенной конечностью.

Жижа уже заполонила горло, вытесняя остатки воздуха, сработал рвотных рефлекс и Ног на мгновение сумел избавиться от неё.

Надо подняться! Мысль била в голову в унисон с ударами молний. Судорога сковывающая мышцы начала ослабевать, Ног уже чувствовал, пальцы подчиняются ему.

Упираясь ладонью в мягкую землю размытую потоками дождя и ручейков, сумел приподняться от земли, и отплёвываясь и очищая лёгкие, жадно вздохнул, прочищая внутренности воздухом вперемешку с чистой водой.

Ещё парочка зубров промчалась мимо него, лишь чудом не сбив с ног. Очередной грохот сотрясал землю, дождь начавшийся так внезапно, также быстро прекращался, воронка ветра уходила всё дальше, следуя за низкими тёмными облаками, а над их равниной уже виден просвет голубого неба и яркий лучей солнца. Ветер также терял напор, отступая следом за тучами.

Теперь с небес падал крупный дождь, продолжая наполнять долину питательной влагой. Сухая трава размыта и повержена ветром, на её месте вскоре поднимется новая, насыщая долину ароматом свежих сочных трав и цветов.

Ног продолжал стоять на месте, используя в качестве опоры копьё. Голова шумела, сознание не ясное, тело ломило от болезненной судороги. Стоило сделать вздох, бока тотчас начинало колоть.

Человек не мог понять, что произошло? Он не видел, чтобы на него кто-то напал. Повернул голову со свешивающимися на лицо мокрыми прядями волос в сторону туши убитой молнией.

Неужели тот свет сделал такое? Разве такое возможно?

Ног осторожно заковылял к нему, намереваясь проверить и главное, если зубр в самом деле мёртв, наконец то обзавестись куском мяса.

Собирался потыкать в него копьём, но едва перестал опираться на древо, попросту повалился на тело зверя, ткнувшись лицом в густую жёсткую шерсть.

Тот никак не среагировал на человека, мёртв.

Ног выдохнул, вцепившись трясущимися пальцами в зубра, кое-как сумел подтянуть себя к нему, развернуться и облокотится на тушу, запрокинув лицо в небо, подставляя под слабеющие капли дождя.

Край небосклона уже очистился от тёмных туч, позволяя солнечным лучам высушивать и согревать землю. Синюю глазурь расчертила разноцветная радуга, возвестившая о завершении бури.

Глава 6

Очнулся Ног под вечер, тело непроизвольно тряслось, мерзкий холодок пробрался под кожу и принялся тревожить человека. Голова болела, дыхание прерывистое, и необыкновенная слабость, не позволяющая встать на ноги. Он так и остался лежать на туше мёртвого зубра.

Стадо тем временем потихоньку собиралась на ночлег, молодняк прятался за спинами старших сородичей, а в небе одна за другой зажигались звёзды.

Под ногами вода, местами она успела уйти в землю, с жадностью выпившей долгожданную влагу, оставив небольшие лужицы да размокшую почву.

Ног оценил обстановку, сухой травы поблизости нет, огонь развести не получится, а тело требовало спасительного тепла. Повезло разве что с едой, Ног слабыми пальцами вытащил нож, поправляя сумку перекинутую через плечо. Хорошо она не потерялась вместе с камнями, прожить пару дней без костра уже приноровился, но вот выжить без огня в будущем, следуя за стадом, будет невозможно.

Ног принялся втыкать нож в толстую шкуру зубра, старательно разрезая там, где по его мнению находились лакомые кусочки мяса.

Кое-как удалось вырезать их, и отправляя их в рот, начал торопливо жевать. Пусть сырое, но всё же мясо, столь необходимое ему.

Попутно осматривался, сухих мест практически нет, разве что пригорки, да только и там трава склонилась к земле от сырости. Останется рядом с тушей.

Старательно устроился на ночлег, прижимая к себе копьё и напряжённо вслушиваясь в звуки ночи. Ветер трепал равнину неровными порывами, выводя прерывистую трель.

Ног чувствовал, тело ломит, каждое движение отдавалась неприятной болью, несильной, но раздражающей. В голове шумело, а дыхание становилось всё тяжелей. Дрожь проникшая в тело не отпускала парня, заставляя трястись всё сильней.

Ног припомнил, пару раз у него было такое состояние, но очень давно, когда ещё была жива мать. Он с трудом ходил и совсем не хотел есть, днями лежал возле костра.

Костяная Голова приносил ему смесь из горьких ягод, столь противных на вкус, что выплёвывал, стоило взять в рот. Однако старик заставлял проглотить их всех без остатка.

***

Сон плохо шёл в шумящую голову, если дремота и накатывала, лишь для того, чтобы прерваться от подозрительных звуков. Тогда Ног раскрывал веки и пытался понять, что происходит в окружающей его мгле?

Сознание начало зло шутить над ним, в туманом свете луны и звёзд, вырисовывало неровные контуры крадущиеся вокруг него. У парня не получалось рассмотреть их, глаза предательски слезились.

Порой раздавалось мычание, а Ногу казалось, слышит громкий рёв и пару раз пытался вскочить на ноги, да упал обратно на тушу зубра.

Но настоящий кошмар начался, когда человеку стало мерещиться чудовище, с теми красными глазами, о котором так бурно и красочно рассказывал Костяная Голова.

Стоило туче скрыть луну и накрыть равнину непроглядным мраком, горящий людоедским светом взгляд зверя накрывал парня. Он чувствовал его на себе! Красные точки всё ближе и ближе, ожидают удобного момента, чтобы вцепиться острыми кривыми клыками и утащить во тьму.

Тогда Ног хрипя, принимался размахивать копьём, озираясь по сторонам, но ничего не видел, только силуэты зубров, да лошадей.

Зверь прятался от него за холмами, кружил, выжидая удобного случая. Ног держался, он не собирался спать до рассвета, но глаза всё равно закрывались и едва это происходило, невидимый смертельный враг вновь выходил на охоту, держа в прицеле Нога.

Он хочет заполучить свою жертву, ведь охотиться только на людей. Его не интересуют зубры или лошади. Монстр с красными глазами живущий во тьме, пожирает лишь людей.

В очередной раз, ощутив на себе смертельный взгляд, Ног просыпался и размахивал копьём, прогоняя образ хищника возникший в воспалённом мозгу.

Так дожил до рассвета.

Красный круг медленно поднимался на небосклон, разгоняя звёзды и возвещая о наступлении нового дня.

Ног чувствовал себя плохо, слабость тела не позволяло подняться на ноги, болезненная ломота в конечностях делала их мягкими, не способными выдержать вес парня. А ещё мышцы стонали и ныли от сковавшей судороги.

Дрожь продолжала бить, только вместо неприятного холодка, его накрыло душной волной жара, голову кружило и нестерпимо хотелось пить.

Сейчас у Нога нет желания выкапывать корни растений для поиска воды, поэтому попытавшись встать на ноги, они тотчас его подвели, пополз на четвереньках к ближайшей луже.

Ладонью смахнул с её поверхности травинки, буквально лицом уткнулся в неё, делая парочку жадных глотков.

Вода отдавала землёй и неприятно горчила, но всё же человек ощутил себя несколько лучше и пополз обратно к туше зубра. Пока не станет покидать её, сейчас не в силах идти за стадом.

А то пришло в движение, слышно призывное мычание, ведущие стадо проводники, требовали продолжить путь. Громадное стадо зубров ожило, масса начала медленно двигаться вперёд, в сторону линии, где небо сливалось с землёй.

Всё что оставалось Ногу, проводить их тревожным и тоскливым взглядом, надеясь, что они не уйдут слишком далеко.

Сам же старался поудобней расположиться на мёртвой туше, прижимаясь к густой жёсткой шерсти.

Мысли в голове путались, поочередно возникали образы членов его племени, то слышал голос Нама, то сердитый выговор Костяной Головы, внезапно среди шума и путаницы расслышал ласковое обращение матери. Может старик прав, говоря, мёртвые люди никуда не пропадают, они всегда рядом с живыми, просто пока сам жив, ты их не видишь?

Или Ора, отчего-то её образ возник столь явно, что Ног пребывал в уверенности, будто бы воочию её видит. Она улыбалась ему и что-то говорила на звучном языке, которого он так и не понял.

А потом просто провалился в спасительную темноту.

***

Проснулся от духоты. Солнечные лучи безжалостно палили, равнина щедро политая дождём, начала покрываться влажной дымкой, испарения шли от земли и нагревали воздух. Отчего тот норовил прилипнуть к коже.

Дышать тяжело, воздух с хрипом входил в тело Нога, с хрипом выходил, слюни заполонили нос и рот, приходилось постоянно откашливаться, чтобы освободить проходы.

Жар прошёл и вернулся озноб, заставляя парня трястись от холода и кутаться в шкуры.

А когда опять захотелось пить, полз на карачках к ближайшей луже, на которой гудели мухи. Ног не был привередливым, утолив жажду, возвращался к мёртвому зубру, проваливаясь в короткий спасительный сон.

Под вечер, о себе слабо напомнил голод и Ног вырезал пару небольших кусков мяса, заставляя себя прожевать его и проглотить.

Из глубин памяти вылез образ Кости, бывалый охотник порой обучал их, будущих добытчиков племени, объясняя, что туша мёртвого животного не может быть хорошим источником мяса. Если зверь умер недавно, то на короткое время да, затем оно станет пригодным лишь для волков и прочих хищников. Даже огонь не сделает это мясо съедобным.

Выходило, он не может надолго остаться здесь. Но тело оставалось слабым и беспомощным.

***

Ночью образ зверя с красными глазами вновь вернулся и терзал парня. Теперь обрёл облик пугающий его до судороги. Ногу казалось, чудовище выглядит так – огромный зверь с точащими клыками в его рост, как те, на которые ему довелось наткнуться. А между ними ряд острых с его ладонь зубов, способных перемолоть даже кости.

В тёмных подпалинах громадного черепа точки красного цвета, они следили за ним, ожидая удобного момента, дабы схватить и уволочь во мглу.

Огонь, вот что могло бы спасти меня! В отчаянии думал Ног и буквально готов выть во всё горло. Вокруг лишь трава, зелёное море бескрайней равнины и ни одного деревца. А сухой травы практически не осталось.

Поддавшись панике, вытащив из сумки камни, начал бить их друг об друга, высекая искру, в надежде, что так испугает зверя.

А когда обессилил от бесполезного труда, рухнул на тушу зубра, часто и хрипло дыша, наблюдая за плывущими тёмными облаками в небе.

Правильно ли поступил? Такая мысль – осознанная мысль промелькнула в голове.

Усталость да пережитое заставили мозг отключиться, человек уснул, нисколько не заботясь о собственной безопасности.

***

Проснулся от звуков карканья чуть ли не под ухом, парочка серых ворон с наглостью захватчиков уселась на голове зубра и методично выклёвывала ему глаза, добираясь до мягких тканей тела.

Когда человек резко поднялся, они с шумным хлопаньем крыльев и злого карканья поспешили прочь.

Ног вернул камни в сумку, чувствовал себя неважно, но куда лучше предыдущих дней. Над тушей зубра кружились мухи, над тем местом, откуда Ног вырезал себе куски мяса.

Мёртвый зубр привлёк к себе внимание жителей равнин, что не могли прокормить себя охотой, поэтому не брезговали подбирать остатки трапезы более удачливых и сильных конкурентов, либо раскали по ней в поисках мертвечины.

Надо уходить, Ног понимал, скоро тут могут появиться звери и покрупнее лисы. И словно в подтверждении догадки, до ушей донёсся затухающий вой шакала.

Ног умел различать, чем они отличаются друг от друга, Кость показывал. Порой, он довольно удачно имитировал голоса животных, вой волков или рычание медведя, или как мычит зубр и чем отличается от протяжного гула тура.

Солнце уже высоко, прикрыв глаза ладонью, Ног оценил местонахождения светила. Почти зенит. Сейчас стадо в такую жару предпочитает не двигаться без необходимости, скорее всего, рассыпалось по равнине, щипая траву.

Зубры шли утром или начинали двигаться, когда солнце перешагнёт полдень и жара спадёт.

Ног начал путь, довольно слабо и неуверенно, но лучше ему не оставаться на месте, тогда рискует отстать от своих проводников и уже не нагнать их. Ног боялся идти в одиночку, точнее он не знал, что именно его ждёт там, по дороге впереди и зубры являлись для него хоть какой ни какой гарантией. Да и привык к их компании.

Человек неспешно брёл по вытоптанному многотысячным стадом пути, копыта создали самую настоящую дорогу. И сбиться с неё практически невозможно.

Каждый шаг отдавался в теле, мышцы ещё не восстановились и ныли, отвыкнув за пару дней от постоянной нагрузки. И всё же Ног сейчас чувствовал себя гораздо лучше.

Беда в другом, с тревогой оценивал свою одежду, шкуры заметно потрепались, впитав в себя много воды, затем находясь под палящим солнцем, они грозились рассыпаться на куски. Ему нужно добыть жилы и попытаться скроить их покрепче.

Да только как? Женщины в их племени пользовались иглами, у него нет ни одной и как их делать, он не знал.

Как не желал Ног нагнать стадо, ему приходилось часто делать остановки, тело всё же не до конца отошло от болезни, да и жажда мучила. Вдобавок, земля местами не высохла и временами под ногами чавкало месиво.

***

Ночь застигла одинокого человека шагающего по равнине. Ему необходимо остановиться на ночлег, да только и надежды нет на то, чтобы развести костёр.

Ног выбрал для стоянки сухое место, буквально повалившись спиной в траву, ставшей для него постелью.

Смертельная усталость сковывала тело и то ныло, требуя долгого отдыха, и еды.

Но еды нет, и пока не предвидится. В таком слабом состоянии и мышь поймать невозможно, не говоря о добыче покрупней.

Поэтому на ночлег Ногу пришлось устроиться с недовольно урчащим брюхом. Впервые за последние дни, ему удалось выспаться, монстр с красными глазами в этом раз не тревожил человека.

***

Ног проснулся с первыми лучами солнца, багровый круг медленно и величаво всплывал на небосклон, призывно заставляя человека идти дальше за своей мечтой.

Парень ощущал себя куда бодрее, ломота в теле ушла, осталась лишь предательская слабость вызванная голодом. Идти надо быстрее, чтобы настичь удаляющееся стадо.

Ног перешёл на лёгкий бег, и хотя мышцы на первых парах протестовали, довольно быстро включились в привычный для них ритм.

Ног смотрел вдаль, туда, где линия земли сливалась с небом, куда ушло стадо зубров.

Днём ему посчастливилось прибить змею, рептилия потеряв бдительность, поплатилась за это жизнью.

Одна беда, с тоской думал Ног, разделывая добычу, негде развести костёр. Сухой травы крайне мало, ему удалось подпалить пару пучков, но они довольно быстро прогорели, оставив после себя лишь запах дыма.

Стадо до сих пор ещё не видел, но вот вдалеке сумел разглядеть разодранную тушу зубра, кто-то из хищников продолжал следовать за ними. Следует быть настороже.

Очередная ночь выдалась спокойной, Ногу не спалось и он изучал звёзды, примечая те, что ранее удалось запомнить. Похоже, они всегда на одном и том же месте. Ты можешь идти куда угодно, но они всегда останутся неподвижными.

Внезапно небо расчертила яркая линия. Сияющая точки вспыхнула в небе и тотчас погасла. А затем ещё одна и ещё одна. Они падали из тёмного неба и разом вспыхивая, гасли.

Возбуждённый увиденным, Ног вскочил на ноги, задрав голову, уставился наверх.

Неужели яркие точки могут умирать? Присмотрелся, привычные ему стоят на месте, а вот другие то и дело падали вниз, но до земли не долетали, пропадая во мгле небес.

Это странное действие закончилось также внезапно, как и началось.

Что это было? Неужели он достигает конца своего пути? В волнении думал Ног. Неужели доходит до того самого края, куда прячется солнце?

Ещё некоторое время поджав ноги и сидя в траве, парень пристально изучал ночное небо, в надежде увидеть продолжения столь чудного и необычайно красивого явления. Но небо оставалось прежним.

Утро встретило путешественника привычной дымкой тумана, что клубясь, неохотно поднимался над землёй, затем оставаясь на цветах и траве капельками росы.

Ног предпочёл утолить жажду ей, склоняясь над стеблями и листьями, аккуратно стряхивал драгоценные капельки влаги в ладонь, затем отправляя в рот. Воды едва хватало, чтобы смазать её рот, но всё же лучше и слаще той, что находилась в корнях растений.

Ног перешёл на бег, ветер донёс до него привычный запах зубров, стадо неподалёку, радостно колыхнулось сердце парня.

И в самом деле, уже ближе к полудню увидел край громадного стада животных, как всегда в последних рядах старые и больные. Они продолжали держаться небольшими группками, таким образом давая себе возможность прожить ещё чуть дольше.

Первыми человека встретили самые старые зубры, они насторожились, склонив головы, выставили рога и принялись копытами рыхлить землю, показывая и предупреждая, не смей подходить.

Ног благоразумно огибал их, стараясь найти удобное место, вклиниться в небольшие пустые островки между животными.

Виднелся табун лошадей и тот самый жеребёнок увидав человека, пустился к нему, издавая задиристое ржание.

Да только один из зубров отнёс это на свой счёт и поэтому выдав угрожающее мычание, кинулся ему навстречу. Жеребёнок мигом сменил траекторию и ринулся обратно к табуну. Зубр остановился, возомнив, что сумел дать отпор врагу.

Ног решил вести себя осторожней, перейдя на медленный шаг, устало и довольно выдохнул. Ему привычно находиться среди зубров, они словно стали его племенем. Хоть и не подозревали о таком единении с человеком.

Он как и раньше будет держаться последних краёв стада, нечего лезть в передние ряды, где всем заправляют крупные и сильные особи, рьяно охраняя молодняк.

Стадо медленно шло дальше, в том самом направлении, куда хотел попасть и Ног, ради чего и покинул родное племя.

Очередная ночь опустилась на равнину, вызывая звёзды на тёмный небосвод. Луна в последнее время заметно прибавлялся в объёме, уже не огрызок, а полноценный серебристый круг разбавлял темноту.

Ног поначалу выжидающе смотрел на небо, надеясь вновь увидеть те странные точки, но их не было. А вот сон коварно сковал разум человека, отправляя уставшее тело отдыхать.

Утром стадо пришло в необычайное волнение, Ног заметил, в этот раз зубры без всякой длительной раскачки довольно бодро двигались по равнине, они словно чего-то опасались.

Даже отстающие ряды прибавили шага, намереваясь побыстрее проскочить часть равнины.

Равнина начала меняться, холмы ранее бывшие невысокими пригорками заметно прибавили в высоте, между ними поросль кустарников, изредка вдалеке виднелись одиноко стоящие деревья.

Весьма удобные места для охоты или засады.

***

Очередная удивительная находка Нога, костяное копьё. Оно лежало в высокой траве и по всей видимости очень давно, раз вьюн практически полностью скрыл его.

Вытащив из травы и очистив, парень пристально изучил оружие. Нечто подобное делали и в его племени. Кость крупного животного, предпочитался олень, расщепляли и вставляли в него каменный наконечник, для надёжности перематывая жилами.