Последний сын погибшей планеты

КНИГА 1. Охота наоборот

Глава 1. Охотник

Ярко. Солнца стоят в зените. Хотя нет, не все. Три в зените, а самое маленькое ещё немного не дотянуло. Света так много, что его многократное отражение от кристальной поверхности планеты и минеральных гор создаёт ощущение бесконечного калейдоскопа. Кожа и глаза покрыты кристаллизованной органической плёнкой для защиты от солнечного излучения. Ты словно зеркальный человек.

В голове нарастающий гул. Что это? Кто-то зовёт меня?

«Левит!»

Сверху вдруг накрывает огромная тень и на высокой скорости несётся к горизонту. Всё пространство мгновенно заполняется пронзительным звуком.

«Левит!»

Звук нестерпимо нарастает, а потом, когда органы слуха уже не способны воспринимать такую частоту, обрывается, и приходит боль.

«Левит!»

Левит открыл глаза, резко сел и бегло осмотрел комнату. Это просто сон. Опять. Утром уходить на охоту за очередным артефактом, а перерыв был совсем небольшим. Видимо, напряжение сказывается. «Именно так и есть», – подытожил он, прислушавшись к своим ощущениям. Ощущения не подтверждали и не опровергали это утверждение. «Именно так и есть: немного устал».

Тихо щёлкнули настенные часы, оповестив о начале нового часа. Левит взглянул на циферблат: снова ложиться спать уже не имело смысла – через три часа выступать. «В походе высплюсь». Он встал и немного размялся, прогоняя последние остатки сна. Шаги своей сестры Левит услышал задолго до того, как открылась дверь. В этом они были похожи не меньше, чем внешне, ведь Виана почувствовала его беспокойство, пока он ещё спал.

– Ты зря встала. Не беспокойся. Всё в порядке.

Левит не хотел смотреть на сестру. Он на неё немного злился, хотя прекрасно знал, что ей об этом известно.

– Тебе опять снился этот сон? – Виана стояла на пороге, не решаясь зайти.

Она понимала его недовольство: её брат не хотел выглядеть слабым ни в чьих глазах, и его собственная сестра не была исключением. Немного помолчав, Левит всё-таки повернул голову:

– Закрой дверь. И входи уже.

Виана подошла к брату и обеспокоенно оглядела его лицо. Иногда так странно смотреть на него, а видеть как будто своё отражение в зеркале. Левит и Виана – близнецы, но девушка временами опекала своего брата, пытаясь подарить тому немного материнской заботы, которой они были лишены.

– Опять, да?

– Виана, не надо. В этот раз я успел увидеть только тень и сразу проснулся, – Левит недовольно сжал губы и повторил: – Ты зря пришла.

– Я никогда ничего не делаю зря. И ты прекрасно это знаешь.

Виана перекинула свои длинные серебристые волосы на одно плечо и села на кровать.

– Когда вы уходите?

– Уже скоро: через пару часов, – Левит сделал неопределённое движение рукой.

Голос сестры звучал так заботливо, а зеленовато-голубые глаза смотрели с такой нежностью, что он уже ощущал раскаяние за оказанный ей холодный приём. Ведь у них больше нет родных, кроме друг друга, и они должны держаться вместе.

– Как думаешь, надолго? – спросила девушка.

– Не знаю. На этот раз Король ищет древний нарувимский клинок, а я о таких мало что слышал. Начнём с посещения лавки Горлока, может, он нам подскажет, с какого мира начать.

Виана улыбнулась:

– Король Грат оказался страстным коллекционером. Кто бы мог подумать, что зверолюдям не чуждо чувство прекрасного.

– Главное, чтобы он не оказался страстным воителем, – пробурчал Левит. – Слишком много оружия в последнее время мы для него ищем.

– Король ещё не забыл о вторжении. Времени с тех пор прошло не так уж и много.

Виана задумчиво посмотрела в окно. Темнота ночи уже понемногу отступала. Предрассветные сумерки окрашивали сад в фиолетовые оттенки, а на линии горизонта угадывались тёмные лесистые холмы.

– Левит, пообещай мне кое-что, – теперь Виана внимательно смотрела в серо-голубые глаза брата.

Левит неожиданно ощутил, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок, хотя предчувствия и предсказания – это как раз удел Вианы. Он встал с кровати и прислонился к подоконнику.

– Для тебя всё что угодно.

Поднявшись, Виана приблизилась к нему практически вплотную:

– Пообещай больше никогда не ходить через восточные ворота.

Левит недоумённо поднял брови, и в следующий миг его губы растянулись в широкой улыбке:

– Надеюсь, это не означает, что моя судьба – пострадать от упавшего с крыши камня.

– Левит, – укоризненно произнесла Виана.

– Хорошо-хорошо! – Левит поднял руки. – Сдаюсь! Если это всё, что я должен пообещать, то, конечно, я совершенно точно обещаю тебе больше никогда не пользоваться восточными воротами.

Виана ещё несколько мгновений вглядывалась в лицо брата, а потом серьёзно произнесла:

– Выполни своё обещание.

– Ви, – Левит назвал сестру её детским именем. – Если честно, это очень странная просьба. Ты что-то видела?

– Я пока не могу понять. Видение было мимолетное и слабое. Скорее, ощущение, чем видение, – девушка сжала руку брата. – Пожалуйста, сдержи обещание, что бы ни произошло.

– Обещаю, – обнял её Левит. – А теперь иди, мне нужно одеться и проверить, всё ли готово к походу. Скоро рассвет.

– До встречи, Левит, – Виана разомкнула объятия. – Не задерживайтесь в походе слишком долго. Тебе тоже нужен отдых.

– Я ни за что не оставлю тебя надолго. Вернусь, как только смогу.

Левит достал из шкафа тёмно-серый походный мундир и снял футболку. Его сильное, натренированное тело было достойно восхищения, однако губы Вианы дрогнули, словно от больного укола. Спину и плечи мужчины покрывали многочисленные шрамы: длинные и короткие, широкие и совсем тонкие, как нити. Как будто сотни стрел когда-то давно пронзили эту плоть. Девушка поспешно отвернулась и машинально потерла скрытые под рукавом ночного платья такие же шрамы на своей левой руке.

– До встречи, – тихо повторила она, выходя из комнаты.

В коридоре Виана прислонилась к стене и с сожалением вздохнула. Ей совсем не хотелось лгать брату, но и рассказать ему о своих видениях она не могла. По крайней мере, сейчас. Ещё раз тяжело вздохнув, Виана направилась назад в свои покои.

***

Солнце ещё только позолотило верхушки холмов, а жизнь в королевском замке уже вовсю кипела. На кухне поварята замешивали тесто на хлеб. Служанки раскрывали шторы на огромных окнах в каменных коридорах, перекидываясь друг с другом приветливыми фразами. В ожидании кормёжки во дворе хрипло лаяли лохматые чёрные араки. Иногда они грызлись между собой, отчего двор наполнялся звоном цепей и грохотом разлетающихся в разные стороны мисок. Вот наконец-то появился дворовой – здоровенный детина, сам лохматый, как арак, и симпатичный, как горилла, – с огромным ведром в руках. Он громко свистнул и араки, тут же прекратив возню, завиляли хвостами, а выскочивший из замка мальчишка собрал всю разбросанную посуду в ряд. Довольно рыкнув, дворовой по очереди принялся наливать в миски густую рыбную похлёбку. Араки повизгивали от счастья и нетерпения и пытались лизнуть детину в шерстяную щёку.

Наблюдающий за этим Левит подумал, что, если бы на зверолюдях не было одежды и они не ходили на двух ногах, их было бы не отличить от их домашних животных. Небольшой отряд охотников, который он возглавлял, уже был готов выступать, но пока Тарон кормил крепких гарнакских лошадей, у Левита было время поговорить с Королём. Он отлепился от стены, ещё раз взглянул на свору араков и зашёл со двора обратно в замок.

Замок Короля гарнакских земель – это огромное каменное строение, врастающее с западной стороны в не менее огромный холм. Тысячелетние деревья на холме образовывают практически сплошную высоченную стену, делающую замок абсолютно неприступным с запада. Остальная же прилегающая к замку территория защищена каменной стеной с дозорными башнями. Попасть в замок можно, воспользовавшись одними из трёх ворот. Северные и южные ворота – широкие и добротные – доступны для любых посетителей, а вот небольшими восточными пользуются лишь пешие путники. Когда-то с востока тоже обеспечивался полноценный проезд, но после разрушения дозорной башни этот путь постепенно пришёл в запустение. Со временем ведущая к воротам дорога заросла и стала слишком узка для повозок и конных всадников, поэтому сейчас в основном по ней передвигались только слуги.

Тронный зал замка впечатлял своими размерами и высотой каменного свода. В общем-то, неудивительно, ведь зверолюди обладают недюжинными размерами, но и Левит, имея более ста девяноста сантиметров в росте, ощущал некое благоговение, приходя сюда. Несмотря на ранний час, Грат уже сидел на троне. Увидев охотника, он поднялся с приветственным жестом.

– Левит, дружище! – эхом разнёсся по залу голос, больше похожий на рык. – А вот и мой лучший охотник!

Размерами тела и цветом шерсти Грат походил на белого медведя. На лице шерсть была гладкая, коротко подстриженная, а на голове, между ушами, отрастала в длинную, густую белую гриву, ниспадающую на спину. Карие глаза смотрели открыто и приветливо, широкий чёрный нос с шумом вдыхал воздух. Синий королевский мундир с трудом скрывал мощную мускулатуру Грата, морщась и собираясь складками на необъятных плечах. Обувь гарнакцы не носили, и их Король не был исключением. Подошвы ног зверолюдей были покрыты толстой, грубой кожей, способной выдерживать длительные переходы по гористой местности, поэтому какая-либо дополнительная защита им не требовалась.

– Уверен, что в скором времени я стану обладателем нарувимского клинка!

Левит немного поморщился, когда Король сгрёб его руку своей огромной лапой и энергично её пожал.

– Я использую максимум своих знаний и умений для этого.

– Даже не сомневаюсь! – с раскатистым смехом ответил Грат. – Ведь ты ещё ни разу не потерпел неудачу!

– Это верно.

– Я просил Виану предсказать исход этой охоты, но она, к сожалению, не смогла ничего увидеть, – поведал Король.

«Зачем это? – подумал охотник, взглянув на правителя. – Поиск артефактов не тот уровень, чтобы подключать к этому предсказательницу».

Грат тем временем увлёкся сладкими плодами тову, ловко подцепляя красные мясистые шарики с серебряного подноса.

– Позволь мне напомнить, что не стоит слишком часто использовать способности Вианы, – Левит решил позаботиться о сестре. – Ей необходимо время на восполнение своих жизненных ресурсов после предсказания, иначе она может заболеть.

– Да знаю я, знаю, – Король нахмурился и бросил уже взятую ягоду обратно на поднос. – Я тоже дорожу твоей сестрой. Не думаешь же ты, что я собираюсь причинить ей вред после того, как подобрал вас раненых и предоставил кров и защиту в своём доме?

Левит промолчал. Сам он считал, что заказывать предсказания можно и пореже.

– В таком случае я бы просто оставил вас умирать там, где нашёл, – продолжил Грат.

– Нет, мой Король, не думаю, – ответил Левит, – просто беспокоюсь за Виану. В моё отсутствие она скучает.

– Ох уж эти близнецы-арктурианцы, – проворчал Король. – Мало того, что вы тонкие, как палки, того и гляди переломитесь, так ещё и ноете друг без друга, как щенки малолетние.

Теперь уж Левит не смог сдержать смех! По сравнению с могучими гарнакцами он действительно выглядел намного скромнее, но всё равно мог побороться за победу в любом поединке, а уж в соседних мирах Левит и вовсе имел славу сильного и опасного противника.

– Недостаток размеров на этой планете я восполняю своим мечом, – парировал охотник.

– И пушками, – с улыбкой добавил Грат.

– И пушками, – согласился Левит.

Широкие плечи Грата вдруг напряглись, он посерьёзнел и сказал:

– Мой друг, ещё попрошу тебя в походе внимательно прислушиваться к разговорам и слухам, касающимся набирийцев.

– Набирийцев? – Левит удивлённо поднял бровь. – Разве они могут угрожать нам? Или они забыли, что дочь их Пожизненного Президента уже десять лет живёт в этом замке как залог мира? Да и что они могут? Ни один Проводник не пропустит армию через Тоннель, если переброс одновременно такой массы вообще возможен.

Грат задумчиво поскрёб шерсть на щеке:

– Я нутром чую, что набирийцы ещё дадут о себе знать. К тому же в последнее время с этой девчонкой никто не связывается, да и посещения давно прекратились. Это подозрительно.

«Грат обеспокоен. Боится? – размышлял охотник. – Связан ли с этим поиск древнего клинка?»

– Девчонка? – спросил Левит. – Сколько же ей лет сейчас?

– Двадцать два набирийских года, а здесь ей девятнадцать.

Гарнак совершал оборот вокруг своего солнца почти в полтора раза дольше, чем Набирия обращалась вокруг своей двойной звезды.

– Поэтому ты не выпускаешь её? Потому что она не достигла гарнакского совершеннолетия? – догадался Левит. – Не слишком ли это жестоко? По набирийским меркам она уже взрослая.

– Не нужно рассказывать мне о жестокости! – Грат вскочил с трона и зарычал, оскалив клыки. Шерсть на его теле ощетинилась. – Я и так слишком добр к этому дитя после попытки её отца завоевать мой мир и превратить жителей Гарнака в послушных животных!

Левит не ответил, пережидая, пока гнев Короля утихнет. Несмотря на то, что пленница провела на этой планете уже много лет, он её ни разу не видел. Набирийка жила в детской части замка, которую гарнакские девушки могли покинуть только после двадцатилетия. Мужчинам в этом плане повезло больше: уже с тринадцати лет они посещали занятия по оружейному искусству и ведению боя, а в восемнадцать могли переехать жить на взрослую часть. «Незавидная участь – до двадцати пяти лет водиться с щенками», – подумал охотник, неожиданно почувствовав жалость к незнакомому человеку. Самому Левиту на Гарнаке было почти двадцать шесть, но по арктурианскому календарю уже около тридцати. Он горько усмехнулся про себя: «Вот такой чудесный источник молодости…»

Грат ходил туда-сюда, периодически рыча и грозно выпуская воздух из ноздрей. Наконец, овладев собой, он вернулся на трон.

– Иди, Левит-арктурианец, искусный боец, ловкий охотник и мой друг, тебя ждёт славная охота.

Приём был закончен. Поклонившись Королю, Левит направился прочь из тронного зала. Грат смотрел ему вслед и думал, что за те четырнадцать лет, что брат с сестрой провели на Гарнаке, они так и не смогли полностью влиться в уклад местной жизни. Стройные, высокие и светловолосые, они казались острыми льдинками, а ещё эта способность покрываться зеркальной плёнкой, брр…

Он нашёл их во время охоты на гористом плато, израненных и без сознания, спас и выходил. Как они там оказались и почему, дети не помнили, но было понятно, что они жители Арктурии. Вскоре, после неудачных попыток связаться с их миром, пришли вести о том, что Арктурия полностью разрушена. Что именно произошло на планете, так и осталось неизвестным. С тех пор Грат больше не встречал ни одного арктурианца и не слышал ни одного упоминания о них. Король зверолюдей печально поджал губы. Похоже, что эти близнецы – последние представители арктурианской расы.

***

– Эй, Левит, мы тут! – крикнул Тарон, завидев охотника на входе в конюшню.

Левит тут же нашёл товарища глазами и направился в его сторону. Тарон выводил лошадей, вся необходимая поклажа уже была размещена в седельных сумках.

– Нас переместили из второго стойла в пятый?

– Да, вчера, – ответил Тарон. – В нашем стойле обнаружились крысы, пришлось делать обработку.

Левит проверил подпругу и погладил свою любимую лошадь по чёрной гриве. Вага нетерпеливо перебирала сильными ногами в предвкушении поездки, доверчиво тыкаясь мордой в шею хозяина. Тарон весело хлопнул охотника по плечу:

– Ну что, выступаем?

– Я-то готов, – ответил Левит, подумав при этом, что после разговора с Королём уже сомневается в истинной причине этого похода.

– А где наш лохматый друг? – спросил он, имея в виду третьего участника отряда – младшего охотника, гарнакца Волака.

В ответ Тарон громко расхохотался:

– Видимо, всё ещё прощается со своей манитой!

– Я так и подумал, – Левит беззлобно усмехнулся. – Но лучше ему поторопиться, иначе уйдём без него, и вся слава достанется нам.

Волок совсем недавно обзавелся манитой – прехорошенькой по гарнакским меркам девушкой, и семейная жизнь ему ещё не наскучила. А вот у Левита и Тарона не было общего хозяйства с женщинами, хотя оба они были старше своего товарища. С Левитом всё понятно: союз арктурианца с гарнакской женщиной сложно себе представить, а Тарон был просто весёлым холостяком, предпочитавшим любовным похождениям охоту, драки и игру в тан-тан. Хотя Тарон как раз с лёгкостью мог бы найти себе пару на Гарнаке. Являясь выходцем с соседней планеты, внешне он несильно отличался от зверолюдей. Левит вообще думал, что жители, населяющие Анарат, на самом деле были переселенцами с Гарнака в далёкой древности и в процессе эволюции в новых условиях претерпели некоторые физические изменения. Шерсти на теле у анаратов не было, но они обладали такими же роскошными гривами, как и жители Гарнака. Кожа анаратов имела оттенки от шоколадного до угольно-чёрного, при этом их гривы могли быть как тёмными, так и светлыми, и, кстати, анараты не отказывались от обуви.

Тарон был чернокожим с лохматой гривой цвета прошлогодней опавшей листвы. Его карие глаза часто выдавали улыбку даже при кажущейся внешней серьёзности. Благодаря доброму нраву он имел репутацию славного парня, но в случае опасности мог мгновенно превратиться в искусного воина. Анарат любил украшения, и сейчас на груди поверх серой походной рубахи красовался добрый десяток золотых цепей разной толщины, а в правом ухе висела золотая серьга. Окинув его взглядом, Левит с улыбкой подумал: «Лишь бы нас гороки в свои горные гнёзда не унесли на потеху птенцам».

– Тарон, поехали, уже совсем светло. Оставь лошадь Волока здесь – догонит.

Левит ловко запрыгнул в седло. В юношестве он потратил немало дней, пытаясь научиться быстро седлать больших гарнакских лошадей без каких-либо дополнительных приспособлений, и значительно в этом преуспел. Однако всё равно использовал два ряда стремян: на длинном ремне для опоры при посадке и на ремне покороче во время езды. Хотя при необходимости он мог довольно быстро оседлать и лошадь с обычными стременами. Охотник кинул взгляд на пару своих пистолетов, которые покоились в кобурах по обе стороны седла, ну а ножны с мечом, как всегда, были надежно закреплены на его спине.

Вага, почувствовав еле уловимый наклон наездника вперёд, лёгким шагом направилась к выходу из конюшни. Тарон в мгновение ока оказался в своём седле, и его лошадь резво потрусила следом.

– Ну что, наведаемся к Горлоку? – спросил Тарон, поравнявшись с Левитом после выезда через южные ворота на дорогу в город. – Или ты уже решил, откуда начнём поиски?

– Сперва зайдём в городской архив. Мне кажется, я кое-что встречал там про нарувимские артефакты.

– О-о, только не говори, что нужно будет сидеть над книгами! – простонал Тарон. – Ты же знаешь, это не по мне. Драки – по мне, книги – нет.

Левит улыбнулся:

– Можем разделиться. Ты – к Горлоку, а я – в архив.

– Вот такой расклад мне больше нравится! – воспрял духом Тарон. – Прикуплю ещё патронов в лавке. Мне удалось выжать лишнюю квитанцию у капитана.

– Да ты молодец! – оценил Левит. – Дополнительная обойма не помешает. В последнее время серебро почему-то в дефиците. Скоро вообще придётся уповать лишь на острый меч.

– Поговаривают, что Набирия блокирует поставки серебра на Гарнак и Анарат: перехватывает космические аппараты с грузом.

– Как можно перехватить объект в сверхсветовом коконе? Звучит неправдоподобно, – откликнулся Левит.

– Не знаю, – пожал плечами Тарон. – Может, конечно, просто болтают в казармах.

Левит задумался. Какое-то смутное воспоминание всплыло в его памяти и тут же угасло, не успев зацепиться за разум. Сверхсветовой кокон даже обнаружить сложно в космическом пространстве, а уж перехватить вообще невозможно. Таких технологий не существует, но что-то в глубине сознания опять еле уловимо всколыхнулось.

«Да что со мной такое сегодня? – недовольно подумал Левит. – Наверное, ещё не прошло впечатление после сна».

Про этот сон, после которого Левит часто просыпался с криком, в поту, с жутким ощущением неизбежной гибели, знала только Виана. Он не говорил ей об этом, но Ви, обладая даром видеть скрытое и предсказывать грядущее, однажды сама оказалась во сне Левита. Она увидела, как огненное небо падает на землю и как мириады кристаллических осколков взмывают в воздух. Ощутила, как горят волосы и сдирается верхний зеркальный слой с кожи, а рот наполняется вкусом крови. В ушах бился пронзительный звук. Кто-то неистово звал её брата, но, возможно, это был её собственный крик. В тот раз она со слезами прибежала в его комнату посреди ночи, и они долго лежали, обнявшись и пытаясь успокоиться. Они поняли, что Левиту снятся последние минуты их родной планеты, но ничего конкретного из сна вынести не смогли. Больше Виана в чужой сон не проваливалась, но всегда чувствовала, когда Левит опять попадал под его власть, как и прошлой ночью.

Какое-то время охотники ехали молча. Тарон время от времени посматривал на своего внезапно ставшего хмурым товарища, но ничего не говорил. Никто в команде уже не удивлялся, когда Левит внезапно становился каким-то отрешенным. Он часто казался странным тем, кто не знал его достаточно хорошо, а многие вообще его опасались. Левит был искусным мечником, да и стрелком не менее исключительным, и иногда это выглядело так, словно охотник знает наперёд каждый шаг своего противника. Когда они познакомились, Тарон не воспринял Левита всерьёз. Однако, когда тот прострелил ему ладонь, не позволив даже взяться за рукоять боевого топора, он изменил своё мнение и позднее сам попросился в его отряд. Анарат бросил на друга ещё один быстрый взгляд. За годы совместной службы Левит нисколько не изменился: всё тот же тёмно-серый мундир, чёрные ножны за спиной и длинные, заплетённые в косу светлые волосы.

– Эй, Левит! Как думаешь, Проводник опять возьмёт с нас плату за перегруз?

Отвлёкшись от раздумий, охотник с улыбкой ответил:

– Я думаю, что тебе придется снять половину своих цепей, иначе мы не уложимся и в рамки максимального тарифа.

– Ну нет! – улыбаясь, возразил Тарон. – Лучше мы оставим парочку книг, которые ты наверняка прихватишь в архиве.

Улыбка Левита стала ещё шире:

– У каждого из нас свои ценности.

Тут Тарон заметил позади ещё одного всадника и указал на него командиру:

– А вот и Волок. Я уж думал, мы его не дождёмся. Тебе следует взяться за дисциплину в нашем отряде.

– Начну с твоих украшений, – по-прежнему улыбаясь, пообещал Левит.

– Левит! Тарон! – Волок мчал во весь опор. – Разворачивайтесь! Срочный королевский приказ! Разворачивайтесь! Скачите в замок!

Переглянувшись, охотники одновременно натянули поводья. Лошади круто развернулись и галопом поскакали в обратном направлении. Волок тоже развернулся на ходу, и теперь уже старшие напарники догоняли его, а не наоборот. Левит и Тарон пришпорили лошадей.

– Что случилось? – выкрикнул Левит, поравнявшись с Волоком.

– Я уже собирался двинуться вслед за вами, как в замке начался переполох. Мне показалось, что я слышал выстрелы, но не могу ручаться наверняка. Король в ярости. Он отправил за нами капитана, а тот, застав меня на конюшнях, передал это поручение мне, – сбивчиво объяснил Волок.

«Зачем отправлять за нами? – подумал Левит. – В замке полно гвардейцев, способных подавить любой инцидент. Да и что там могло произойти?»

Молодые рекруты частенько устраивали между собой потасовки и даже стрельбу, не поделив снаряжение, провизию или женщин. Обычно всё заканчивалось заточением в башню на несколько дней или штрафом, в крайнем случае увольнением из гвардии. По взгляду Тарона он понял, что тот задает себе такой же вопрос.

Всадники гнали лошадей так быстро, как только могли, и вскоре замок уже показался в пределах видимости.

– Король приказал закрыть все конные дороги! Нас ждут у восточных ворот! – прокричал Волок, сворачивая на развилке в восточном направлении.

– Что за бред?! Левит?! – крикнул Тарон. – Лошади не пройдут!

– Таков приказ! – отозвался Левит и оба они устремились за Волоком.

Вскоре дорога превратилась в тропу. Охотникам пришлось сбавить темп, и теперь лошади передвигались средним шагом, периодически цепляясь мехом за торчащие ветви деревьев.

– Ворота, – негромко проговорил Волок, указывая вперёд.

Левит, насколько это было возможно, выглянул из-за едущего впереди Волока, который был на целую голову выше него, и заметил стоящих у ворот субъектов в гвардейской форме и плащах с надвинутыми на лица капюшонами.

– Караульные, – так же тихо прокомментировал Волок.

В следующий миг два события произошли практически одновременно. Первое: Левит понял, что эти две фигуры не являются гвардейцами Короля. Второе: раздался выстрел, Волок упал и повис на лошади, застряв одной ногой в стремени.

Обученная лошадь Волока как по команде остановилась и развернулась на тропе, выставив навстречу нападающим защищенный латами бок. Ещё несколько пуль, отскочив от этой брони, вонзились в стволы деревьев. Левит и Тарон моментально спешились, не забыв прихватить пистолеты. Сценарий поведения в подобных ситуациях был отработан ими до безупречности. Даже не взглянув друг на друга, напарники знали, что им делать. Тарон укрылся за лошадьми и начал отстреливаться с обеих рук. Он слышал, что Волок жив и пытается отцепиться. Левит же скрылся за деревьями, чтобы обойти нападающих с фланга. Арктурианец воспользовался ещё одной способностью своей расы: трансформировать верхний слой кожи в кристаллическую пленку, но не в отражающую свет, а в поглощающую его. Таким образом он превращался в тёмную тень и, если не двигался, то был практически невидим.

Неизвестные были всецело поглощены перестрелкой, к которой присоединился раненый Волок, поэтому совсем не обращали внимания на окружающие их лесные заросли. Они даже не поняли, что произошло. От дерева вдруг отделилась тёмная фигура, дважды сверкнул длинный меч, и выстрелы прекратились.

– Волок, ты как? – спросил Тарон, убирая пистолеты в кобуру на своем бедре.

– Чёрт, они ранили меня в плечо, – отозвался гарнакец с лёгким стоном. – Пуля, похоже, застряла.

– Ничего, – улыбнулся Тарон. – Шрамы охотника только украшают.

Волок поморщился от незатейливого солдатского юмора и принялся осматривать свою лошадь.

Оставив скакунов на попечение младшего напарника, Тарон направился к воротам. Левит уже вернулся в своё обычное обличие и разглядывал поверженных, лежащих на земле. Заметив друга, он поспешно сделал шаг вперёд:

– Не подходи, Тарон, лучше тебе не видеть.

– Что за глупости, – отмахнулся тот. – Что я, мертвецов не видел, или ты их покромсал до неузнаваемости?

– Тарон.

Но охотник уже наклонился и снял капюшон с одного из нападавших. Увиденное заставило Тарона на миг остолбенеть – нападавшие были анаратами.

– Этого не может быть! Не может! – справившись с потрясением, Тарон тем не менее не хотел верить в произошедшее.

Он с упрямым видом стоял на широко расставленных ногах, скрестив могучие руки на груди.

– Не может! Анарат и Гарнак – верные союзники, а анараты и гарнакцы – добрые друзья и соседи!

– Тарон, – ответил ему Левит. – Ты же видишь то же, что и я.

– Нет, я не верю! – упорствовал анарат. – Может, они приняли нас за врагов?

– Ты прекрасно знаешь, что это чушь. На нас мундиры королевских охотников. Они знали, в кого стреляли. Ждали нас.

Тарон в ярости пнул лежащий на земле камень.

– Какого чёрта тогда здесь происходит?! – зарычал он. – Гры-ы-а-а-а-а!

– Наверняка у Короля есть ответ на этот вопрос, – с присущим ему спокойствием ответил Левит.

– А что с этими двумя теперь делать? – вмешался в разговор Волок, имея в виду убитых. – И с лошадьми? Лошади не пройдут в эту дверь.

Левит быстро прикинул варианты. Волок ранен, оставлять его здесь одного опасно. Возможно, эти двое были не одни и поблизости есть ещё враги. Оставлять одного Тарона тоже сомнительно. Анарат может додуматься замести следы, чтобы не позорить честь своей планеты. Выбор небольшой.

– Тарон, Волок, оставайтесь здесь. Я пойду в замок и пришлю вам подмогу.

Было заметно, что напарники не в восторге от принятого командиром решения, но оспорить его они не могли.

– Будь осторожен, – проворчал Тарон. – Смотри в оба.

Левит кивнул и направился к проходу в крепостной стене. Арочный проём частично перекрывала обрушившаяся каменная кладка, однако для человека места было достаточно. Дверь оказалась немного приоткрытой, и за ней виднелись тропа и сочно-зелёный газон. Охотник уже взялся за кованую ручку, как вдруг вспомнил о том странном обещании, которое дал сегодня ночью своей сестре. Восточные ворота! Левит замер. До сих пор он никогда не нарушал своих обещаний. Попав в ловушку событий, он одновременно ощутил горечь безысходности и терзания совести. Левит не мог нарушить слово, но и подвести своих напарников он тоже не мог. Он должен был им помочь. Охотник колебался и не мог сделать шаг. Через несколько мгновений, стиснув зубы, он всё же открыл дверь и вошёл внутрь. «Прости, Ви!»

Ничего не произошло. За стеной было пусто и тихо. Левит выдохнул, активировал светопоглощающий слой кожи для маскировки и, сойдя с тропы под укрытие тенистых деревьев, направился в сторону замка.

Глава 2. Побег

Все прошло по плану без малейшей запинки. Она довольно быстро добралась до восточных ворот, где её должны были ждать союзники. В предвкушении успеха устремилась к двери, как вдруг услышала выстрелы и крики с обратной стороны. Неужели удача отвернулась от нее?!

«О, нет! – мысленно взмолилась она. – Пожалуйста! Ведь уже почти получилось!»

Однако стрельба не прекращалась, и ей пришлось вернуться к деревьям. Быстро прикинув в уме, что к чему, она ловко взобралась на ближайшее дерево, скрывшись в его пышной кроне.

«Пережду здесь. Не будут же они палить целый день. В крайнем случае уйду ночью, это будет ещё проще».

Усталая, она даже немного задремала, но вдруг очнулась, как от толчка, и сильнее прижалась к ветви. Узкая дверь в каменной стене открылась, и на территорию замка вошёл человек. Настоящий человек, а не мохнатый уродец! Однако при более внимательном рассмотрении оказалось, что человек всё-таки не совсем обычный. Светловолосый мужчина не так сильно уступал в росте гарнакцам, как, например, она сама. Стройный, но явно сильный, он был одет в тёмно-серый мундир королевских охотников. Синие нашивки на правом рукаве означали, что человек носит офицерское звание, а на его правом бедре висела кобура с пистолетом-двадцатником.

«Кто он такой и что здесь делает?» – с интересом подумала она.

А дальше произошло нечто невообразимое. Кожа человека начала темнеть, и через несколько мгновений он превратился в тень. Шагнув под кроны деревьев, растущих с противоположной стороны тропы, он и вовсе растворился. От удивления она застыла на месте и, с изумлением вглядываясь в густую рощу, пыталась рассмотреть хоть что-нибудь. Машинально подалась немного вперёд, и в этот момент её нога скользнула по влажной древесной коре. С мгновение она пыталась зацепиться руками за ствол, но не удержалась и скатилась на землю. От удара воздух покинул её лёгкие, поэтому несколько секунд она пролежала без движения, уткнувшись лицом в траву. Затем осторожно, стараясь не шуметь, подняла голову, осмотрелась и села на колени, а вот встать на ноги не успела – в лицо ей смотрело узкое блестящее лезвие имерского меча.

– Кто ты? – спросили её холодным командным голосом.

Она поняла, что разговаривает с той самой тенью.

– Кто ты? – повторил Левит, продолжая держать меч наготове и внимательно рассматривая свою находку.

Судя по размерам, это был ребёнок. Щенок, лет двенадцати-четырнадцати, одетый в плотный сплошной костюм чёрного цвета и чёрные ботинки. Молодой анарат? Его голову покрывал сплошной чёрный капюшон, лицо было скрыто за чёрной плотной сеткой. Такие костюмы используют для дальних походов через обширные гарнакские лесные массивы. Они прекрасно защищают от многочисленных местных кровососущих насекомых. Левит совершенно случайно заметил лёгкое движение на дереве, когда оглянулся назад, ну а уж не увидеть падение было просто невозможно.

– Почему ты здесь один? Кто ты такой?

Пойманный упорно молчал. Левит наклонился к стоящей на коленях фигуре и быстрым движением сорвал капюшон с головы пленника. Вспыхнули золотом янтарные волнистые волосы. С гладкого безволосого лица на охотника смотрели широко открытые глаза синего цвета. Это человек! Девушка! Левит мгновенно всё понял. Пленная открыла рот и, подтверждая его догадку, отчеканила каждое слово:

– Я Амада Набирия Мерийская, дочь Пожизненного Президента и вторая наследница Великой Набирии.

Левит опустил меч. Он деактивировал защитную функцию своего организма, и набирийка с интересом наблюдала, как его коже и глазам возвращается естественный вид.

– Левит Летт – последний сын погибшей планеты, Командующий королевскими охотниками и подданный Короля Гарнака, – в свою очередь представился он.

Набирийская наследница еле заметно вздрогнула. Тот самый охотник! Так вот он какой! Хотя можно было и догадаться. Тот самый опасный человек, о котором всякое болтали служанки и другие девушки из женской части замка. Несомненно, удача отвернулась от неё. Она упустила свой шанс.

– Что ты здесь делаешь? – Левит не спешил поднимать её с колен, однако оружием больше не угрожал.

– Сбегаю, – честно ответила девушка, устало закрыв глаза.

– Так это тебя ждали за дверью два анарата?

– Да.

– Они мертвы.

«Не сомневаюсь», – подумала набирийка, внешне не проявляя никаких эмоций по этому поводу. Она уже и сама была почти мертва, как и её старшая сестра, которая медленно угасала в лучшей палате лучшей набирийской эмерсии.

«Прости, папа, твои наследницы тебя подвели».

Левит уже видел такие приспособления. Похожая на плоскую пуговицу капсула крепилась к перчатке, в карман, на ремень или даже на лацкан того же мундира. Для активации по ней нужно было хлопнуть рукой или с силой прижать к любой открытой части тела. Тогда «пуговица» выпускала большое количество тончайших иголочек, вцеплялась в тело и впрыскивала в кровь смертельный яд. Чёрные ассидианы, которые их придумали, обожали такие игрушки и частенько избавлялись таким образом от неугодных или врагов.

Арктурианец стремительно перехватил руку девушки, которая, как казалось со стороны, пыталась сама себе дать пощечину. Опрокинув её на землю после недолгой неравной борьбы, он со всей силы хлопнул её рукой по одной из валяющихся на земле веток. Капсула мгновенно вцепилась в древесину, отвалившись от перчатки. Левит отпустил девушку и сел. Набирийка тоже села, тяжело дыша и потирая ушибленную руку. Она поранилась, отчего на её щеке красовалась кровоточащая линия. Мгновение они молча смотрели друг на друга, а потом Левит спросил:

– Что за глупость ты сейчас собиралась сделать, вторая наследница Амада Мерийская?

– Набирия, – поправила его девушка. – Вне родной планеты всех наших женщин зовут Набириями. Амада я только дома.

– Ладно, будь Набирией, – согласился Левит. – Зачем ты пыталась убить себя?

– Зачем ты меня спас? – ответила Набирия, стирая кровь со щеки ладошкой.

– Я первым задал тебе вопрос, – напомнил охотник, немного теряя терпение.

Он уже встал, поднял отброшенный им меч и, смахнув с лезвия земляную пыль, вложил его в ножны.

– Чтобы больше не позорить свою семью, а погибнуть с честью, – девушка тоже поднялась с земли.

– В смерти вообще нет чести. Любой способ умереть – это просто способ умереть, – Левит не разделял подобных возвышенных оправданий для чьей-либо гибели.

Пленница промолчала. Ростом Набирия еле дотягивала Левиту до плеча. Волнистые волосы, едва закрывавшие шею, ещё больше распушились от борьбы и падения. Она была похожа на помятый цветок. Такие остаются лежать на земле после Летнего празднования, когда всё уже разобрали, а их обронили и ненароком затоптали.

– Я отведу тебя обратно в замок, – проговорил охотник, доставая из кармана тонкие гибкие наручники.

Набирия не двигалась.

– Я не вернусь в замок. Я больше не могу жить в плену.

– Не думаю, что у тебя есть выбор. Об этом стоило подумать твоему отцу десять лет назад, – ответил Левит, однако наручники применить не торопился.

Про себя он подумал, а был ли сам по-настоящему свободен здесь, но долг есть долг. Левит шагнул вперёд, и Набирия тут же сделала шаг назад. Охотник слегка нахмурился. Он мог бы вмиг её схватить, временно лишить сознания и спокойно доставить туда, откуда она сбежала, но ему не хотелось снова применять грубую силу. Девушка только открыла рот и хотела что-то сказать, как Левит услышал негромкие голоса и звуки приближающихся по тропе людей. Молниеносно схватив набирийку, он закрыл ей рот рукой, а затем увлёк за собой глубже в лес. Находясь в относительной безопасности, они наблюдали, как со стороны замка к воротам продвигается небольшой отряд гвардейцев. Левит прижал указательный палец к своим губам, показывая Набирии, что нужно молчать, и убрал руку с её лица. Но она и так не собиралась шуметь. Попасть к гвардейцам означало один единственный исход в её судьбе, а рядом с арктурианцем всё было очень неопределенно. Она ещё могла изловчиться и сбежать.

Отряд, состоящий из четырех человек, приблизился, и они смогли расслышать их разговор.

– Я никогда не доверял анаратам, уж больно у них рожи мерзкие, – хриплым голосом говорил гарнакец, лицо которого, мягко сказать, тоже было далеко от совершенства. – Так и знал, что рано или поздно они что-нибудь подобное выкинут.

– Врёшь и не запинаешься, Грок, – возразил ему второй гвардеец. – Прошлого дня ты с анаратами весело распивал пивуху в городском трактире.

– Вот именно, пивуху распивал, а не сдавал своих товарищей, как этот зеркальный. И вообще, я их не приглашал, они сами подсели. Наверное, хотели у меня выведать что-нибудь секретное, да только я хитрый слишком для них.

– Что там у тебя выведывать, Грок? – усмехнулся его товарищ. – Рецепт настойки на ягодах тову, которую твоя манита делает?

Молчавшие до этого молодые гвардейцы весело рыкнули.

– Прикройте свои пасти! – шикнул на них собеседник Грока. – Резвитесь, как будто щенки, а не гвардейцы на службе.

– А ты, Грок, – продолжил он, – не говори того, чего не знаешь наверняка. История странная какая-то получается, не вяжется. Четырнадцать лет арктурианец верно служил Гарнаку, а тут вдруг раз – и переметнулся.

– Можно подумать, ты что-то знаешь, Гастор, – не унимался Грок. – А я сам слышал, как капитан говорил, что Левит – предатель и командовал нападением.

– Грок, ох, доведет тебя твоя болтовня до беды когда-нибудь. Охотники сегодня с утра в поход ушли. Его и в замке-то не было.

– Точно! Я видел, как Тарон лошадей запрягал! – подтвердил один из молодых.

– А чего это ты так защищаешь его, Гастор? – вдруг заподозрил Грок. – В подельниках, что-ли, у него?

– Я тебе сейчас прострелю что-нибудь! – разозлился тот. – Будешь вместо службы куриц разводить!

Молодые люди опять прыснули.

– Всё, прекратить пустые разговоры! – поставил точку Гастор. – Нам приказали по-тихому следить за восточными воротами. Значит, будем следить. Вот ищейки поймают этих трёх товарищей, и тогда Король сам решит, предатели они или нет.

Молодые гарнакцы с готовностью закивали головами. Грок промолчал, но всем своим видом тоже выражал согласие. Гвардейцы выбрали для наблюдений участок, поросший не только деревьями, но и невысоким кустарником и, воспользовавшись содержимым своих рюкзаков, начали устройство временного походного укрытия: натягивали специальную терморегулирующую ткань между деревьями.

Левит не мог поверить своим ушам! Какое предательство? Какое нападение? О чём они говорят? Их разыскивают? Они объявлены врагами? Что происходит?! А что с Вианой? Где она?!

Набирия видела, что охотник потрясён. Напряженный как струна, он стоял, сжав кулаки и стиснув зубы.

«Зачем отец придумал эту историю с предательством? Пусть бы виновниками моего побега были неизвестные наемники, – она боялась даже пошевелиться, чтобы не навлечь на себя его гнев. – Только бы он не догадался, что это всё из-за меня!»

Левит приходил в себя. Первое потрясение прошло, и его мозг начал усиленно работать. Сейчас главное, чтобы обеспокоенные долгим отсутствием помощи и его самого Тарон и Волок не бросили лошадей и не решили пойти в замок. Ведь тогда гвардейцы их схватят. Он должен пробраться обратно за стену!

Набирия поняла, что арктурианец решает, как ему быть, и очень испугалась, что он использует её как приманку для гвардейцев, чтобы самому сбежать. Левит почувствовал робкое прикосновение к своей руке. Ещё эта девчонка!

– Левит Летт, – услышал он тихий шёпот. – Не бросай меня.

Левит не ответил. Конечно, это первое, что пришло ему в голову.

– Левит, пожалуйста, – она сильнее сжала его руку. – Вернуться – это верная смерть для меня.

– Ты же сама и хотела это сделать, – огрызнулся он.

Синие глаза широко распахнулись:

– Сама – это храбро и с честью! А там меня посадят в клетку, и в конце концов я умру, потеряв рассудок!

– Помолчи!

– Левит, – её голос задрожал.

Охотник злился. Резким движением он освободился от её руки. Набирия молчала, опустив голову, и отчаянно пыталась не разреветься. Капсул с ядом у неё больше не было. Значит, придётся что-то придумать.

«Я умная, я сильная, я справлюсь, – твердила она про себя. – Я умная, я сильная, я справлюсь».

Левит отвернулся от поникшей девушки и некоторое время осторожно разглядывал гарнакцев. Гвардейцы отлично справлялись: их временное укрытие было уже почти готово.

«Нужно каким-то способом выбраться отсюда, – думал он. – Лучше, конечно, дождаться ночи, но Тарон может заявиться сюда раньше».

Охотник окинул взглядом пятнадцатиметровую крепостную стену. Нет, это невозможно. Попасть на стену можно только непосредственно из замка и через сторожевые башни. Восточная башня была разрушена десять лет назад во время нападения. Она завалена камнями и не используется. Да даже если получится пробраться на стену, то как потом спуститься с неё? Что же делать? А если всё-таки принять во внимание наследницу? Он не доверял ей, но сейчас все возможности были хороши, и они поневоле были напарниками.

– Послушай, Набирия, – прошептал он.

Девушка отвлеклась от своих невесёлых мыслей и вопросительно подняла на Левита глаза.

– Там за воротами мои напарники. Один из них, правда, ранен, но не критично. Я должен был отправить им помощь, и теперь есть вероятность, что они сами сунутся сюда и будут схвачены. Помоги мне, а я помогу тебе добраться до Тоннеля.

– Разве не проще использовать меня как приманку, а самому в это время уйти? – подозрительно спросила она.

– Если тебе так хочется, то можно и так, – откликнулся Левит. – Но не ты ли только что умоляла меня не делать этого?

Набирия взволнованно прикусила губу и, немного помедлив, спросила:

– Что мне нужно делать?

– Я займусь гвардейцами и отвлеку их внимание, а ты проберёшься за ворота и предупредишь моих охотников. Будете ждать меня с лошадьми наготове.

– Твои охотники пристрелят меня на раз, даже не спросят, кто такая, – скептически поджала губы Набирия.

– Не пристрелят. Я отдам тебе свой меч. Ты точно не похожа на человека, который смог бы его у меня отобрать. Поэтому будет ясно, что я сам тебе его отдал.

– Может, я нашла твое бездыханное тело и просто сняла с тебя меч. Он редкий, между прочим, имерский. Стоит, наверное, целое состояние. И вообще, ты не боишься, что, получив оружие, я применю его против тебя? – не унималась наследница.

– А ты не боишься, что в таком случае я сделаю в тебе пару двадцатимиллиметровых дырок? – парировал Левит, многозначительно положив руку на рукоять пистолета.

– Убедил, я буду паинькой, – Набирия улыбнулась. – Что ты придумал?

– Во-первых, – Левит огляделся, осматривая землю вокруг. – Где твой капюшон?

– Наверное, там, – Набирия указала в направлении места их встречи. – Ты же снял его с меня.

– Да, скорее всего.

Охотник активировал свою светопоглощающую способность и, используя естественные тени деревьев, практически сливаясь с ними, незаметно туда пробрался, подобрал капюшон и вернулся обратно.

«Как он это делает? – подумала Набирия. – Удивительно и пугающе одновременно».

Она испытывала смешанные чувства. В замке про охотника ходила слава опасного человека, способного выполнить любое задание и убить противника, не моргнув глазом. Но он не причинил ей зла и даже спас жизнь, и о своих напарниках искренне беспокоится – не похож на безжалостного воина, каким его обрисовывали слухи.

– Надевай, наследница, – Левит протянул ей капюшон. – С такими волосами незамеченной остаться не получится.

Что правда, то правда. Набирия натянула капюшон на голову, пряча свои янтарные локоны. Её лицо опять скрылось за плотной сеткой, за которой было не разобрать ни губ, ни глаз. Левит снял с себя крепление с ножнами – механическое приспособление, автоматически освобождающее меч при совершении выдергивающего движения, – и надел его на девушку. Меч был слишком длинным для неё, и Левит на мгновение даже засомневался, не будет ли он мешать ей передвигаться, но другого способа не было. Дать ей свой пистолет он не мог. Ведь если толком воспользоваться мечом она не сможет, то пальнуть из пушки, даже несмотря на её немалый вес, не составит большого труда.

– Когда доберёшься до моих напарников, сразу покажи им меч. Их имена – Тарон и Волок, анарат и гарнакец. Ждите меня позднее. Я выйду, когда стемнеет.

– Хорошо, я поняла.

Несколько мгновений две чёрные фигуры смотрели друг на друга. Кожа Левита была матовая, тёмно-графитового цвета. Глаза почти черные без видимого зрачка, а оттенок волос при активации этой функции уходил из светлого в серый. Набирия не смогла сдержаться и дотронулась пальцем до его щеки. Место прикосновения посветлело до серого. Левит отстранился, и девушка поспешно убрала руку.

– Оставайся здесь, пока не услышишь выстрелы, а потом беги.

Набирия кивнула. Левит отправился к лагерю гвардейцев, которые уже заняли свой наблюдательный пост. Особого плана действий у него не было, да он был и не нужен. Ему просто нужно навести шума и отвлечь их внимание на себя, чтобы набирийка смогла незамеченной добраться до ворот, а потом и самому выбраться за стену. «Тарон, подожди ещё немного, не суйся сюда!»

Стрельба началась совершенно неожиданно для гарнакцев. Стреляли как будто отовсюду: разлетелся на части бинокль в руках Гастора, вылетел, выбитый пулей, из руки Грока пистолет, прошитое очередью тканевое покрытие зазияло дырами, на земле то тут, то там вздымались фонтанчики пыли. Молодые гвардейцы упали на землю, укрывшись за активированными серебристыми щитами.

– Грок, откуда стреляют? Откуда? – кричал Гастор.

– Прячься, Гастор! – кричал в ответ Грок, падая на землю. – Ложись!

Быстро сменив магазин, Левит продолжил поливать наблюдательный пункт пулями. Гвардейцы лежали, не поднимая головы. Охотник увидел Набирию, которая покинула лесистую часть и теперь бежала по открытой местности. До ворот ей оставалось совсем немного. Тут он заметил походную станцию радиосвязи, прекратил огонь и спрыгнул с дерева:

– Никому не двигаться! Если не хотите получить дыру в голове.

Гастор задержал дыхание и замер. «Это Левит Летт! Это он! Неужели всё это правда, и он предатель?!»

Охотник одной рукой поднял станцию за ремень и накинул себе на плечо. Отлично. Теперь он сможет узнать, что происходит в замке. К тому же без рации гвардейцы не смогут связаться с остальными и за помощью придётся отправить одного из отряда, а это лишнее время, чтобы убраться отсюда. Левит уже собирался покинуть расстрелянный лагерь, как вдруг явно услышал, что кто-то из поверженных за его спиной вскочил на ноги. Раздался щелчок снимаемого с предохранителя пистолета. Охотник развернулся и, молниеносно отпрянув, нанёс сильный боковой удар своим двадцатником по шее Гастора. Одновременно с этим прозвучал выстрел. Гастор упал без движения, а Левит еле заметно вздрогнул.

– Я же сказал – лежать!

Никто больше не шевелился. Левит поднял упавшую с плеча станцию, и держа пистолет наготове, скрылся за деревьями.

***

Тарон время от времени поглядывал на ворота. Он очень тревожился. Уже начинало темнеть, а вестей от Левита так и не было. Хорошо, хоть Волок перестал собираться на тот свет. Медицинская повязка, пропитанная антисептиком и анестетиком, сделала своё дело: плечо болело не так сильно. Вдвоём они оттащили тела анаратов в лес, прикрыв их нарубленными раскидистыми ветками. Они даже подкрепились из своих походных запасов и чувствовали бы себя вполне сносно, если бы не нарастающая тревога за командира.

– Тарон, не нравится мне всё это: слишком долго, – высказал свои сомнения Волок.

– Сам знаю, – мрачно ответил Тарон. – Но Левит приказал ждать здесь.

– Там точно что-то не так. Кто-то уже должен был прийти за нами, – продолжал Волок. – Может, пойдём сами?

– И бросим лошадей? Если мы вернёмся, а лошадей здесь не будет, то он за Вагу шкуру с нас с тобой спустит, – анарат пытался отшутиться, но сам тоже был снедаем тревогой и ощущением некоей приближающейся опасности.

– Ты прав, – со вздохом согласился Волок. – И вообще, нам потом лошадей не видать будет – переведут из охотников в пехоту.

– Как твоё плечо? – осведомился Тарон.

– Лучше, но пулю надо бы извлечь побыстрее, пока воспаление не началось.

– Чёрт, – тихо выругался анарат.

С этим действительно лучше не затягивать.

Вдруг оба они резко вскинули головы и зашевелили ушами: где-то вдалеке раздавались выстрелы. Да, точно! Без сомнения, где-то стреляют!

– Чёрт возьми! – скрипнул зубами Тарон.

– Тарон! Что это?! – взволнованно спросил Волок. – По-моему, это за стеной!

Анарат зарычал. Он мучительно думал: «Что же делать? Нарушить приказ? А как быть с лошадьми? Что если Левит попал в беду?!»

– Волок, оставайся здесь, а я пойду в замок!

– Почему остаюсь я? – возразил тот. – Потому что я самый младший?

– Потому что ты ранен! – взрыкнул Тарон.

Тем временем выстрелы прекратились так же внезапно, как и начались.

– Тсс! – Волок вдруг схватил напарника за руку и присел, увлекая его за собой. – Кто-то идёт!

Теперь и Тарон звериным чутьём ощутил, что они здесь уже не одни. Напарники молча сидели, скрываясь за кустами, и пытались определить, кого они почуяли. Волок указал на дверь в крепостной стене. Тарон согласно кивнул. Они смотрели в оба и были готовы к атаке, если это потребуется.

Дверь открылась ровно на столько, чтобы в неё проскользнула щуплая невысокая фигура в чёрном. Охотники недоумевающе переглянулись. Щенок? Откуда он здесь? После недолгого замешательства ребёнок повернулся спиной и негромко спросил:

– Тарон, Волок, вы здесь?

Что вообще здесь происходит?! На спине у незнакомца висел меч Левита!

– Берём его, – прошептал Тарон, и они двинули в сторону мальца.

– Тарон, Волок? – звала Наби, всё так же стоя лицом к воротам.

Вдруг она почувствовала, как в затылок ей уперлось дуло пистолета. В следующий миг её сгребли мускулистые руки и увлекли в чащу деревьев.

– Кто ты такой и где ты взял этот меч? – услышала она.

– Левит сам мне его дал, чтобы это было для вас знаком. В замке была засада. Он остался, чтобы я мог вас предупредить. Он придёт позже и просил всё подготовить к отступлению.

– Допустим. Получить этот меч другим способом тебе вряд ли удалось бы. Но кто ты такой? – повторил Тарон.

Наби занервничала. Они с Левитом не подумали о какой-либо легенде. Что же делать? Что сказать?

– Может, Левит погиб, и ты просто присвоил меч? – угрожающим тоном предположил анарат, и девушка ощутила, как огромный пистолет ещё сильнее прижался к её голове.

– Нет-нет, он жив! По крайней мере был… Откуда бы мне тогда знать ваши имена? Я… Я…

Она решила просто всё выложить, и будь что будет.

– Я пленница Короля Гарнака, вторая наследница Набирии, – она медленно сняла с себя капюшон. – Я беглянка.

В лёгком шоке охотники смотрели на своего неожиданного собеседника. Даже в сумерках волосы Набирии по-прежнему отливали золотом, да и, кроме этого, было совершенно понятно, что девушка не принадлежит к расе зверолюдей.

– Пожалуйста, подготовьте лошадей, Тарон, Волок! Поверьте мне, Левит скоро придёт и нам нужно будет убраться отсюда подальше!

– Она бы ни за что не победила Левита, – проговорил Волок.

– Сам вижу, – огрызнулся Тарон.

– Где Левит, наследница? – сурово спросил он у Наби, не опуская пистолета.

– Отвлекает караульный отряд.

– Так вот что это была за стрельба! Волок, готовим лошадей, – Тарон был склонен поверить этой девице, но не на все сто. – Послушай меня, наследница Набирии, если ты та, за кого себя выдаешь. Если через час Левит не объявится, я просто привяжу тебя к дереву и оставлю здесь одну. А теперь рассказывай, что там произошло.

Он убрал пистолет и ловким движением накинул на руки девушки гибкие наручники. Наби не сопротивлялась. Она рассказала всё, что они с Левитом подслушали у гвардейцев, и о их плане действий тоже. С хмурыми лицами охотники принялись кормить лошадей и проверять амуницию.

В скором времени всё было готово. Уже совсем стемнело, но Левит так и не объявился.

«Ну же, Левит Летт, – мысленно молила Наби, сидя на коленях. – Где ты? Если ты погиб, то какой же ты после этого великий охотник?!»

Анарат и раненый гарнакец по очереди угрюмо поглядывали то на дверь, то на неё. Отведенный на ожидание час закончился, и надежда Набирии на спасение стремительно таяла.

– Да просто пристрели её, – посоветовал Волок Тарону. – Чтобы не мучилась.

Тарон мрачно пожёвывал губу, а Набирия с отчаянием не сводила с него глаз.

– Ну и ну, королевские охотники, и кто же научил вас так обращаться с высокородными особами? – раздался негромкий знакомый голос.

– Левит! – одновременно воскликнули все трое.

Арктурианец деактивировал своё чёрное обличье.

– Поторопимся. Одного из гвардейцев отправили за подмогой. Скоро здесь всё будет кишеть ищейками. Тарон, приладь трофей, – протянул он радиостанцию своему напарнику.

Анарат тут же с радостной улыбкой направился к своей лошади и занялся определением станции в поклажу.

– Левит, – прошептала Наби. – Славьтесь великие боги, ты жив!

Улыбнувшись, Левит подошёл к девушке и снял с неё наручники.

– Я не мог оставить тебе свой меч. Он слишком велик для тебя, а висеть без дела – печальная участь для этого оружия.

Отстегнув ножны, Наби протянула ему меч. Охотник накинул крепление на себя и слегка поморщился, когда ремни автоматически затянулись по размеру его тела.

– Уходим, не медлим! – приказал он и повернулся к Наби: – Поедешь со мной.

Девушка согласно кивнула.

– Левит, куда едем? – спросил Тарон.

– К Горлоку. Он мой должник и не выдаст нас. Передохнем, подлечим Волока и двинемся к Тоннелю.

– К Тоннелю? – Тарон и Волок переглянулись.

– Да, – подтвердил Левит. – Я обещал проводить наследницу на станцию в обмен на её помощь.

Напарники снова переглянулись, но возражать в открытую не стали.

– Главное, чтобы нас там не ждали, – с сомнением вступил в разговор Волок.

– Не думаю, – отозвался Левит. – Король не считает нас глупцами настолько, чтобы прямиком отправиться в город. Этим мы и воспользуемся. А вот как добраться до Тоннеля, нужно будет подумать.

– В город придётся ехать этой восточной тропой, – Тарон был уже в седле. – Большая дорога наверняка под контролем.

Волок верхом на лошади пробовал работу поводьями с учётом своего раненого плеча.

– Да, – согласился Левит, оседлав Вагу, – и въехать в город напрямую тоже не выйдет. Остаток пути проедем лесом. У Горлока есть склад на окраине, вот туда и направимся.

Он протянул руку Набирии и помог ей сесть в седло.

– Вага пойдёт первой. Она умеет ходить через лес и знает дорогу.

Всадники поскакали по тропе так быстро, насколько это было возможно. Они не переговаривались, и в вечерней тишине были слышны только глухие звуки ударов копыт по земляному полотну да фырканье лошадей время от времени. Наби сидела перед Левитом, деля с ним одно седло. Её спина плотно прижималась к арктурианцу и через некоторое время она почувствовала, что её костюм на левом боку словно стал влажным. В недоумении она просунула ладонь между своей спиной и Левитом. Там действительно было мокро. Девушка поднесла руку ближе к лицу. В нос ударил солоноватый запах, и она с ужасом поняла, что это кровь. Тут же она ощутила, что Левит почти не управляет лошадью. Просто Вага – умное натренированное животное, самостоятельно выдерживающее направление и темп.

– Левит!

Она пыталась оглянуться на охотника, но это не так-то просто было сделать, будучи зажатой между ним и лукой седла.

– Наби, – арктурианец закрыл ей рот рукой и склонился над ухом, – не кричи. Со мной всё в порядке, просто царапина.

«В порядке?! Да он истекает кровью!» Набирия беспокойно заёрзала в седле, пытаясь убрать его руку со своего лица. Левит резко вздохнул, и она замерла, осознав, что своими движениями причиняет ему боль. Ей нужно привлечь внимание Тарона! Девушка схватилась обеими руками за поводья и что есть силы натянула их на себя. Возмущенно фыркнув, Вага сбавила ход. Лошадь Волока, а следом и лошадь Тарона сбились с шага.

– Что там? – озабоченно спросил Тарон, замыкавший движение.

Левит отпустил набирийку, чтобы перехватить у неё ремни, но его лошадь уже остановилась.

– Тарон! – позвала Наби. – Левит ранен!

То-то ему показалось, что командир не слишком уверенно сидит в седле! Но он списал это на неудобство, связанное с наличием второго седока.

– Прекратить, – командным тоном произнёс Левит. – Всем оставаться в седле и продолжать движение.

– Тарон, пожалуйста! – в голосе Набирии звучала неподдельная тревога. – Здесь полно крови!

– Нет, Левит, так не пойдёт, – Тарон спрыгнул с лошади и направился к ним.

При этом он заметил, что Волок тоже выглядит не лучшим образом. Видимо, анестетик прекращал своё действие.

– Тарон, – возразил Левит. – Волоку н