Сигнал SOS

Глава I. Альфа

Человечество уже давным-давно питает неутолимую жажду познания космоса. Это началось задолго до пришествия Арэла. Эти мечты находили воплощение на страницах книг, в хитросплетениях физических формул и в постижении фундаментальных законов мироздания. Так зародилась астрономия, естествознание, химия и физика. Но люди не остановились на этих науках. Параллельно развивались философия, психология и биология – казалось, что каждая из этих дисциплин найдет свое применение в бескрайних просторах Вселенной. Однако… Это было лишь началом…

На заре XX века космос начал медленно раскрывать свои тайны. Первые ростки космической эры пробивались сквозь облака вместе с яркими солнечными лучами. 1961 год ознаменовался триумфом для всего человечества – первый выход человека на орбиту Земли стал реальностью. Вскоре смелые первопроходцы осмелились покинуть уют родной планеты и ступить в безмолвную пустоту открытого космоса. Человечество не останавливалось на достигнутом, а взор уже устремлялся дальше – к далеким мирам. Таким образом в сердцах людей зрела мечта о колонизации других планет. Медленно и осторожно, но торопливых и не было. Эти мечты зрели годами, медленно приближаясь к заветному результату.

Вслед за этим начался активный этап освоения космоса с помощью спутников. Эти аппараты достигли различных небесных тел, включая Луну, Марс, Юпитер и Сатурн, а также Нептун. Венеру пришлось исследовать дистанционно из-за экстремально высоких температур на ее поверхности. Приближение к Меркурию было сопряжено с высоким уровнем радиации, исходящей от Солнца. Высокий радиационный фон приводил к отказу всей бортовой аппаратуры. Пределы досягаемости спутников на данный момент ограничиваются окрестностями Млечного Пути. Вся проблема крошилась в колоссальном межзвездном расстоянии.

Неожиданно, словно разверзнувшись из ниоткуда, на Земле возник загадочный портал. Любопытство, конечно, охватило человечество. Среди первых, кто осмелился шагнуть в неизведанное, оказались молодая пара ученых. Они вошли в сияющий проход и исчезли. К сожалению, отправленную следом группу исследователей постигла та же участь. А портал, словно выполнив свою предначертанную миссию, закрылся. Это было первое, пугающее и завораживающее прикосновение к тайнам космоса. К тайнам жизни, что теплится за пределами орбиты.

Тогда же на Землю снизошел первый удар из космоса – некий капитан Игнис1[1] обрушил свой разрушительный гнев на Артема Фролова, что повлекло за собой страдания людей2[2]. Однако, вопреки всему, все пропавшие ученые выжили. И более того, обрели невероятную силу, превосходящую человеческие возможности. Эта новая мощь позволила им дать отпор Игнису и уничтожить его. Но из этой битвы живыми вышли лишь трое: Анастасия и Артем Фроловы, а также Маша – специалист по медицине и инженерии. Именно тогда человечество впервые осознало, что жизнь существует не только на нашей планете, но и за ее пределами.

Когда волна первоначального смятения улеглась, небеса вновь разверзлись, обрушив на землю череду новых угроз. Первыми явились Факс, Билл и Нимфидия3[1] – предвестники грядущих бед. Следом за ними, словно тень, навис Лорд Фраус4[2], ведомый легионом своих кошмарных киборгов. В этот критический час Артем преобразился в Арэла, постигнув истинную природу человека. Он вернул к жизни своих павших товарищей, обретя при этом невиданные прежде силы. Его преображение коснулось самого космоса, после чего он предстал перед ликом Древнейших божеств. Лишь после этого он смог дать отпор натиску врагов. Сам Бог времени склонился на его сторону, и вместе они взялись за переустройство мироздания, начав с политических интриг и поисков таинственного Лунного ключа.

Параллельно с этим, Кэрт Мун также столкнулся с инопланетной угрозой. Он лично противостоял Афратору и сумел разгромить его армию. В этом ему содействовал Глава Временно-континентального Совета, изгнав Лорда Тьмы из системы 0313 и предотвратив гибель множества людей. Однако Афратор не смирился с поражением: он похитил у Фрауса хронометр времени, что позволило Арэлу одержать победу в войне. Затем Темный Лорд отправился в другую реальность за Лунным ключом. Позже этот день войдет в историю человечества, как день наступления новой эпохи. Эпоха киборгов завершилась победой добра. Началась эпоха измененного времени. Эпоха Мультивселенной.

Нападения на Марс и Луну вызвали глобальный шок. Подвиги Арэла открыли человечеству мир бластеров, порталов и шаттлов. Осознав потенциал космоса и благодаря тому, что жители Юпитера сделали планеты пригодными для жизни, было решено начать их колонизацию. Перенаселение Земли и растущая потребность в ресурсах подтолкнули людей к действию. Был учрежден Лунный космический международный комитет (ЛКМК), и первая волна колонистов отправилась к звездам. На Луне возник Научно-исследовательский центр (НИЦ), а на Марсе – научно-военно-строительный комплекс (НВСК). Их задачи включали исследование Зоны Пылевых Бурь (ЗПБ), строительство лунного города, уничтожение Песчаников, Булыг и Спиногрызов. И, конечно, восстановление марсианских водоемов. Успех был омрачен вторжением армии Афратора, чьи ракетные удары уничтожили НВСК и НИЦ, унеся жизни всех находившихся там людей. Правда о случившемся была раскрыта. Два добровольческих отряда были быстро сформированы: один под командованием Флэма отправился на Марс, чтобы контратаковать врага и восстановить комплекс НВСК. Второй отряд во главе с Настей, Машей, Соней, Джоном, Игнисом и Факсом отправился на Луну с теми же целями. Герои Земли, осознав масштаб угрозы, незамедлительно присоединились к космической экспедиции, подарив человечеству новую надежду.

Это решение далось людям нелегко. Хоть Луна и имела огромное значение для человечества, но… Все же мысль о том, чтобы отправить туда замужних матерей, вызывала глубокое отрицание. Однако, именно они настояли на своем. Мария, обладающая почти божественной природой. Настя, с ее многолетним опытом и поддержкой Арэла. И Соня, получившая аналогичное усиление. Именно они были избраны Лунным комитетом. В качестве спутников им были предоставлены Факс, Джон и Игнис. Остальные были заняты другими задачами и не могли присоединиться к экспедиции, но люди понимали, что даже такое участие было значительным. Для всего человечества.

Марсианский отряд покинул Землю 23 марта, а Лунный – 7 апреля. Лунный отряд действовал скрытно – такой уж была стратегия, разработанная в ЛКМК.

Первый отряд прибыл на Марс 27 марта и высадился у Песчаных гор. Лунный отряд прибыл 8 апреля, высадившись рядом с Зоной Пылевых Бурь. Спасательная операция «Возмездие» началась 10 апреля в 21:35 по Московскому времени.

Будет ли у человечества еще один шанс? Шанс все сохранить? Смогут ли люди вернуть свои территории или Афратор уничтожит их всех?

***

Город Долор. Квартира Евы.

Утро встретило Кэрта ярким светом. Солнечные зайчики танцевали на полу, завораживая его своей игрой. Сонно улыбнувшись и потянувшись, Кэрт свесил ноги с кровати, протирая глаза, чтобы окончательно проснуться. Из кухни доносился аппетитный треск готовящейся еды, а Евы рядом не оказалось. Вероятно, она встала раньше, чтобы приготовить завтрак. Кэрт выдавил легкую улыбку и, снова потянувшись, встал. Аромат жареных яиц и сосисок щекотал ноздри, а урчание в животе напомнило о голоде. Зевнув, он вышел из комнаты и направился на кухню.

Он зашел на кухню и чуть не потерял дар речи. Ева стояла у плиты в сексуальных чулках – в тех самых, в которых уснула после их страстной ночи. Кэрт удивился, что она их так и не сняла. На ней была только белая офисная рубашка, которую она не застегнула. Из-под нее чуть-чуть выглядывали ее красивые формы, изгибы тела. Это было и странно, и очень эротично. Впервые он видел ее такой… Откровенной и сексуальной.

– Доброе утро, дорогая. – усмехнулся Кэрт, садясь перед столом. – Ты решила приготовить завтрак?

– Доброе утро, милый. – ответила Ева, бегло взглянув на Кэрта, чтобы не отвлекаться от готовки. – Да, ха-ха. Я проснулась ранним утром и не смогла уснуть. Решила сделать тебе сюрприз. Ты рад?

– Ну-у… – протянул Кэрт, слегка запинаясь, так как его взгляд был прикован к замечательной фигуре Евы. – Конечно. Я не мог не оценить такой… кх-м, творческий подход к приготовлению завтрака.

– Я заметила, ха-ха. – усмехнулась Ева и поставив тарелку на стол, чмокнула Кэрта в щеку.

– Может тебе помочь чем-нибудь? – опомнился парень, вставая из-за стола. Ева тут же подскочила к нему и усадила на стул.

– Сиди-сиди, отдыхай. – девушка подмигнула Кэрту. – Я почти закончила.

– Хорошо спалось?

– Да. В целом. – согласилась Ева. – Вставала один раз… м-м, где-то в районе трех утра. Пить хотелось.

– Ладно. Это радует, но…

Парень задумался. Если честно, Кэрт уже давно ходил с этой мыслью в голове, но никак не мог найти подходящий момент, чтобы сказать ее своей девушке. Он был уверен, что она согласится, но какой-то внутренний червячок сомнения все равно грыз его, заставляя возвращаться к этой теме снова и снова. Ей ведь и так было хорошо, но кто знает, что у нее на уме? По идее, ей не стоит из-за этого переживать, но жизнь полна сюрпризов, правда?

– Что такое? – удивилась девушка. – Тебя что-то тревожит?

– Ну-у… Не совсем. – Кэрт покачал головой. – Давно хотел тебя спросить, но… никак не мог решить, стоит ли. Не хочешь переехать ко мне?

– К тебе? – Ева удивилась еще сильнее. – Тебе не нравится моя квартира?

– Не в этом дело. – отмахнулся Кэрт. – Все-таки мы уже давненько вместе друг с другом, да и другие об этом знают. Мой дом уютнее и больше. Теплее, удобнее. Ближе к офису. Можно работать и из дома. Просто хотел, чтобы ты жила у меня, а не… Вот я и подумал, что ты…

– Я согласна, конечно. – девушка снова подмигнула своему возлюбленному. – Я и сама думала предложить тебе, но… стеснялась. Думала, что ты будешь против. Что…

– Ева, успокойся. – Кэрт махнул рукой, отмахиваясь от ерунды в словах. – Все в порядке. Я рад, что ты согласна. Это будет новый этап в наших отношениях. Можем вместе ходить на работу. Или работать из офиса. Можно придумать все, что душе угодно. А самое главное, что мы всегда будем вместе.

– А что мне делать со своей квартирой?

– Ничего. Пусть останется. Мы ведь можем вернуться сюда в любой момент.

– Хорошо. Мне нравится такой подход, ха-ха.

– Ты хоть помнишь, какой завтра день? Он очень важен для нас обоих, верно?

– Помню. День «икс». А что?

– Верно. 10 апреля. Диверсия. Как думаешь… у нас получится?

– Ты переживаешь? – Ева накрыла сковородку крышкой и подойдя к Кэрту, села рядом, приобняв его.

– Конечно. Многое зависит от успеха этой операции.

– А вдруг Апэкс обманул тебя?

– Исключено. У него есть свои источники связи. А у меня – причины ему верить.

– Хорошо. Надеюсь, что ты прав. Уверена, что мы справимся. Что может пойти не так?

– Не знаю. Мало ли…

– Остынь, милый. Все будет хорошо. Друзья помогут нам.

– Друзья?

– Да. Те, кому ты можешь доверять. Итан, Эван, Томас, Билл.

– Конечно, ты права, но…

– Остынь, Кэрт. – Ева подошла к плите и выключила энергию плазмы. Масло на сковороде перестало трещать. – Давай встретим это утро, как порядочные люди, а о работе поговорим потом. Что думаешь?

Кэрт одобрительно кивнул. Ева, словно притянутая невидимой нитью, приблизилась к нему. Она грациозно села на его колени, и их губы встретились в страстном поцелуе, который сопровождался нежным, но крепким объятием. Руки Кэрта обвились вокруг ее талии, притягивая девушку еще ближе, словно желая слиться воедино. Дыхание Евы участилось, а на ее лице расцвела счастливая улыбка, когда она, отстранившись, взглянула на него с нежностью в глазах.

– Хочешь продолжить прошлую ночь?

– Ну… я был бы не против, ха-ха.

– Если подумать, то… На кухонном столе мы этим еще не занимались…

– Отличная идея, милая. Пришло время попробовать…

С нежностью Кэрт приподнял ее, усадив на гладкую поверхность стола. Его губы вновь нашли ее, а руки принялись исследовать, лаская и гладя. В его движениях читались спокойствие и тихая страсть, а Ева отвечала тихими стонами, утопая в блаженстве каждого мгновения рядом с ним. Продолжая этот чувственный танец, Кэрт подарил ей то, чего она так жаждала. В этот момент их души и тела сплелись в единое целое.

Утро выдалось прекрасным.

***

Долор. Окрестности энергетического комплекса «Альфа».

Вентус Кэрта подъехал к его любимой кофейне, где он часто бывал с Евой – удивительное совпадение. Дальше путь преграждала зона строгого режима, доступ в которую был возможен только по специальным пропускам. Конечно, их можно подделать, если вывести центральные сервера 0313 из строя. Однако любая попытка взлома центральных серверов, обеспечивающих безопасность системы 0313, немедленно оповещала Кэрта. Система сигнализировала ему повсюду: дома, на экране часов, в телефоне, в офисе, на экране телевизора и даже на городских баннерах. Где бы он ни находился, Кэрт всегда был в курсе происходящего. Поэтому не находилось смельчаков, жаждущих взломать сервера.

Улица была пуста. К удивлению Кэрта, даже парковка для персонала оказалась свободной. Кофейня, обычно полная людей, была закрыта, хотя работала круглосуточно. Это показалось Кэрту подозрительным и слишком странным.

– Как-то… – начал он и запнулся, осматриваясь по сторонам.

– Слишком странно. – Ева закончила за него и взяла Кэрта за руку.

– Нужно перекрыть все близлежащие районы. – сказал Кэрт, включая передатчик, который вставил в ухо. – Не уверен, что это необходимо, но…

– Делай то, что считаешь нужным. – Ева чмокнула его в щеку.

– Итан, Томас, Билл и Эван… – заговорил Кэрт. – Слышите меня?

Друзья Кэрта откликнулись мгновенно. Он распорядился использовать только внутреннюю связь и заблокировать въезды в кварталы под предлогом опасных технических сбоев оборудования комплекса. Официально никто не знал, где находится Кэрт. Сам же он, крепче сжав руку Евы, направился к КПП энергетического комплекса «Альфа».

У прохода их встретил охранник в камуфляже, преградив путь стволом бластера. Вслед за ним, словно из ниоткуда, появился его напарник. Вся загвоздка была в том, что Кэрт не знал их в лицо. Накануне он мельком взглянул на расписание охраны и увидел там совершенно других людей. Не этих двоих. Кэрт хорошо помнил лица тех, кто должен был стоять на посту. Незваные гости, похоже, об этом не догадывались. Один из них, самый смелый, угрожающе взмахнул бластером, а затем, узнав Кэрта, изобразил показное изумление. Получилось у него крайне неубедительно.

– Ох, господин Глава… – удивился он. – Какими судьбами?

– Привет, парни… – кивнул Кэрт, подыгрывая ему. Конечно, он не был уверен в своих убеждениях, но все же насторожился. – Приехал посмотреть, как идут дела на производстве.

– Понятно. – солдатик пожал плечами. – Поспешу огорчить вас, господин, но… Сегодня вы не сможете попасть на территорию комплекса. Простите, сэр.

– Это почему же? – Кэрт изобразил удивление, хоть ему и было плевать на придуманные «причины».

– Сегодня проводятся технические работы по налаживанию спецоборудования. – коротко прыснул солдатик, будто разговор успел ему наскучить.

– Не может быть… Сегодня же 10 число, парни! Вы чего? Не могли же вы забыть…

– Верно, господин. Каждый месяц проводим одну и ту же процедуру.

– Я говорю не об этом. В начале второй недели каждого месяца организовывается плановый обход энергетических предприятий, принадлежащих государству. – Кэрт, конечно, солгал. Но солдатики, конечно же, ничего об этом не знали. – Только не говорите, что забыли…

– Упс, неполадочка получилась. – ответил солдатик. – Виноват, господин.

– Понимаю. А ты знаешь, что вас выдало?

– О чем вы говорите, господин?

– На форме сотрудников охраны всегда присутствует бейдж с их именем и фамилией. – Кэрт ткнул солдата в грудь, где должен был висеть бейдж. – И абсолютно каждый, кто тут работает, пропускает меня на территорию без малейших вопросов. Без пропуска. В любое время суток. Но вы об этом не знаете. Что ж, понимаю, ведь сложно подготовиться к непредвиденным ситуациям и мелочам. Настоящая охрана сразу бы поняла, что я солгал, сказав о плановом обходе. Потому что он проводится по специальному графику, который для меня составляет заведующий комплекса.

От услышанного по телу солдатика пробежала едва уловимая дрожь. Он обернулся, ища поддержки или понимания в глазах товарища. Но тот лишь развел руками, словно говоря: «Что ж, сам себе беду накликал, теперь и расхлебывай».

– Я не могу вас пропустить, Кэрт Мун. У меня приказ. Это для вашей же безопасности.

– Хм-м… А у тебя получилось меня удивить. – с кривой усмешкой Кэрт нанес точный удар правой, и противник рухнул без чувств. Его напарник мгновенно среагировал, вскидывая бластер. Но Кэрт уже был рядом. Оружие вылетело из рук, отброшенное в сторону. Незадачливый стрелок получил в челюсть заряд электростатической энергии, отправивший его в глубокий нокаут. Кэрт стряхнул невидимую пыль с рук и снова ухмыльнулся. – Вот и все. Я пройду на территорию комплекса. И вы не будете для меня помехой, ха-ха.

Ева и Кэрт вернулись к вентусу, где из багажника были извлечены бластеры, плазмо-гранаты и прочее необходимое снаряжение. Кэрт, сняв бластер с предохранителя, крепко сжал руку Евы и повел ее на территорию энергетического комплекса «Альфа».

– Все, работаем…

Глава II. В путь!

Юпитер. Империя. Кабинет Софоса.

Софос5[1] был мрачен и молчалив. Гора документов перед ним казалась неподъемной, а личные невзгоды мешали сосредоточиться на работе. Его главная забота – безопасность девушек в этой непростой ситуации. Стало очевидно, что дело куда сложнее, чем кажется. Да и угроза серьезная. Для Софоса, Императора с вековым опытом, это было очевидно. Но что произойдет с девушками, если возникнет опасность? Хотя они и закалили себя в прошлом, долгие годы спокойствия и материнство могли сделать их уязвимыми. Соня воспитывала дочь без отца, Настя с Егором обрели счастье после битвы с Фраусом, а у Маши был сын от Артема. Кому они оставят своих детей? Что станет с малышами, если их матерям не удастся выжить?

Подобный подход к решению вопросов не является оптимальным. Тем не менее, женщины проявили настойчивость в вопросе отправки на Луну. Возникает резонный вопрос: чем обусловлено такое решение? Является ли чувство долга приоритетнее благополучия будущих поколений? Это, безусловно, ошибочное решение, несущее в себе значительные риски.

Софос забегал пальцами по клавиатуре. – Падение Луны. – напечатал он и стал изучать появившуюся информацию. Он жаждал найти хотя бы малейшие зацепки, фрагменты видеозаписей, которые могли бы пролить свет на произошедшее. К сожалению, интернет хранил лишь пустоту. Тогда Софос погрузился в изучение статей, стремясь разгадать личность противника и постичь его мотивы. Хотя люди окрестили нападавших «пришельцами», Софос безошибочно чувствовал в этом деле человеческий след. – Неужели история снова повторяет свои кровавые уроки? – пронеслось в его голове. – Неужели человечество так и не усвоило горький опыт войны с Фраусом, унесшей миллионы жизней? И с артефактами покончено… Что же теперь готовит нам судьба?

И Арэла нет в Галактике, когда он так нужен людям…

– Где же ты пропадаешь, Арэл? – прошептал Софос, обращаясь к самому себе. – Неужели твои дела важнее всего происходящего?

А знает ли он о происходящем?

Дверь с грохотом распахнулась и вонзилась в стену. На пороге стоял Факс6[1], с тревогой глядевший на Софоса.

– Брат, почему ты не предупредил меня? – Софос услышал отчаяние в его голосе. – Почему ты не рассказал мне о экспедиции на Марс? И вот… я слышу про отбытие Императора не с твоих слов, а от Главы ЛКМК. Почему, брат?

– Я не хотел тебя беспокоить и попусту тревожить. – усмехнулся Софос. – Прости, брат. Я не сказал тебе правду, потому что знаю, как бы ты отреагировал.

– И как же?

– Ты бы выпрашивал у меня разрешение лететь вместо меня. Я же тебя знаю, как свои пять пальцев.

– Вот именно! Брат, почему летишь ты, а не я? Ты же Император!

– Это необходимость, брат. Да и с парнями я работал дольше тебя, поэтому и знаю их лучше.

– И что? Флэм7[1] тоже задавался этим вопросом. Он спрашивал: «Почему Софос принял такое решение?»

– Я засиделся на своем месте, брат. Тысячелетия сидел, а толку нет. Император из меня, как дерево из веника.

– Эй! Не говори так, брат. Я считаю твое правление достойным. Ты привел государство к процветанию. Если бы не ты и Арэл, то я бы повторил эксперимент с Нептунским камнем, уничтожив все самое дорогое. Все, что ценил наш отец.

– Это уже в прошлом. Ты же знаешь, что я не достоин престола. Да, я умен, но хотел быть межгалактическим журналистом. Трон всегда предназначался тебе, брат.

– Брат… ты меня смущаешь.

– Просто побудь на моем месте. Временно. Ничего же не случится, Факс.

– Но, брат… я тоже соскучился по битвам. Не хочу сидеть сложа руки, пока вы будете сражаться. Как же вы будете сражаться, не имея прикрытия за спиной?

– Это секретная операция, Факс. Я понимаю тебя, но не могу оставить государство без присмотра. А доверять могу только тебе и Джону. Но из Джона не получится Император. Поэтому на престол сядешь ты. А я посмотрю со стороны, насколько стал сильнее.

– Софос… Я, конечно, не против, ибо всегда мечтал стать Императором. Но и отпускать тебя не хочу.

– Я понимаю, но ничего не могу сделать. Прости, брат.

– Все было хорошо, брат. Зачем ты так сильно рвешься сбежать? Ненавидишь меня?

– Не говори так, Факс. У каждого действия есть свои причины. И не следует говорить о каждой из них.

– Даже родному брату?

– К сожалению, да. Когда-нибудь ты все поймешь.

– Не говори так, будто прощаешься со мной. Даже не смей.

– Прощаюсь, но вернусь. Все уже решено. Империя в твоих руках, брат. – сказал Софос и подойдя к Факсу, протянул ему руку.

– Я не подведу тебя, брат. Даю тебе слово. – улыбнулся Факс и пожал руку. На этом их пути разошлись. Софос, накинув пальто, покинул кабинет, оставив Факса наедине с собой. Факс не последовал за ним, понимая неприязнь брата к прощаниям. Однако он выглянул в окно. У шаттла уже ждала небольшая группа бойцов, все приготовления были завершены. Софос обменялся рукопожатием и парой слов с пилотом, после чего вместе с бойцами поднялся на борт. Через мгновение космический корабль взмыл в небо. – Обязательно вернись, брат… – напоследок сказал Факс, смахивая слезу с щеки.

***

Земля. Татис-Сити.

– Мам, а когда ты вернешься домой? – Егор подбежал к Маше и вцепился в ее ногу.

– Я не знаю, сынок. – Маша потрепала сына по голове. Вот, в чем было ее счастье. Это плод любви. Ее дитя было продолжением той любви, что жила в ее сердце вечно. Маша грезила о материнстве, и в своих самых сокровенных желаниях видела рядом Артема. Видела в нем отца своего будущего ребенка. И, казалось, сама судьба улыбнулась ей, подарив эту мечту. Теперь она лелеяла их обоих – свое единственное, бесценное счастье. – Постараюсь сделать свои дела побыстрее, хорошо?

– Да-м, мама. – Егор засмеялся и отпустил ногу Маши. – А это как-то связано с папой? Когда он вернется?

– Прости, сынок, но я не знаю, ибо он не выходит на связь.

– С ним все хорошо?

– Конечно, сынок. Это же твой папа. С ним вообще не может случиться ничего плохого. – сказала Маша и тут же вспомнила, как Паладиус избивал Артема, пока он защищал ее – Машу. Ее передернуло от этого воспоминания, и она быстро выбросила его из головы.

Звонок в дверь нарушил тишину. Егор, охваченный предвкушением, бросился к ней, радостно крича, что это, должно быть, папа. Маша, с легкой улыбкой на лице, подошла к двери. Заглянув в глазок, она отворила ее. На пороге стояла Настя с сыном. Увидев Машу, ее лицо озарилось счастливой усмешкой.

– Тетя Настя! – закричал Егор. – Влад, ты тоже пришел!

Егор с Владом закричали и убежали в соседнюю комнату, оставив девушек наедине.

– Ну, как ты? – спросила Маша, обнимая подругу. – Волнуешься?

– Да. – призналась Настя, входя внутрь и закрывая за собой дверь. – С 23 марта, словно на иголках. Егор улетел, но переживания не отпускают меня. Не дают покоя. Почему мне кажется, что он больше не вернется?

Маша безошибочно уловила суть слов Насти. В ее собственной душе отзывалось то же самое чувство, когда Артем отправлялся в дальние командировки по межгалактическим делам. Казалось бы, самые страшные угрозы миновали, но вместо заслуженного отдыха навалилось еще больше работы. Быть героем галактического масштаба – это непосильный труд, и все это прекрасно осознавали. Однако, нуждаясь в его защите, они предпочитали хранить молчание.

– Я понимаю, о чем ты. – сказала Маша, похлопав Настю по плечу. – Я чувствую то же самое, когда Артем улетает. Это пройдет. Со временем. Егор вернется, ведь Артем всегда возвращался.

– Но Егор… Он ведь не Артем… вдруг случится что-нибудь страшное?

– Он так же силен, как и Артем. Они вместе прошли столько бурь и кровопролитных битв, а ты думаешь, что трагедия на Марсе может с ним что-то сделать? Это смешно, уж извини. Такая чепуха не сможет убить Егора.

– Ну… может быть, ты и права. – улыбнулась Настя, чувствуя, как поднимается настроение. И так было всегда – Маша умела поддержать и поднять настроение. За это она ее и уважала. – «Наверное, поэтому Артем и выбрал именно ее».

С игрушками в руках, Егор и Влад вылетели из детской, словно два маленьких вихря. Дети замерли перед своими мамами. Те, с нежной улыбкой, смущенно любовались своим безмерным счастьем, запечатленным в этом трогательном мгновении.

– Мам, а где мы будем жить? – спросил Влад у Насти, смотря в пол. Интересная реакция. На что же они рассчитывали?

– Вы поживете у дяди Факса. Заодно посмотрите на Юпитер. – улыбнулась Настя.

– Дядя Факс? Ур-р-р-а! – хором закричали Егор и Влад. – Мы будем жить у дяди Факса!

– Я уже сказала ему, что мы у тебя. – прошептала Настя, обращаясь к Маше. – По идее…

Не успела она договорить, как стена перед ней разверзлась, явив портал. По ту сторону, с портальной пушкой наготове, стоял Факс. – Не промахнулся? – спросил он, и в его глазах мелькнула усмешка.

– Нет, дядя Факс. – прокричал Егор. – Как всегда. Прямо в стену!

– Рад, что вам понравилось. – ухмыльнулся он и перевел взгляд на девушек. – Ну, я их забираю?

Женщины склонили головы в знак согласия и опустились на колени, оказавшись рядом со своими детьми. Маша, обняв Егора, прижалась к нему лбом, повторяя их давний, трогательный ритуал с Артемом. – Будь послушным и не шали, сынок. Слушайся дядю Факса во всем, ведь сейчас только он может вас уберечь. – прошептала она, но ее голос дрожал от нежности и боли. – Я люблю тебя больше всего на свете. Прощай, сынок.

– А папу тоже любишь? – спросил Егор, широко улыбаясь.

– И папу… тоже люблю. – улыбнулась Маша, сметая слезу со щеки. – Очень сильно люблю.

На этом прощание девушек с их отпрысками было окончено. Мальчишки, с радостным смехом, шагнули в мерцающий портал и с разбегу бросились в объятия Факса. Едва они оказались в безопасности, как портал без следа исчез.

Девушки переглянулись. В квартире стояла мертвая тишина, из-за которой в ушах звенело. Только что кто-то шумел, а теперь…

– Не знаю, как ты, – начала Маша. – но кем бы ни был Факс, доверять я могу только ему.

– А больше и некому. – согласилась Настя. – Софос убыл на Марс, оставив Империю брату.

На дворе стояло 7 апреля. Заветный день, поэтому Маша с Настей вышли из дома и отправились в ЛКМК, где их уже все заждались.

***

Земля. Космодром. Окраины Татис-Сити.

Джон сидел рядом, но Соня как будто его не замечала, не проронив ни слова. Утром они добрались до Лунного комитета, и это было так кстати! Ведь комитет находился прямо в городе, где родился наш герой – Артем Фролов.

Вокруг собралось немало добровольцев. Одни погрузились в тишину, другие уносились в мир книг. Третьи же наполняли пространство гомоном или были поглощены мерцанием экранов смартфонов. Соня же, отстранившись от этого оживленного хора, искала уединения в собственных мыслях.

Сжимая в ладони поблекшую фотографию Джейка, она находила утешение. Каждый взгляд на снимок пробуждал волну теплых воспоминаний, но не только. Она вспоминала их знакомство, произошедшее в кругу Артема, в то время как Факс сеял разрушение в городе. Помнила первый ужас, охвативший ее при виде Камнезубов, и как Джейк был рядом, даря ей опору. Их совместные сражения на Сатурне, а затем и в Татис-Сити, остались в памяти как нечто поистине грандиозное. И, конечно, гонки за Фраусом и его хитроумные загадки. Все шло гладко, пока не появился этот мерзкий Фраус. Подлый трус, он постоянно искажал реальность, перематывая время, чтобы обеспечить себе победу. Это было отвратительно. А потом… потом погиб Джейк.

По щеке Сони скользнула одинокая слеза. Джейк оставил ей лишь одно – их дочь, Кейт. В моменты отчаяния именно Кейт становилась для Сони лучом света. Единственным смыслом, который удерживал ее на плаву. И это при том, что сама Кейт с ранних лет познала жизнь без отцовского плеча, получая мужское воспитание от Софоса и Факса. Именно им, на время миссии, она доверила она свою дочь. Доверила, зная, что Кейт там найдет утешение и встретится с Егором и Владом. Эта мысль, как ничто другое, приносила Соне спокойствие.

На снимке Джейк запечатлен рядом с Соней, его лицо озарено улыбкой. Этот кадр был сделан в день, когда Артем и Маша связали себя узами брака. Тогда Джейк еще не ведал о грядущем финале своей жизни, не знал о грядущем появлении на свет дочери. Он жил моментом, купаясь в безмятежном счастье, и лишь улыбался. О, как же Соня жаждет повернуть время вспять, чтобы вернуться в те дни и изменить судьбу. Чтобы не допустить трагический конец Джейка. Этого не должно было произойти ни при каких обстоятельствах!

Джон не стал нарушать покой Сони. Стоило ему взглянуть на фотографию Джейка, как все стало кристально ясно. Девушка была переполнена чувствами, не в силах расстаться с прошлым и смириться с утратой любимого. Это вполне естественно. Джон и сам переживал потери, но никогда не терял того, кого любил. Он не мог постичь всей глубины ее ситуации, но прекрасно понимал, что происходит в ее душе. За свою жизнь он не раз становился свидетелем того, как близкие люди теряли друзей, детей, родителей, возлюбленных. Наблюдать за чужой болью так же тяжело, как и переживать собственную.

Фотография выскользнула из пальцев Сони, словно не желая оставаться в ее руках. На запечатленный момент упала одинокая слеза, растворяя чернила и оставляя влажный след. Сколько же времени Соня держала свои переживания взаперти? Неужели страх перед тем, чтобы потревожить хрупкий детский мир дочери, заставлял ее скрывать свою боль? Это истинное проявление самоотверженности, требующее недюжинного терпения и несгибаемой силы духа.

Джон уже потянулся к фотографии, когда дверь распахнулась, и в зал хлынула толпа. Соня, вытерев слезы, подняла взгляд. У входа стояли Маша и Настя, остальные гости уже занимали места, проверяя свои вещи. Конечно, Маша и Настя увидели и фотографию под ногами Сони, и ее заплаканное лицо. Обеспокоенные, они подошли к ней. Но увидев подруг, Соня почувствовала облегчение, расслабилась и улыбнулась. Она всегда была рада их видеть, ведь, как и Кейт, они помогали ей не терять надежду на счастье.

Подруги, словно стайка птиц, слетелись к Соне. Присев по обе стороны от нее, они обняли ее так крепко, что Соня, не в силах сдержать этот ласковый натиск, залилась звонким смехом. Вскоре к ее веселью присоединились и они, и их общий смех заполнил пространство.

– Мы рядом, Соня. – улыбнулась Маша, откидывая прядь волос со лба. – Не расклеивайся без нашего ведома.

– Все будет хорошо. – поддержала ее Настя, подмигивая Соне.

– Я все еще люблю его и скучаю. Мне его не хватает. – Соня молчать не стала, зная, что подруги и так все понимают. Они же тоже там были и все видели.

– Я понимаю, но… для поддержки у тебя есть мы, Джон, Софос и Факс. Друзья и знакомые… в конце-то концов. Твоя прелестная Кейт. Не нужно все держать в себе. Нужно давать волю эмоциям. Иногда. Хотя бы.

Соня согласилась. Маша была той, кто понимал ее как никто другой. И ее слова были весомы. Маша пережила потерю родителей и друзей в юности, видела страдания Артема и теряла его, как и других близких. Она стала свидетелем гибели невинных, но никогда не сдавалась. Несмотря на постоянную опасность, которой подвергался Артем, и страх его потерять, Маша продолжала любить его и доверять ему, отправляя в бой. Она всегда верила в его успех, даже если ей приходилось месяцами ждать его возвращения из космоса. В эти долгие периоды ожидания она воспитывала сына, сохраняя свою любовь и веру. Такая женщина достойна восхищения.

Жизнь Насти была полна утрат, но самая страшная из них произошла на глазах у Арэла: она пожертвовала собой, чтобы спасти его и весь мир от Факса. Эта жертва была продиктована ее любовью к нему, и именно поэтому подруги так глубоко понимали чувства Сони.

– Маш… – Соня смущенно обратилась к подруге.

– Хм-м? – промычала Маша. – Что случилось?

– Ты все еще любишь Артема?

– А почему ты спрашиваешь? – удивлению Маши не было предела. – Ты к чему-то клонишь?

– Нет. Мне действительно стало интересно. Я задумалась над этим и теперь интересуюсь. Чтобы, так сказать, сделать определенные выводы.

Ничего особенного в самом вопросе не было, однако он вызвал у Маши неожиданное смущение. Стоило прозвучать имени ее супруга, как перед ее мысленным взором возник его образ, и щеки залились румянцем. Забыв о заданном вопросе, Маша неловко переминалась с ноги на ногу, едва касаясь пола носком туфли. Подруги, заметив ее реакцию, не смогли сдержать смеха.

– Смотри-ка, ха-ха-ха! Покраснела! – заулыбалась Настя. – Что же она вспомнила? Свой первый раз с Артемом?

Осознав происходящее, Маша вернулась к реальности. Заметив веселые лица подруг, она мгновенно уловила, что их смех направлен на нее. Чтобы избежать дальнейшего смущения, она решила поскорее сменить тему и забыть об этом инциденте.

– Конечно, я люблю его всем сердцем. – смущенно ответила она, все еще вспоминая мужа.

– А как ты относишься к его командировкам? К образу жизни и… – начала Соня, но Маша тут же перебила ее.

– А-а, так вот, к чему ты клонишь! – воскликнула Маша с пониманием в голосе. – Ну, такой интерес мне понятен. Я бы задала такой же вопрос, окажись на твоем месте. Но тут, в принципе, все понятно. Я люблю Артема. Люблю его в любом случае, каким бы он не был. Где бы он не был. Мы же люди взрослые, а потому адекватно ко всему относимся. Как бы ты отнеслась к тому, что твой муж работает месяц на вахте? А потом несколько месяцев сидит дома?

– Ну… – задумалась Соня, прикусывая губу. – Нормально бы отреагировала. Это же обычная работа.

– Вот и для Артема… это обычная работа. – усмехнулась Маша. – Он редко отлучается, а если и улетает, то ненадолго. Обычно это пара коротких поездок в месяц, а порой он и вовсе месяцами сидит дома. Причины, по которым он избегает дальних путешествий или быстро возвращается, мне понятны. Его редкие и непродолжительные отлучки не мешают нашей любви. Меня это совершенно не беспокоит, ведь я люблю его таким, какой он есть. Да, его предназначение – помогать людям. Я осознаю его роль и образ жизни. Но я также вижу, насколько он необходим окружающим. Меня греет мысль, что его сила направлена на добро, а не на зло. В конце концов, героям приходится заниматься не только битвами, но и бумажной волокитой.

– Вот уж воистину речь девушки, которая действительно влюблена в своего мужа. – усмехнулась Настя. – И все мы об этом знаем.

– Сколько дней вы не виделись после его отъезда? – спросила Соня, но сделала это боязно, не имея причин и помыслов обидеть Машу. Но подруга сразу поняла об этом.

– 63 дня. – ответила Маша.

– Боже, какая же ты… Все-таки сильная девушка… – сказала Соня с завистью в голосе. – Через многое пройти, да еще и быть такой преданной. Иметь такого красивого и сильного мужа, но при этом знать, что он тоже любит только тебя. Завидую… Тебе, Маша, такой юной и милой девушке, с ним очень повезло. Цени его, как пуп земли.

– Я знаю… – Маша тут же покраснела.

– Скучаешь? – спросила Настя, поправляя волосы, упавшие на лоб.

– Конечно, скучаю.

– А второго ребеночка хочешь? – спросила Соня, зная, как сильно Маша любит своего сына.

– Ну… да, наверное. – смущаясь, ответила Маша.

– А… – Настя только открыла рот, как в дверях появился подполковник Игнис. Увидев своих друзей, он усмехнулся и подошел к ним.

– Ну? Всем привет! Готовы лететь на Луну?

– Игнис? – удивилась Соня. – Что ты здесь забыл? Записался добровольцем?

– Это она так рада тебя видеть. – в разговор включился Джон, понимая, что девушки наконец ушли от женских секретов и разговор стал оживленным.

– Соня, я вообще-то пилот. И Маша тоже. – усмехнувшись, сказал Игнис. – Мы доставим отряд к Луне.

– Маша? Пилот? – Соня раскрыла рот от удивления.

– Пилот-штурман, если быть точнее. – улыбнулась Маша, понимая свою ценность.

– Но… почему именно она?

– Ты думаешь, что так-то просто найти опытных пилотов, разбирающихся в полетах и оборудовании шаттла? Мы ведь не на курорт летим, а на выполнение боевой задачи. У Маши есть хороший и долгий опыт, поэтому я и взял ее вторым пилотом.

– На Луне, кстати, красиво. – добавила Маша. – Я была там с Артемом. Это хорошо, что люди лезут в космос и изучают его, но сделали это поздновато. Если бы не Артем, то шут их знает, когда бы они решились на это.

– Так-с… – Игнис хлопнул в ладоши, чем привлек внимание пассажиров. – Рассаживайтесь поудобнее, друзья. Я, подполковник Игнис, буду вашим пилотом. А Мария Фролова будет моим пилот-штурманом. Уж ее-то вы все знаете. – с этими словами Игнис поставил девушку перед собой, будто пластиковый манекен. – В скором времени мы отправимся на Луну, поэтому займите свои места в шаттле и пристегните ремни. Вылетаем через 10 минут.