Невеста дракона, или (Не)удачное 8 марта

Пролог

Диерен широким шагом пересёк холл, скинув камзол на руки дворецкому. Молча хлопнул дверью, скрывшись в кабинете. Дворецкий, пожилой мужчина со статной осанкой, даже не поморщился. Он служил этой семье уже более нескольких сотен лет и привык к тому, что его хозяин резкий и молчаливый. А после ссылки его характер стал ещё хуже. При обычном раскладе слуги бы уже языки счесали, обсуждая мрачность хозяина, но не в этой ситуации: сплетничать было некому. Остались лишь самые верные: дворецкий Нерд, жена его, повариха Лиерена, да дочь их, горничная Льера. И их даже хватало для обслуживания небольшого поместья на далёком от основного материка острове.

Диерен до сих пор помнил этот день так ярко, словно тот был вчера. Молодой, горящий энтузиазмом и карьерой, он был невнимателен, ослеплён возможностями и повышающейся властью, и этим воспользовались недруги, использовав его и очернив. Вот уже больше десяти лет он проживал здесь, в ссылке, не имея возможности это изменить, и с каждым годом всё больше замыкался. Потому и не обратил никакого внимания на сон, в котором Богиня Эдель, светловолосая красавица, повелела ему отправиться в горы, сорвать цветок Аморит, и подарить его той девушке, которую полюбит.

Отмахнувшись от веления Богини, как от мухи, Диерен быстро об этом забыл. Ну какая девушка может быть на этом острове? А вылететь возможности нет, ссылкой это не просто так названо. Да и зачем? О любви и семье он никогда не мечтал, его целью в жизни была только карьера. Вот если бы был шанс вырваться отсюда! Он готов начать и с полного нуля, лишь бы уже начать и делать хоть что-то!

Только мужчина явно забыл, что желания надо загадывать осторожней. И вспомнил об этом лишь тогда, когда то ли во сне, то ли в видении, увидел разгневанную непослушанием богиню, которая пригрозила: «Не вернёшься в свой мир, пока не найдёшь свою любовь!», а затем очнулся в каком-то чистом поле, в незнакомом мире. Тёплый ветер ласково касался кожи, нос трепетал от ароматов горячей земли и летней свежести.

– Вот тебе и с нуля. Или, даже, с минуса, – пробурчал Диерен, поднимаясь и оглядываясь. Попробовал создать небольшое заклинание, с удовлетворением отметив, что магия слушается и откликается практически так же, как в родном мире. Использовал частичную трансформацию, полюбовался на руку в блестящей голубой чешуе, с чёрными острыми когтями.

– Так, это тоже успешно, можно продолжать, – пробурчал он себе под нос и уверенно перекинулся. Обнаружив под лапами на траве белый цветок, взял его, осторожно сжав в когтистой лапе, как в клетке – новый гнев Богини вызывать не хочется.

Несколько взмахов крыльями – и огромный голубой дракон взмыл в небо, оставив после себя лишь примятую траву да брызги воды.

Свобода!

Глава 1

Спустя 8 лет.

Я попыталась открыть глаза. Голова взорвалась от боли, тошнота подкатила к горлу, и я съёжилась, пережидая приступ. Как только чуть отпустило, осторожно перелегла на спину и сделала вторую попытку. Размытый взгляд фокусировался. С ночного неба мне весело подмигивали две луны, ярко светили синие звёзды. Осторожно провела рукой, ощутив под ней свежую траву. Не поняла… Что это за глюки? Что здесь вообще происходит? Если две луны я ещё могла объяснить тем, что после удара в глазах двоится, то свежую траву и тёплый ветерок, ласково обдувающий лицо, в самом начале весны, когда у нас ещё лежит снег – нет, здесь мозг пасовал. Я прикрыла глаза и попыталась вспомнить день сначала.

С самого утра меня всё бесило. А тот факт, что сегодня праздник, добавлял негативных эмоций. Ведь я опять, в очередной раз, оказалась без нормального свидания из-за какого-то дурацкого сна!

Сколько себя помню, эти сны были всегда. Кроме детского сада и пары начальных классов – тогда-то и была моя последняя влюблённость, пусть детская и невинная. Но потом…

Сначала я не обращала на это внимания: ну снится что-то и снится. Замки, незнакомый мир, магия, драконы, балы и пышные платья. Периодически мужчина протягивал чудесный белый цветок, который розовел, стоило мне взять его в руки. Это всё было легко объяснимо: какая же девочка не мечтает стать принцессой и жить в замке? Но потом это вышло из-под контроля. Стоило мне почувствовать симпатию к кому-либо, как сон приходил, оставляя после себя полный раздрай. И чем старше я становилась, тем сильнее и ярче были чувства во сне, которые потом долго оставались горьким послевкусием в реальности.

Вот и сегодня, стоило мне договориться о свидании с молодым человеком, как пришёл этот сон. В итоге никакого настроя на свидание уже не было, и хотя я не собиралась его отменять, но этого прекрасного ощущения предвкушения и трепета не чувствовала. Скорее было просто жаль подготовку, да и праздник, всё же, женский день. Раз уж встреча с подругами не удалась, хоть так вечер проведу.

Вот только всё пошло не по плану. Собралась без особого желания, затем долго ждала такси. В итоге психанула и отменила заказ, решив пройтись пешком. Хоть снег ещё и лежал, но весна заявляла свои права. Солнце припекало, по дорогам наперегонки бежали ручейки, звонко пела капель. Повсюду стояли бабушки с вёдрами, полными мимоз и разноцветных тюльпанов, мужчины торопились домой с букетами и подарочными пакетами. Общее, витавшее в воздухе, ощущение праздника вызывало у меня только грусть – за свои тридцать лет я так и не узнала, какого это, когда в такой день любимый приносит кофе в постель, радует завтраком и вниманием, подарками и цветами.

Поднявшийся ветер растрепал тщательно уложенные волосы, и мне пришлось остановиться у ближайшей витрины. Поправила локоны, вновь полюбовавшись на разноцветные прядки, будто запутавшиеся в белых волосах – такой подарок я сделала себе вчера, записавшись к хорошему колористу. Одёрнула облегающую чёрную куртку, стряхнула с широких брюк приставшую пылинку и отправилась дальше, решив срезать путь через переулок. Кто же знал, что это была плохая идея. Не заметила открытый люк, шагнула, полетела… И темнота.

Восстановив хоть как-то этот день, я порадовалась, что память при мне. Осталось разобраться, где, собственно, очутилось моё тело и что вообще произошло при падении? Меня вытащили и я в коме? Или… Нет, про смерть даже думать не хочу. Лучше в коме. Бабуля моей смерти просто не переживёт, особенно такой глупой.

Так, продолжаем развивать мысль. Если я в коме – почему такой странный мир в моих грёзах?

Я снова открыла глаза и попыталась сесть. Спина болела, как от сильного ушиба, что вызвало в глубине души страх: а вдруг у моего реального тела перелом позвоночника, раз даже сюда боль отдаёт? Что, если я больше никогда не смогу ходить?

«Ты там очнись сначала, а потом о ходьбе думать будешь», – ехидно прокомментировал мои опасения внутренний голос.

«Вот спасибо, утешил», – я огрызнулась, осторожно вставая. Оглянулась, не веря в то, что вижу.

Лежала я, оказывается, рядом с фигурно обрезанными кустами с фиолетовыми листьями. В стороне красиво переливалось озеро, отражая лунные дорожки и блеск звёзд. Извилистые тропинки, выложенные разноцветным камнем, манили по ним прогуляться. В отдалении виднелся силуэт одного из замков, что снился мне на протяжении стольких лет: тёмный, прекрасный, монументальный. Витражные огромные окна тускло светились, башенки устремлялись ввысь, будто пытаясь достать до неба. Вход был красиво оформлен колоннами и какими-то фигурами, которые, к сожалению, с такого расстояния не рассмотреть.

Я сделала один шаг, другой. Убедившись, что идти могу, несмотря на сильную боль в спине и общую слабость, я медленно отправилась к входу, держась то за кусты, то за тоненькие цветущие деревья, периодически отдыхая на встречающихся лавочках. Продвигаться было сложно, но хотелось побывать внутри и рассмотреть внимательней всё, пока не очнулась. Но у судьбы, видимо, были другие планы. Совсем немного не дойдя до лестницы, ноги подкосились, и я упала, больно стукнувшись головой о камни. Мир потемнел.

Стоило мне вновь открыть глаза, я поняла: сон продолжается. Надо мной склонился тот самый мужчина: тёмные волосы спадали на лицо, частично прикрывая небольшой шрам на левой щеке. Чёткие черты, волевой подбородок, складка между бровей – я изучила за прошедшие годы всё наизусть. Карие глаза, в которых сейчас прекрасно читалось, почему-то, раздражение, вызвавшее у меня неприятное чувство разочарования. Возможно, потому, что во всех моих снах я в этих глазах видела лишь любовь и нежность. И, главное, ярко её чувствовала. Несоответствие с привычной стабильностью царапнуло мою душу, но я отмахнулась. Может же сон иногда меняться, разве не так?

«Но раньше эти важные детали были неизменны», – резонно возразил внутренний голос, но я постаралась от него отмахнуться. Приподнялась на локтях, но головная боль нахлынула с новой силой, особо пульсируя в районе затылка.

– Вам пока не стоит подниматься. У вас сильный ушиб головы и спины. Лекарь уже едет. До его осмотра не советую совершать резких движений. – Его глубокий баритон вызвал бег мурашек по коже, но… Опять «но». Голос тот же самый, однако раньше никогда он не обращался ко мне на «Вы» и таким равнодушным тоном, в котором всё же улавливались нотки недовольства!

– Хорошо, – послушно ответила, вновь опуская голову на подушки. А потом до меня дошло. Мы говорим не на русском! И это тоже выбивалось из привычной картины, а главное заключалось в том, что это был наш с бабулей придуманный язык! Я уже даже не помню, как и зачем мы это сделали, но сам язык, произношение, письменность, правила, бабушка не давала мне забыть, требуя писать ей именно письма от руки на нём и отвечая так же. Обосновывала тем, что ей так приятней, а мне было несложно, и я легко соглашалась. Но почему именно сейчас и с ним проявился этот язык?

Мои размышления были прерваны стуком в дверь.

– Войдите, – отрывисто выкрикнул мужчина, отходя к окну. Я попыталась чуть повернуть голову, но новый приступ резкой боли заставил меня моментально передумать.

– Ну, что тут у нас? – бодро спросил мужской голос. Обладателя я увидела только тогда, когда он приблизился к постели, где я лежала. – Ах, душечка, как же вы так?! – воскликнул старичок с длинной седой бородой, в белой же мантии, раскрывая на краю кровати чемоданчик. Я скосила глаза в попытках увидеть содержимое: маленькие склянки с разноцветной жидкостью, красиво переливающейся. Кое-где даже были искорки, будто бегающие по стеклу в попытке освободиться.

– Ну, душечка, давайте вас осмотрим детально. Хотя уже вижу проблемы в позвоночнике. И с головой тоже, – он цокнул, достал из чемодана какой-то амулет и крепко его сжал. Серебристое сияние окутало меня, будто туман. По коже прошлась прохлада, замерев в районе затылка, позвоночника и левого плеча. Туман, не спеша, рассеивался, старичок что-то бормотал себе под нос, осматривая «меченые» места.

– Поспите пока, голубушка, – лекарь щёлкнул пальцами, и я уплыла в забытье.

– … полежать бы пару дней, чтобы всё хорошо зажило, – услышала я голос, будто прорывающийся в голову через огромный слой ваты. – И магические потоки должны восстановиться и подстроиться.

– Это обеспечу. А вы точно уверены?..

– Да, безусловно.

– Но ведь она даже язык понимает?

– Вы можете её спросить про это сразу, как очнётся.

– Ладно, но потом её куда?

– Простите, господин, советую поступить по закону. Как и договаривались, сам буду хранить молчание. Однако больше ничего не могу подсказать. Слишком давно в нашем мире не было… – остаток фразы я уже не услышала, проваливаясь в сон.

– Бабуля! – Я кинулась в тёплые объятия.

– Цветочек мой! – ласково поцеловала она меня в щёку. – Я вижу, с тобой всё хорошо? Ох, это облегчение! Я, конечно, догадывалась, что ты ТАМ, но всё же сомнения оставались.

– Где «там», бабуль? Помню только, что провалилась в люк, и всё.

– Милая, это слишком долго объяснять, а время у нас ограничено. Про люк я знаю, мы с полицией уже всё проверили, по камерам увидели, как ты упала. Он был давно заброшен, но тела там не нашли. Ох, сколько я валокордина выпила, пока искали, ты бы знала! – Старушка схватилась за сердце. – Но когда не нашли, я поняла: ты вернулась домой.

– Я ничего не понимаю… Куда домой?

– Цветочек, я тебе позже всё объясню. У нас ещё будет шанс поговорить. Не натвори глупостей. Ты попала в другой мир, такое правда бывает. И родом ты оттуда, я же тебя учила нашему языку.

– Но, бабуль, – я нахмурилась, – это выдумки!

– Проверь. Помнишь, мы шуточный знак разработали для встреч? Примени его, как проснёшься. Мне пора, чувствую, что время истаяло. Помни: не натвори глупостей. Мы ещё увидимся.

– Постой! – я попыталась схватить её за рукав, но она исчезла прямо на моих глазах. – Да что за!

Глава 2

Я вскочила на кровати, но тут же со стоном опустилась назад. М-да, рановато такие резкие движения делать. Оглянулась: просторная комната освещалась лишь отблесками весело пляшущего пламени в камине. Тихий треск дров наполнял помещение уютом. В темноте можно было разглядеть лишь силуэты массивной мебели.

Я наблюдала за танцем пламени, прокручивая в голове сон. Какая вероятность, что всё может оказаться правдой, а не бредом сознания? Очень маленькая. Но если допустить, что это реально со мной происходит – то я в ещё большей… кхм… яме, чем предполагала. На Земле же всё, ради чего я старалась много лет! Моя команда, моё дело – как это всё будет без меня? Обустроенная с любовью квартира, где всё было так, как мне удобно. Телефоны, интернет, техника – как вообще без этого можно выжить?! А если я действительно в мире, который снился – то здесь ничего этого нет. Да даже банально без навигатора выйти никуда не смогу, со своим топографическим кретинизмом! Может, всё же, страшный сон? И я вот-вот проснусь? Ущипнула себя за руку так, что аж вскрикнула от боли. Но ничего не изменилось.

Я провела по щеке тыльной стороной ладони, с удивлением почувствовав влагу. И тихо заскулила, свернувшись на кровати и уткнувшись в подушку.

Выбитая из привычного мира, оторванная от родных стен и людей, я чувствовала себя так, будто меня лишили жизни. Горе затапливало каждую клеточку тела, лавиной обрушилась жалость к себе. Я этого не хотела! Не хочу тут оставаться, в мире, где даже банальных привычных удобств нет! Хочу назад, домой! Пожалуйста, боги, если вы есть в этом мире, дайте возможность вернуться!

Слёзы закончились лишь тогда, когда сквозь щель в шторах начали пробиваться первые лучики солнца. И пришёл спасительный сон.

А проснувшись, я с удивлением обнаружила неизвестную девушку, которая дремала в кресле. Стоило мне заворочаться, она тут же подскочила.

– Вы кто? – голос мой после слезливой ночи оказался охрипшим, и я попыталась прокашляться.

– Госпожа, меня зовут Юни, я буду вашей служанкой, пока вы находитесь тут, – она подала стакан с водой.

И лишь после того, как я залпом его осушила, до меня дошёл смысл слов.

– То есть как служанкой? У меня есть руки и ноги, я в состоянии себя обслужить!

– Как же так, госпожа?! – отпрянула она в ужасе. – Не положено же! Вы гостья господина!

– Так, ладно, – я помассировала виски, – а с господином я могу поговорить?

– Конечно, госпожа. Я помогу вам привести себя в порядок и провожу к нему.

– Хорошо, – обречённо согласилась, надеясь, что смогу в процессе отвоевать хотя бы возможность помыться самой.

Как только служанка сообщила, что вода готова, я попыталась встать. С опаской спускала ноги с кровати, но с изумлением поняла, что нигде ничего не болит. Общая слабость и лёгкое головокружение ещё присутствовали, но ни спина, ни затылок больше не ныли. Как странно. Закралось опасение, которое я тут же поспешила развеять:

– Подскажи, а давно я вот так?..

– Три дня, госпожа, – ответила девушка, а я облегчённо выдохнула. В голове уже рисовались картинки пострашнее, где неделя бессознательности являлась самым коротким сроком!

– Не поняла, а как я тогда так быстро поправилась?

– Госпожа, всегда же магическое исцеление происходит быстро. Неужели вы раньше к лекарям не обращались?

– Да как-то нужды не было, – скомкано ответила, заходя в ванную комнату и окидывая её быстрым взглядом.

По центру стояла бронзовая ванна на массивных ножках, над которой клубился пар. В уголке ширма из бирюзовой шторки, за которой я очень надеялась найти то, что мне нужно. Рядом тахта, на которой лежала стопка одежды.

– Юни, ты можешь немного подождать снаружи?

– Ой, конечно, госпожа, как я сама не подумала! – бедная девушка даже покраснела, выбегая. А я быстро направилась к шторке, скрестив пальцы. И руки заодно, чтобы наверняка.

«Хоть бы да, хоть бы да!»

Увидев что-то, похожее на унитаз, не сдержала радостного писка. В мыслях я уже готовилась, что придётся или позориться с горшками, или бегать на улицу в любое время суток! И оба варианта мне совсем не нравились.

С облегчением и в теле, и на душе, я подошла к ванной. Скинула с себя платье, погрузилась в горячую воду, блаженно закрыла глаза, и… Села от неожиданной мысли. Откуда взялось платье?! Кто меня раздевал?!

– Юни!

– Да, госпожа? – быстро вбежала девушка.

Я указала рукой на валяющийся на полу кусок ткани:

– Что это?

– Платье…

– Да я не в том смысле. Почему это было на мне? Я же была в другой одежде!

– Госпожа, я вас переодела, – зачастила служанка, – у вас жар поднялся, вы вымокли, мне пришлось. Вы не думайте, платье было чистое и выглаженное! Я лично самое лучшее из своего выбирала! Не по статусу вам, конечно, госпожа, но других-то не было, вы уж простите!

– Подожди, я поняла. Ничего страшного, спасибо, что позаботилась. А где старая одежда?

– Я её постирала, госпожа, и повесила в вашей гардеробной.

– Хорошо. Благодарю.

Я не стала акцентировать внимание про «статус», так как ещё не знала, что хозяин особняка ей сообщил. А вот откладывать встречу точно не стоит.

– Юни, а есть ещё что-то чистое? Или эта одежда мне? – протянула я руку в сторону тахты.

– Да, для вас, господин позаботился и купил вам несколько нарядов.

С трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Непривычное чувство, чтобы меня каким-либо образом содержал мужчина. Хотя откуда бы мне привыкнуть, у меня и мужчин-то в реальной жизни не было. Только возлюбленный во сне, который оказался не выдумкой. И то созданный образ начал трескаться, после того тона и взгляда, которым он меня одаривал. М-да, сама виновата, настроила себе иллюзий.

Пока я отвлеклась на рассуждения, служанка уже промыла мои длинные волосы.

– Дальше я сама, – успела выхватить у неё намыленный кусок ткани, прежде чем она начала меня обмывать. И хоть от мытья головы я кайфанула, но это уже точно будет перебор!

– Не положено же, госпожа, – попробовала она возразить.

– Значит, сегодня положим. Пожалуйста, выйди и подожди меня за дверью. И это не обсуждается!

Её горестный вздох не растопил мне сердце. Девушка медленно вышла, ещё и обернулась в дверях, будто надеясь, что я передумаю.

Передумать мне всё же пришлось в тот момент, когда я, счастливая и распаренная, вылезла из ванны, вытерлась и схватилась за одежду. Запутавшись в завязках, назначениях и верёвках, я плюнула и позвала Юни, позволив ей меня одеть. Стыдно было так, будто я по главной улице города голышом прошлась! Однако, сцепив зубы, я дотерпела.

В комнате кинула взгляд в зеркало, покрутилась. Что могу сказать: длинные платья мне всегда шли, как и бирюзовый цвет. А уж в таком пышном, с рукавами-фонариками, квадратном вырезом и вышивкой по подолу и лифу, я и вовсе себя почувствовала принцессой на балу! Вот только одно дело, надеть подобное несколько раз. На выпускной, свадьбу, какой-то бал-маскарад. Но ходить в таком до конца жизни?! Нет уж, увольте! Я всего от ванны до комнаты прошлась и уже устала этот вес на себе тащить! Не говоря о том, что местные аналоги белья ужасно мешали и натирали.

– Госпожа, позвольте, я уложу вам волосы, – Юни смирно стояла за спиной и ждала, когда я собой налюбуюсь.

– Мокрыми?!

– Ну что вы, госпожа, я их высушу.

Лёгкое движение руки – и они легли волнами мне на спину. Чудом сдержала порыв выкрикнуть: «Тоже так хочу!» и попыталась не так явно выдать удивление мимикой. Хотя с этим у меня всегда были проблемы. Руки Юни парили, укладывая волосы в замысловатую причёску. Несколько прядок у лица и шеи она оставила свободно спадать волнами, а мне оставалось лишь поразиться отражению в зеркале. Я, конечно, знала, что женщину красит правильно подобранная причёска, но чтобы так! Даже ранее казавшиеся невзрачными серые глаза обрели цвет и глубину.

– Ты просто волшебница, – выдохнула восхищённо, засмущав служанку.

– Спасибо, госпожа. Господин вас уже ждёт, я провожу.

Сердце невольно затрепетало, но я себя осадила, усилием воли заставив вернуться воспоминания не чувственных снов, а нашей реальной встречи. Вот ещё не хватало, на неизвестного мужика запасть! Сны не в счёт!

У кабинета я стояла долго, боясь постучать. Волнение пробирало каждую клеточку тела, несмотря на попытки уговорить саму себя успокоиться.

– Входите уже, – услышав недовольный тон, я слегка поморщилась. Вошла, присела на стоявший у стены диван. Молча уставилась на хозяина помещения. Он сидел, расслабленно откинувшись на спинку массивного кожаного стула.

– Давайте для начала познакомимся, раз уж вы непонятным образом оказались моей гостьей. Моё имя Диерен, сокращений не приемлю.

– Милаэлла, – ответила, готовясь, как обычно, выслушивать шутки по поводу необычного имени. Всё детство меня дразнили – это сейчас на Земле именами никого не удивишь, а в моём детстве ещё как! Однако, как ни странно, реакции не последовала от слова совсем.

– Что же, Милаэлла, – он побарабанил кончиками пальцев по дубовой столешнице, на которой царил идеальный порядок. – Давайте начнём с главного: как вы оказались в моём саду?

– Не помню, – чуть покривила душой, не зная, что можно ему сообщить.

– А теперь ещё раз и честно. Целитель уже сказал, что вы с другого мира, ваши жизненные и магические потоки отличались.

– Ладно, – я покраснела от неловкости. – Помню, что шла в своём мире на…, – запнулась, по непонятным причинам не желая озвучивать «свидание», – ужин. У нас праздник был, хотела отметить. Провалилась в люк, очнулась здесь.

– Допустим. Теперь нам надо решить, что с вами дальше делать.

Я промолчала, смирно сложив руки на коленях. Хотелось, как в школе, слиться с партой и не отсвечивать. Ну а что ещё я могу в этой ситуации? У меня ни денег, ни знаний о мире. И о способах вернуться. Да я даже не знаю, можно ли здесь женщинам работать! А напрашиваться, чтобы он меня содержал, пока я всё не выясню – неудобно, не умею я так.

– Я немного поискал информацию, пока вы выздоравливали. Вернуть вас можно.

Я воодушевлённо выпрямилась, засияв от радости. Ура!

– Но я не знаю как. И у меня нет ни времени, ни желания, это выяснять.

Здесь я чуть сдулась. Но он и так дал мне важные сведения! Я вернусь домой! И ничто мне не могло испортить настроения! А информацию найти – всего лишь дело времени. Хотя… Я забыла, что гугла я не найду.

– Я готов на одну седмицу предоставить вам комнату, доступ в свою библиотеку и еду. Но не больше, я не занимаюсь благотворительностью. Это – максимум, на который вы сможете рассчитывать.

– Спасибо, Диерен.

– Господин Диерен, – поправил он, зло сверкнув глазами.

– Господин Диерен, – послушно повторила. Не до гордости сейчас. И так дал больше, чем я надеялась.

– Но у меня будут и свои условия. Меня не трогать, не дёргать, желательно не показываться на глаза. Денег не просить, с вопросами не приставать. Едите вы в своей комнате.

– А на улицу хотя бы выйти можно? – с трудом прикусила язык, чтобы не съязвить. Не в моём положении. Если выгонит, будет ещё хуже.

– Можно. Я вам приставил служанку, все вопросы к ней. Одежду я вам предоставил и очень прошу – выходите только в ней, никакой своей на улицах города!

– Хорошо, я вас поняла.

– И последнее. Про другой мир не болтайте. Для всех – вы моя гостья. С детства обитали при монастыре святой Винессы. Недавно выпустились, и моя дальняя родственница попросила вам помочь с обустройством в городе.

– А если меня что-то спросят?

– Информация о том, что творится за стенами монастыря, закрыта. Можете смело отмолчаться или сказать: «не могу обсуждать эту тему». Только прошу вас, ведите себя скромно. Не знаю, как в вашем мире, но здесь принято быть тихой и послушной. И не смотреть мужчинам в глаза, как вы это делаете сейчас.

– Хорошо. И ещё вопрос…

– Остальное через служанку. Легенда про монастырь ей тоже подойдёт, этим легко объясните все свои вопросы. Можете идти, – он придвинул к себе лист бумаги с чернильницей, давая понять, что разговор окончен. М-да, познавательно, конечно, пообщались. Вопросов осталось больше, чем ответов.

Ну да ладно. Зато на неделю у меня есть крыша над головой, еда и доступ в библиотеку. Вот с этого и начну, и постараюсь не пересекаться с ним лишний раз. Хотя жаль, конечно. Красив же, зараза!

Но мне самой так будет лучше. Нечего лишний раз залипать на него, у меня здесь другие цели: вернуться домой. И не надо про это забывать, особенно ради красивого мужика, которому я не интересна.

В комнату вернулась без приключений: к счастью, она располагалась сразу по левой стороне от лестницы, и не пришлось блуждать в хитросплетениях замка. Юни не было, и я решила сделать, наконец, то, что давно должна была. Закрыв дверь, я начала вспоминать то движение, которое мы с бабулей учили. Лишь бы ничего не перепутать. Как же там было?

Вытянуть руку горизонтально ладошкой вниз; сжать в кулак; согнуть в локте; плавно выпрямить, одновременно разжимая пальцы, и чуть приподнять руку, чтобы ладонь в этот раз оказалась вертикально полу. С бабулей в этот момент мы, обычно, соприкасались ладонями, но сейчас…

Сейчас я смотрела на поднявшийся ветерок, который будто вырвался из моей руки, разметал ленты с гребнями на туалетном столике, распахнул окна.

– Это как? – ошеломлённо произнесла, садясь мимо кровати. Чего я ещё о себе не знаю?!

Глава 3

– Госпожа, можно? – Раздавшийся стук в дверь вернул меня в реальность. Быстро закрыв окна и подняв всё с пола, я распахнула дверь.

– Я вам поесть принесла, – Юни сгрузила с металлического подноса две тарелки на стол. Я непонимающе осмотрела их содержимое.

«М-да, если он меня ТАК кормить будет эту неделю, точно не разорится. Или у них здесь все девушки так питаются? Бедолаги», – я присела за стол. Не в моём положении придираться, поэтому я ограничилась грустным вздохом, приступая к прозрачному бульону. Хоть как-то голод утолить, и то хорошо.

– Госпожа, вам просто пока нельзя другое, – смущённо потеребила передник Юни, правильно расценив мою грусть, – вы же три дня без еды были.

– Ох, точно, – я с облегчением выдохнула, принимаясь за маленькую порцию овсянки на воде, без соли и сахара, – я и забыла.

«Немудрено здесь забыть, после таких-то открытий. Хорошо хоть имя помню, – пронеслась в голове мысль, от которой я тут же застыла. – А это точно моё имя?»

По коже прошёлся холодок. Было ощущение, что я попала под лавину, которая камень за камнем сбивала всё, к чему я привыкла и во что я верила. А подозрительное поведение бабули усиливало это ощущение. Почему она учила со мной язык, сделав вид, что он искусственный? Почему отмахивалась от снов? Почему постоянно заучивала разные необычные движения? Надо их, кстати, тоже проверить. Вопросов становилось всё больше и больше. Так же, как и сомнений.

– Госпожа, я убираю? – Служанка переминалась в сторонке. Я перевела на неё невидящий взгляд, пытаясь сообразить, что она сказала. Лишь через минуту смысл её слов до меня дошёл.

– Да, конечно, – растерянно отозвалась, подходя к окну. Подняла голову, пытаясь сдержать слёзы. Не сейчас. Не время расклеиваться. У меня есть всего семь дней, и полдня уже прошло. Надо срочно искать способ вернуться и трясти бабулю, пока не расскажет всю правду.

– Юни, проводи меня, пожалуйста, в библиотеку, – взяв себя в руки, обернулась я к вернувшейся служанке.

– Конечно, госпожа.

«М-да, недели мне явно не хватит», – оглядывала я большую комнату, длинные шкафы, заставленные книгами под самый потолок.

– Юни, а как вы ищете нужное? Книги по темам расставлены, или?..

– Госпожа, вам просто нужно вслух сказать, что ищете. Библиотечный дух сам предоставит всё, что есть. Чем подробней запрос, тем меньше книг выдаст, которые будут полнее раскрывать тему.

– Прости, библиотечный… Кто?

– Дух, госпожа. Вы никогда в библиотеке не были?

– Да как-то не приходилось, – с истерическим смешком ответила, борясь с желанием бежать дальше, чем вижу. Ещё мне духов не хватало!

– Странно. Неужели в монастыре не было библиотеки?

– Извини, я не могу про это сказать, – ответила, даже не покривив душой. Ведь и правда, как я скажу то, чего не знаю?

– Ох, простите, госпожа! Не моё это дело! Вы вслух громко формулируете запрос и смотрите туда, – она указала на стоящий у окна большой стол из светлого дерева, – там появится всё, что есть в библиотеке по теме. Дух невидим, не слышим, вы его никак не почувствуете.

– А выносить книги из библиотеки можно? Хотелось бы в саду почитать, пока не вечереет.

– Да, госпожа. Есть всего несколько особо ценных книг, которые запрещено выносить. При попытке они просто пропадут из рук и вернутся на своё место, тут тоже не о чем переживать.

– Хорошо, спасибо, Юни.

– Мне оставить вас?

– Да, пожалуйста.

Дождавшись, когда девушка выйдет и прикроет за собой двери, я сосредоточилась. Как же правильно сформулировать-то?

– Перемещение в мир Земля.

Ноль книг. Сломалось что-то, что ли?

– Перемещение между мирами.

Появилась одна тонкая книжка. Я скептически на неё глянула. М-да, такими темпами я далеко не уйду. Что ещё можно попробовать?

– Закрытые миры.

Ноль.

– Не магические миры.

Ноль.

– Технически развитые миры.

Три книги. Так уже лучше!

– Попадание иномирян.

Ещё две книги. Пожалуй, пока хватит. Конечно, было немного интересно изучить и про этот мир, но к чему? Задерживаться я здесь не собираюсь. Возможно, и из замка выходить не придётся. Хотя, если успею всё найти раньше выставленного срока, может, и прогуляюсь денёк. Воспримем это, как туризм. И вообще, отпуска давно не было. Вот, пожалуйста.

Подбадривая себя этими мыслями, я взяла стопку и отправилась на выход. Библиотека, как и кабинет хозяина, располагались на первом этаже замка, потому идти далеко с этой тяжестью не пришлось.

Найдя в саду беседку, окружённую деревьями, я присела, подставляя лицо ласковому солнышку. Водная гладь озера слегка колыхалась под летним ветерком. Стараясь не обращать внимания на голод, я взяла первую книгу и углубилась в чтение.

«Для перемещения между мирами важно помнить, что может возникнуть диссонанс в жизненных и магических потоках в вашем теле и в мире, и в этом случае вы умрёте». С такой подбадривающей фразы начиналась та самая книга про перемещения между мирами.

– Спасибо, обрадовали, – пробубнила я со вздохом. Как бы теперь обратиться к Диерену с вопросом: выжила я потому, что была своевременная помощь целителя, или просто потоки в этих мирах похожи? Вот только он ясно дал понять, что к нему лезть не стоит. А возвращаться ценой своей жизни я точно не хотела.

Я закрыла книгу, оглядывая парк.

«Как же быть?» – билась в голове единственная мысль.

На улицу опускались сумерки, окрашивая деревья фиолетово-синими росчерками. Я захлопнула книгу, поёжилась от вечерней прохлады. Успела прочитать всего одну, но, к сожалению, нужной информации было мало. Только и узнала, что для перемещения требуется маг пространства, однако в этом мире такой был лишь один, и тот на службе у императора. Осложнялось дело тем, что все перемещения между мирами были запрещены, и без личного дозволения императора этот маг ничего не сделает. А личное дозволение получить шансы примерно нулевые. Зато стопроцентная возможность, что меня просто казнят. И всё из-за того, что около двадцати пяти лет назад один из магов пространства открыл портал в опасное место, приведя мир к большой войне и потерям. Подробностей не было, просто отметка, что после того случая все маги пространства жёстко контролировались и приносили клятвы самому императору, а все перемещения между мирами были запрещены и наказывались.

«М-да, невесело. И как я за неделю смогу что-то решить, с таким раскладом? Как бы больше времени у Диерена выпросить? Хотя неловко так…», – былое воодушевление пропало. Всё оказалось намного сложнее, чем я рассчитывала. И что с этим делать – непонятно.

В душе царил полный раздрай. Ветер поднялся, растрепал волосы. Я резко вскинула руку, пытаясь их убрать, но что-то пошло не так…

– Упс… – только и смогла я проговорить, увидев, как из руки вырвался небольшой смерч и пошёл гулять по саду. Несколько кустов вырвало с корнем, затянуло в опасную воронку. Деревья трещали и сгибались под этими порывами, пытаясь устоять. Лавочки со скрипом разваливались. Смерч гулял по саду, оставляя после себя лишь голую землю и разрушения, а я только и могла, что стоять с открытым ртом, вытаращив глаза.

– Что здесь пр-р-роисходит?! – рык за спиной меня напугал. Я обернулась и сжалась от страха. От Диерена явственно веяло необузданной яростью, и я вполне могла его понять. Однако менее страшно мне от этого не стало. Его глаза будто увеличились в размере, позеленели. Вытянувшийся вертикальный зрачок пугал даже больше, чем сжавшиеся кулаки, на которых, казалось, проступали голубые чешуйки.

– Простите, – пискнула я подавленно, не смея взглянуть ему в глаза, – я не знаю, как это получилось!

Из его горла вырвался глухой рык, прокатившийся по всему парку. Несколько пассов руками – и я увидела в воздухе тонкие потоки воды, которые, будто хлысты, ударили по разрушительной воронке в нескольких местах, словно разрезая её. Верхняя часть развеялась почти сразу, а нижняя ещё прошлась, собирая в себя цветы на клумбах, пока не распалась полностью. Я зажмурилась, не желая смотреть на хозяина замка.

– Быстр-р-ро в свою комнату!

Я подскочила, послушно выполняя приказ. Спасибо, хоть не прибил на месте. Да и не выгнал – пока. И лишь почувствовав себя в безопасности за закрытой дверью, упала на кровать. И разревелась от пережитого стресса, царапая себе ладони, до крови прикусывая губу.

Вот почему я не отменила это дурацкое свидание сразу с утра! Тем более зная, что Восьмое марта – совсем не мой день. Всегда именно в это число творилась всякая ерунда, стоило выйти из дома! Сидела бы себе спокойно сейчас на работе, платье шила заказанное. Нет же, выперлась, дура! И что получила?! Да лучше бы я умерла в том люке, чем это всё!

«Уверена? Никогда не поздно это изменить, окошко в твоём распоряжении», – саркастически произнёс внутренний голос. Я замерла, вмиг прекратив слезопоток.

– Нет, спасибо. Справлюсь, – буркнула, вытирая слёзы. Глубоко вздохнула несколько раз. Распахнула окно, убирая вымокшую подушку просыхать на широкий подоконник. М-да, что-то не то я начала думать. Не так всё плохо, чтобы смерти себе желать! Жива, здорова, ноги-руки на месте, мозги тоже. Хотя насчёт них, уверена, Диерен бы поспорил.

Умылась холодной водой, возвращая себя в чувство. Нашла в ящике туалетного столика бумагу и перо с чернильницей, и села писать. Выкинула не менее десяти листов, прежде чем что-то началось получаться, хоть и с кляксами. Если хозяин замка меня оставит на обещанный срок после того, что я устроила, мне явно надо успеть изучить как можно больше информации. И выйти с Юни погулять по городу, посмотреть его. Надо готовиться к тому, что мне придётся задержаться здесь сильно дольше желаемого срока. И первым делом – узнать, как перекрыть магию, или хотя бы сдерживать её. Я не хочу повторения того, что произошло.

Обнаружив на столе уже остывшую кашу, в этот раз слегка подсоленную, поужинала. Как бы ни хотелось сразу кинуться в библиотеку, но лучше дать мужчине остыть и пока не высовываться. До утра, надеюсь, отойдёт.

– Цветочек мой! – я оглянулась, услышав восклицание бабули. Кинулась обниматься, но быстро отстранилась.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – поинтересовалась у той, которую с детства считала самым родным и близким человеком, и наивно верила, что у нас нет тайн друг от друга.

– Милая, я тебе очень много хочу сказать. Но это всего лишь сон, который быстро прекратится. Я уже ищу способ к тебе попасть, дождись меня, пожалуйста, и я тебе всё объясню.

– Подожди, зачем ко мне? Лучше скажи, как можно вернуться?!

– Не надо тебе возвращаться, цветочек мой. Там твой дом. Ты скоро всё поймёшь. Дождись только там, где ты сейчас находишься, никуда не уходи!

– Мой дом там, где я жила! – но это осталось без ответа. Бабули уже не было.

Глава 4

Диерен

Непередаваемое чувство полёта меня успокаивало. Я уже больше часа летал над городом, поднявшись к самым облакам. Слушал, как свистит ветер в ушах; ощущал, как обдувает он мощное тело дракона; чуял свежесть воздуха. Мысли прояснялись, эмоции рассеивались, сменяясь чувством свободы. Эх, давно я так не летал! Надо исправляться. Погряз в делах так, что забыл про основную радость. Полёт, свобода и единение со своим драконом.

Кинул взгляд на город, который с такой высоты казался безумно маленьким. И лишь огни магических фонарей горели яркими искорками.

Я спустился, приземлился на большой площади, отданной под оборот драконов. Нас в этом мире любили и почитали – хотя разве где-то могло быть по-другому? Прошёлся по городу, стараясь сдерживать привычный быстрый шаг и насладиться прогулкой. Постоял на набережной, наблюдая, как широкая река извилистой змейкой бежит вперёд, отражая золотые дорожки двух лун. В своё время, только попав в этот город, я влюбился в него. Конечно, был неприятный момент, что именно здесь меня чуть не казнили, но он нисколько не снизил очарование города. Всё уже исправилось и забылось. Да и виноват я сам был, не изучив, в какой мир попал и какие здесь законы, бросился искать информацию, даже не скрываясь особо. Первый же ювелир понял, что дело нечисто, стоило мне принести ему на продажу одну из печаток. Ну кто же знал, что здесь совсем другие формы огранки камней?!

Однако всё в прошлом. Я смог прижиться, завоевать уважение горожан, заработать так, что хватило и небольшой замок купить, располагающийся чуть в стороне от города. Правда, сначала был просто дом в городе, но я в нём задыхался от давящих стен. Как и все драконы, впрочем.

Ярость после прогулки сошла на нет, и я, наконец, смог полететь домой. Приземлился на крышу, вернув человеческое обличье.

– Привет, друг, – услышал за спиной голос и повернулся.

– Привет, Рент. Давно ждёшь?

– Нет, недавно прилетел. Готов поговорить? – он достал бутылку вина и бокалы, разлил. Мы часто встречались именно здесь, потому уже был сделан небольшой навес, стояли стол и два кресла, в шкафу пряталась выпивка. Кабинет не давал того ощущения свободы и воздуха, которое мы ощущали здесь.

– Уже да, – хохотнул, делая глоток, – хотя ещё недавно хотелось кому-то шею свернуть.

– Ты же понимаешь, что она не виновата?

– Конечно, понимаю. Мне-то как нелегко было, когда сюда попал, так у меня хоть магия сразу без сбоев работала. А её, похоже, никто не учил даже азам.

– И что думаешь делать?

– Да я-то откуда знаю? Не до неё сейчас. Некогда мне нянчиться.

– Мне тоже тогда было некогда, – кинул намёк Рент, а я задумался.

Восемь лет назад, когда я только попал в этот мир, чуть не наделал ошибок. Именно Рент был тем, кто поддержал меня: приютил на время, помог выучить язык и законы. Затем не побоялся вложиться в дело, которое я ему предложил. И не зря: ведь уже несколько лет, как наше дело разрослось, приобрело хорошее имя и высокий доход. Именно ему и только ему я мог рассказать абсолютно всё без утайки, зная, что никуда дальше никакая информация не уйдёт.

– Ну а как же императорский заказ? Нельзя его упускать.

– Ну так как раз совместишь, – пожал он плечами. – Тебе как раз нужна была фиктивная невеста для него, вот и поможете друг другу.

Я задумался. Рент действительно дело говорил. На данный момент у нас был всего один конкурент на этот заказ. Мебель нашей компании была статуснее и качественней, но очень уж ревнив был новый император и не хотел допускать к своей молодой императрице холостых мужчин. А так как обустройство планировалось именно в её крыле, взаимодействие предполагалось не прямо плотное, но довольно частое. И в этом плане выигрывал как раз руководитель второй мебельной фабрики – он был примерным семьянином с десятком детей.

– Слушай, ты прав, – признал я, наконец.

– А когда-то было по-другому? – приподнял он бровь, а я лишь усмехнулся.

– За производством присмотришь сам?

– Конечно. Мог бы и не спрашивать.

– С садом поможешь?

– Да, через пару дней прилечу. Заодно познакомлюсь с твоей новой подопечной, которая обеспечила меня работой на целый день, – усмехнулся Рент.

– Сам сказал, она не виновата, – заступился я за девушку.

Посидев до рассвета, обсуждая нюансы, мы разошлись. Я проворочался без сна ещё несколько часов, пока не плюнул. Лучше поработать пойти. Да и магический договор надо создать, чтобы у девушки не было никаких планов задержаться в мире за мой счёт. Полгода, думаю, вполне достаточный срок будет. Если сильно понадобится, продлить никогда не поздно. Конечно, меня не очень радовала мысль, что придётся её учить буквально базовым умениям в магии – зато не могло не радовать, что хотя бы разговаривать и читать она умеет. Мне же проще. Да и прав Рент: он меня поддержал тогда, когда я чуть на плаху не ушёл. Теперь моя очередь.

Глава 5

Проснулась я на рассвете. Быстро умылась, приоткрыла дверь, осторожно выглянула. Убедившись, что Диерена нет, также аккуратно, тихонько, прошмыгнула на лестницу, спустилась. Несмотря на голод, шарить по замку в поисках кухни побоялась, желая превратиться в невидимку на остаток разрешённого мне срока.

В библиотеке с удивлением заметила нужные книги, заботливо лежащие на столе. Даже забыла вчера про них с перепугу! Ещё и здесь накосячила, оставив их в саду! Слегка покраснев от стыда, взяла стопку и замерла в нерешительности. И где читать? Если я в библиотеке случайно повторю то, что в саду, боюсь, страхом не отделаюсь. Как минимум мне сломают руки. Как максимум – оторвут голову. Особенно в свете того, что здесь находятся и какие-то ценные книги.

– Госпожа, вы тут? Я вас уже обыскалась! – Вздрогнув от неожиданности, я обернулась к двери, в которой стояла служанка. – А что же вы меня не подождали? Я бы помогла вам!

– Спасибо, Юни, я справилась сама, – ответила, умолчав о том, что просто нашла и надела своё бельё, вместо непонятных тряпок на завязках, которые были в ходу в этом мире. И вообще, считая, что я воспитывалась при монастыре, она же явно должна понимать, что я умею сама себя обслужить.

– Но так же не принято! Вы же госпожа, гостья! Меня же накажут!

– За что?! – от изумления я даже книги чуть не выронила! – И вообще, кто об этом узнает? Я никому не скажу, если тебе так будет спокойней.

– Но как же… А мне тогда что делать?

– Буду благодарна, если подскажешь мне, где кухня.

– Давайте я лучше вам принесу завтрак в комнату? На кухне госпоже не принято есть, а в столовой… – она замялась, но я и так поняла. Точно, Диерен же говорил, что ем я в своей комнате. Ну и почитаю, значит, там же. Чем больше там буду сидеть, тем меньше шансов попасть на глаза мужчине. И не видеть его самой.

– Хорошо, спасибо, Юни. Пойдём?

После быстрого завтрака, на этот раз вполне нормального – молочная каша из непонятной крупы, вкуснейшая булочка с маслом, и ароматный чай с нотками цитрусов – я распахнула окно, впуская свежий воздух. Прикрыла глаза, глубоко вдохнула сногсшибательный аромат весны и цветущих деревьев, почувствовала, как ласково прошёлся по коже тёплый ветерок. Эх, жаль, балкона в моей комнате нет! Как же приятно было бы в такую погоду на нём сидеть!

Я открыла глаза. Счастливая улыбка сползла, стоило мне увидеть разрушенный сад при свете солнца. М-да, и как мне это исправить? Если полезу, не сделаю ли хуже, с этим непонятным ветром? Грустно вздохнула, придвинула кресло к окну. Лучше почитаю, меньше накосячу. По крайней мере, очень на это надеюсь.

– Госпожа, вас господин Диерен к себе зовёт.

До меня, увлечённой чтением, не сразу дошла её фраза. Но стоило мозгу обработать её слова…

Я крепко сжала губы, сдерживая непечатные слова. Ни к чему пугать бедную девчонку неизвестными выражениями, и так непонятно, как ей объяснить мою одежду, если спросит. Не буду подкидывать странностей.

– Он… Очень злой?.. – я попыталась осторожно выяснить, к чему мне готовиться. Интересно, боятся ли местные мужчины женских слёз так же, как в моём мире? Можем, хоть так на жалость надавить получится?

– Не видела, госпожа, – пожала она плечами.

Я бросила взгляд в зеркало, дрожащими руками пригладила растрёпанные волосы, отряхнула юбку от невидимых пылинок. Хотелось протянуть время любым путём, но я понимала, что это лишь ухудшит ситуацию.

Я неуверенно замерла у кабинета, словив чувство дежавю. Недавно так же стояла, боясь постучать и зайти. И даже с теми же ощущениями, которые будто стягивали внутренности в узел, перекрывали доступ к воздуху, мешая вдохнуть.

– Да заходи уже, – услышала я голос. Ещё раз поправила волосы, толкнула дверь и сделала несколько неуверенных шагов, останавливаясь на пороге.

– Присаживайся, – он кивнул на диван, не поднимая головы. Я умостилась на краешке, затаив дыхание, боясь даже пошевелиться. Он, наконец, посмотрел на меня. Усмехнулся.

– Садись нормально, я не собираюсь тебя убивать. Сад завтра поправят.

Я облегчённо выдохнула, тут же смутившись. Поёрзала на диване, усаживаясь поудобнее.

– Тебе нужно учиться контролировать магию, чтобы избежать повторов. Я тебе могу помочь, но это точно займёт не неделю.

– А нельзя её просто заблокировать? Или, не знаю… Изъять как-нибудь.

– Можно. В первом случае сойдёшь с ума тут же, во втором умрёшь. Какой вариант привлекает?

– Никакой, – я содрогнулась, – но как же я тогда вернусь домой? У нас там нет магии!

– Как это нет? – он нахмурился. – Целитель сказал, что у тебя есть магические потоки. Я думал, тебя просто не учили.

– Нет, у нас мир без магии.

– В таком случае у меня для тебя плохие новости. Магия уже активизировалась. Если ты вернёшься в свой мир, то умрёшь.

Я потерянно смотрела на мужчину, пытаясь найти в его лице хоть что-то, указывающее на то, то это шутка. Но нет, он был абсолютно серьёзен. Шансов и так оставалось мало, но он лишил последней надежды.

– Я не хочу оставаться в этом мире, – прошептала дрожащим голосом, чувствуя, как подступает ком к горлу, как расплывается всё в глазах, – я хочу домой…

– Прости, но я действительно не могу ничем тебя порадовать, – он вздохнул, откидываясь на спинку стула. – Единственное, что я могу – это помочь тебе.

– Как?.. – я до сих пор не верила в услышанное.

– Научить базовому владению магией. Подготовить к жизни в этом мире, возможно оказать какую-то денежную поддержку. Если ты согласишься помочь мне.

– Чем?

– Подробности говорить не могу, обрисую кратко: мне нужно получить заказ от императора. А чтобы он склонился к моей кандидатуре, требуется фиктивная невеста. Холостых к этому заказу допускать не хочет, слишком ревнив, а нужно будет взаимодействие с королевой.

– А что за заказ? – Я поинтересовалась для галочки, желая протянуть время, а в голове уже крутились мысли, пробуждая на пепелище тонкий росток новой надежды. Ведь если я попаду с ним во дворец императора, смогу завести знакомство с магом пространства? Вдруг у него есть другая информация и ещё не всё потеряно?!

Но уже в своей комнате, разглядывая договор, я кляла себя на все лады. Кто мне мешал внимательно слушать? Научилась же ранее внимательно читать подписываемые документы, на своём же негативном опыте, когда подмахивала почти не глядя. Почему сейчас-то мозги мне отказали?! Как я могла подтвердить его! А он ещё и магический оказался, без шансов что-то исправить или нарушить!

Я тяжко вздохнула, приступая к чтению. Лучше уж поздно, чем никогда. В шапке документа ничего интересного не было, стандартные фразы. А вот пункты…

Договор заключается на полгода с возможностью продления.

Диерен обязуется на весь срок действия договора обеспечить невесту проживанием, качественным питанием.

Научить усмирять стихию.

Предоставить обучение этикету, законам, истории и географии мира.

Не портить репутации обоих на весь срок действия договора.

Предоставить ежемесячное содержание в размере двадцати золотых на весь срок договора, а также ещё три месяца после окончания срока.

Милаэлла обязуется на этот срок достоверно играть роль невесты, выполняя всё, что понадобится.

Обязуется в присутствии любых посторонних людей вести себя, как подобает женщинам этого мира.

Обязуется посещать все обязательные мероприятия, где понадобится её присутствие.

Обязуется не портить репутации обоих необдуманными действиями.

Обязуется не выходить из замка без разрешения жениха.

Обязуется не надевать то, что не одобрит жених.

А вот это уже жёстко. Все остальные пункты у меня вопросов не вызвали, но последние два…

– Я что, в рабстве?! – ворвалась в кабинет Диерена без стука, нервно комкая договор в руках.

– Что натолкнуло тебя на эту мысль? – поднял он голову от бумаг, на которых что-то чертил.

– А сам не догадываешься?! – на эмоциях я даже перешла на «ты», сама того не заметив.

– Ни малейшей идеи, – получила невозмутимый ответ.

Глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Попыталась успокоиться.

– Последние два пункта, – спустя минуту смогла почти спокойно произнести.

– Это просто безопасность, – пожал он плечами. – И та самая репутация, которая прописана.

– И как же на мою репутацию повлияет платье не одобренного тобой цвета? – саркастически произнесла. Эмоции вновь закипали.

– Послушай. Ты явно ещё не поняла, куда попала. – Он откинулся на спинку стула, устало помассировал виски. – Любой не тот шаг, не то действие, не та одежда – и тебя казнят. И это не шутки. Мне тоже не нужны обвинения в покрывательстве. Именно поэтому внесены эти пункты: пока ты не будешь готова вести себя, как положено женщинам нашего мира, в город не выйдешь. И копаться в твоих вещах с тщательным отслеживанием я тоже не собираюсь. Но они должны соответствовать не только этому миру, но и статусу. Вопросы?

О, вопросы были. Но я не рискнула их задавать, стоило заметить, как зеленеют его глаза. Пока я их видела такими только один раз. И спасибо, что цела осталась.

– Нет. Спасибо. – Вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Интересно, это я его так взбесила, или он в принципе не любит людей?

Уже в комнате пополнила свой список вопросов к миру в целом, и ситуации в частности, решив спрашивать дозированно. И остаток дня снова посвятила библиотеке: раз он ничего сейчас не сказал про обучение контролю магии, значит, сегодня мы явно не будем этим заниматься.

Однако я ошибалась. Перед ужином Юни сообщила, что Диерен меня ждёт в столовой. Хмыкнув, огладила примятое платье и отправилась вслед за служанкой.

Столовая находилась тоже на первом этаже. Очень просторная, с большими окнами, впускающими свет уходящего солнца. Под высоким потолком летали светящиеся шарики, явно магические. Длинный стол из тёмного дерева, сервированный на двоих, стулья в тот же стиль, светлые стены. Единственные яркие пятна – в углах горшки с высокими комнатными цветами: на светло-зелёных листочках с белыми прожилками будто звёзды рассыпались, мелкие цветы переливались и искрились золотом.

Диерен сидел во главе стола, терпеливо ожидая, когда я налюбуюсь. Стоило мне подойти к своему месту, встал, галантно отодвинул стул. Панически вспоминая хоть какие-то правила этикета, я села, держа спину ровной. Сложила руки на колени, будто школьница, с ужасом оглядывая не менее десятка приборов по обе стороны тарелки.

– Сегодня можешь вести себя за столом так, как удобно, – обманчиво-мягкий голос мужчины меня напряг ещё больше. Дело пахнет подвохом. Я покосилась на него, повторяя его действия: салфетку положить на колени, потянуться за наполненным бокалом с рубиновой жидкостью, сделать глоток.

Недовольство на его лице промелькнуло лишь на миг, но мне и этого хватило понять, что я что-то сделала неправильно. Пока я размышляла на тему «спросить или нет», он уже отдал слугам отмашку.

К середине ужина у меня затекла спина. Молчание, разбавляющееся лишь звоном приборов о фарфор, напрягало. Постоянно задерживающийся взгляд Диерена на моих действиях усиливал нервозность.

– Всё не так? – К концу ужина я не выдержала.

– Есть над чем работать, – туманно ответил, убирая салфетку. – Завтра я поищу учителя. Когда получится, пока не могу сказать. Но ты должна будешь учиться со всей старательностью. Это понятно?

– Да. А что с магией?

– Завтра начнём. После завтрака зайдёшь ко мне в кабинет. Дам твоё расписание на ближайшие дни.

– Время на сон останется хоть? – буркнула, стараясь скрыть недовольство. Он рассмеялся, а я завороженно смотрела, как преображается его лицо от улыбки. Сердце снова ёкнуло. В моих снах он улыбался так же.

Глава 6

Завтрак, к счастью, Юни принесла мне в комнату. После вчерашней пытки… ой, то есть попытки поужинать, я от голода, казалось, готова была съесть всё, что увижу.

И лишь после еды, подобревшая, в хорошем настроении спустилась к Диерену. Кабинет был открыт, хозяина не было, поэтому я просто присела на диван, решив подождать здесь.

Скользя взглядом по полкам с многочисленными книгами и бумагами, я размышляла о том, как бы аккуратно завести знакомство с нужным мне магом, как только попаду в императорский дворец. Но все мысли из головы выветрились, стоило увидеть ЕГО. Тот самый белый цветок из моих снов стоял на одной из полок, закрытый стеклом. Белоснежные лепестки так и манили прикоснуться. Я заворожённо встала, подошла, убирая стеклянную защиту. Протянула руку…

– Не тронь!

От громкого вскрика вздрогнула, выпуская стеклянную колбу. Ветер взметнулся в кабинете, скидывая аккуратно разложенные бумаги на пол. Я повернулась к Диерену, подняла на него затравленный взгляд. Крепко сжатые губы, ярко-зелёные глаза с вытянувшимся зрачком, явно говорили о том, что стоящий посреди хаоса мужчина взбешён. Снова.

– Прости, – прошептала, судорожно начиная собирать разбросанные по полу чертежи, договора. – Я всё уберу!

– Не тр-р-рогай ничего! Выйди!

Меня как ветром сдуло. Скрывшись за дверью, прислонилась к стене, прижав руку к груди. Ноги не держали, и я сползла по стеночке на пол. Сердце бешено стучало. Что же такое-то?! Как попала сюда, что ни день – так косяк! Хорошо хоть, что с договором уже не выгонит на улицу. Есть в нём плюсы.

Приглушённые ругательства в кабинете затихли. Я прислушалась. Интересно, мне бежать, или не всё так страшно? Сейчас слышался только шорох бумаг. Выждав ещё какое-то время, я поднялась, осторожно заглянула. Раскладывавший всё по своим местам Диерен обернулся. Глаза его уже вернули привычный цвет, но помощь предлагать я предусмотрительно не стала, решив поменьше болтать.

– На столе лежат браслеты. Надень их, – спокойно вернулся он к своему занятию. Я подошла, разглядывая два абсолютно разных украшения. Одно – золотое, широкое, резное. Второй же браслет был попроще. Тонкие проволочки, по виду и цвету серебро, медь и золото, необычно переплетённые.

– Зачем они? – Я не спешила выполнять указание.

– Золотое помолвочное. Второе будет впитывать неконтролируемые выбросы магии.

– То есть, чисто теоретически, я могу проходить с ним всю жизнь, и не учиться с ней обращаться? – ухватилась за соломинку. Никогда не мечтала о магии или сверхспособностях! А уж необходимость обучения чему-то столь непривычному и нежеланному и вовсе вызывала отторжение.

– Да.

Я, было, обрадовалась.

– Но недолго. Проносишь его больше месяца, не выпуская силу самостоятельно, сойдёшь с ума, – всё так же спокойно ответил он. Я поморщилась. Эх, а счастье было так близко!

– Я же смогу снять помолвочный браслет сама, при необходимости?

– Нет.

– А его обязательно носить?

– Да.

– А где гарантии, что ты не передумаешь его снимать? В договоре это не прописано.

Диерен взглянул на меня так изумлённо, будто ляпнула я полный бред. Хотя, если так подумать…

– Я не собираюсь на тебе жениться. С чего ты вообще допустила такие мысли?

Фраза прозвучала до боли обидно. Отвернулась, молча застёгивая браслет, стараясь сдержаться. Как будто я настолько страшная или неприятная, что на мне жениться нельзя!

– Я составил план занятий, – Диерен буднично продолжил, пока я старательно сдерживала слёзы, – держи.

Я чуть повернулась, взяла протягиваемый лист бумаги. Пробежала по нему глазами. В принципе вполне неплохо: после завтрака попеременно этикет и прочее, потом обед и свободное время, которое я смогу проводить в библиотеке, вечером занятия магией с Диереном.

– Наши уроки начнём сегодня, а с Кариссой познакомишься завтра. Завтракаем вместе в столовой.

– А Карисса это?.. – в душе шевельнулась ревность. Откуда только взялась?!

– Жена моего друга.

Мне полегчало.

– И она будет знать правду. Принесёт магическую клятву, на этот счёт можешь не переживать. На сегодня пока всё. Встретимся перед ужином. Я пришлю за тобой служанку.

Я выскользнула из кабинета, отправляясь в библиотеку.

– Война в мире после открытия портала, – громко произнесла, решив выяснить подробнее, что там произошло, из-за чего такое отношение к иномирянам. И вообще, чем не угодили мы, если накосячил местный маг? Может, найду что-то, что позволит мне найти лазейку при знакомстве с магом пространства.

Очнулась от чтения только к обеду, уставилась в окно. Теперь стало понятней, чем им не угодили любые иномиряне.

Когда Зертиас, маг-пространственник, открыл портал в неизведанный мир, оттуда полезли разные монстры. Пострадало очень много людей, разрушались целые деревни и даже небольшие города. Самую значительную опасность представляли рэлленассы, теперь полностью истреблённые. Они были практически неуязвимы, и для борьбы с ними император и короли со всех материков мира решили призвать помощь извне. На тот момент велась торговля и были дружественные отношения более чем с десятью мирами, к которым могли открываться порталы. К ним-то власть и обратилась. А в итоге получила совсем не помощь. Почувствовав лёгкий захват новых территорий, иномиряне пришли с войной. Получившие ранее всю информацию о монстрах, они успешно их избегали. А кто-то даже умудрялся ими управлять.

Мир, вынужденный противостоять монстрам, не был готов к дополнительным войнам. Почти все древние роды умерли или пропали без вести. Когда мир стоял на грани провала, власти прибегнули к крайнему методу. Что это было – нигде не говорилось, все участники или вынужденные свидетели были под клятвой о неразглашении. Но в итоге мощный выброс магии в мире дал силы победить. Однако не всё так просто: действие длилось лишь седмицу, затем магические потоки выгорели. Почти все маги, воспользовавшиеся этим увеличением силы, сошли с ума или погибли. И до сих пор уровень магии в мире был очень низким. Потоки восполнялись медленно, рождение магов стало редким. Особенно пострадали магические расы: у них, спустя почти тридцать лет после войны, до сих пор не было ни одного случая даже беременности, не говоря уже про детей.

Я полистала книгу, почти не глядя на портреты тех самых представителей древних родов, надеясь найти информацию о магических расах. Интересно, какие есть в этом мире?

Замерла. Вернулась на три страницы назад. И так и застыла с приподнятой рукой, разглядывая на портрете темноволосую, более взрослую версию… Себя.

– Госпожа, вас ожидает модистка.

– Не сейчас, Юни, – отмахнулась, по диагонали бегая глазами по каждой страничке, ища какую-то зацепку к портрету.

– Простите, госпожа, но её нельзя заставлять ждать.

– Почему это? – изумлённо уставилась на служанку, которая теребила передник.

– Она этого не терпит.

– И?

– Пожалуется господину и откажется работать в вами.

– Ну другую, значит, позовёте, – я вновь уткнулась в книгу.

– Простите, госпожа, но это городок небольшой. Здесь есть только одна модистка, работа которой подходит по вашему статусу.

Я мысленно выругалась, резко захлопнув книгу. Как же не вовремя!

В моей комнате уже вовсю хозяйничала полная женщина в розовом пышном платье, обшитом рюшами и тканевыми цветочками буквально на каждом сантиметре! Узкие, плотно сжатые губы; снисходительное выражение лица; грязные, зализанные волосы. С первого взгляда я поняла: не сработаемся.

– Ну-ка, милочка, снимайте верхнее платьюшко, вставайте сюда, – она указала на стоящую невысокую табуретку, – снимем быстренько мерочки, и пойду работать, и так вас несколько минуточек ждать пришлось! – она укоризненно цокнула языком.

Я молча развернулась, но, увидев в дверях комнаты умоляющий взгляд Юни, только глубоко вздохнула и выполнила требуемое. Вот снимет она «мерочки», тогда и пойду к Диерену. Носить платья, которые она сошьёт, я не собираюсь! Достаточно посмотреть на её наряд, чтобы понять: ничего приличного не выйдет.

– А со мной обсуждать фасоны и цвета вы не собираетесь? – терпеливо дожидаясь, когда дама закончит с мерками, всё же спросила я.

– Милочка, меня господин уже предупредил, что вы с монастыря и в моде не разбираетесь ни чуточки. Да это и так видно, – брезгливо покосилась она на платье, в котором я сегодня была. А мне стало за него до жути обидно. Пусть оно и не удобное с непривычки, но уж всяко лучше выглядит, чем её! Сжав зубы, я сдержалась от комментариев. А то вдруг поругаться с безвкусной модисткой воспримется, как «портить репутацию», и получу я за нарушение магического договора. Притом неизвестно от кого: от Диерена или от магии. Надо бы, кстати, узнать, как караются нарушения.

– Но я добрая, поэтому приготовила тебе рисуночки, на них и увидишь, как твои платьюшки новые выглядеть будут. Тебе понравится, ничуточки не сомневаюсь! Я лучшая в этом городе! – Пафосно закончила она, а я лишь тихо хмыкнула. Если уж она лучшая, страшно представить, какие остальные.

Как только она ушла, я схватилась за стопку бумаг, оставленных для меня на туалетном столике. По мере просмотра глаза расширялись всё больше, брови поднимались всё выше. Я уже даже испугалась, что скоро до затылка убегут! Дикие цвета, абсолютно не подходящие мне. Кружева буквально везде, рюши, тканевые массивные цветы, и всё это в диком нагромождении. И это не только на платьях! Но и на нижнем белье, сорочках, плащах, шляпках. Да куда это всё?! Добивало впечатление пышность юбок на уровне «баба на самоваре». То платье, которое мне приходилось здесь носить, хоть и было пышным, но эти в три раза шире! А что самое прекрасное – декольте на уровне «соски прикрыть, остальное выставить». Да в таком двинуться страшно будет, чтобы всё не вывалилось!

Схватив эту стопку, кипя от возмущения, отправилась к жениху.

– Я. Это. Не. Надену. – Ворвалась в кабинет, бросив бумаги ему на рабочий стол.

– Что-то я уже жалею о своём решении, – еле слышно прошептал он, беря в руки первый листок. – Чем ты недовольна?

– Этим! У вас реально девушки носят такую жуть?! Да я лучше голая ходить буду!

Поймав заинтересованный взгляд Диерена, тут же смутилась, пожалев о последней вспыльчивой фразе.

– Пока нет посторонних в замке, можешь и голая. Я против не буду.

Я густо покраснела. Конечно, фигура мне позволяла и откровенные наряды, но не здесь, и не с ним.

– А платья да, такие носят. Не понимаю, чем ты недовольна.

– Их видом! Здесь нет ни вкуса, ни стиля! И цвета эти мне не подходят! – я замерла. Надо успокоиться. Сделала несколько глубоких вдохов и продолжила уже нормальным тоном. – Платье, что на мне сейчас – чем не подходит под то, что носят ваши девушки?

– Всем подходят. Но это простые, домашние.

– На выход обязательно должны быть вот такие, – указала на лист, – или чем они ещё отличаются от домашних?

– Пышность. Украшения. Ткань.

– И какие они должны быть?

– Ты во мне модистку увидела? Понятия не имею, как все ваши женские штучки называются, – я заметила, как в его карих глазах появляются зелёные искорки. Надо сбавить обороты.

– Завтра у меня должно быть знакомство и занятия с Кариссой, – спокойно проговорила, стараясь сдерживать эмоции. – Ты не будешь против, если я обсужу с ней местную женскую моду, и сошью себе наряды сама, отказавшись вот от этого? – всё же к концу не сдержала нотки брезгливости.

– Ты умеешь шить?

– Да.

– Ну что же, – он задумчиво побарабанил пальцами по столу, – давай так. Сначала покажешь мне рисунки нарядов. Если меня всё устроит – купим тебе ткань.

– Хорошо. Спасибо за понимание, – степенно проговорила, хотя внутри всё бурлило от радости. Маленькая, но победа!

– И ещё вопрос. Что будет, если нарушу какое-то из условий договора?

– А ты собираешься его нарушить?

– Пока нет.

Он хмыкнул.

– Наказывает магия. В зависимости от тяжести нарушения. Самое простое – боль.

– А самое сложное?

– Смерть. Но это редкость.

«Ну и на том спасибо», – я искренне надеялась, что в нашем договоре нет ничего такого, что могло бы караться смертью. Но галочку себе поставила.

– Ещё вопросы?

– Пока нет.

– Тогда иди. Мне надо работать.

Он склонился к своим чертежам, а я поморщилась. Да что же он такой грубый-то! Хотя то, что согласился со мной относительно пошива, пусть и с его «одобрением» – уже большой плюсик ему в карму. Может, ещё и сработаемся, и сможем пережить эти полгода без особых потерь нервных клеток.

Глава 7

Остаток времени до занятия я пыталась найти нужную мне информацию о девушке на портрете, но в книге было пусто. Ни имени, ни фамилии, и это осложняло и дальнейшие поиски в библиотеке. Но я точно найду! Вынесла этот момент в свой список вопросов, несколько раз жирно обведя и поставив три восклицательных знака. Эх, если бы бабуля мне раньше всё объяснила! А сейчас сколько времени придётся потратить, чтобы информацию найти. Лучше бы я эти часы учёбе посвятила, чтобы быстрее из замка выйти и начать уже решать вопрос с возвращением домой!

– Госпожа, господин Диерен ожидает вас.

Услышав голос Юни, я вздохнула. Эти занятия вызывали у меня самые большие опасения и отторжение, но выбора особого и нет.

К моему удивлению, на первом этаже мы не задержались. Открыв неприметную дверь сразу после столовой, спустились по крутой лестнице, оказавшись в огромном, пустом, ярко освещённом зале. Стены слегка переливались радужными оттенками. В центре стоял Диерен, и я невольно им залюбовалась. Привычный камзол он скинул и был лишь в рубашке, расстёгнутой наполовину. Закатанные рукава открывали вид на мускулистые руки. Я спустилась взглядом ниже.

– Насмотрелась? – скучающий вопрос вогнал меня в краску. – Значит, можем начинать занятие.

Он мне не дал даже ответить, но я лишь порадовалась этому.

– Снимай браслет.

– А если?..

– Комната защищена, выбросы магии не повредят.

Я послушно расстегнула замочек, отложив браслет на краешек первой ступеньки лестницы.

– Садись.

– На пол?!

– А ты здесь видишь удобные диваны? – приподнял он бровь.

– Я не собираюсь вредить своему здоровью, – упрямо скрестила я руки на груди. Холод голого камня чувствовался даже сквозь мягкие туфельки, которые мне выдала Юни уже на второй день пребывания в замке.

– Если я сказал садись, значит – садись! – Непререкаемым тоном заявил Диерен, а я заметила в его глазах зелёные искры.

«Боже, как же легко его вывести», – промелькнула мысль. Но сдаваться я не собиралась и лишь поджала губы, вскинув голову. Пусть психует, раз его нервная система такая слабая. Лучше я это переживу, чем цистит заработаю. С минуту мы молча буравили друг друга взглядами, не отводя глаз и даже не моргая.

– Так, ладно, – выдохнул он, а я еле сдержала победную улыбку. – Твоя служанка должна ждать у двери. Скажи ей, пусть принесёт что-то на пол постелить.

– Хорошо, – я развернулась, скрывая проступившую-таки улыбку. Вот и ещё одна маленькая победа!

Юни довольно быстро вернулась, волоча несколько шерстяных одеял. С благодарностью приняла ворох и снова спустилась, стараясь смотреть под ноги. Вот только выпавший из рук уголок одеяла внёс коррективы. Наступив на него, я не удержала равновесия и полетела с лестницы. Вся сжалась, зажмурилась, предчувствуя больное приземление. Почувствовав мягкие руки, подхватившие меня, открыла глаза. И тут уже утонула в его взгляде. Я чувствовала жар его рук, ощущала, как внизу живота разливается тепло, как быстро бьётся сердце. Невольно облизнула пересохшие губы, учащённо дыша.

– Ты же не думала, что я тебя сейчас поцелую? – Диерен чуть сдвинул брови, иронично улыбнувшись. Сквозь шум в голове до меня не сразу дошёл смысл его слов. Но когда я поняла…

– Ты слишком много о себе возомнил! – Я вспыхнула, вырываясь из его рук. Какая же я дура! И с чего я вообще взяла, что те сны могут иметь хоть что-то общее с этим ужасным человеком?! Хам!

Услышав его тихий смех, разозлилась ещё больше. Ветер вырвался, ураганом прошёлся по комнате, разбиваясь о стены. Не обращая никакого внимания на веселящегося мужчину, подхватила браслет, дрожащими от ярости пальцами пытаясь застегнуть. Взлетела по ступенькам, не обращая внимания на окликнувшую меня служанку. К чёрту эти занятия! И его самого!

Очутившись в своей комнате, окинула её быстрым взглядом. Нашла вазу, схватила, бросив со всей силы в стену. Звон разбитого стекла рассыпался по комнате. Тяжело дыша, я смотрела на осколки, усеявшие пол. Злость сменялась стыдом, стоило подумать, как служанке придётся это убирать, особенно с пушистого ковра.

Осторожно ступая, подошла к окну, распахнула его, впуская в комнату весенние сладкие ароматы. Прохладный ветер ласково коснулся разгорячённого лица, взъерошил волосы. Шелест листьев, пение птиц приносили успокоение.

Бурлившие эмоции улеглись, оставив опустошение. Все эти сны сыграли плохую службу. Если бы не они, не те чувства и эмоции, что я там ощущала от мужчины, мне бы и в голову не пришло переносить эти ожидания на Диерена! По сути – сама виновата. Сама придумала, сама обиделась.

Только это совсем не значит, что со мной можно было вести себя по-хамски. И вот за это уже он точно получит ответ. В эту игру можно и вдвоём играть.

Я предвкушающе улыбнулась.

На завтрак я собиралась с особой тщательностью. Небрежный пучок с продуманной каждой прядкой, подкрашенные губы, слегка подведённые глаза. При отсутствии косметики пришлось вспомнить все методы своего мира, которые мне попадались. Сладкая вода для укладки, свёкла, уголь – то, что можно найти где угодно. Правда, пришлось Юни объяснить, зачем это всё мне нужно рано утром, но оно того стоило. Лёгкий, незаметный макияж слегка освежил лицо, подчеркнул глаза. Платье цвета неба прекрасно сидело, и я даже начала привыкать к его тяжести. Покрутившись у зеркала, удовлетворённая увиденным, я спустилась в столовую.

У широкого окна стоял Диерен с высоким светловолосым мужчиной, что-то обсуждая и активно жестикулируя. Со скучающим видом у другого окна стояла женщина, глядя на которую я сразу поняла, что все мои попытки выглядеть мило провалились. Да и вообще на её фоне даже мисс Вселенная почувствовала бы себя серой мышью. Высокая, стройная, с пышной грудью, осиной талией. Красное платье с изящной золотой вышивкой по линии декольте. Золотое колье с крупным рубином, который деликатно лежал в ложбинке груди. Чёрные волосы уложены в высокую причёску, и лишь несколько локонов остались свободно висеть. Прекрасный макияж, и явно не подручными средствами, подчёркивал идеальные черты её надменного лица.

Я чуть кашлянула, привлекая внимание. Все резко обернулись ко мне.

– А вот и Милаэлла, я вам про неё уже рассказывал. Познакомься, дорогая невеста, – я услышала в тоне лёгкую издёвку, но даже глазом не повела, – это мой друг и партнёр по мебельной фабрике Рент, и его жена Карисса.

– Приятно познакомиться, – я протянула руку, лишь потом сообразив, что вряд ли здесь привыкли к рукопожатиям. Впрочем, Рент не растерялся. Ни капли не удивившись, он взял за ладонь, чуть повернул её, оставляя лёгкий, невесомый поцелуй на пальцах. Его жена всё это время стояла позади, потупив глаза в пол. У меня возникло лёгкое чувство диссонанса между её поведением и внешним видом, но вопросов задавать я не стала. Девушка в ответ на приветствие не произнесла ни слова, и Диерен, предложив мне руку, повёл к столу.

В этот раз мы сели по-другому. Я оказалась по правую руку хозяина замка; друг – по левую, напротив меня; Карисса рядом с мужем. Исподтишка я продолжила её разглядывать, не обращая внимания на тихий разговор мужчин. Глаз от тарелки она так и не поднимала.

Слуги вынесли первую закуску, паштет на поджаренном хлебе, посыпанный ароматной зеленью. Карисса взяла приборы, лежащие дальше всего от тарелки, отрезала маленький кусочек, положила в рот. Почти сразу Рент задал ей вопрос. Девушка ответила, глядя ему в глаза, но тут же вновь опустила взгляд.

Ещё несколько перемен блюд, и обратился к ней Диерен. Карисса ответила, уже свободно включившись в беседу и не пряча больше глаза. Интересно, это они мне демонстрацию решили устроить правильного поведения?

По окончании ужина, рука об руку, мы парами вышли из столовой. Мужчины оставили нас в небольшой комнате на первом этаже, со множеством зеркал, диванов, пуфиков и цветов.

– Ну а теперь можно и нормально познакомиться, без условностей, – широко улыбнулась девушка, а я лишь поразилась, насколько изменилось в этот момент её лицо, из надменного превратившись в милое и доброе.

– Как ты, наверное, уже догадалась – наш завтрак был первым уроком. Что-то из него запомнила? – Она села на диван, стянув атласные перчатки, жестом предложила сесть мне напротив.

– Женщинам нельзя говорить, пока не обратится мужчина?

Мы пару минут помолчали, пока зашедшая служанка расставляла чашки с чаем и вазочки с орехами, фруктами и сладостями. Лишь когда за ней закрылась дверь, Карисса ответила.

– Почти. Если к тебе обращается муж, ты можешь ответить только ему. Если обращается глава дома, где вы находитесь, можно включиться в беседу полностью. Это относительно этикета за столом. На балах и приёмах немного по-другому. Если обращается кто-то из гостей, можно поддерживать разговор в той компании, в которой к тебе обратились.

– Это только с мужчинами так?

– Да, с женщинами можно свободно общаться, но тоже есть несколько условий. Если она аристократка и вы ещё не знакомы – к ней обращаться нельзя. А за столом с другой женщиной можно тихо переговариваться лишь в том случае, если она сидит рядом или сразу напротив. Также, когда вы с мужем находитесь среди посторонних, ты никогда не должна стоять перед ним. Если он подал тебе руку – то рядом, на одном уровне. Если нет – то стоишь за правым плечом жениха или мужа. И за левым, когда мужчина отец, брат, зять или другой родственник.

Зная себя, вот тут-то я и облажаюсь на людях. Ну кому какая разница, за каким плечом я стою?! Да и вообще, дикие правила.

– Наедине так же?

– Здесь уже каждый правила устанавливает сам. Так же, как и в узком кругу друзей или близких.

– Так, ладно. Попробуем запомнить, – я чуть помассировала виски, кинув взгляд в окно. В саду Рент осматривал повреждённый участок, о чём-то переговариваясь с Диереном, а я вновь ощутила укол вины.

– Не переживай, – заметив взгляд, произнесла Карисса. – Мой муж – маг земли, всё восстановит, даже лучше будет.

– Да? – почувствовала, как с души упал камень. – Спасибо ему.

– Передам, – вновь улыбнулась Карисса, – вернёмся к занятию.

До обеда мы успели обсудить правила этикета и моду, а я с удивлением осознала, что мне не приходится учить. Лишь вспоминать. Так как всё это я уже не раз слышала от бабушки в те времена, когда она мне рассказывала сказки. Всю жизнь наивно думала, что она сама сочиняла, но сейчас начала понимать, что и это было подготовкой. Вот только как она могла заранее узнать, что я попаду в этот мир, его местные правила? Ещё и портрет непонятный.

Твёрдо решила, что сегодня не вылезу из библиотеки, пока не найду какую-то информацию. Сразу после обеда, распрощавшись с гостями, я юркнула в царство книг, не обратив внимания на окрик Диерена. Сам в расписании указал, что это моё свободное время, вот и нечего дёргать!

Глава 8

Прошло уже три дня, а я так и не продвинулась в поисках. Ещё в двух книгах нашла тот же портрет, но без описаний. В нескольких книгах было перечисление пропавших после войны родов, но без портретов. И сопоставить их между собой никак не получалось.

По утрам я училась вести себя в соответствии с этикетом, хотя мне сложно давалось по привычке не встрять в разговор или не поднять голову. Затем занятия с Кариссой. Обед снова совместный с ней и Диереном и вновь отработка. После – библиотека и рисование эскизов. Перед ужином занятия, на которых пока единственное, чему меня учил мужчина – медитировать и пытаться ощутить центр силы в теле. Впрочем, безуспешно. У меня никак не получалось сконцентрироваться на ощущениях, выкинув из головы все мысли, и единственное, чем заканчивались эти занятия, это моими психами.

Сегодня Карисса должна прийти лишь после обеда, и я посвятила утро доработке эскизов. Терять время не хотелось. За завтраком Диерен уже сообщил, что в столицу едем через месяц, и там задержимся не меньше чем на два месяца. Потому мне явно стоило поторопиться и с одеждой, и с отработкой этикета и «правильного поведения» по местным меркам. Не говоря уже про изучение географии и истории мира.

Перед обедом постучалась в кабинет Диерена. Получив разрешение, вошла, положив стопку бумаг на стол.

– Как и прописано в договоре, пришла за одобрением на вещи, – мило улыбнулась, наблюдая, как он внимательно осматривает и откладывает эскизы один за одним.

«Ага, заметил», – попыталась сдержать улыбку, наблюдая его ступор.

– Это что? – чуть хрипло поинтересовался он, не отводя взгляда от листа.

– Смотря что, – подошла, наклонилась, рассматривая известный мне рисунок. А ведь я его даже шокировать сильно не стала, бельё «погорячее» спрятала ниже. – Ночная сорочка. Ты же сам просил, обсуждать с тобой всё. Что не так? – Непонимающе пожала плечами, внутренне ликуя. Это выражение лица дорогого стоит! – Или бельё мне тоже необходимо носить именно вашего мира? Раздеваться я ни перед кем не собираюсь в ближайшие полгода, никто и не заметит.

– А через полгода перед кем собираешься?

– Кто же знает. Не монашкой же буду жить, явно кого-то встречу, – с трудом удерживая безмятежное выражение лица, я наблюдала, как он перевернул ещё несколько листов. Покраснел, отшвыривая всю стопку. Что, серьёзно, он умеет краснеть? Хотя, если учесть, в каком белье ходят девушки здесь… А ведь на том рисунке всего-то и был изображён обычный кружевной комплект, с чулками на подвязках.

– На одобрение приноси только одежду на выход, – кое-как совладал он с собой, сообщив мне уже почти спокойным тоном.

– Как скажешь, дорогой, – очаровательно улыбнулась, подхватывая со стола бумаги. – Где мне взять ткань?

– С Карисой поезжайте в город, закупите что нужно, – он достал звонкий мешочек, положил на стол, не поднимая на меня взгляд.

– Это те самые двадцать монет, что ты обещал выделять?

– Нет, здесь только на расходы по одежде и обуви. Бери всё, что считаешь нужным. Отчёта не надо. Можешь идти, – он уткнулся в открытую книгу, отворачиваясь. Я чуть вытянула шею, с усмешкой заметив, что держит он её вверх ногами, а пальцы мелко подрагивают.

На обед Диерен не пришёл, отговорившись делами. Поэтому сразу после еды, в великолепном настроении, мы с Кариссой выехали в её карете. Пользуясь тем, что она была закрытой, я прильнула к окошку.

– Когда будем въезжать в город, от окна придётся отлипнуть, – с улыбкой произнесла Карисса.

– Как скажешь, – я отмахнулась, вовсю глазея. Интересно же!

Спустя минут пять я разочарованно откинулась на спинку сидения.

– Как-то пустовато, – обиженно пожаловалась, пытаясь проморгаться после однотонного пейзажа полей.

– Это обычная картина для драконьих владений.

– То есть?

– В городах живут люди и некоторые смески с другими расами. Но драконам нужно много пространства, иначе они начинают задыхаться. Для этого на небольшой удалённости от городов построены их владения. Как правило, это замки или большие поместья. Обязательно с огромными территориями, удалённые друг от друга.

Шестерёнки в голове закрутились. Драконьи владения… Меняющиеся глаза с вытянутым зрачком… Чешуйки на руках, про которые я думала «показалось».

– То есть Диерен… Он… – я сглотнула, боясь произнести предположение вслух.

– Дракон, да. Он не говорил?

– Да как-то упустил эту маленькую деталь, – истерически хихикнула, пока внутренности скручивались в узел. И это его я решила подразнить?! Боже, где мой инстинкт самосохранения! Откусит голову и скажет, что так и было!

– Драконы не едят людей, – услышала обиженный голос девушки и поняла, что произнесла последнюю фразу вслух.

– Ага, только немного убивают, – всё ещё находясь в состоянии лёгкой паники, отозвалась.

– Ну если необходимость есть, – равнодушно сказала Карисса. И, увидев мой испуганный взгляд, рассмеялась. – Да я же шучу! Не переживай, не откусит он тебе голову.

– Даже если сильно разозлится?

– Да, даже так. У тебя нет причин для беспокойства. Тем более что у вас договор, он тебе не сможет в принципе никакой вред причинить за это время.

– Ага, а потом с удовольствием отыграется, – буркнула, слегка успокаиваясь. Ну хоть на ближайшие полгода я в безопасности, надеюсь. А потом будет потом. Но тянуть кота… Ой, то есть дракона за хвост надо будет аккуратнее.

Остаток дороги я пыталась уложить в голове информацию о реальности драконов. Мозг усиленно отказывался этим заниматься, но я не сдавалась, пытаясь настроить себя на нужный лад. Вспоминала информацию о драконах, которую встречала в своём мире, но в голову упорно лезла лишь жена осла из одного известного мультика, и красавчик-дракончик Мушу из другого. Ни один из образов никак не сопоставлялся с Диереном.

«Читать про попаданок надо было больше», – ехидно прокомментировал внутренний голос, от которого я отмахнулась. Ну любила я мистику и детективы, менее популярные, и что теперь? Каждому своё. Хотя бабуля не раз пыталась мне подсунуть именно фэнтези. И здесь готовила? Моменты нашей с ней жизни начали играть совершенно другими красками. Эх, увидеть бы её ещё раз, поспрашивать. Мне очень не хватает её ответов. Единственное, что мне не нравилось, это её упрямство в плане моего возвращения на Землю. Но это моя жизнь, мне и решать, ей придётся смириться.

– Подъезжаем, – услышала сквозь размышления голос Кариссы. Помня, что прилипнуть к окну нельзя, я чуть отодвинула шторку, подглядывая в щёлочку. Подумаю о драконах и бабуле позже. Сейчас надо познакомиться с городом, где мне придётся провести минимум месяц.

Мы медленно двигались по широкой улице. Дома из белого камня, много зелени и света. По краю дороги сновали женщины с корзинками, накрытыми тканью, проносились мимо всадники. Как только карета остановилась недалеко от рыночной площади и кучер открыл дверь, нос пощекотал аромат горячей выпечки и кофе. Я ступила на мощёную мостовую, чувствуя сквозь тонкую подошву туфель тепло прогретых камней. Предвкушение заполнило душу и мысли. Здесь есть кофе! В замке мне подавали только чай или какие-то отвары, и я очень страдала без этого напитка, привыкнув к нему в своём мире.

Гомон рынка доносился слабо, так как до него нужно было пройти ещё по торговому кварталу. По одну сторону у двухэтажных домов под навесом стояли столы, заполненные людьми. Вывески обещали кофе и выпечку, сладости и обеды, чай и закуски. Справа в таких же домах располагались лавки готовой одежды, обуви, различных услуг от швеи до ювелира.

– Карисса, пожалуйста, давай чуть задержимся, – взмолилась я, застыв у лавки, из которой доносился пьянящий аромат с нотками горчинки.

– Ты любишь этот напиток? – она явно удивилась. – Он же очень горький.

– С сахаром и молоком горечь почти не чувствуется.

– У нас так никто не пьёт, – озадаченно произнесла она, но всё же зашла следом за мной в полупустую лавку. В её словах я тут же убедилась. Подавали только чёрный кофе, но мне, соскучившейся по нему, и это было за радость. Буквально до первого глотка…

Скривившись, я разочарованно вздохнула, грустно глянув на Кариссу. Она даже не пыталась сдержать улыбку, но молча. Хотя фраза: «Я же говорила» отлично читалась по её лицу.

– А мы можем просто где-то купить зёрна? Не обжаренные? – тихонько спросила, отставляя почти не тронутый напиток и выходя из лавки. Судя по вкусу, зёрна нещадно пережариваются.

– Да, можем, на рынке возьмём, – согласно кивнула она.

Пока мы продолжали путь, склоняя головы вниз каждый раз, когда видели мужчин, я пыталась вспомнить всё, что знала об обжарке зёрен. Вот только проблема: я ничего не знала, кроме того, что для мягкого вкуса надо жарить меньше по времени. А меньше – это сколько? Две минуты, десять, двадцать? Придётся проверять опытным путём на кухне.

Шум рынка, зазывал и торгов стал ближе. Деревянные лотки, грубо сколоченные, были заставлены разнообразным товаром.

– Крепко держи кошель, – шепнула мне Карисса, прежде чем мы шагнули в толпу. Она ловко лавировала между людьми, я старалась поспеть за ней и не упустить из взгляда. К счастью, на рынке правила были проще, так как аристократы и богачи здесь обычно не встречались, только их служанки. А для простолюдинов таких сильных требований в этикете не было. Достаточно слушать своих мужчин и не перечить им. Эх, вот почему я попала в замок Диерена, а не в какой-то крестьянский дом! Как жить было бы проще с их правилами. А повышенное количество работы меня бы не напугало.

Пройдя через ряды продуктов, посуды и оружия, очутились у швейных принадлежностей и тканей. Большую часть будем брать именно здесь. Ох, как я развернулась! Пришлось даже договариваться о доставке в замок, а потратила я всего два золотых. Следующей нашей целью была лавка тканей подороже. Шёлк, бархат, атлас, невесомое кружево разных цветов, они пойдут на бельё и одежду для выхода «в свет». Карисса мне шёпотом подсказывала, где цена хорошая, а где завышена и необходимо поторговаться. В следующей лавке купили нити для вышивки, полудрагоценные камни для украшения платьев, и, по совету Кариссы, разноцветные перья, которые только вошли в моду. К счастью, пока только на шляпках. В обувной лавке сильно разгуляться не вышло – моих любимых кроссовок и босоножек ждать не приходилось, взяла лишь сапожки и три пары разных туфель.

Завершив шопинг покупкой кофейных зёрен и договорившись также о доставке, уставшие, мы вышли с торговой площади.

– Посидим на набережной? – предложение Кариссы мной было воспринято с энтузиазмом, я даже об усталости забыла.

– Конечно! Море, река?

– Река.

– А купаться в ней можно?

– Нам – нет.

Я сникла.

– Почему?

– Правила, – пожала она плечами. – Для аристократов есть свои водоёмы, искусственно созданные, безопасные.

– Но я же не аристократка.

– Ты невеста аристократа.

– Диерен ещё и аристократ?!

– Все драконы в нашем мире автоматически приравниваются к аристократии и получают титул. Земель не дают, но титул и правила – да, есть.

Я вздохнула. О таком я тоже не мечтала.

«Это только на полгода, – начала себя уговаривать. – Потом вернусь домой и спокойно накупаюсь. Надену любимые брюки и кроссовки. Короткие лёгкие платья и босоножки. Слетаю на море, позагораю», – мечтательно улыбнулась. Побыстрее бы уже.

Глава 9

– Цветочек мой! Ох, как же трудно к тебе пробиться! – она сокрушённо покачала головой. Я же с изумлением её оглядывала, сперва даже не узнав. Привычные ситцевые платья в мелкий цветок сменились на тяжёлое пышное бархатное платье, седые волосы уложены в элегантную причёску. Прямая спина, высоко поднятый подбородок убрали, казалось, лет двадцать от возраста. И даже морщинки, ранее сетью покрывавшие лицо, разгладились.

– Бабуля?!

– Не узнала? – она лукаво улыбнулась.

– Совсем нет! Но как?!

– Я вернулась в Эрданиум.

Я непонимающе сдвинула брови.

– Цветочек мой, ты что, за эти дни даже не узнала название мира, куда попала?!

Упс. Просчёт. Как-то этот момент мы упустили и в обсуждениях с Кариссой, и в книгах я не видела. Или не обратила внимания, сосредоточившись на другом.

Бабуля закатила глаза, правильно расценив моё молчание.

– Ты всё ещё там же, куда попала? Удалось задержаться?

– Да, – не стала ей говорить подробности.

– Отлично. Тогда жди, я завтра же выезжаю к тебе. Буду примерно через неделю.

– Подожди, но… – я не успела договорить, как она уже пропала. И как, интересно, я теперь должна обговаривать с Диереном гостей, если сама здесь на птичьих правах?

Я вскочила на кровати, но тут же упала назад на подушки. Сквозь небольшую щель в тяжёлых шторах пробивался маленький лучик солнца, бегал по стенам, рассыпаясь зайчиками после встречи с зеркалом. Грустно вздохнула, поднимаясь, распахнула окно. На повестке дня встал самый главный вопрос: с чего начать разговор?

Быстро ополоснувшись холодной водой, решила не терять время зря, раз уж проснулась в такую рань. Перешла в соседнюю комнату, где мне уже подготовили всё необходимое для шитья. Привычное дело – замеры, выкройки, ткани, нити, —возвращали равновесие душе. Ещё с детства любила обшивать всех кукол подружек и приятельниц с садика, затем перешла на простые вещи для себя, потом для подруг. Начала получать заказы, набрала свою клиентскую базу. Интересно, как там они? Моя команда, клиенты. Надо будет обязательно спросить у бабули, когда приедет.

Руки работали сами по себе, пока в голове крутились мысли. Чем бы задобрить женишка? В готовке я не сильна, да здесь и так очень вкусно кормят. Кофе? Я даже не знаю, любит ли он этот напиток. Тем более что в замке не встречала кофейных ароматов. А ещё что можно придумать?

Я глянула на кружево в руках, хихикнула. Нет, встреча в таком белье, конечно, должна его задобрить. Но много чести такое ему показывать! Перетопчется.

– Госпожа, вас ждут на завтрак, – робко постучала Юни.

– Да, уже иду, спасибо, – так ничего и не решив, отложила шитьё в сторону. Продолжу после обеда.

За завтраком вела себя показательно смирно, как и положено по этикету. Заслужила одобрительный взгляд Диерена и похвалу Кариссы.

Занятие мы провели в библиотеке, где Карисса помогала мне разобраться с географией мира. Нашли даже нарисованный от руки атлас. Всего в мире было два материка: Тебрилиум, где располагался и наш город; и Элькорий, до которого полторы седмицы морем. Один обжитый остров Монтигнес, царство гор и гномов. И несколько небольших островов недалеко от нашего материка, на которых в основном отдыхала аристократия летом.

Наш город назывался Леркион. Столица нашей империи – Эрдион, и империи принадлежал весь материк. На соседнем материке властвовали два короля, разделив земли между собой, и столицы носили названия Ридения и Нерений.

Реки, моря и океаны Карисса оставила мне для самостоятельного изучения, выбрав необходимые для этого книги. Благодаря тому, что занятие закончилось чуть раньше обеда, у меня даже осталось время на эксперименты с кофе, за которыми очень хотела понаблюдать Карисса.

Вход в святая святых любого дома был волнительным. С кухаркой до этого момента познакомиться у меня не было случая. Впрочем, как и с другими слугами, что тенью скользили по замку, выполняя свои обязанности. Ещё только подходя к двери, из которой, перемешиваясь, доносились ароматы жареного мяса и специй, свежего хлеба и сладкой выпечки, я услышала крики и звон посуды. Открывая дверь, ожидала чего угодно, но только не:

– Пошла прочь! – Рявкнула на меня пышная женщина, крепко держа за волосы молодую девчонку, которую только что тыкала лицом в пол, отчитывая за разлитый бульон. – Слуги едят после хозяев, и на кухню им вход запрещён, пока не пришло время!

У меня потемнело в глазах. В голове промелькнула мысль, что я здесь не хозяйка и не имею права влезать, но стоило увидеть кровь из порезанной щеки девушки, которую та размазала вперемешку со слезами, я об этом тут же забыла.

– Я невеста хозяина замка, – твёрдо проговорила, делая шаг вперёд. – И ты прямо сейчас или отпускаешь девочку и проваливаешь с кухни, или я тебе сломаю руки!

– Да какая ты невеста, – прокатился мерзкий издевательский смех, – будь ты невестой, хозяин уже бы тебя со слугами познакомил! Любовница обычная, а гонору-то! Сказано тебе: пошла прочь! И не смей сюда вообще заходить!

– Ну что же, значит, ты выбрала второй вариант, – спокойно проговорила, хотя внутри всё бурлило. Сделала несколько шагов, закатывая рукава, с удовольствием наблюдая, как бледнеет женщина.

Она отпустила волосы девчушки так резко, что та упала.

– Я не потерплю такого на своей кухне! – взвизгнула кухарка, бочком пробираясь к двери, – сейчас же пожалуюсь хозяину и вылетишь ты из замка, как пробка!

– Ну-ну, посмотрим ещё, кто вылетит, – вполголоса ответила закрытой двери, бросаясь к ревущей девочке. – Карисса, помоги.

В четыре руки мы её подняли, посадили на стул. Пока я пыталась промыть рану на щеке и ободранных коленях, жалея об отсутствии хотя бы перекиси, Карисса её успокаивала и отпаивала водой.

Я же пыталась понять: неужели в этом мире такое обращение со слугами в порядке вещей? Иначе почему кухарка так уверена, что Диерен за такие действия никак её не накажет?

– Госпожа, вас зовёт господин Диерен, – услышала я робкий голосок Юни.

– Иди, я посижу с девочкой, – шепнула мне Карисса.

– Хорошо, – ответила, тяжело вздохнув. Выпрямила спину, вскинула голову. Чем уверенней буду в своей правоте, тем проще пройдёт разговор.

Зайдя в кабинет, первым делом увидела кухарку, что платочком промакивала уголки глаз. Я покрепче сжала зубы, сдерживая возмущения. Ну неужели Диерен не видит, что это просто игра?! Хотя вряд ли он вглядывался. А мне прекрасно было видно и сухие глаза, и ехидную улыбку, которую она мне послала, прикрывшись платком от хозяина замка.

– Зарела, выйди.

– Но, господин…

– Я сказал, выйди, – он не повысил голос, но вспыхнувшие зелёные искры в глазах дали понять лучше любых слов: Диерен в ярости. Вопрос только, на кого? Не на меня ли, что полезла не в своё дело?

За женщиной захлопнулась дверь, я же осталась стоять, вытянувшись, словно кол проглотила.

– Присядь, – он кивнул на диван, вновь отворачиваясь к окну. – Версию моей кухарки я уже выслушал. Теперь хочу узнать, что у вас произошло с твоего взгляда.

Я хмыкнула. Представляю, какая это могла быть версия. Тем не менее сухо изложила все события, нигде не приукрашивая и не умалчивая. Пусть сам делает выводы, кому из нас поверить.

Его молчание очень нервировало. Даже когда я закончила рассказывать, он ещё минут пять молчал, не поворачиваясь ко мне.

– Иди в свою комнату.

– Что?!

– Когда надо будет, позову, – сухо ответил он.

Я резко встала, вышла, с силой захлопнув дверь. В комнате взглянула на новую вазу, но вспомнив, как мучилась Юни, убирая бардак, передумала что-то колотить. А так хотелось! И желательно об голову Диерена!

Пока ждала, мерила шагами комнату, призывая на него различные кары, от заговора на понос до… Да пожалуй, ему и этого бы хватило. Кирпич, свалившийся на голову, уже был бы перебором. Спустя полчаса томительного ожидания пришла Юни.

– Госпожа, вас зовёт господин, – тихо проговорила она.

– Иду, – резко повернулась, вышла из комнаты. У лестницы замерла. В холле выстроились в линейку десятка два слуг. Кого-то я видела и раньше, других впервые. У подножия лестницы стоял Диерен. Сверху мне не было понятно, в каком он настроении, но всё же я попробовала взять себя в руки и спуститься максимально спокойно. На последних ступеньках приняла предложенную Диереном руку, окинула взглядом шеренгу людей. Кухарки среди них не было.

– Я вас всех собрал, чтобы познакомить со своей невестой, – обратился мужчина к слугам, не выпуская моей руки. – И сразу поясню. Госпожа Милаэлла имеет полное право наблюдать за вашей работой, вмешиваться в неё, поправлять, а также наказывать, увольнять и нанимать новых слуг. Отныне все вопросы по делам замка решаются с ней.

«Не поняла, это он меня наказал или поощрил?» – пронеслось в голове изумлённое, но вслух я ничего не сказала. Слуги все хором поклонились, а я замерла, не зная, как реагировать. Это мы с Кариссой не обсуждали! И из сказок бабули не помню такого.

– Можете вернуться к работе, – Диерен правильно расценил моё замешательство, отпуская слуг. Осталась стоять только одна.

– Дорогая, это Авилена, экономка. Ты можешь обращаться лично к слугам или к ней, она будет передавать твои распоряжения. Также все вопросы от слуг они адресуют ей, она уже идёт к тебе.

– Рада познакомиться, госпожа, – высокая худая девушка склонила голову, бросая из-под ресниц на меня любопытный взгляд.

– Взаимно, – неловко ответила, сильно сомневаясь, что именно так и должна была отреагировать. – Пока можешь идти, когда мне нужно будет, я тебя позову.

– Как скажете, госпожа, – она вновь склонила голову и скрылась на кухне.

– Надо поговорить, – Диерен потянул меня к кабинету. Я, не сопротивляясь, послушно отправилась за ним, с удивлением заметив, что руку он мою так и не выпустил. Слуг ведь уже нет? Можно не играть в счастливых помолвленных. Но я снова промолчала. Тепло его руки удивительно согревало, снимало нервное напряжение, успокаивало. Поэтому я просто позволила себе недолго насладиться.

– Я хочу извиниться, – как только закрылась дверь, произнёс он, поворачиваясь ко мне.

Я округлила глаза. Диерен умеет это слово произносить?! Надо же, неожиданно.

– Заработался, затянул с представлением. Надо было это сделать сразу.

– Только за это извиняешься? – вырвалось у меня, прежде чем я прикусила язык.

– А за что ещё? – непонимающе нахмурился он.

«Действительно, за что ещё, в остальном же ангел», – хихикнул мой внутренний голос.

– Нет, ни за что. Скажи, что с кухаркой? Как там её, – я щёлкнула пальцами, пытаясь вспомнить её имя.

– Зарела. Уволена, наказана, собирает вещи.

– Как наказана?

– Двадцать плетей и компенсация выплат в пользу Элины.

– А Элина это?..

– Её помощница, которой ты помогла. По совместительству племянница Зарелы. Она сейчас будет нашей кухаркой, помощницу ей надо выбрать.

– Но она же такая молоденькая… Она справится? Нет, я, конечно, рада за неё, но…

– Она справлялась, оказывается, уже весь год, что работала здесь. Но не могла рассказать о том, что на самом деле происходит. На кухню слуги заходят строго в определённое время, на завтрак, обед и ужин, поэтому никто ничего и не замечал.

– Насколько же её запугала эта… – я замолчала, подбирая цензурное выражение. Оно не подбиралось.

– Не запугала. Не знаю, как в вашем мире, но у нас кровные узы – это большая ценность. Сейчас, когда Элина всё рассказала, от неё откажется семья. И никому не будет дела до того, кто из них действительно прав.

– Это жестоко… – прошептала я ошеломлённо.

– Это наша реальность, – пожал он плечами. – Кстати, насчёт увольнений. Хоть я и сказал, что ты имеешь право делать это сама, всё же прошу предварительно обсуждать со мной причины и получать моё согласие.

– Конечно, – я вполне спокойно восприняла новость. Понятно, что этим разрешением он просто поднимал мой вес в глазах слуг. Однако мы-то знаем, что договор у нас временный. Я уйду, а он останется, и менять всё под себя в его доме было бы очень глупо.

– Рад, что ты меня поняла. Как продвигаются успехи с пошивом нарядов?

– Ещё толком не успела начать.

– Можем пока отменить занятия с Кариссой, чтобы ты сосредоточилась на гардеробе.

– Нет, не нужно. Или есть какая-то срочность?

– Через несколько дней к нам приезжает герцогиня Кординская. К её приезду необходимо подготовить хотя бы минимум нарядов, подходящих по статусу.

– Хорошо, я успею.

– И бельё то успеешь? – он лукаво улыбнулся, а я вспыхнула.

– Успею, но ты его не увидишь, – ответила улыбкой. – Это для узкого круга людей.

– Я твой жених, куда уж ближе, – усмехнулся, наклоняясь ко мне.

– Это ненадолго, – прищурилась, пытаясь отклониться. Ага,так мне и дали это сделать! Диерен подхватил меня за талию, притягивая к себе.

– В договоре прописана возможность продления, – он убрал локон с моего лица, заправив его за ухо. Провёл пальцами по щеке, медленно наклоняясь. Я чувствовала, как бешено застучало сердце. Именно такой взгляд, такие нежные прикосновения и снились мне много лет. И сейчас это сбывалось. Вот только…

Когда до поцелуя оставались считаные секунды, я прикоснулась пальцами к его губам.

– Ты же не думал, что я дам себя поцеловать? – прошептала с улыбкой. Выскользнула из его рук, скрываясь за дверью кабинета. Вслед услышала лишь тихий смех.

Воодушевлённая свершившейся маленькой местью, я отправилась на кухню, стараясь стереть с лица то и дело расплывающуюся улыбку. Кофе сам себя не обжарит и не сварит, а ведь мне ещё о приезде бабули договариваться. Хотя вот здесь сомнения брали из-за непонятной герцогини. Интересно, что она вообще хочет? Надо бы узнать у Диерена, чтобы заранее рассчитать, как правильно мне себя вести. Ещё непонятней было, как ему вообще сообщить про наличие в этом мире бабушки. Тоже попала, как и я? Ну сомнительно же, почему мы «попали» по отдельности.

– Элина, пустишь немного на кухне похозяйничать? – улыбнулась девушке, которая чистила овощи к обеду, то и дело размазывая слёзы по щекам.

– Конечно, госпожа, – шмыгнула она, утираясь рукавом. – Как вам будет угодно.

Я постояла немного, нахмурившись. Присела рядом с ней на корточки.

– Ты на меня обижаешься или злишься?

– Нет, госпожа, что вы! Просто…

Она помолчала, собираясь с мыслями.

– Просто сейчас у меня будут проблемы с семьёй, – тихонько продолжила она, – я боюсь, что мне больше не будут давать видеться с сестрой.

– А сестра младшая?

– Да, на два года меня младше, – она снова шмыгнула.

– Я обещаю, что попробую что-нибудь сделать. Хорошо? – в голове, конечно, пока не мелькало ни одной мысли, что я могу. Но уверена, что смогу придумать.

– Хорошо, госпожа. Спасибо, – она улыбнулась сквозь слёзы, с надеждой глянув на меня.

Пока девушка продолжала готовить обед, я с тяжёлым сердцем обжаривала зелёные зёрнышки. По мере изменения цвета доставала по несколько штук, подписывая время обжарки к каждой партии. Ещё совсем недавно хорошее настроение испарилось, как и не бывало. Вот чем я могу здесь помочь? А должна. Ведь по моей вине так случилось.

Хотя я в любом случае сделала бы так же. Это же вообще дикость, так обращаться с собственной племянницей, и её же выставить потом виноватой перед роднёй!

– Элина, а твоя сестра, она работает? – осторожно поинтересовалась, не зная, как девушка отнесётся к вопросу. По мне, так и у Элины возраст ещё не для полноценной работы, не говоря уже о сестре. Но вдруг?

– Да, госпожа, помощница прачки.

Я содрогнулась. Это же ужас, а не работа, для молодой девчонки! Прощай спина и руки – здравствуй, болезни.

– Нам сейчас нужна помощница на кухню, – кинула ей намёк. Скосила глаза, отслеживая реакцию. Девушка сначала непонимающе нахмурилась, затем её лицо посветлело, глазки вспыхнули, растянулась улыбка.

Не ошиблась ли я, поторопившись с предложением? Всё же работать родственникам в подчинении не самая лучшая идея. Чему недавно я получила подтверждение. Но из всех правил бывают исключения. Вдруг у них срастётся работа? А если нет, никогда не поздно мелкую перевести в те же горничные.

– Спасибо, госпожа! Я постараюсь с ней увидеться! – девушка счастливо закружилась по кухне, вырывая меня из своих мыслей. Я улыбнулась, наблюдая за ней. Всё же не ошиблась в решении, пусть попробуют.

– Блин! – отвлёкшись, пропустила, что остальные зёрна начали гореть. Хорошо хоть, что выкидывать пришлось немного, большая часть уже была вытащена. Но всё равно обидно! Недешёвое баловство!

– Элина, а в чём их можно перемолоть? – Озадаченно замерла. Что-то об этом этапе я и не подумала.

– Держите, госпожа, – подала мне кухарка ступу с пестиком. Я покрутила их в руках. Идея сварить кофе перестала казаться соблазнительной. Может, ну его? Чай тоже вкусно. Но отступать не в моих правилах. Потому пришлось со вздохом начинать дело.

Через десять минут я уже утирала пот. Через двадцать мысленно перебирала все известные мне маты. Через тридцать придумывала новые, не чувствуя рук. А ведь даже на треть ещё не продвинулась с первой партией…

– Госпожа, хотите, я позову Рэона?

– А это кто? – пыхтя, сдула со лба выбившуюся прядь волос.

– Садовник наш. Он часто с тяжёлой работой мне помогал на кухне.

– Зови! – Я попыталась разжать пальцы, но их свело так, что это у меня получилось далеко не с первого раза. Упала на стул, откидываясь на спинку и переводя дыхание.

Элина вернулась уже минуты через три, в компании с высоким, симпатичным парнем, по виду её ровесником, лет на шестнадцать. Быстро ввела его в курс дела, и мне оставалось лишь с удивлением наблюдать, как коричневые зёрна превращаются в мелкий помол буквально за пять минут, партия за партией.

Спустя каких-то полчаса я уже варила кофе, распространяя по кухне этот потрясающий аромат с лёгкой горчинкой. Без кофемашины, или, хотя бы, турки, было сложно, но я приноровилась варить в маленьком металлическом ковшике, который использовался на кухне для запекания горячих закусок. Все порции были маленькие, буквально на глоток, чтобы просто узнать подходящее время обжарки. И только в момент, когда выплюнула последний отвратительной итог эксперимента, вспомнила вычитанную когда-то информацию: сразу после обжарки кофе никто не заваривает, ему необходимо время отлежаться.

– Твою ж! – я выругалась, чувствуя себя невероятно… Неумной.

– Госпожа, что-то не так?

– Нет, всё нормально. Просто придётся пробовать ещё раз.

На второй раз все зёрна, так же подписанные, отправились в кладовую. Ещё бы знать, сколько им лежать…

Глава 10

Диерен

Я смотрел на восстановленный сад, крутя в руках белоснежный цветок, и пытался разобраться со своим драконом. За всю мою жизнь мы не находили компромисс лишь два раза. В детстве, когда только притирались друг к другу. И в тот момент, когда я встречался с Риэдой и собирался сделать ей предложение. Тогда ему просто сносило крышу, настолько он был недоволен. Но, ослеплённый влюблённостью, я не обращал на него внимания. Вот только в тот момент он был прав: ведь именно она меня предала.

– Ты чего тут замер, Рен? – услышав насмешливый голос за спиной, я обернулся.

– Привет, Рент.

Я убрал цветок на место, прикрыв новым стеклянным куполом. Вернулся за рабочий стол, протянул ему стопку бумаг. Он погрузился в изучение эскизов по мебели, подготовкой которых я занимался последний месяц для императорского дворца. Тишина разбавлялась лишь шелестом страниц, да пением птиц за окном.

Когда я только попал в этот мир, поразился тому, насколько отличалось качество мебели по сравнению с Артзаром, моим родным королевством. И не в лучшую сторону. А узнав, что с магией здесь нужно быть осторожным и использовать понемногу, понял: именно на мебели и можно выехать.

Рент со мной согласился, как только увидел мои первые эскизы, а когда по чертежам мебельщики обставили его замок – полностью поддержал идею и профинансировал начинание. Но императорский проект – самый крупный, за такое мы ещё не брались.

– Ну мне всё нравится, – он досмотрел эскизы, отложил их. – Чертежи с расчётами на всё готовы?

– Да, – протянул ему гораздо более объёмную стопку.

– Отлично. Когда выезжаете в столицу?

– Через месяц примерно. Милаэлла лучше подготовится, да тут ещё и герцогиня в гости напросилась, – я поморщился. За годы жизни в одиночестве я так к нему привык, что лишние люди в моём доме всегда портили мне настроение. Как ни странно, иномирянка здесь служила исключением: бесился от её присутствия я сильно меньше, чем обычно. Но это, судя по всему, заслуга моего дракона.

– Что не так? – Тут же поинтересовался друг, проследив за сменой эмоций на лице. С ним я не старался «держать лицо», позволяя себе чуть больше открытости, чем обычно.

– Дракону она нравится, – спустя несколько минут молчания, всё же ответил другу. – Сегодня он мою бывшую кухарку желал растерзать, когда она про Милаэллу гадости говорила. Тебе же, наверное, жена уже рассказала? – получив подтверждающий кивок, продолжил: – Еле сдержал его. Хотя, казалось бы, с чего бы он так к ней относился? Мы видимся-то толком только на занятиях, и то не общаемся. За столом тоже она с Кариссой разговаривает, я редко вмешиваюсь. В общем, странности.

– Так ты бы присмотрелся, раз дракон одобрил, – Рент усмехнулся. – Давно пора о семье подумать.

– Нет уж, спасибо, подумал один раз.

– Тогда и дракон тебе намекал, что не всё чисто с той, о которой ты «подумал». Сейчас же другая ситуация.

– Нет никакой другой ситуации. Семья мне не нужна. Хватит мне и женщин для встреч, привязываться ни к кому не собираюсь. – Я встал, закрывая тему. Друг поднялся следом.

– Ну смотри сам. Только учти, – уже у выхода из кабинета повернулся ко мне, лукаво улыбнулся, – девушка она видная, поедете во дворец, найдёт себе другого.

Рент со смехом быстро захлопнул за собой дверь, в которую в тот же миг врезалась чернильница, заливая некрасивыми синими пятнами красное дерево.

Я выругался. Вот ещё не хватало контроль над зверем потерять! Что на него нашло вообще?! Откуда эти психи на невинную фразу? Надо бы повторить сегодня полёт, во время него гораздо проще общаться и договариваться со своим драконом.

Я поднялся на крышу. Прикрыл глаза, чувствуя, как ломаются кости и заново срастаются в другой форме; как всё тело перестраивается, увеличивается; как чешуя покрывает каждый участок кожи.

Открыл глаза, взмахнул крыльями, взмывая вверх. Самый первый мой оборот был безумно долгим и очень больным, как у всех наших детёнышей, но спустя всего несколько дней это всё занимало уже считаные секунды и проходило безболезненно. Мы просто не успевали осознать боль, как дракон вступал в свои права.

Несколько кругов над городом я просто наслаждался полётом. Той свободой, которую он давал. Свистом ветра в ушах. Влагой, что оставалась на теле после облаков. Единением со своим зверем. Все проблемы и недомолвки остались далеко позади.

Однако к ним необходимо было вернуться. Я приземлился на любимой лесной опушке неподалёку от замка. Перекинулся, лёг на прогретую солнцем землю, слушая журчание небольшой речки.

«Что с тобой творится? Это не наша женщина, мы её практически не знаем», – задал мысленный вопрос.

«От неё вкусно пахнет. С ней р-р-рядом спокойно. Она хор-р-рошая», – дракон внутри завозился. – «Она должна быть нашей».

«Даже не хочу об этом думать».

«Пр-р-ридётся».

«С чего бы вдруг? – я фыркнул, – может ты забыл, но в нашей паре главный я. И мне решать».

«Много ты уже нар-р-решал, – ехидно отозвался дракон, – Что сейчас от женщ-щ-щин бегаешь. А ведь я тебя тогда пр-р-редупреждал!»

«Ни от кого я не бегаю, – уязвлённо ответил. – Женщин у меня хватает».

«Ты знаешь, пр-р-ро что я».

Конечно, я знал. Серьёзных отношений я и правда избегал, лишь бы не повторилось то, что было.

«Пр-р-ризнай уже, что ты не умеешь выбир-р-рать хор-р-роших женщин. А я умею. Довер-р-рься мне. Хотя бы пр-р-рисмотрись».

«А если?..»

«Не будет никакого «если». Я тебя хоть р-р-раз подводил?»

Стоило признать, что нет. Да и в целом там, где я ошибался с девушками или друзьями, он всегда был прав. С годами я научился к нему прислушиваться в том, что казалось круга общения или работы. Чуйка на хороших и плохих людей у него была отличная.

Но довериться вновь девушке? Даже гипотетически подумать о возможности отношений? В первый раз это закончилось тем, что я оказался в ссылке – и спасибо, хоть не на плахе. А когда в мою жизнь вмешалась ещё одна девушка – а, точнее, богиня, – то снова чуть не попал на виселицу. Третий раз может оказаться роковым.

«Довер-р-рься», – повторил просьбу мой дракон.

«Только присмотрюсь, большего пообещать не могу», – всё же нашёл компромисс со зверем. Ругаться с ним не хотелось.

«Спасибо».

Глава 11

Я завороженно наблюдала, как в наступающих сумерках летит синий огромный дракон. Он приземлился на крышу, взмахнул крыльями. На мгновение его охватила голубая дымка, а как только она развеялась, узнала фигуру Диерена.

Я же невероятным усилием воли сдерживала себя от того, чтобы не побежать за хозяином замка с криками «Ну покажи-и-и поближе!». Медленно закрыла книгу, которую читала в беседке у озера, откинулась на спинку резной скамьи. Скользя взглядом по восстановленному саду, понимала, что всё не так страшно, как казалось ранее. Тот факт, что мой временный жених – дракон, сначала меня сильно испугал. Затем я просто старалась об этом не думать, тем более что в этом образе его не видела и проще простого было убедить себя забыть о таком факте. Но сегодня, когда своими глазами увидела этого огромного ящера, поняла, что это не просто не страшно. Это очень интересно! Недолгое наблюдение за его полётом разбудило во мне что-то необычное. Тоску по небу, по ветру. Желание свободы и простора. Предвкушение чего-то волшебного. Откуда эти чувства вообще взялись? Я не могла понять.

«Когда-нибудь поймёшь, раз сейчас соображалки не хватает», – ехидно прокомментировал мой внутренний голос, от которого я привычно отмахнулась.

Небо стремительно темнело, порыв сильного ветра подхватил опадавшие лепестки цветущих деревьев, закружил их в быстром танце. Прохлада прошлась по коже, ласково остужая. Тяжёлые тучи, казалось, были почти рядом: только протяни руку и сможешь коснуться. На секунду свет молнии озарил синеву сумерек, окрашивая золотыми оттенками деревья и тёмный замок. Несколько тяжёлых капель упало на озеро, расходясь кругами по воде. Раскаты грома зазвучали буквально над головой, и от неожиданности я даже вжала голову в плечи.

Капли стучали по крыше беседки, набирая скорость. Я подняла юбку верхнего платья, бережно кутая в неё книгу. Лучше я сама вымокну – мне высохнуть недолго, а книгу портить не хочется. И вот здесь уже я порадовалась тому, сколько в этом мире нижних юбок носят под платьем, иначе сверкать бы мне сейчас трусами во время короткого забега до дверей замка.

Бег занял всего минуту, однако зашла я настолько мокрая, будто на меня вылили бочку с водой. Пытаясь пройти к лестнице, несколько раз поскользнулась на вымокшей плитке, чудом удержав равновесие.

– Госпожа, как же вы так! – С лестницы быстро спускалась Юни. Подхватила меня под руку, помогая преодолеть несколько метров. На ступеньках дело пошло проще: бордовая ковровая дорожка впитывала в себя стекающую с меня воду и давала нормально наступать, а не чувствовать себя коровой на льду.

– Слишком внезапно началась гроза, – стуча зубами, ответила, желая быстрее оказаться в горячей ванне. Не летний дождик, всё же. Уж что-что, а заболеть в мои планы не входило.

– Юни, набери, пожалуйста, воду погорячее. И чай принеси. И камин растопи, пожалуйста.

– Конечно, госпожа, всё сделаю! – суетилась она, помогая мне стянуть прилипшую к коже одежду.

Пока набиралась вода я, завернувшись в шерстяной покалывающий плед, согревалась чаем, наблюдая за танцем огоньков, пожирающих древесину в камине. После целый час отмокала в ванне, и только ощутив, что внутренняя дрожь перестала бить, выползла.

– Госпожа, вы на ужин спуститесь?

– Да, Юни, сейчас иду.

Горячей еды для полного счастья действительно сейчас не хватало. И кофе! Но с ним надо ещё подождать.

Сушить волосы времени уже не было, Юни вышла, поэтому я просто заплела мокрые волосы в косу, надела платье потеплее, сверху накинула принесённый служанкой пуховой платок. Конечно, в таком виде не принято спускаться к столу, но гостей нет. Надеюсь, Диерен простит это маленькое отклонение от этикета.

Войдя в столовую, поймала его задумчивый взгляд. Нервно расправила юбку. Да, не при марафете, ну и что? Вскинув голову, прошла на своё место.

– Что-то не так?

– Нет, всё нормально, – он отвёл глаза, дал слугам знак заносить блюда.

– Как день прошёл? – буднично спросил, а у меня даже ложка выпала из рук от неожиданности.

– Нормально, – настороженно ответила, ожидая подставы. Не просто же так он впервые решил об этом спросить?

– Хорошо, – кивнул и снова замолчал. Я поёрзала на стуле. А дальше? К чему вопрос-то был? Вроде натворить ничего не успела. Или это ему мой вид не понравился?

– Под дождём вымокла, не успела собраться к ужину. – Всё же объяснилась я.

– Лекаря позвать?

– Нет, сейчас нормально себя чувствую, согрелась.

– Хорошо.

И снова тишина. Я всё больше напрягалась. Диерен спокойно ужинал, я ковырялась в тарелке.

– Ты любишь сладкое? – Прозвучал следующий вопрос, когда нам вынесли десерт.

– Да, – я отложила приборы, посмотрела на мужчину. – Что происходит?

– Ничего, – дёрнул он плечом.

– И из-за «ничего» ты так странно себя ведёшь? – не поверила я.

– Разве странно?

– Это даже мягко сказано, – фыркнула, комкая в руках салфетку. Хотелось уйти, но по тому же несчастному этикету не могла, пока глава дома не встанет.

Снова тишина. Он спокойно допил чай, поднялся.

«Ну наконец-то!» – стремительно подскочила, желая быстрее оказаться в своей комнате. Но внезапный громкий стук в дверь сломал все планы.

– Господин, к вам пришла госпожа Вилена Мризесская. – В столовой появился дворецкий. Я нахмурилась.

– Ты ждал гостей? Не мог предупредить? – зло прошипела, понимая, что мне придётся показаться в таком непритязательном виде при любом раскладе. Даже если дворецкий проводил гостью в гостиную, то она находится сразу напротив столовой и меня увидят!

– Не ждал. Но придётся уже начинать играть, раз так вышло. Пожалуйста, будь убедительной. Она должна поверить, что ты моя настоящая невеста.

– Кто это вообще? – я ухватилась за предложенную руку, натянула на лицо улыбку.

– Моя бывшая любовница, – спокойно сообщил Диерен.

Не дав мне даже опомниться, он меня потянул на выход. Пока я возмущённо пыхтела, пытаясь сдержать нецензурные выражения, мы уже оказались в холле.

– Дорогой! – кинулась к Диерену эффектная рыжеволосая девушка. Я среагировала быстрее, чем подумала. Двинула бедром, вынуждая Диерена сделать шаг в сторону. К сожалению, она успела затормозить. А жаль, так хотелось увидеть, как она врежется в стену! Но не судьба.

– Дорогой, я попала под эту ужасную грозу, ещё и карета сломалась! – запричитала она, усиленно не замечая меня. Подошла к нему, закидывая руки на шею. – Хорошо, что это было рядом с твоим замком! – Девушка потянулась к нему за поцелуем. Диерен отклонился, отстранил её. И вовремя, я уже едва сдерживалась от того, чтобы просто вцепиться ей в волосы.

– Милый, а это кто? – капризно спросила Вилена, наконец, обратив внимание на меня. Смерила меня взглядом, едва заметно усмехнулась, вскинув голову. Ещё бы: я осознавала её полный выигрыш по внешности. Высокая, с тонкой талией, она была одета в богато украшенное камнями зелёное платье. Низкое декольте подчёркивало её пышную грудь. Рыжие волосы, слегка намокшие, волнами спускались ниже талии. И на её фоне я – как попало одетая, растрёпанная и завёрнутая в платок. Вот только у меня есть большое превосходство, и об этом не надо забывать.

– Позволь представить тебе мою невесту, Милаэллу. – ответил он ей.

А я победно улыбнулась, заметив, как зажглись ненавистью ярко-зелёные глаза барышни.

– Когда у тебя появилась невеста? – саркастически спросила она, отворачиваясь от меня. – Совсем недавно ты и слова мне про неё не говорил, когда срывал с меня платье в своих покоях…

– Хватит. – Довольно грубо перебил её мой жених. – Вспомни о приличиях.

Вилена вспыхнула, покрывшись некрасивыми красными пятнами.

– Карету тебе сейчас же заложат, – Диерен махнул дворецкому, тот понимающе кивнул и удалился, – сможешь доехать до дома.

– Но как же, в такой дождь! Дороги скользкие, а если карета где-то в яме застрянет? – она обиженно надула пухлые губки.

– Извини, но у нас с невестой планы на вечер, – Диерен так нежно глянул на меня, задержав на мгновение взгляд на моих губах, что у меня невольно перехватило дыхание. Я слегка покраснела. – И мы не готовы сегодня принимать гостей, – вновь развернулся он к Вилене. Она крепко сжала пухлые губы, что они будто превратились в ниточку. Вновь опалила меня яростным взглядом и повернулась к моему жениху.

– Как скажешь, дорогой. Спасибо за заботу, – слащаво улыбнулась, изящно откинув волосы назад.

– Госпожа, карета подана, – появился дворецкий.

– До скорой встречи, милый! – Вилена послала воздушный поцелуй и отправилась на выход, цокая каблучками.

– Умница, – как только закрылась за ней дверь, Диерен повернулся ко мне. – Вела себя в соответствии с этикетом. Не возмущалась, не истерила. И отлично сыграла смущение. Думаю, ты готова к выходу в свет.

Я промолчала. Ну не говорить же, что молчала я лишь потому, что в этом мире нет таких слов, которые вертелись на языке? И смущение играть не пришлось. Я же правда на секунду поверила…

– У нас в договоре есть пункт: «не портить репутацию», – наконец, выдавила я из себя. – Встречи с любовницами сюда не относятся? А то я наивно думала, что это её может испортить.

– Рано я тебя похвалил, – он тяжело вздохнул. – Всё-таки истерика.

– Ну что ты, ми-и-илый, – протянула я, растягивая губы в улыбке. – Просто думаю, раз можно смело встречаться с любовницами – значит, и я могу сделать то же самое. Как раз в городе такого мужчину видела, эх, – я мечтательно закатила глаза, наматывая на палец выбившийся из косы локон. – Не смогла подойти познакомиться, но раз здесь это не наносит удар по репутации…

Я заткнулась, услышав глухой рык. Глаза Диерена позеленели, зрачок вытянулся. Рука до локтя покрылась голубой чешуёй, выросли длинные, острые когти.

«Переборщила», – поняла я. Ойкнув, бросилась по лестнице наверх. И лишь закрыв за собой дверь спальни, смогла выдохнуть. Надо стараться не так сильно дёргать… Дракона за хвост. Но он сам виноват! Не мог отвадить эту лахудру в тот день, когда мы подписали договор?! Я ещё выясню, были ли у них встречи после этого. И если да… То я придумаю, как ему отомстить сразу, как выйдет срок действия договора.

Прислушалась. Убедившись, что он не поднимается за мной с намерением свернуть шею, слегка выдохнула. Хватит на сегодня страстей. Пойду, лучше, пошью, там ещё слишком много осталось до первого готового платья.

Под барабанящий дождь и треск поленьев в растопленном камине работалось удивительно хорошо. Я даже почти успокоилась, сосредоточившись на шёлковой ткани цвета золота. Стежок за стежком приближалась первая примерка. Подобные платья я часто шила на Земле под заказ, обычно для фотосессий или проката, потому умела работать со всеми капризными тканями. Привычные движения, тепло от камина, музыка дождя – всё это умиротворяло, позволяя сбросить напряжение от неприятной ситуации и утихомирить бешеный стук сердца. Я пыталась придумать тактику своего поведения на эти полгода, но это совсем не удавалось. Эмоции в его присутствии зачастую брали верх. Единственное я сегодня поняла абсолютно точно: верить его взглядам нельзя. Слишком он хорошо он, оказывается, играет влюблённого.

Г