Род Корневых будет жить! Том 7

Глава 1

Утро было суматошным.

Начиная с того, что я долго не мог уснуть – перед глазами крутились картины прошедшего дня. Опять же эта экспедиция. Заканчивая тем, что место новое, непривычное. Всё казалось, что матрас комковатый или одеяло слишком жаркое.

Только под утро понял, что за всем этим я прячу от себя мысли о Сене. Все свои подозрения… Не хочу думать о них, не хочу!

Как только осознал это, разозлился и сразу же провалился в сон. Как по команде.

Но не успел уснуть, и вот уже Сеня трясёт меня за плечо.

Увидев его склонённым надо мной, я чуть было не двинул ему в челюсть, в последний момент удержался.

Сеня, видимо, это почувствовал, потому что заговорил с обидой в голосе:

– Просыпайся, Володя! А то мы позавтракать не успеем!

– Я не хочу, – отмахнулся я.

– А Умка и Шилань? – спросил Сеня. – Их ты оставишь голодными? Они без тебя не пойдут!

Пришлось подниматься и идти в столовую. Рано утром по морозцу… Брр!

Я уже и отвык от неё – в последнее время питался в медблоке и еду мне приносили сексапильные медсестрички. А теперь пришлось брать поднос и топать к раздаче. Предварительно, конечно, отдав приготовленное для демонических волков сырое мясо. Ну а что? Если они будут голодными, то начнут охотиться. И кто его знает, кого выберут своей добычей? Вот ректор и распорядился, чтобы их хорошо кормили.

Кстати, с утра они шагали бодрее, чем вчера после полигона, но всё равно чувствовалось, что лапы у них всё ещё болят.

Взяв еду, я присоединился к ребятам. Оказалось, что вчера секретарша каждому из них принесла приказ. Вот они и пришли в столовую пораньше. Включая и Олега – он изменил своим привычкам и пришёл завтракать в бесплатную студенческую столовую вместе с нами.

Сене секретарша тоже принесла приказ. Мы как раз только легли, но ещё не уснули. И кстати, она сказала, чтобы мы позавтракали пораньше. Так что понятно, почему Сеня разбудил меня.

В отличие от хмурого меня все были весёлые, возбуждённые. Обсуждали предстоящую поездку.

– Как думаете? – спросил Глеб. – На чём поедем? На поезде или в каретах?

– Скажешь тоже, в каретах! – засмеялся Олег. – До Китая знаешь сколько! Целая вечность! А мы должны до Большого турнира вернуться уже!

– Тогда на поезде? – уточнил Данила.

– Может быть, – пожал плечами Олег. – Но мне кажется пойдём порталом.

– Да разве с Китаем есть портальное сообщение? – удивилась Анна. – Это же другая страна!

Олег пожал плечами.

– Не знаю, я там не был. Хоть мы с родителями и путешествовали, но в основном в Европу.

– Европа от нас далеко! Не то что Китай! Он-то под боком! А до Европы ехать и ехать… – уважительно заметил Глеб.

– Зато Китай древнее! – возразила Анастасия.

Я слушал их, но как-то все слова проносились мимо. А в голове назойливо крутилось: «Я знаю, что случилось с твоей семьёй». И эти слова никак не давали мне расслабиться и насладиться завтраком.

Наконец завтрак закончился, и мы отправились к главному корпусу. И увидели у крыльца большую карету, запряжённую шестёркой лошадей. Эдакий прототип автобуса на конной тяге.

В такую карету без проблем поместится две футбольных команды!

Нас уже ждали Варвара Степановна и Ростислав Петрович. Он обрадовался, увидев меня.

– Что же вы, Володя, так ни разу и не пришли попить чаю? – спросил он, протягивая руку для рукопожатия.

– Да вот как-то не получилось, – ответил я, пожимая руку преподавателю плетений.

– Ничего, теперь у нас будет много возможностей! – радостно сообщил он.

Я не сразу понял о чём он говорит. Лишь через время до меня дошло.

– Вы тоже едете? – спросил я.

– Ага! – кивнул он и расцвёл, как мальчишка.

Прилетел на своём мече Мо Сянь и, убрав меч в свой мешочек-хранилище, невозмутимо сложил руки и поклонившись всем присутствующим, сказал:

– Здравствуйте! Надеюсь, я не опоздал!

– Всё хорошо! – ответила Синявская. – Ещё не все собрались.

Мне стало интересно: кто же ещё поедет с нами в экспедицию, но сказать ничего я не успел. Открылась входная дверь и на крыльце главного корпуса академии появились ректор и адвокат её светлости великой княгини Екатерины Петровны Волковой.

– Вы тоже едете? – вырвалось у меня.

– А где же здравствуйте? – засмеялся ректор. И добавил: – Я не еду. Обязанности не позволяют! А вот Аристарх Петрович, да, он едет с вами.

Но мы продолжили стоять около кареты.

Я удивлённо посмотрел на Синявскую, и она ответила на незаданный вопрос:

– Ещё одного человека ждём. Точнее, трёх.

Удивлялся я этому уточнению недолго. Все вопросы разрешились, когда я увидел, что по аллее в нашу сторону идёт Валентин Демьянович со своими медсестричками.

Блин! Называется, сбежал от обследования!

Едва они подошли и поздоровались со всеми, как Синявская заторопилась:

– Давайте поспешим, не будем терять времени!

И все начали рассаживаться в карете.

Каково же было моё удивление, когда я, пропустив вперёд волков, тоже поднялся на ступеньку – на свободном сидении, поджав под себя лапы возлежал Шаман.

– Он тоже с нами? – растерялся я.

Шаман презрительно глянул на меня сквозь щелочки глаз.

А Варвара Степановна ответила:

– Да, кот нам там очень даже пригодится!

– Дурдом какой-то! – чуть слышно проворчал я.

Шаман затарахтел. И мне в этом тарахтенье послышалась насмешка.

Нет, я знал, что он далеко не простой кот, а высокоуровневое демоническое животное, но в Китай-то его зачем?

Но не мне решать. Поэтому я просто сел на свободное сиденье рядом с ним.

Шаман сощурился ещё сильнее, и мне даже показалось, что довольно улыбнулся. Прям как Чеширский кот Льюиса Кэрролла.

Возница убрал подножку, закрыл двери, сел на козлы, и мы поехали.

Академия только просыпалась, и встречные студенты с удивлением провожали нашу карету взглядами. Но все мысли вылетели у меня из головы, как только Мо Сянь передал мне конверт со словами:

– Вести из дома.

Естественно, я сразу же распечатал конверт и погрузился в чтение.

В конверте было два письма – одно от Матрёны, а второе от Егора Казимировича.

Первым я прочитал письмо Матрёны. Просто, чтобы потом не отвлекаться.

Она писала всякие глупости, от которых на душе у меня стало теплее. И все мои ночные тревоги отошли в сторону.

Я понял, что сильно соскучился по ней и по всем домашним. Захотелось увидеть их, услышать… Поесть эклеров Прасковьи, сходить в деревню к деду Радиму, съездить на завод. А потом вернуться в усадьбу и заснуть в объятиях Матрёны.

Даже не думал, что буду так скучать!

Получалось, эти люди за такой небольшой срок стали для меня родными и дорогими.

Ну что ж! Это повод подналечь на учёбу и побыстрее закончить академию магии!

Я ещё некоторое время посмаковал тепло, которое своим письмом передала мне Матрёна и открыл обстоятельный отчёт Егора Казимировича.

В первых строках он сообщал, что медведь ушёл. Но тут же успокаивал меня, что запас магических кристаллов большой, и беспокоиться мне не о чем.

Что ж, новость ожидаемая. Я знал, что это произойдёт. Знал, что неизбежно. И даже знал когда. И всё равно на душе стало как-то грустно.

Я поневоле вспомнил свою последнюю встречу с медведем и наш непростой разговор.

Вздохнув, я продолжил читать письмо.

Егор Казимирович подробно отчитался, как он учёл все мои пожелания и замечания по заводу. В результате у них получилось ускорить работы. И в одном из корпусов уже начаты работы по автомобилю. Ну то есть, разобрали купленный Тихоном подержанный автомобиль и начали изготавливать дубликаты деталей.

Так и решили, что сделают одну копию, убедятся, что она работает, а потом уже будем решать, как запустить поточное изготовление автомобилей.

Просил несколько советов. И я пожалел, что отправил письмо до того, как прочитал это. С другой стороны, возможность может предоставиться не скоро, так что всё правильно я сделал!

Внезапно карета остановилась, и я автоматически убрал письмо в ремень-артефакт – потом ещё перечитаю.

Открылась дверь, и возница начал прилаживать подножку.

– Что, уже приехали? – спросила Полина, выглядывая в окно.

– Да нет же, мы в Новосибирске! – ответил ей Глеб.

– А ты что, думал, что уже в Китае, что ли? – съязвила Полина.

– Значит, всё-таки на поезде поедем! – сделал вывод Данила.

Олег молча пожал плечами и направился на выход, вслед за преподавателями.

Как только мы покинули карету, возница молча убрал подножку, закрыл двери, сел на козлы и, стеганув лошадей, уехал.

Проводив карету взглядом, я повернулся к Варваре Степановне – она у нас подавала заявку, значит, она старшая в экспедиции!

– Ну, чего встали? – с улыбкой спросила она. – Пошлите!

– А куда? – спросил Данила.

– В портальный центр, естественно! – ответила Синявская и направилась к ближайшему крыльцу.

Мы все пошли вслед за ней.

Поднялись. Вошли в широкий холл.

Нас встретила миловидная девушка, и на вопросительный взгляд Синявской, с улыбкой ответила:

– Всё готово! Пройдёмте!

Шаги звучали гулко, отражались от стен, смешивались и создавали впечатление, что пустом холле, кроме нас есть ещё люди. Но никого, кроме нашей группы и девушки не было.

Мы прошли через холл к противоположной стене. Потом через арку прошли в малый зал, в центре которого располагалась круглая площадка.

Она была огорожена перилами и расписана концентрическими кругами, прямо, как мишень.

А сверху над площадкой огромной сосулькой свисал сталактит. Он смотрелся в этом зале совершенно чужеродно. Но благодаря ему я сразу поверил, что вот он портал и есть.

И действительно девушка подвела нас к площадке и сказала:

– Пожалуйста, по три-четыре человека. Первые проходите!

Мо Сянь перекрывал мне дорогу, и я решил, что посмотрю сначала, как оно работает.

Люди поднимались на площадку, вставали в центр. Причём, нужно было встать в центральный круг.

Потом девушка открывала небольшое окошко в основании площадки и клала туда магические кристаллы по количеству человек.

Едва закрывала шторку, на сталактите начиналось свечение, и люди исчезали. А на площадку поднимались следующие члены нашей команды.

Наконец, мы с Мо Сянем остались вдвоём.

Я уже направился было к площадке, но Мо Сянь остановил меня.

– Подождите, молодой господин!

Он вытащил из мешочка-артефакта жилет из змеиной кожи.

Я сразу догадался из какой змеи он сделан.

– Вот, молодой господин, наденьте прежде! Это вас защитит.

Глава 2

Я посмотрел сначала на жилет из кожи убитой мной змеюки, а потом на Мо Сяня.

– А как же остальные? – спросил я. – Их же тоже нужно защитить?

– На всех кожи не хватило, – спокойно ответил Мо Сянь.

– Но Василь с Мартой тоже были в библиотеке и имеют право на добычу! – возразил я.

– Я дам им защитные артефакты, – невозмутимо ответил Мо Сянь и снова протянул мне жилет. – Наденьте!

Девушка в нетерпении посмотрела на нас.

– Пожалуйста, побыстрее! – попросила она.

Я решительно снял полушубок, быстро всунул руки в жилет и хотел уже натянуть полушубок обратно, но Мо Сянь остановил меня:

– Нужно застегнуться!

И только когда я застегнулся, он позвал:

– Шилань, Умка, пойдёмте!

Волки, которые до этого спокойно сидели рядом, поднялись и пошли за китайцем.

Мне не осталось ничего другого, как тоже пойти за ним.

Когда мы встали в центре, девушка попросила:

– Пожалуйста, проследите, чтобы ваши животные не пересекали границы внутреннего круга!

Пришлось ногой пододвинуть хвост Умки и встать поближе к Мо Сяню. Хорошо хоть Шамана забрала Варвара Степановна. Если бы он остался с нами, то вообще неудобно стоять было бы.

На нас сверху упал столб света и отрезал нас от зала и от девушки.

А потом сталактит начал опускаться. Я даже в какой-то момент заволновался, что будет, если сталактит опустится слишком низко? Тем более что, когда отправлялись другие, ничего подобного не было.

Точнее, снаружи это выглядело иначе – поправил себя я.

Когда сталактит практически коснулся нас, столб света, внутри которого мы стояли, осыпался мелкими осколками. И я обнаружил, что мы стоим на точно такой же круглой площадке, с такой же разметкой и с похожим сталактитом, свисающим сверху, только совершенно в другом зале. И рядом с площадкой не та девушка, которая отправляла нас, а другая – с круглым лицом и миндалевидными глазами – явно восточный тип лица. Хотя одета она была в ту же униформу – словно стюардесса, только в длинном платье.

Остальная наша компания стояла чуть-чуть в стороне.

– Мы уже в Китае? – спросил я у своих.

И все дружно заржали, как по команде.

– Нет, молодой господин! – невозмутимо сказал Мо Сянь, легонько подталкивая меня к выходу с площадки. – Мы ещё в Российской империи, но уже рядом с границей.

– А чего тогда вы ржёте? – спросил я у своих друзей.

Ну не спрашивать же мне то же самое у хихикающей Варвары Степановны или у хохочущего Ростислава Петровича.

– Да просто ты слово в слово повторил вопрос, который задавали все, кто переправлялся, – ответил Данила. – Ну, кроме… – и он выразительно глянул в сторону преподавателей.

Я представил, как каждый появляется на платформе и спрашивает в Китае он уже или нет, и тоже фыркнул.

Девушка, принимающая нас, прижала руки к груди и элегантно поклонилась.

– Прошу вас, господа! – прожурчала она весенним ручейком.

И мы, продолжая веселиться, направились на выход.

Точнее, веселиться продолжали мои друзья. А я хорошо помнил, что на мне теперь жилет из змеиной кожи. А значит, впереди нас ждут серьёзные опасности.

Когда мы вышли из помещения портала на улицу, то остановились на крыльце.

Да, это был не Новосибирск. И даже не город! Так, небольшой горный посёлок. И единственное крупное и основательное здание тут было то, из которого мы только что вышли.

Остальные домики были деревянные или саманные с плоскими крышами.

Было непривычно смотреть на такие крыши, как будто только что пронёсся ураган, который посрывал со всех домов кровлю вместе со стропилами.

Но я знал, что это нормально – в таких домах тут и живут. Видел подобные в своей прошлой жизни.

Однако, не только дома привлекли наше внимание. Вокруг были горы! Не сказать, чтобы высокие, но вряд ли летом на вершинах тает снег.

Понятно, что это только моё предположение, но я чувствовал – я прав!

В самом посёлке и вокруг него снега было очень мало, можно сказать, что и не было вовсе. Однако, ветер дул холодный, пронизывающий, и я поплотнее запахнул полушубок.

– Ну что, – сказала Варвара Степановна. – Пойдёмте?

И шагнула со ступеней вниз.

Мы пошли следом.

Полина догнала Синявскую и спросила:

– Варвара Степановна, а сейчас мы куда?

Мне это было тоже интересно. Не пойдём же мы в Китай пешком…

– Здесь недалеко, – ответила преподавательница артефакторики и повернула за угол здания.

Там нас ждала карета. Та же самая, в которой мы приехали к зданию порта. С теми же конями. И возница был тот же самый.

Увидев наши недоумённые лица, Варвара Степановна пояснила:

– Они переправились через грузовой портал.

– А мы с ними не могли? – спросил я.

Ну а что? Если лошади и возница переправились, то почему бы и нам не переправиться с ними вместе? Можно было бы и из кареты не выходить.

– Там не очень комфортно, – мягко сказала Варвара Степановна.

Я понял её слова, когда увидел, что возница опускает подножку дрожащими руками. Да и бледность на его лице тоже подтверждала, что его перемещение было жёстким.

Когда всё было готово, Варвара Степановна опустила Шамана на сиденье – туда же, где он сидел раньше и прошла в карету.

Все потянулись за ней и расселись на прежние места.

Я снова оценил измождённый вид возницы, убирающего подножку и закрывающего двери. И подумал о том, что кому и нужно было комфортное перемещение, так это ему. Потому что мы сейчас в карете будем отдыхать, а он будет управлять лошадьми. Которым, кстати, тоже вполне возможно… было не комфортно.

Но да ладно, кто я такой, чтобы лезть со своими указаниями.

В общем, я сел поудобнее и принялся смотреть в окно.

Если сравнивать два мира – мой родной и этот, то такой посёлок вполне мог быть и там, и там. Где-нибудь на юге Алтая. Какой-нибудь Кош-Агач.

Он был вне времени. Те же люди с азиатскими лицами. Какие-нибудь тубалары или теленгиты… Или ещё из какого рода-племени, джунгары там или челканцы… Одним словом тюрки.

Мужчины, женщины, дети… Много детей!

Кто-то работал, кто-то праздно курил трубку на крыльце дома, дети играли или помогали взрослым.

В общем, жизнь в посёлке шла своим чередом, а мы ехали – своим.

Но вот посёлок закончился и горы тоже разошлись в разные стороны, открывая нам высокогорную равнину или плато, которое скатертью легло под колёса нашей кареты.

Возница правил уверенной рукой, пейзаж за окном особо не менялся, людей или животных видно не было. Так, несколько табунов встретилось да стада яков с коровами. Но что на них смотреть?

И я снова погрузился в размышления о доме.

Вот мы сейчас уезжаем далеко от человеческого жилья. Понятно, что все в нашей команде маги, а некоторые ещё и высокоуровневые! Но среди нас есть и очень слабые люди! Интересно, а защита как-нибудь продумана?

Вот, например, скипетр у меня дома! Он накрывает защитным полем усадьбу, и демоническим животным хода нет. Можно свободно расслабиться, лечь спать. Можно даже дозор не выставлять!

Хотя нет, дозор выставлять нужно обязательно, потому что люди через барьер проходят свободно.

Раньше проходили, поправил я себя. Сейчас, после того как я доработал скипетр, мой барьер может закрыть проход и людям.

Хорошо бы что-то такое было и у нас тут.

Я повернулся к Синявской чтобы спросить у неё, да прикусил язык. Варвара Степановна классный артефактор! Неужели она ничего такого не подготовила? Вот не поверю ни за что!

С другой стороны, мысль о защитном артефакте поселилась в моей голове и уходить не хотела.

Ладно! Буду думать и эту мысль тоже! А ещё буду думать о защитном жилете…

Моя попытка переключить внимание не удалась. Как только я вспомнил о жилете из змеиной кожи, точнее, слова, с которыми Мо Сянь передал жилет мне, так мысли о защитном артефакте вспыхнули с новой силой.

– Мо Сянь, а зачем ты заставил меня надеть жилет? – негромко спросил я. – И почему перед порталом, а не сейчас, например?

– Там – чтобы не было лишних вопросов, – ответил Мо Сянь. – Не надо лишний раз показывать всем свою защиту.

Я не имел ничего против того, чтобы стать затаившимся драконом. Скрывать силу или другие свои преимущества я начал сразу и отказываться от этой практики не собирался. Мне это уже не раз спасало жизнь.

– А зачем в принципе жилет? – спросил я.

– Это защитный артефакт, – ответил Мо Сянь. – Я отдал кожу, кровь и голову змеи лучшему артефактору. Он и создал жилет и другие защитные артефакты. Их я раздам уже на месте.

– Этот артефактор – это же не Варвара Степановна? – спросил я. – Не ей ты отдавал?

– Нет, конечно! – немного высокомерно ответил Мо Сянь. Помолчав, он объяснил: – Она, конечно, хороша в своём деле, но ей очень далеко до старика Джаня.

Я выслушал его слова молча. Для меня уровень Синявской был недосягаем. Но вот оказывается, есть тот, кто лучше её в этом деле. И почему я не удивился?

– Ты знаешь, куда мы едем? – спросил я.

– Приблизительно, – ответил Мо Сянь.

– То есть, ты только приблизительно знаешь, куда мы едем, но уверен, что там будет опасно? – уточнил я.

– Да, – спокойно ответил Мо Сянь.

Я кивнул. А потом сел поудобнее и закрыл глаза.

Раз уж сейчас всё равно заняться нечем, а впереди меня ждёт опасность, то я не буду терять время. Полноценной тренировки не получится. Но я могу потренироваться в пустоши.

В пустошь я перенёсся легко и быстро. Оглядевшись, убедился, что с моего последнего посещения ничего не изменилось – ещё одна местность вне времени.

А потом началось: пробежка, разминка, бой с тенью, магические техники…

Я учился создавать огненные снежки и швыряться ими. То есть хотел отработать дистанционные атаки.

Понятно, что шары я метал туда, где слизней не было. Точнее, не было сначала. А потом я проговорил вслух:

– И куда же мне кидать мои шарики, чтобы никого не покалечить?

Все слизни тут же расползлись, давая мне возможность полноценно тренироваться. Видимо, Синявка как-то передал им моё желание. А может, просто услышали или догадались. Хотя в то, что догадались, я не верил. До сих пор они не проявляли особой сообразительности. С чего я решил, что сейчас начали?

Единственное, что меня тревожило и чем дальше, тем сильнее – Ая так и не появилась.

Чем дольше длилась тренировка, тем больше я прислушивался и приглядывался. В конце концов вообще сбил концентрацию. Но королева слизней всё не приходила.

Наконец, я остановился и сложив ладони рупором, закричал:

– Ая, ты где? Приходи, поговорим!

Но пустошь ответила мне тишиной.

Зато ответил Синявка.

– Нет её тут, – грустно сказал он.

– Как нет? – удивился я. – Как она могла оставить свой народ?

– Она не по сссобственной воле… – ответил Синявка. – Её похитили.

Глава 3

***

В большом кабинете были двое. Один сидел в кресле за широким рабочим столом, покрытым дорогим зелёным сукном и инкрустированным золотым плетением. Второй стоял перед ним, смиренно скрестив руки на животе.

– Вам удалось остановить его? – спросил тот, который сидел за столом.

– Нет, ваше величество, – склонился стоящий. – Он снова ускользнул от нас.

От досады сидящий переломил в руке перо, которым собирался что-то написать на гербовой бумаге.

– Я вам за что плачу?! – прошипел он.

– Простите, ваше величество, – затараторил тот, что стоял. – Был бы это обычный человек…

– Был бы это обычный человек, – перебил сидящий, – его не было бы нужды останавливать!

– Смею заметить, – снизив тон, заговорил стоящий, – ему помогает адвокат её светлости…

– Значит, она всё-таки вступила в игру, – задумчиво проговорил сидящий и забарабанил пальцами по столу. – А если мы отзовём адвоката и поручим ему какое-нибудь важное дело? – предложил он.

– Дело о сером душителе? – предложил стоящий.

– Как вариант, – согласился тот, кто сидел. – Или о шаманских марионетках, например.

– Хм, – задумался стоящий. – Люди, внезапно ставшие другими… Это как раз задача по силам адвокату её светлости.

– Или… – сидящий задумчиво потёр переносицу.

Тот, который стоял, хорошо знал эту привычку. А потому смиренно склонил голову, ожидая приказа.

И приказ последовал:

– Или мы можем поступить иначе. И, пожалуй, это будет лучше. Марионетка, которую вчера поймали, жива ещё?

– Да, ваше величество! – стоящий склонил голову ещё ниже, чтобы тот, кто сидит, не увидел промелькнувшего на его лице отвращения и ужаса.

– Не знаю как, но свяжитесь через эту марионетку с шаманом. Пообещайте ему всё, что он попросит. Пусть он пустит своих марионеток по следу.

– Слушаюсь, ваше величество! – ответил стоящий и, не разгибаясь, попятился к выходу.

Он уже взялся за позолоченную дверную ручку, как сидящий добавил:

– И о нашем разговоре никому. Ну вы понимаете…

– Да, ваше величество! – ответил стоявший и вышел из кабинета.

***

– Да что же ты молчал? – заорал я на Синявку.

– Королева не посссылала сссигнал опасссносссти, – начал оправдываться Синявка.

– Да какой к чертям сигнал опасности?! – возмутился я.

– Королева приказссала, сссобщить тебе, когда она подассст сссигнал опасссносссти, – стоял на своём Синявка.

Так-то он был прав. Я, как военный человек, знаю, что приказ нужно выполнять. Но ведь и мозги иногда включать нужно.

– А если она просто не смогла подать сигнал? – спросил я.

Синявка сник.

Я вспомнил, как Ая протянула мне на ладони маленького синего слизня и вздохнул – чего от него ждать? Лишь спросил:

– Когда её похитили?

– Вчера вечером, – ответил Синявка.

– Столько времени прошло! – застонал я.

– Прассстите, – совсем сник Синявка.

– Да смысл просить прощение, – вздохнул я. – Ты можешь узнать, что именно произошло и кто похитил королеву?

– Сссейчассс, – ответил Синявка и притих.

Что касается слизней, чьи спины то там, то там мелькали в пожухлой траве, они развернулись и направились к нам.

Мне даже в какой-то момент стало неуютно.

Но слизни замерли в шаге и подняли головы, глядя на меня.

Вспомнились улитки, как они высовывали рожки и шевелили ими.

У слизней рожек не было, и раковин не было. Да и размером они сильно превосходили улиток. Но вот это робкое покачивание головами говорило о незащищённости. Хоть, конечно, они и попортили ци мне и друзьям.

И которую исправила Ая, включая и основание! – напомнил я себе.

Наконец, слизни опустили головы, а Синявка доложил мне:

– Вчера вечером пришёл человек. Он не убивал ссслизней, а сссразу позвал королеву. Она вышла к нему. Они о чём-то сссначала просссто говорили, а потом ссспорили. А потом этот человек использссовал артефакт, и Ая упала безсс чувств. А он поднял её и исчезсс. Вот и всссё, что я сссмог узсснать.

– Как он одет? Что за человек? О чём говорили? – начал я задавать вопросы.

– Они не зсснают, – ответил Синявка.

Я оглядел пустошь, понимая, что ответов на свои вопросы тут не найду.

– Как думаешь, кто это мог быть? – спросил я у Синявки.

– Не так много есссть людей, ссс которыми королева будет разссговаривать, – ответил Синявка. – И сссреди них нет тех, кто мог бы причинить ей вред.

Я кивнул, принимая его ответ. Оглядел ещё раз пустошь и спросил:

– Ты останешься со мной или вернёшься домой?

– Ссс тобой! – ответил Синявка. – Королева приказссала оссставатьссся ссс тобой.

Я снова кивнул.

А потом развернулся и покинул пустошь.

Карета всё ещё ехала по плоскогорью, пейзаж за окном практически не изменился – слишком большое плато и слишком маленькая скорость у кареты.

Я оглянулся. Кто-то дремал, кто-то тихонько разговаривал, кто-то читал – на удивление карета шла ровно, как будто по асфальту. Хотя я точно знал: никакого асфальта не было! Обычная грунтовая дорога. Не иначе магия облегчала нам путь.

– Далеко до границы? – спросил я у Мо Сяня, чтобы хоть как-то нарушить молчание, которое сейчас давило на меня – ненавижу чувствовать себя беспомощным!

– Ближе к вечеру будем, – ответил он.

И вдруг Шаман поднялся, сладко потянулся, а потом шагнул и лёг мне на колени, подставляя голову под руку, мол, гладь!

Моя рука автоматически легла на его шерсть, и я начал наглаживать котяру, а он замурчал.

Через какое-то время я почувствовал, что тревога отступила и я вновь обрёл возможность мыслить здраво.

Тот, кто забрал Аю, сначала разговаривал с ней. Возможно, пытался в чём-то убедить её. За эту версию говорит то, что разговор перешёл в спор. И только когда у пришедшего закончились аргументы, он забрал королеву слизней.

Исходя из этого можно предположить, что он не желал ей зла. А значит, есть шанс, что с ней всё в порядке. Потому что если бы он хотел причинить ей вред, то сразу использовал бы артефакт, едва она появилась.

Что ж, надежда есть, и это главное!

Сам собой вспомнился наш с ней последний разговор, когда она вызвала меня из-за того, что Синявка почувствовал в моём окружении кого-то, кто стал другим, и решил, что это для меня опасно. Интересно, что он имел ввиду?

«Синявка, – мысленно обратился я к слизню. – Кто такие другие?»

Но Синявка молчал. Видимо, говорить он мог только, когда мы находились в пустоши. А тут максимум на что способен, это вызвать у меня чувство тревоги.

Я вздохнул – зато никто не может читать мои мысли!

Но это было слабое утешение.

– Что-то случилось? – наклонившись ко мне, спросил Мо Сянь.

Я уже хотел было рассказать ему про Аю, но вспомнил лекцию про то, что демонические звери, ставшие людьми – лакомая добыча для культиваторов, и покачал головой:

– Ничего.

Наконец, мы покинули плато. Горы приблизились, пейзаж стал меняться, и я уставился в окно.

И не только я – к окошкам прильнули и мои друзья, громко обсуждая всё, что видели – редкие юрты пастухов, стада яков, коров, табуны коней, кружащихся крупных птиц над скальным выступом… Видимо коршуны высмотрели добычу, сорвавшуюся с выступа. Ну или которая вот-вот сорвётся…

Мы ехали, а за окном проплывала жизнь – обычная, повседневная, чужая. Такая же как была в моём родном мире…

– Ой, смотрите! Там вспышки света! – вскрикнула Анастасия.

Все тут же прильнули к окну:

– Где? Где? Дайте посмотреть!

– Вон там, где вон те птицы кружат!

Я присмотрелся и действительно увидел, что там кто-то отбивается от птиц, используя магию.

– Кажется, там двое… – проговорила Анна.

– Надо бы им помочь, – сказала Полина и умоляюще посмотрела на меня.

– А я тут причём? – растерялся я. – У нас глава экспедиции Варвара Степановна, как она скажет.

Синявская в это время тоже смотрела в окно. Отстранившись, она сказала:

– Мы не успеем. До них ехать целую вечность. Да и не пройдёт там карета.

– А если на летающем мече? – спросил Василь.

И все взгляды скрестились на Мо Сяне.

Глянув на меня, он нахмурился, но потом кивнул.

Синявская тут же дёрнула за ленту колокольчика, и возница натянул вожжи.

Не дожидаясь, пока он откроет двери, Мо Сянь сам распахнул их и прямо из кареты вспрыгнул на меч и полетел в сторону кружащихся вокруг своей добычи птиц.

Возница приладил подножку, и мы все высыпали из кареты, заодно радуясь возможности пройтись, размять косточки. Потому что сидеть несколько часов дело утомительное. Хорошо ещё, что не трясло, даже здесь, на горной дороге, хотя должно было по идее.

Я не выдержал и подошёл к вознице.

– Скажите, уважаемый, тут дорога очень неровная. Почему же карета идёт мягко?

– Академия выделила артефакт «Скатертью дорожка», – с улыбкой ответил возница. – Вот дорожка и ложится скатертью под ноги лошадей и под колёса.

– Вон оно как! – удивился я и подумал: а в моём мире это выражение имеет негативный смысл, когда хотят, чтобы человек сваливал побыстрее и не трепал нервы.

Но как бы мне ни были интересны все эти слова и артефакты, всё моё внимание было приковано к летящему Мо Сяню и вспышкам света борющихся за свою жизнь людей.

И не только моё внимание – все смотрели и обсуждали: успеет ли Мо Сянь или не успеет, сможет помочь или не сможет.

Мо Сянь успел. Не случайно мои друзья безоговорочно верили в него.

Однако, птицы быстро сообразили, что добыча может от них ускользнуть. Они начали пикировать одна за другой. И я в этот момент сильно пожалел, что отправил Мо Сяня, на помощь этим незнакомым людям. Может, они преступники или сами виноваты, полезли куда не надо. А Мо Сянь, придя к ним на помощь, сам стал мишенью.

А если учесть, что меч против птиц малоэффективен, а магия у Мо Сяня совсем не боевая, то…

Я стоял, смотрел на китайца, и материл себя на чём свет стоит! Не хватало ещё за один день потерять второго дорогого для меня человека. И если к исчезновению Аи я отношение не имел, то Мо Сяня сам отправил навстречу смертельной опасности!

С замиранием сердца мы смотрели, как Мо Сянь подлетел к скальному выступу, как соскочил с меча и встал плечом к плечу с теми, кто был там. Как они вместе отбивались.

А потом втроём встали на меч и полетели. А птицы преследовали их.

Меч летел тяжело, по над самой землёй.

Мо Сянь обнимал за талии двух человек. Один поменьше стоял впереди. Второй – выше и шире в плечах стоял позади Мо Сяня. Он иногда успевал отбиваться от пикирующих птиц, запускал в них плетения. Но из-за меча он был лишён манёвренности, а Мо Сянь, удерживая обоих спасённых, не мог помочь ему.

И тут огромная птица, увернувшись от плетения, ударила по людям крыльями, они не удержались на мече и упали.

Глава 4

Огромная птица, увернувшись от плетения, ударила крылом по Мо Сяню и двум несчастным, которых он пытался спасти, одетым словно братья – в меховые шапки и короткие полушубки, стёганные штаны и мягкие войлочные сапоги. Они не удержались на мече и упали.

Раздался победный клёкот птицы. Она резко взмыла вверх, чтобы снова спикировать на беглецов и добить их.

Мало того, остальные птицы тоже ринулись на Мо Сяня и тех людей, словно соревнуясь, кто из них быстрее добьёт строптивых беглецов.

Не успели мы охнуть, как Марта с Данилой кинулись вперёд, запуская воздушные вихри и режущие диски.

Да, они были далековато от места схватки, и техники не доставали до птиц, но они привлекли к себе внимание.

Птицы оставили Мо Сяня и тех двоих, которых он пытался спасти, и ринулись навстречу Марте и Даниле.

Мы с Анной и Полиной переглянулись и побежали следом за нашими товарищами, прикрывая их и тоже оттягивая внимание птиц на себя, отправляя в воздух огненные и ледяные шары.

Степан с Олегом рванули одновременно с нами, быстро обогнали нас и под покровом техник Марты и Данилы кинулись к Мо Сяню.

И надо сказать вовремя, потому что одна из птиц уже приземлилась и приготовилась клевать. И единственный, кто встал против неё – это Мо Сянь. Но я видел, что он весь в крови и держать меч ему очень не просто.

Но тут Олег ослепил птицу техникой света, а Степан поставил на её пути земляной вал.

Швыряя в птиц огонь, лёд, режущие диски, ветряные вихри, ослепляя их светом, мы, наконец, окружили раненых, давая Мо Сяню небольшую передышку, которую он использовал на то, чтобы положить на летающий меч одного из спасённых – тонкого и по-мальчишески хрупкого, и подпереть плечом второго – того, который повыше.

Держась за парящий над землёй меч с лежащим на нём человеком и, видимо, вливая в меч силу, Мо Сянь двинулся к карете. И мы – следом за ним, прикрывая и отпугивая птиц.

Преподаватели за нами не побежали. Возраст и комплекция не те. Но когда мы прошли половину обратного пути, Ростислав Петрович начал бросать в птиц боевые плетения. И если наши техники были беспорядочными и абсолютно никакого урона птицам не наносили, так только отпугивали их, то плетения преподавателя были прицельными и птицы после них как правило падали – какие были ранены, а какие и убиты. Но птиц было очень много. Очень!

Техники Ростислава Петровича отвлекли птиц от нас. Идти стало легче. Появился хоть какой-то просвет, и к нам сразу же кинулся Сеня. Подхватил раненого с другой стороны.

Пока мы шли, Варвара Степановна уже соорудила около кареты три лежанки. И едва мы приблизились, развернула над каретой защитный полог.

Птицы атаковали, но быстро поняли, что барьер им не пробить. Однако, не улетели, а продолжили с криками кружить, время от времени пикируя, но отворачивая около барьера. Эдакая психологическая атака.

Раненых уложили на лежанки и к Мо Сяню и тому, кто ещё держался на ногах кинулись медсестрички, а к тому, которого привезли на мече – сам Валентин Демьянович.

Ну а Глеб начал лечить наши ссадины, которых мы тоже успели получить не мало.

Я смотрел сквозь купол на кружащих над нами птиц – они, похоже, не собирались улетать.

Варвара Степановна тоже смотрела на них и хмурилась.

– Почему они не улетают? – спросил я.

Синявская глянула на меня и пожала плечами.

Вместо неё ответил Ростислав Петрович:

– Это птицы стражи. Они не отпустят беглецов.

– И что нам теперь делать? – спросил я. – Ждать ночи? Ночью ведь птицы не летают? Или они не будут нападать на карету?

Сказал про карету и сам себе не поверил. Ведь если такие птицы нападут на лошадей, то мы вообще никуда не уедем.

И лошади, кстати, чувствовали опасность – вознице приходилось держать их и уговаривать.

– Мы не можем ждать ночи, – ответила Синявская.

– И как тогда? – спросил я.

Синявская резко повернулась ко мне и крикнула в отчаянии:

– Я не знаю! – но взяв себя в руки, добавила: – Нам срочно нужно уезжать отсюда. Но я не знаю, как.

Я повернулся к Ростиславу Петровичу.

– Ваши плетения же наносят им урон, давайте их всех убьём и всё!

Преподаватель плетений ничего не успел ответить. Вместо него мне ответил адвокат:

– К сожалению, наш Ростислав Петрович совсем не боец. Чудо, что он вообще смог поддержать вас. К тому же будь это простые птицы… А это стражники! На их зов прилетят ещё. Ты же видишь, что птиц стало больше, чем кружило над скалами?

Адвокат был прав, птиц действительно заметно прибавилось.

Я посмотрел на преподавателя плетений. После слов адвоката он сник. Несмотря на то, что в словах адвоката не было яда или желания как-то уязвить. В них было искреннее сочувствие. Он просто констатировал факт.

Хотя, если честно, у меня не укладывалось в голове – я же видел, как точно Ростислав Петрович использовал боевые плетения. Почему не боец-то?

Как бы то ни было, нужно было что-то решить и срочно!

Я был согласен, что торчать среди гор – плохая идея. Нужно уезжать отсюда. Но вот как?

Попробовать окружить всех защитной оболочкой духовного кольца?

Я оглянулся – о ней знают Мо Сянь, доктор и мои друзья. Показывать ли её преподавателям и адвокату?

Усмехнувшись, я отринул мысль защитить всех оболочкой. И не потому, что не хотел, чтобы адвокат знал о ней. За время экспедиции наверняка будут ситуации, когда придётся использовать все возможности. Не случайно же Мо Сянь заставил меня надеть жилет. Вот только растянутая на карету и лошадей оболочка не сможет защитить от такого количества птиц. Да и не смогу я так сильно растянуть оболочку! Я это чувствовал – понимал свои возможности.

Тут нужен был артефакт!

И я вспомнил про свои магические кристаллы – те самые, которые я наполнял красной ци. У меня же было такое, когда я окружал карету защитным полем и так мы двигались. Другое дело, защитит ли тот барьер от этих птиц или не защитит?

А может, и с этим артефактом, который сейчас защищает нас, можно двигаться?

И я спросил у Синявской:

– Варвара Степановна, а мы можем двигаться, не убирая барьера?

Синявская покачала головой.

– Эта формация связана с землёй. Она для стоянок.

– Ясно, – ответил я, понимая, что придётся рискнуть и воспользоваться красным магическим кристаллом.

Опустив руку к ремню-артефакту, я понял, что у меня красных кристаллов не осталось. Я все их превратил в ключи и раздал. А потом у меня красная ци исчезла и новых создать я не смог.

Но отчаяться я не успел – мой взгляд упал на китайца.

– Мо Сянь, – позвал я.

Он подошёл, уже перевязанный и с лекарским артефактом в руке, покоящейся на перевязи, и сделал движение, чтобы по своему обыкновению поклониться, но я удержал его – ещё не хватало беспокоить раненую руку.

– Что вы хотели, молодой господин? – спросил Мо Сянь.

– Помнишь, я давал тебе ключ от барьера в усадьбу? – спросил я.

Мо Сянь кивнул.

– Дай мне его, пожалуйста.

Мо Сянь скользнул здоровой рукой вдоль своего мешочка и протянул мне красный магический кристалл.

– Спасибо! – сказал я и добавил: – Я позже верну.

И Синявская, и Ростислав Петрович, и адвокат с интересом и, как ни странно, с надеждой наблюдали за мной.

Только Валентин Демьянович, казалось, ничего не замечал – он был полностью занят ранеными.

А я повернулся к преподавателям спиной и шагнул к своим ребятам.

Прежде чем предложить защиту всем, я должен был убедиться, что мой магический кристалл выдержит удары птиц.

Внушало надежду мне в этой ситуации одно – птицы стражи явно были демоническими животными. А мой барьер как раз от демонических животных и защищал! Особенно после последних изменений. После них даже Умка с Шиланем не могли пройти через этот барьер.

Оставалась опасность того, что птиц много и уровень культивации у них высокий. И они все вместе пробьют мой барьер. Но не попробуем, не узнаем.

Я глянул на двоих беглецов. Один всё ещё был без сознания. Но судя по спокойным действиям Валентина Демьяновича, жизнь его была вне опасности.

Второй же, хоть и был бледен, но выглядел значительно лучше. Он, как и Мо Сянь, был уже перевязан и сейчас сидел рядом со своим товарищем не в силах помочь или как-то облегчить его страдания.

Пока идёт лечение, я должен проверить кристалл. Причём, так, чтобы никого не подвергать опасности. А это означает, что я должен выйти за пределы барьера. Один против всех птиц.

Я понимал, что это сумасшествие. Но других вариантов не видел.

Я совру, если скажу, что не боялся. Да у меня поджилки тряслись!

Но я должен был это сделать! Потому что мои друзья тут из-за меня! Это я их позвал в экспедицию! И я не мог допустить, чтобы с ними что-то случилось!

– Ты что задумал? – подозрительно спросила у меня Полина.

И сразу же все друзья обернулись ко мне.

– Хочу проверить одну гипотезу, – как можно беспечнее ответил я.

Но Полина на мою беспечность не купилась.

– Что за гипотезу? – спросила она.

– Что барьер в моей усадьбе достаточно крепкий для этих пташек…

– Где твоя усадьба, и где мы! – оборвала меня Полина.

Я показал ей на ладони красный магический кристалл.

Глеб и Данила без слов поняли, что я задумал. Да и Марта с Полиной тоже. Потому что они видели, как я в январе из-под барьера добывал цветы… Я при них испытывал свой первый красный магический кристалл. Мы тогда ещё думали, что снова получилась бомба.

Но если этот магический кристалл поможет мне защитить нас от птиц стражей, то эта бомба будет похлеще чёрной…

В глазах Полины застыл ужас.

– Одного не пущу! – заявила она.

Данила, Глеб и Марта молча поддержали её.

Глядя на них, я понял, что без вариантов – придётся идти с ними.

Парни тут же предложили:

– Говори, чем помочь.

– Подстрахуете? – спросил я.

Они кивнули.

Остальные ребята тоже ринулись, но я остановил их:

– Мы справимся!

Не хватало ещё и ими рисковать!

И мы с Глебом, Данилой, Мартой и Полиной отправились к барьеру.

– Варвара Степановна, – спросил я, останавливаясь у самого барьера. – Чтобы выйти за него, что-то нужно сделать?

– Чтобы выйти – ничего. А вот войти будет трудно, – ответила Синявская.

Я посмотрел на неё, и она продолжила, правильно поняв не заданный вопрос:

– Чтобы войти, нужно будет отключить барьер.

– Как неудобно, – вздохнул я, вспоминая свой барьер вокруг усадьбы. Там у меня был вход, бабочки летали…

– Вы хотите выйти? – спросила Синявская.

Я кивнул.

Она некоторое время молчала, задумчиво глядя на меня, но потом всё же тоже кивнула.

– Я буду держать руку на артефакте. Как нужно будет войти, так открою. Вы только поспешите… – на последних словах голос у неё дрогнул.

– Это непременно! – улыбнулся я и шагнул за барьер.

Глеб, Данила, Марта и Полина тут же шагнули за мной.

Глава 5

Увидев нас, птицы заголосили. А мы рванули от защитного барьера. Потому как, чтобы развернуть свой барьер, мне нужно было место. И я не знаю, что произойдёт, если два барьера соприкоснутся. Вдруг они уничтожат друг друга? Может же быть такое? Может! Поэтому лучше перестраховаться и отойти подальше…

Марта и Данила уже вовсю пуляли дистанционными техниками. Да и Полина не отставала от них – била в наиболее дерзких птиц ледяными плетениями. Глеб же крутил головой и следил, чтобы никакая тварь не приблизилась к нам незамеченной.

Отойдя на достаточное расстояние, я сжал красный магический кристалл и начал вливать в него ци. Да, чёрную! К тому же пропущенную через печь дан и духовное кольцо!

Я надеялся, что чёрная ци укрепит барьер, а не взорвёт его к чертям собачьим. Да и не было у меня сейчас другой ци – только чёрная.

Понятно, что в такой ситуации не время рисковать и проверять разные теории…

А может как раз и время!

Напитав магический кристалл своей ци, я сжал его, и вокруг нас развернулся барьер. Красный. По верху которого пролетали чёрные всполохи.

Первая же птица, которая коснулась барьера, отскочила от него с криком, полным обиды и боли. А я почувствовал, что мой барьер немного укрепился. Отчасти из-за моей уверенности, что барьер работает, отчасти из-за птицы…

Было у меня подозрение, что чёрная ци, которую я влил в магический кристалл, притянула ци желающей убить нас птицы, или как-то иначе ранила её. В конце концов, когда демонические твари прикасались к барьеру вокруг моей усадьбы, то они просто сгорали. А эта птица пусть не сгорела, лишь почувствовала боль и, похоже, поделилась своей ци… Не по собственному желанию, конечно. Но и желать мне смерти я её не заставлял.

Вторая атаковавшая нас птица тоже отскочила с криком полным боли. Остальные перестали проверять барьер на прочность, а принялись летать вокруг нас, давя своим количеством и своей агрессией.

И да, птиц снова стало больше.

И вернуться теперь под большой барьер было нельзя – если его снять, то вся эта тьма ринется на людей и лошадей, прямо как в фильме Хичкока «Птицы».

Права была Варвара Степановна, нельзя нам тут оставаться, нужно убираться побыстрее и подальше от этих мест.

Первый шаг – убедиться, что красный магический кристалл защитит нас, я сделал. Теперь нужно было придумать, как растянуть защитный полог над каретой и лошадьми. А я пока не знал, как в принципе увеличить его.

А может, попробовать влить в него ещё больше ци?

Хотя это рискованно – получу вместо барьера мега-бомбу! Я ведь отлично помню, во что превратились магические кристаллы, наполненные чёрной ци.

Можно было бы, конечно, сейчас сделать парочку бомб, но помогут ли они? Всё-таки птицы в небе – попробуй, докинь до них. Да и люди близко, а взрывы там не шуточные.

А ведь ещё нужно поменять над нами барьеры… То есть, убрать стационарную защиту, которую раскрыла Варвара Степановна и накинуть на всех мою.

Но будем решать проблемы по мере их поступления. И сейчас проблема номер один – увеличить защитный полог от магического кристалла настолько, чтобы он закрыл всё, что нам нужно, и чтобы остался достаточно прочным и мог и дальше сдерживать птиц.

Единственный вариант – это влить в барьер ци.

С моей понятно – может выйти боком. Была бы у меня красная, проблем бы не было, а так…

Ци моих друзей… Я посмотрел на Глеба, Данилу, Полину и Марту и отказался от этой мысли – у них ци совсем немного, я это точно знаю, на совместных медитациях не раз видел. Если они ещё и отдадут её в магический кристалл, то совсем обессилят. А впереди ещё неизвестно что нас ждёт – вдруг придётся сражаться. А они и так уже сколько времени техники использовали, наверняка средоточия уже пустые.

К тому же другая ци придаст другие качества барьеру, и я не берусь предсказать лучше будет или хуже. Ведь вполне возможно такое, что после того, как свою ци вольёт, к примеру, Полина, барьер заледенеет и станет хрупким. Не обязательно, но вдруг?

Проверять такое во время сражения я не хочу. Это надо проверять в безопасности.

Так что, друзей использовать для расширения барьера я не буду.

Но был ещё один способ увеличить барьер. И его подсказала мне самая первая птица. Та самая, которая немного подпитала барьер.

Вторая, кстати, тоже поделилась частичкой своей ци…

Но с тех пор больше ни одна птица не коснулась защитного полога. И как мне заставить их приблизиться?

А ведь нужно было не просто поймать птиц и приложить их к барьеру. Нет! Нужно было, чтобы они напали на меня, причём, не просто напали, а с желанием убить.

Оставалось одно – играть с птицами в поддавки.

И я сказал друзьям:

– Приготовьтесь, сейчас я на некоторое время уберу барьер. Вы сразу же начинайте кидать в птиц техники. Но только по одному разу – нам нужно разозлить птиц, чтобы они напали на нас. Уберу на два вдоха и сразу же верну на место.

– Зачем? – спросила Полина.

– Просто доверься мне, – попросил я.

– Я готов, – сказал Данила.

– Я тоже, – подтвердила Марта.

Я глянул на побледневшего Глеба.

Он решительно кивнул мне в ответ.

Оставалась Полина.

– Ты как? – спросил я у неё. – Готова?

Мне нужно было добиться единения, иначе всё пойдёт насмарку. Ведь, если кто-то из ребят использует технику, когда барьер уже опустится, то всем нам не поздоровится. А медицинская помощь… Валентин Демьянович под другим пологом и помочь нам не сможет.

Есть у нас, конечно, Глеб, но он в лекарском деле делает ещё только первые шаги.

Надо, кстати, попросить Валентина Демьяновича, чтобы поучил Глеба. В конце концов, Глеб единственный из нас, чью силу можно использовать для лечения.

– Ты мне потом ещё ответишь! – пообещала Полина и приготовилась использовать технику.

– На счёт три, – скомандовал я, собираясь с духом.

Нужно было всё рассчитать так, чтобы птицы успели взбеситься и кинуться на нас, но не успели нас достать.

Убрав защитный полог, я отметил краем глаза, как прильнули к тому барьеру мои друзья и преподаватели. Я только и успел что вскинуть руку в останавливающем жесте. Потому что понял: сейчас к нам кинутся на выручку. Не надо! У нас всё под контролем!

И красный барьер засветился снова. За миг до того, как в него врезались сразу три птицы.

Он дрогнул. Но устоял. И наполнился силой. И от меня теперь только зависело – накапливать крепость или увеличивать радиус покрытия.

Я решил пока аккумулировать силу. Не позволять птицам понять, что мы на шаг ближе к победе.

– Ну что, готовы повторить? – спросил я у Марты, Полины, Глеба и Данилы.

Я видел, как они в ужасе присели, когда птицы ринулись на нас.

Но сейчас вроде ничего, оправились. Лишь Полина прошептала себе под нос:

– Сумасшедший ублюдок! – и приготовилась применять технику.

Я захохотал и на счёт «три» снова убрал барьер.

И снова дождался, когда птицы ринутся на нас, а потом накинул защитный полог.

Пришлось повторить раз десять. Причём в каждый последующий раз птицы всё дольше и дольше думали, прежде чем обрушить на нас свои клювы и когти.

В последний раз я даже заскучать успел. Даже крикнул им:

– Вы, ощипанные курицы! Что, слабо?

Но птицы на мои слова не реагировали. Они поднялись повыше и продолжили кружить над нами.

Я решил, что теперь ци должно хватить. И переправляя всю силу в радиус покрытия, закрыл и карету, и лошадей вместе с тем пологом, который там был.

Синявская всё поняла и тут же отключила свой барьер.

И тогда я отрегулировал радиус покрытия так, чтобы не затрагивать лишнего – незачем растягивать силу.

– Давайте поспешим, – сказал я. – Если птички нас не подпитают, то скоро мой артефакт истощится.

Второго предложения не потребовалось – все быстро направились в карету.

Когда на подножку встал один из спасённых, тот, что был поменьше, то от неловкого движения с него слетела шапка.

И тут же по плечам рассыпались чёрные, как смоль, косы. Стало понятно, что один из спасённых – девушка.

Но выяснять что к чему было некогда, и мы сели в карету.

Возница поднял подножку, закрыл дверцы и, посматривая на небо, занял своё место.

Раздалось:

– Но, родимые! – следом свист хлыста, и лошади рванули вперёд.

Несколько птиц всё-таки атаковали нас, подарив нашему барьеру граммулечку дополнительной прочности.

Но потом они поднялись вверх и полетели по кругу, словно пытаясь закрутить воздух в воронку.

Если бы мы стояли на месте, может им это и удалось бы. Но мы двигались, и их воронке тоже приходилось передвигаться, отчего строй ломался.

Когда стало понятно, что птицы не могут ни остановить нас, ни достать, Варвара Степановна сказала:

– Володя, какой у вас удивительный артефакт! Мне, как мастеру артефакторики очень интересно было бы изучить его.

– Вы думаете, сейчас время и место? – раздражённо спросил я.

– Нет, конечно, не сейчас, – с улыбкой ответила Синявская.

А я разозлился. В мои планы не входило посвящать кого-либо в тайны моих игр с ци.

Однако, Синявская не стала заострять внимание на мне. Она повернулась к спасённым, которые сидели рядышком. Парень обнимал девушку так, как будто пытался спрятать её от всего мира, как будто пытался биться за неё со всем миром.

– Кто вы? – мягко спросила у них Варвара Степановна. – И почему эти птицы напали на вас?

Я обернулся и наконец-то рассмотрел лица спасённых.

Они оба явно были азиатами. И больше походили на ту девушку, которая встретила нас в портале.

Хотя нет. У той девушки я не чувствовал большого возвышения. А эти двое точно были культиваторами.

Круглые лица, немного приплюснутые носы и глаза… миндалевидные, чёрные и с огнём внутри. И у обоих чёрные длинные волосы. У девушки – заплетённые в две косы. А у парня – собранные в хвост и скреплённые на макушке заколкой.

Оказавшись в центре внимания, парень ласково и аккуратно задвинул девушку за спину, потом приложил кулак к открытой ладони и сказал:

– Братья и сёстры идущие! Эти послушники секты Горного Ручья благодарят вас за своё спасение!

– Как вы оказались там, на скале? – спросила Варвара Степановна. – И почему на вас напали птицы стражи?

Парень снова приложил кулак к открытой ладони и ответил:

– Эти послушники переоценили свои силы и недооценили врага.

Он отвечал на вопросы вежливо и в то же время как-то обтекаемо. Вроде и рассказывал о себе и не дал никакой конкретной информации ни о себе, ни о том, что с ними произошло.

Девушка же вообще молчала, лишь озиралась затравленно.

Казалось бы чего им нас бояться? Мы их спасли, защитили, подлечили и теперь вот они едут с нами. Но девушка однозначно нас боялась.

Да и парень тоже – оставался напряжённым и вежливо лавировал между вопросов Синявской.

Я слушал разговор, а моя чуйка вопила всё громче и громче: «Опасность!»

Глава 6

– Что вы планируете делать дальше? – спросил адвокат у спасённых нами людей.

Быстрый взгляд девушки, в котором читалась мольба, не ускользнул от моего внимания.

Но парень сделал вид, что не увидел и не почувствовал её взгляда. Хотя я точно был уверен, что это не так.

– Эти послушники будут благодарны, если вы позволите ехать с вами до темноты, а потом отпустите нас, – твёрдо сказал он.

Что ж, просьба была логичная. Хотя, на мой взгляд, ещё более логичной была бы просьба довезти их до какого-нибудь поселения. С другой стороны, может, их дом в горах? Не случайно же парень представился, что они послушники в секте Горного Ручья. Кстати, что это за секта такая?

А ещё возможно они не закончили какие-то свои дела там на скале. Вот и хотят вернуться в темноте. А почему нет?

Вот только девушка, после слов парня о том, что они поедут до темноты, почему-то сникла. Не хочет ехать с нами?

Она что, хочет покинуть карету прямо сейчас? Её и птицы пугают меньше, чем мы?

Это было очень странно.

А если учесть, что моё чувство опасности не только не уменьшалось, а усиливалось с каждой минутой, то вообще ничего не понятно.

На всякий случай я выпустил духовную оболочку до размеров тела. – так мне было спокойнее.

– Можете не переживать, – сказала Синявская. – Мы остановим карету, как только скажете. Вас никто не будет удерживать силой. Точно так же никто не будет выведывать ваших секретов. Добродетели идущих по пути возвышения – это благородство, человеколюбие, справедливость, уважение к старшим, познание, мужество и благоразумие.

Парень снова приставил кулак к открытой ладони и сказал с лёгким поклоном:

– Спасибо!

Выглянув в окно, я увидел, что птицы продолжают кружиться над нами, закручивать воздух в вихрь.

Мы, конечно, постоянно выскальзывали из этого вихря и сбивали птицам строй, но они действовали очень настойчиво. Поневоле закрались мысли, что с этими беглецами что-то не так.

Я наклонился к Мо Сяню.

– Мо Сянь, – шёпотом спросил я у китайца. – Ты был там наверху. Что там?

Мо Сянь так же тихо ответил:

– Молодому господину не нужно об этом думать.

Но думать пришлось.

Внезапно возница натянул вожжи, и карета остановилась.

Это было странно. Он знал, что нам постоянно нужно двигаться. Почему остановился? Или его заставили?

Жалко, окна в карете были не вокруг и ограничивали обзор.

Но в неведении мы оставались недолго. Даже в наши боковые окна было видно, что карету окружают всадники.

Они не могли пройти за барьер, но они и не давали нам двигаться.

Возница открыл двери и помог выйти Варваре Степановне и адвокату. Следом вышел и Ростислав Петрович, махнув нам всем:

– А вы сидите, не высовывайтесь!

Я оглянулся на своих друзей и вдруг увидел, что спасённая нами девушка в ужасе сжалась в комок, а парень пытается закрыть её, спрятать.

Окошко, кстати, рядом с ними задёрнуто, но он всё равно вжимался в сиденье, как будто никаких преград между ним и конными не было и они видят беглецов, как на ладони.

– Назовитесь! – послышался резкий голос Варвары Степановны. – Кто вы и почему перекрыли нам дорогу?

– Мы ищем сбежавших преступников, – раздался наглый голос в ответ. – И у нас есть основание, считать, что они в вашей карете! Наши стражи, – и он ткнул пальцем в небо, – говорят, что они здесь! Выйдите все из кареты и дайте нам обыскать её!

– Что за наглость! – возмутилась Синявская. – Вы как с нами разговариваете? Вы что, не видите знака императорской академии магии? Вам что, жить надоело?

– Плевать нам на вашу академию, – отозвался конник. – Отдайте нам преступников! И мы пощадим вас!

– Да как вы смеете! – вскипела Синявская. И тут же приказала: – Формация!

Я видел в окно, как Синявская, адвокат и Ростислав Петрович встали, лицом друг к другу, образовав равносторонний треугольник и начали быстро делать пассы руками и произносить какие-то слова.

В небо ударил яркий столб света, внутри которого заструился золотой дракон. Он некоторое время извивался, словно набирал скорость во встречном течении. А потом преподаватели и адвокат вскинули руки вверх о одновременно вскрикнули:

– Гррха!

Дракон вырвался за пределы барьера.

Синявская, адвокат и Ростислав Петрович одновременно повернулись лицом к тому конному, с которым разговаривала Синявская и который так неуважительно отозвался о нашей академии магии.

Дракон сорвался с высоты и кинулся на всадника.

Тот бросил в дракона копьё, но копьё сгорело, не долетев до разверстой пасти.

Однако другие всадники не зевали и быстро развернули сеть из светящихся зелёным ядовитым светом нитей.

Пока шёл бой, я заметил, что стало тяжело дышать. До меня не сразу дошло, что это птицы. Они раз за разом закручивали воздух, высасывая его, но мы двигались, и у них не получалось нас лишить воздуха. Но теперь, когда мы остановились, и не могли двигаться из-за того, что дорога впереди перекрыта, формация птиц наконец сработала. И барьер для неё не стал преградой – он легко пропускал воздух.

То, что дышать стало труднее, почувствовали и преподаватели. Они тут же развернули дракона и послали его на птиц.

Раздался испуганный клёкот, и с неба посыпались обгоревшие птицы.

И воздух вернулся – упал вместе с птицами.

А дракон уже рвал зелёные сети и полыхал огнём, пугая лошадей окруживших нас всадников.

Пытаясь напугать… Потому что, похожи, эти кони были привычны к боям с применением магии.

Едва дракон переключился на всадников, уцелевшие птицы снова закружили водоворот.

И снова преподаватели отправили дракона вверх.

Внезапно я увидел за рядами всадников одного, который натягивал лук.

– Там! – закричал я, указывая на всадника с луком.

Я хотел предупредить преподавателей.

Но тут же пришло понимание – как только они сломают формацию, дракон исчезнет.

Собственно, всадник именно этого и добивался – если он выбьет хоть одного из преподавателей, формация однозначно сломается.

То, что делали преподаватели с адвокатом, это была сложная составная техника. И у неё было только одно слабое место – все трое должны были оставаться на своих местах и делать то, что должно.

Не успел я оглянуться, как Мо Сянь выскочил с мечом в руке.

Меч его был по-прежнему в ножнах, и одна рука заложена за спину. Но чёртов китаец легко отбивал стрелы!

Да-да, стрелы! Много стрел! Потому что лучник был не один!

Я решил тоже помочь преподавателям, но едва высунулся из кареты, как Синявская рявкнула в мою сторону:

– Сядь!

И дракон чуть-чуть провалился.

Он вообще уже не сверкал таким золотом, как в тот момент, когда только появился. Да и промахивался всё чаще – видимо техника требовала много сил, и преподаватели начали уставать.

Вот только враги не уставали совсем! И не убывали!

– Молодой господин, – крикнул Мо Сянь, освобождая меч от ножен. – Вернитесь в карету!

Я сначала было возмутился, но потом вспомнил свой самый первый день в этом мире, когда я свалился со стены прямо к волколакам и лютым мертвецам. Тогда из-за меня погибли воины.

Сейчас была подобная ситуация. И бой шёл на таком уровне, на котором я становился обузой, а не помощником.

Это неимоверно злило! Ненавижу быть обузой и ненавижу быть беспомощным!

Но что я мог сделать, оставаясь в карете? Как я мог помочь тем, кто сейчас защищал меня и моих друзей? Тем, кто сейчас терял силы и начал сдавать позиции? Что я мог предложить им?

Что у меня было? Что я мог предложить сейчас в помощь преподавателям?

Пробежался мысленным взором по ячейкам ремня-артефакта – ничего подходящего!

Вспомнил свои умения – тоже всё мелочи!

Техники друзей – игра в песочнице по сравнению с тем, какие силы используются снаружи. Я с такой силой только раз в жизни встречался…

Рука сама легла на жилет, который Мо Сянь заставил меня надеть перед тем, как мы шагнули в портал. Жилет из ТОЙ змеюки!

А что если…

– Ребята, мне нужна ваша помощь! – сказал я.

– Что делать? – тут же отозвался Глеб.

– Совместная медитация, – коротко ответил я. И добавил, обращаясь к Умке и Шилани: – Парни, вы тоже помогите нам. И ты, котяра, тоже! Твоя помощь нужна! Давайте, ребята, все вместе!

Шаман приоткрыл один глаз, посмотрел на меня и сладко потянулся, выпуская когти.

Смотреть, чем закончатся его потягушечки, я не стал. Я уже закрыл глаза и пустил ци по меридианам.

Нужно успокоиться. Расслабиться. Замедлить сердце. Потому что змеюка сильна и хладнокровна. Когда она движется, мир уступает ей дорогу.

Объединил ци и толкнул её в печь дан. Потому что ярость змеи – это ярость истинного пламени… пятого пламени в моей печи! Пламени защиты от смертельной опасности, которое родилось только сейчас.

Огненная ци отправилась к духовному кольцу. Потому что змея велика и имеет два тела – своё и тело кольца.

Толкнул оболочку от себя…

Но я собирался не вырастить защитную оболочку, толку от неё сейчас было немного. Если даже золотой дракон поблёк, то чего уж говорить о моих невеликих силах?

Я собирался вырастить змею такую огромную, какую только смогу! Я хотел отправить её защищать нас!

Когда я толкнул оболочку, то сделал так, чтобы она прошла через жилет.

И на оболочке проступил рисунок чешуи.

А потом я подцепил живу и наполнил ей оболочку, отделяя её от себя.

Мысль о живе пришла в последний момент. Просто вспомнил, как в спортзале четверо Волковых бежали от неё.

Вот и сейчас, наполненная живой духовная змеюка ринулась из кареты. Легко преодолела барьер, зачерпнув силы ещё и из него. И не просто зачерпнув, а выпив магический кристалл до донышка. И ринулась на врага.

Змею кони испугались. И не только кони, но и всадники. Даже птицы, хоть они и были высоко.

Я не видел, что там происходило на самом деле, а внутренним взором видел, как змея убивала всех, кто вставал на её пути. Убивала и выпивала, становясь сильнее и больше.

Все магические техники, направленные на неё, она разрушала легко. И тоже выпивала их силу.

На неё попробовали напасть птицы, пользуясь тем, что их много, и они могут нападать с разных сторон. Но к змее присоединился воспрявший духом дракон. Он и занялся пернатыми, опаляя и уничтожая тех, кто угрожал с воздуха.

Ярость змеи… Моя ярость билась внутри, не позволяя никому из всадников уйти от возмездия. И этим возмездием был я! Этим возмездием были мы, наша единая воля, которую направлял я. Этим возмездием была императорская академия магии!

А потом внезапно словно бы кто-то повернул тумблер и выключил свет.

И я потерял сознание.

Глава 7

Когда я пришёл в себя, карета потихоньку покачивалась. Видимо, продолжая движение.

Я лежал на полу. Рядом со мной в полной отключке лежали мои друзья – похоже, я пришёл в себя первым.

Все сиденья в карете были убраны, освобождая для нас место. На пол были постелены матрасы, а мы заботливо укрыты одеялами. Мы лежали рядком и вокруг нас были разложены лечащие артефакты.

Спасённые парень и девушка сидели в дальнем углу кареты, прижавшись друг к другу. Неподалёку от них, не сводя с них глаз сидел, поджав ноги по-турецки адвокат её светлости великой княгини Екатерины Петровны Волковой.

– Повторяю вопрос ещё раз! – жёстко говорил Аристарх Петрович. – Кто вы? Почему вас ищут? И что, чёрт побери, произошло в карете?

– Вы обещали, что отпустите нас сразу как стемнеет! – упрямо отвечал ему парень.

– Это было до нападения! И до того, как пострадали ученики! Что тут произошло?

– Я не знаю! – в голосе парня слышалось отчаяние. – Они вдруг упали все разом и всё! Мы ничего не делали!

– Не ври! – рявкал адвокат и начинал по новой: – Кто вы? Почему вас ищут? Что произошло, пока шёл бой?

Я отвернулся от них.

Перевёл взгляд на Варвару Степановну и Ростислава Петровича – сидящих на полу, опершись на стенку кареты. Они тоже были укутаны одеялами и потихоньку о чём-то разговаривали.

Я прислушался и ничего не услышал, хотя видел, что губы шевелятся.

Какой-нибудь артефакт тишины? А почему нет?

Валентин Демьянович и его медсестрички ухаживали за ребятами – каждого по очереди поили каким-то отваром.

Наконец-то дошла очередь и до меня.

– О! Володя очнулся! – сказал Валентин Демьянович.

Первым ко мне ринулся Мо Сянь.

– Вы как, молодой господин? Простите этого слугу, он не смог защитить вас!

Я не понимал о чём он говорит и что происходит.

И тут из-под рук Мо Сяня ко мне просунули головы Умка и Шилань. Они ползком приблизились и, поскуливая, положили на меня головы.

– Володя, как вы себя чувствуете? – заботливо спросила Синявская.

Она откинула своё одеяло, и я увидел, что она держит чуть живого Шамана.

– Что случилось? – спросил я.

– Это мы хотели спросить у вас, – немного разочаровано ответил Ростислав Петрович.

А я вдруг подумал, что как-то мне в этом мире много Петровичей встречается. Ростислав Петрович, Аристарх Петрович, великая княгиня тоже Петровна… Хотя, она дочка Российского императора Петра Алексеевича Романова.

Может, имя было модным и всех детей так называли? Не могут же все быть императорскими детьми?

А Ростислав Петрович тем временем рассказывал:

– Сначала во время боя появилась огромная демоническая змея. Появилась внезапно, неизвестно откуда. Мы уж думали, что всё, конец нам пришёл! А она не обратила на нас внимания и кинулась на наших врагов. И… она явно защищала нас. Ну, и мы немного поддержали её, защитили от птиц. Это было, конечно рискованно, потому что, убив всех всадников, она могла повернуть на нас. Но она просто исчезла… А когда мы вернулись в карету, вы все, включая волков и кота лежали без сознания. Ну кроме них… – И Ростислав Петрович довольно враждебно посмотрел на парня с девушкой.

Я слушал и вспоминал, как видел, что учителя устали и дракон уже не светился, как в начале. Как в учителей летели стрелы, и Мо Сянь отбивал их мечом. Вспомнил, как я очень хотел помочь учителям… А потом была совместная медитация…

– Демоническая змея? – спросил я.

– Такая же, как в библиотеке, – ответил Мо Сянь. И вдруг лицо его изменилось. – Молодой господин, это вы? – негромко спросил он.

Ответить я не успел, лишь почесал затылок и заново оглядел карету.

Зашевелились Олег со Степаном и со стоном открыли глаза.

К ним тоже кинулись с вопросами, а они лишь с недоумением смотрели на преподавателей:

– Какая змея? Где змея?

И тут до меня дошло. Парни её не видели. Они были в медитации.

– Кхм, – вмешался я.

И все взгляды сразу же сошлись на мне.

– Наверное, это мы сделали… – признался я.

– Что сделали? – не понял Ростислав Петрович.

– Ну… змею, – ответил я. – Так же, как вы дракона.

– Это невозможно! – отмахнулся Ростислав Петрович. – Золотой дракон – это очень сложная составная техника. А вы ещё студенты! И большинство из вас первокурсники! Да и вообще, змея была настоящей! Вон как жрала всех этих всадников! Вместе с конями!

– Подожди, Ростислав, – остановила коллегу Синявская. И повернулась ко мне: – Володя, объяснитесь, пожалуйста.

И я беспомощно посмотрел на Мо Сяня.

Я не мог объяснить ни совместную медитацию, ни живу, ни духовное кольцо.

Хотя, Валентин Демьянович знает про духовное кольцо и совместные медитации. Да и про живу тоже. А значит…

Ничего это не значит! Видимо, он так и не раскрыл никому мои тайны, как и обещал.

Но из этой ситуации нужно как-то выпутываться.

К счастью, зашевелилась Полина. Следом за ней Марта и Анна. Потом уже и остальные.

Взрослые занялись ими, и у меня появилась возможность подумать, о чём рассказывать, а о чём нет. И как именно рассказывать.

Одно хорошо, Мо Сянь всё понял.

А я понял, почему все оказались без чувств – я просто высосал из всех ци и живу и отправил их в змею. И пока было чем питать её, она нападала. Но как только наши средоточия иссякли, змея исчезла.

Вот только непонятно, почему Ростислав Петрович говорит о том, что змея была настоящей?

– Мо Сянь, – прошептал я китайцу. – Выручай! Я не знаю, что рассказывать.

Мо Сянь кивнул и сказал довольно громко:

– Это была совместная боевая медитация. Но ребята не опытные и не смогли вовремя остановиться. Не смогли правильно рассчитать свои силы.

– Боевая медитация? – растеряно спросил у Мо Сяня Ростислав Петрович. – Вы уверены?

Мо Сянь кивнул.

– Поверить не могу! – прошептал преподаватель плетений. – Это же высокоранговая техника! Как студенты могли её исполнить?

– Они исчерпали свою ци… – констатировала Синявская. И тут же добавила: – Не сходится! А как же волки и кот?

Мо Сянь пожал плечами:

– Это же демонические животные! А волки вообще духовные звери! Они принимали участие в совместной медитации.

Он говорил негромко, но после его слов в карете повисла полнейшая тишина.

– Получается, с нами в одной карете едет гений? – весело заметил Аристарх Петрович.

– А ты сомневался? – спросила у него Синявская.

– Ни одной минуты! – заявил адвокат. – Собственно, потому я и здесь.

– Раз всё выяснили, так может, отпустите нас? – проговорил парень.

– О, нет! – ответила Синявская. – Нам пришлось принять бой, защищая вас. Мы понесли потери, у нас есть раненые. Мы в праве знать, из-за чего пострадали!

Парень посмотрел на девушку и вздохнул.

Она сидела, словно затравленный зверёк.

И я вдруг понял, кого она мне напоминает – Аю!

Не в смысле, что она похожа на королеву слизней, нет! Я видел перед собой высокоуровневого демонического зверя, ставшего человеком.

Если б раньше я не общался с Аей, то и не понял бы, а так сразу увидел.

Как только я это осознал, у меня всё сложилось – и птицы стражи, и всадники, которые хотели заполучить её во что бы то ни стало. Даже на конфликт с императорской академией магии пошли ради этого!

Поэтому я сказал парню:

– Вам не нужно уходить из нашей кареты. Тут ваша подруга в безопасности. Пока вы едете вместе с нами, вас никто не тронет.

Когда я сказал про подругу, парень дёрнулся, а девушка в ужасе посмотрела на меня.

А я повернулся к Синявской:

– По договору я могу взять в состав экспедиции любого, кого хочу. Я беру их тоже.

Синявская подозрительно посмотрела на меня.

– Володя, вы понимаете, о чём говорите? Вы их первый раз видите! Разве можно доверять первому встречному?

Я вздохнул. Вспомнил пропавшую Аю. Если бы я мог спасти её, то разве не прятал бы сейчас её от мира так же, как вот этот парень?

– Они могли причинить нам вред, когда мы лежали без чувств, – сказал я. – Но не сделали этого. С чего бы им вредить нам и дальше?

Естественно, я не собирался никому говорить о своих догадках о том, что девушка – желанная добыча. Ведь я не могу гарантировать, что кто-то из присутствующих не захочет её ядро.

Синявская ничего не ответила мне. А я тем временем достал из своего ремня-артефакта одежду. Выбрал то, что размером побольше – Матрёна положила несколько комплектов на вырост – чтобы я снова не попал в такую же ситуацию, как в день своего шестнадцатилетия.

– Вот возьмите, переоденьтесь. А то ваша одежда приметная, – сказал я. – И девушке надо бы тоже переодеться. Девчонки, поделитесь одеждой?

Первой к спасённым подошла Анна и протянула девушке платье. И повернувшись к нам сказала довольно-таки жёстко:

– Отвернитесь! Нечего на неё пялиться!

Девушка боялась переодеваться. Но Анна сказала ей мягко:

– Не бойся! Если хочешь, я тоже отвернусь.

Девушка глянула на парня, потом на Анну и кивнула.

Анна повернулась к ней спиной. Как и все мы.

А потом девушка запуталась в платье. И я сам не знаю зачем обернулся. И увидел тонкую кожу живота, сквозь которую просвечивалось огромное золотое ядро.

Сомнений в том, что это высокоуровневый демонический зверь, ставший человеком, у меня не осталось.

Я видел золотое ядро всего один миг. А потом парень помог подруге и одёрнул платье, скрывая от меня уязвимость девушки.

Он посмотрел на меня исподлобья, готовый драться не на жизнь, а на смерть.

Но я улыбнулся и спросил:

– Вы, наверное, голодны? Я так очень голоден! Хорошо бы перекусить! Варвара Степановна, мы ведь сегодня только завтракали! А за окном уже ночь.

– Да-да! – засуетилась женщина.

А я посмотрел в глаза парню и сказал:

– Уверен, вы тоже голодны! Присоединяйтесь.

– И всё-таки, – начал Аристарх Петрович. – Я хотел бы знать, кто они! И почему за ними гнались.

Я пожал плечами:

– Они ж сказали, что послушники секты Горного Ручья.

– Но это не объясняет, почему за ними гнались! – возразил адвокат.

– Да поди невесту умыкнул у какого-нибудь богатея, – ответил я, вспоминая «Кавказскую пленницу» Леонида Гайдая. И спросил у парня: – Так ведь, друг?

Он подумал немного. А потом кивнул:

– Да, умыкнул.

– Молодёжь! – хмыкнул Ростислав Петрович.

А Варвара Степановна мечтательно вздохнула.

Я смотрел, как убирают одеяла и матрасы в сторону, а на середину Ростислав Петрович выставляет низкий столик – он достал его из сумки-артефакта, и молчал. Хорошо, что никто не понял про спасённых. Видимо, никто из них пока ни разу не видел вживую высокоуровневых демонических зверей, ставших людьми. Это мне повезло встретиться с Аей. Ну ничего, я помогу им спастись, затеряться среди людей. Чтоб ни одна сволочь не смогла им навредить!

А потом из другой сумки-артефакта на стол выставили корзинки с едой, заботливо приготовленные на кухне в академии. Причём, была отдельная корзинка с тремя кусками отборного мяса для волков и для Шамана.

А для нас была каша в горшочке, щедро сдобренная маслом, расстегаи, ватрушки, пирожки…

Ростислав Петрович занимался чаем, и я понял, что зря не сходил к нему ни разу – он явно знал толк в чае!

Наконец, всё было готово.

Мы окружили стол.

Наши спасённые тоже подсели.

Парень сразу же взял пирожок, отломил, и протянул половину подруге.

А она растеряно уставилась на предложенную еду. И я понял, что она просто не понимает, что с этим делать. Видимо, её природная пища очень сильно отличалась от пирожков. И ещё, похоже, она только недавно стала человеком, и пока просто не знает, как живут люди.

Нужно было как-то спасать положение. И я протянул девушке яблоко.

Глава 8

– Как вас зовут? – спросила Синявская.

Она смирилась с тем, что состав нашей экспедиции увеличился.

Но даже если бы не смирилась, то куда бы делась? Я однозначно решил, что должен защитить тех, кого мы спасли. Тем более, что и Мо Сянь, и мои друзья поддержали меня.

Переодетые парень и девушка сидели вместе с нами за столом. Девушка ела яблоки, а парень, немного расслабившись, но лишь немного, таскал пирожки и запивал их чаем.

– Да, действительно, как вас зовут? – присоединилась к вопросу Полина. – Не придумывать же нам для вас прозвища?

Прозвища! Я вспомнил, какими словами она ругалась на меня, когда я пытался спасти нас – сумасшедший ублюдок. Ну-ну! Представляю, какие прозвища она придумает!

Надо бы с ней поговорить, выяснить, где она такого набралась. Вроде княжна, а ругается, как пьяный дворник.

Как бы там ни было, мне тоже хотелось узнать имена спасённых. И я сказал:

– Давайте, мы назовём свои имена, а вы назовёте свои. Так и познакомимся.

Дождавшись кивка, я назвал каждого по имени или имени отчеству, если это были преподаватели. А потом снова обратился к спасённым.

Парень погладил девушку по голове и сказал:

– Я Дэшэн. А она – Яньлинь.

– Очень хорошо! Дэшэн, Яньлинь, ешьте, не стесняйтесь! Яньлинь, хочешь ещё яблоко? Я вижу, они тебе понравились.

Яньлинь кивнула, и я протянул ей ещё одно яблоко.

– Мы подъезжаем к границе с Китаем, – сказала через какое-то время Варвара Степановна. – Должны были ещё засветло приехать… – она вздохнула.

Все немного помолчали, потому как озвучивать причину задержки не имело смысла.

– Надо бы привести всё в достойный вид, – сказал Ростислав Петрович. – Всё-таки мы императорская академия магии!

В очередной раз освободили середину, и Варвара Степановна активировала артефакт, который развернул сиденья.

Ростислав Петрович, усаживаясь на сиденье, спросил у адвоката:

– Надо бы вписать новых членов экспедиции в документы… Да и приказов на них нет.

Адвокат усмехнулся и с гордостью произнёс:

– Чтоб я и не был готов к такому?! – и добавил, обращаясь к нашим новым членам экспедиции: – Мне бы ваши фамилии вписать.

Он пересел к ним поближе и принялся заполнять документы.

Я смотрел на него и вспоминал, как совсем недавно он допрашивал Дэшэна и Яньлинь. А теперь вот документы на них готовят. Неужели действительно моё слово имеет такой вес?

Хотя чего сомневаться? Факты говорят сами за себя. Стоило мне сказать, что эти люди войдут в состав экспедиции, и вопросы к ним исчезли.

Может, и не исчезли совсем, но задавать их перестали.

Когда мы подъехали к границе, все документы были готовы, всё приведено в самый достойный вид, а мы выглядели, как лучшие представители имперской академии магии.

Человек в военной форме заглянул в карету и предложил нам выйти.

Варвара Синявская не тронулась с места. Высокомерно глянув на служивого, она недовольно проговорила:

– Заканчивайте свои дела побыстрее, офицер! Нам нужно ехать!

Офицер ничуть не смутился. Смерил её взглядом и спросил:

– А куда это вы спешите на ночь глядя? Почему так торопитесь покинуть пределы Российской империи?

– Мы торопимся поскорее выполнить распоряжение его величества Петра Алексеевича Романова! – гордо ответила Синявская.

И Аристарх Петрович тут же сунул ей в руки пакет документов. Которые она в свою очередь раздражённо протянула офицеру.

Он взял их, но не спешил открывать.

– Коней бы пожалели! У них явно день выдался непростой! – проговорил он, всё ещё буравя Синявскую взглядом.

Ну а что? Она выглядела очень сексуально. Я, как взрослый мужчина, вполне мог это оценить.

Однако офицер, смотрел на неё и как будто не видел. Но старался увидеть.

– Мы устраивали привал! – отрезала Синявская.

Офицер снова смерил её взглядом, потом посмотрел на коней.

Всё сильнее и сильнее становилось ощущение, что что-то тут не так. Тем более, что у нас в карете сидели два человека, которых по идее тут быть не должно. Но офицер заглянул в карету только в самом начале, и больше не смотрел в нашу сторону, как будто нас не существовало вовсе.

Оглядев карету, офицер неспеша открыл папку и достал первое письмо. Насколько я успел разглядеть, это было распоряжение об отправке экспедиции. Уж не знаю, кто его подписал. Не удивлюсь, если действительно император.

Внимательно прочитав распоряжение, офицер снова смерил взглядом Варвару Степановну.

– Что? – не выдержала она.

– Да нет, ничего, – ответил офицер. – Думаю вот, где у вас был привал. Не там ли, где случилось столкновение?

– Столкновение? – удивлённо спросила Синявская.

Причём, удивление её было настолько искренним, что если бы я сам не принимал участия в этом самом столкновении, то решил бы, что наша карета действительно ехала по другой дороге.

Офицер выдохнул и вернул документы Синявской.

– Скорее всего вы действительно разминулись с бандитами, – проговорил он. – Вы бы не успели так быстро добраться до нас.

– А что за столкновение и что за бандиты? – спросила Синявская так, как будто её это действительно волновало.

Хотя, может быть, и волновало – ведь это была возможность, пусть и косвенно, но всё же получить информацию о наших пассажирах.

– Банды джунгаров, – ответил офицер. – Совсем уже обнаглели! С сопредельных территорий через горные перевалы приходят и бесчинствуют, как будто у себя дома.

– Странно, – пожала плечами Синявская. – Нас не предупреждали, что на границе не спокойно. Мы бы тогда охрану взяли б! – озабоченно проговорила она.

– Всё было нормально. А тут как с цепи сорвались, – пожаловался офицер.

– Как вернёмся в Россию, я передам своему руководству, – пообещала Синявская.

Офицер козырнул ей. И проговорив:

– Не стоит беспокоиться! Мы со всем разберёмся! – махнул, чтобы нам открыли проезд.

Поднялся шлагбаум, и возница тронул вожжи.

Мы покинули Россию, когда солнце ушло за горные вершины.

Китайскую границу прошли без проблем и поехали в ближайший городок, чтобы остановиться в гостинице на ночь.

И на первой, и тем более на второй границе Дэшэн и Яньлинь, казалось, даже не дышали. Однако, ни там, ни там офицеры не стали настаивать, чтобы мы вышли на улицу, и осматривать карету не стали.

На китайской границе так вообще осмотрели формально, как будто хорошо нас знают, и мы тут в день по нескольку раз туда-сюда ходим.

– Хорошо, что у нас на карете знак императорской академии магии, – сказал я. Иначе, наверное, до сих пор границу проходили бы.

Валентин Демьянович фыркнул и ответил:

– Не будьте так наивны, молодой человек! Просто мои артефакты отвели им глаза!

– А разве на границах нет установок, которые нейтрализуют такие артефакты? – удивилась Анастасия. – Я читала, что на границе невозможно отвести взгляд пограничников.

Вениамин Демьянович снова фыркнул и ответил:

– Ещё не придумали установку, которая нейтрализовала бы работу моих артефактов! Они у меня божественного уровня!

– Тогда может, и в гостинице используете их? – предложила Синявская. – Чтобы местные на нас меньше обращали внимания.

– Я так и планировал, – ответил доктор, глянув на Яньлинь.

И я понял, что он знает тайну нашей попутчицы.

Хотя, чего это я? Уровень культивации доктора настолько велик, что такие тайны не могут от него ускользнуть. Оставался вопрос, что он с этими знаниями будет делать?

Защита от других желающих поживиться золотым ядром зверя-человека вполне естественна. Но вот для чего защищает? Для своих нужд или жалеет и действительно хочет помочь?

Одно я понял: спать ночью не смогу, нужно будет позаботиться о Яньлинь.

Но когда мы получили комнаты в гостинице, и я решил устроиться поближе к Яньлинь с Дэшэном, передо мной встала Полина.

– Ты не хочешь ничего мне объяснить? – спросила она, уперев руки в боки.

А в это время Яньлинь и Дэшэн заворачивали в коридор. Ещё чуть-чуть, и я не смогу увидеть, какая комната выделена им.

– Ты чего? – спросил я и попытался обойти Полину.

Но она шагнула в сторону, снова перекрывая мне путь.

– Полина, – разозлился я. – Ты мне мешаешь!

– Ах, я тебе ещё и мешаю! – возмутилась девушка.

– Ты устала с дороги, – сказал я примирительно. – Иди в свою комнату, искупайся, покушай и поспи!

– И ты уже решил за меня, что мне делать?! – ещё больше возмутилась она.

– Да что не так-то? – ещё больше разозлился я.

Я понимал, что теперь узнать, куда поселили наших попутчиков, которых я взял под свою защиту, мне будет намного сложнее.

Полина выставила пальчик и начала выговаривать:

– Я для тебя ничего не значу, да? Я тебе не интересна? Ты про меня даже не вспоминаешь! И не думаешь! Ты… – запнувшись, Полина выпалила: – Сумасшедший ублюдок!

Это было уже слишком.

– Стоп! – рявкнул я и обернулся на наших ребят, с интересом наблюдающих сцену, которую закатила мне Полина.

Я понятия не имел, как мне выбраться из этой ситуации. Но одно я знал точно! Сейчас или никогда!

А потому довольно жёстко спросил у Полины:

– Ты где набралась таких слов? Ругаешься, как сапожник. А ещё девушка!

Полина замерла, уставившись на меня глазами, полными слёз. А потом вдруг развернулась и побежала по коридору в сторону, противоположную той, в которую ушли Яньлинь и Дэшэн.

– Ну ты даёшь! – сказала мне Марта, покачала головой и ушла вслед за Полиной.

Анна с Анастасией тоже, посмотрев на меня осуждающе, отправились следом.

Я стоял как дурак и не знал, куда мне теперь идти.

Когда девчонки ушли, я повернулся к сочувственно смотрящим на меня парням.

– Что это было? – спросил я у них.

Но ответили мне не парни, а Синявская.

– Я бы на твоём месте пошла бы и помирилась с девочкой, – сказала Варвара Степановна. – Она очень расстроена.

– Да что произошло? – закричал я. – Кто-нибудь может мне объяснить?!

– Ты чего, действительно не понимаешь? – спросил Олег.

Я развёл руками.

Олег вздохнул и покачал головой.

– Ты не шутишь? Действительно? – спросил он. – Все уже в курсе и только ты не видишь?

– Да уже скажите мне кто-нибудь! – взорвался я.

– Полина влюблена в тебя и очень огорчается, что ты обращаешь на неё мало внимания, – сочувственно выдал Глеб.

Я заржал.

– Ты серьёзно? Девушка, которая влюблена в меня называет меня сумасшедшим ублюдком! Так бывает?

– А ты вспомни, как сам ругаешься? Она же повторяет за тобой! – добавил Данила.

Я задумался. Вроде бы я не использовал таких слов. Но в моём мире такое выражение было бы нормальным. А вот тут…

И тут до меня дошло!

– Что? – спросил я у всех и ни у кого. – Влюблена? В меня?

Олег усмехнулся и ничего не ответив, пошёл в свою комнату.

Следом за ним отправились и остальные парни.

Через несколько минут я остался в коридоре один.

– Как так влюблена? – спросил я у самого себя, чувствуя себя полным идиотом.

Ну да… А целоваться в медблок она приходила от нечего делать.

Столько лет прожил, а как был дураком, так и остался!

Глава 9

Стоял я посреди коридора не так много времени. Но достаточно для того, чтобы понять: с Полиной нужно серьёзно поговорить. Мы сейчас на территории чужой страны, впереди нас ждут опасности… вполне возможно, что смертельные опасности. И вот эти все истерики на пользу делу не пойдут.

Но сделав шаг в ту сторону, куда ушла Полина я остановился и посмотрел в противоположную. Туда, куда ушли Дэшэн и Яньлинь.

Однако, выбирал я не долго. Понятно, что Яньлинь высокоуровневый демонический зверь, ставший человеком, и ей уже сейчас грозит смертельная опасность. Но Полина мой друг, мне она дороже. А о Яньлинь вполне может позаботиться Дэншэн. Да и артефакт Валентина Демьяновича, надеюсь, поможет. Хотя бы от внешних врагов.

Об остальном я думать не стал. Просто развернулся и решительно зашагал к комнате Полины.

Нашёл комнату сразу – рыдания, доносящиеся из-за двери, не позволили ошибиться.

Я открыл дверь и вошёл.

Конечно, сама комната, мебель, декор – всё это немного сбивало своим непривычным видом, но мне сейчас было не до всех этих китайских драконов, фонариков, ширм, резной мебели и так далее.

Я просто прошёл за ширму с вышитым золотым шёлком драконом и остановился перед невысокой деревянной кроватью с резными стенками, балдахином и вуалью.

Марта, Анна и Анастасия, увидев меня, постарались закрыть собой рыдающую Полину.

– Девушки, выйдите, пожалуйста! – попросил я.

– Чего это? – с вызовом спросила Марта, не двигаясь с места.

– Я понимаю, что женская солидарность и всё такое, но я хочу поговорить с Полиной наедине, – отрезал я.

Девушки не тронулись с места.

– Быстро! Дали мне поговорить с Полиной! – рявкнул я. И добавил, взяв себя в руки: – Пожалуйста!

Уходить девушки не торопились. Разозлившись, я проговорил:

– Да не покусаю я её! Мы просто поговорим!

Оборачиваясь на подругу, Марта, Анастасия и Анна вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

Полина перестала рыдать. Просто сидела на кровати и всхлипывала.

Я тоже присел на кровать. И помолчав немного, попросил:

– Рассказывай!

– Что тебе рассказывать? – всхлипнула Полина.

– По поводу чего была твоя истерика, – подсказал я.

Полина усмехнулась.

– Неужели достучалась? – недоверчиво и с насмешкой спросила она.

– Достучалась? – удивился я.

– Я столько времени пытаюсь обратить на себя твоё внимание, – глухо заговорила Полина. – Чего только не делала, но ты не видишь меня! Просто не видишь!

Вспомнился фильм Джеймса Кэмерона «Аватар». Там была такая фраза: «Я тебя вижу».

Понятно, что Полина не могла видеть этот фильм. В этом мире ещё и синематографа скорее всего не изобрели. Ну или он находится в самом зачатке. Но Полина сказала так, словно мы с ней только что вышли из кинотеатра.

Я другими глазами взглянул на неё и постарался вспомнить разные моменты. Но что-то ничего такого в голову не приходило.

Видимо, Полина поняла это и сникла. И начала рассказывать, словно кто-то всесильный внезапно убрал заглушку.

– Когда мама запретила мне с тобой общаться, я дома закатила скандал и объявила голодовку. Но ты же знаешь мою маму… – Полина глянула на меня.

Я кивнул, потому что уже видел княгиню Анну Леопольдовну Разумовскую и даже успел с ней пообщаться.

– Она даже не сдалась, когда погибли твои родные, – глухо проговорила Полина. – И не пустила меня на похороны. Поэтому, когда Фома Сергеич и Пётр Ильич предложили добыть для меня и для мамы высокоуровневых демонических зверей, я была просто счастлива. Мне не нужны были звери, мне нужен был ты!

Последние слова Полина почти выкрикнула. И я сразу же поверил ей!

Но Полина усмехнулась. Её смешок прозвучал с горечью.

– Я подгоняла поезд, когда мы ехали. Но ты словно бы увидел меня впервые. Словно бы между нами ничего не было, словно бы мы не клялись друг другу в любви и верности!

Я посмотрел на Полину. Ну не мог же я сказать ей, что действительно увидел её тогда впервые и понятия не имел обо всех этих клятвах.

– Я понимаю, что это всё были детские клятвы, – продолжала Полина. – Но для меня они были всерьёз.

Я вздохнул. И единственное, что смог сказать:

– Прости. Тогда столько всего произошло.

– Я понимаю, – ответила Полина. – Поэтому не торопилась. Надеялась, что ты отогреешься рядом со мной… Но ты… Я чего только не пробовала! Я даже ночью пришла к тебе, забыв про стыд… И только когда сказала эти жуткие слова, ты хотя бы увидел меня.

Я слушал Полину и понимал, что степень её отчаяния скорее всего действительно велика. Но я и в самом деле другой человек! В самом прямом смысле этого слова. Я не тот, с кем они давали друг другу клятвы! Я другой! Хоть и отношусь к Полине хорошо, и даже выделяю её из всех своих друзей.

Может, потому что я не помнил событий, которые произошли до моего появления в этом мире, поэтому и не видел знаков Полины.

Однако, слова, сказанные ей мне… Мне-то они по барабану, я и не к таким обращениям привык, пока был в армии. Но вот для её репутации это может быть критично. Поэтому я вздохнул и предложил:

– Хочешь, я обрисую, как это выглядит с моей стороны?

– Ну, обрисуй! – ответила Полина.

– Княжна с прекрасным образованием и хорошими манерами, которыми я всегда восхищался, внезапно ругается такими словами, какими в приличном обществе не говорят. И если в первый раз во время схватки с птицами я ещё пропустил это мимо ушей, то тут при всех… Это же удар по твоей репутации, понимаешь? По твоей! Не по моей!

Полина усмехнулась и ответила:

– Зачем мне репутация, если ты не со мной? Если ты заглядываешься на всех девушек подряд? Но только не на меня!

Я даже растерялся в первый момент – когда это я засматривался?

Потом до меня дошло.

– Ты что, решила, что я увлёкся Яньлинь? – спросил я.

– А что, нет что ли? – спросила в ответ Полина и горячо добавила: – У этой Яньлинь вообще-то есть парень! А ты…

Я покачал головой.

– Нет, Полина! Меня Яньлинь как девушка не интересует совсем! Я просто хочу защитить её! Ведь она…

– Защитить! – засмеялась Полина. – Защитить… – и упрямо повторила: – То ли её некому защищать?

Я понял, что должен быть откровенным с Полиной. Хотя бы в благодарность за её откровенность. А потому негромко сказал:

– Яньлинь не человек. Она демонический зверь, ставший человеком. Все охотятся на неё, всем нужно её ядро. И Дэншэну не под силу защитить её, понимаешь?

– Как не человек? – растеряно спросила Полина.

– Вот так, – ответил я. – Только прошу тебя, не говори об этом никому. Чем меньше народу знает об этом, тем лучше для нас. Безопаснее.

Полина замолчала, обдумывая мои слова. А я продолжил:

– Не могу я позволить, чтобы убивали демонических животных ради возвышения. Это неправильно! Должны быть другие пути культивации ци! А уж убивать тех зверей, которые стали людьми… Это вообще аморально!

Полина кивнула. Потом ещё раз. Потом сказала:

– Я не скажу, можешь не волноваться. – И добавила: – Но я ничего не могу с собой поделать, меня бесит, что вокруг тебя крутится столько девушек!

– В смысле? – не понял я.

И Полина объяснила:

– Сначала появилась Марта. Сестра твоего друга, с которой у вас оказалось много общего, вы оба много тренируетесь с мечом. Но Марту я приняла, и мы даже подружились Она хорошая! Потом была Анастасия. Мне пришлось смириться с ней, потому что она староста на твоём курсе. Она, правда, тоже хорошая, и мы с ней тоже подружились. Потом пришла Анна…

Я хотел было уже сказать, что с ней они тоже подружились, но решил не бередить рану. Всё-таки предсказать реакцию девушки невозможно, а мы только что вроде наладили отношения.

Но Полина сама сказала:

– С Анной мы тоже подружились. И мне жаль её, она сильно скучает по сестре. Вот мы с девочками и стали ей словно сёстры.

Я кивнул.

– Это было хорошее решение.

– Это да, – согласилась Полина. И добавила: – И вот теперь Яньлинь.

– Я надеюсь, вы и с ней подружитесь, – сказал я.

Полина вздохнула:

– А разве у нас есть выбор? – спросила она.

– Яньлинь не соперница тебе, – сказал я. – Как и Марта с Анастасией и Анной. Тем более, что в Марту влюблён Данила, а в Анастасию Сеня.

Полина кивнула, давая понять, что знает об этом.

А я порадовался, что она не знает про Матрёну и про Аю. Пусть и дальше не знает. В конце концов, Матрёна моя служанка, хоть и носит моего ребёнка. Что касается Аи, то она живёт в Пустоши… точнее, жила, пока её не украли.

Воспоминания об Ае больно резанули по сердцу. Не хотелось бы мне, чтобы с ней случилась беда. Как, впрочем, и с Яньлинь. И с любым из моих друзей.

А потому я сказал Полине:

– Ты на самом деле дорога мне. Даже если я не всегда могу показать это. Я восхищаюсь тобой. И очень переживаю, когда ты делаешь глупости.

– Я больше не буду, – смутившись, прошептала Полина.

– Я очень на это надеюсь! – сказал я. – А теперь отдыхай. Нас впереди ждёт очень тяжёлая дорога. Я хочу, чтобы у тебя хватило сил.

– Да, – согласилась Полина.

– И ты больше не будешь ругаться, как сапожник? – строго спросил я.

– Нет, – покраснела Полина. – Не буду.

– Вот и хорошо! – улыбнулся я.

А потом притянул Полину, обнял её ласково и поцеловал в макушку.

Полина порывисто обняла меня и прижалась всем телом.

Но тут же отпрянула и сказала:

– Иди, спасай свою Яньлинь!

– Она такая же моя, как и твоя! – возразил я.

Потом взял Полину за подбородок, приподнял его и поцеловал в приоткрытые губы. Легонько. Только прикоснулся. И сказал:

– Целую я только тебя!

Потом снова обнял Полину и попросил:

– В другой раз говори прямо, если что не так, хорошо?

– Хорошо! – прошептала Полина. И добавила: – Прости меня.

– За что? – спросил я.

– За то, что назвала тебя сумасшедшим ублюдком, – ответила Полина.

– Ну… Если верить слухам, то я и есть ублюдок. А если посмотреть на поступки, то вполне можно посчитать сумасшедшим…

– Нет! – горячо возразила Полина. – Ты не такой!

– Конечно! – согласился я и улыбнулся.

Полина улыбнулась в ответ и сказала:

– Ладно, иди! Я же понимаю, что ты должен.

Я кивнул. И чмокнув Полину в щёчку, поднялся.

Она помахала мне, и я вышел из её комнаты.

Марта, Анастасия и Анна стояли у двери.

Я, оставив открытой дверь посторонился и сделал приглашающий жест:

– Прошу!

Девушки вошли.

Я закрыл за ними дверь и отправился в тот коридор, куда ушли Яньлинь и Дэшэн.

Да, я не знал, в какой они комнате. Но это не значило, что я откажусь от мысли защитить их. Пусть даже если мне придётся сражаться с членами моей экспедиции.

Глава 10

Здание гостиницы было четырёхэтажное, квадратное и внутри него был квадрат открытой небу площадки. Лестницы и коридоры располагались с внутренней стороны, точнее, со стороны внутренней открытой площадки.

Для нашей экспедиции был выделен четвёртый этаж. Не весь, конечно, а комнаты по числу членов экспедиции – для каждого своя.

На других этажах коридоры и лестницы были открытыми – видно, кто в какую сторону пошёл. Но не на четвёртом этаже! Здесь, завернув за угол, человек терялся из поля зрения.

И если Полину я нашёл по рыданиям, то найти комнату Яньлинь оказалось непросто.

Поэтому, завернув за угол, я остановился в растерянности.

На этой стороне коридора располагалось восемь комнат.

Собственно, на каждой стороне располагалось по восемь комнат. И на каждом этаже, кроме первого. Первый этаж занимали магазинчики, кафе и рестораны, салоны для массажа, парикмахерские, портняжные мастерские и так далее.

То есть, в этой гостинице вполне можно было жить. Всё необходимое находилось рядом, не надо даже выходить на улицу.

Цены на номера были тем выше, чем ближе к небу был номер. То есть, на четвёртом этаже были самые дорогие номера.

Варвара Степановна сказала, что нам не по чину экономить на гостинице. Всё-таки императорская академия магии как-никак!

Ну а в Китае большое значение имеет, как ты заявишься. От этого зависит и отношение к тебе.

В результате, слуги проводили нас, показали комнаты и испарились, чтобы не беспокоить дорогих гостей.

Так-то это было хорошо, но мне бы сейчас на руку было бы, если б здесь задержался кто-нибудь из слуг.

Но даже если и задержался кто, то пока я разговаривал с Полиной, все ушли.

Я прошёл по коридору из конца в конец, прислушиваясь к звукам. Но ничто не привлекло моего внимания.

Можно было попробовать постучать в каждые двери, и мне бы этот номер вполне сошёл с рук, если бы тут были только наши. Я б тогда нашёл бы что сказать.

Беда в том, что не все из этих восьми комнат были заняты членами нашей экспедиции. Здесь были и посторонние люди. И если я начну ломиться к ним, то возникнет конфликт. Он привлечёт к нам внимание, которого мы как раз и хотим избежать.

Нужно было что-то придумать. И срочно! Потому что я чувствовал: время уходит!

Было два пути: предоставить событиям течь так, как они текут. То есть, просто уйти в свою комнату и лечь отдыхать. В конце концов, я тоже не железный, и ци вычерпал сегодня до дна. Нужно восстановиться. Но тогда боюсь Яньлинь попадёт в беду.

Можно, конечно, подумать, что у меня блажь такая – защищать деву в беде. Вот только я чувствовал, что гибель Яньлинь ударит по всей нашей экспедиции. А потому лишний риск ни к чему хорошему не приведёт.

Второй вариант был всё-таки найти комнату, куда поселили новых членов нашей экспедиции. И я уже собирался спуститься на первый этаж к хозяину гостиницы и спросить у него, где поселились Яньлинь и Дэшэн. В том, что они в одной комнате, я не сомневался. Я видел, как Дэшэн опекает Яньлинь, поэтому понимал, он и дальше будет опекать её. Ну и нам он по-прежнему полностью не доверял. Так что, если я вдруг устрою шум в коридоре, то вряд ли он выглянет, чтобы выяснить, что происходит.

В общем, я уже всерьёз подумывал о том, чтобы спуститься на первый этаж и пообщаться с хозяином, как моё внимание привлёк странный шум – кто-то шёл по крыше.

Шаги были лёгкими, но черепица не позволила полностью скрыть их.

Естественно, я насторожился. И пошёл вслед за шагами. Потому как велика вероятность, что это незваный гость в нужную мне комнату.

Звук разломанной черепицы и короткий девичий вскрик я услышал только потому, что находился рядом с дверью.

Не раздумывая ни минуты, я пнул дверь. Она распахнулась и моему взгляду предстала огромная змея, которая держала в своих кольцах Яньлинь. Вот только морда её была направлена не на девушку, а на невысокого щуплого человека в чёрной одежде с закрытым лицом.