Однажды я стала принцессой. Книга 3 (новелла)

Глава 139

Спустя некоторое время прибыла делегация из Арланты.

– Принцесса, вам нужно подготовиться к банкету.

Распрощавшись с Клодом, я внутренне застонала от слов Лили.

Сейчас все были страшно заняты подготовкой к банкету. Поскольку я не могла не встретить делегацию, меня с самого утра принялись отмывать и подвергать всевозможным косметическим процедурам. И почему нельзя было просто переодеться к ужину?

– Мы уже почти закончили, так что осталось потерпеть совсем немного, – Лили прочитала мои мысли, не иначе. А чего еще было от нее ожидать?!

– С делегацией приехал большой отряд красавцев-рыцарей. Все обитатели дворца очень взволнованы!

Услышав слова Ханны, я рассмеялась. Вот как, значит? Я уже приветствовала делегацию, но рыцари склонили головы, поэтому не могла увидеть их лиц. Как горничным удалось их рассмотреть? Я с подозрением прищурилась.

– Что ж, пока отдыхайте. Я вернусь, когда нужно будет продолжить подготовку.

Все ушли, и я осталась в комнате одна.

Арланта и Обелия отправляли друг другу делегации раз в два-три года. Однако я знала, что сейчас, в мирное время, не было особых причин для подобного визита.

Кстати, Кэвелл Эрнст, второстепенный персонаж, тоже приехал с делегацией? Если события развивались по книге, то он должен вот-вот появиться. Однако все рыцари носили одинаковую форму, поэтому издалека я не могла определить, кто есть кто.

Ну, времени-то у меня все равно было предостаточно, так что можно пойти посмотреть. Делегацию вроде бы разместили в Сапфировом дворце. Я подумала и решила, что нечего мне рассиживаться на диване. Если честно, мной двигало простое любопытство, а не искреннее желание узнать, приехал ли Кэвелл Эрнст.

Вшух.

Так я оказалась на вершине статуи ангела в Сапфировом дворце. Эй, сестренка! А чего у тебя крылья такие острые?! Так, погодите… Вот, совсем другое дело! Каменная статуя, конечно, мягкой не стала, но сидеть теперь было удобнее. Хотелось бы устроиться на голове сестренки-ангела – оттуда открывался прекрасный вид. Но я не могла так поступить! Усесться пятой точкой на голову ангела, которую вырезали с таким мастерством, было бы ужасным неуважением!

Когда я устроилась на крыльях статуи, увидела вдалеке длинную процессию. Ох, наверное, из-за размера делегации размещение их в покоях заняло больше времени, чем ожидалось.

Я нетерпеливо вглядывалась в медленно приближавшуюся процессию. Меня окутывало заклинание невидимости, поэтому можно было не волноваться о том, что меня заметят.

Хм, наш второстепенный персонаж здесь? Через какое-то время среди рыцарей я разглядела Кэвелла Эрнста. Вот он. Я искала его просто так, а в итоге нашла.

Та-а-ак, упоминалось ли в «Милой принцессе» какое-то крупное событие с его участием? По-моему, нет. Мне кажется, что он просто добавил небольшой перчинки в любовные отношения Иджекиила и Дженит, а затем исчез…

– Хм?

Однако Кэвелл Эрнст неожиданно начал озираться по сторонам, словно заметил что-то. На мгновение мы встретились взглядами. Парень удивленно воскликнул:

– Ах! Фея?!

Угх! Получен урон!

Громкий крик Кэвелла Эрнста эхом пронесся по Сапфировому дворцу. Я тут же воспользовалась магией и исчезла с крыльев статуи.

– Сэр Эрнст! Что за крики?

– Капитан, простите! Но на вершине статуи ангела сидела фея!..

– Кто-кто?

– Хм?

Однако теперь я была уже на шпиле Сапфирового дворца. Кэвелл Эрнст протирал глаза, озирался, а затем разочарованно поник, когда так и не смог меня найти. Он сильно возмужал за те три года, что я его не видела. Мое сердце екнуло.

Ну дела. Может же этот второстепенный персонаж пугать и удивлять. Какое-то шестое чувство заставило его неожиданно обратить внимание на вершину статуи. На этот раз я не запаниковала и сразу же исчезла. Как здорово, что годы тренировок не прошли зря. Кстати, раз Кэвелл Эрнст меня увидел, значит, он до сих пор носит тот артефакт?

Когда делегация из Арланты вошла в Сапфировый дворец, я вернулась к себе, в Изумрудный.

– Спасибо за этот приветственный банкет.

На банкете Кэвелла Эрнста не было видно. Я на мгновение перестала оглядываться и взглянула прямо перед собой. Да уж, в такой толпе найти второстепенного персонажа будет непросто. И если я не ошибаюсь, первая встреча Дженит и Кэвелла произошла не на банкете.

– Для меня огромная честь лично увидеть принцессу Атанасию, прекрасный цветок Обелии…

Представитель делегации Арланты сперва поблагодарил Клода, а затем начал осыпать комплиментами меня. Как там его? Герцог Селлойд? У него были усы. Неужели в Арланте до сих пор не прошла эта мода?

– Спасибо. Надеюсь, что вам понравится в Обелии.

Мне кажется, примерно в это время в романе произошла встреча Дженит и делегации из Арланты. Кэвелл Эрнст, наш второстепенный персонаж, с первого взгляда до беспамятства влюбился в Дженит, разорвав дружбу с Иджекиилом… Юноши превратились в соперников.

Пока Иджекиил будто бы игнорировал Кэвелла, Дженит с удовольствием общалась с жизнерадостным и ярким парнем. Но радость ее вовсе не была вызвана влюбленностью или симпатией. Это чувство можно было сравнить скорее с радостью от встречи с соседской собакой, радостно виляющей хвостом при виде тебя… Ах, от этой мысли мне стало так жалко парня!

– Ах, вы ведь на два года старше нашего кронпринца Дайса? При следующей возможности надо устроить встречу принцессы Атанасии и его высочества Дайса. Что скажете? Уверен, вы с ним прекрасно поладите. Быть может ваш союз – воля небес…

Треск! Хрусь!

Рядом со мной раздался такой звук, будто что-то сломалось. Ах, герцог Селлойд, вам не стоило этого говорить!

– Какая тонкая тарелка. Словно лист бумаги, – мрачно про бормотал Клод, глядя на расколовшуюся надвое тарелку.

Это ж с какой силой надо было мясо резать, чтобы сломать посуду?! Ее толщина тут вообще не при делах!

– Вы что-то говорили? Мне показалось, что я услышал какой-то бред, – мрачно поинтересовался Клод, пока слуги поспешно убирали.

– Ну, я… – Герцог Селлойд быстро спохватился и заверил, что ничего не говорил.

Я цокнула языком, наблюдая, как Клод сверлит герцога ледяным взглядом. Эх, герцог-герцог, нельзя такие вещи говорить отцу, который души не чает в своей доченьке! Не дергайте спящего льва за усы! «Ваш союз с его высочеством Дайсом – воля небес»!.. Если неосторожно запишете мне кого-нибудь в женихи, проблем потом не оберетесь.

– Герцог Селлойд, принцесса Атанасия ведь является наследницей престола империи? Крайне разумно заблаговременно наладить их отношения с его высочеством Дайсом, поэтому ваши слова были… – шепотом произнес член делегации, сидевший рядом с герцогом. Казалось, его тоже прошиб холодный пот.

Разговор был тихим, но… После того как Лукас стукнул меня веткой Мирового древа, мой слух немного улучшился, и я прекрасно слышала каждое слово.

– Хм? Разве я что-то говорил?

– Вы ведь только что предлагали брак по расчету?

Да, именно в этом и заключалась вся проблема. Слух о том, что я преемница Клода, уже разлетелся по всему миру, и теперь они хотят выдать меня за наследного принца своего государства? Даже если я не стану императрицей, то престол императора Обелии перейдет моему мужу. С большой долей вероятности. А Дайс, кронпринц Арланты, и так должен был сменить своего стареющего отца в роли правителя. Так что мне было крайне невыгодно выходить за него.

Тц. Даже если они просто хотели пошутить и разрядить атмосферу, то просчитались, ведь Клода таким не пронять. А если они предлагали это всерьез, то только выставили себя дураками.

– Как хрупкая женщина может всерьез планировать занять место императрицы? – следующие слова герцога Селлойда привели меня в бешенство. – Пусть сейчас место императрицы пустует, кто может гарантировать, что в будущем не родится законный кронпринц? Тогда порядок престолонаследия изменится. Принцесса такая нежная и прекрасная, как цветок. Не будет ли ей лучше, если она выйдет замуж за его высочество Дайса и не станет ввязываться в борьбу за престол? С давних времен величайшее счастье женщины заключалось в спокойной жизни под защитой мужа…

Треск! Клац!

В банкетном зале снова что-то сломалось. Двое мужчин, сидевшие напротив, взглянули на меня. Я широко улыбнулась и медленно расслабила пальцы.

Клац! Тук!

– Ой, простите.

– Кха! – послышалось с другого конца стола.

На стол со стуком упали вилка и нож, согнутые пополам. Герцог Селлойд и другие члены делегации удивленно раскрыли рты, увидев состояние приборов.

– Г-голыми руками согнуть столовые приборы…

– Мое тело переполнено магической энергией, поэтому такое иногда случается. Хорошо, что я еще никого не покалечила.

– В-вот как…

Я ослепительно улыбнулась побледневшим мужчинам. Что ж они так испугались нежной и хрупкой женщины, чье счастье заключается в спокойной жизни под защитой мужа? Тьфу! Пусть повторят мне это в лицо.

Герцог Селлойд выглядел немного потрясенным после того, как мы с Клодом продемонстрировали свои сверхспособности.

– Все приборы такие хрупкие, что ими просто невозможно пользоваться.

Однако я была не единственной, кого взбесили слова посла: посуда Клода превратилась в самую настоящую пыль.

– Надо бы заменить их на что-то понадежнее, да? – обыденным тоном спросила я, пока слуги меняли нам посуду.

Я осталась довольна, ведь весь оставшийся ужин прошел в гораздо более приятной обстановке.

Глава 140

– Ах!

Этот вздох показался мне почему-то знакомым. Прогуливаясь по саду с зонтиком в руках, я повернулась к источнику звука.

Передо мной оказался Кэвелл Эрнст собственной персоной. Круглые голубые глаза и вьющиеся каштановые волосы остались при нем. Он был в форме рыцарей Арланты и смотрел на меня так, словно не мог поверить своим глазам. Как и Иджекиил, Кэвелл за три года утратил детские черты и возмужал, однако его слова остались теми же:

– Ф-фея!

Да, я действительно немного походила на фею, ведь моей матерью была Диана. Я уже частично смирилась с прозвищем. Ах, мне даже не по себе, что я так спокойно реагировала по сравнению с тем, что было три года назад.

– Кхм.

Ах, Феликс! Ты еще смеешься?!

Когда я услышала покашливание Феликса, стоявшего рядом со мной, мои щеки стали пунцовыми. Феликс, будучи одним из самых дорогих мне людей, наравне с Лили, наверняка смеялся не над тем, что меня назвали феей. Ведь вид взрослого мужчины, говорившего такие по-детски наивные вещи, не мог не позабавить.

По крайней мере, я так думаю… Я ведь права, да?..

– Жаль вас разочаровывать, но я не фея, – ответила я юноше, который все еще не мог прийти в себя.

Кэвелл будто бы задумался, а затем крайне удивился, словно что-то понял. Ах, судя по выражению его лица, он осознал, кто я. Ну да, по цвету моих топазовых глаз трудно не догадаться.

Похоже, что три года не прошли для него бесследно. Он быстро собрался и вежливо извинился передо мной:

– Прошу простить меня за грубость, принцесса Атанасия!

– Представьтесь.

– Кэвелл Эрнст, член второго рыцарского отряда Арланты. Мне еще есть куда расти, но меня отобрали для сопровождения делегации. Долгих лет жизни и процветания, ваше высочество.

Хм? А ведь со стороны он казался вполне адекватным. Нет, не то чтобы я считала Кэвелла сумасшедшим… Просто по сравнению с тем, как он вел себя три года назад в академии Арланты, он повзрослел, что ли?.. При этом, судя по тому, что он до сих пор называл меня феей, его наивная сторона не исчезла бесследно.

Что ж, учитывая, как я сама смутилась, когда мы впервые встретились три года назад, можно с уверенностью заявить, что мы оба изменились.

– Вы решили прогуляться в одиночку?

– Да! Я увлекся своими мыслями и, похоже, свернул не туда, – растерянно произнес юноша. Он сильно волновался, и было заметно, что наша неожиданная встреча его потрясла. – П-простите за грубость. Просто я знаю одну фею, ой… одного человека… н-нет, не т-то чтобы знаю… Вы так похожи на человека, которого я разок видел…

От его милого заикания и покрасневших щек мне стало немного не по себе. Иджекиил тоже говорил мне что-то подобное в том ресторанчике, но какое различие было между ними!

– Понятно.

Кхм, но я действительно та самая «фея», которую он уже видел. Ах, что это меня кольнуло? Совесть? Нужно поскорее делать ноги.

– Я очень люблю этот сад.

– Ах, простите, что я вторгся сюда без разрешения! Я не хотел…

– Здесь такие красивые цветы. Так что, кто знает, может, здесь действительно живут феи… – Хоть с тех пор и прошло уже несколько лет, мне до сих пор жаль, что я появилась из ниоткуда и заставила его думать, что я фея. – В Обелии тепло круглый год, поэтому растения всегда в цвету. Поэтому, сэр Эрнст, возможно, именно фея и привела вас сюда.

– …

– Мне нужно идти, а вы можете спокойно осматривать императорский сад. Всего хорошего, – с улыбкой произнесла я, а на лице Кэвелла Эрнста снова появилось глуповатое выражение.

Мне стало неловко, и, быстро развернувшись спиной к рыцарю, я поспешила уйти. По дороге Феликс тихо прошептал мне:

– Похоже, у принцессы появился новый поклонник.

– Кхм.

Н-неужто правда? Как ни посмотри, у него на лице было написано: «Влюбился с первого взгляда». Все потому, что он должен был сперва встретиться с Дженит, а вместо этого увидел меня? Поэтому и влюбился в меня, а не в Дженит? Эй, скажите, что я ошибаюсь…

Я оглянулась. Кэвелл Эрнст все еще провожал меня взглядом. Смутившись еще больше, я поспешно покинула сад.

Через два дня я снова встретила Кэвелла Эрнста.

– Здравствуйте!

Когда прогремел воодушевленный голос, я подпрыгнула и обернулась. Увидев перед собой лицо рыцаря, я непроизвольно вздохнула.

– Я Кэвелл Эрнст, член второго рыцарского отряда Арланты!

Похоже, он решил, что я могла его забыть, поэтому снова громко представился. Пусть сейчас мы были не в саду, все равно странно, что мы уже второй раз случайно пересекаемся.

– Похоже, вы сегодня снова решили прогуляться…

– Нет. Я тренировался с товарищем, но заметил вас вдалеке…

Чего?

Я удивленно застыла. Выходит, эта встреча не случайна, и он специально пришел сюда? Но зачем он?

Сам Кэвелл тоже смутился:

– П-просто я с-сегодня нашел цветок, который очень вам подойдет…

От его слов легче не стало. По моей спине покатилась капля холодного пота. Что этот второстепенный персонаж вытворяет? Он правда в меня влюбился?

– Так что я просто… хотел подарить его вам!

Я опустила взгляд на то, что протягивал мне Кэвелл Эрнст, и снова опешила. Это ведь цветок из моего сада? Он решил подарить мне цветок из моего же сада? Довольно странный подарок, разве нет?

А ведь я могла разозлиться и спросить, как он посмел срывать мои цветы! Но стоило мне перевести взгляд на него, я лишилась дара речи.

Похоже, Кэвелл правда пришел с тренировки, ведь на нем была легкая рубашка вместо рыцарского одеяния. Его волосы спутались, на штанах виднелись пятна грязи. Розовый цветок в его руках казался лишним. К тому же его лицо приобрело пунцовый оттенок: то ли из-за того, что он бежал сюда, то ли из-за смущения…

– Спасибо.

Мило ведь, правда?

Я приняла цветок из рук второстепенного персонажа, над которым Дженит всегда посмеивалась. Кэвелл Эрнст буквально засветился от счастья. Он походил на огромного щеночка. Глядя на него, я подумала, что он как открытая книга.

– Мне идет? – поддавшись внезапному порыву игривости, спросила я, приподнимая цветок.

– Он вам очень к лицу! – Кэвелл тут же утвердительно кивнул. – Так вы действительно похожи на цветочную фею, принцесса.

Феликс, стоявший рядом со мной, не смог сдержать смешка.

Кхм-кхм. Цветочная фея… Какое вгоняющее в краску прозвище. Самое время убраться от этого второстепенного персонажа подальше!

– Вернусь к себе, надо поставить цветок в вазу. Спасибо за подарок, сэр Эрнст.

Я отвернулась с улыбкой на лице, но спиной все еще чувствовала на себе его взгляд.

Настроение гулять улетучилось. Я вернулась в Изумрудный дворец и обнаружила в своей комнате Лукаса. Он уже давненько ко мне не приходил.

– Ты давно здесь?

Парень сидел на спинке дивана и со скучающим видом перелистывал страницы какой-то книги, а затем повернулся ко мне. Заметив, что я не с пустыми руками, он спросил:

– Что за цветок?

– Подарок.

Лукас тут же нахмурился.

– От кого?

– А, есть тут один бедный второстепенный персонаж.

– Хм.

Он опустил руку, в которой держал книгу, а вторую протянул мне. Я непроизвольно отдала ему цветок.

– Разве это не цветок из твоего сада? Что ж это за подарок такой?

Кхм. Вот же гаденыш, не в бровь, а в глаз!

– Самое главное не подарок, а внимание.

Понял? Не надо так пренебрежительно говорить о подарке Кэвелла Эрнста! Да, сперва я тоже так отреагировала, но в итоге решила, что это все же был милый жест. Особенно если учесть ту огромную пропасть между тем, что он сделал, и тем, как он это сделал.

Но неловкость никуда не делась. У меня такое ощущение, что я случайно увела персонажа, который должен был влюбиться в Дженит… Все из-за того, что она не жила в императорском дворце? А они вообще где впервые встретились? Не в саду императорского дворца? Ох, не помню.

За своими размышлениями я не сразу обратила внимание на возмущенный щебет птицы.

– Ты что вытворяешь?! – закричала я, повернув голову к клетке.

– Сама же сказала, что это подарок от какого-то отброса. Он наверняка понравится твоей птичке.

Прямо на моих глазах Лукас положил цветок в клетку, и Синяш принялся его неистово трепать!

– Похоже, твоей зверюшке он действительно пришелся по душе. Теперь ты знаешь, что можешь периодически так ее баловать, – произнес Лукас с ослепительной улыбкой.

Пип-пип! Пи-и-ип!

Я бросилась к клетке, но от цветка уже остались только чашечка и стебель. Теперь я могла лишь ошеломленно наблюдать за тем, как Синяш возбужденно клекочет, рвет и клюет разбросанные по дну клетки лепестки.

– Тебе сколько лет?! Почему ты превратил мой подарок в корм?

– Мне он не понравился.

– Чем именно?

– Цветок был до жути уродливым.

Чего?! Еще и мои цветы оскорбить решил?!

– Он был очень красивым! Ты хоть знаешь, насколько трепетно заботится о цветах придворный садовник?

– Не знаю и знать не хочу. Но взамен держи это.

В ту же секунду меня окружил сладкий цветочный аромат. В себя я пришла только тогда, когда оказалась завалена целой горой роз.

Глава 141

Я недоуменно смотрела на Лукаса, а его едва ли не распирало от самодовольства при виде меня в созданной им горе цветов.

– Они ведь намного красивее, чем тот цветок, что тебе подарили.

– Они точно такие же!

– Разве?

Он надо мной поиздеваться решил? Очевидно, что это те же самые цветы!

Неожиданно я испытала чувство дежавю. После одного из пикников по пути домой произошло нечто похожее. Лукас тогда внезапно выбросил мои перчатки, а потом создал точно такие же. Он сказал, что якобы они испачкались, когда Иджекиил прикоснулся к ним. А теперь ему не понравился цветок, который подарил мне Кэвелл Эрнст…

В это мгновение меня осенило.

– Лукас, ты…

– А, чего? Можешь не благодарить. Это пустяк.

– Я не об этом…

– Дай знать, если тебе понадобится что-то еще. Не надо принимать подарки от незнакомцев.

Тут мои подозрения только усилились.

– И никому ничего не давай. Очень уж утомительно это все по том возвращать.

Лукас на мгновение нахмурился, словно бы не понимая, зачем это все сказал. Я удивленно спросила:

– Ты о чем? Что я кому давала?

– Не помнишь? Старикашке из башни. Материал для экспериментов.

Ах, он про волосы? Главный дед экспериментировал с ними, и, похоже, Лукас прознал об этом. Но «возвращать»? Это как понимать?

– Когда я впервые об этом узнал, мое настроение упало ниже плинтуса, – произнес парень, вытаскивая из кучи один цветок.

Он все еще улыбался, но я была поражена тем, насколько ледяными были его глаза. Только сейчас я поняла, что он пришел именно для того, чтобы высказать мне все это.

– Н-но это ведь всего лишь прядка волос. – Сама того не понимая, я начала оправдываться.

– Да, целая прядь волос.

Это ведь мне решать, кому что давать! Но я замолчала, глядя на Лукаса. Сейчас он пребывал в таком настроении, что, если честно, немного меня пугал.

– Из-за этого я даже подумывал всех там перебить.

П-перебить? Кого? Главного деда?!

– Но ограничился лишь тем, что разрушил лабораторию.

Я почувствовала облегчение. Нет, я не думала, что Лукас мог действительно убить главу башни. Но он говорил так искренне, что легкое беспокойство меня все же не оставляло.

– Я просто подумал, что ты меня возненавидишь, если я всех убью.

– Конечно! Взрослые люди должны уметь контролировать свой гнев…

– Но от одной мысли об этом мне снова становится плохо.

– Что?!

Какой непредсказуемый парень! Почему у него вдруг снова испортилось настроение?! Следующие слова Лукаса поставили меня в тупик:

– Это значит, что я и сам не заметил, как ты стала моим «ограничением».

– Лукас…

– Я даже не злюсь, хотя, по сути, у меня появилась слабость.

Я потеряла дар речи и просто ошарашенно смотрела на парня перед собой.

– Поэтому ничего не принимай от других и никому ничего не дари.

Вш-ш-ш.

Цветок в руке Лукаса тут же рассыпался белым пеплом.

– А то я не знаю, как отреагирую в следующий раз, – с этими словами парень посмотрел мне прямо в глаза, а затем неожиданно исчез.

Пепел бесшумно опустился туда, где секунду назад стоял Лукас. Я все еще сидела в окружении целой горы цветов, но в моей голове крутилась одна лишь мысль.

Лукас… Неужели он мне только что признался?..

Кхм. Лукас хоть и выдал мне это все… но сам-то хоть понял, что сказал?

Я размышляла о вчерашнем поведении парня. Да, часть его слов походила на признание, и он едва ли не кричал: «Это признание! Я признался! Вот!» Но это не укладывалось у меня в голове.

Ведь это Лукас, у него репутация настоящего подонка. Он из тех людей, которые считают, что все и так принадлежат им. Поэтому я не до конца уверена, что он не наговорил это из чувства собственничества.

Однако, когда мне в голову пришло слово «собственничество», я опешила. Мне ведь показалось? Почему это слово во мне так отозвалось? Он ведь не мог это всерьез говорить! Да он меня еще и своей слабостью назвал…

– Принцесса, как вы поживаете? Мира и процветания Обелийской империи, – пока я была погружена в свои мысли, ко мне кто-то подошел.

– Давно не виделись. Все ли у вас хорошо, герцог Альфиос? – я улыбнулась герцогу, которого впервые за долгое время встретила в императорском дворце.

Он окинул меня взглядом и с улыбкой произнес:

– Спасибо за беспокойство. Невозможно не восхищаться вашей красотой, которая день ото дня становится все неотразимей.

– Герцог Альфиос, а вы с каждым днем все молодеете.

Ха-ха-ха, хи-хи-хи. Со стороны казалось, что мы осыпаем друг друга комплиментами и наслаждаемся общением.

– Вы приехали на встречу с моим отцом?

– Да, верно. – Мистер Снежок откашлялся и тихо продолжил: – Вообще-то сейчас во дворце находится мой сын.

– Вот как?

– Он узнал, что один из членов делегации из Арланты – рыцарь, с которым он вместе учился, пока был за рубежом.

– Понятно.

За километр было видно, с какой целью герцог Альфиос рассказывал мне об этом, поэтому я не стала идти у него на поводу. Мой односложный ответ заставил мужчину нахмуриться.

На его лице читалось: «Поверить не могу, что она так холодно отреагировала на новость об Иджекииле!» Он искренне недоумевал. Любой другой человек на моем месте не остался бы так спокоен, узнав, что Иджекиил где-то рядом. Наверняка другие дамы уже бежали бы в его сторону, путаясь в юбках. Но мне куда больше хотелось посмеяться над мистером Снежком.

Герцог Альфиос понял, что новость о приезде Иджекиила меня не взволновала, и решил выложить на стол другой козырь:

– Кхм. Дженит тоже сейчас во дворце, так что, если вы захотите с ними пообщаться, они будут только рады.

– Леди Магрита тоже в императорском дворце?

– Да.

А это уже удивительно. После того чаепития Дженит не появлялась во дворце, списывая все то на одно, то на другое. Я собиралась сама ее навестить, но оказалась завалена работой, ведь Клоду в голову пришла идея: «Давай-ка используем твою магическую формулу, чтобы повысить урожайность!»

– Дворец большой, вам будет трудно их найти, поэтому лучше поручить слугам…

– В этом нет необходимости. С помощью магии я тут же узнаю, где они.

Во дворце меня не сдерживали магические ограничения, поэтому найти одного человека было для меня проще простого. Хотя я не так часто пользовалась этим заклинанием…

По правде говоря, я обычно не вела себя так самонадеянно перед другими людьми. Однако передо мной стоял мистер Снежок. Возможно, я подсознательно хотела его предупредить. Предупредить, что я не Атанасия из романа, у которой не было ни сил, ни способностей, и что со мной нужно считаться.

– Они на тренировочной площадке для рыцарей.

Поэтому сейчас я решила, что нужно устроить настоящее представление! Я щелкнула пальцами, вспыхнул яркий разноцветный свет и промчался мимо герцога Альфиоса.

Я ярко улыбнулась мужчине, который в замешательстве провожал взглядом затухающий фейерверк. Он какое-то время изучал мое лицо, а затем рассмеялся:

– Принцесса с самого рождения была особенной, но вы совершенствуете свои навыки день ото дня. Я счастлив быть вашим под данным.

Я с подозрением взглянула на него, а затем с улыбкой отвернулась.

– Я, пожалуй, прогуляюсь до тренировочной площадки. Герцог Альфиос, вам тоже не стоит задерживаться, скоро стемнеет. Да пребудет с вами благословение Обелии.

– Мира и процветания Обелийской империи.

Попрощавшись с мистером Снежком, я пошла пешком.

– Принцесса, вы на тренировочную площадку?

– Наверное.

На вопрос следующего за мной Феликса я ответила нерешительно. Мне вроде и хотелось встретиться с Дженит, но было крайне не по себе после разговора с мистером Снежком. Хоть последние несколько лет он всегда лебезил передо мной, но все же…

А на площадке была не только Дженит, но еще и Иджекиил…

Изначально я направлялась в башню, но тренировочная площадка для рыцарей располагалась как раз по пути к ней. Решив, что окончательно определюсь по дороге, я продолжила путь.

Хм? Если Дженит вместе с Иджекиилом, не значит ли это, что она еще и вместе с Кэвеллом? Неужели это первая встреча главной героини и второстепенного персонажа? Что же он ей там говорил? «Ах, я влюблен!» Мне резко стало до жути интересно!

– Феликс, я ненадолго загляну на тренировочную площадку.

– Как скажете, принцесса.

Я замерла. Я-то имела в виду, что пойду туда одна, а выходит, что за мной последует целая вереница стражников. Хоть мне и хотелось удовлетворить свое любопытство, лишнее внимание к моей персоне было совершенно ни к чему.

– Х-ха! Уф!

Тренировка на площадке была в самом разгаре. Я аккуратно шла под громкое пыхтение. Мне показалось или рыцари сегодня особенно активно занимались? Когда я подошла поближе, все встало на свои места.

Они были просто рады, что на них смотрит красивая девушка. Увидев Дженит с ее длинными каштановыми волосами, развевающимися под кружевным зонтиком, я могла понять их чувства.

Рыцари всегда пытались показать себя с лучшей стороны, когда за тренировкой наблюдали зрители. Это было особенно заметно, когда зрителем была Дженит.

А ведь в любовных романах частенько такое встречается! Я читала подобный буквально вчера, чтобы убить время. Сюжет о рыцарях, приносящих клятву благородной даме, разворачивался прямо у меня на глазах!

– Приготовились! Раз, два!

– Раз, два!

– Горизонтальный удар!

– Х-ха!

Пока императорские рыцари тренировались под команду, на площадке были и те, кто стоял с краю и тренировался отдельно.

Ах, это ведь Кэвелл Эрнст и Иджекиил, да? Дженит наблюдала именно за ними.

Так что, выходит, братцы-рыцари старались впустую? Бедняги.

Глава 142

– Это ведь лорд Альфиос и рыцарь, что недавно подарил принцессе цветок. Наверное, он и есть тот однокурсник по Арлантской академии, о котором говорил герцог Альфиос? – несколько удив ленно произнес Феликс.

Я впервые видела тренировку Иджекиила, поэтому мне было любопытно. Оба юноши держали по деревянному мечу. Но Иджекиил как будто не особенно старался?..

– Это ничья. Оказывается, лорду Альфиосу хорошо даются не только науки, но и искусство меча.

Как и сказал Феликс, бой окончился ничьей. Судя по всему, ни один юноша не сражался в полную силу, но казалось, что для Иджекиила это было просто забавой. Вот он, самый завидный жених Обелии!

Оба юноши подошли к Дженит, и я решила, что пора уходить.

– Идем, Феликс.

– Вы точно хотите просто уйти? – с понимающей улыбкой спросил Феликс. – Вы не отрывали глаз от своей подруги.

Ой, он заметил, что я постоянно смотрела на Дженит. Наш Феликс так вырос! Поверить не могу, что он стал таким проницательным. Я ужасно гордилась им, но сейчас это его новообретенное качество меня не порадовало.

– Кхм, но…

Почему-то мне было неловко подходить к ней. Я собралась снова предложить Феликсу уйти, как повернула голову в сторону тренировочной площадки – и встретилась взглядом с золотыми глазами, излучавшими солнечный свет.

Ой, я пересеклась взглядом с Иджекиилом. Но ведь я тихонько стояла в сторонке, почему он посмотрел сюда? Настоящая загадка. У меня возникло такое чувство, что меня застукали за подслушиванием. А вдруг это была правда? Я правда их не подслушивала? Кхм.

– Все трое смотрят сюда.

– Все из-за тебя, Феликс, – проворчала я.

Они подошли, и мне не оставалось ничего иного, как улыбнуться.

– Принцесса Атанасия. Мира и процветания Обелийской империи.

– Лорд Альфиос, леди Магрита и сэр Эрнст. Рада вас видеть.

У всех троих были разные выражения лиц. Иджекиил улыбался мне. Дженит тоже улыбалась, но так, словно ей было неуютно. Кэвелл Эрнст выглядел напряженным, но расплылся в счастливой улыбке, когда я поприветствовала его по имени.

– Похоже, что вы уже знакомы, – произнес Иджекиил, заметив необычное поведение своего друга.

– Да, мы познакомились на банкете в честь делегации из Арланты.

– Да! Для меня огромная честь снова с вами увидеться!

Я специально не стала упоминать встречу в саду и то, что он подарил мне цветок.

Но, кстати, чего наш второстепенный персонаж так раскраснелся, глядя на меня? Девушка, в которую он должен влюбиться, стоит рядом с ним! Прекрасная, как цветок, Дженит совсем рядом – надо только руку протянуть.

– Большое вам спасибо за тот раз! – неожиданно он начал меня благодарить. – Я был так счастлив, что вы приняли цветок!

О нет, зачем он сказал это?!

– Цветок, говоришь?

– Цветок?

Раздались удивленные голоса Иджекиила и Дженит.

– Я нашел и другие цветы, которые вам очень подойдут! Я подарю их вам в другой раз!

Не говорите мне, что он снова позарился на мои сады!

– Спасибо, но мне достаточно вашего внимания.

– Ах, моего внимания?..

Что это за реакция? Не надо так смущаться! Тут я заметила, как напрягся Иджекиил, наблюдая за поведением своего друга.

– Давно не виделись, леди Магрита.

Я постаралась игнорировать Кэвелла Эрнста и обратилась к Дженит. Она тоже с любопытством наблюдала за происходящим, а затем повернулась ко мне.

Казалось, что ей все еще было неуютно в сложившейся ситуации, но она этого не показала и ответила:

– Да. Я тоже рада нашей встрече, хоть и не ожидала сегодня увидеть принцессу.

– Хм, вы хотите сказать, что планировали уехать из дворца, даже не проведав меня?

– Ах, нет, что вы…

Извините, но я не могла сдержаться. Дженит смутилась от моих острых слов и поджала губы. Она выглядела очень мило, и мне стало стыдно, что я поставила ее в такое положение, поэтому решила пойти на попятную. Но не успела я и слова сказать, как на помощь Дженит пришел Иджекиил:

– Судя по всему, нет необходимости в подробном представлении, поэтому просто скажу, что это Кэвелл Эрнст, мой хороший друг со времен учебы в Арланте. Я приехал повидаться с ним. Про шу прощения, что предстал перед вами в неформальной одежде.

Он говорил так, словно знал, что я наблюдала за их тренировкой! Мне стало очень неловко, но я постаралась ответить уверенно:

– Что вы. Я просто проходила мимо тренировочной площадки, заметила ваш бой и остановилась посмотреть.

– Ах, неужели вы видели наш бой?! – реакция Кэвелла не разочаровала в своей бурности. – Иджекиил! Давай устроим еще один!

– Мы же договаривались всего на один.

– Он не считается, ведь закончился ничьей!

– Хм.

Иджекиил сперва с улыбкой отказался, а затем почему-то передумал и повернулся ко мне:

– Принцесса, с вашего позволения мы вас ненадолго оставим.

– Конечно. Я побуду с леди Магритой.

В ответ на мои слова Дженит тихонько ахнула, но юноши уже отошли от нас. Я с улыбкой наблюдала за ними.

– Дженит, садись рядом, – позвала я и расстелила на траве шаль, которую носила на плечах.

Девушка вздрогнула и покачала головой:

– Она испачкается. Я бы не хотела…

– Все в порядке. Ну же, давай, садись.

Я усадила отнекивавшуюся Дженит рядом с собой. Она неловко ерзала, словно была чем-то расстроена. Я аккуратно толкнула ее локтем в бок.

– Ты выглядишь расстроенной. Что-то случилось?

– Нет, все в порядке.

Не похоже, чтобы все было в порядке…

Ее ответ был настолько стремительным, что я не могла продолжить расспросы. Обычно отрицательный ответ на такой вопрос – хороший признак, но мне почему-то вспомнился день последнего чаепития.

Дженит тогда вышла в уборную, вернулась спустя долгое время, а по возвращении в сад смотрела на меня и остальных дам как будто бы издалека… А после этого Клод…

– …

Я молча рассматривала лицо Дженит, вспоминая недавний разговор с Клодом.

– Говоришь, что хочешь присутствовать на грядущих охотничьих состязаниях?

Охотничьи состязания, о которых говорил Клод, – это мероприятие, в котором участвовала и делегация из Арланты. Оно проводилось для укрепления дружеских отношений между государствами. Мне, как принцессе Обелии, стоило там показаться.

– Да. Я ведь все равно не буду охотиться.

– Хорошо. Иди, если хочешь.

Клод сразу дал добро. Однако его следующие слова заставили меня призадуматься:

– Атанасия.

– Да?

– Среди твоих гостей на чаепитии была некая Магрита, да? – Слетевшее с его губ имя заставило мое сердце екнуть. – Я и раньше уже говорил: не сближайся с ней.

Клод произнес это с равнодушным выражением лица. Он действительно уже говорил мне что-то подобное. Тогда я была потрясена. Но на мой вопрос «почему» он ответил: «Потому что, если ты сильно к ней привяжешься, будет больнее расставаться».

Услышав это, я вспомнила, что Дженит уже давно живет в поместье герцога Альфиоса под фамилией Магрита. Но не было ли в словах Клода второго дна?

– Хм. Пап, ты что, ревнуешь?

У Клода дернулась бровь.

– Думаешь, я настолько мелочный, что стану ревновать?

– Да не волнуйся! Сколько бы друзей у меня ни появилось, папа все равно лучше всех!

– Естественно, – фыркнул Клод, словно я выдала неудачную шутку.

После этого я еще какое-то время подтрунивала над ним.

Кхм. Минутка воспоминаний окончена!

Я отвела взгляд от Дженит и посмотрела на тренировочную площадку.

– Ух ты, принцесса!

– Что?!

– Принцесса здесь?!

Заметившие меня рыцари изрядно удивились и принялись приветствовать. Я попросила командира рыцарей, подбежавшего ко мне, не обращать на меня внимания и продолжать тренировку.

– Внимание! Начать упражнение! Раз!

– Р-р-раз!

Мне показалось или команды стали звучать громче? Эх, ведь именно поэтому я и хотела пройти незаметно. Я раздосадовано цокнула языком.

Дженит смотрела на меня, о чем-то задумавшись. Судя по выражению ее лица, о чем-то не особо приятном.

– По дороге сюда я встретила герцога Альфиоса.

– Правда?

– Да. Как раз он мне и сказал, что ты и лорд Альфиос в императорском дворце.

– Я узнала, что друг Иджекиила в Обелии, и мне стало очень любопытно. Вот я и приехала вместе с ним.

Ее можно было понять. Каждому захочется познакомиться с другом человека, который тебе нравится. Даже в Обелии Иджекиил казался очень одиноким. Не думаю, что у него был здесь кто-то, кого он мог бы назвать другом. Хотя со многими аристократами у Иджекиила сложились хорошие отношения.

– Совсем как я. Я ведь сюда пришла, когда узнала, что ты здесь. Изначально я собиралась в башню.

От моих слов Дженит, наблюдавшая за тренировкой на площадке, вздрогнула. Я продолжила, глядя в ее голубые глаза:

– Оно и понятно, ведь в последнее время ты не навещала меня.

Девушка посмотрела на меня, и в ее глазах промелькнула странная эмоция. Я понимала, что у нее что-то случилось. Хоть и не знала, что именно, это «что-то» было достаточно серьезным, чтобы Дженит до сих пор оставалась такой подавленной.

– Если бы я не знала, что ты тоже здесь, я бы сюда даже не по вернула.

Другой человек на моем месте мог бы сказать что-то в духе: «Я не знаю, что именно с тобой происходит, но, если тебе плохо или тяжело, пожалуйста, поделись со мной» или «Я помогу тебе». Однако я этого не сказала.

Потому что я даже без предостережения Клода понимала, что мало чем могу ей помочь. Ведь я сама себе это постоянно напоминала.

– Принцесса, вы мне правда очень нравитесь.

– Ты тоже мне нравишься, Дженит.

Возможно, в это «нравишься» мы с ней вкладывали разные понятия. Поэтому мне и было ее жаль. Я понимала и одновременно отказывалась признавать, что именно по этой причине не могла ни принять эту девушку, ни полностью разорвать с ней связь.

Глава 143

– Ваше высочество, вы всегда говорите именно то, что я так хочу услышать. Поразительно.

Примерно те же эмоции я испытывала несколько лет назад, когда Дженит оплакивала свою тетю, графиню Розалию.

– Эй, не говори так!

Со стороны тренировочной площадки донесся громкий крик. Я повернула голову и увидела, что кричал Кэвелл Эрнст. Похоже, Иджекиил зачем-то подшучивал над рыцарем, хотя сам бой уже закончился.

– Похоже, что Иджекиил победил, – лицо Дженит стало заметно более радостным.

– Наверное. Я отвлеклась на наш разговор и даже не смотрела на бой.

– Я тоже.

Увидев двух приближавшихся к нам юношей, мы с Дженит переглянулись и улыбнулись.

– Вы оба были великолепны.

– Ах, правда?

– Именно! Вы были просто невероятны.

Кэвелл Эрнст подошел, понурив голову, но сразу же приосанился после нашей похвалы. Его глаза были чуть светлее, чем у Дженит, и сверкали, как стеклянные бусины.

Хм, а ведь он хорош собой! Может, я настолько привыкла видеть вокруг себя красивых людей, что в моих глазах все теперь красивые? Ну вот почему он второстепенный персонаж?

– Вообще-то в академии мои оценки по спортивным дисциплинам были лучше, чем у Иджекиила!

– Ах, истории со времен вашей учебы! Как интересно!

– Я расскажу подробнее в нашу следующую встречу.

Естественно, Дженит имела в виду «мне интересно, каким Иджекиил был в академии», но в целом это было неважно. Глядя на Дженит и Кэвелла Эрнста, которые казались довольно счастливыми, я покачала головой и задалась вопросом: «Уж не настигла ли их наконец стрела Амура?»

– Иджекиил, давай сразимся еще раз!

– Мне кажется, что двух боев достаточно.

– Если ты настоящий мужчина, то драться нужно трижды! Давай еще раз! Еще раз!

В юноше горел дух соперничества. Кхм-кхм, какой же он настойчивый. Дженит тоже смотрела на него с несколько удивленным выражением лица. Только Иджекиил отреагировал так, словно к подобному уже привык.

– Принцесса Атанасия!

Кто это там опять меня зовет? На этот раз голос раздался откуда-то сзади. Я повернулась на источник звука и оторопела.

– Вот вы где!

Ко мне приближались Лукас и один из магов Черной башни. Но звал меня не Лукас, а другой маг, с которым я познакомилась во время визитов в башню.

– Принцесса, мы вас не дождались, поэтому пошли вам навстречу!

– Я уж подумал, что вы потерялись по дороге к башне.

Вторая фраза принадлежала Лукасу. Ах, какой же он все-таки нахал! С улыбкой строил из себя порядочного мага, но говорил такие грубые вещи.

– Я встретила друзей, поэтому задержалась. Простите, что за ставила вас ждать.

Обычно всем было плевать, когда я приходила в башню: раньше оговоренного времени или позже, все занимались своими делами! Так почему же сегодня они вдруг проделали весь этот путь, чтобы найти меня? Ах, мне теперь кажется, что между Лукасом и Иджекиилом засверкали молнии, поэтому моя тревога была на высоте!

– Ах, неужели вы маги Черной башни?!

Напряженную атмосферу нарушил крик Кэвелла. Молодчина, второстепенный персонаж!

– Ах, неужели вы из Арланты?! – вскричал второй маг, увидевший эмблему Арланты на одежде Кэвелла.

– Если вы не против, не могли бы вы сразиться со мной? – вдруг спросил тот.

Рыцарю не хватило тренировок с Иджекиилом, и он решил бросить вызов магу?

Дилинь!

«Кэвелл Эрнст, член второго рыцарского отряда Арланты, отправил запрос на тренировочный бой. Принять его?»

Маг из Черной башни получил неожиданный квест. Однако он засмущался и отказался:

– Из-за заклинания, которое я сейчас изучаю, мне нельзя впустую растрачивать магическую силу.

«Запрос на тренировочный бой был отклонен».

Теперь Кэвелл перевел вопрошающий взгляд на Лукаса. Тот наверняка тоже откажется. Хоть он и строил из себя паиньку, на его лице все это время сохранялось недовольное выражение.

– Сразимся, маг!

– Вам было бы лучше сразиться с другими рыцарями на тренировочной площадке.

– Мне всегда хотелось сразиться с магом из Черной башни. С тех самых пор, как я только узнал о ней! Я слышал, что императорская семья Обелии ограничивает вашу магическую силу? Если это правда, вы можете просто иногда использовать защитные заклинания! Если вам станет слишком сложно, скажите, и я тут же остановлюсь! Я вовсе не хочу вас переутомить, господин маг!

– К-кха!

Из горла мага, что стоял рядом с Лукасом, вырвался кашель. Он пялился на Кэвелла Эрнста с тем же недоуменным выражением, что и я.

Х-хватит! Он ведь дергал спящего льва за усы! Нельзя недооценивать Лукаса! У него что, девять жизней?

– Хе-хе.

У меня по коже пробежали мурашки, когда Лукас тихо рассмеялся.

– У-убийства запрещены, – дрожащим голосом пролепетал второй маг, вероятно думая о том же, о чем и я.

– Ах, не переживайте. Разве такое может случиться во время тренировочного боя? К тому же я знаю, что маги довольно слабы физически, поэтому я буду предельно осторожен.

– Э-это я не вам… – уточнил маг.

Кэвелл, это за твою голову беспокоятся!

– Значит, теперь будет бой с господином магом? – с любопытством спросила Дженит, стоявшая рядом со мной.

Иджекиил переводил взгляд с Кэвелла на Лукаса, словно оценивая их. Пытался прикинуть, у кого больше шансов на победу? Глаза рыцаря ярко сияли. Он еще даже не подозревал о печальном исходе, который его ждет.

Наконец Лукас произнес с жуткой улыбкой:

– Я не так уж хорош, но почему бы и не попробовать?

Дилинь!

«Запрос на тренировочный бой принят!»

Мне показалось, что перед глазами на мгновение промелькнуло окно уведомления о том, что квест принят. Эх, хороший был персонаж…

Мы со вторым магом из башни обеспокоенно смотрели на Кэвелла Эрнста, последовавшего за Лукасом.

– Это будет интересный бой.

– В каком-то смысле бой действительно будет захватывающим.

– Принцесса, как вы думаете, кто победит?

Первая фраза принадлежала Феликсу, вторая – Иджекиилу, а третья – Дженит. Мы все наблюдали за удалявшимися юношами. С нами остался еще и маг, который глядел на Кэвелла полными жалости глазами…

– Ох, пресвятые небеса…

Он молиться начал!

– Пожалуйста, спасите это бедное существо. Пусть его смерть… ох… будет быстрой и безболезненной.

Но почему молитва такая жуткая?! Кто-то точно сегодня умрет! Однако я и слова не успела сказать, как поднялся шум.

Ба-бах! Бах!

– А-а-а!

Ба-бах! Бах-бах!

– П-помогите!.. Угх, ах!..

По тренировочной площадке пронесся оглушительный грохот вперемешку со страшными криками.

Прощай, мой милый друг. Пришло время расстаться.

– М-может, нам надо вмешаться? – взволнованно спросила Дженит.

Тренировочная площадка была одним из тех мест в императорском дворце, где разрешалось использование магии. Однако маги были обязаны возводить барьер на время боя. Сейчас мы видели лишь клубы пыли внутри барьера. По взрывам, вихрям и время от времени доносившимся пронзительным крикам можно было сделать вывод, что Кэвелл Эрнст терпел поражение.

– Тренировочный бой – это святое, его нельзя прерывать.

– Все будет хорошо. Он крепкий малый.

– Он не умрет. Наверное…

Какое еще «наверное»? Я еще могла понять Феликса, когда он сказал не вмешиваться, но Иджекиил? У него-то откуда такая уверенность? Выдал такое со столь беспечной улыбкой!

Ба-бах!

– Кха!

Конечно, раз именно Кэвелл был инициатором дуэли и спровоцировал Лукаса, я не была уверена, можно ли вмешиваться в поединок. Поэтому мы с Дженит лишь молча и испуганно наблюдали за происходящим. Другие рыцари на площадке тоже прекратили тренировку и пялились в сторону барьера.

Внезапно на площадке все стихло.

– Ах, я славно размялся.

Пыль улеглась, и мы все увидели, как Лукас встряхнул руками. Бессовестный какой! Как он мог с таким переполохом загонять рыцаря и остаться таким довольным!

Погодите, а с Кэвеллом-то что?! К счастью, он был жив. Казалось, что на нем и места живого не осталось, он просто лежал на земле, как труп. Вскоре рыцарь с трудом поднял дрожащую руку и показал Лукасу большой палец.

– Э-это был лучший… поединок.

С этими словами он тут же потерял сознание. Мы издалека наблюдали, как другие рыцари выносили его с тренировочной площадки.

– Состояние у него не очень. С ним точно все в порядке будет? – поинтересовался Феликс.

– Не волнуйтесь. Мой друг не настолько слаб, чтобы вот так сдаться. – Иджекиил все еще улыбался.

– Похоже, что он чередовал атакующие и исцеляющие заклинания. Чтобы подольше его помучить… Кха!

Кхм, неужели маг по своему опыту говорит? Стой, только не надо плакать!

– Так, раз с неприятным делом покончено, можем уже пойти? – легкими шагами к нам подошел Лукас и широко улыбнулся, словно ничего особенного не произошло.

– Господин маг… эм, вы такой сильный, – пробормотала Дженит так тихо, что ее услышала только я. Мда, похоже, ее мнение о Лукасе сильно изменилось.

– Что ж, идемте… – Я потрясенно рассмеялась.

Перед тем как мы разошлись, я на мгновение пересеклась взглядом с Иджекиилом, но отвернулась, так ничего и не сказав.

– А малый оказался неплох, – внезапно произнес Лукас по пути к башне.

Он был крайне весел, поэтому мне в очередной раз стало жаль второстепенного персонажа. Маг, что пришел вместе с Лукасом, похоже, утомился от такого количества событий и убежал в башню первым.

Глава 144

Я отправила Феликса проведать Кэвелла Эрнста, поэтому сейчас рядом со мной шел только Лукас. Уверена, что он держал себя в руках и не сильно навредил рыцарю. Просто было странно слышать, как он кого-то так высоко оценивает. При мне такое происходило впервые.

– Да? Он оказался сильнее, чем ты думал?

– Думаю, что он не сдастся даже перед лицом самой смерти.

Если переводить на нормальный язык, Лукас имел в виду: «Сперва я пытался сдерживаться, но он не отступал, поэтому я избил его до полусмерти».

О нет! А это точно хорошо? Я стала еще сильнее жалеть рыцаря! В какой-то степени даже удивительно, что он до последнего не сдавался, хотя его так отделали. От следующих слов Лукаса я еще больше прониклась сочувствием к Кэвеллу:

– Он буквально напрашивался на хорошую взбучку.

Ему еще и понравилось?! Глаза так и горят, словно у хищника, преследующего добычу. Ах, беги, второстепенный герой, беги!

Раньше я переживала, что мне будет неловко находиться рядом с Лукасом после того, что произошло между нами в прошлый раз. Но сейчас, по дороге к башне, я вздохнула с облегчением – наш разговор ничем не отличался от обычного.

– Принцесса, он не слишком горячий?

– Вам не жарко?

– Я принесла вам прохладного лимонада.

– Ах, Сет. Спасибо.

Сет улыбнулась мне в ответ. На самом деле с помощью магии было проще простого справиться с такими мелочами, но горничные сильно расстраивались, ведь после открытия моих магических сил у них стало меньше работы.

– Что вы, принцесса. Я ведь ваша горничная.

– Именно так!

Услышав наполненный гордостью голос Сет, Феликс согласно закивал. Из всей моей свиты на охотничьих состязаниях меня сопровождали только Сет и Феликс. Лили тоже собиралась пойти с нами, но со вчерашнего вечера она плохо себя чувствовала, поэтому я велела ей сидеть во дворце. Мне не хотелось оставлять ее одну, и Ханна вызвалась позаботиться о ней.

– Я думала, что здесь будет столпотворение, но людей на удивление мало.

– Делегация из Арланты почти полностью состоит из мужчин, поэтому большинство ушло в лес.

Конечно, были и люди, которые не уходили на охоту, а оставались здесь, но таких было меньшинство. На фоне аристократов Обелии казалось, что гости из Арланты любили охоту гораздо больше.

– Принцесса, сюда направляется сэр Эрнст.

Хм? Мы уже поздоровались, что еще ему нужно? Я думала, что он уже отправился в лес с остальными?

– Принцесса Атанасия.

– Сэр Эрнст.

– Если вы не против, вы не могли бы дать мне носовой платок?

– Платок?

Я озадаченно посмотрела на юношу. Кэвелл стоял весь красный и отчаянно старался не смотреть мне в глаза. Как странно. Почему он так засмущался? Он ведь всего лишь платок попросил?

И если так подумать, здесь было столько человек, что он мог попросить его у кого угодно, но нет, он пришел именно в мою палатку. Неужели у него здесь не нашлось других знакомых? Как минимум Иджекиил должен быть где-то здесь.

– Феликс, у тебя есть носовой платок?

Я хотела спросить у Сет, но она вышла осмотреться, поэтому пришлось обратиться к Феликсу.

– Что?!

– Мой платок?!

В ответ на мой вопрос оба воскликнули в унисон, словно долго репетировали. Я была поражена. Я сказала что-то не то? Почему они так отреагировали? Феликс слегка откашлялся, чтобы взять себя в руки, и тихо прошептал мне на ухо:

– Принцесса, скорее всего, он пришел в ваш шатер не за самим платком.

– А зачем тогда?

– За символом победы, так сказать.

Ах! Тут меня осенило. В Арланте существовал обычай, когда во время состязаний по охоте или фехтованию девушки дарили носовой платок тому, кому желали победы, и повязывали его своему избраннику на запястье или оружие.

Но это было в прошлом. Говорят, что сейчас такое считается старомодным.

– Ах, извините. В Обелии так не принято. Простите.

– Ничего. Это даже в Арланте не очень распространено.

Судя по выражению его лица, Кэвелл Эрнст был рад, что не получил платок от Феликса. Только сейчас я поняла, почему они так перепугались. Кхм, я, как купидон, только что попыталась связать их.

Кажется, платок был среди вещей, что взяла с собой Сет…

– И никому ничего не давай. Очень уж утомительно это все потом возвращать.

Не знаю почему, но мне вспомнились слова Лукаса. Я прокрутила их в голове, а затем с сожалением на лице произнесла:

– К сожалению, у меня нет с собой платка.

– Ах, понятно…

Кэвелл моментально поник. Я поспешила его поддержать, и вскоре он снова воспрял духом.

– Я слышала, что вы любите охоту. С нетерпением жду ваших успехов.

– Я не подведу!

Я смотрела, как радостно рыцарь убегал, даже не получив желаемого. Так он очень походил на щеночка.

Кстати, ведь бой с Лукасом был совсем недавно, а он уже совершенно здоров. Крепкий малый, да? Пока я размышляла об этом, вернулась Сет. Я поднялась, решив, что нужно присоединиться к остальным гостям.

– Принцесса, мы здесь!

Среди аристократов, присутствовавших сегодня на охотничьих соревнованиях, молодые люди держались несколько в стороне и общались между собой.

Я направилась к группе девушек и юношей. Так, посмотрим. Ни Иджекиила, ни Дженит здесь не было. Герцога Альфиоса тоже нигде не видно. Он мог уехать куда-то, но я не знала наверняка.

Когда я подошла к группе, меня ожидал теплый прием. Основную часть приветствий мы уже успели выполнить, поэтому сейчас могли обойтись без излишних формальностей.

– Я еще издалека слышала ваш смех. Случилось что-то любопытное?

– Принцесса, вы когда-нибудь встречались с магом Черной башни?

А, маг Черной башни снова стал главной темой обсуждений!

– Да, встречалась.

– Он правда так же красив, как говорят слухи?

Я даже не знала, что на это ответить.

– Говорят, что он настоящий красавец с зелеными волосами и черными глазами!

– Он молод, и у него действительно зеленые волосы и черные глаза, – сухо подтвердила я.

– Членам делегации интересно, правдивы ли слухи о возвращении мага Черной башни.

Ох, как неловко-то! Не могла же я им в лоб сказать: «Знаете, появился человек, утверждающий, что он маг Черной башни, но есть большая вероятность, что он фальшивка, хо-хо-хо!»

Однако, несмотря на это, я с улыбкой произнесла:

– Я видела его всего раз. Кажется, он большой любитель поговорить.

– Ах, правда? На этот раз он появился спустя несколько лет. Кстати, я еще слышала, что Черная башня императорского дворца недавно полностью преобразилась?

Кхм, стоило ожидать, что эти слухи разлетятся.

На мгновение я почувствовала прилив слабости, вспомнив о придворных магах, заходившихся в рыданиях о том, что их давнее желание наконец-то исполнилось.

Несколько дней назад императорский дворец зачем-то посетил самопровозглашенный маг Черной башни, представившийся Караксом. Естественно, что придворные маги встрепенулись. Страстное желание поприветствовать мага Черной башни заставило их провести ремонт, который они так долго откладывали.

– Теперь можно умереть без сожалений. Ах!

– Сам маг Черной башни находится в нашей Черной башне! Я даже мечтать не смел, что стану свидетелем подобного!

– Давайте будем отмечать этот день каждый год?

– Ах, это ведь след мага Черной башни! Нужно сохранить его навеки!

– Волосы мага Черной башни! Они станут нашей реликвией!

К тому же он отметил, что башня выглядела очень ветхой, и одним махом восстановил ее с помощью магии. Узнав об этом, Клод сказал следующее:

– Каждому свое ремесло. У него талант создавать видимость.

Казалось, он даже несколько удивился тому, что маг использовал более сложную магию, чем ожидалось. Лукас тоже был в шоке, когда узнал о том, что произошло за время его отсутствия:

– Вот же гады. Еще выносили мне мозги на пустом месте. Бошки им поотрываю.

– Чего и следовало ожидать от самого мага Черной башни! Могущественный красавец, да еще и живет почти вечность! Какой он крутой!

– Но господин Лукас мне…

Хелена Ирейн покраснела и прошептала в ответ другой девушке. Ох, девушка-лилия себе не изменяет!

– Ах!

– В чем дело?

– Что-то упало мне на шляпку…

В этот же момент что-то спрыгнуло на траву.

– Белка?

– Разве это не бурундук?

– Такой хорошенький. Шатер стоит рядом с лесом, наверное, поэтому он и забрел сюда.

– Я его глажу, а он даже не сопротивляется!

– Ах, я тоже хочу его погладить.

Дамы переключили свое внимание на бурундука, совершенно забыв о том, что только что восторгались магом Черной башни.

– Принцесса, а вы не хотите его погладить? У него такая мягкая шерстка.

Но, как и в случае с кроликом на последнем пикнике, я не стала к ним подходить.

– Я не очень люблю животных.

– Да? Но ведь у вас был домашний питомец…

Девушка, которая видела Черныша на моем чаепитии, внезапно запнулась.

– Верно, – с улыбкой ответила я. – Сейчас у меня есть синяя птица.

– Вот как.

Шурх.

– Ах, лорд Альфиос!

– Здравствуйте, леди Магрита.

Я почувствовала, что за моей спиной кто-то стоит. Повернув голову, я встретилась взглядом с Иджекиилом, который только что вошел в шатер.

– Принцесса, вы тоже здесь, – произнес он.

Я перевела взгляд на Дженит, стоявшую рядом с Иджекиилом. На ее плечах висел пиджак, похожий на мужской. Сам же юноша был в рубашке и жилете. Другие девушки начали перешептываться между собой, приговаривая: «Божечки».

– Дождь пошел? – спросила я, заметив, что их волосы и одежда были слегка влажными.

– Да, начался, когда мы шли сюда.

– Как же там те, кто ушел в лес…

– Это всего лишь дождь, не переживайте.

Дамы в шатре переводили взгляды с Иджекиила на Дженит, а затем спросили:

– Вы нашли то, что искали?

– Да, к счастью, это было в карете, – ответила девушка.

– Вы же могли приказать горничной принести.

– Ах, но я хотела найти это сама.

Судя по разговору, они вдвоем ходили искать что-то. Тон, с которым девушка обратилась к Дженит, звучал резко. Наверное, из-за того, что она давно восхищалась Иджекиилом.

Глава 145

Похоже, Дженит тоже это заметила: в ее глазах читалось недоумение.

– Понимаю. Я сама стараюсь не доверять горничным драгоценности.

– Дело не в том, что я подозреваю горничных.

Другая девушка говорила словно в поддержку Дженит, но от последовавшего ответа атмосфера в шатре стала еще прохладнее. Ох, такими темпами и до ссоры недалеко.

– Леди Магрита, я рада, что вы нашли потерянную вещь, – я поняла, что надо спасать ситуацию. – Ой, вы же совсем промок ли. Вам нужно вытереться. Сет, принеси леди Магрите полотенце.

– Слушаюсь, принцесса.

– Взгляните на время. Мне кажется, что пора перекусить.

В это время другие дамы со сверкающими глазами подошли к Иджекиилу.

– Лорд Альфиос, присоединитесь к нам? В любом случае уже поздно идти в лес. Да и дождь льет.

– Точно! Вы оживите нашу скучную девичью компанию.

– К тому же у нас…

На этих словах девушки резко вздрогнули, кое-что вспомнив. Ах, а ведь я сама не лучше! С нами же были другие юноши! Об их присутствии все позабыли… Стало даже жаль тех, чье существование все это время игнорировалось.

Похоже, что Иджекиил собирался участвовать в охоте, но не успел из-за Дженит. Даже если бы он сейчас и отправился в лес, вероятно, лучшую добычу уже успели поймать. Еще и дождь пошел так не вовремя.

Иджекиил и решил остаться в шатре. Тут он заметил, что на плечах Дженит до сих пор его пиджак.

– Дженит, отдай пиджак слугам.

– Нет, я пока его оставлю.

Эти слова вновь поразили девушек. Ее тонкая рука аккуратно схватилась за накинутый на плечи пиджак. Дженит потупила взгляд и добавила:

– Стало прохладнее.

– Наверное, это из-за дождя. Может, дать вам одеяло?

– Нет, все в порядке. Мне не настолько холодно.

Кхм, ну, что тут сказать? Между этими двумя действительно напряженная атмосфера. Все присутствующие стали элементами фона. Если бы мы ставили пьесу, они бы играли роль деревьев на углу улицы или случайных прохожих…

Девушки вновь начали перешептываться. Видимо, не я одна так подумала.

– У лорда Альфиоса и леди Магриты такие хорошие отношения.

– Они ведь родственники. Нет смысла их ревновать.

– Ох, как же завидно. Я тоже хочу, чтобы обо мне так заботились.

После небольшой перепалки все успокоились.

Ах, главные герои, даже промокнув, выглядят прекрасно. Как и любой другой человек, я после дождя была бы больше похожа на водоросли. Н-нет. Скорее даже на камень, покрытый водорослями. Кхм.

– Принцесса, вы говорили, что у вас есть синяя птица?

Как бы невзначай спросила одна из девушек, и мне стало не по себе. Она вернулась к тому разговору, что мы вели до появления Иджекиила и Дженит. Они оба тоже посмотрели на меня. Чувствуя на себе их взгляды, я ответила:

– Да, верно.

– Говорят, что за ними трудно ухаживать. Это правда?

– Как вам сказать… Я не испытываю особых трудностей. Но, может, Синяш такой хороший, что ему много и не нужно, – не задумываясь, ответила я.

– Ах, его зовут Синяш?

От удивления я чуть язык не прикусила. Я сказала это случайно!

– Какое миленькое имя.

– Да, только слышишь его, как перед глазами сразу возникают небесно-голубые перья.

– Имя действительно прекрасное. Чего и следовало ожидать от принцессы.

Воспользовавшись случаем, все дамы присоединились к разговору. Эх, зачем они так? Я-то прекрасно знаю свое умение давать клички.

– Идеальное имя для птицы принцессы.

О нет, еще и Иджекиил к ним подключился? Он, как всегда, говорил с мягкой улыбкой, но в его глазах плясали чертята. Именно с таким выражением лица он всегда меня дразнил! Должно быть, его крайне забавляло затруднительное положение, в котором я оказалась!

А сами его слова! Вы уловили нюанс? Звучало так, словно он знал моего Синяша. Нет, конечно, Иджекиил его знал, ведь именно он мне его и подарил… Но тем не менее! Я специально никому ничего не рассказывала, так зачем он произнес это таким многозначительным тоном?

Как и ожидалось, девушка, внимательно слушавшая Иджекиила, внезапно спросила:

– Лорд Альфиос, вы видели птицу принцессы?

Я взглянула на Иджекиила и послала ему мысленный сигнал, но парень дал совсем не тот ответ, на который я рассчитывала:

– Однажды случайно видел.

– Ах.

Он серьезно? Я так и представила, как воображение девушек заработало, подсказывая им самые разные сценарии того, как он мог увидеть мою птицу!

– У него еще была привычка клевать всех за руки. Он до сих пор так делает?

Я неодобрительно взглянула на улыбавшееся лицо Иджекиила и ответила:

– Синяш клюет только тех, кто ему не нравится.

– Тогда, наверное, я ему не понравился.

– Скорее всего.

Ой, я перегнула палку? Я правда была сильно раздражена, поэтому, сама того не осознавая, закончила разговор. Кхм.

Затем я услышала сдавленный смешок и подняла взгляд на Иджекиила. Его глаза, смотревшие на меня, излучали такое тепло, что я на мгновение потеряла дар речи. Другие дамы уставились на его улыбку.

– Я тоже.

Раздался чей-то тихий голос. Я повернула голову на звук. На лице Дженит застыло удивленное выражение, словно она сама не ожидала от себя этих слов.

– Я тоже видела птицу принцессы, – продолжила она уже более спокойно.

– Ах, правда?

– Да, это очень красивая синяя птица. А кончики перьев более темного цвета…

Все снова посмотрели на Дженит. Она решила помочь, потому что подумала, что мне неловко? Вот только дело в том, что я никогда не показывала ей Синяша. Откуда она могла знать такие подробности?

Может, она видела его в поместье герцога Альфиоса, пока Синяша еще не отправили мне? Доставка здесь – дело не быстрое, а сам торговец не мог отправить птицу напрямую в императорский дворец, поэтому Синяш действительно мог какое-то время находиться в поместье.

– Настолько красивая птица? Принцесса, покажите ее и нам.

– В следующий раз обязательно, – с улыбкой ответила я.

– Мы в Арланте в основном разводим соколов…

Разговор продолжился, и его сопровождал шум дождя, бьющего по шатру. Дженит все еще сидела в пиджаке Иджекиила. Я намеренно старалась не смотреть в их сторону.

Когда дождь немного стих, я оставила молодежь, решив осмотреться и пообщаться с гостями в других шатрах.

Похоже, тут собрались уже более взрослые аристократы. Интересно, мистер Снежок тоже был здесь?

Я вошла в шатер, но моего появления, кажется, никто не заметил. Все были сосредоточены на разговоре… Неужели они политику обсуждали? Неудивительно. Взрослые везде одинаковые, что здесь, что в другом мире.

– Нет, что вы только что сказали?

– А что, я сказал что-то не то?

Атмосфера здесь была довольно напряженной. Они едва ли не с кулаками друг на друга бросались. Я оглянулась и заметила горничную, которой поручила сообщать мне обо всех происшествиях, но она просто стояла на месте. По ней было видно, что она не знала, как себя вести.

Следующие слова споривших сразу расставили все на свои места.

– Разумеется, его высочество Дайс – лучший жених.

– Может, в Арланте это действительно так, но не в Обелии.

– Стоит принцессе хоть разок его увидеть, как она тут же изменит свое мнение.

– Принцесса Атанасия не передумает так просто. Вам стоит поумерить свои ожидания, иначе вы познаете горький вкус разочарования. Откажитесь от столь абсурдных планов.

Ох, эти двое сейчас из-за меня сцепились? Между мистером Снежком и герцогом Селлойдом так и сверкали искры. От услышанного разговора мне стало не по себе.

– Принцесса Атанасия никогда не выйдет замуж за выходца из Арланты. Она найдет себе хорошего мужа в Обелии, и вам останется лишь ее поздравить.

– Откуда в вас такая уверенность в будущем? До сих пор никто не смог разгадать тайну отношений между мужчиной и женщиной…

Я решила тихонько уйти.

– На самом деле принцесса и его величество никогда не говорили о свадьбе, поэтому в вашем споре нет смысла…

В тот самый момент, когда я собралась уходить из шатра, к разговору мистера Снежка и герцога Селлойда присоединился чей-то ледяной голос, но я решила не задерживаться.

– А я ведь правда даже не думала об этом.

– Его величество разгневается, если узнает об этом.

– Ты собираешься ему рассказать?

– А что еще мне делать?

Феликс улыбался так, словно находил это все забавным. Увидев это, я проворчала:

– Феликс, тебя это будто бы забавля… Ой!

Тут с моей ноги слетела туфля, и я оказалась босая на мокрой траве.

– Фу.

– Землю размыло из-за дождя, и туфля застряла в ней.

Феликс был прав, туфля застряла. А ведь я, зная, что долгое время сегодня буду на улице, специально надела более легкое платье и туфли на низком каблуке!

Эх, ничего не поделаешь. Туфли хоть целы остались, и их можно будет спасти. А Сет ведь брала с собой запасную одежду для меня, может, там и запасная пара обуви найдется?

Но сейчас шел дождь, все сидели в шатрах, поэтому я подумала, что туфлю в любом случае придется надеть.

– Я вам ее надену.

– Нет, я…

– Все в порядке?

Раздавшийся за моей спиной голос принадлежал уже не Феликсу. Он-то тут какими судьбами оказался?

Глава 146

– Лорд Альфиос… Дождь еще не закончился, что вы здесь делаете?

– Вас долго не было, принцесса, и я решил выйти подышать свежим воздухом…

Его взгляд опустился вниз. Мне стало очень неловко, и я попыталась спрятать испачканную ногу за другую.

– Со мной все в порядке.

– Если вы не против, я вам помогу.

Иджекиил начал приближаться ко мне, и я поспешно произнесла:

– Не надо. Мне поможет Феликс.

– Я сейчас держу зонт, поэтому мне довольно затруднительно двигаться.

– Что…

– Как нам повезло, что сюда пришел лорд Альфиос. Не так ли? – произнес Феликс с широкой невинной улыбкой.

Что он несет?! Всего минуту назад он пел совсем по-другому! Н-неужели он?..

– Прошу меня простить.

Пока я паниковала, Иджекиил нагнулся, чтобы поднять туфлю позади меня. Она с легкостью выскользнула из мягкой земли.

– Думаю, что было бы лучше надеть ее в шатре.

– Я так и собиралась сделать.

Феликс поддерживал меня одной рукой, поэтому я без труда балансировала на одной ноге. Хотя ногу я все равно уже испачкала, так что можно было просто стоять спокойно. Иджекиил встал передо мной и опустился на колено.

– Вы же испачкаетесь!

– Не волнуйтесь.

Я думала, он просто поставит туфлю и отойдет, но Иджекиил сам обул меня. Хоть сейчас он оказался под зонтиком, который держал Феликс, его волосы все еще были мокрыми.

Я молча смотрела на него. В голове всплыл образ Иджекиила и Дженит во время их прогулки в городе. Да… Теперь я немного поняла, что чувствовала Дженит в тот день. Снизу послышался тихий голос:

– Какая у вас крохотная ножка.

Низкий голос Иджекиила смешался с нежным шелестом дождя. Что это за атмосфера? Почему-то мне стало неловко… Я сделала шаг назад.

– Вы так удивляетесь, словно никогда не видели женской обуви.

Я произнесла это, вспомнив, как видела Дженит и Иджекиила в городе, а потом напряглась, испугавшись что ляпнула что-то не то. Иджекиил, все еще сидя передо мной, поднял голову и посмотрел на меня. Наши взгляды встретились.

– Конечно, я ее уже видел.

После небольшой паузы он поднялся и протянул мне руку:

– Я провожу вас внутрь. Земля мягкая, поэтому будет удобнее опереться о кого-то.

Я молча смотрела на его руку, а затем произнесла:

– Спасибо.

Мы зашли в мой пустой шатер. Феликс отправился за Сет, и мы с Иджекиилом остались вдвоем.

– Лорд Альфиос, – начала я, взглянув на профиль юноши, все еще стоявшего у входа.

Я хотела обсудить то, существование чего игнорировала с тех самых пор, как мы встретились в резиденции герцога Альфиоса несколько лет назад. Так не могло продолжаться вечно.

– Я вас не ненавижу.

При этих словах Иджекиил взглянул на меня.

– Но…

– Я не желаю этого слышать, – меня прервал тихий голос.

Я замолчала, разглядывая его привычно сдержанное лицо. На губах юноши играла мрачная улыбка.

– Знаю, что нельзя говорить подобное… – В ушах раздавался стук дождя по крыше шатра. – Но иногда мне хочется посадить вас в клетку.

Как и три года назад, мне было нелегко иметь дело с Иджекиилом.

– Может, тогда вы бы удостоили меня хоть каплей вашего внимания.

Теплый воздух наполнил холодный голос. Но сейчас Иджекиил был не таким напористым, как в ту нашу встречу на поле цветов. Однако в его шепоте отчетливо слышались все те эмоции, что обуревали его.

Я молча рассматривала его лицо, озаренное пробивавшимися сквозь тучи лучами солнца. Через какое-то время я отвернулась от него и произнесла:

– Благодарю вас за помощь. Ситуация довольно неловкая, поэтому прошу вас никому не рассказывать о том, что произошло.

– Как пожелаете.

– И… – после небольшой паузы я добавила: – Вы промокли, можете простудиться, поэтому вам тоже стоит вернуться и вытереться насухо, лорд Альфиос.

Я чувствовала взгляд Иджекиила на себе, но больше не поворачивалась к нему. Вскоре до меня донесся тихий голос:

– Обязательно.

Кап, кап.

Повисшую тишину теперь нарушал только шелест дождя.

Я надела чулки до колена и другие туфли, которые мне принесла Сет. У этих туфель каблук был выше, но ничего. Если бы я знала, что так будет, то просто пришла бы в сапогах, как и хотела. Но горничные тогда завопили, что мне ни за что нельзя так делать…

Мой взгляд зацепился за место, где раньше стоял Иджекиил. И тут меня осенило.

Я ведь могла просто использовать магию! Одним взмахом руки я могла избавиться от грязи и вернуть туфлю. Тогда бы не пришлось принимать его помощь!

Я застонала и встала со своего места. Ненадолго заглянув в шатер к другим молодым аристократам, я вернулась к себе, сославшись на дурное самочувствие. Ни Иджекиила, ни Дженит там не было. Как мне сказали, Дженит стало плохо, и они вместе ушли в свой шатер.

Кап, кап.

Дождь усилился. Я сказала слугам, что хочу остаться одна, и они ушли. Шатер был поделен на несколько комнат, поэтому они, скорее всего, ждали меня в одной из них.

Я опустилась на скамью, усыпанную подушками, и взглянула на туфли, стоявшие на полу. Туфли, которые мне надел Иджекиил, были покрыты грязью.

– Неужто у тебя деньги закончились? Чего ты пол так пристально рассматриваешь?

Через какое-то время мне на плечи навалилась какая-то тяжесть, а в ушах, помимо звука дождя, раздался чей-то голос. Единственным, кто мог так внезапно появиться в моем личном пространстве, был только Лукас.

– А, ты не деньги ищешь, а на какашки смотришь? Почему у тебя такие грязные туфли?

– Будь добр, свали. Я не в настроении.

– Что, так расстроилась, что вступила в какашки?

Ах, вот же! Я пыталась удержать остатки настроения, но все усилия пошли насмарку!

– Я расстроилась из-за того, что ты говоришь только о какашках!

– Как по мне, так у тебя еще до моего прихода не было настроения.

Он в-видел? Мне стало не по себе. Но вместе с тем я почувствовала, что с появлением Лукаса уныние отступило. Я подняла голову и увидела на полу тонкую полоску света, просачивавшегося сквозь щель в шатре.

Скрип.

Я откинулась назад, облокачиваясь о тепло за моей спиной.

– Мне жаль одного человека.

– Почему?

Я подумала о том, кто не дал мне договорить, и снова загрустила.

«Лорд Альфиос, я вас не ненавижу, но…»

«Я не желаю этого слышать».

Возможно, мне немного нравился Иджекиил. Нет, говорить об этом с такой неуверенностью – лгать самой себе.

Три года назад, когда мы встретились с ним на цветочном поле, я, наверное, не смогла бы ему отказать, если бы Лукас не телепортировал меня в императорский дворец. В тот день меня сильно тянуло к нему.

– Потому что я солгала.

Но у меня не было никаких намерений строить что-то с Иджекиилом. Он ведь главный герой романа. Возлюбленный Дженит. Связан с герцогом Альфиосом. Было столько моментов, которые меня беспокоили, и после долгих и тщательных размышлений я приняла эгоистичное решение.

– Насчет чего?

– Просто сказала человеку, с которым у меня могли сложиться прекрасные отношения, что это невозможно.

Ах, все равно бы ничего не получилось. Если бы мы продолжили в том же духе, позже точно бы пожалели. Поэтому я решила все закончить, пока не стало слишком поздно.

Я солгала Иджекиилу и попрощалась со своей первой любовью, пока мои чувства к нему не стали глубже.

– Да? Тогда это не ложь.

Я знала, что чувства Иджекиила были искренними. Три года назад я хотела, чтобы он вычеркнул меня из своей жизни. Но и мне не удалось этого сделать.

– Хм, от этого меня только сильнее мучают угрызения совести.

Однако сейчас я испытывала совсем не то, что три года назад.

Подобно грязи, оставшейся на моих туфлях, то были остатки прежних чувств, которые до сих пор тлели внутри.

– Но из-за чего? Ты ведь никогда не говорила ему о своих чувствах. Даже забавно было наблюдать, как он чего-то там себе на придумывал.

За моей спиной снова раздался голос. Мне стало не по себе, и я спросила:

– Как ты можешь говорить с такой уверенностью?

– Я абсолютно уверен, что он узколобый, – Лукас хмыкнул, а затем продолжил: – И я бы никогда не посадил тебя в клетку.

А!

– Ты все слышал?!

Я развернулась к Лукасу. Парень, сидевший позади, взглянул на меня. В рубиновых глазах мелькнула улыбка, которая показалась мне дерзкой. Но от его следующих слов у меня отвисла челюсть:

– Весь мир – клетка на моей ладони. Так с чего мне задумываться о таких мелочах?

Вы только взгляните на него. Самомнение мирового масштаба.

– Кроме того, кто в здравом уме может говорить, что хочет по садить тебя в клетку?

– Ох, мне ужасно неловко. Завязывай уже.

– Ты моя.

Тихий голос пронзил влажный воздух. А? В этот момент мое сердце странно затрепетало. У меня не было даже возможности сделать вид, что я ослышалась, ведь ни на секунду не отрывала взгляда от парня позади меня. Я полностью прочувствовала неловкость повисшей атмосферы.