Синяя роза Марианны Гранцет. Книга первая: Настоящее

Пролог

Лунный свет пробивался сквозь мрак ночи и падал на кровать, где одна девушка видела сны. Череда минувших лет проносилась калейдоскопом перед её глазами, погружая в свои сюжеты. Но один из них взбудоражил спящий разум куда больше. Марианна очнулась, не дав последним обрывкам видений угаснуть, и вытерла испарину, выступившую на лбу.

«Как странно, – встав с кровати, она подошла к окну. – Это не было похоже на кошмар, но почему-то я пробудилась с теми же тревожными чувствами. Мне снился… цветок».

Подул тёплый ветер, призвав девушку устремить взор к тёмному горизонту.

«В детстве я читала, что у синей розы нет определённого значения. Для кого-то это символ недостижимого, будь то мечта или счастье. Недоступного, как любовь к человеку, который не может стать твоим. Для кого-то символ долгой жизни или даже бессмертия… Это тайна. Это надежда. И удача. Но что же для меня? Нечто дорогое сердцу? Стремления? А может связь с тем, что пришлось пережить? Или… знамение? Не знаю. Слишком многое сейчас не даёт покоя. Слишком многое тяготит и занимает мысли, множа вопросы. Так что мне остаётся лишь отбросить лишние и надеяться на удачу в завтрашнем дне».

Марианна вернулась к кровати и вновь легла:

«Скрыты ли ответы в той глубокой бархатной синеве? Или же они в чём-то другом… – опустила веки, – чём-то безумно на неё похожем?».

Глава 1. Охотничьи соревнования

Действующие лица:

Герцогство Гра́нцет:

Лео́н – герцог

Уи́льям – старший сын, наследник

Мариа́нна (Мари́) – единственная дочь

А́дам – средний сын

То́мас – младший сын

Рун О́лдин – придворный маг Гранцетов

Герцогство Лага́рд:

Фили́пп – герцог

Дэ́рек – старший сын, наследник

Фе́ликс – младший сын

Каме́лия (Ка́я) – единственная дочь

Императорская семья Ралхе́йм:

Анта́рес – первый принц (кронпринц)

Императрица – мать второго принца, мачеха Антареса

Империя Лиóр. Столица Ондáр.

Майская погода уже приятно согревала, предвещая скорое лето. Под открытым небом среди садов императорского дворца проводился банкет в честь открытия первого дня охотничьих соревнований.

Когда все гости собрались, им торжественно представили главную персону этого события:

– Наследный принц, Его Высочество Анта́рес Ралхе́йм!

Молодой парень с золотистыми волосами в роскошной одежде встал перед собравшимися:

– Её Величество императрица и мой дорогой брат, к сожалению, не смогут присутствовать, поэтому открывать охотничьи соревнования сегодня буду я… – он произнёс приветственную речь. – Надеюсь, что вы получите удовольствие.

Кронпринц (то же, что "наследный принц") развернулся, и взгляд чёрных глаз тут же упал на стол, за которым сидела девушка с длинными каштановыми волосами.

К нему обратился помощник:

– Что-то не так, Ваше Высочество?

– Я подумал – охота сегодня точно удастся, – приковал к леди всё своё внимание. – Можно начинать.

Гости стали собираться в группы по два-три человека, чтобы побеседовать и завести новые знакомства. Но только не та, в чьём направлении двигался кронпринц. Он постепенно приближался к её столу, за которым не было никого, кроме прекрасной цели. Разве что пару рыцарей, стоящих подле. И вот, через несколько минут, парень уже сидел напротив девушки. Антарес улыбался ей с видом хищника, схватившего добычу. Все держались в стороне, наблюдая за встречей старшего сына почившего императора и этой леди, но их разговора никто не слышал.

– Приветствую вас, Будущее Солнце империи, – выдавила она и жестом велела охране отойти.

– Это первый раз после твоего приезда, когда ты вышла в высший свет. Потому сейчас я задаюсь парочкой вопросов: как же Мариа́нна Гра́нцет боится меня, что пряталась почти полгода? И какая причина заставила её, наконец, показаться мне на глаза, да ещё в одиночку?

– Я здесь, потому что обещала отцу. Но, к сожалению, он и брат задерживаются.

– Вы не ждали моего появления, верно? Как самонадеянно. Но раз уж ты осмелилась прийти, так и быть, позволю поучаствовать. Если выиграешь, я, возможно, оставлю тебя в покое ещё на какое-то время. Так что постарайся, – ухмылка, – и убей побольше диких тварей.

Старший сын герцога – Дэ́рек Лага́рд невольно заинтересовался происходящим. Девушка сидела к нему спиной, потому лица нельзя было разглядеть. И так как рядом находился лишь кронпринц, определить её личность или хотя бы фамилию не представлялось возможным. Но парень не оторвал взгляд.

Его отец Фили́пп повернулся и, поняв, куда все смотрят, сказал:

– У того стола недавно находились рыцари семьи Гранцет.

Младший сын Фе́ликс уточнил:

– Это дочь командующего имперскими рыцарями?

– Да, полагаю.

Дэрек задался вопросом:

«Неужели… действительно она?».

Его брат подхватил:

– Не знаю, правда или нет, но ходят слухи, что вся мужская половина Ондара мечтает заполучить эту девушку в жёны. Кронпринц тоже её поклонник.

Наблюдатель продолжал следить и размышлял про себя:

«Только вот его собеседнице, похоже, это не по душе, – видел, как девушка сжимает ткань платья. – Они ведут себя довольно странно».

Феликс коварно улыбнулся:

– Говорят, у Его Высочества есть любовница, несмотря на явное нежелание жениться. Может это она?

Старший брат сухо ответил:

– Почём мне знать?

Младший спокойно продолжил, пожимая плечами:

– Если вспомнить, я редко встречал её, хотя сталкивался с Гранцетами.

Герцог вздохнул:

– Похоже, глава семьи хорошо заботится о безопасности дочери. Она и вправду довольно нечасто бывает на светских мероприятиях.

– Я тут вспомнил… – младший сын щёлкнул пальцами, – где увидел её впервые. Лет десять назад, как всегда на дне основания Лиора, в императорском дворце проводились соревнования по фехтованию среди детей. Мы только вернулись с поездки, так что не успели подать заявки, но решили заглянуть туда в качестве зрителей. Эта девушка обошла всех соперников. Я ещё подумал: "Такую сложно будет забыть". Но, судя по всему легче, чем казалось.

– В последние годы леди была за границей.

– Вышла замуж?

– Нет. Перенимала опыт соседей Лиора, – отпил из бокала, – в технике боя.

– Что? Шутите?

– Ничуть. Ей ведь первой из женщин дали титул рыцаря. И через пару лет, по-видимому, дождавшись совершеннолетия дочери, отец отправил её учиться искусству меча у иноземных мастеров. А недавно она победила в турнире Орди́лии. Говорят, сама императрица, восхитившись её способностями, нарекла леди Гранцет лучшим фехтовальщиком империи.

Феликс удивился:

– Я встречал лишь почётных рыцарей (звание, которое присваивалось детям дворян по происхождению, а не за военные заслуги). Но чтобы девушка была настоящим бойцом… Да ещё и выиграла в самых опасных соревнованиях на континенте, от которых у меня мурашки по телу… Просто невероятно.

Дэрек подумал:

«Зря мы не поехали на турнир в этом году хотя бы в качестве зрителей. Правда, причина сидит прямо передо мной. Прошлый раз довольно сильно впечатлил Феликса, так что он до сих пор не заговаривает об этом. Брат выбыл уже после вторых отборочных, получив небольшую травму. Сестра тогда переживала, говоря, что идти дальше слишком опасно, и я решил отказаться от участия в следующем этапе. В конце концов, меня победа совсем не интересовала».

Герцог продолжал разговор:

– Думаю, во всей империи не найдётся подобной девушки. Всё-таки она дочь самого Лео́на. Её братья тоже довольно талантливы, но их сестра – гений, приумноживший честь семьи как рыцарь, вопреки тому, что она леди. Хотя многие до сих пор относятся к этому неоднозначно. Впрочем, как и ко всему новому.

– Дэрек, ты, кажется, дружишь с наследником Гранцетов. Неужели не знаком с его сестрой?

– Раньше он не любил говорить о ней. Между ними были напряжённые отношения. А сейчас мы оба заняты делами, и за семью как-то речь не заходит. К тому же на мероприятиях мой друг почти всегда появляется один.

– Ясно.

Старшему брату была хорошо известна причина такого поведения:

«Неприятно вспоминать, как Уи́льям подвергался травле из-за своей одарённой сестры. И хоть после выпуска из академии издевательства прекратились, его неприязнь к ней долго не ослабевала».

Он решил задать ответный вопрос:

– А ты разве не встречал Марианну Гранцет на первом курсе? Она лишь на год старше тебя.

– Не припомню. Когда я учился, среди звёзд фехтования был только второй её брат. А́дам, кажется. Да оно и понятно, всё же у девушек не было таких уроков. Хотя о некоторых случаях с проблемной ученицей я слышал. Это с ней?

– Не совсем понимаю, о чём ты, но про её досрочный выпуск, уверен, знал практически каждый.

– Что?

– Все говорили о том, как она полностью прошла программу и завершила обучение на три года раньше.

– Так эта леди гений не только в фехтовании?

– Не думаю. Показатели экзамена оказались вполне обычными. Скорее всего, была причина.

– И всё равно такая девушка слишком хороша, чтобы быть правдой. Может…

Дэрек перестал слушать брата:

«Интересно, она тоже будет охотиться? Хотелось бы увидеть», – посмотрел на Марианну.

Герцога удивило его поведение, но он промолчал.

После того, как принц оставил свою собеседницу, к ней подошла незнакомка.

– Леди Гранцет, – поклонилась, – могу я украсть пару минут вашего времени?

– Прошу вас, – пригласила.

«Кто это?».

Когда женщина села, появилась возможность рассмотреть её получше: русые волосы, заплетённые в аккуратную причёску, и голубые глаза, которые оттеняло того же цвета ожерелье.

– Рината Дэвон из королевства Шард. Я решила посетить соревнования, и была приятно удивлена тем, что семья Гранцет также присутствует на этом мероприятии. Слава о вас уходит далеко за границы империи.

– Марианна Гранцет. Рада знакомству. Надеюсь, вам придётся по душе столица, и вы насладитесь соревнованиями. Если желаете, могу представить вас отцу, как только он явится.

– Благодарю, но мне хотелось только поприветствовать дочь героя Лиора и выказать своё почтение. Я не буду долго вас задерживать. Слишком уж многие здесь надеются завладеть вниманием молодой леди.

– Думаю, вам показалось. Потому не беспокойтесь об этом.

– Отнюдь. Помимо принца, каждый мужчина на время становится вашим сторонним наблюдателем. И в особенности один, – перевела взгляд, – тот, что сидит прямо за вами и не сводит взгляд с самого прихода сюда.

Марианна хотела обернуться, но не стала этого делать перед собеседницей.

Та, в свою очередь, протянула руку к ладони девушки и едва коснулась её:

– Милая, вы так молоды и прекрасны, что этот печальный проблеск в ваших глазах не может меня не расстраивать. Потому, что бы вас ни беспокоило, надеюсь, вскоре оно забудется и исчезнет, словно неприятный сон после пробуждения, – тут же встала, не дав ответить. – Что ж, была счастлива встретить столь очаровательную леди. Надеюсь, нам ещё выпадет шанс побеседовать. И в следующий раз я увижу, как вы сияете от счастья.

– Благодарю, мисс Дэвон.

Поклонившись, женщина удалилась так же быстро и таинственно, как пришла, оставив Марианну наедине со своими мыслями:

«Всё же это было довольно странно. Наверно, я совсем отвыкла от светской жизни, – вспомнила про наблюдателя. – Ах да».

Повернулась и нашла его глазами. Дэрек сидел лишь слегка боком, так что она смогла увидеть лицо. Однако к тому моменту парень уже не смотрел в её сторону, а вёл беседу.

«Я не знакома с ним. Но… чувство какое-то необычное. Возможно, мне уже доводилось видеть его где-нибудь, – в виске кольнуло. – Ну вот. Голова разболелась».

Когда прибыли отец и брат девушки, она дождалась, пока они расположатся за столом, и сказала:

– Вы долго.

Герцог ответил:

– Обстоятельства. Что-то случилось?

– Нет. Но сегодня хозяин охоты Антарес, а не Её Величество императрица.

Леон Гранцет повернул голову и нашёл парня глазами. Тот общался со знатью из поддерживающей его фракции:

«Похоже, на этот раз пасынок вынудил мачеху уступить сцену. Неожиданный ход».

– Всё в порядке?

– Да, не волнуйтесь.

– Хорошо, – сел ровно.

– Пока не забыла, мне хотелось спросить… – указала на Дэрека, – не знаете, кто тот человек?

– Один из Лагардов?

– Возможно. Молодой с чёрными волосами.

– Это старший сын – наследник.

Брат, не очень довольный её интересом, вмешался:

– Типичный дворянин. Подготовка к управлению поместьем занимает всё его время. На светских вечерах он только и делает, что говорит о делах.

Марианна задумалась:

«Мы в равном положении, но только герцог общается с отцом. Мне казалось, у него вовсе нет сыновей. А на собрании пяти великих семей я была лишь раз (собрание влиятельнейших семей империи, в котором участвуют главы и их приемники) и тогда он пришёл один».

– Адам, ты с ним общался?

– Не особо. То́мас, думаю, тоже. А вот Уильям хорошо его знает и уважает. Даже вёл совместное дело однажды.

– Имя, случаем, не помнишь?

– Сестра, что за подозрительный интерес?

– Мне просто кажется, что мы с ним уже встречались до моего отъезда. Вернее, я его где-то видела.

– С твоей-то любовью к светской жизни…

Отец удивлённо спросил:

– Совсем не помнишь? Их семья одна из самых влиятельных в империи. И к тому же они наши давние друзья. Филипп – мой товарищ. А его старшего сына зовут Дэрек.

В виске девушки ещё раз сильно кольнуло, но она не обратила на это внимания:

«Дэрек?».

– Вот как, – вновь посмотрела на старшего Лагарда и после нехотя отвела взгляд. – Спасибо. Но что-то я всё равно не могу вспомнить.

– Так может, побеседуешь с ним? Там и прояснится.

– Да, вы правы, отец.

Помимо головной боли Марианна ощущала себя несколько странно:

«Интересно, что это за предчувствие?».

Посреди охотничьих угодий был разбит огромный лагерь. Все участники собрались на поляне перед лесом. Когда двое из них отобрали лошадей, оба взобрались в сёдла, будучи совсем рядом, и девушка решила начать разговор.

– Прошу прощения, господин. Позвольте представиться, – легко улыбнулась. – Марианна Гранцет.

Как только прозвучало её имя, тело парня будто поразило молнией. Казалось, время на секунду замерло.

«Она?».

Пытаясь вести себя как обычно, он ответил:

– Дэрек Лагард, – слегка поклонился.

«Дыхание перехватывает, хотя мы и двух фраз не сказали, – старался скрыть волнение. – Не верится, что та девушка, которую я помню, могла стать ещё прекраснее».

– Рада знакомству.

«Он такой статный. От голоса просто мурашки по телу, и эти глаза… – вглядывалась в глубокую синеву, – безумно завораживают. Ещё никогда не видела столь…».

Девушка вновь почувствовала острую боль в голове. Мигрень никак не утихала, раз от раза сбивая мысли.

– Взаимно, леди Гранцет. Вы участвуете?

– Да. И, похоже, в этом году я – единственная девушка.

– Вас это огорчает?

– Нет, нисколько. Другие леди смогут развлекаться на чаепитиях, перемывая друг другу косточки, – улыбка пропиталась иронией. – Но по мне, уж лучше охотиться.

Парень подумал:

«Кажется, ей не очень хочется здесь находиться».

Девушка сделала вид, что не говорила последней фразы, и продолжила:

– Постараюсь составить мужчинам достойную конкуренцию.

– Ваша семья славится на всю империю. Уверен, вы покажете отличный результат.

– Как и вы, будущий герцог Лагард. Правда, охота мне совсем не по душе, – продолжала улыбаться. – Но таким как мы приходится оправдывать ожидания, верно?

Она вздёрнула поводья и поскакала вперёд:

«Когда он узнает, что я не похожа на других аристократок, то, наверно, разочаруется. Не стоило так с ним говорить. И что на меня нашло?».

Парень поспешил развернуть коня и помчался следом:

– Леди Гранцет.

Девушка сбавила темп:

«Поехал за мной?».

Дэрек сравнялся с ней:

– Ваши братья бывали на охоте в прошлые годы, но вас я вижу впервые.

– Не удивляйтесь. Да, Гранцеты всегда участвуют в соревнованиях: таковы уж порядки в нашей семье. Но мне, как единственной дочери, отец не позволял ездить сюда до совершеннолетия. А после я сразу отправилась за границу и вернулась только полгода назад.

– Что ж, в таком случае желаю удачи.

Зазвучал горн соревнований, и собеседники были вынуждены расстаться.

Марианна развернула лошадь:

«А он милый. Но почему же не получается вспомнить, где видела его раньше?».

– Я, пожалуй, вернусь к семье.

– И мне стоит отыскать отца с братом перед началом.

– Тогда увидимся.

– До встречи.

Чуть позже, незадолго до самого старта охоты, Дэрек случайно услышал разговор брата Марианны с сыном графа, который, очевидно, был его другом.

– На самом деле отец не пускал сестру, потому что боялся ранить чувства остальных участников. Многим мужчинам было бы стыдно проигрывать маленькой девочке. Но в этом году я, наконец, увижу, как все раскроют рты, едва назовут список трофеев Мари.

Лагард не ожидал узнать нечто подобное, но его заинтересовали слова Гранцета:

«Похоже, соревнования обещают быть интересными».

Дэрек столкнулся со своей новой знакомой в первый же день. Он потерял дичь, которую преследовал, и случайно наткнулся на Марианну с ещё несколькими охотниками. У их ног лежал поверженный зверь.

Беглым взглядом парень оценил обстановку:

«Судя по всему, остальные просто наблюдатели. Но в одиночку сразить барса таких размеров… не всякий бы справился».

Дэрек привязал коня и подошёл.

Девушка сразу заметила его:

– Господин Лагард?

– Вижу, у вас уже есть первый трофей.

– Мне просто повезло, – вытащила стрелу из тела животного и вернула её в колчан на поясе.

– Используете лук?

– Он скорострельней арбалета, а для меня это главная характеристика. К тому же так я не создаю шума, что немаловажно на охоте.

Её собеседник подумал и об обратной стороне подобного выбора:

«Но если не вкладывать достаточно силы, то страдает мощь выстрела. Однако для неё это, похоже, не проблема, – пригляделся. – Хотя…».

– У вас необычное оружие.

Девушка приятно удивилась:

«Он понял? А Лагард не так прост».

– Да, оно из другой страны… – хотела продолжить, но отвлеклась, почувствовав что-то на лице, и, коснувшись пальцами, обнаружила красные капли. – Ох, всё же испачкалась.

Мужчина рядом усмехнулся:

– Леди есть леди. Охотник должен гордиться тем, что он в крови.

Взгляд Марианны вдруг стал холодным:

– Я не нуждаюсь в таких поводах для гордости.

Дэрек протянул платок:

– Возьмите.

Девушка немного растерялась, но взяла его:

– Благодарю, – вытерла алый след. – Знаете, редко кто носит их во время таких активных мероприятий, как охота. Мои братья, например, забывают об этом.

– В порядке вещей всегда иметь один при себе, чтобы предложить леди.

– Даже если ей нужно стереть кровь убитой дичи?

– Почему нет?

– Вы удивляете меня, господин Лагард. Мало кого это не беспокоило бы.

– Сейчас вы такой же охотник, как и я.

Багровые глаза чуть сильнее раскрылись:

«Он ведь серьёзен? Надо же. Давно я не встречала таких аристократов».

– Не все с вами согласятся. Обычно мужчинам не нравятся сильные женщины. Наверно, потому что так сложнее выглядеть героями. Поэтому, девушкам империи приходится быть невинными ангелами.

– И не участвовать в подобных мероприятиях?

– Верно. Но помимо соревнований… с детства заниматься литературой вместо политики, музыкой вместо верховой езды, вышивкой вместо шахмат… и это не правильно. Мужчину таковым делают не геройства, а гораздо более обыденные поступки. Способность вести себя достойно. А если навыки девушки могут хоть каким-то образом его задеть – о чём вообще может идти речь? Настоящий мужчина знает себе цену и не думает о том, что сила девушки ущемляет его гордость. Скорее наоборот.

– Пожалуй, вы правы.

Парень подумал:

«Она смелая. Хоть теперь её статус позволяет говорить такие вещи и не бояться осуждения, но дворяне всё ещё воспринимают подобное как нечто из ряда вон».

Дэрек так легко и уверенно согласился с Марианной, что девушка вновь растерялась. Но тут послышался шум, и все резко обернулись на него. Огромный вепрь мчался к охотникам, и они бросились врассыпную.

Кто-то крикнул:

– Зверь в бешенстве, осторожно!

Животное на чудовищной скорости неслось по прямой, сметая всё на своём пути.

Когда оно оказалось меньше чем в пятидесяти метрах, стало ясно, что лошадь Марианны, привязанная к дереву, находится под ударом.

Девушка собиралась побежать к ней, чтобы разрубить поводья мечом, но Дэрек остановил её.

– Не успеете, – направил арбалет, целясь в верёвку, и выстрелил,– прячьтесь!

Они опустились за большой валун, и вепрь промчался мимо.

Когда опасность миновала, парень разглядел лошадь, в испуге скачущую между деревьями:

– Вышло всё-таки, – повернулся к Марианне. – Дальше справитесь сами?

– Справлюсь.

«С такого расстояния его выстрел смог порвать поводья. Я бы не рискнула, да и в луке нет столько мощи, сколько в арбалете».

– Тогда увидимся, – едва произнеся эти слова, он быстро отошёл, отвязал своего коня и, забравшись на него, поскакал за разъярённым животным.

Остальные охотники последовали примеру. Лишь Марианна осталась на поляне.

«Вепрь, надо же. На эти соревнования завезли очень много диковинных видов. И довольно опасных, – вспомнила выстрел Дэрека. – Лагард помог мне, а я даже не успела сказать спасибо».

Она вернула лошадь, и охота продолжилась.

Вечером в честь окончания первого дня начался традиционный ритуал дарения подарков участникам.

Девушки обступили сыновей Лагард, не дав им спуститься с лошадей. И пока Феликс радостно купался в потоке симпатий, его брат нехотя благодарил молодых леди, пытаясь отказаться от такого внимания.

Марианна и Адам, также сидя верхом, наблюдали за этой картиной со стороны.

– Сестра, ты серьёзно?

– Да.

– А к Лагардам так и липнут девушки. Пробьёшься?

– У тебя есть сомнения?

– Хах, нет, конечно. Хорошо хоть тебе старший брат приглянулся, а то младший, похоже, тот ещё дамский угодник.

– Не удивительно. Его светло-русые волосы словно отливают перламутром. Как у розы Пале Рояль. Смотрится довольно мило и даже слишком.

«Конечно, леди клюют на смазливую внешность».

– Эй, я тебе не Томас. Обсуждать со мной твои вкусы в мужчинах – плохая идея.

– Всего лишь замечание. Да и… когда такое было? Скорей уж вы с ним говорили о девушках…

– Ерунда, – скрестил руки на груди.

– Вот как? Но я точно слышала, что ты без ума от… – голос стал выше и нежнее, – очень тонкого…

– Прекрати! – явно смешался.

– Ха-ха, ладно, прости, – вздёрнула поводья. – Скоро вернусь.

Марианна подъехала к Дэреку, вытеснив несчастных поклонниц:

– Простите, господин Лагард, я не хотела отбирать вас у других девушек, но ранее мне не удалось найти возможности выказать признательность за помощь.

– Леди Гранцет, не стоит…

– Вы не дали зверю оставить меня без лошади глубоко в лесу, а это не мелочь, – достала небольшую коробочку. – Если не хотите принять как благодарность, то возьмите в качестве подарка. Следуй я традициям, то всё равно отдала бы его вам.

Последняя фраза несколько смутила парня. Он взял футляр, и девушка тут же попрощалась.

– Что ж, увидимся завтра, господа Лагард.

Марианна развернула лошадь и поскакала прочь.

Феликс наклонился к брату:

– Леди Гранцет, значит, а? – ухмылка. – Когда ты умудрился покрасоваться перед ней?

– Просто помог на охоте, как она и сказала.

– Я тобой горжусь. И что подарила твоя новоиспечённая подружка?

Дэрек посмотрел на свою ладонь. Открыв крышку, он увидел брошь, а под ней платок.

Младший брат тоже разглядел вещицу:

– Ух ты, вот это жест! Похоже, тебе удалось покорить самую завидную невесту империи. Я поражён.

– Феликс, не веди себя как ребёнок, – он потянул поводья и направился в сторону конюшен.

«Зачем она так сказала? ''Всё равно отдала бы вам…'' – почувствовал неловкость. – Мне не было дела до подарков. Но этот…».

Парень надел брошь.

***

На следующий день охота продолжилась. Дэрек решил держаться ближе к Марианне. И, наблюдая, всё больше поражался навыкам девушки. Впрочем, как и другие мужчины, ведущие о ней непрерывные разговоры. К удаче или нет, но парень часто становился их случайным свидетелем.

– Она очень одарённая. Таких отважных леди я ещё не встречал. Теперь понимаю, почему кронпринц без ума от неё.

– А ты назови хоть кого-то равнодушного.

– Верно. Даже мой брат, хоть и не скупится на наговоры, глаз отвести не может.

– Многие ведут себя подобным образом. Кто захочет признавать свою слабость перед женщиной? Это злит и даже заставляет немного ненавидеть её.

– Но в то же время никто не в силах сказать, что не желал бы такую девушку.

Ближе к вечеру Марианна осталась одна. Она прекратила охоту, и Дэрек решил воспользоваться возможностью:

– Леди Гранцет, вы в порядке?

– Да, – протёрла лоб рукавом, – просто хочу немного передохнуть. Составите компанию?

– С удовольствием.

– И, прошу, зовите меня по имени или просто Мари. По крайней мере, на охоте. Я предпочитаю избегать ненужных формальностей.

– Тогда и вы обращайтесь ко мне неофициально.

– Договорились.

Когда они выехали к утёсу, девушка слезла с лошади и подошла к краю.

Парень также спешился:

– Отсюда неплохой вид.

– Это правда. Я люблю подобные места. Достаточно просто стоять и смотреть вдаль, чтобы почувствовать себя счастливым.

Дэрек наблюдал за Марианной. Ветер развивал её каштановые волосы и, казалось, пронизывал тело парня насквозь. Но дело было далеко не в погоде.

Вновь зазвучал мягкий голос:

– Знаете, когда мой младший брат болел, мы какое-то время жили в горах. Там был просто невероятный пейзаж. Таких в Ондаре не найти.

– Вы о хребтах Сьерра?

– Верно. Как вы догадались?

– Моя мать тоже проходила там лечение, когда я был ребёнком. Жаль, у меня самого мало воспоминаний о чём-то помимо госпиталя.

– Что ж, всегда можно вновь отправиться в те места. Главное, чтобы поводом не стало плохое самочувствие вас или ваших близких.

– Будь хоть немного времени, я бы с радостью поехал. Уже и не помню, когда последний раз покидал столицу просто так.

– Это печально. Всем порой нужен отдых. Хотя не мне говорить подобное.

Приятную атмосферу разрушил неясный треск. Оба прислушались, но тут же край скалы обрушился и повлёк девушку за собой.

– Назад! – она попыталась ухватиться за что-то.

– Мари!

Дэрек не успел ничего сделать. Земля под ним также рассыпалась, и оба полетели вниз.

Спустя какое-то время по лесу разнёсся гулкий сигнал.

Адам повернулся, чтобы взглянуть на солнце:

– Это горн состязаний, но разве ещё не рано?

«Должно быть что-то случилось. Лучше поскорее вернуться в лагерь, – вздёрнул поводья. – Надеюсь, сестра и отец целы».

Но, встретив Леона, парень не почувствовал облегчения:

– Где Мари?

– Не знаю, пока не видел.

– А что произошло?

– У утёса нашли привязанных лошадей. Похоже случился обвал. Скорее всего, кто-то упал в реку.

– Но после заката искать пропавших будет практически невозможно. В лесу слишком опасно.

– Верно. Если только одна из них не наша любительница неприятностей.

– Это точно. Ох, и чувства ведь взаимны. Только на сей раз не хотелось бы получить тому подтверждение.

«Где же ты, дурёха?!».

Когда сознание начало возвращаться к Марианне, ей показалось, что она лежит на земле. Рядом шумела вода.

«В груди так тесно. Не могу дышать, – силы покидали тело. – Помогите… кто-нибудь».

Девушка почувствовала на лице касание, но едва понимала, что происходит.

«Воздух… только всё ещё не могу… – тело сдавливало изнутри. – Тепло на губах… то появляется, то исчезает. Сколько раз это повторяется?».

В какой-то момент Марианна сильно закашлялась и с трудом разлепила веки.

Сквозь пелену перед глазами она различила знакомый облик, но он исчез уже через секунду. Нехватка кислорода не позволила до конца прийти в себя.

«Очнись, очнись же… – пыталась сделать это, но не знала, сколько времени прошло прежде, чем у неё получилось. – Меня несут куда-то?».

– Дэрек?

Едва она произнесла это, как руки, что держали её, ослабели. Парень успел присесть и опустить девушку на землю, прежде чем упал рядом с ней, потеряв сознание.

– Дэрек! – аккуратно перевернула его и увидела кровь, струящуюся из головы. – О нет.

Тут же оторвала от своей одежды кусок ткани, чтобы перевязать рану.

«Он сильно ударился, когда мы рухнули со скалы? – затянула узел и, убрав руки, взглянула на себя. – Я, кажется, в порядке. Наверно, случился обморок из-за того, что сразу захлебнулась. Тогда… то чувство было…».

Марианна несколько смутилась, но быстро отбросила лишние мысли и огляделась. Они оказались в пещере.

«Хорошо, что он смог дойти сюда. Своими силами я бы вряд ли его дотащила, – услышала, как снаружи начинается дождь. – Нужно скорее развести костёр».

Она побежала на улицу и, набрав сухих веток, быстро соорудила из них основу. После чего достала кремний, припрятанный в кожаном кармане, и разожгла огонь.

– Получилось.

Девушка принялась осматриваться. А когда вернулась, не обнаружила никаких изменений. Дэрек всё также лежал без чувств.

Они оба вымокли до нитки, а вечер был довольно холодным, так что в одежде опасно было оставаться.

«Уже долго не просыпается».

– Слышите меня? Очнитесь, – подошла к парню и легко коснулась плеча.

Но реакции не было.

«Это плохо. Однако ждать нельзя, – сняла с себя всё, кроме белья и разложила у костра. – Его тоже так не оставишь. Сниму хотя бы верх».

Вновь присела рядом с Дэреком и стала расстёгивать пуговицы пиджака:

«Раз продолжаете спать, то не просыпайтесь ещё какое-то время, ладно?».

Но веки напротив предательски дрогнули.

Марианна тут же прикрыла их ладонью:

– Прошу, не смотрите.

Парень машинально хотел одернуть её руку, но опомнился и остановился.

– Мари? Почему?

– Я и вы промокли, поэтому… я сняла почти всю одежду.

Дэрек смутился. Он понял, что она собиралась расстегнуть его форму.

– Ясно, – положил ладонь поверх её, давая понять, что он не посмотрит и руку можно убрать.

Девушка отошла.

– Достаточно было снять рубашку, чтобы вы не замёрзли, так что…

– Всё в порядке. Не сомневаюсь, вы хотели помочь, – поднялся.

– Я сяду к вам спиной, и не буду смотреть.

Она так и сделала.

Парень машинально бросил короткий взгляд в её сторону, но глаза задержались на практически обнажённой спине куда дольше. Каштановые волосы опускались до самой земли. Они были влажными и придавали этой картине ещё большей привлекательности.

Дэрек поспешно отвернулся. Он снял верх и, положив его ближе к костру, обнаружил повязку на голове.

– Спасибо, что позаботились обо мне.

– Не могла же я вас оставить.

Атмосфера немного разрядилась. Парень подошёл к Марианне и накинул свой плащ ей на плечи.

– Эта ткань не мокнет, так что возьмите.

– Спасибо.

– Не за что, – сел спиной к девушке.

– В-вы не против, если я придвинусь? – немного дрожала. – Иначе очень скоро наступит переохлаждение.

Дэрек всё понимал и сделал это сам:

– Не ранены? – попытался перевести тему.

– Нет, – решила, что лучше продолжать говорить, иначе станет неловко. – Что произошло? Мы ведь полетели вниз с утёса, когда земля обвалилась.

– Под ним была река. Нам повезло, что мы упали в воду и были выброшены течением. Ещё и близко к пещере. Я сразу увидел её, но как зашёл с вами на руках, лишился чувств, – потёр голову.

– Да, я очнулась в тот самый момент. Из вашего виска шла кровь. И довольно сильно…

– Похоже, это ваш подарок меня выручил, – он увидел, что брошь на его форме потемнела. – На нём ведь была магия?

– Да, исцеляющая.

– Без неё я бы, скорее всего, не очнулся.

– Тогда некому было бы мне помочь.

– Значит, мы спасли друг друга.

Парень повернул голову к противоположной от входа стороне. В глубине пещеры зияла чернота.

Марианна проследила направление его взгляда:

– Пока вы спали, я осмотрелась. Здесь нет следов животных, так что мы не должны никого встретить. Правда, там дальше подземное озеро. Должно быть, возникло после половодья или паводка. Либо грунтовые воды просачиваются сквозь трещины.

– Раз нас вынесло течением именно сюда, полагаю, первый вариант более вероятен. Не удивлюсь, если пещера возникла как раз из-за эрозии. Раньше река была в разы больше и со временем размыла породу, а сейчас её разливы просто затапливают пещеру.

– Согласна, – прислушалась. – Думаю, дождь не настолько сильный и долгий, чтобы уровень воды поднялся.

– Пожалуй.

– Но всё равно лучше посматривать на улицу.

Дэрек чувствовал, как дрожь девушки усиливается.

– Замерзаете?

– Всё в порядке.

«Холод не отступает, – сильнее прижала руки к груди. – Тело словно протыкают иглами».

– Утром нам нужно выбираться. Но я не особо представляю, где мы.

– Здесь, думаю, нас выручит моя семья. У меня на одежде зачарованный камень. Такой носят все Гранцеты, на случай непредвиденных обстоятельств. С помощью придворного мага можно отследить его. Главное, чтобы они поскорее спохватились. Но так как я не приеду к концу дня, отец всё поймёт.

Парень не ожидал услышать нечто подобное:

«Теперь ясно. У неё есть тот, кто создаёт магические предметы. А я думал, это артефакты (магические предметы, оставшиеся с давних времён). Тогда ничего удивительного. Хоть раньше в драгоценные камни и кристаллы часто вкладывали заклинания, так как они хорошо удерживают ману, сейчас делать это практически некому, ведь магов осталось слишком мало, – подумал о том, как легко Марианна раскрыла одного из них. – Обычно такую информацию тщательно скрывают. А она просто взяла и рассказала мне…».

– Это отличная новость.

– Вам не становится хуже?

– Голова кружится, только и всего. Главное сейчас не замёрзнуть. И говоря об этом, ваша дрожь всё не утихает.

– Да уж, никчёмный из меня охотник, раз даже холода выдержать не могу, – не стала отпираться.

– Мари, ваш отец, конечно, будет в ярости, когда узнает, что я сделал, но… – развернулся и обнял девушку, – герцог точно не обрадуется, если я дам вам умереть от переохлаждения. Так что простите за подобную наглость.

Он еле сдерживал эмоции.

«Из-за её горделивой осанки я не замечал насколько она маленькая. Как же может в этом теле заключаться столько силы?».

Марианна почувствовала тепло кожи, отделяемой от неё лишь тонким плащом. Слышалось биение сердца, которое скорее колотилось, словно собиралось вот-вот выскочить из груди.

– Простите, Дэрек. Из-за меня…

– Вы не могли знать, что скала обрушится. Собственно, как и я. Повезло бы нам чуть больше, спокойно продолжили бы охоту.

Дрожь постепенно пропадала.

– Знаете, в первую встречу я подумала, что вы несколько похожи на моего старшего брата. Хотя теперь мне кажется, что вы, скорее, как младший.

– Тот, что был с вами здесь?

– Нет, нас в семье четверо. Адам родился третьим, а я говорила о Томасе. Он всегда знает, что лучше сказать и сделать, несмотря на то, что ему только пятнадцать. Очень заботливый, порой даже больше, чем наша матушка или отец.

– Почему же вначале вы подумали про Уильяма?

– Просто сегодня мне рассказали о вашем общении. Я решила, что тот, кто ладит с братом, скорее всего, сходится с ним по характеру, но это не совсем так. Дух аристократии прочно засел в Уильяме, и иногда он забывает о человечности. Вы же, как и я, скорее сдавлены грузом ответственности, однако руководствуетесь не только правилами, но и здравым смыслом.

– Почему вы так решили?

– Он ни за что бы не поступил как вы. Заботясь о своём положении, брат, скорее, дал бы девушке замёрзнуть. Хотя это плохой пример, простите. Ситуация довольно путаная, чтобы на неё ориентироваться.

– Мари, вы необычная. В хорошем смысле.

– Правда? И почему вы так решили? – она специально повторила его слова.

– В отличие от других девушек, участвуете в охоте, при этом справляясь куда лучше мужчин. Не любите подлости в духе сплетен на чаепитиях. И говорите со мной так, будто видите насквозь.

Девушка улыбнулась:

– Просто мы похожи, вот и всё. Поэтому, мне не сложно понимать вас.

Костёр стал затухать. Протянув руку, девушка взяла длинную палку и перевернула пару веток. Парень подкинул ещё несколько лежавших рядом, и пламя вновь вспыхнуло. Но после этого он пошатнулся.

– Простите, Мари, – взялся за голову.

«Чуть не упал».

– Вам плохо?

– Не беспокойтесь.

Ощущал острую боль:

«Картина перед глазами то и дело расплывается…».

– Вы должны поспать, – чуть отодвинулась. – Спасибо, что согрели.

Дэрек сосредоточился на ощущении её тела:

«Не дрожит. Это хорошо», – отпустил.

Девушка продолжала настаивать:

– Отдохните. Иначе рискуете снова свалиться в обморок.

– Даже если так, как я могу…

– Прошу вас.

Марианне нравилось, как реагировал её новый знакомый:

«И в такой ситуации он умудряется оставаться джентльменом».

– Я разбужу, в случае чего. Вдруг нам придётся дожидаться утра. Тогда продержаться будет тяжело. Пожалуйста, не спорьте.

Парень выдохнул:

– Хорошо.

Через минуту Дэрек лёг у костра и вскоре заснул. Девушка обмоталась плащом и завязала его так, чтобы он не падал. А после долго сидела на месте, лишь изредка проверяя, не высохла ли одежда. И когда делала это в последний раз, то, собираясь вернуться на своё место, заметила какое-то движение рядом с парнем.

«Это же… – замерла, ведь в багровых глазах отразилась змея, – песчаная эфа».

Марианна спешно оглядела вещи и вновь посмотрела на опасное существо:

«Меч далековато, а она уже близко, – аккуратно взяла поясную сумку, лежавшую у ног, и, засунув внутрь кисть, начала подходить. – Будить его тоже рискованно. Чуть только шелохнётся…».

Послышался вздох Дэрека, и следом зашуршала чешуя.

«Нет!» – метнулась к ним, намереваясь откинуть змею подальше с помощью прикрытой ладони.

Однако чуть только потянулась, эфа тут же бросилась выше и укусила девушку, вынудив отпустить свою "защиту".

– А! – взмахнула рукой так, что существо отлетело.

Парень сразу очнулся:

– Мари? – встал.

– Там эфа, – указала. – Очень опасная.

Тут же прислонилась губами к ране.

– Тогда оставлять в живых не стоит, – увидел рядом свою сумку и, достав из неё маленькое метательное оружие, поразил цель. – Если бы просто прогнали, могла и вернуться. Вас укусили?

– Да, – выплюнула немного крови и остановилась.

«На языке колющее ощущение. Неужели я прикусила его, когда упала в реку? Тогда толку от такой помощи будет не много».

Дэрек не понял почему она не продолжает:

– В чём дело?

– Во рту рана, так что бессмысленно…

– Дайте руку, – приблизился. – Скорее.

– Что? Но…

– Жизнь поценнее неловкости, – сам взял её ладонь и прислонился губами чуть выше.

Через пару секунд он выплюнул немного крови. Затем ещё раз и ещё, пока не перестал ощущать слегка едкий привкус.

– С-спасибо, – отводила взгляд.

– Это мне стоит благодарить вас, – отпустил и стёр красный след, – ведь, насколько понимаю, изначально под прицелом змеи был я. Верно?

– Да, только… моя вина, что не заметила её раньше и не смогла обезвредить. Должно быть, она заползла из-за дождя и из-за него же была агрессивна. Стоило взять меч, но я боялась не успеть.

– Зачем же приблизились?

– А как иначе? – перевела взгляд на место, где в полутьме лежала поверженная эфа. – Метательного оружия в моём арсенале не было, да и так мастерски попасть я вряд ли смогла бы.

«К тому же для меня стать мишенью, наверняка, было безопасней, ведь моё тело устойчиво к разной отраве. Правда, не уверена, что именно к такой».

– Просто разбудили бы меня, а не рисковали собой. Всё же укус смертельно опасен.

– Эта особь кажется меньше взрослой. Может, её яд не настолько сильный, – коснулась своего лба. – Температура не поднимается, так что будем надеяться на лучшее. В любом случае, придётся ждать помощи. Лишние движения лишь быстрее разгонят яд по организму.

– К сожалению, вы правы. Только если почувствуете жар, обязательно скажите.

– Ладно, – вздохнула. – Похоже, сегодня не мой день.

– Это мягко сказано.

Девушка почувствовала, как тяжелеют веки, и потёрла их:

– Думаю, мне пора отдохнуть. Но сначала отвернитесь. Наши вещи высохли, я собираюсь одеться.

Парень молча сел спиной к костру. Когда оба вновь оказались в форме, Марианна легла. Её каштановые волосы медленно сползли с плеча, и Дэрек увидел на задней части шеи шрам. Пару-тройку секунд он разглядывал его, после чего отвернулся.

Прошло около часа. Дыхание девушки участилось и стало тяжелее.

Парень заметил это:

– Мари, – не видел лица, ведь она лежала к нему спиной, – вы в порядке?

Но ответа не последовало.

– Мари? – встал и обошёл её.

Ему открылась неутешительная картина: тонкие пальцы впились в ткань у груди, а на краснеющей коже выступили капли пота.

Дэрек дотронулся до лба с испариной:

«Горячая».

Марианна тихо произнесла:

– Я… в порядке.

«Дело плохо. Мне ужасно больно. Такое ощущение, будто вместо крови по венам течёт раскалённое железо. Не думала, что всё так обернётся. Скорее всего, я не умру, но вполне возможно, организм серьёзно пострадает, если ничего не предпринять до утра».

Парень поднял её на руки:

– Держитесь.

Он вышел из пещеры и попытался осмотреться.

«Без луны ориентироваться было бы невозможно. Повезло, что тучи быстро разошлись», – почувствовал, как девушка тянет его за одежду.

– Стойте. Это слишком опасно.

– Вы не продержитесь до прихода помощи.

– Но…

– Доверьтесь.

Бросил взгляд на воду:

«Если нас унесло течением, то в любом случае идти нужно вдоль реки. Но насколько я помню… – повернулся направо, – она была к западу от императорского дворца. И раз отсюда не видно гор, это единственное подходящее направление. Я должен быть прав: центр охоты там. Герцог Гранцет не прикажет обследовать русло, раз точно знает местоположение дочери. Рыцари пойдут кратчайшим путём».

Дэрек шагнул по слабо освещаемой дороге. К счастью, им попадались только мелкие животные, не решавшиеся напасть.

«Голова ещё кружится, но вряд ли я упаду снова. Можно прибавить темп».

Он зашагал быстрее.

Марианна, всё это время держащая руку на груди, вдруг опустила её.

– Мари? – парень приостановился и увидел, что она потеряла сознание. – Нет, пожалуйста!

Прижал к себе и двинулся дальше.

«Вдали ничего не видно. Чаща на достаточном расстоянии от нас, но, если подойду, оттуда могут выйти звери. Дело плохо».

Вдруг глаза уловили слабое свечение далеко впереди.

«Люди? – пригляделся. – Это точно факелы. Может поисковый отряд?».

Прислушавшись, он распознал имя, выкрикиваемое ими.

– Они ищут нас, Мари. Скоро мы вернёмся, слышите?

Но девушка не отвечала.

Когда Дэрек подошёл достаточно близко, рыцари заметили его.

– Молодой господин Лагард? – подбежали.

– У него на руках миледи!

Парень тут же ответил:

– Да, это я. Как можно скорее возвращаемся в центр охоты. Ей срочно нужен врач.

– Слушаюсь! – повернулся и отдал другому рыцарю приказ: – Передай остальным, что пропавших нашли! Мы ведём их обратно!

– Так точно!

Когда они, наконец, добрались, к ним выбежал Леон Гранцет.

– Молодой господин, что с моей дочерью? – протянул руки, чтобы забрать её.

Дэрек передал Марианну:

– Яд змеи. Всё остальное объясню позже. Нужно скорее привести лекаря.

– Прошу, идите за мной.

Они направились к шатру их семьи. Там уже ждал маг.

Герцог обратился к нему:

– О́лдин, нейтрализуй яд в крови.

– Госпожу отравили? – направил на неё ладони.

– Нет, змея.

– Какая? – сконцентрировался.

Дэрек ответил:

– Песчаная эфа.

«Этот человек – маг?» – окинул незнакомца взглядом.

Перед ним находился молодой парень лет двадцати с серыми волосами и янтарными глазами. У него было астеническое телосложение и бледная кожа.

Взволнованным голосом слуга семьи Гранцет сказал:

– Ох, кошмар, – убрал руки и тут же снял бурдюк с пояса. – Хорошо, что токсинов довольно мало. Я изменю структуру воды, создав противоядие. Подождите немного.

Герцог сильно беспокоился:

– Насколько всё плохо?

– Не волнуйтесь. Молодой господин вовремя принёс вашу дочь. Затяни мы с лечением даже до утра – последствий не избежать. Но с противоядием она сможет встать уже через пару-тройку часов. Рисков никаких. Разве что временная слабость, – осторожно влил воду девушке в рот. – Готово. Остаётся только ждать.

– Слава Лиору, – мужчина выдохнул.

А маг перевёл взгляд на Дэрека:

– У вас, господин, судя по всему, серьёзная рана.

– Не беспокойтесь об этом, – чувствовал сильное головокружение.

– Сейчас помогу, – направил на него руку. – Скоро станет легче, но не напрягайтесь особо. Последствия удара я нейтрализовал, а вот потерянную кровь не восстановил.

– Спасибо.

– Ваше Превосходительство, – повернулся к герцогу, – я пойду, создам ещё противоядия. На всякий случай.

– Хорошо.

Маг вышел, и отец Марианны обратился к Дэреку:

– А вас мне мало благодарить. Я обязан вам жизнью дочери.

– Прошу, не стоит. На самом деле она…

Прервав его на полуслове, в шатёр ворвался молодой человек с весьма суровым выражением лица.

– Отец, что с Мари? – подбежал к девушке.

– Адам, успокойся. Олдин сказал, уже завтра она поправится.

– Так Рун вылечил? Была ранена?

– Её укусила змея, но господин Лагард вовремя доставил Мари обратно.

Парень обернулся:

– Он? – подошёл. – И что произошло?

Рассыпаться в благодарностях младший Гранцет не собирался.

– Во время охоты случился обвал, и мы упали в реку. Течение унесло нас к западу отсюда. Лил дождь, и пол ночи мы сидели в пещере. Ну а там… – сделал небольшую паузу, – вашу сестру укусила змея, когда она попыталась уберечь от этой участи меня. Ей стало плохо, так что я понёс её туда, где, как мне казалось, был центр охоты. В итоге мы наткнулись на рыцарей.

– Я услышал достаточно, – ещё больше озлобился, – и главное то, что Мари пострадала из-за вас. Как вы могли не защитить леди? Почему вообще подвергли её риску?!

Вступился отец:

– Адам, прекрати! Будто ты не знаешь Мари. Уже не помнишь, как она пострадала, спасая тебя? Ты и глазом моргнуть не успел.

Парню будто надавили на больную мозоль. Он поморщился.

– Но… мы были детьми, – вспомнил тот день. – Чёртова охота!

– В конце концов, ты что, хотел, чтобы твоя сестра просто закрыла глаза на угрозу чьей-то жизни? Моя дочь никогда так не поступит! Все рыцари в нашей семье устойчивы к ядам, так что Мари элементарно расставила приоритеты.

Эти слова выбили у Адама последнее желание вставить ещё хоть слово.

Но тут заговорил Дэрек:

– Вы правы, я её не защитил, – сжимал кулаки. – Если бы моя сестра пострадала, уверен, я бы также отнёсся к тому, кто не смог ей помочь. Поэтому вы вправе сделать со мной, что пожелаете.

Герцог сказал:

– Молодой господин, не говорите ерунды.

Но тот смотрел на Адама, не отводя взгляд. И парень вдруг изменился в лице.

– А вы всё же не так глупы, как казалось, – увидел на груди Лагарда поблёкшую брошь, подаренную Марианной. – Да и раз сестра дала вам такой подарок, видно в её глазах, вы – человек достойный. Но, тем не менее, я ещё о многом хочу вас расспросить, – указал на ткань, которой была перевязана голова Дэрека. – Этот разговор не окончен.

Он собирался выйти из шатра, но бросил последнюю фразу:

– Спасибо, что вернули Мари, – ушёл.

Леон Гранцет поспешил извиниться:

– Простите его за подобные выкрики. Просто мой сын очень дорожит сестрой. И вопрос её безопасности для него стоит довольно остро. В детстве Мари спасла Адама на таких же соревнованиях. Закрыла собой, когда напал медведь, и в результате чуть не умерла, получив рану от когтей, – мотнул головой, словно опомнившись. – Вы верно без сил. Да и ваша семья тоже о вас беспокоится. Возвращайтесь к ним и отдохните.

Дэрек вдруг понял, что он действительно совершенно забыл об отце и брате.

– Да, конечно.

– Ещё раз благодарю. Можете приходить к нам в любое время, и коли понадобится какая-нибудь помощь – только скажите.

– Я зайду утром, если вы не против. И прошу, сообщите мне, когда ваша дочь очнётся.

– Хорошо.

– Доброй ночи, господин, – поклонился.

Когда он покинул шатёр, то наткнулся на мага.

Тот словно поджидал его:

– Это поможет быстрее прийти в норму, – протянул ему ещё один бурдюк.

– Спасибо.

– Не стоит. Я обязан вам жизнью госпожи, – поклонился, отдав целебную воду, и зашёл к герцогу с Марианной.

Едва сделав это, парень выдохнул, пытаясь подавить внутреннюю тревогу:

«Если б не он, мы бы не успели помочь, и вина лежала бы на мне, ведь я слишком долго не мог отследить камень. Но почему? Раньше подобного никогда не случалось. Хотя, может дело в барьере вокруг дворца? Нет, вряд ли. Ничего не понимаю».

Когда Лагард подходил к части лагеря, где расположилась их семья, он заметил суету и брата, её создающую.

Феликс обернулся:

– Чтоб тебя, Дэрек! Ты где пропадал?! – увидел повязку и грязную одежду. – Что стряслось?!

– Упал с утёса вместе с дочерью герцога Гранцета.

– А? Так вы всё-таки были вместе? Я слышал, что она тоже пропала, но не думал…

– Это долгая история, и у меня нет сил её рассказывать. Где отец?

– Он в шатре.

– Хорошо. Прикажи всем прекратить мои поиски и иди спать.

Когда зашёл под полог, к нему тут же обратился герцог:

– Сын, где ты был?!

– Несчастный случай на охоте. Я свалился в реку, но всё хорошо.

Мужчина обратил внимание на его голову.

– Что за повязка? Ткань не с твоей формы.

Дэрек снял её.

– Марианна Гранцет упала со мной. Я довольно сильно ударился, и она перевязала этим рану.

– Значит, и леди нашлась?

– Да.

– Хвала Лиору. Тебе нужен врач? Я сейчас…

– Нет, отец, всё в порядке.

– Уверен?

– Абсолютно. Мне уже оказали помощь.

– Что ж, ладно. Тогда сейчас всем нам стоит отдохнуть. Завтра расскажешь поподробней о том, что произошло.