Похищенное сердцебиение

Абигейл

Непроглядный лес сгущается вокруг. Мелкие ветви от деревьев и кустов хлестают по телу. Страшно, но я не останавливаюсь.

Бежать. Это единственный мой шанс.

Неужели все происходит на самом деле? Мысль о том, что он может со мной сделать вызывает истерический смех, но я держу себя в руках, насколько могу.

Ноги болят от бега, однако я не позволяю себе остановиться. Он не бежит, а просто идет за мной, иногда угрожающе выкрикивая мое имя. Тяжело сказать, сколько раз я успела пожелать вернуться в прошлое и не начинать тот самый первый разговор с ним.

***

Не стоило приходить на эту вечеринку.

Я оглядываюсь по сторонам в надежде отогнать эту назойливую мысль. Порыв ветра касается лица и, помимо привычного солоноватого запаха океана, приносит с собой ароматы дешевых закусок и пива.

Все студенческие вечеринки на пляже похожи одна на другую, но в каждой есть свое очарование. Я бы хотела, чтобы подобные мероприятия мне правда нравились. Могу понять, за что их любят: приятно пообщаться и отдохнуть перед началом нового учебного года, познакомиться с первокурсниками и увидеть старых знакомых. Все в самом деле было бы неплохо, если бы мой лучший друг Крис не решил исчезнуть из всех социальных сетей буквально за полчаса до начала вечеринки. Не хочу признавать, но без него я чувствую себя здесь не в своей тарелке.

Бесцельное брождение среди собравшихся студентов начинает утомлять, и я сажусь на один из диванчиков, расставленных подальше от шумного скопления. Взгляд легко находит одногруппников и ребят, с которыми я неплохо общаюсь, но все они болтают с незнакомыми мне людьми. Трудно будет влиться в уже собравшиеся компании, где меня никто не ждет.

Видимо, остается последний вариант. Я достаю телефон из кармана шорт. Неяркий свет почти утонувшего за горизонтом солнца бликует на экране, заставляя повысить яркость. Немного повернувшись боком, облокачиваюсь локтем на невысокую спинку дивана, чтобы лучше видеть список диалогов в мессенджере.

Лекси в сети. От простой иконки «online» на душе становится теплее.

А: «Крис и Лирой засранцы».

Я отрываю взгляд от телефона, чтобы вновь поискать знакомые лица, но тут же чувствую вибрацию – ответ от подруги прилетает практически сразу.

Л: «Впечатляющее начало. Дай угадаю, они приперлись пьяные?»

А: «Нет.

Они просто не пришли».

Л: «…Не помню, чтобы эти двое хоть когда-то упускали возможность опозориться перед половиной универа :D».

А: «Не знаю…

Криса нет в сети, а Лирой не отвечает на сообщения».

Л: «Без них неуютно?»

Лекси слишком хорошо меня знает.

А: «Да. Наверное, надо было не вестись на уговоры Криса и просто остаться дома. Жаль, что ты не смогла прийти».

Л: «Мне тоже.

Но думаю, Крис и Лирой скоро дадут о себе знать. Подожди немного.

Бьюсь об заклад, они просто заняты перед эпичным появлением на этой вечеринке».

Я невольно усмехаюсь, представляя это. Действительно, Крис не мог просто бросить меня тут, особенно после того, каким трудом он уговорил меня прийти. Уверена, эту вечеринку ждет что-то особенно фееричное.

Телефон вновь вибрирует, заставляя меня опустить взгляд на экран.

Л: «Но ты все равно можешь уехать домой, если хочешь».

А: «Я пока останусь, может они все-таки приедут».

Л: «Хорошо, пиши, если что».

Я отправляю Лекси улыбающийся смайлик, а после блокирую телефон. Поднимаю взгляд, и старые уличные гирлянды заставляют меня прищуриться. Они выглядят так хлипко, словно кто-то из ребят притащил украшения из забытой кладовки своего дома. Низкие столики усеяны закусками и снеками, кое-где уже скапливаются мелкий мусор и пустые бумажные стаканчики, некоторые из которых уносит со столиков редкими порывами ветра.

Делать тут банально нечего. Можно, конечно, остаться на этом диванчике и просто ждать хоть какой-то вести от Криса, но это скучно. Может, выпить чего-нибудь?

Оглядываюсь по сторонам, заприметив ближайший столик с напитками. Неподалеку от него толпа студентов с шумом отплясывают популярный танец из TikTok. Я останавливаюсь возле других наблюдателей и с улыбкой разглядываю танцующих первокурсников, что неумело, размашисто и так забавно пытаются повторить танец за девчонками. Многие из танцоров уже изрядно подвыпившие, и даже грохочущая музыка не может заглушить их смех. Но задерживаться здесь я не решаюсь, и иду дальше к низким пластмассовым столикам, на которых виднеются еще наполовину полные бутылки пива. В груди вспыхивает сомнение. Мне никогда не нравился вкус алкоголя, стоит ли вообще пить его ради сомнительного раскрепощения?

Танцующие выглядят расслабленно: они полны энергии и веселья, отрываются так, словно это их последняя вечеринка в жизни. Возможно, именно поэтому я невольно замечаю парня, стоящего в стороне от всеобщего веселья. Опираясь плечом о колонну открытой террасы, незнакомец смотрит куда-то вперед, кажется, без всякой цели. Его длинные каштановые волосы убраны в низкий хвост, несколько прядей спадают на лицо, смягчая острые черты его лица и прикрывая непроницаемый взгляд.

Он кажется смутно знакомым: возможно, я слышала о нем от однокурсников или видела на других вечеринках. Интересно, почему он держится поодаль от остальных? Выглядит таким мрачным… словно не рад всему, что видит вокруг. Я невольно начинаю пялиться, рассматривая его. В глубине души я надеюсь, что этот незнакомец не почувствует мой взгляд и не уставится на меня в ответ.

Резкий толчок в бок заставляет отшатнуться.

– Аби!

Громкий писклявый голос принадлежит Микки – девушке со второго курса экономики. Она резко поворачивается ко мне, и в ее глазах горят сожаление и испуг. Микки изрядно пьяна – вряд ли она врезалась специально.

– Прости, пожалуйста! Надеюсь, я не сделала больно. А где Крис? – На губах второкурсницы появляется улыбка, пока она бесстыдно разглядывает пространство за моей спиной.

– Не знаю, еще не приехал.

На лице Микки отражается легкое разочарование, но она быстро скрывает его за милой улыбкой.

– А, ну ладно. Передавай ему привет!

Она хлопает меня по плечу и резво ныряет обратно в шумную толпу, словно ее здесь и не было. Я лишь глубоко вздыхаю, возвращаясь к своим наблюдениям за мрачным незнакомцем, вот только его уже нигде нет.

Возможно, и у него в планах было расслабиться при помощи алкоголя? Уже не важно. Я наконец дохожу до пластмассовых столиков с пивом и пытаюсь отыскать среди десятка открытых бутылок и банок хоть одну нетронутую. Неприятный хмельной запах вновь напоминает о том, почему я почти не пью пиво. Однако кроме него здесь ничего нет. И вот когда отчаяние начинает завладевать мной, я вижу ее – немного помятую, но закрытую банку. Открыть ее у меня получается только с третьей попытки.

Отбросив брезгливость, я делаю несколько глотков и тут же зажмуриваю глаза. Рот обжигает отвратительным вкусом, в котором нет ни единой нотки, за которую его можно было бы стерпеть. Я медленно выдыхаю и спешно проглатываю напиток.

Вибрация телефона отвлекает меня от попыток бросить себе вызов. Чему я рада, ведь явно проигрываю. Ожидаю прочесть новое сообщение от Лекси, однако с удивлением обнаруживаю нового адресанта: Кристофер, едва появившись в сети, уже прислал голосовое.

Кое-как сдерживая улыбку, я отхожу подальше от шумной толпы и подношу телефон ближе к уху.

– Аби, у нас небольшие… кхм, проблемы. – Судя по голосу, Крис с трудом сдерживал смех при записи голосового. – Мы не приедем на пляж. Короче, мы, похоже, сломали Лирою ногу.

Первое голосовое прерывается, но за ним уже следует продолжение.

– Мы уже в автобус сели, а он возьми и навернись на ступеньке, как какая-то дряхлая бабка.

– Это вообще по твоей вине все произошло! – доносится голос самого Лироя откуда-то издалека. – Жопу свою выставил, как девчонка под тремя текилами.

– Я просто уворачивался от ребенка, – хохоча, отзывается Крис. – Кто же знал, что ты так отшатнешься от меня.

– Я бы на тебя посмотрел, если бы в твою сторону полетело что-то такое же огромное.

Крис взрывается смехом, который звучит так заразительно, что мне с трудом удается сдержаться и не повторить за ним. Судя по шорохам, в этот момент записи голосового Лирой ловко перехватывает телефон и подносит его к себе.

– Можешь позавидовать мне, Аби, сегодня наш Дон Жуан понесет меня домой на руках, – хвастливо заявляет он в своей привычной манере.

На этом голосовое сообщение заканчивается, однако парой секунд спустя прилетает уже обычное:

К: «Прости, кролик.

Я провинился, проси, что хочешь».

Я улыбаюсь, смотря на эти сообщения, вот только идей, что попросить у Криса, у меня нет. Поэтому выбираю беспроигрышный вариант:

А: «С вас поход в суши-бар».

Никак не могу заставить себя на них сердиться.

Что ж, теперь на этой вечеринке мне точно делать нечего. Выхожу из мессенджера и пытаюсь отыскать приложение, чтобы вызвать такси, как вдруг рядом раздается незнакомый голос:

– Привет.

Я неосознанно вздрагиваю, чуть не проливая на футболку остатки напитка. Сильнее вцепляюсь в банку с пивом, пока незнакомец обходит меня со спины и наконец встает напротив, держа в руках полупустую бутылку джина.

Длинные каштановые волосы, убранные в низкий неряшливый хвостик, легкая щетина… это же тот самый «мрачный» парень. Но сейчас он выглядит совсем иначе – делась куда-то былая напряженность и закрытость, уступив место дружелюбию и спокойствию. Взгляд серых глаз с мягким выражением взирает прямо на меня, будто бы незнакомец… умиляется?

– Ты выглядишь одинокой, – произносит он, а после протягивает руку. – Я Дэниел Коллингвуд. Лучше просто Дэн, знаешь, не люблю свое полное имя.

Он очаровательно смеется, и у меня не выходит сдержать улыбку. Я аккуратно пожимаю его руку:

– Абигейл Роуклиф. Приятно познакомиться.

Прошлая тревога незаметно проходит. На удивление, я чувствую себя весьма комфортно рядом с Дэном, хотя он ничего для этого еще не сделал.

Внезапно толпа рядом с нами начинает кричать. Я оборачиваюсь и успеваю увидеть, как какой-то первокурсник стягивает с себя футболку во время зажигательного танца.

– Здесь шумно, может пройдемся? – приятный голос Дэна так контрастирует с криками толпы, что я соглашаюсь.

Мы подходим ближе к воде, оставляя позади шум и громкую музыку. К вечеру становится прохладнее, и я неосознанно сильнее закутываюсь в кофту. Дэн смотрит на водную гладь, будто бы позабыв о моем присутствии.

– На какой курс переходишь? – задаю я глупый вопрос, чтобы хоть чем-то рассеять затянувшееся молчание.

– Третий. – Дэн немного вздыхает и улыбается уголком губ, переводя взгляд на меня. – А ты, кажется, на год младше. Я часто видел тебя в универе.

– Ого, так ты знаешь меня, – это немного удивляет. Я общаюсь со многими ребятами в университете благодаря Крису, но в их число никогда не входили старшекурсники.

– Если честно, только внешне, – усмехается Дэн в ответ и зачесывает волосы назад, убирая с лица мешающие пряди. – Рад наконец-то познакомиться с тобой. Почему одна? – он опускает взгляд на мои руки, держащие банку пива, и чуть фыркает: – Да еще и с таким отстойным напитком.

– Я просто… – Но оправдания не лезут в голову, поэтому я честно выдыхаю: – Думала, чем можно заставить себя расслабиться, а кроме пива ничего не было.

Дэн вновь переводит на меня внимательный и мягкий взгляд. Мне внезапно кажется, что мы отлично друг друга понимаем.

– Мои друзья должны были прийти, но у них там форс-мажор, – решаюсь рассказать я.

– Мои тоже задерживаются.

– Поэтому ты был таким мрачным некоторое время назад?

Дэн смотрит на меня с легким удивлением. Я понимаю, что это должно меня смутить, но на деле чувствую странное облегчение. Ведь такая реакция означает, что он не заметил, как я глупо пялилась на него.

– Нет. Извини, обычно я стараюсь не портить никому настроение своей хмурой рожей.

Дэн вновь обескураживающе улыбается, отчего я даже забываю, что хотела спросить помимо этого. Почему-то рядом с этим человеком мне так же комфортно, как в кругу давно знакомых друзей. Даже эта тишина, повисшая между нами, не кажется неловкой – может, из-за играющей неподалеку музыки, а может, из-за какого-то подсознательного взаимопонимания в отсутствии необходимости говорить постоянно.

Будто бы из неоткуда Дэн достает чистый стаканчик и одним усилием снимает с бутылки джина пробку. Я даже не успеваю запротестовать, как он уже протягивает мне наполненный стакан.

– Попробуй, там совсем немного, – кивает Дэн и вновь улыбается уголком губ. – Должно быть получше этого дохлого пива.

С сомнением разглядывая золотисто-прозрачный напиток, я медлю всего пару секунд. Когда Дэн отпивает немного из горла, я все-таки бесстрашно пробую джин. Обманчивая сладость напитка тут же сменяется обжигающим жаром, от которого спирает дыхание, а тепло опускается куда-то вниз, разливаясь по всему телу.

– Все так же паршиво? – Дэн явно старается сдержать смех, наблюдая за мной.

Я лишь киваю, еле пряча улыбку.

– Похоже, алкоголь – развлечение не для тебя. – Дэн не сводит с меня задумчивого взгляда, и это не вызывает чувства неловкости. – Тогда расскажи, что заставляет тебя чувствовать себя лучше.

– Места потише, – почти сразу отзываюсь я. – И люди, которых я могу назвать своими друзьями. Пожалуй, только это.

– Ну-ну, не надевай на себя облик серой мышки.

Не могло все идти так хорошо, как я уже себе нафантазировала. Эти слова неприятно задевают, всколыхнув в душе неясное травящее ощущение. Я стараюсь ничем не показывать своего состояния внешне. Но, видимо, выходит это паршиво, так как Дэн догадывается, что его слова оказали негативный эффект, и тут же мягко, почти ласково улыбается.

– Я имел в виду: я уверен, ты куда более интересна, чем пытаешься сейчас казаться.

Его голос кажется мягким одеялом, в которое можно укутаться. И мне действительно хочется произвести на него впечатление. Я молчу несколько секунд, обдумывая, что стоит сказать, и выдаю на одном дыхании:

– Ладно. По вечерам я люблю адски рубиться в сетевые игры, сливать рейтинг и сгорать, а потом успокаиваться после очередного винстрика.

Дэн мгновение медлит, смотря мне в глаза, а потом запрокидывает голову и взрывается раскатистым хохотом. От этого звука я тоже не сдерживаюсь и прыскаю от смеха, совсем позабыв о грубых словах. Дэн нехотя успокаивается, вытирая уголки глаз.

– Тебе удалось меня удивить, – признает он. – В моем кругу общения геймеров еще не было. Рад пополнению.

Его фраза заседает в моей голове и вызывает улыбку. Значит ли это, что Дэн собирается продолжить знакомство за пределами неудачной вечеринки?..

Внезапно мой спутник отвлекается на телефон, видимо, ощутив вибрацию уведомления. Я невольно наблюдаю за тем, как тонкие и длинные пальцы вводят пин-код на экране, а после набирают кому-то короткое сообщение.

– Мои друзья уже подъехали, сейчас будут. – Дэн отворачивается от моря и протягивает мне руку. – Пойдем. Я встречу их, заодно познакомлю с тобой.

Провести остаток вечера в компании абсолютно незнакомых людей? Звучит как начало довольно печальной подростковой истории. Да и я планировала ехать домой…

Словно угадав мои мысли, Дэн ободряюще улыбается, всего одним мгновением ломает все стены моих сомнений:

– Они тебе понравятся, за этих ребят лично могу ручаться. Если что, я буду рядом.

Не то чтобы я ему доверяю… но все же перспектива просидеть весь вечер дома в одиночестве кажется не такой заманчивой, как новые знакомства, пускай обычно меня это и пугает. Пора выходить из зоны комфорта, вроде так говорят?.. Вздохнув, я все-таки принимаю это нелегкое решение и беру Дэна за руку.

И он не соврал. Его друзья хоть и оказываются довольно шумными и норовистыми ребятами, но все же принимают меня, как свою. На протяжении всего вечера я постоянно замечаю на себе заинтересованные взгляды Дэна – будто бы он приглядывает за мной даже тогда, когда в этом нет нужды. Как бы я не старалась не давать оценки подобным знакам внимания, предательские бабочки появляются в животе.

Весь вечер проходит в абсолютно новом для меня окружении. Но неожиданно для себя, я чувствую, что мне хорошо среди этих людей. Я веселюсь и смеюсь над многочисленными шутками этих ребят, не обращая особого внимания на редкие оповещения из мессенджера.

Абигейл

Вибрация телефона вырывает меня из сна. Открыть глаза удается с большим трудом. Почти тут же головная боль тяжестью давит на виски – сказываются последствия бессонной ночи.

Однако воспоминания о длительных беседах настолько греют душу, что хочется даже перечитать некоторые сообщения. Медленно потянувшись, я переворачиваюсь на живот и беру телефон с прикроватной тумбы. Он не сразу распознает мое лицо, намекая, что выгляжу я сейчас не очень. Но эта глупая мысль пропадает, когда незакрытое с ночи приложение высвечивает список диалогов.

Дэн. Переписка с ним отобрала почти всю ночь, впрочем, далеко не первую, и, скорее всего, не последнюю. Я невольно улыбаюсь, когда замечаю статус «online».

Д: «С добрым утром, принцесса».

По груди разливается необъяснимое тепло. Я пытаюсь успокоить свое глупое сердце и набираю ответное приветствие. Положив телефон рядом с собой, перевожу взгляд на потолок.

За этот месяц все так изменилось…

Мне редко удается найти в себе достаточно смелости, чтобы признать, что большинство этих перемен вызвано тем самым высоким парнем с милым хвостиком. Вопреки всем ожиданиям, Дэн не забыл про мое существование на следующий же день после студенческой вечеринки – наоборот, с того момента мы общаемся почти беспрерывно. И я прекрасно понимаю, к чему это идет, но всякий раз стараюсь отогнать любые мысли, вызывающие предательские бабочки в животе.

Пусть все будет, как должно быть. Я все равно не знаю, какие в его голове намерения, мысли и чувства. А значит, остается просто ждать. По-хорошему, при этом ни на что не надеясь, но… обмануть себя тяжелее, чем соврать кому-то другому.

Услышав новое уведомление, я поднимаю телефон и возвращаюсь в мессенджер. Непрочитанные сообщения высвечиваются в переписке с Крисом, отчего чувство вины отголоском вспыхивает где-то в груди: он писал и вечером, и ночью, и с утра… А я даже не увидела. Хорошо, что он не требовал ответа – просто скидывал забавные посты, видеоролики и привычное «спокойной ночи». Никаких допросов. Хотя, возможно, сегодня мне еще придется объясниться…

Новые сообщения от Криса прилетают прямо на глазах.

К: «С добрым… утром? Пара скоро начнется. Ты только проснулась?».

Черт, я и правда опаздываю…

А: «Да. Прости».

К: «Ты заболела? Если что, я преподу передам».

А: «Не смей, я скоро буду».

Возможно, стоило давно рассказать лучшему другу о Дэне. И хоть сейчас наше общение не представляет собой чего-то из ряда вон выходящего, мне все равно стыдно за то, что я до сих пор ни слова не сказала Крису. Это первый раз, когда я о чем-то умалчиваю. Хотя даже конкретной причины сформулировать не могу.

Вынырнув из мрачных размышлений, я смотрю на электронные часы. 7:50. Если не завтракать, то опоздаю не на много. Вот только мысли совсем о другом. Вместо суматошных сборов хочется пуститься в легкий, абсолютно бессмысленный танец. С отголоском чувства вины я позволяю себе насладиться эмоциями, которые плескаются внутри от воспоминаний о ночной переписке.

С Дэном мы говорили обо всем. Нет таких тем, которых я боялась бы коснуться с ним, оттого постоянные переписки кажутся бесконечными. Темы всегда сменяют друг друга: от чего-то абстрактного и простого, до личного и довольно сложного. Я не помню, когда в последний раз могла вот так комфортно общаться с человеком, которого недавно узнала.

Плевать. Даже если у этой сладковатой истории скорый конец, я буду наслаждаться каждым днем, когда удается чувствовать себя почти счастливой.

***

К университету я приезжаю запыхавшейся. По времени пара уже двадцать минут как идет, но так как преподаватель – мистер Мартин, в кабинет я прихожу раньше, чем он. Занятие тянется безумно медленно, а мне так хочется обсудить все с Лекси.

Мой живот тут же огорченно урчит.

Поесть. Хочется обсудить все и поесть.

Как только раздается звонок, оповещающий об окончании пары, я вылетаю из кабинета едва ли не первая. Пишу Лекси о встрече в кафетерии и наконец-то чувствую спокойствие. По пути встречаются знакомые с параллельного курса, у которых сегодня занятия проходят в этом же крыле. Я с искренней улыбкой приветствую всех, ощущая прилив непонятной энергии, как будто кто-то подзарядил мне социальную батарейку.

Когда я наконец дохожу до кафетерия, то уже издалека вижу знакомые ярко-голубые волосы, заплетенные в высокий хвост – Лекси стоит в компании девушек с первого курса. Едва завидев меня, она тут же жестом прощается с компанией и с разбегу подлетает ко мне, сжимая в крепких объятиях.

– Рассказывай обо всем, – улыбается Лекси, отступив.

– Сначала я хочу взять поесть, а то так и не позавтракала.

Я смущенно улыбаюсь, и Лекси без труда все понимает. Присвистнув, она весело протягивает:

– У-у-у… я так понимаю, Дэн снова всю ночь написывал?

От одного упоминания этого имени на моем лице появляется улыбка.

– Позже, – протягиваю я и покидаю ее ненадолго.

Когда мы наконец оказываемся за столом с едой, я облегченно выдыхаю. Однако так и не успеваю начать есть, ведь замечаю любопытные глазки напротив. Набираю в грудь побольше воздуха и все-таки произношу то, что так хотелось:

– Он такой потрясающий, Лекс. Да, это всего лишь переписки, мы просто болтаем о всякой ерунде… Если он меня куда-то позовет, особенно если вдвоем, боже, я просто сдохну.

Лекси внимательно наблюдает за мной, словно врач, пытающийся верно установить диагноз.

– Эй, не смотри на меня так. Знаю, что это все звучит слишком приторно, просто…

– Моя девочка окончательно утонула в любви, – вдруг произносит Лекси.

Я растерянно взираю на подругу, совсем запутавшись в своих мыслях и словах. Однако сколько бы ни всматривалась в лицо Лекси, я не нахожу на нем ни капли раздражения или презрения. Наоборот, Лекси как будто бы растрогана и… просто рада?

Кажется, мое удивление заметно, потому как Лекси тихо смеется и поясняет:

– Я на самом деле рада за тебя. Знаешь, испытать подобные чувства – это уже подарок. Его многим не хватает.

– Думаю, еще рано говорить о чем-то серьезном. – Мой взгляд невольно опускается. – Мы с ним просто общаемся.

– Он тебе нравится? – в упор спрашивает Лекси, будто бы в этом вопросе нет ничего сложного.

Я молчу несколько мгновений, а после, истратив всю заранее накопленную смелось, шепотом отвечаю:

– Не знаю. Думаю, да.

– Тогда не думай о плохом и будь смелее. – Лекси мягко касается кончиком указательного пальца моего носа. – Ты уже давно заслуживаешь хорошей слащавой интрижки.

Лекси ободряюще похлопывает меня по плечу, и я понимаю, о чем она говорит. Кажется, каждая моя влюбленность была не взаимной. Если, конечно, это не были персонажи из игр. В этом случае, объектов моих симпатий просто не существовало в реальности.

– Только не привязывайся слишком сильно, знаешь, как оно бывает.

– Хорошо, – киваю я, однако всерьез над словами подруги не задумываюсь.

Сегодня впервые не хочется поддаваться ни сомнениям, ни доводам рассудка. Почему бы просто не насладиться моментом? Хотя бы раз в жизни.

После долгожданного завтрака и приятной компании, я наконец чувствую себя намного лучше. Словно именно сейчас у меня начался полноценный день. Следующая пара совмещена с Крисом, и одна лишь мысль об этом вызывает улыбку. После встречи с ним этот день из хорошего превратится в отличный.

Храня на губах улыбку, захожу в нужную аудиторию. Пара еще не началась, поэтому в помещении не так много студентов. Отвечая на приветствия, я слегка теряюсь. Улыбка сама собой становится вежливой и сдержанной, превращаясь в маску.

Я спешу к своему привычному месту, где уже ждет Крис. Друг приветствует знакомой широкой улыбкой и убирает со скамьи свой рюкзак. Это блондинистое чудо никогда не изменяет себе – полуспортивная одежда, увешанный значками рюкзак и слегка кудрявые волосы, будто бы никогда не знакомые с понятием «расчески», в свободном хаосе лежат на голове. Сколько же необъяснимого уюта в его облике…

Выдохнув, я наконец опускаюсь на место и аккуратно приобнимаю Криса. Ощущение покоя прогоняет прочь оставшееся напряжение, и улыбка на лице становится искренней. Крис собирается что-то сказать, однако его отвлекает прибытие преподавателя – студенты вежливо приветствуют пожилого мужчину, который тут же начинает разговор о предмете. Крис наклоняется ко мне и тихо спрашивает:

– Ты успела на первую пару?

– Да, – помимо ответа, я зачем-то еще и киваю.

Крис мило хмыкает от смеха, но быстро выпрямляется, чтобы не привлекать внимание преподавателя. Выждав всего несколько секунд, он вновь наклоняется и говорит еще тише:

– Почему проспала?

От одной мысли о ночных переписках с Дэном приятное волнение тревожит сердце. Я не могу сдержать задумчивой улыбки, что не укрывается от внимания друга – Крис в непонимании и заинтересованности приподнимает бровь, буквально молча требуя пояснений.

Как бы классно было обо всем поведать ему… я легко представляю подобный разговор с другом, однако что-то мешает мне открыться даже одному из самых близких людей. Что, если Крис просто посмеется, посчитает эту влюбленность глупостью? Что, если Дэн в самом деле скоро исчезнет из моей жизни? Тогда точно буду выглядеть жалко. Ведь он до сих пор не говорил и не намекал ни на что серьезное. Сколько же этих мерзких сомнений…

– Давай попозже об этом, – наконец произношу я, решая сослаться на преподавателя, и для убедительности киваю в его сторону. Хоть мужчина и не обращает на нас никакого внимания, Крис не донимает дальнейшими расспросами и занимается конспектом.

Нудный голос преподавателя нагоняет сонливость. Только сейчас я всецело ощущаю последствия почти бессонной ночи, но все равно упрямо пытаюсь вслушаться в речь пожилого мужчины. Однако уже четверть часа спустя ловлю себя на том, что услышанная информация ускользает куда-то мимо – остается лишь фон монотонного бубнежа.

Крис отвлекается от лекции и смотрит в мою тетрадку. За всю эту лекцию я не сделала ни одной записи.

– Аби, все точно в порядке? – шепотом спрашивает Крис, чуть наклонившись ко мне. Внимательным взглядом он пытается установить зрительный контакт.

– Да, – спешно отвечаю я, потирая лицо ладонями и зачесывая волосы назад.

– Ты точно не заболела? – В голосе Криса слышится неподдельная тревога. – Если что, ты говори.

– Нет-нет, все правда хорошо.

Крис какое-то время смотрит на меня, что-то обдумывая.

– Случилось что-то хорошее?

– Возможно, – загадочно отвечаю я. – Не хочу говорить заранее, пока ничего еще не произошло. Но если что-то вправду случится… ты будешь первым, кому я скажу эту новость. Обещаю.

***

Последняя пара наконец-то подходит к концу. Я выхожу в прохладный коридор, с наслаждением покидая душную, укутанную скукой аудиторию. Наконец-то можно ехать домой…

Не успев пройти и пары шагов, я чувствую вибрацию телефона и поспешно достаю его из кармана джинс. Волнение трогает сердце, пока я быстро пытаюсь снять блокировку экрана и открыть приложение мессенджера.

Сообщение от Дэна. Как только вижу имя контакта, сердцебиение начинает походить на соло партию барабанщика. Я делаю глубокий вдох и открываю сообщение.

Д: «Привет, принцесса. Я долго думал о том, что происходит между нами. Наверное, ты и сама задумывалась обо всем этом и, может, даже обижалась на меня за молчание. Стоило сказать раньше, но мне не так просто кому-то довериться. Думаю, ты меня понимаешь. Хотя, честно говоря, я мог сказать это еще на той самой вечеринке. С самого начала у меня не было ни единого шанса сбежать от этого момента. Я всегда стараюсь держать людей на расстоянии от себя. Но с тобой я давно проиграл. В общем… Аби, ты очень мне нравишься. Как насчет того, чтобы мы стали парой?».

Чтобы не завизжать на весь коридор, мне приходится зажать рот ладонью. Неужели это правда происходит? Мне становится тяжело дышать от эмоций, что полностью окутывают меня. Не могу сконцентрироваться даже для полноценного ответа на это сообщение и в итоге отправляю лишь краткое «да». Спохватившись, как холодно выглядит этот ответ, дописываю немного больше:

А: «Я слишком рада, поэтому не могу ответить что-то осмысленное».

И буквально тут же от Дэна прилетает ответное сообщение:

Д: «Тогда я заеду за тобой сегодня вечером. Поедем перекусим чем-нибудь вкусным».

Я закрываю глаза в попытке унять сердцебиение. Прижав телефон к груди, миную поток студентов и направляюсь к лестницам. Мне едва ли удается сдерживаться от того, чтобы не закружиться среди случайных людей в танце и добраться до лестницы почти вприпрыжку, как в чертовом школьном мюзикле.

Случайно столкнувшись с кем-то у самого окна, я чуть ли не падаю, но все равно на автомате извиняюсь. Чувствую, как чьи-то руки удерживают меня на месте и поднимаю взгляд, в глубине души надеясь увидеть его.

Однако передо мной с улыбкой стоит Крис. Друг аккуратно придерживает меня за плечи, уводя чуть в сторону от потока людей.

– Твою улыбку за километр видно, – мягко смеется Крис.

Он легко улавливает мое эмоциональное состояние, как делал это всегда. Вряд ли он замечает, как сам неосознанно улыбается. Крису необязательно знать причину моей улыбки, чтобы разделять ее, и я просто обожаю его за это.

– Такое чувство, что это загадочное «что-то» уже произошло, а ты обещала, что я узнаю первым. Так что я жду.

Я невольно отвожу взгляд в сторону. Трачу несколько долгих секунд, переступая через сомнения, а после с улыбкой выпаливаю:

– Я, кажется, влюбилась.

Даже не смотря в глаза Крису, я замечаю, как его брови взмывают вверх в неподдельном удивлении. За все время нашей дружбы у меня ни разу не было отношений.

– И это взаимно, – вскрываю оставшиеся карты. – Его зовут Дэниел Коллингвуд, он с нашего университета, на год старше. – Я мельком смотрю на друга, но он сохраняет молчание, поэтому вновь перевожу взгляд к окну, ощутив укол вины. – Да, я ничего не говорила тебе о нем… Знаю, это странно и даже подло с моей стороны. Я и объяснить толком не смогу, почему молчала. Я просто боялась выглядеть глупо в твоих глазах, если бы из этого все равно ничего не вышло.

Когда я замолкаю, тишина между нами буквально сжигает изнутри.

– Вот же черт, – наконец нарушает молчание друг.

Пожалуй, я ожидала какой угодно реакции, кроме ругательства. Позабыв о прежнем смятении, в удивлении поднимаю глаза и сталкиваюсь со взглядом, полным досады.

– Теперь, получается, не сможем тусить, как раньше.

Облегченный выдох срывается с моих губ. По крайней мере, Крис не злится на меня за умалчивание такой значимой части моей нынешней жизни.

– Почему же не сможем? Думаешь, я вот так возьму и о друзьях забуду?

– Да что я, не знаю, как это происходит? – шутливо ворчит он. – Первое время я тебя вообще не увижу, все со своим ненаглядным ворковать будете. Лирой расстроится.

– Обещаю, что не заставлю вас зависать без меня. – На душе становится легко, словно бы с нее сбросили давно давящий груз.

– Ловлю на слове. – Крис несколько мгновений смотрит мне в глаза и мягко улыбается. – Если серьезно, я… рад. Ты прям светишься теперь.

Я не могу удержать тихое хихиканье, а после, поддавшись чувствам, крепко обнимаю друга. Наконец-то надо мной не висит тяжелое гнетущее ощущение, вызванное необъяснимой необходимостью скрывать от Криса происходящее. Теперь он снова знает обо мне все.

Кажется, все тревоги, окружающие в последнее время, исчезли одна за другой.

Мне все еще не верится, что это происходит на самом деле. Кажется, что сейчас я открою глаза из-за звука будильника.

А может, меня и в самом деле ждет сладкая и красивая история?

Абигейл

Последняя вечерняя пара закончилась около сорока минут назад, но я лишь сейчас спускаюсь в холл. Преподаватель, с которым мы вроде как договорились встретиться, так и не пришел к назначенной аудитории.

– Прошу прощения, – я ловлю проходящую мимо преподавательницу. – Вы случайно не знаете, где можно найти мистера Дженкерса? Мне нужно отдать задания, он просил сдать их до конца сегодняшних пар.

Молодая преподавательница, наблюдая за тем, как я прижимаю листки с заданиями к груди, с толикой сожаления покачивает головой.

– Он уехал минут двадцать назад.

Я замираю, ошеломленная услышанным. Вот так взял и просто уехал?..

– Спасибо за помощь. – Возможно мой голос звучит слишком тихо и подавлено, ведь преподавательница с сочувствием касается моего плеча.

– Да не за что. – Женщина убирает руку и направляется дальше по коридору. Обернувшись, она добавляет: – Постарайся увидеться с ним завтра, думаю, он не рассердится.

Еще бы он сердился. Я сжимаю в ладони уголок сложенных листов и медленно выдыхаю.

Прекрасно. Еще утром этот преподаватель демонстративно выражал недовольство моей работой, задавал завальные вопросы, и в итоге я сама подошла к нему на перерыве, чтобы спросить про дополнительные задания в надежде таким образом улучшить ситуацию. Задания он выдал, срок объявил: до конца его рабочего дня, то есть, до последней пары. Вот только количество задач превышало объем контрольной работы вдвое. Я понимала, что спорить бесполезно, и поэтому молча приняла вызов. В университете осталась до самого вечера и выполнила все задания до единого вовремя – за час до последней вечерней пары.

Но преподаватель решил просто не явиться на обговоренную встречу. Боже, что сложного в том, чтобы подняться к аудитории и просто взять листок с выполненными заданиями?

Ему ведь на самом деле плевать на все эти задачки. Скорее всего, все дело в хрупком преподавательском эго, ведь все это началось после нескольких опозданий на пары Дженкерса. Да, я пару раз не смогла ответить на его вопросы и, возможно, почти все время сижу в телефоне, переписываясь с Дэном. Но так делает большинство ребят в аудитории. Почему он вставляет такие палки в колеса только мне?

Злость на преподавателя плавно перетекает в гнев на себя саму. Я тяжело вздыхаю, ускорив шаг при спуске по лестнице. По правде говоря, во всей этой ситуации виновата только я. Как я умудрилась так быстро расслабиться по учебе, особенно с учетом того, что высокие результаты были важны мне еще со средней школы? Стипендия, сессии, экзамены – само собой не решится ничего.

Но как можно сосредоточиться на этой тошниловке, когда жизнь буквально задышала новыми красками? Практически… наконец-то началась. Это и есть то, о чем говорил отец? Я ежусь, как только мысли об этом начинают крутиться по голове роем. Нет, нет. Это не так, и я докажу, что можно совмещать личную жизнь и учебу.

Шумно выдыхаю, пытаясь прийти в себя. Я не хочу думать об этом, нужно просто взять себя в руки, и все станет как раньше. Вокруг никого нет – все студенты давно покинули корпус, остались лишь немногочисленные работники университета. Непривычная тишина сковывает стены учебного заведения, но сейчас мне как никогда нужен подобный покой.

В холле университета погашен почти весь свет. Длинные узкие лампы зажжены только по центру помещения, скудно освещая путь до выхода. Где-то в стороне мелькает уборщица, катящая перед собой нагруженную инструментами тележку, а с коридора главного корпуса слышен звук закрывающейся двери – задержавшиеся преподаватели заканчивают свои дела.

Я делаю глубокий вдох. Нужно оставить весь негатив где-то позади – совсем скоро буду дома, рядом с человеком, который одним своим присутствием сделает этот вечер лучше.

Едва ли оказываюсь на улице, эти мысли материализуются. У ступенек главного здания, опираясь на перила, меня ждет Дэн. Я замираю в нескольких шагах от стеклянных дверей, поначалу думая, что вовсе обозналась – пары Дэна закончились еще несколько часов назад, и он не говорил, что подвезет меня сегодня домой. Да я и сама не просила бы о таком, зная, что свободного времени у него и так немного.

Но прямо сейчас Дэн и вправду здесь.

Неподалеку нахожу взглядом и его машину – серебристая Тойота Авалон стоит на одном из парковочных мест. Если не считать машины преподавателей, ровным рядком стоящие у другого конца площадки, серый Авалон стоит в одиночестве.

Завидев меня, Дэн улыбается уголком губ и выходит навстречу. Я быстрым шагом устремляюсь к нему, а после вовсе перехожу на бег. В мгновении, когда я оказываюсь в крепких объятиях, мне всерьез кажется, будто бы все проблемы остались там, позади, в здании университета, откуда им больше меня не достать.

– Спасибо, что приехал за мной, – шепчу я, не выпуская Дэна из объятий.

– Да ладно тебе, за это и «спасибо» не нужно. Каким бы я был парнем, если бы позволил тебе добираться домой в темноте?

Дэн забирает мою сумку и по пути до машины берет меня за руку. Его теплая ладонь согревает замерзшие пальцы, а я просто пытаюсь спрятать смущенную улыбку. Насколько же милым он порой бывает…

Где-то на половине пути до дома Дэн останавливается у закусочной. Он заказывает горячие напитки, пока я рассматриваю меню. Мне бы хотелось чего-нибудь, но я напоминаю себе, что мы приехали не за едой. Однако когда ко мне подходит Дэн, наши взгляды пересекаются, а на его губах мелькает милая улыбка. Он будто понимает меня без слов, и в итоге домой мы приезжаем с двумя большими пакетами из фаст-фуда – то, что нужно после такого противного дня.

Я раскладываю купленные закуски по тарелкам, чувствуя, как Дэн наблюдает за мной, усевшись на диванчик. Поднимаю на него взгляд и слегка изгибаю бровь, молчаливо спрашивая, почему он так смотрит.

– Ты сегодня какая-то подавленная, – подмечает Дэн. – Что-то случилось?

– Да ерунда.

Тихо вздыхаю. Неужели мое настроение так очевидно? А я ведь старалась не испортить сегодняшний вечер.

– Рассказывай, – произносит Дэн, уже стоя рядом со мной.

Он аккуратно забирает из моих рук стаканы с напитками. Дэн сам добавляет в них лед, и мне не остается ничего другого, кроме как сдаться под его мягким и настойчивым взглядом.

– У меня на курсе появился новый преподаватель, – тихо начинаю я, усевшись на диван. – Он… ну, довольно требовательный человек. Давно преподает в нашем университете и вроде как считает себя какой-то важной фишкой.

– Душнила, короче говоря.

Я подавляю смешок и пожимаю плечами, стараясь показать скорее самой себе, что вся эта история никак меня не злит:

– Может, его работа и амплуа «строгого препода» помогает ему чувствовать себя важным и значимым хоть где-то. Я знаю такой тип людей.

– Он устраивает тебе проблемы? – Голос Дэна как-то излишне тих и спокоен.

– Нет. Ну… точнее, я устроила их сама себе. – Вздыхаю, опустив голову. – Я ведь с отличием окончила первый курс и в принципе показывала себя как прилежная ученица все это время. Но его предмет я просто не понимаю. Думаю, пообщавшись с другими преподавателями, он ожидал, что я буду одной из лучших по его направлению. Но в последнее время я часто отвлекаюсь на все подряд… Мне тяжело сфокусироваться. За это, скорее всего, он и злится.

– Ты так много надумываешь, – тихо отзывается Дэн, осторожно убрав прядь волос мне за ухо.

Такого ответа я не ожидала. Мне хочется как-то доказать, что это не просто додумки, однако… ведь и правда. Никаких доказательств моим словам нет. Невольно хмурюсь, но Дэн не дает мне опустить голову.

– Я понимаю, о чем ты. – Он осторожно проводит большим пальцем по моей щеке, из-за чего прошлые его слова уходят из моей памяти. – И кажется, в этом отчасти есть и моя вина. Ты ведь почти постоянно переписываешься со мной.

Дэн смотрит мне в глаза, и я невольно ощущаю тревогу: что, если он решит минимизировать наше общение, дабы у меня было больше времени на учебу? Как же тошно и противно становится от одной мысли о таком раскладе… Однако Дэн поднимает на меня внимательный взгляд и вместо страшных слов лишь улыбается уголком губ:

– Добро пожаловать в мир обычных студентов. Приятно быть твоей причиной для выныривания из этой вечной зубрежки.

Я не удерживаюсь, фыркая от смеха. Тревога отступает от сердца, возвращая в реальность. Какая к черту остановка общения? Я снова сама себе надумала что-то. В самом деле, Дэн прав. Я ведь не делаю ничего особенного, просто… живу.

– Как зовут этого препода?

– Мистер Дженкерс.

– Тогда можешь не париться. Я неплохо общаюсь с ним, проблем не будет. Сам с ним поговорю.

Это слишком неожиданная новость, и я даже не замечаю, что уже несколько секунд пялюсь на Дэна.

– Вот так просто? У тебя самый жуткий и строгий препод универа… в друзьях водится?

– Это слишком длинная история, – смеется Дэн в ответ. – Но начинали мы с ним с войны. Я тогда чуть из универа не вылетел.

– Он сегодня выдал мне дополнительные задания, сказал, срок сдачи до последней вечерней пары. – Невольно вспоминаю те паршивые ощущения, которые испытала сегодня. – Я несколько часов в библиотеке просидела, все сделала. Но он просто уехал за двадцать минут до нашей с ним назначенной встречи, и я не удивлюсь, если завтра он не примет задания из-за того, что я отдам их не вовремя.

– Да брось, – отмахивается Дэн. – Он поначалу всегда придурком кажется, но на деле нормальный. Примет он у тебя эти задания. Думаю, он уехал, чтобы у тебя было больше времени до завтра. Дженкерс же не знает, что тебе эти задачки на один укус.

Слова Дэна звучат правдиво. Может, профессор и правда не такой плохой человек.

– Не переживай. – Дэн отпивает из стакана прохладный напиток и подмигивает. – Если что, у тебя теперь есть я.

У меня просто не получается скрыть улыбку, пока он дотягивается до меня, чтобы коснуться указательным пальцем носа.

– Я уже говорил, что ты прекрасна, когда улыбаешься вот так? – произносит Дэн тихо.

Он приближается вновь, и в животе предательски взлетает сотня мелких бабочек. Трепетное волнение охватывает сознание, и, когда губы Дэна медленно касаются моих, я готова забыть про весь мир, что находится за пределами кухни. Настоящим остается только ощущение его губ – теплых, смелых, хранящих на себе аромат только что выпитого напитка. Что за манящее сочетание лимонада и далекого привкуса сигаретного дыма?..

Однако Дэн мягко отстраняется от моих губ. Я глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, возвращаясь в реальный мир, и сталкиваюсь со взглядом своего парня. В этом омуте так легко потеряться… и так хочется.

– Кажется, мы сегодня планировали глянуть фильм, – шепчет Дэн, разглядывая мое лицо. – И еда стынет.

Слушая его приятный голос, я могу лишь кивнуть в ответ. Дэн отлучается в уборную, а я, пока у меня есть время, перевожу дух и беру себя в руки. Нужно не так очевидно сходить по нему с ума… Хотя, кажется, он и так прекрасно знает о моих эмоциях.

И когда мы начинаем вместе смотреть какую-то романтическую мелодраму, я вижу, что он разделяет все мои чувства. Я замечаю это в каждом взгляде, украдкой устремленном на меня. Замечаю каждый раз, когда Дэн неосознанно пододвигает новую порцию вкусной еды, когда доливает в стакан больше напитка, хотя этого и не требовалось. Замечаю в прикосновении к руке, после которого наши пальцы переплетаются.

Когда заканчивается фильм, цифры на часах показывают внушающие 22:48. Я поднимаю голову с плеча Дэна и смотрю на него, не в силах убрать с лица улыбку.

– Можешь остаться сегодня у меня. Уже очень поздно.

Дэн в задумчивости блуждает взглядом по моему лицу, а после слегка потягивается. Дотянувшись до пульта, он выключает телевизор и наконец отвечает:

– Было бы неплохо, ехать в общагу сейчас лень. Кстати, я очень завидую тебе в плане жилья. Не представляешь, как я мечтаю о своем месте.

– Это все родители, – смущение отдается легким румянцем на моем лице. – Я никогда в общежитиях не жила. Судя по всему, мне правда повезло?

– Правда, – со смехом отвечает Дэн. – Этот диван ведь свободен? Я бы спал на нем.

Честно говоря, после его слов у меня будто камень с души падает. Если бы он решил остаться со мной в одной комнате, было бы крайне неловко и… пожалуй, даже страшно. Видимо, Дэн понимает, что я еще ко многому не готова. Черт возьми, почему он будто бы сошел с баннеров рекламы идеального парня?..

Так или иначе, прямо сейчас этот идеальный парень рядом со мной. И я собираюсь запомнить каждую секунду, проведенную с ним вместе.

Абигейл

Несмотря на обещание Дэна поговорить с Дженкерсом, я понимаю, что мне все равно нужно возвращаться к учебе. Дженкерс – не единственный преподаватель, который может устроить мне проблемы. Лучше взять себя в руки.

Сегодняшняя пара тянется безумно долго. Скуку скрашивает лишь присутствие Криса – с ним можно тихо поболтать, но я борюсь с этим соблазном. На мгновение я оставляю попытки записывать лекцию и все же касаюсь экрана телефона, чтобы посмотреть время. Никаких новых сообщений. Дэн сейчас занят, Лекси давно устала скидывать однообразные мемы, и даже Крис сегодня какой-то слишком задумчивый. Я кидаю на него беглый взгляд, но он сидит, подперев голову рукой, и сосредоточенно всматривается в лист толстой тетради.

– Хэй, – несильно толкаю друга локтем в бок.

Крис роняет голову с руки, которой ее подпирал, и тут же выпрямляется, слегка встряхнув головой. Я тихо прыскаю от смеха и шепчу:

– Ты спал с открытыми глазами?

Крис слегка сонно улыбается и потирает лицо ладонью.

– Техника школы «неуловимого бездельника», – так же шепотом отвечает он, отчего я с трудом сдерживаюсь, чтобы не засмеяться в голос.

Крис улыбается и прикрывает рот ладонью, скрывая протяжный зевок. Я беглым взглядом оцениваю обстановку, и, убедившись, что преподавательница смотрит в монитор ноутбука, а не на нас, подсаживаюсь поближе к Крису:

– Ты занят сегодня вечером?

– Вроде нет. А у тебя есть на меня планы?

– Ага. – Я пытаюсь усмирить поднимающееся в душе волнение и тихо продолжаю: – Хочу пригласить тебя и Дэна сегодня на домашний ужин. Мне стоило познакомить вас уже давно, но лучше поздно, чем никогда. Я весь вечер вчера выбирала рецепт, так что, по крайней мере вы оба вкусно поедите нахаляву.

– Хочешь познакомить его со мной, чтоб любимый не ревновал зря? – тихо фыркает Крис.

– Это в том числе, – отвечаю довольно серьезно. – Так ты придешь?

Крис незаметно вздыхает, в шутку строя из себя великомученика.

– А куда я денусь? – улыбается он.

– Ты лучший.

Резкий голос преподавательницы заставляет нас обоих вздрогнуть.

– Мистер Тэннер, мисс Роуклиф, я понимаю, что перешептываться на задних рядах веселее, чем записывать материал, но в конце семестра экзамен сдавать вам, а не мне. Кто-нибудь из вас двоих может любезно напомнить мне, на чем я остановилась, и зачитать последний абзац?

Опускаю голову, скользя взглядом по полупустому тетрадному листу с обрывочным конспектом. Я ведь даже не слушала преподавательницу последние пару минут, и это вызывает чувство вины. Стоило сесть на ряд поближе, чтобы подсознание улавливало речь.

Однако Крис поднимается и, не подсматривая в пустую тетрадь, спокойно выдает:

– Теоретическое понятие финансового кризиса заключается в экономическом процессе, системно охватывающем финансовые рынки и институты финансового сектора, денежное обращение и кредит, международные финансы, государственные и корпоративные финансы.

Преподавательница молчит несколько секунд, сжав губы в тонкую линию.

– Неплохо, мистер Тэннер. Можете садиться. Но я все же попрошу вас и вашу соседку сосредоточиться на материале, а не на разговорах.

Крис вежливо кивает, всем своим видом демонстрируя, что он услышал наставления и обязательно к ним прислушается. А у меня лишь глаза на лоб лезут от того, что он так легко смог ответить.

Когда звенит звонок на перерыв, я тут же поворачиваюсь к другу и выпаливаю:

– Да как тебе это удается?

– Я запоминаю даже то, во что не вдумываюсь. – Крис кладет ручку на пустой тетрадный лист и подмигивает мне. – Главное лицо сделать посерьезнее и воды побольше в ответе.

– В технике школы «неуловимого бездельника» тебе нет равных, – со смехом произношу я.

– Наконец-то кто-то это признал. Могу научить, если хочешь.

– Вау, меня посвятят в секреты мастеров?

– Может, сама скоро им станешь.

Улыбка постепенно меркнет на губах. Скользнув взглядом по Крису, я тону в туманных мыслях и тихо произношу:

– Ну, вообще, этим вряд ли можно будет гордиться. Я в последнее время и так расслабляюсь в плане учебы…

– Из знаменитых отличников в отпетых разгильдяев ты вряд ли попадешь, расслабься. – Крис аккуратно похлопывает меня по плечу и ободряюще улыбается. – И не думай вешать нос. Сегодня намечается неплохой вечер. Не хочу видеть тебя в кислом настроении, так что исправляйся.

Улыбка возвращается сама собой. Я смотрю на Криса с благодарностью и киваю. Сегодня в самом деле нельзя позволить себе падать духом.

***

Как только все продукты для ужина лежат на столе, я наконец нахожу в себе смелость позвонить Дэну. Я откладывала этот звонок целый день. Не могу перестать нервничать и накручивать себе лишнего: что, если Дэн откажется или посчитает эту идею глупой?

Я зажмуриваюсь и встряхиваю головой. Нужно мыслить в другом направлении. Было бы прекрасно, если бы старый друг и возлюбленный поладили между собой. Да, Кристофер и Дэн совсем не похожи друг на друга, но ведь противоположности как-то притягиваются.

Долгие гудки прерываются знакомым голосом, в котором слышна улыбка:

– Привет, принцесса.

– Ты не сильно занят? – по привычке уточняю я.

– Для тебя свободен.

Улыбка мелькает на губах. Незаметно вздыхаю, собирая мысли в кучу. Я ведь заранее обдумала буквально каждое слово, но сейчас, как на зло, голова пуста.

– Я бы хотела позвать тебя сегодня ко мне на ужин. – Почему-то этот разговор заставляет нервничать ещё сильнее. Я даже не сразу замечаю, как тереблю рукав блузки. – И познакомить тебя с Кристи. Это довольно важный человечек в моей жизни… поэтому я хотела бы представить вас друг другу, вот. Я приготовлю итальянскую пасту с болоньезе.

– Ого! Звучит заманчиво. Когда приезжать?

Облегчение окутывает меня с головы до ног.

– Думаю, к пяти будет идеально. – Тихо смеюсь и добавляю: – Но хотя, знаешь, с учетом твоей пунктуальности, для тебя назначу на 16:20. Как раз только к пяти и доберешься.

– Эй, я же не виноват, что Санта Круз вечно в пробках по вечерам, – шутливо возмущается Дэн. – Постараюсь быть вовремя.

– Жду, – с улыбкой прощаюсь я и прерываю звонок.

***

Наконец стрелка настенных часов медленно подползает к столь ожидаемой цифре. Мне остается совсем немного: всего лишь украсить блюда зеленью. Закончив с этим, я устало вытираю руки о мягкое вафельное полотенце и с улыбкой окидываю взглядом результат всех сегодняшних приготовлений. Ароматная паста с остреньким соусом болоньезе, украшенная специями и кусочками овощей, занимает центр стола. Множество небольших закусок украшают остальное пространство.

Долгожданный звонок в дверь раздается для меня едва ли не приговором. Я нервно вздыхаю и направляюсь в коридор, преодолевая волнение. В душе не чаю, кто из ребят приехал первым, и трудно определить, чье присутствие помогло бы избавиться от этого наэлектризованного состояния.

Открыв входную дверь, я встречаюсь со столь знакомой улыбкой Криса. Друг приветственно приподнимает ладонь и тут же замирает, когда я излишне крепко обнимаю его – все же хорошо, что первым приехал именно он, так будет намного спокойнее.

– Я, наверное, рано, – виновато произносит Крис, когда я все-таки отступаю от него, провожая в просторную гостиную. – Как дела? Могу помочь, если нужно.

– Осталась ерунда, но от небольшой помощи не откажусь. Тащи всякие салфеточки, и ножи нормальные найди в ящиках.

Я возвращаюсь на кухню и окидываю взглядом поле своего сегодняшнего боя с ужином. Крис заходит следом и с наслаждением вдыхает аромат главного блюда, после чего приступает к выполнению поручения. Всего за пятнадцать минут он помогает мне в последних приготовлениях, даже не спрашивая, что пригодилось бы помимо названных предметов – он сам понимает, с чем необходимо помочь, ориентируясь на кухне ничуть не хуже меня. Крис дарит ощущение покоя и уверенности одним своим присутствием.

Наконец раздается долгий дверной звонок. Я тут же вскакиваю с дивана, на котором едва ли успела уместиться. Сердце заходится в трепетном ритме в предвкушении долгожданной встречи, и когда я открываю дверь, Дэн тут же заключает меня в тесные объятия, слегка приподнимая над полом. Не удержавшись, я тихонько взвизгиваю и обнимаю его в ответ, после чего чмокаю в щеку. Кожа на лице Дэна оказывается холодной, и я, наклонив голову, тихо спрашиваю:

– На улице похолодало? Давай проходи.

– Немного. – Дэн не перестает улыбаться, никак не в силах оторваться от зрительного контакта. – Ветрище с моря, все лицо обветрило. Кристи уже здесь?

Я киваю, снимая с плеча Дэна сумку, но он тут же мягко перехватывает ее и сам опускает на тумбу. Всего секунду спустя Дэн обхватывает меня за талию, упрямо прижимает к себе, наклоняется к уху и шепотом произносит:

– Не упущу возможность сказать: ты сегодня очень красива.

– Дэн, – закатываю я глаза, освобождаясь из кольца рук. Он отвечает лукавым подмигиванием, а после поднимает взгляд.

И наконец замечает Криса, прислонившегося плечом к арочному косяку. Судя по позе, находится он здесь примерно с начала всей сцены.

Лицо Дэна вытягивается в удивлении, а после стремительно мрачнеет. Я в растерянности оборачиваюсь назад, окинув Криса озадаченным взглядом. Что такого разглядел в нем Дэн? Судя по слегка напряженному виду Криса, он тоже теряется в догадках, что с ним не так.

– Аби. – Голос Дэна угрожающе тих. – Кто это?

– Так Крис ведь, – отвечаю я, окончательно растерявшись. – Я же говорила тебе…

И тут до меня наконец доходит. Кристи. В телефонном разговоре я назвала своего друга по имени, которое привыкла использовать при нем, совсем позабыв, что ласковая форма имени «Кристофер» напоминает женское имя.

Получается, Дэн ожидал познакомиться с подругой его девушки… я прыскаю от смеха, с трудом выдавив:

– Дэн, прости. Господи, какая глупая ситуация… Это Кристофер, мой давний друг. Я часто называю его Кристи.

В молчании парни обмениваются взглядами, будто не могут решить, кто первый разрядит обстановку. В конечном итоге Крис обезоруживающе улыбается и сам подходит к Дэну, протягивая ему руку.

– Приятно познакомиться. Извини, что не в платье.

Наконец и Дэн поддается улыбке, крепко пожимая Крису руку.

– Я просто не ожидал немного… ну, сам понимаешь. Да, приятно познакомиться.

Все еще сгорая со стыда от неловкости сложившейся ситуации, я провожаю ребят на кухню, надеюсь, что вкусная еда развеивает осадок скомканной первой встречи.

В первые минуты разговор на себя беру я, с улыбкой рассказывая о всякой ерунде. Иногда касаюсь темы учебы, отчего Дэн и Крис наперебой рассказывают о том, как им тоже треплют нервы преподаватели. Парни сходятся на мысли, что в этом семестре им обоим просто не повезло.

Наконец, исчерпав абсолютно все идеи для разговоров, я позволяю тишине воцариться за столом. Ребята увлеченно поедают свои порции пасты – кажется, их ничуть не смущает молчание. Как только Крис запивает последний кусочек лимонадом, он устремляет взгляд на Дэна и чуть усмехается:

– Готов к допросу? – Получив несколько настороженный и опасливый взгляд в ответ, Крис смеется и добавляет: – Да расслабься, мне просто интересно узнать, что ты такое. Я в каком-то смысле чувствую ответственность за Аби, понимаешь? Просто хочу убедиться, что ты хороший парень.

– Ну Крис… – пытаюсь я влезть в разговор, на что он шутливо цыкает.

– Так ты в роли папочки сегодня? – Дэн приподнимает бровь, отпивая вино.

– Для тебя могу быть кем угодно. – Отсалютовав своим бокалом, Крис обольстительно улыбается. Дэн в удивлении приподнимает и вторую бровь, забыв даже проглотить напиток.

Как же много Крис перенял от Лироя, просто кошмар…

Я забираю с большой тарелки одну из последних сырных закусок, задумавшись. Крис, конечно, всегда любил пошутить, но обычно он ведет себя более тихо и сдержанно. Может, он тоже перебарывает нервное напряжение подобной раскованностью?

– Трудно представить тебя в амплуа строгого папаши, – протягивает Дэн, разглядывая моего друга. – Слишком несерьезен, в хорошем смысле.

– Может быть. В любом случае, ты вряд ли захотел бы встретиться с настоящим отцом Абигейл.

От этой фразы у меня внутри все сжимается. Я в растерянности смотрю на Криса, а потом с долей опаски перевожу взгляд на Дэна. Кажется, он воспринял это не более, чем шутку. Хорошо. Решаюсь вновь взять разговор в свои руки, уводя его от этой темы:

– Может, вам интересно что-нибудь узнать друг о друге? Вдруг у вас много общего.

Дэн в задумчивости смотрит на пустую тарелку и, видимо, решает задать Крису первый пришедший в голову вопрос:

– А у тебя есть девушка?

– Неа, – покачивает головой друг. Прядь белокурых волос спадает ему на глаза, и Крис слегка раздраженным жестом смахивает ее наверх. – Как-то не сложилось, да и, честно говоря, сейчас не до этого.

– Ты в общаге живешь? Кажется, я видел тебя пару раз.

Крис кивает и тут же парирует новым вопросом:

– А ты кто вообще? – Дабы смягчить слова, он добавляет: – Ну, в плане, по жизни. Кроме универа где-нибудь еще зависаешь, может, работаешь?

– Подрабатываю в автосалоне, с друзьями часто пересекаемся. У нас своя особая тусовка, все учатся на хороших направлениях. Грубо говоря, будущие связи в разных сферах жизни.

– Ой, ну не выпендривайся передо мной. – Крис чуть морщится и смягчает слова улыбкой: – И так вижу, что не последний лох.

Дэн слегка откашливается, не зная, что на это ответить.

– Какие планы на будущую жизнь? – продолжает Крис.

– По обстоятельствам. – Дэн переходит на краткие ответы, все чаще таская с тарелки сырные шарики.

– В качалку ходишь? – Крис слегка прищуривается и усмехается. – Что-то ты такой щуплый на вид.

– Крис, – окликаю я друга, опасаясь за реакцию Дэна.

Однако у моего молодого человека сегодня железная выдержка – лишь во взгляде его мелькают нотки возмущения. Я догадываю�