Самозванка в академии Х.А.О.С. Уроки любви

Глава 1. Я – деструктор

Я – деструктор. Мои волосы белы как снег, мои пальцы черны как ночь. В моих венах течет первозданный Хаос, наделяя меня магией разрушения.

Переступая порог закрытой Академии Х.А.О.С, я повторяла эти слова про себя снова и снова. Как мантру или даже как заклинание, а может вовсе как молитву. Казалось, произнесу ее раз двести-триста, и все станет правдой. Ведь если я сама не верю в это, как убедить остальных?

Проблема в том, что никакой я не деструктор, а самая настоящая самозванка. Волосы у меня темные, просто я их отбелила, а пальцы обычные, черными их сделала специальная краска. Про магию разрушения вовсе молчу. Я – конструктор, чистейший созидатель, полная противоположность деструктору. Я вся насквозь фальшивая, но об этом никто не должен догадаться. Особенно он. Тот, ради кого я зашла так далеко.

Хорошо, что на ментальном уровне меня прикрывает слепок ауры сестры. Вот она была настоящим деструктором.

Я тряхнула головой. Какое еще «была»? Даже думать так не смей!

Будучи старше меня на шесть лет, Ингрид поступила в Академию, а спустя несколько лет учебы пропала. Мне сказали, что она трагически погибла. Но она жива, я это точно знаю. У меня есть стопроцентное доказательство – слепок ее ауры. Если Ингрид, в самом деле, мертва, амулет должен был развеяться, а этого не произошло.

Двери главного здания Академии без единого звука распахнулись перед нами, возвращая меня в реальность. Вслед за другими первогодками я очутилась в коридоре с черными стенами. Дорогу освещали подвешенные в воздухе магические шары. Но, что поразительно, в гладких как стекло стенах не было видно света. В них вообще ничего не отражалось, даже мы. Стены все поглощали, включая звуки наших шагов. Они проглатывали все без остатка, точно голодный хищник добычу.

Рядом со мной шла тощая девчонка. Волнуясь, она схватила меня за локоть и прошептала:

– Как думаешь, кто будет твоим напарником? Я бы предпочла симпатичного парня, – она кокетливо поправила белоснежную косу.

– Какой в этом смысл? – пожала я плечами. – Напарникам строго запрещены романтические отношения.

– Ну да, ну да. Хаос и так слишком нестабилен, а если на него еще наслоятся гормоны. Ба-бах! – она изобразила руками взрыв.

Я кивнула, радуясь про себя, что она отпустила мой локоть. За руками приходилось постоянно следить, чтобы случайно не коснуться чего-нибудь. Черная краска на моих пальцах нестойкая. Часа три-четыре она нормально держится, а потом так и норовит, зараза, оставить след. Придется часто ее обновлять.

Жаль, времени на разработку более удачной краски не было. Если бы я пропустила этот год, то смогла бы поступить только в следующем.

Проблему с краской необходимо решить в ближайшее время, но сначала церемония Выбора напарника.

Коридор привел в круглый зал. Церемония Выбора напарника официально началась.

Первогодки, сбившись в стайку в его центре, переступали с ноги на ногу. Я приподняла руку. Проверка нервов. Немного дрожит. Сжав пальцы в кулак, я спрятала руку за спину. Не время для слабости.

Сестра часто рассказывала о своем напарнике, все же он был важной частью ее жизни. Я знала его имя. Влад. Знала его род. Кавендиш. Даже кличку! Неуязвимый. Но я понятия не имела, как он выглядит.

Я пробежалась взглядом по рядам зрителей. Он может быть, где угодно.

Если Хаос не соединит меня с Владом, то все было напрасно! Я зря страдала. Зря разругалась с друзьями, чтобы они не искали со мной встреч. Зря сменила имя. Зря опускала руки в первозданный Хаос, после чего неделю провалялась в бреду.

Я стиснула зубы. Нет уж, все непременно получится. Другого варианта нет.

– Сегодня большинство из вас навеки соединит свою судьбу с судьбой напарника, – в мысли ворвался голос ментора. – Хаос выберет для вас наиболее подходящего партнера, с которым вы разделите бремя магии деструктора.

По его сигналу в зал вкатили подставку с камнем размером с человеческую голову. Он был гладким, словно отполированным, а еще прозрачным. Внутри камня клубился и переливался разноцветный туман, настоящая мешанина цветов.

Это был сам Хаос, заточенный в специальный удерживающий контур. Его многогранность поражала, невозможно описать какой он. Хаос – это хаос. Беспорядок и даже безумие. Но в этом есть своя красота.

– Тот, чье имя я назову, выйдет вперед и опустит руку на артефакт. Он считает вашу ауру и укажет на наиболее подходящего вам партнера, – озвучил ментор простую инструкцию.

Я подготовилась заранее. Мое вымышленное родовое имя не просто так начиналось на «а». Ведь ментор вызывает студентов по алфавиту.

Увы, я немного просчиталась со второй буквой. У меня была «б», но нашелся студент с «а». Аароним. Кто бы подумал, что бывают такие дурацкие родовые имена! Парень явно не местный.

Именно он первым возложил руку на артефакт, и я в ужасе застыла. Только бы не выбрал меня! Только не меня…

Камень треснул, из разлома вырвалось щупальце разноцветного дыма, прошло сквозь грудную клетку парня и направилось к одному из первогодок. К счастью, не в мою сторону. Я с облегчением выдохнула, когда дым указал на другого.

– То, что создал Хаос, нерушимо, – кивнул ментор, признавая выбор состоявшимся.

А следом прозвучало мое родовое имя. Сердце гулко ударило в ребра и замерло.

– Удачи, – шепнула мне тощая девчонка, но я даже кивнуть в ответ не смогла.

На негнущихся ногах я подошла к артефакту. Хаос ненавидит магию созидания. Прошлое соприкосновение с ним едва не прикончило меня. Надеюсь, в этот раз будет полегче.

– Просто опусти ладонь на камень, – поторопил ментор, всем своим видом демонстрируя, как ему претит нянькаться с первогодками. Терпением он явно не отличается.

Я потянулась к артефакту правой рукой, одновременно прижав левую к груди. Там, рядом с сердцем, под кожу вшит амулет со слепком Ингрид. На него вся надежда. Именно ее аура должна обмануть Хаос и соединить меня с Владом. В конце концов, однажды он уже посчитал их идеальной парой.

Вдохнув до рези в легких, словно перед погружением под воду, я опустила ладонь на артефакт. До чего холодный! Рука как будто угодила в ледяную прорубь. Холод устремился вверх по венам, прямиком к сердцу, где наткнулся на амулет, и тот отозвался огненной вспышкой.

Я с трудом сдержала стон. Лед и пламя схлестнулись внутри меня, вступив в битву. От напряжения лоб покрылся испариной, а зубы едва ли не крошились, с такой силой я их стиснула.

Терпи, Рия! Ты должна это выдержать. Помни, ради кого это. Ингрид не просто моя старшая сестра, она мой самый близкий и родной человек. Ее исчезновение перевернуло мою жизнь. Нет, оно ее разрушило! Но я это исправлю.

Все это пронеслось в голове, пока ладонь лежала на артефакте. Я сосредоточилась на ощущениях, а еще на мыслях о Владе. Вот, кто мне нужен. Только он. Никто другой.

И Хаос сдался под моим напором. Тепло амулета победило холод артефакта, Тот постепенно нагрелся под моей ладонью, а потом из него вырвалось щупальце. Пройдя сквозь меня, оно слепо шарило вокруг. В какой-то момент оно почти зацепило тощую девчонку, и та радостно улыбнулась. Она была не против стать моим напарником, но щупальце не остановилось на ней, оно отправилось дальше. Прямиком в зал.

Стало тихо. Словно из мира разом исчезли все звуки. Шепотки, ерзанье на стульях, даже дыхание – не доносилось ни шороха. В этой тишине Хаос нашел цель. Дернувшись вперед, он вцепился в парня на первом ряду. Щупальце пронзило его насквозь в районе солнечного сплетения, нерушимой нитью связывая меня и его.

На глазах у всех я только что нарушила нерушимый закон Академии Х.А.О.С. – первогодки выбирают напарников только из других первогодок, и деструкторы не знали, как реагировать.

Зато я ликовала. Вот он – Влад Неуязвимый Кавендиш. Никто другой это не может быть. Я указала на него, на всю Академию заявив – «Он – мой»! И пусть кто-то попробует возразить.

Все еще не верилось, что я здесь. Стою в главном зале. Первогодка Академии Х.А.О.С. Риджина Абрингтон. Имя настоящее, чтобы не путаться, а вот род вымышленный. Никто не должен догадаться, чья я сестра. К счастью, я никогда не любила светское общество и нигде не бывала, так что можно не бояться, что меня узнают.

Вступительные экзамены позади. Выбор напарника состоялся. Хаос слишком силен, чтобы управлять им, деструкторам требуется помощь. Никакой романтики, чисто деловые отношения, в основе которых сильная ментальная связь. Настолько мощная, что между напарниками нет секретов, они видят друг друга насквозь, читают мысли и в курсе прошлого.

Поэтому я решила стать парой Влада. В миг, когда мы ментально сольемся, я получу доступ к его памяти и увижу, что произошло с сестрой.

Пусть я никогда не встречала Влада, но разогретый до предела амулет под моей кожей указывал – это он. Выбор сделан верно. Я смотрела на парня во все глаза, не моргая. Изучала и впитывала его образ. Все эти месяцы я гадала, каков он – тот, кто виновен в исчезновении моей сестры. Наконец, получила ответ. Вот только он меня разочаровал и даже напугал.

Я частенько воображала, как выглядит Влад Кавендиш. Его жуткое лицо снилось мне по ночам, и я просыпалась с криком. Ведь зло должно быть именно таким – уродливым, отталкивающим. Иначе как понять, что это оно?

Как же я ошибалась! Зло в лице Влада Кавендиша отлично замаскировалось. Настолько идеально, что я невольно вздрогнула, когда наши взгляды встретились.

Убийственно хорош собой, невыносимо горячий в своей отстраненной холодности. Парень «вляпаешься в меня и пропадешь» – вот как его можно описать.

Прямой нос, острые скулы и тонкие губы. Это было лицо аристократа, уверенного, что весь мир у его ног. А еще лицо сильного деструктора, знающего, что ему подчиняется сам Хаос. И, конечно, лицо повесы, который отбоя не знает от женского внимания. Все это Влад сочетал в себе.

Челка короткостриженых волос падала на лоб, создавая резкий контраст: белая прядь – черные глаза. Широкие плечи плотно обтягивал пиджак формы, на груди которого красовалась эмблема мастера. Многие бы назвали его красоту соблазнительной, мне же виделся в ней грех.

Какие секреты прячутся за его холодной улыбкой? Как говорят деструкторы, у каждого внутри собственный хаос. И это не иносказательно.

К счастью, у меня есть прививка от Влада Кавендиша – мои подозрения.

Влад вальяжно откинулся на стуле – локти на подлокотниках, ноги широко расставлены. Ленивый взгляд скользил по залу. Происходящее не особо его интересовало.

Но все изменилось в тот миг, когда щупальце Хаоса вонзило в его грудную клетку. Влад резко подобрался, и наши взгляды пересеклись.

Это было как удар под дых, как врезаться в каменную стену с разбега, как прыгнуть со скалы и разбиться о камни. Я не могла сделать вдох, не могла пошевелиться. Взгляд черных глаз Кавендиша размозжил меня, словно ботинок муху.

Но в прострацию впала не я одна. Весь зал пребывал в шоке. Все молчали, не зная, как реагировать. Половина зала смотрела на меня, вторая – на Влада, а потом наоборот. Ни менторы, ни мастера не понимали, как реагировать.

Только что на их глазах случилось немыслимое! Первогодка связала себя с мастером. Что дальше? Созидатель заявит права на ментора-деструктора?

Своим поступком я пошатнула устои Академии Х.А.О.С. и отлично это осознавала. Я была готова к последствиям, но другие, кажется, нет.

Глава 2. Выбор без выбора

Зал по-прежнему молчал, когда Влад медленно поднялся с кресла. Скрип кожаного сиденья прозвучал воплем в абсолютной тишине. Аж мороз по коже, но зато все очнулись.

– А вы интересный экземпляр, Риджина Абрингтон, – раздалось сбоку.

Повернув голову, я увидела, что ментор пристально смотрит на меня. Черные глаза деструктора, казалось, заглядывали в саму душу. Ужасно неприятное ощущение.

К счастью, ментор отвлекся на Влада. Повернувшись к нему, он на весь зал произнес:

– Что же ты застыл? Спускайтесь к своему напарнику, не стесняйтесь.

Почудилось, или в его голосе прозвучала насмешка? Вот и зал отреагировал нервным смешком, и только я выдохнула с облегчением, услышав то самое имя из уст ментора. Я не ошиблась! Это действительно он, тот, кто мне нужен.

Влад двинулся к центру зала. При этом он так стискивал челюсти, что, казалось, я слышу, как крошатся его зубы.

Каждый его шаг отдавался гулким эхом. Чем ближе он был ко мне, тем сильнее сжималось мое сердце. В итоге оно превратилось в маленький трепещущий комочек.

Влад, умышленно избегая меня взглядом, встал рядом, а я, наконец, отмерла и убрала руку с артефакта. Все, выбор сделан, пара сложилась. Думала ли я, что Влад Кавендиш смирится с ним? Я не настолько глупа! Естественно, он будет бороться. Моя задача – не дать ему победить.

– Ирэн Бинуа, – прозвучало следующее имя, и первокурсница поспешила к артефакту.

А я нахмурилась. Как же коронная фраза о нерушимости связи? Для нас ментор ее не произнес. Паршивый знак.

Остаток церемонии прошел без неожиданностей. Пары складывались одна за другой, но не всем повезло. Нескольким первогодкам напарник не достался, Хаос посчитал их неподходящими друг другу. Им придется ждать следующего набора или когда кто-то снова останется один.

Но никого это не интересовало, все косились на меня с Владом. А он стоял рядом как ледяная фигура. Молчаливый, подтянутый, руки сведены за спиной. Что он думает? А чувствует? Не разобрать.

Одно точно – от него буквально веет яростью. И направлена она на меня. Я добилась того, что артефакт нас соединил, но это только начало, расслабляться рано. На этом этапе пара еще может распасться.

Полное слияние, когда партнеры получат доступ к памяти и эмоциям друг друга, состоится позже.

Мне предстояло продержаться месяц рядом с Владом Кавендишем и не дать ему развалить нашу пару.

Это будет ох как непросто…

Церемония Выбора закончилась, и студенты один за другим покидали зал. Новоявленные напарники уходили вместе. Слияние еще не произошло, а их уже притягивало друг к другу.

У нас с Владом все было иначе. Лично я бы предпочла держаться от него подальше. Кажется, он хотел того же.

По-прежнему упорно избегая меня взглядом, Влад направился прямиком к ментору. Это точно не к добру. Что ж ему неймется!

Повздыхав на свою нелегкую долю, я двинулась следом. Сожри меня темная тварь, если разговор пойдет не обо мне. А раз так, то я просто обязана в нем участвовать! Влад будет против? Ничего страшного, переживет. Пусть привыкает, я теперь часто буду рядом.

– Артефакт ошибся! Эта выскочка никак не может быть моей парой. Вам ли не знать, ментор Алистер? – как и думала, Влад потребовал разбить нашу пару, пока не поздно.

Говорил он уверенно, а ментор слушал, не перебивая. Я прикусила нижнюю губу. До полного слияния пару легко расформировать. Достаточно одного слова высшего ментора. Алистер как раз из таких. Влад знал, к кому обращаться.

– Какой у нее уровень владения Хаосом? Позвольте угадаю. Нулевой! – продолжал настаивать Влад. – А со мной не каждый ментор сравнится в силе. Мы не сможем практиковать вместе. Мой уровень ее уничтожит!

– О, так ты заботишься о первогодке, – усмехнулся ментор Алистер.

– Именно так, – отрывисто кивнул Влад.

Очевидно же, что врет. Плевать он на меня хотел. Я всего-навсего комок грязи на подошве его идеального чистого ботинка, от которого он жаждет избавиться. Но вот незадача, комок прилип намертво, и это дико его бесит.

Ментор Алистер покосился на меня. Я приосанилась и расправила плечи, чтобы выглядеть выше и шире. Даже пятки оторвала от пола и незаметно приподнялась на носки, но ментор все равно досадливо поморщился.

Ну что поделать, если я не вышла ростом и размером! Низенькая, худенькая. Жердочка, как порой дразнила меня Ингрид. Воспоминание о сестре прибавило решительности, и я упрямо поджала губы.

Неожиданно ментору Алистеру мой напор пришелся по вкусу.

– Не ты ли изводил меня просьбами скорее подобрать тебе напарника, так как без него ты не можешь практиковать? – обратился ментор к Владу. – И вот Хаос услышал тебя.

– Но она тянет меня вниз. Из мастеров обратно в студенты, – скрипнул зубами Влад.

Ах вот оно что! Кто-то переживает за свой драгоценный статус. Первогодка в напарниках – совсем не круто. Для самолюбия Неуязвимого это болезненный удар. Я совру, если скажу, что его муки не доставили мне удовольствия.

– Ничего страшного, – отмахнулся ментор. – Примеришь на себя роль наставника. Уверен, ты справишься.

Влада аж перекосило. Меня, если честно, тоже. Жутко бесило, что они говорят в моем присутствии так, словно меня здесь нет. Точно я – неодушевленный предмет без собственного мнения.

– Я достаточно сильна и стану еще лучше, – заявила я. – Из меня выйдет отличный деструктор.

Мужчина и парень повернулись ко мне и взглянули так, словно впервые видят. Они бы меньше удивились заговори стол.

– Я буду прилежной ученицей, – пробормотала я, не зная, что еще добавить.

В ответ на это ментор хмыкнул, а Влад закатил глаза. Кажется, ему очень хочется побиться головой о стену.

– Что ж, прилежная ученица, желаю удачи, – кивнул мне ментор и добавил весомо те самые слова, которые я так ждала на церемонии: – Хаос не ошибается. То, что он создал, нерушимо.

– Это неправильно, – хрипло выдохнул Влад. – Вы же знаете, что будет…

Алистер обжег его взглядом, и Влад резко умолк. Я едва не услышала то, что не предназначено для моих ушей. Я-то думала, что, попав в закрытую Академию получу доступ ко всем ее тайнам, но, похоже, здесь и от своих хватает секретов.

– Это не повторится. Я лично присмотрю за вами, – пообещал ментор.

Вроде я должна была вздохнуть с облегчением. Наша с Владом пара получила официальное подтверждение. Но это «лично присмотрю» прозвучало как обещание проблем. Мне только высшего ментора в соглядатаи не хватало! У меня и так полно трудностей.

Но решение было принято и обжалованию не подлежало. Ментор Алистер ясно дал это понять. Повернувшись к нам спиной, он вышел из зала. Хлопнула дверь, и я вдруг осознала, что в зале больше никого нет. Только я и Влад.

Тогда он сделал это. Неуязвимый удостоил меня взглядом.

Какие же у него глаза… черные, как стены академии, а еще такие же непроницаемые. В них нет моего отражения! В них вообще ничего не отражается, даже свет. Там одна лишь тьма. Всепоглощающая и бесконечная.

Я, конечно, знала, что нам придется общаться друг с другом и даже бывать наедине. Но точно не ожидала, что это произойдет так скоро. Я не готова! Совершенно…

Глава 3. Этому не бывать

Злое лицо… черные провалы глаз… сжатые в белую полосу губы… все эти внешние признаки свидетельствовали о злости Влада. И вся его ярость обрушилась на меня.

Когда он двинулся ко мне, я попятилась. Чисто на инстинктах. Так мы и шли, пока мои ноги не уперлись в первый ряд зрительских сидений. От неожиданности я потеряла равновесие и плюхнулась на сидушку.

Влад тут же воспользовался ситуацией. Уперся руками в подлокотники, отрезая мне путь к бегству, и навис сверху. Я дернулась его оттолкнуть, но тут заметила, что краска на моих пальцах окончательно потекла. Прикоснусь к Кавендишу и оставлю следы. Он вмиг догадается, что я из себя представляю.

Я сникла. Все, поймали. Придется встретить опасность лицом к лицу.

Огромный зал показался тесным и душным. Здесь явно маловато места для нас двоих. Да во всей империи его не хватит!

Вскинув голову, я приняла вызов. Наши с Владом взгляды пересеклись, и горло резко пересохло, стало здорово не по себе. Впервые я подумала, что взяла на себя слишком много. С чего я вообще решила, что справлюсь? Что мне под силу тягаться с деструкторами, этими странными и жуткими созданиями, которых некоторые даже за людей не считают?

Это был момент слабости, и я отругала себя за него. Ингрид никогда бы меня не бросила. Ради нее я должна быть сильной. И я выдержу взгляд Влада Кавендиша, а потом пройду и другие испытания, чтобы отыскать сестру.

Влад вглядывался в меня с болезненным интересом. От него пахло свежестью, которая мне казалась холодом. А еще чем-то темным и мрачным. Одно точно – для меня Влад Кавендиш пах неприятностями.

Он наклонился к моему лицу. Близко, еще ближе. Наши носы практически соприкоснулись.

Я опешила. Он что, хочет меня поцеловать? Вопреки ожиданиям это не испугало, а взволновало. А, может, он задумал что похуже? Например, придушить меня.

По лицу Влада ничего нельзя было понять. Оно снова стало непроницаемым. Не лицо, а маска. Но хуже всего, конечно, глаза. Два провала в бездну. Казалось, потеряю бдительность, и меня затянет.

Забавно, что Влада тоже интересовали мои глаза. Это их он так пристально изучал.

– Что за деструктор с голубыми радужками? – процедил он сквозь зубы. – Никогда таких не встречал.

– Я – особенная. Глаза голубые, в напарники мне выпал мастер…

– Ты – идиотка, – грубо перебил он, – если рассчитываешь, что это прокатит. На что ты надеешься, Выскочка? Первое же испытание тебя уничтожит. Хаос тебя сожрет.

Я сглотнула ком в горле.

Врать не буду, прозвучало жутко. Тем более, это правда. Даже я это понимаю. Я могу обмануть своим маскарадом и чужой аурой студентов, даже менторов, но Хаос – другое дело. Он мгновенно меня раскусит.

Поэтому я рассчитывала убраться из Академии до того, как начнутся серьезные испытания. Мне надо лишь пройти слияние с Владом, узнать из его мыслей, что стало с сестрой, и все, можно бежать. Уж я рвану отсюда при первой возможности, не сомневайтесь. Мне здесь ни капли не нравится.

– Как ты это сделала? – спросил Влад. – Как заставила Хаос указать на меня?

– Само вышло. Ты же не думаешь, что Хаос можно заставить что-то сделать?

– Лгунья! – не поверил он.

Я пожала плечами, всем своим видом демонстрируя – плевать мне, что кто-то там обо мне думает. Даже он. Особенно он! Я здесь не для того, чтобы соответствовать ожиданиям Кавендиша.

– Я все равно раскрою твой секрет, Выскочка, лучше признайся сама, – мрачно произнес Влад.

– Выскочка, серьезно? – хмыкнула я. – Откуда ты взял это слово, из словаря древностей?

Попытка отвлечь Влада сработала. Он поморщился и отодвинулся.

– Не выношу грубиянок, – заявил он.

Ох, вы посмотрите, какой чувствительный! Не нравятся ему резкие девушки. А я терпеть не могу предателей.

– Я здесь не для того, чтобы заслужить твое одобрение, – ответила на это.

– А для чего? – тут же подозрительно сощурился Влад.

Этот разговор начал меня утомлять. Общаться с Кавендишем было как ходить по тонкому льду. Того и гляди, провалишься под толщу, где правят холод и смерть.

Новый вопрос Влада застал врасплох

– Как тебя зовут?

– Рия, – ответила я, надеясь, что он не вспомнит о младшей сестре своей напарницы.

В черных глазах мелькнуло что-то, и я напряглась. Неужели догадается? К счастью, мы с Ингрид не особо похожи. Я пошла в мамин род, она – в отцовский.

Я выдержала взгляд бездны, не дрогнув, только это меня не спасло. Следующие слова Влада окончательно расставили все по местам между нами.

– Запомни, Рия-выскочка, я этого просто так не оставлю. Тебе никогда не быть моей напарницей. Я подобного не допущу, – голос Влада звучал обманчиво мягко, но меня все равно мороз пробрал.

Очевидно, дружбы не будет, союза тоже не получится. Мы – враги. Сегодня и всегда. Что ж, я не против. Воевать я умею.

Влад ушел минут десять назад, а меня все еще трясло. Слишком много стресса в один день. И это только начало!

Тут-то меня и накрыло. Грудь сдавило обручем, руки дрожали, а виски ломило от боли. Перенапряглась. Прикусив щеку изнутри, я запретила себе расклеиваться. Надо взять себя в руки.

Я выскочила из зала, будто за мной гнался сам Хаос. Пронеслась по коридорам и свернула в небольшой закуток, подмеченный еще в день поступления.

О приватности в Академии Х.А.О.С. никто не слышал. Первогодки до слияния с партнером жили в общей спальне. Хорошо, хоть девушки отдельно от парней.

Но и после слияния мечтать о личной комнате не приходилось. Закрепив связь, партнеры живут в покоях с двумя спальнями, общей гостиной и ванной. У нас с Владом будет такая же, о чем я предпочитала не думать. Почему-то стоит представить его в домашней одежде, как становится конкретно не по себе.

А ведь мне жизненно необходимы краткие моменты уединения. Я нуждаюсь в них, чтобы поговорить с сестрой. Точнее призвать ее образ из слепка ауры. Естественно, я осознаю, что это не настоящая Ингрид, а лишь ее магическая копия. Но как же легко обмануться!

Я никому не рассказывала про слепок, ведь это нарушение правил Академии – общение со студентами запрещено. Академия Хаос свято оберегает свои секреты. Но мы с Ингрид не могли расстаться надолго. Не видеться целый год, до самых каникул. Ну уж нет! Так и появился слепок, через который мы поддерживали контакт.

Спрятавшись в закутке от посторонних глаз и ушей, я прижала ладонь к шраму над левой грудью. Кожа в том месте сразу потеплела, но хотя бы не горела, как во время церемонии Выбора.

– Ингрид? – тихонько позвала я. – Ты все слышала?

Кожу кольнуло сотней иголок, и напротив материализовался образ сестры. Он был в полный рост, разве что немного просвечивал. Ингрид была именно такой, какой я ее запомнила.

Как обычно при виде сестры глаза увлажнились. Как же я скучаю! Но образ ни обнять, ни получить от него душевное тепло. Руки пройдут насквозь, а эмоции слепок ауры не испытывает.

– Строго говоря, я не могу ничего слышать, – ответила копия Ингрид. – У меня нет ушей. Но мне доступны те же знания, что и тебе.

Я вздохнула. Настоящая Ингрид не была такой занудой. Видимо, я где-то напортачила с созданием амулета, характер скопировать не удалось, а теперь уже ничего не исправить. Приходится мириться с тем, что имею.

– Раз ты все знаешь, то скажи, что думаешь об угрозе Влада, – попросила я.

– Она реальна. Тебе следует быть с ним осторожнее, – равнодушно предупредила копия. Ни капли волнения за мое будущее. – Он попытается доказать, что вы не можете стать напарниками. Если у него получится, вашу пару расформируют до слияния.

– И мой план провалится, – пробормотала я. – По какой причине это можно сделать?

Я спрашивала не просто так. Все это закрытая информация, известная лишь деструкторам, которым я не являюсь. Но копия хранит воспоминания Ингрид, а потому незаменима в подобных вопросах. Именно благодаря ее знаниям я попала в Академию.

Жаль, но память копии была обновлена за две недели до исчезновения Ингрид, и мне неизвестно, что происходило в ее последние дни. Я сотни раз перебирала доступные воспоминания сестры, но так и не нашла в них намека на трагедию.

– Серьезное несовпадение уровня силы, гибель или увечье будущего напарника, личные отношения, – перечислила «Ингрид».

Я прикинула – едва ли Влад попытается меня прикончить или покалечить. Все же это перебор. И подозрение первым делом упадет на него. Я бы на его месте не стала так подставляться.

Попытка завязать личные отношения тоже не в его духе. Не могу представить, что Влад вдруг начнет за мной ухаживать. Особенно после сегодняшних угроз.

Будь я на месте Влада, сосредоточилась бы на разнице в силе. Я слабее его. Да я вообще не деструктор! Это самый легкий способ избавиться от меня. А значит, я должна сделать все, чтобы ко мне нельзя было придраться. И в этом мне поможет особенность самих деструкторов.

У таких, как я, магия врожденная, а у деструкторов она приобретенная. Проще говоря, их искусственно создают из обычных людей. В восемнадцать лет всех пустышек проверяют на совместимость с Хаосом. На тех, кого он счел подходящими, Хаос оставляет свои метки – белые волосы и черные пальцы. Но это еще не магия разрушения, а лишь предрасположенность к ней.

Магия появляется у деструкторов уже в Академии, после обретения частицы Хаоса, которое происходит где-то спустя месяц обучения. Но сначала идет слияние напарников. Мой расчет был прост – я пройду слияние с Владом, узнаю все о сестре и сбегу еще до того, как встречусь с Хаосом. Идеально!

– Спасибо за информацию, – поблагодарила я и взмахом руки развеяла образ сестры.

Теперь, зная план врага, я почувствовала себя увереннее. Ничего, прорвемся.

Успокоившись и воспрянув духом, я направилась в спальню женского общежития. Мне срочно требовался отдых, этот день буквально выжал меня. По пути вспоминала, что мне известно о Владе. Он наследник знатного рода. Впрочем, среди деструкторов это не имеет значения. Кем ты был до поступления в Академию, никого не волнует.

Естественно, он богат, но и это не самое важное. Куда интереснее его личные результаты. Первая полная трансформация в начале второго года! Немыслимая сила. Высший уровень управления Хаосом. Когда Ингрид впервые трансформировалась, это была сущая катастрофа, по ее же собственным заверениям.

Надо признать, мне достался серьезный противник. Но и я не так проста.

Глава 4. Личные отношения

Какого поганого беса это происходит с ним? Влад зло откинул волосы с лица, с отвращением заметив, что рука дрожит. Паршиво. Контроль эмоций – первое, чему учат в Академии.

Прикрыв веки, он мысленно повторил про себя расшифровку Х –хладнокровие, А – амбиции, О – отвага, С – сила. Именно этими качествами должен обладать деструктор, чтобы покорить Хаос. Только хладнокровный в состоянии совладать с беспорядком, амбиции двигают вперед, для встречи с ужасом лицом к лицу требуется отвага, а сила – для победы над ним.

Влад обладал всеми необходимыми качествами, чтобы стать самым лучшим. До этого дня. До встречи с Выскочкой. Сегодня она лишила его хладнокровия. Что будет дальше? Сделает из него труса или отберет силу? Хоть за амбиции можно не волноваться, их у Влада на десятерых хватит.

Он не понимал, как ей удалось указать на него. Мысленно крутил этот вопрос на разные лады. Как ей это удалось? Как… ей… это… удалось… КАК, КЛЯТЫЕ БЕСЫ, ЕЙ ЭТО УДАЛОСЬ?!

Создать пару с тем, кто намного превосходит тебя по силе… немыслимо! Он не мог припомнить, чтобы слышал о таком. Надо порыться в архивах, но есть подозрение, что их случай уникален.

– Влад, подожди! – донеслось в спину. – Куда ты так несешься, словно за тобой темная тварь гонится?

Влад передернул плечами. Началось. По коридору за ним спешил Денил Бривестер – один из его якобы лучших друзей, что совершенно не мешало им соперничать во всем. Странно, что Гарет Девенкур не с ним. Все же напарник Денила, только поэтому он с ними. Больше их ничего не объединяло.

За пределами Академии они бы даже не познакомились. Влад был из аристократии, Денил – представитель среднего класса, а Гарет вовсе из низов, пробившийся исключительно сильному дару.

Влад не замедлил шаг. Если Денилу надо, догонит. А еще лучше, пусть проваливает к темной твари в пасть! Вообще не до него сейчас.

На полном ходу он пнул дверь своей комнаты и вошел. Но закрыть ее перед носом Денила не успел, тот наглым образом просочился внутрь. Друг просто не мог упустить шанс поглумиться над Владом.

– Ну и каково это – получить в пару начинашку? – усмехнулся Денил.

– Погано, – не стал лукавить Влад.

Злясь, он дернул узел галстука и сорвал его через шею, а после метнул куда-то на пол, не глядя. Вот только легче не стало. Душил его вовсе не галстук, а мысли об одной наглой девице.

Денил, между тем, плюхнулся в кресло и щелкнул пальцами, одновременно произнеся:

– Рейтинг.

По его вызову в воздухе материализовалась полупрозрачная таблица со списком всех студентов и мастеров Академии. Каждый, абсолютно каждый имел свое место в этой таблице. Только оно и важно в стенах Академии.

У деструкторов отсутствует деление на касты. Точнее, они делятся иначе. Богат ты, знатен ли – все безразлично. Имеет значение лишь твоя сила и положение в рейтинге Академии.

– Ого! – присвистнул Денил. – Впервые за три года Неуязвимый не на первом месте. С ума сойти, да ты десятый!

У Влада аж зубы свело. Совсем они там спятили, что ли? Десятый, серьезно? Он как раз стянул пиджак, а затем скомкав его, швырнул прямиком в таблицу, отчего та вмиг развеялась.

Идиоту понятно, что после такого его рейтинг должен был понизиться. Влад буквально слышал, как вся Академия шепчется за его спиной. Что он за сильный деструктор, если Хаос назначил ему в партнеры неумеху? Каждый сейчас задавался вопросом – а так ли хорош, Влад Кавендиш, как о нем говорят? И все из-за какой-то Выскочки!

Влад рванул ворот рубахи, но даже это не помогло. Дышалось все равно с трудом.

– Что ты собираешься делать? – уже серьезно поинтересовался Денил. – Или оставишь все, как есть?

Прежде чем ответить, Влад решил сесть. Банально тянул время, чтобы все обдумать. Он и сам пока толком не знал, что же он будет делать.

Направляясь к креслу, он прошел мимо запертой спальни. Всего их в покоях было две. Его собственная и бывшего напарника. Влад не просто запер эту дверь, он замуровал за ней прошлое и готов был на все, чтобы никогда его не открывать. И уж тем более ни за что его не повторять.

– По какой причине пару можно расформировать до полного слияния? Напомни-ка, – упав в кресло, спросил он.

– О, мне нравится твой подход, – потер ладони Денил. – Узнаю старину Влада, никогда не сдается. Давай прикинем… Несовпадение силы, увечье будущего напарника, личные отношения. Что тебе больше нравится?

Влад задумался. Самое простое – проверить девчонку на уровень силы. Вряд ли он близок к уровню Влада. Но ведь почему-то Хаос соединил их… значит, Выскочка не так проста. Даже если она провернула все обманом, что помешает ей повторить? Не дай бесы проверка покажет, что она ему точно подходит. Тогда все, обратного пути не будет. Деструкторов вечно не хватает, никто не станет рисковать сильной парой.

– Уровень силы может совпасть или быть достаточно близок. Слишком ненадежный вариант, – произнес Денил, подтверждая его собственные опасения. – Я также надеюсь, что ты не станешь калечить девчонку. Значит, остается…

– Личные отношения, – мрачно перебил Влад.

Денила ситуация явно забавляла, а вот Владу было не до смеха. Он не понимал, что творится с его жизнью. Все же было нормально. Да просто отлично! А потом в один миг рухнуло в бездну. И началось это еще задолго до Выскочки, просто она стала последней каплей.

Потеря напарника, невозможность трансформироваться, первогодка в пару, падение рейтинга… что дальше? Даже представить страшно, если честно. Какая-то бесконечная череда неудач, уже не похожая на просто совпадения. Как будто кто-то вознамерился уничтожить его жизнь. И у него, надо сказать, неплохо получалось.

Влад закрыл глаза и сжал пальцами переносицу. Голова раскалывалась, но он заставил себя думать. Если кто-то ведет против него грязную игру, его необходимо вычислить. И, конечно, надо избавиться от Выскочки. Она в этой истории вообще ни к месту.

– Влюби в себя эту крошку и предоставь доказательство ее чувств ректору, – веселился Денил. – Ей мгновенно назначат другого напарника.

Выругавшись сквозь зубы, Влад нехотя признал, что план Денила хоть и отдает безумием, но похож на выход. Личные отношения, под которыми, естественно, подразумевались любовные, напарникам-деструкторам строго запрещены. Слишком много эмоций они вызывают, а эмоции равно нестабильность. Такие пары попросту не выживают. Были уже претенденты, после которых и ввели это правило.

Если Выскочка влюбится в него и проявит чувства в присутствии свидетелей, то их пару вмиг расформируют. Надо лишь успеть до полного слияния, после которого уже трудно что-то исправить.

– Девчонка, кстати, ничего такая, – заметил Денил. – Фигуристая, но без перебора. Затащить такую в койку даже приятно. Смотри, сам на нее не поведись.

Перед внутренним взором предстало треугольное личико – аккуратные скулы, пушистые ресницы, аппетитные губы и огромные голубые глаза. Они не давали Владу покоя. Прозрачные, словно горный родник, глоток из которого вмиг добавляет сил.

Такой чистый, яркий, живой цвет у деструктора – это что-то нереальное. Он словно стал свидетелем чуда, перед которым любой другой упал бы на колени. А он – грешник – отвернулся и пошел дальше. Но как ни старался, не смог забыть.

Влад тряхнул головой, прогоняя наваждение. Дались ему эти бесовы глаза! У Выскочки всего-навсего проблемы с пигментом. Никакое это не чудо, а самый настоящий недостаток.

– Что о ней вообще известно? – спросил Влад.

Денил снова щелкнул пальцами, но слово на этот раз произнес другое:

– Данные.

Секунды не прошло, как перед ним появился список с именами студентов Академии. В этом Денил был хорош. Он мог получить доступ к любой информации, даже закрытой. Недаром его прозвали Денил Всезнайка Бривестер.

– Давай посмотрим, что там у нас, – друг сосредоточился на букве «а». – Вот и наша крошка. Риджина Абрингтон, сирота из крохотного городка близ южных границ под названием Верв, если тебе это о чем-то говорит. Лично я впервые слышу. Титула, естественно, нет. Денег тоже особо не водится. Выросла в приемной семье моряка. В восемнадцать лет опустила руку в первозданный Хаос, и тот оставил на ней метки. После чего попала в Академию. Жениха нет, братьев и сестер нет, приемные родители скончались от старости. До чего же скучно, – не выдержав, Денил зевнул. – Одним словом, провинциалка. Такую ничего не стоит соблазнить.

– Это будет легко, – согласился Влад. – Даже жаль ее.

Встав, Влад направился к секретеру. Взял чистую тетрадь, раскрыл и на первом листе написал крупными буквами – Риджина Абрингтон. Подумал и добавил знак вопроса. Следом перевернул страницу и быстро набросал план действий. Пока приблизительный, но надо с чего-то начинать.

– Подозрительно, что девчонка появилась буквально из неоткуда и сразу стала напарником мастера, – пробормотал он вслух.

– Думаешь, ее кто-то подослал? – нахмурился Денил.

– Или использует вслепую. В любом случае с ней следует разобраться.

– Что ж, желаю удачи, – Денил направился к двери. – Если нужна будет помощь, обращайся.

Оставшись один, Влад еще раз вызвал таблицу с рейтингом. На этот раз он искал там не свое имя, а ее. Долго блуждать по списку не пришлось. Риджина Абрингтон обнаружилась на девятнадцатом месте. Вот это прогресс! И все за его счет. Готов поспорить, до этого дня девчонка была двухсотая, не больше.

Влад присмотрелся к имени. Чего-то не хватало. Имя девушки состояло из двух слов, а у всех из трех, с кличкой посередине. Непорядок. Прошептав код доступа, он внес небольшое изменение. Вот теперь самое то, отражает ее суть.

Выскочка не понимает во что ввязалась. Ей же будет лучше, если их партнерство не состоится. Он вообще-то для нее старается! Но у нее, похоже, один рейтинг в голове.

Развеяв таблицу, Влад пробормотал:

– Я разгадаю тебя, а после избавлюсь.

***

В женское общежитие, где жили девушки до полного слияния с парами, я вошла намного позже остальных. Это была комната размером с бальный зал в императорском дворце, не меньше. Все свободное пространство плотно занимали койки с тумбами без всяких перегородок. Душевые тоже были общими.

Жизнь тут уже кипела. Кто-то пошел в душ, смыть с себя усталость и напряжение непростого дня. Часть девушек сбились в кучу и эмоционально обсуждали церемонию, другие разбились на пары и знакомились со своими напарниками, а некоторые уже отдыхали.

Я тоже направилась к своей койке. Помнится, при заселении я опоздала, и мне досталась самая дальняя кровать. В тот угол не дотягивался свет от окон, но я не жаловалась. Мне лишнее внимание ни к чему. Так что это место подходило идеально.

Каково же было мое удивление, когда на моей кровати обнаружилась посторонняя девица. Какого беса? Это мое место!

Я ей так и сказала, а в ответ услышала:

– Уже нет. Тебя переместили.

– С какой стати? – уперла я руки в бока. – Мне нравилось здесь.

Скандалу не дала разгореться знакомая тощая девчонка. Заметив меня, она поспешила все объяснить:

– Твои вещи перенесли на койку получше, – сообщила она и, пафосно взмахнув рукой, указала на кровать прямо напротив окна.

Та буквально купалась в солнечных лучах. И это в спальне на двадцать девчонок! О приватности можно забыть. Каждый мой жест будет на виду.

– Кстати, меня зовут Ангела, а это Бетани – моя напарница, – она указала на еще более нелепую девчонку рядом с собой.

Куцые белые косички, тощие запястья, ноль мышечной массы. Обе вызывали всего одну эмоцию – жалость. Пожалуй, я согласна со ставкой на площади – эти две долго не протянут.

– Мне обязательно переезжать? – нахмурилась я.

– Шутишь? Ты же теперь практически легенда! И достойна самого шикарного места.

Бетани щелкнула пальцами и одновременно произнесла

– Рейтинг.

В воздухе между нами возникла таблица с именами в столбик. Я уже видела ее в день поступления. Общий рейтинг всех учащихся в Академии. Я болталась где-то на двухсотом месте, что нормально для первогодки, никак пока себя не проявившей.

Мне так даже лучше – меньше внимания моей персоне. Пока другие стремились на верх таблицы, чтобы получить больше благ – уважение и восхищение других студентов, лучшие покои, хорошее назначение после завершения учебы и прочие бонусы, я предпочитала отсиживаться в тени.

– Ты здесь, – ткнула Ангела пальцем на место под номером девятнадцать.

Я присмотрелась. Ого, какой рост! Вот только мое имя было длиннее, чем обычно, к нему прибавилась кличка. Риджина Выскочка Абрингтон – теперь оно звучало так.

Ни секунды я не сомневалась, кто вписал кличку. Тот же, кто ее дал. Ну что за детская выходка! Влад хотел меня позлить? Что ж, у него получилось. Я была готова его придушить.

А где он сам? Я быстро пробежалась взглядом по первым местам. Естественно, он должен быть где-то там, в самом начале.

Ага, десятое место. Судя по красной стрелочке рядом, рейтинг Кавендиша понизился, причем серьезно. И случилось это из-за меня. Представляю, как он бесится.

Я не сдержала мстительной улыбки, которую Ангела приняла за счастливую.

– Отлично же, правда? Ты такая молодец…

Ангела потянула меня к новой койке. Не пойму, чему она радуется? Кто-то трогал мои вещи без меня… Да за такое руки надо оторвать!

– Наши с Бетани койки, конечно, далековато, – вздохнула она. – Но это не беда. Скоро мы все равно переедем с напарниками в личные покои. Повезло, что мне нашлась пара. Я бы не пережила, если бы осталась без нее, как эта…

Она кивнула в угол на мою старую кровать, и я вспомнила, откуда знаю девушку, что там сидит. Она одна из тех первогодок, которым Хаос не подобрал напарника.

– Что с ней теперь будет? – спросила я.

– Подождет следующую церемонию выбора. Их вроде раз в полгода проводят, – пожала плечам Ангела. Чужие проблемы ее мало заботили.

Я с осторожностью опустилась на край своей новой койки, и тут же все разговоры в общежитии стихли. Мухи и те перестали жужжать. Десятки взглядов были направлены на меня, но смотрели все по-разному. С любопытством, завистью, а кто-то даже с неприязнью.

Да, благодаря Владу мой рейтинг стремительно вырос. Но этим я лишь нажила себе врагов и завистников. Ну пусть попробуют меня укусить. Зубы сломают!

Глава 5. Первые трудности

Первым делом я проверила свои вещи. Мне повезло, все было на месте, и в косметичку никто не заглядывал. Охранное заклинание осталось нетронутым.

Дождавшись пока все уснут, я прокралась в общую душевую. Невозможность уединиться днем напрягала. Надо поскорее получить доступ к воспоминаниям Влада и бежать отсюда, пока не поймали. Пусть ищут несуществующую Риджину Абрингтон.

Я наспех помылась и нанесла новую порцию краски на пальцы. Ну почему все обязательно должно быть так сложно?

Ворча про себя, я подошла к зеркалу в полный рост и придирчиво изучила свой облик. Еще немного – и отрастут темные корни. Пора подыскать место, где осветлиться. Не думала, что когда-нибудь буду жаловаться на густые красивые волосы. Пусть растут хотя бы помедленнее!

Ох, уж эти особенности внешности деструкторов… Хаос оставляет на разрушителях свои нестираемые метки после того, как они впервые с ним соприкасаются. Собственно, так и вычисляют будущих деструкторов. Их волосы не просто становятся белыми, Хаос полностью выжигает любой цветной пигмент. Проще говоря, деструкторы седеют. В народе говорят, это от ужаса после встречи с первозданным Хаосом.

Пальцы деструкторов впитывают немного Хаоса, навеки приобретая черный оттенок примерно до средней фаланги. И вот это все мне необходимо ежедневно копировать, если хочу сойти за свою.

Провозилась я прилично. К моему возвращению в общую спальню до побудки осталась пара часов. У меня было не так много времени на отдых. Казалось, я только прикорнула, как прозвучал утренний сигнал. Начинался первый учебный день в Академии.

Первогодки занимались вместе, отдельно от старших курсов, а главное – от мастеров. Значит, у меня будет передышка от Влада Кавендиша. Не стану врать, это радовало.

Если принимала душ я первой, еще ночью, то доедала завтрак последней. Нестойкая краска оставила черные пятна на приборах. Пришлось ждать, когда столовая опустеет, и незаметно их почистить. Надо срочно найти место для экспериментов! Мне жизненно необходим более стойкий раствор.

Первогодки разбились на пары, я же в аудиторию шла одна. Хоть с этим повезло. Влад не будет сопровождать меня на большинство занятий.

Коридоры Академии гудели от шума голосов. Студенты куда-то торопились, переговаривались, одним словом, жизнь кипела. Снуя в этой толпе, точно маленькая рыбешка в стае пираний, я миновала окно, у которого собрались старшекурсники.

Я оставила их уже позади, когда в спину донеслось

– Это же та самая Выскочка, возомнившая себя особенной?

Я крутанулась на пятках и наткнулась взглядом на группу из трех девушек. Черная форма с красной оторочкой идеально сидела на стройных фигурах, белоснежные волосы ровными прядями спадали на плечи и спину. Ни единый волосок не выбился! На фарфоровых лицах застыли одинаковые алые улыбки. Не люди, а куклы. Б-р-р.

Там еще были два парня, но они стояли за спинами девушек. Я даже лиц их не разглядела.

– Вы что-то сказали? – нахмурилась я.

– Да, но не для твоих ушей, – ответила самая бойкая.

– Видишь ли, мастера сами выбирают, с кем общаться. Мы не тратим свое время на отбросы, – лениво добавил один из парней. – Иди, куда шла.

Ого, я нарвалась на самих мастеров! Вот только меня это не остановило. Услышав оскорбление в свой адрес, я уже не могла успокоиться. Меня понесло, а это плохо. Ингрид учила, что иногда лучше смолчать и уступить. Мол, много неприятностей можно избежать. Но я так и не научилась смирению. Не мое это.

– Раз сказанное было обо мне, то я тоже хочу поучаствовать в обсуждении, – заявила я.

– А мне плевать, чего хочет какая-то там Выскочка, – фыркнула девушка.

Я поморщилась. Дурацкое прозвище Влада закрепилось за мной. Чтоб его темные твари сожрали!

Но уже в следующий миг я забыла о Владе. Все потому, что девушка шагнула ближе ко мне, и за ее спиной полыхнуло разноцветными всполохами. Я сглотнула ком в горле. Это же ничто иное, как частица Хаоса, которую со временем получают все деструкторы. Еще немного – и эта безумная применит на мне магию разрушения! Да что я ей сделала?

Возможно, девица ожидала, что я в ужасе брошусь наутек, а она будет хохотать мне в спину. Мечтательница! Я лишь сжала кулаки, готовясь принять вызов, подалась ей навстречу и… замерла в страхе. Я действительно испугалась, но вовсе не девицы и даже не Хаоса. Сменив положение, я наконец разглядела лица парней, и одно из них оказалось знакомым.

Только не сейчас! Не здесь! Я не должна быть узнанной. Я попятилась, а девица победно улыбнулась, решив, что ей все-таки удалось меня напугать.

– Так-то, Выскочка, – хмыкнула она, – со старшими лучше не связываться. Тебя быстро поставят на место.

Я не ответила. Вместо этого смотрела на парня. Он тоже меня узнал, я видела это по его лицу. Брови сначала вскинулись вверх, а потом сошлись на переносице. Как же его зовут? Кажется, Гарет… Его отец служил шофером у моего, и Гарет частенько бывал у нас в доме.

Перед поступлением я проверила всех аристократов и убедилась, что никто не сможет меня опознать. Но я совершила ошибку, свойственную всей знати – не учла слуг! Кто бы подумал, что привычка не замечать обслуживающий персонал сыграет со мной злую шутку.

Меньше всего я ожидала встретиться со своим прошлым вот так. Если Гарет сейчас меня сдаст, это конец…

Кажется, я разучилась дышать. Все мышцы в теле парализовало страхом, включая те, что отвечали за вдох и биение сердца. Я ждала реакции Гарета с обреченностью приговоренного к смерти. Сейчас он объявит во всеуслышание кто я, и меня выставят из Академии. Это как минимум. А то еще призовут к ответу за обман.

Вот только Гарет повел себя странно. Вопреки ожиданиям, он просто взял и отвернулся. Какие бы эмоции парень не испытал при виде меня, он сумел с ними совладать. Никто ни о чем не догадался, даже не заметил. Никто, кроме меня и его.

Я не знала, считать ли это хорошим знаком. Не уверена. Зачем Гарету молчать, в чем его выгода? Разве что он потребует что-то взамен…

– Рия, вот ты где! А я тебя повсюду ищу, – откуда не возьмись выскочила Ангела.

Ее внезапное появление всех привело в чувство. Девица вздрогнула и отступила, всполохи за ее спиной потухли. Вряд ли в Академии приветствуется применение магии на студентах. Девица осознала, что нарывается на неприятности.

Нападение откладывалось, но что-то подсказывало, что не отменялось полностью. Впрочем, эта кукла не волновала. Меня ожидаемо невзлюбили, я была к этому готова.

– Идем скорее, мы на занятие опаздываем, – Ангела схватила меня под руку и потащила дальше по коридору.

Я нехотя подчинилась.

– Чего они ко мне прицепились? – бурчала я на ходу. – Все дело в скачке рейтинга?

– Если бы только в нем, – вздохнула Ангела. – Это Зои Толлмаш, дочь второго советника и невеста твоего Влада.

Меня передернуло от того, как она это произнесла. Никакой Влад не мой и даром мне не нужен! Но тот факт, что у него есть невеста озадачил. Ингрид мне не рассказывала. То ли не посчитала это важным, то ли обручение состоялось после ее исчезновения. Нет ли здесь связи? Надо бы проверить.

Сестра, как и я, не любила сплетни и крайне мало говорила о других студентах. Раньше я была этому рада, но теперь это обернулось проблемой. Про того же Гарета я бы предпочла знать заранее.

– Откуда тебе известно про Зои? – уточнила я.

– Ты что, не читаешь светскую хронику? – поразилась Ангела.

Я поморщилась. На такую ерунду я обычно не трачу время. Видимо, тоже зря.

Наличие у Влада невесты в целом было неудивительно. У деструкторов браки обычно договорные. Все ради рождения новых разрушителей. У Ингрид тоже был жених, но он даже на прощание не приехал. Впрочем, как и Влад. Пусть оно даже происходит без тела, ведь Хаос поглощает деструкторов после гибели. Сначала я ужасно злилась на обоих, а потом поняла – все, что делается, к лучшему. Иначе им была бы известна моя внешность.

Ангела сыпала малоинтересными новостями из светской жизни, но то с каким придыханием она обозначила статус Зои меня не впечатлило. Мой род стоял значительно выше, только сестру это не спасло.

Кто меня действительно волновал, так это Гарет. Если он общается с невестой Влада, то и с ним самим тоже. Что если он расскажет обо мне?

Ладно, пока не буду ничего предпринимать. Посмотрю, что будет дальше. Возможно, мне повезет, и Гарет решит, что обознался, и все закончится само собой. Одно точно – суетиться не стоит, так я только выдам себя.

Дальнейшим разговорам помешало начало занятия. Мы успели как раз вовремя. Вошли в аудиторию и заняли места за минуту до того, как появился ментор. Я мысленно застонала, узнав Алистера Саттора. Я бы предпочла с ним больше не встречаться.

Ментор прошел к кафедре. Высокий, широкоплечий, с длинными белыми волосами и будто окаменевшим лицом. Он, как всегда, был собран, спокоен и мрачен.

Встав за кафедру, ментор окинул нас сосредоточенным взглядом. Первогодки притихли. Все в Академии побаивались Алистера Саттора. Даже я знала, кто он такой. Магическая загадка всей Академии. Да что там, всей империи! Феномен. Единственный, кто умеет обращаться без партнера. Как ему это удается? Никто толком не знает.

Как назло, самый важный предмет «Обретение Хаоса» вести будет именно он. На что я там надеялась, на везение? Увы, оно покинуло меня в тот миг, когда я переступила порог Академии Х.А.О.С.

Ментор Алистер начал занятие с экскурса в историю

– Вы – магическая элита империи, – заявил он. – Единственная преграда на пути порождений Хаоса, которых мы привыкли называть темными тварями. Однажды им удалось пробить брешь в мироздании и хлынуть через него в наш мир. Твари были злыми и голодными. За считанные дни они наводнили все вокруг, практически уничтожив нашу цивилизацию. Выжили лишь немногие. Кто скажет, как называлось то время?

– Столетие скорби! – выкрикнула с места Ангела.

Я закатила глаза. Она еще и заучка.

– Верно, – кивнул ментор Алистер. – Люди были на грани вымирания. Магия созидания не вредила темным тварям, наши предки оказались безоружны перед ними. Тогда один смелый, а кто-то считает, что безумный человек рискнул объединиться с самим Хаосом. Он рассуждал так – если Хаос породил темных тварей, то ему же по силам их уничтожить. И, надо сказать, что он не ошибся. Его звали…

Ментор умолк, ожидая, что мы назовем имя.

– Идгар Майлдмей, – на этот раз ответила Бетани, напарник Ангелы. Все-таки Хаос не просто так создает пары, эти двое отлично подходят друг другу.

Я невольно вздрогнула, услышав свое родовое имя. Понятно, что назвали не меня, но все равно стало не по себе. После того, как сестру объявили погибшей, я унаследовала титул и деньги рода. Последняя из великих Майлдмеев – вот как меня называли.

Когда основоположник твоего рода буквально икона всей империи, это накладывает отпечаток и на тебя. Мы с Ингрид всегда это чувствовали – чужие ожидания. Не посрамите род, вы не можете быть обычными с такой наследственностью и прочую чепуху мы слышали по сто раз на дню с самого детства. Наверное, поэтому во мне так ярок дух противоречия.

– Идгар совершил немыслимое, – продолжил ментор. – Он вобрал в себя Хаос и стал первым деструктором в империи. Хаос наделил его достаточной силой для победы над темными тварями, а главное – он помог ему трансформироваться. И уже вслед за Идгаром другие начали принимать Хаос.

Ментор умолчал о том, сколько людей погибло, не справившись с Хаосом. В конце концов, важен только результат, не так ли? Темные твари были отброшены от наших границ, империя восстановилась, но война длится по сей день. Поэтому деструкторы так важны. Они и сейчас наша единственная защита.

– Моя задача – подготовить вас к принятию Хаоса, – перешел к сути ментор Алистер. – Я не стану с вами церемониться и нянчиться. Слабым в Академии не место. Если вы слабы, вы умрете. Хаос сожрет вашу душу и не подавится. Поэтому я жду от вас послушания и полной самоотдачи.

Ничего не скажешь, замотивировал! Я сглотнула ком в горле. Если принятие Хаоса не по силам даже всем деструкторам, то что говорить обо мне? Мои шансы стремились к нулю.

«Сдайся, пока не поздно, – шепнул мерзкий голосок страха. – Возвращайся домой. Ну чего тебе не хватает? Средства, титул, почет – все есть. Живи и наслаждайся». Но вот беда – не могу! Без Ингрид никак. Если бы она погибла, я бы поплакала и смирилась. Но сестра жива, и это все меняет. Кем я буду, если брошу ее в беде? Она бы меня точно не бросила.

А потому сжав зубы, я продолжила слушать лекцию. Напугав всех, как следует, ментор Алистер перешел к невинной теме напарников.

– Зачем деструктору напарник? Думаю, вы задавались этим вопросом. Давайте снова вспомним историю первого разрушителя. Идгар вскоре после принятия Хаоса погиб. Его не разорвали на части темные твари, как можно подумать. Его поглотил внутренний Хаос, как и многих, кто пошел вслед за ним. Маги долго ломали головы, как же сохранить жизнь деструкторам, и пришли к выводу, что в одиночку им не справиться. Необходима помощь. Так появились пары. Ваш напарник – это гарантия возврата после объединения с Хаосом. Поэтому в паре запрещена одновременная трансформация. Только поочередная. Ваш напарник – это ваш якорь. Отношения между вами строятся на доверии и взаимовыручке.

Я хмыкнула. Это точно не про нас с Владом. Свою жизнь я ему никогда не доверю. Он уже подвел мою сестру. Паршивый из него напарник.

– Следующее занятие пройдет в тренажерном зале, – под конец объявил ментор Алистер. – Оно будет практическим. На собственном примере я покажу вам, как деструктор взаимодействует с Хаосом. На занятие обязательно явиться со своим напарником.

Я так скрипнула зубами, что, казалось, вся аудитория услышала. Ментор Алистер вовсе посмотрел прямо на меня.

Мне предстоит найти Влада и договориться с ним, чтобы он пришел со мной на занятие. Отлично, просто отлично. План видеться с Кавендишем как можно реже трещал по швам.

Глава 6. Новый имидж

В мужскую часть общежития я еле плелась, оттягивая момент неизбежной встречи. Добравшись, встала посреди холла и покрутила головой. У кого узнать, где комната Влада? Как назло, холл пустой.

А что, если я не найду Влада и не смогу позвать на занятие? Тогда нам не придется общаться. Я тут же представила ментора Алистера и поморщилась. Нет, это не вариант. «Слабакам в Академии не место!». Кем он сочтет меня, если я даже напарника не в состоянии отыскать? Идиоткой, не меньше.

На лестнице послышались шаги. Какой-то парень спускался в холл, я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, да так его и захлопнула, узнав в нем одного из спутников Зои. Это он обозвал меня «отбросом». Общаться с ним не было никакого желания. По крайней мере, с моей стороны, а вот парень мной заинтересовался.

Подойдя ближе, он остановился, и мои брови изумленно приподнялись. Под его левым глазом красовался синюшный фингал. Вот это обновление внешности! В прошлую нашу встречу лицо парня было в порядке.

– Напоролся на угол, – пояснил он, указав на синяк.

Я хмыкнула, не поверив. Очевидно же, что синяк от удара кулаком. Он кого-то достал помимо меня? Видимо, это такой характер.

Но сейчас парень, как ни странно, вел себя нормально. Он вроде ничего такой, когда рядом нет белокурых красоток.

– Я ищу комнату Влада, – сказала я. – Ментор Алистер велел прийти на следующее занятие с напарником.

– Практика, – понимающе кивнул парень. – Рекомендую не становиться в первый ряд. Комната Влада на втором этаже, третья справа.

Он указал на лестницу, и я, поблагодарив, двинулась туда. Знакомство с парнями – последнее, что мне сейчас нужно.

– Денил Бривестер, – донеслось мне в спину. – Это мое имя.

Я чуть не споткнулась на первой ступени лестницы. Денил Бривестер … так звали жениха Ингрид. Собственно, это все, что мне о нем известно. Я читала его показания, ничего нового и интересного, а потому говорить мне с ним было не о чем. И все же от этой встречи стало не по себе. Как же все тесно переплетено в этой Академии!

Я поспешила подняться на второй этаж. Там было пусто, и я прямиком направилась к нужной двери. Подняв руку, уже собралась постучать, когда из комнаты донеслись голоса.

– Мне не нравится, что эта Выскочка ошивается вокруг тебя, – заявил женский голос.

Я скривилась. Не ожидала, что будут обсуждать меня. Судя по голосу, Зои устроила Владу скандал.

Вот только ревнивой невесты мне не хватало! Наша пара и так висит на волоске, если еще Зои будет давить на Влада, все может сорваться. Похоже, придется быть милой с этой девицей. Она не должна видеть во мне угрозу. Но как же я ненавижу подобное притворство!

– Она – мой напарник, – ответил Влад.

– Так исправь это!

Заслушавшись, я так и не успела постучать, дверь распахнулась раньше. Зои наверняка хотела эффектно выскочить из комнаты, но наткнулась на меня.

Глаза красотки сверкнули ненавистью, когда она поняла, кто перед ней.

– Подслушиваешь? Хотя чему я удивляюсь, ты же…

Она силилась подобрать слово, и я облегчила ее муки, подсказав:

– Выскочка?

– Именно!

Резко обернувшись в комнату, Зои выпалила:

– Она уже ходит к тебе в гости?

– Вообще-то мы скоро будем жить вместе, – донесся хриплый голос Влада.

Эту фразу могла сказать я, если бы хотела позлить Зои, но это было не в моих интересах. А вот почему ее произнес Влад – загадка. Он как будто нарочно дразнил невесту, но очередной взгляд под названием «я тебя придушу» достался, конечно, мне. Этот мир несправедлив.

Раздались шаги, и к двери подошел Влад. Я невольно окинула его взглядом. Таким Неуязвимого я еще не видела. На нем были домашние штаны из мягкой ткани, низко сидящие на узких бедрах, и белая майка, открывающая накаченные руки. Идеальная мужская фигура, чтоб ее.

При этом взъерошенные белые волосы придавали ему неформальный вид. Просто поразительное сочетание уюта и искушения.

Молчание затянулось, надо было что-то сказать. Но я настолько растерялась от непривычного внешнего вида Влада, что забыла зачем вообще явилась. В итоге выпалила первое, что пришло на ум:

– Почему у Денила синяк под глазом?

Я хотела этим вопросом немного разрядить напряженную обстановку, рассчитывая на забавную историю о неуклюжем парне, но сделала только хуже.

– Он плохо отзывался о моем напарнике, – заявил Влад.

Я недоверчиво хмыкнула. Это он обо мне, что ли? Ну да, Денил, в самом деле, прилюдно оскорбил меня. Но что бы Влад заступился за меня… ударил друга… да ну, не верю! Ведь тогда получается, что я ему небезразлична. Может, он даже хочет мне понравиться. Нет, я тряхнула головой, это уже похоже на бред.

– Денил усвоил урок. Больше этого не повторится, – добавил Влад.

Он как будто ждал от меня благодарности. Мол, посмотри какой я хороший, как я ради тебя стараюсь. Это он заботится обо мне или хочет, чтобы я так думала? Темные твари, а ведь я прониклась! Парень, заступающийся за тебя, это всегда приятно. Работает безотказно.

Я дала себе мысленный подзатыльник. Соберись, Рия! Перед тобой бывший напарник Ингрид, скрывающий правду о ее исчезновении. Скорее уж Влад придумал новый способ, как избавиться от меня, не марая рук. Зои вон как посмотрела после его слов, сразу видно – точно меня прикончит. Убрать неугодного напарника руками невесты – чем не вариант?

Ситуация накалялась с каждой минутой, и я поспешила сказать то, ради чего пришла:

– Ментор Алистер велел прийти на следующее занятие с напарником.

– Я буду, – кивнул Влад.

Вот так просто. Собственно, на этом разговор можно было считать законченным, и я поспешила уйти, радуясь про себя, что не пришлось общаться один на один с Кавендишем. Что-то он подозрительно сговорчивый и милый. Это настораживает. Да что там, выбивает почву из-под ног! Я совершенно растерялась…

Общение с Владом и его невестой выбило из колеи. Надо было прийти в себя, и я решила, что пора подкрасить волосы. Монотонные занятия всегда меня успокаивали. К тому же я должна выглядеть безупречно. Любой, даже крохотный изъян во внешности может меня выдать.

Вооружившись косметичкой, я отправилась гулять по территории Академии в поисках укромного уголка. Здесь было, где развернуться. Несколько учебных зданий, общежития, парк, столовая с кухней, оранжерея, прачечная и куча хозяйственных построек, назначение которых мне неизвестно.

Меньше всего студентов интересовал парк, поэтому я выбрала его. Нарочно предпочла дорожку подальше от основной. Та привела меня к забору вокруг Академии. Двинувшись вдоль него, я наткнулась на небольшую постройку, похожую на сарай.

На двери висел замок, самый простой. Похоже, внутри нет ничего ценного. Это мне на руку. Открыть замок в состоянии любой маг. Деструктор просто развеял бы его прикосновением руки. Разрушение оно такое, бессмысленное и беспощадное. Конструктор – другое дело. Мы не уничтожаем, мы создаем.

Но если на замке стоит магическая защита, то будет сложнее. Прикоснувшись к нему, я прислушалась к своим ощущениям. Защита действительно есть, но, что забавно, лишь от магии разрушения, но не от созидания. Деструкторы уверены, что ни один конструктор не проберется на территорию Академии. Я хмыкнула. Сюрприз!

Изучив механизм замка, я сотворила подходящий ключ, который без труда его открыл. Вот она – наглядная разница между двумя видами магии.

Внутри стояли лопаты, грабли, ведра и прочий садовый инвентарь. Да это же кладовая садовника! Судя по ржавчине на инструментах, ими давно никто не пользовался. В сарай просто складывали все старое и ненужное. Есть шанс, что сюда редко заглядывают.

Это место идеально подходило под мои нужды. Здесь даже кран с водой есть, видимо, для полива растений. Не хватает лишь одной важной детали – зеркала. Без него будет проблематично покрасить волосы.

Благо в моей косметичке есть небольшое зеркальце. Я установила его на полку. Теперь здесь все необходимое, можно приступать.

Размешав краску в плошке, я аккуратно нанесла ее на волосы, осталось подождать с час. Я провела его с пользой – выполнила задания на завтра.

Затем пришло время смыть краску, и вот с этим возникли проблемы. Вода в кране есть, но раковина была слишком маленькой, кран – низким, а напор воды – слабым. Я промучилась еще с час, прежде чем промыла копну своих длинных и густых волос.

Но на этом мои мытарства не закончились. Теперь волосы надо высушить, желательно не потратив на это остаток дня.

В раздражении я уставилась на собственное отражение в зеркале. Длинные, густые волосы – это прекрасно, но не когда их надо постоянно красить. Мне придется обосноваться в этом сарае, чтобы поддерживать их в нужном цвете. Я не могу себе этого позволить. И как быть?

Взгляд бесцельно блуждал по полкам, словно там можно найти подсказку. Удобрения, горшки, грабли, секатор, еще что-то…

Стоп. Я вернулась к секатору. А ведь это идея! Я не могу сделать волосы менее густыми, но мне под силу их укоротить. Это значительно облегчит мою жизнь.

Такая резкая смена имиджа, конечно, вызовет вопросы, но мало ли какие тараканы в голове у странной первогодки. В конце концов, короткая стрижка не редкость среди столичных женщин.

Недолго думая, я приступила к делу. Секатор, скажу я вам, тот еще рабочий инструмент. Но мне все же удалось добиться каре. Пока я была занята делом, волосы как раз просохли.

Я придирчиво изучала свое новое отражение. Длина вышла примерно до плеч, линия обреза могла быть и ровнее, но будем считать, что так задумано. Новая мода и все такое.

В общем, получилось недурно. Мне даже шло. В облике появилась дерзость, отражающая мой характер.

Стрижка зарядила меня уверенностью. Вот теперь я готова противостоять очарованию Влада Кавендиша!

Глава 7. Первое практическое занятие

Времени на улучшение состава краски для пальцев уже не было. Я долго провозилась с волосами, еще немного – и опоздаю на ужин. Пришлось отложить процедуру. Если не появлюсь в столовой, меня могут хватиться. Я и так провела полдня неизвестно где.

Я лишь успела нанести на пальцы новую порцию краски. Какое-то время она продержится, не оставляя следов, потом снова обновлю.

Выглянув из сарая, я убедилась, что поблизости никого нет. Только после этого вышла, повесила обратно замок и закрыла его на ключ. Никто не должен знать, что я была здесь.

Надо еще избавиться от обрезанных волос. Будь я деструктором развеяла бы их, но созидатель не способен на уничтожение. Поэтому я закопала локоны под ближайшим деревом, после чего поспешила обратно в Академию.

В столовую я пришла одной из последних, другие уже расселись за столы. Я ни с кем особо не общалась, держалась особняком. Исключение составляли Ангела и Бетани, да и то по инициативе Ангелы. Она попросту не отлипала от меня. Девчонка с какой-то стати решила, что мы подруги, и разубеждать ее было бесполезно.

Обычно я ела вместе со своими «подругами». Вот и сейчас направилась к нашему столу, но еще на подходе заметила – что-то не так.

Как правило, за нашим столом в углу сидело от силы человек пять, включая меня. Сегодня же за ним собралась чуть ли не половина столовой, причем женская ее часть. Девушки сидели, стояли, нависали друг над другом, образуя плотный круг. Да что там творится?

Я решила поужинать за другим столом. Что бы там ни случилось, я не хочу быть частью этого. Но глазастая Ангела заметила меня раньше.

– Риджина, иди сюда! – выкрикнула она на всю столовую и помахала мне рукой. – Мы взяли поднос и на тебя.

Я скривилась. Вот теперь будет крайне странно пройти мимо.

Брови Ангелы, между тем, удивленно приподнялись. Она увидела мою стрижку, но деликатно промолчала.

Мысленно проклиная навязчивую девчонку, я натянула на губы улыбку и шагнула к столу. Другие девушки неохотно расступились, пропуская меня к единственному пустому стулу, который почему-то никто не занял.

Тогда-то я и увидела в честь кого собрание. За столом первогодок сидел Влад Кавендиш собственной персоной. Что ему здесь понадобилось? Обычно мастера едят за отдельным столом. У них рацион получше, все-таки они уже не совсем студенты.

Девушки слетелись на Влада, как пчелы на диковинный цветок. Или уместнее будет сравнение с мухами? Он же с удовольствием купался в лучах славы. Ну просто местный божок и его восторженные последовательницы.

Делать нечего, я осторожно опустилась на стул рядом с Владом.

Глянув на мою стрижку, он усмехнулся, но тоже промолчал.

– Приятного аппетита, – улыбнулся Влад и подвинул ко мне поднос с едой.

– Ты что здесь делаешь? – не удержалась я от вопроса.

– Нам нужно проводить больше времени вместе, мы же напарники, – как ни в чем не бывало, ответил он и повернулся к своей тарелке.

Сегодня на ужин была рыба. Я отщипнула кусочек и отправила в рот, прожевала, не чувствуя вкуса. Влад тем временем продолжил рассказывать забавную историю из своего прошлого. Легко и с юмором он признавался в неудаче, а потом сам же первым смеялся над собой.

Это выглядело невероятно естественно и, чего уж там, подкупало. Влад был очарователен. Вот только теплая улыбка не смягчила черные провалы глаз. Взгляд парня оставался жестким и сосредоточенным, в нем не было ни капли веселья. Но замечала это, похоже, я одна.

Прожевав очередной кусок рыбы, я попыталась ее проглотить, но подавилась. Что-то острое кольнуло в горле, и я закашлялась.

Влад отреагировал мгновенно. Постучав меня по спине, он произнес:

– Аккуратно, это очень костлявая рыба. Она называется… – он задумался, – забыл. Подскажи, Риджина. Ты же вроде выросла в семье моряка?

Для других вопрос прозвучал невинно, я же похолодела. Все потому, что поняла – Влад копался в моей легенде и теперь пытается меня подловить. Случайно ли он выбрал именно этот ужин с рыбой, чтобы подсесть за наш стол? Ой, сомневаюсь.

А я, как на грех, совершенно не разбираюсь в дурацкой рыбе! И он это понял. Приемная дочь моряка, выросшая у моря, знала бы, что эту рыбу надо есть осторожно.

– Коржичка! – выкрикнула какая-то девица название рыбы. – Это речная рыба.

Вряд ли девица это поняла, но она только что спасла меня от полного фиаско. Речная рыба не морская, верно?

– Это речная рыба, – повторила я, глядя Владу прямо в глаза. – У нас такую не едят.

– Точно, – кивнул Влад. – Прости, перепутал.

От холода его взгляда пробил озноб. На застывшем лице парня не читались эмоции, а в черных глазах невозможно было отличить радужку от зрачка. Он заинтересованно расширился или зло сузился? Бес его поймет.

Я бы не удивилась, встань Влад сейчас, укажи на меня пальцем и воскликни «Самозванка!».

От окончательного провала меня спасла, как ни странно, Зои. Устав наблюдать, как Влад отлично проводит время без нее, она подошла к нашему столу. И, конечно, не смогла удержаться от комментария в мою сторону:

– Что с твоими волосами, Выскочка? – фыркнула Зои. – Их обглодала темная тварь?

– Захотелось сменить имидж, – пожала я плечами.

– Просто кошмар, – скривилась Зои и нарочно тряхнула длинными локонами.

Девушки захихикали, вроде как поддерживая Зои. Еще немного – и меня бы подняли на смех, но вмешался Влад.

– По-моему, тебе идет, – спокойно произнес он, и смешки разом стихли.

Он снова это сделал! Влад опять заступился за меня. Да что здесь происходит? Настоящего Кавендиша похитили темные твари, а это его добрый двойник?

Врать плохо. Вовсе не из-за мук совести или из соображений морали. Просто ложь имеет способность накапливаться. Моя разрослась до гигантских размеров. И вот уже я ее обслуживаю, а не она – меня.

Проблем было столько, что я не знала, за какую хвататься. Где-то по Академии бродит парень, который меня узнал, но почему-то молчит. Чего он ждет?

Дурацкая краска на пальцах. Я уже неделю билась над улучшением ее состава. Пару раз чуть не взорвала сарай с инвентарем садовника, но сносного результата не добилась.

Влад добавил трудностей. «Тебе идет» – сказал он тогда в столовой, и уже на следующий день все девушки-первогодки ходили с короткими волосами. Такое влияние на чужие умы пугало.

Интересно, что старшекурсницы оставили длинные волосы. В итоге женское сообщество Академии разделилось на два лагеря, а меня сочли зачинщицей бунта первогодок. Плохие отношения с Зои превратились в ужасные. Она, естественно, возглавила старшекурсниц. Эти ведьмы разве что не шипели мне вслед, когда я проходила мимо.

Все дело в том, что мой резко скакнувший рейтинг внушал оптимизм другим новичкам. Если я смогла, то и у них получится. Вот только мне это совсем ни к чему! Все, кто наверху таблицы, находятся под пристальным вниманием.

За каждым моим шагом наблюдали. Куда бы я не пошла, везде натыкалась на желающих пообщаться со мной. Я больше не могла вызвать слепок ауры Ингрид в стенах Академии. В сарай ходила только по крайней необходимости и по ночам, а пальцы подкрашивала в туалетной кабинке.

Я нервничала, скучала по сестре и злилась. А еще постоянно ломала голову над тем, как понизить рейтинг, чтобы все, наконец, от меня отстали.

– Ты еще подросла. Пятнадцатое место! Это уле-е-ет! – чуть ли не визжала Ангела мне на ухо. – Это мега-супер-круто.

– Спокойнее, а то тебя удар хватит, – посоветовала я.

– Просто не верится, что первогодка поднялась так высоко.

– Как вообще считается этот дурацкий рейтинг? – проворчала я.

– Путем выставления восторгов и разочарований, – пояснила Бетани. – Они подсчитываются и назначается место.

– Мы все поставили тебе восторги, – «обрадовала» Ангела.

Вот уж удружила. С такой подругой и врагов не надо. Но вывод я сделала – надо всех разочаровать.

Помимо всей этой студенческой жизни приходилось еще учиться. Повезло, что в первом семестре большинство занятий теоретические. Мы слушали курс «Введение в магию разрушения». Еще была обязательная история, где постоянно упоминали моего пращура, и я чувствовала себя при этом максимально неловко.

И хотя предметы давались мне легко, я нарочно делала все, чтобы получать минимальные проходные баллы. Я рассчитывала, что это хоть как-то скажется на рейтинге. Например, понизит его. Не может быть высокого места у недалекой студентки. Ну, я так думала. Оказывается, еще как может!

А потом пришло время практического занятия с ментором Алистером.

– Ох, сейчас что-то будет! – Ангелу аж трясло от возбуждения. – Мы с Бетани в предвкушении.

Я покосилась на Бетани. Та была спокойна, как скала. Кажется, в их паре все эмоции достались Ангеле. Вот уж по истине они дополняют друг друга.

Я, если и напрягалась по поводу грядущего занятия, то исключительно из-за новой встречи с Владом. Почему-то казалось, что он непременно опоздает. Или вовсе не придет. Он же мастер! А тут представился такой шанс поставить меня на место.

Не передать, как я удивилась, войдя в тренажерный зал и увидев его там. Влад. Пришел. Первым. То есть вообще раньше всех, даже первогодок. И ждал. Заметив меня, он приветливо помахал рукой. Нет, это точно ненормально.

Я осторожно приблизилась к парню, но вместо ожидаемой гадости услышала вполне миролюбивое и обыденное:

– Как дела?

– У меня? – я аж оглянулась по сторонам. Может, он с кем-то другим говорит?

– Ну да, – кивнул он. – Ты в порядке? Ты какая-то напряженная…

– Волнуюсь перед практическим занятием, – нашла я объяснение.

– Не переживай, – успокоил он. – Соединяться с Хаосом и трансформироваться будет ментор Алистер, остальные пока только смотрят.

Влад меня дружески поддерживал? Ну все, я точно ничего не понимаю в этой жизни. Помнится, чуть больше недели назад он хотел меня придушить…

Верила ли я, что Влад изменил отношение ко мне? «Аха-ха-ха» – это я смеюсь до слез от нелепости подобного предположения. Нет, он точно что-то задумал. И моя задача понять, что именно, до того, как станет слишком поздно.

К счастью, в тренажерный зал вошел ментор Алистер и посторонние разговоры стихли. А то еще одна любезность со стороны Кавендиша – и я начну щипать себя в попытке проснуться.

– Встаньте, пожалуйста, вдоль стен, прежде чем мы начнем, – обратился к нам ментор Алистер. – Мне нужно больше пространства в центре зала.

Я удивленно приподняла брови. Тренажерный зал был далеко немаленьким. Но все послушно попятились, и я с ними. Воспользовавшись моментом, я просочилась во второй ряд, ближе к стене. Пусть оттуда не так хорошо видно, но я помнила совет Денила – не стоять в первом. Чутье подсказывало, что ему стоит последовать.

Влад, заметив, мой маневр хмыкнул. Сам он тоже предпочел уйти из первых рядов.

– Сегодня я продемонстрирую вам физическую трансформацию деструктора, – говоря, ментор снял пиджак и повесил его на ближайший тренажер, а после принялся закатывать рукава рубашки. – Это самая важная часть вашего обучения. По сути, это именно то, ради чего вы здесь. Вы еще не обрели свою частичку Хаоса, но, когда это случится, у вас начнутся практические занятия. Вы будете учиться магии разрушения и трансформации. А пока просто посмотрите, что вас ждет.

Замолчав, он сделал странные пассы руками. На миг все стихло. Как будто звуки покинули этот мир. Почудилось, что я вовсе оглохла. А потом за спиной ментора Алистера разверзлась черная бездна. Огромная и непроглядная.

Следом голова ментора запрокинулась назад. При этом шейные позвонки нездорово хрустнули. Да так громко, что я всерьез забеспокоилась – не потребуется ли нам новый учитель?

Рот ментора широко открылся, нижняя челюсть буквально вышла из суставов, и черная бездна, а точнее сам Хаос, мощным потоком устремилась внутрь Алистера. Воронкой с ревом и всполохами, бьющими в стороны, она ворвалась в его тело через рот.

Первогодки смотрели на происходящее, выпучив глаза и распахнув рты. Я вряд ли выглядела иначе. На перекошенных лицах студентов читался немой вопрос – и со мной так будет? Я же в этот момент тихо радовалась, что не являюсь деструктором. Мне подобное не грозит. Какое облегчение!

Хаос, попав в тело человека, кардинально изменил его облик. Сначала он окутал ментора непроницаемым туманом, а через миг тот принял вполне узнаваемые черты темной твари.

Вот тут я поняла, почему лучше не становиться в первый ряд. Пожалуй, второй тоже был недостаточно далеко. Ментор Алистер существенно увеличился в размерах. Он стал просто гигантским. Он стал драконом! А это самое могущественное создание из всех темных тварей.

Дракон покрутил мордой и обвел горящим взглядом наши ряды. Несколько особенно впечатлительных девиц упали в обморок, остальные попятились.

Дракон презрительно фыркнул на нашу реакцию, окатив нас брызгами слюны. Стоявшим в первом ряду досталось сильнее всего, но и до второго частично долетело. Стирая драконью слюну с лица, я мысленно поблагодарила Денила за дельный совет. Если бы не он, я бы сейчас обтекала в прямом смысле слова. Вот вроде потусторонняя тварь, а слюна вполне реальная.

Дракон будто состоял все из того же тумана. Он был одновременно реален и эфемерен. Имел физический облик, но часть его простиралась за грань нашего мира.

За счет этой двойственности деструкторы в состоянии причинить вред темным тварям. Они тоже создание Хаоса, а потому частично вне нашего мира. Чтобы достать и ранить их потустороннюю часть, надо стать таким же, как они. Именно это в свое время понял мой предок.

Но был минус, как же без него. Хаосу нравится обретать физическую форму, а потому он крайне неохотно от нее отказывается. Проще говоря, объединиться с Хаосом легко, избавиться от него – намного сложнее.

Но ментору Алистеру и это удалось. По телу дракона прошла рябь, туман повторно сгустился, стал непроницаемым, но ненадолго. Ментор развеял его взмахом руки. Он опять был собой, а бездна за его спиной исчезла.

И снова на тренажерный зал опустилась тишина. На этот раз студенты притихли от шока, и я в том числе.

Объединение деструктора с Хаосом произвело на меня колоссальное впечатление. До этого я лишь теоретически представляла, как это бывает. Ингрид рассказывала, но вскользь, без подробностей. Жители империи, не связанные с магией разрушения, предпочитали не знать деталей. Теперь я понимала почему.

Сестра тоже берегла мою психику. При мысли, что это происходило и с ней, меня начало подташнивать. Кажется, я только что получила новую душевную травму, а то и вовсе приобрела фобию. Одно точно – мой мир не будет прежним.

Конечно, не все деструкторы трансформируются в драконов. Этот облик доступен самым сильным. Например, Владу. Ингрид упоминала, что он тоже дракон. Даже представить страшно, каков он после трансформации.

А вот сама Ингрид была гарпией – крылатым человекоподобным монстром с острыми когтями. Мне повезло, я никогда не видела сестру в этом образе.

После трансформации ментор Алистер выглядел также превосходно, как и до нее. Его одежда не пострадала, и даже длинные белоснежные волосы не растрепались, лежали прядь к пряди. Потрясающе! Я искренне восхитилась его способностями.