Игра на выживание, или Капкан для императора драконов

Глава 1

Зайдя в здание офиса, тут же окинула взглядом сотрудников компании: народ понурый околачивался в холле, словно зомби, ей-богу. Посмотрела который час – время восемь сорок пять.

Не, ну совсем народ расслабился! Куда делись мои пчёлки, которые жужжали с утра до вчера, совершая трудовые подвиги? Где фанатичный огонёк в глаза?

Непорядок.

Ах, ну да, сегодня же понедельник! Чуть ли не стукнула себя по лбу, что забыла об этом нюансе. Это я только вчера вечером с командировки вернулась, а они отдыхали и явно ещё не очухались после выходных. Теперь понятно, почему шустро не разбегаются по своим кабинетам, едва услышав стук моих каблучков. Ну ничего, сейчас я их разбужу! Коварно усмехнулась, делая шаг в сторону ресепшена – там Степанида Фёдоровна, цветочки поливает. Вернее, подаёт мне знак, что есть новости.

Заслышав знакомый звук, сотрудники резко проснулись, перевели на меня настороженные взгляды. В этот момент я вспомнила про совещание, и моя улыбка превратилась в кровожадный оскал. Особо слабонервные (новенькие) вздрогнули, дружно пробормотали «здрасти», и в течение минуты холл опустел.

– До сих пор срабатывает! – восхищённо воскликнул мой ценный информатор. – Доброго утречка, Властелина Владимировна.

– А то… – подмигнула. – Доброе, Степанида Фёдоровна. Как обстановка?

– Да не очень, – недовольно сморщила она нос, – полюбовница нашего босса не справилась за вас. Увы, она-то думала, что раз она с самими… – подняла палец к потолку – то народ ей подчиняться беспрекословно будет. Злится, зараза, чую, Властелинушка, она вам палки в колёса будет вставлять.

– Замучается, мы с боссом вместе не один пуд соли съели, а Анфиса пока только в статусе любовницы. Вот как в невестах ходить начнёт, тогда и буду думать над этой проблемой.

Но если начальник в дурь обуется, держаться за работу не стану, такой специалист как я нигде не пропадёт.

– Да… авторитет через постельку не зарабатывается, тут годы упорного труда нужны и железные нервы. – И не поспоришь. – Так что придётся вам, голубушка наша, разгребать после неё.

– Это меня не пугает, а вот моих пчёлок ждёт серьёзный разговор. Это что же получается, кошка из дома – мышки в пляс? – Полезла в сумку за визиткой.

– Властелинушка, ты уж сильно не лютуй, они и так все на нервах с четверга.

Тут уже я невольно скривилась. Вот какой идиот придумал новую парфюмерную линейку в честь дракона назвать? Вернее, название ещё не придумали, но направление босс дал. Дурдом.

– Посмотрим на их поведение. Степанида Фёдоровна, – протягиваю ей визитку очень хорошего невролога, – я Денису Валерьевичу рассказала о вашем муже, он пообещал помочь. Позвоните ему и договоритесь о встрече.

– Благодетельница вы наша…

– Степанида Фёдоровна, не портите мне имидж! – Якобы строго посмотрела на неё.

Одного из своих ценных информаторов палить перед вновь вошедшими в здание коллегами у меня не было желания.

– Не переживайте, вы сейчас уйдёте, я причитать начну.

Послала ей еле уловимую улыбку и направилась к лестнице – не люблю лифт, да и лишняя физическая нагрузка только на пользу здоровью.

Поднялась на седьмой этаж и на подходе к комнате отдыха – а если быть точнее, то к курилке – услышала гомон мужских голосов. Не, ты посмотри! Без семи девять, а они перекур устроили. Только я собралась ворваться и прочесть лекцию о вреде курения не только для здоровья, но и для финансов, как Симонов из коммерческого отдела выдал:

– Харэ орать, а то не услышим топот копыт нашей демоницы. – Я непроизвольно затормозила. – Она же из командировки вернулась.

Меня не удивило, что демоном назвали – бывало и хуже. Просто решила повременить с наказанием, возможно, что-нибудь полезное услышу. Меня же целую неделю не было, хочу знать, как тут мои трутни поживали.

– И не говори, раньше обожал девчонок на шпильках, а сейчас как увижу, сразу образ нашего огнедышащего дракона всплывает. И всё, интереса к тёлочке как не бывало.

Ты посмотри, Журавлёв, какая у тебя психика слабая! Непорядок, придётся это исправить!

– Не, повадки у неё королевской кобры. Она же вечно подползёт незаметно и цапнет. Единственное отличие – у нашей яд вырабатывается бесперебойно.

Вот тут ты прав, у меня этого добра на всех хватит. Я вновь улыбнулась и только собралась сделать шаг, чтобы разогнать балаболок, как из коммерческого отдела Симонов выдал:

– Мужики, да она просто неудовлетворённая, вот и лютует.

Однако…

– Точно, Тарасов же у нас красавчик, может, ты её того? И тебе хорошо, и коллегам спокойней, – поддержал его Логинов из коммерческого отдела.

Ты посмотри на них! Можно подумать, я о сексе только в книгах читала. Есть у меня любовник! Точнее, был – неделю назад бросила, раздражать начал. И почему мужики думают, что женщин можно сексом успокоить? Наивные… Хотите, чтобы я пистоны не вставляла – работайте лучше, и будет вам счастье.

– Да вы что, издеваетесь?! – взревел бедолага.

– Чего ты ломаешься? Пусть она и стерва высшей категории, но красотка: одна грудь третьего размера чего стоит, а задница – слюной захлебнуться можно! – начал рекламную кампанию Симонов.

Слабовато, скажу вам, я бы на такую халтуру не купилась. Для заместителя коммерческого отдела это непростительно.

– У тебя слюни текут, ты и трахай, а у меня на неё не встанет! – Да я как-то не в обиде, но парня жалко. Такой молодой, а уже проблемы с потенцией. Может, к специалисту его отправить? – Она же, как самка богомола – после секса сожрёт и не подавится, а я жить хочу.

Забавная теория. И, кстати, самкой богомола меня ещё не называли. Красиво отмазывается Тарасов, уважаю.

– Да я бы ей раз десять вдул, если бы пять дала. А тебе даст…

Ну всё, хватит с меня! Быстро подхожу к курилке и с ноги открываю дверь. Картина маслом: три сотрудника коммерческого отдела дымят, как паровозы, а Тарасов пьёт воду из бутылки. Вернее, пил, когда я без приглашения ворвалась, бедный парень, поперхнулся, а вот на остальных напал ступор. Явно сейчас теряются в догадках, слышала я их бред или нет. Первый пришёл в себя Симонов:

– Кх… Доброе утро, Властелина Владимировна.

У меня, может, оно и доброе, а вот у вас – сомневаюсь.

Подошла, похлопала по спине Тарасова, а то не дай бог его кондратий хватит на работе, потом проблем не оберёшься – налетят стервятники из трудовой инспекции и прокуратуры и устроят жизнь райскую. Попробуй докажи им, что он сам от счастья лицезреть меня захлебнулся.

– Лучше? – заботливо смотря на парня, спросила.

– Угу… – пробурчал он, с настороженностью косясь на меня, явно ожидая подвоха.

Всё будет, дорогой, но вначале я разберусь с новоявленным Казановой. Перевожу на него взгляд.

– Будет оно доброе или нет, всё зависит… – делаю многозначительную паузу, окидывая «сплетниц» таинственным взглядом. Парни затаили дыхание в ожидании кары небесной, – …от тебя Симонов.

– В смысле?

– В интимном, – коварно усмехнулась. Наш половой гигант нервно сглотнул. Я мельком посмотрела на часы и продолжила деловым тоном: – Итак, тридцать пять минут до совещания. – Перевожу на него взгляд и, иронично изогнув бровь, продолжаю избиение младенца. – Ну что, Симонов, тебе выпала уникальное возможность проверить на практике влияние секса на моё настроение. Тебе тридцати минут хватит раз пять меня осчастливить?

– Да я… – Бедолага покраснел – стыдно ему стало. Но я решила не останавливаться на достигнутом, сделал вид, что его бормотание приняла за согласие. – Уверен, что потянешь? Предупреждаю, тебе придётся ой как стараться, халтуры в сексе не терплю. Если напортачишь, разогревая меня, пойду против природы: самка же богомола съедает партнёра после секса, так вот я тебя в случае провала сожру до начала сие действия …

– Я это… не готов так рисковать… – и чуть слышно: – Простите, я перешёл грань допустимого…

– Бог прощает, а я караю. Ты, Симонов, оштрафован.

– Это за то, что прислушался к инстинкту самосохранения? – тут же встрепенулся он. – У нас нет такого пункта в системе штрафов.

Молодец, сообразил.

– Так я тебя и не за отказ совершить подвиг на сексуальном поприще штрафую, а за то, что ставишь перед собой невыполнимые задачи. Забыл, чему я вас учила? Не тянешь – не берись, а назвался груздём – полезай в кошёлку и не пищи. А ты хвост распушил, мол, я орёл, каких свет не видывал, а как до дела – в кусты.

Парни заржали. Весело им, расслабилась, явно решив, что я только Симоновым ограничусь. Окидываю дружную компанию взглядом, и вновь на моих губах играет коварная улыбка. Смех резко прекратился.

– Вы тоже все оштрафованы.

– А нас-то за что?! – растерянно развёл руками Логинов.

– За то, что не смогли обработать клиента – Тарасова. – У всех шок, а я продолжаю измываться. – У первоклассного специалиста коммерческого отдела дар убеждения должен быть развит так, чтобы он мог убедить клиента купить даже тухлую рыбу. А вы не смогли коллегу уговорить – устыдитесь.

– Я не понял, а меня тогда за что? – подал голос Тарасов.

– Радость моя, за то, что ради коллектива не готов идти на жертвы.

– Так мы же шутили!

– Да неужели? – с прищуром посмотрела на парней. – По мне это называется иначе. Кстати, почему дресс-код нарушаем? И да, теперь у вас новое рабочее место.

На парней вновь напал ступор. Никак не могли сообразить, что не так с их внешним видом. На этот раз первым пришёл в себя Логинов:

– А что не так-то?

– Раз вы у нас переквалифицировались в сплетниц, будьте добры носить соответствующую форму одежды. Так что живо переодевайтесь в то, вот что рядятся бабушки, и голову косынками не забудьте покрыть – на улице жарко, можете удар солнечный схлопотать. А что ваше новое рабочее место – это лавочка у входа нашего офиса, вы уже сами догадались.

– Властилина Владимировна, мы не правы, признаём! – пунцовый от стыда взвыл Журавлёв. – Согласны на штраф, простим простить и понять…

– Понять? – окинула строгим взглядом ребят, сокрушаясь и качая головой. – Вы уж извините, но не могу понять мужчин, которые женщин тёлками называют. Знаешь, Логинов, от этого выражения зоофилией попахивает. И с девушками занимаются любовью, а не… – я замолчала, с осуждением смотря на покрасневших от стыда парней. – Ну вы меня поняли. Так что, Тарасов и Симонов, вот вам задание: придумать красивые выражения на тему занятий любовью. Объём – два листа А4, шрифт семь, сдать работу к завтрашнему утру.

– Может, штраф в двойном размере? – услышала робкое.

– Э нет, Тарасов, штраф вы заплатите и забудете, а это наказание запомните надолго. У кого-нибудь есть ещё вопросы? – Тишина. – Отлично, встретимся на совещании.

Развернулась, и тут мне летит в спину:

– А штраф в денежном или… – Логинов резко запнулся – понял, что зря спросил.

– Или… – не оборачиваясь, отвечаю.

А вот что «или» делать придётся, я пока не скажу – пусть немного побудут в напряжении, урок им будет.

В принципе, утро началось неплохо, несмотря на инцидент в курилке. Посмотрим, чем меня обрадует помощница.

Глава 2

Зашла в приёмную, и на сердце тепло стало. Лида уже с чашечкой ароматного кофе стоит. Помощница у меня – настоящее сокровище и самый ценный информатор. Вначале коллеги к ней с подозрением относились, а некоторые завидовали, мол, моя любимица, поэтому как сыр в масле катается. Но как-то Лида заболела, и её подменила Краснова, после этого разговоры резко прекратились, даже сочувствовать моей помощнице начали и баловать всякими вкусностями. Поняли, что не каждый может выдержать такой темп. Если буду уходить, посоветую её на своё место.

– Доброе утро, Властелина Владимировна, – лучезарно улыбнулась она. – Уже три минуты стою вас поджидаю.

– Доброе, моё сокровище. Себе ещё кофе сделай и приходи – посовещаемся немного. – Подмигнула, открывая дверь в свой кабинет.

Как же я люблю своё рабочее место! Окна во всю стену, светлые тона, всё пространство пропитано воздухом и светом. Села в кресло и включила ноутбук – нужно проверить, не изменились ли с утра данные, что я вчера перед сном просматривала.

Через минуты три заходит Лида, ставит чашку кофе мне на стол и садится в кресло напротив. Я беру напиток и, делая глоток, от блаженства прикрываю глаза. Обожаю кофе с корицей.

– Релакс – с придыханием говорю, – никто как ты не умеет кофе варить.

– Вы можете, мы же вместе придумали пропорции.

– У тебя всё равно лучше получается, наверное, тут зависит, кто и в каком настроении его варит, – делюсь предположением, продолжая наслаждаться ароматным напитком.

– Вам кто-то уже успел испортить настроение?

– Не то чтобы очень, но осадочек остался. – Я поставила чашку на стол и посмотрела на помощницу. – Приступим. Для начала пробежимся по личным вопросам наших пчёлок. – Я не просто так интересуюсь, как дела обстоят у моих подчинённых: личные проблемы всегда отражаются на работе.

Лида ставит чашку на стол, и достала из левого кармана пиджака блокнот с ручкой.

– У Самойловой проблемы с садиком, там авария произошла, когда проверяли систему отопления, трубы прорвало. Так что садик временно закрыт на ремонт, где-то на две недели. Ищет, куда пристроить сына, пока эта проблема не разрешится. Есть, конечно, рядом частный, но он очень дорогой.

– Это не проблема, выдели средства из фонда на нужды сотрудников, две недели мы в состоянии оплатить. Мне нужно, чтобы мозги Самойловой работали на полную мощь во благо компании.

Помощница сделал пометку в блокноте и продолжила:

– Корчагина переезжает, просила наших грузчиков помочь – через сторонние конторы дорого выходит. Вы же знаете, что у неё ипотека и ещё больная мать на плечах.

– Не нужно грузчиков, у меня как раз четверо проштрафившихся есть. Пиши список добровольцев в грузчики: Логинов, Журавлёв, Симонов и Тарасов.

– Чем провинись?

– Сплетничают, причём в омерзительной манере.

– Ух уж эти новенькие… – покачала помощница головой. Новенькими у нас считаются сотрудники, которые не прошли боевое крещение. Обычно это событие происходит, когда человек проработал минимум год. – Но ничего, их наши пчёлки перевоспитают, не посмотрят, что некоторые блатные.

– Пусть и по блату, но потенциал у Симонова имеется. Если с личным закончили, переходим к рабочим моментам. Что там нового? То, что мои пчёлки в трутней превратились, уже знаю, вчера вечером в Битрикс* заходила. Уму непостижимо, сколько не выполненных заданий висит! И отмазки дебильные. Что происходит?

– Это можно назвать одним словом – забастовка. Они Анфиске мстят за вас. Вы как в командировку уехали, эта выдра хвост распушила и заявила, что скоро станет начальницей. Мол, в ближайшее время вам босс пинок под зад даст. Потому наши устроили бунт и готовы уйти вместе с вами. Я имею в виду костяк, а новенькие в ожидание светлого будущего.

– Однако! – развеселилась я, но, вспомнив о невыполненных заданиях, настроение резко покатилось на нулевую отметку. – Придётся их взбодрить, не стоит переносить личную неприязнь на работу. Ладно, с этим разберусь. Что там дальше?

– Сотрудники рекламного отдела с вечера пятницы по воскресенье предавались пьянству.

– Надеюсь, на этот раз без дебоша под занавес?

Был у нас случай – в баре устроил погром, потом пришлось разруливать ситуацию. Их объяснение, что это нервы сдали, не помогло. Я им показа, что это такое, когда действительно нервы сдают, их после этого месяц лихорадило, стоило мне зайти к ним в кабинет и сказать фирменно «так…» Их спасает, что каждый из них уникальный специалист, таких днём с огнём не найдёшь. Больше подобного не повторялось.

– Обошлось. На работу пришли чуть тёплые. Я дала им лекарство от похмелья. К совещанию будут в норме.

– Причина на этот раз?

– Так не могут придумать название для нового продукта.

– Это ты про то, что босс фэнтези перечитал и решил в честь дракона назвать продукт?

– Это не он, а Анфиса наша поразила всех своим воображением.

– Да чтоб ей икалось самогоном! – пожелала ей «блага» в сердцах.

Лида, решив, что Анфисе этого будет мало, внесла уточнение:

– До конца жизни.

– Жестокая ты. Я более гуманная женщина, всего лишь доведу её до нервного тика за расхлябанность и успокоюсь. После совещания пусть ко мне зайдёт.

– Не получится, она с сегодняшнего дня на больничном, – развела Лида руками, досадуя, что казнь паршивки откладывается.

– Предусмотрительно… – хмыкнула я. – Но не поможет. Ладно, с ней всё понятно. Меня больше волнуют наши алкоголики. Итак, они в пятницу пошли в бар, решив вызвать на подмогу зелёного змея. И как, он помог им, блеснул новыми идеями?

– Нет, иначе бы они до воскресенья не гужевались.

– Понятно, раз змей не помог, они решила белочку вызвать на подмогу. Посмотрим сегодня, что она им насоветовала.

– Она не вышла на связь, так что идей нормальных нет. Пока только слогана два выбрали: коготь дракона, глаз дракона.

– Негусто, – покачала я головой, понимая, что придётся им устроить встряску, после неё у них всегда идеи сыплются, как из рога изобилия. – Хорошо, что хоть не яйца дракона. Ну что ж, вызывай на совещание всех сотрудником коммерческого и рекламного отдела, натравим их друг на друга.

Когда они грызутся друг с другом, то в порыве гнева всегда рождаются гениальные идеи – проверено. Мне же остаётся только записывать наилучшие варианты.

Лида хохотнула и поспешила выполнять поручение.

*Битрикс 24 – это огромный корпоративный портал, который пытается охватить практически все. Здесь заявлены функциональные возможности социальных сетей, проектов, задач, управления персоналом, и многое другое, в том числе CRM.

Глава 3

На совещание оба отдела явились в полном составе. У представителей коммерческого то и дело появлялась ехидная улыбка на губах, когда они смотрели на изрядно потрёпанных коллег из рекламного. Нет, с одеждой у тех всё было нормально, но вот рожи… Да, три дня загула не прошли для них даром. У бедного Димы Кожевникова – начальника рекламного, его вечно торчавший зелёный чуб опал на лоб, и парень замучился сдувать его. Еле удержалась от едкого комментария.

– Присаживайтесь господа, не стесняетесь. – Кожевников посторонился, пропуская свою хрупкую, как прутик, подчинённую, я не выдержала: – Синицына, и ты туда же?! – Та тяжко вздохнула, и на её бледном лице появился румянец. – Мда, и тебя споили паршивцы. Ты это… – погрозила я пальцем, – не бери с этих раздолбаев плохой пример.

– Властилина Влади…– она сглотнула и позеленела так, будто её сейчас стошнит. – Владимировна…

– Отставить оправдание, марш домой! От тебя толку сейчас никакого!

– Нет, я в норме.

Она попыталась изобразить деловой вид, мол, я готова свернуть горы. Только бледность и тёмные круги под глазами, выдавали её состояние.

– Ты себя в зеркале видела?

– Да, но с работы не уйду. – Сжала она кулачки, готовясь отстаивать свою позицию. Я лишь покачала головой, а она чуть слышно: – Не нужно мне поблажек, Властелина Владимировна. Если ребята могут работать, значит, и я смогу.

– Тарасов, – перевела я взгляд на будущего грузчика, – бери пример с Синицыной: у самой еле душа в теле, а готова стоять до конца, не бросить коллег на поле боя. – Вновь посмотрена на девушку и поняла, что если она сейчас не ляжет, то конец наступит скоро. – Иди на диван и прими горизонтально положение, сейчас тебе не место на передовой.

– Но… – попыталась она возразить.

– Появится гениальная идея – пропищишь оттуда. – И уже строго добавила: – И хватит пререкаться.

Та вновь тяжко вздохнула, но возражать не стала, а понуро опустила голову и поплелась к месту дислокации. Наконец, все расселись и, достав блокноты, приготовились к взбучке.

– Ну… гражданине алкоголики и тунеядцы… – обвела сотрудников строгим взглядом, – кто из вас объяснит, как из моих золотых пчёлок вы превратились в трутней? – Тишина, народ потупил взор. – Понятно, желающих нет. Тогда начнём с коммерческого отдела. – Перевожу взгляд на руководителя. – Роман Викторович, объясните, по какой причине реализация товара упала на пять процентов? А ещё мне интересно, почему за неделю не был заключён ни один договор?! Есть внятное объяснение этому раздолбайству? Или мне начать со штрафов, чтобы взбодрить вас, и вы, наконец, начали работать в полную мощь?

– Да, показатели просели, но Анфиса Павловна сама не знает, чего хочет. То все силы бросить на линейку от «Стефани», то срочно нужно найти новых клиентов для будущего продукта, которому к тому же ещё рекламщики название даже не придумали. И мы, чтобы не наломать дров, притормозили – решили дождаться вас.

Идиотка… Ну какие новые клиенты, когда там ещё всё в стадии разработки?! Одно дело – найти инвестора, другое – покупателей. Можно, конечно, подготовить почву, туманно намекнув, что у нас скоро появится шикарная продукция, но не более. Уверена, что мои пчёлки-трутни это уже сделали. Перевожу на взгляд на рекламщиков.

– Хочу знать, почему тормозим? – Кожевников рукой откинул назад свой болтающийся, как хвост, зелёный чуб и выдал:

– А мы и не собирались ничего делать… – Однако. Лихо он начал. – …не получив от вас отмашку. Извините, но Анфиса Павловна не мой начальник, и работать под руководством этой интриганки мой отдел не будет.

– Принято. – Постукивая пальцами по столу, я продолжила разбор полётов: – Итак, из услышанного могу сделать вывод, что вы всю неделю изображали бурную деятельность, но по факту наглым образом сачковали. И всё это потому, что вас не устроил руководитель в лице Анфисы Павловны. Так? – Все дружно кивнули. – А скажите пожалуйста, вы на работу деньги приходите зарабатывать или общаться с приятными людьми? – Опять тишина, дошло, наконец, что их отмазка – полнейший бред. – В наказание за неподобающее отношение к своим прямым обязанностям… – делаю паузу, смотря в упор на Кожевникова, который стремительно начал бледнеть, – я лишаю вас квартальной премии.

– Почему мой отдел должен страдать, если даже названия ещё нет? С чем нам было работать?! – взбеленился Роман. – А показатели упали из-за неправильного руководства Анфисы Павловны.

– Ну-ну, ты мне ещё обвини в своём раздолбайстве Луну, что не в том доме шляется, вместо Сатурна к Юпитеру нагрянула.

– Луна тут ни при чём, – насупился он. – Но, Властелина Владимировна, нет же названия продукта. Анфиса Павловна уже растрепала клиентам, что скоро будет новинка. Те к нам: что за продукт, как называется? Мы расплывчато отвечали, что да, новинка шикарная, но название скрываем из-за конкурентов. А у этих… – показывает глазами на рекламщиков, – ни одной нормальной идеи. И вообще им премии платить не за что – придумают хрень и бабки гребут.

– Это нам не за что?! – подскочил Кожевников и резко повернулся ко мне. – Властелина Владимировна, можно начать дискуссию.

– Не можно, а нужно. Скандальте с огоньком, чтобы искры из кабинета летели! Начинайте, только недолго блуждайте в прошлом, припоминая грехи друг другу. Сосредоточьтесь на будущем. Чья идея будет лучше, того премирую.

Деньги любят все. В глазах сотрудников вспыхнул алчный огонёк, все резко подобрались, решив биться на полную мощь.

Я взяла блокнот с ручкой и, закинув ногу на ногу, приготовилась записывать гениальные идеи. Народ на грандиозный скандал добро получил, сейчас будет жарко.

– Понял. – Изобразив коварный оскал, Кожевников перевёл взгляд на воинственно настроенного коллегу. Итак, битва титанов – руководителей – началась. – Хочу напомнить, что буквально два месяца назад вы перевыполнили план благодаря удачной рекламной кампании, которую блестяще сделал мой отдел.

– Ха! Так это было давно, а сейчас твой отдел не может ничего нормально родить. Придумал всего лишь два названия, и какие: «коготь дракона» и «глаз дракона». Вы бы ещё «задницей дракона» предложили назвать!

– Я смотрю, ты сам уже начал выдавать гениальные идеи, давай порази нас ещё больше.

– Да запросто! Звезда дракона!

Кожевников быстро записал название и принял эстафету:

– Сердце дракона, слеза дракона, дыхание дракона!

– Да подожди ты, не части, – притормозил его Роман, записывая.

– Не отвлекайтесь, ваши помощники записывают.

– Ага, – кивнул Кожевников и вновь впился взглядом в оппонента, усмехнувшись. – Продолжим. Итак, следующий ход ваш, коллега, если с воображением проблемы, не возбраняется попросить помощь зала.

– Ну уж нет, давайте, конкурент, обсудим вначале ваши варианты. Например, – и так ехидненько: – «дыхание дракона». Скажите, как можно продавать дыхание ящера, который, согласно мифам, жрёт мясо? Вы хоть представляете, какая вонь из его пасти должна быть?

– Да я огонь имел виду! – взвился Кожевников.

– Если огонь, то нужно изъясняться более ясно, например: «Пламя дракона». А то у покупателей сложится впечатление, что они покупают смрад дракона. Не объяснять же каждому, что вы, глубокоуважаемый, имели виду на самом деле пламя.

– Упрёк принят, ваш ход, конкурент.

– Душа дракона, – раздался писк с дивана.

– Ага, это у тебя все идеи иссякли, раз помощь зала требуется!

– Что?! – взревел Кожевников.

И понеслось… Скандал начал набирать обороты, оппоненты с жаром бросали друг в друга обвинения, но умудрялись обсуждать стратегию по продвижению продукта. А под конец забыли, что должен быть одни победитель. Я же записала несколько вариантов, из которых будем выбирать: звезда дракона, сердце дракона, душа дракона, слеза дракона, пламя дракона. И всё же чувствовала – все не то. Какая-то мысль в голове крутилась, но поймать её за хвост не получалось – ускользала, поганка такая.

– Стоп! – остановила спорщиков. – Вот список, – отдала Кожевникову вырванный листок из своего блокнота, – с ним работайте сообща, у вас прекрасно получается собачиться и генерировать гениальные идеи. Запомните, работа ваших отделов взаимосвязана, так что прекратите тянуть каждый одеяло на себя. Завтра жду утром всех в полном составе с вашими наработками и новыми идеями. Удивите меня – отменю наказание, а нет… – вновь обвожу хищным взглядами толпу, – оштрафую. Всё, все свободны.

Стоило сотрудником уйти, позвонил босс и вызвал на ковёр. Наверное, собирался простить свою Анфиску и в щадящем режиме ее воспитывать. Ну уж нет, на работе все равны, ей поблажек не будет.

Глава 4

Зайдя в кабинет к боссу, сразу отметила – тёмный властелин не в духе: брови нахмурил, губы поджал.

– Доброе утро, Станислав Викторович, молнии метать собираетесь или сразу замахнётесь на ураган? – решила немного разрядить обстановку, да и грехов за мной не имелось, чтобы отчитывать.

– Ох, Властелинушка, душа моя… – тяжко вздохнул он и перестал изображать громовержца. Я насторожилась – когда он меня так называет, проблеме быть. – Если и ураган, то тебя, лапушка, он минует. Уже ознакомился с твоим отчётом по командировке – как всегда, на высоте, не подкопаешься.

– Станислав Викторович, давайте без смягчающих вступлений, говорите как есть.

Сажусь напротив него, так, на всякий случай. Я хоть и сильная женщина, но, зная босса, чувствую, что новость будет сногсшибательная. Он усмехнулся, стрельнув в меня глазами. Кажется, всё хуже, чем я предполагала.

– Всё дело в Громове. Он не хочет он инвестировать новый проект…

– Если бы я могла, то тоже отказалась бы от линейки в честь драконов.

Шеф скривился, словно съел лимон, едва услышал про драконов.

– Сам страдаю, но я не привык отказываться от своих слов.

– Даже спрашивать не буду, под влиянием чего вы были, когда соглашались на это безобразие. Но не переживайте, мои пчёлки всё сделают красиво. И мой вам совет: не хотите проблем – не путайте личное с работой.

Шеф кивнул, соглашаясь, что сглупил. Только я расслабилась, он выдал:

– А… выходи за меня замуж.

И смотрел так пристально, явно ожидая положительного ответа. Как же хорошо, что я села.

– У вас Анфиса есть, на ней женитесь.

– Она в прошлом, – перешёл босс в наступление, подаваясь корпусом ко мне. Но меня голыми руками не возьмёшь – босс сам воспитал меня по своему образу и подобию. А я хорошая ученица, превзошла своего гуру.

– Станислав Викторович, я выйду замуж… – делаю театральную паузу, – только за дракона. Увы, – развожу руками, – потянуло меня что-то на экзотику.

– Так они же миф, – не унимался он.

– Именно, как и то, что я когда-нибудь выйду замуж. Уж кому-кому, а вам известно, что я выбрала путь одинокого война.

– А давай на время? Если понравится – не станем разводиться. Ты меня хорошо знаешь, я тебя, да и наследство если уж кому и оставлять, то тебе.

– Нет.

– Ладно, не хочешь по-настоящему, согласен на фиктивный брак, – не унимался он.

– Может, объясните мне всё-таки причину столь странного предложения?

– Громов… Он поставил условие, что станет инвестором, если ты станешь с ним… – Он замолчал, и на скулах желваки заиграли. – Короче, ты поняла. Властелин, а я сотрудников ради проектов под инвесторов не подкладываю. Тем более тебя. Ты же мне как семья…

И ведь не лукавит, мы действительно стали как одна семья, и связь укрепилась после продолжительной болезни и смерти Раисы Константиновы – жены босса. Нет, и при её жизни мы были как родные, все праздники вместе. Да что там, пока она была жива, я практически жила у них дома. А когда она покинула нас, я стала вначале реже бывать у босса дома, а сейчас и вовсе не прихожу. Мне тяжело там находиться, всё напоминает об этой святой женщине. Она же мне была как мама, которой у меня никогда не было.

Станислав Викторович всё понял, и теперь он у меня дома частый гость. Наверное, ему тоже тяжело там находиться одному, ведь прошло всего лишь полтора года, как его Раисы не стало.

Этот Громов – тот ещё гад. Ходят слухи, что у него криминальное прошлое, чему я не удивлюсь. Такую власть, как у него, не за красивые глазки получают. Эх и угораздило меня в отеле на отдыхе встретить его и разозлить. Ведь чувствовала, что этот самовлюблённый тип непрост. Да что там, от него за версту веяло властью. А я… Даже стыдно вспомнить, отчитала его, как мальчишку, а под конец выдала: «Не для таких козлов меня мама растила. Лучше займитесь тем, что у вас лучше всего получается – идите овечек своих пасите». Не в прямом смысле, разумеется, а про дам, что на него с раболепием смотрели, намекнула.

Он тоже хорош, вначале меня пошлыми шутками взбесил, а под конец по попе шлёпнул. Так что неудивительно, что я так вспылила. Хорошо, что до рукоприкладства не опустилась, а желание было, но чутьё подсказало, что если дам волю рукам, то будут серьёзные последствия. Так что пришлось в него ядом плюнуть.

Увы, последствия всё-таки были. Своим поведением я его раззадорила только, вот он и открыл на меня охоту. Надеялась, что спасёт от его притязаний то, что у меня был парень, а Громов женат. Увы, от наличия у меня парня Громов только отмахнулся – не стена, отодвинет. Ну тогда я ему указала на более весомый аргумент: мол, у меня принцип: с женатиками ни-ни.

Может, я и стерва, но на подлость не способна. У меня подруга была в институте, и ей муж изменял. Я видела, как она страдала, пропускала через себя её боль, когда успокаивала. Вот тогда я дала себе клятву, что ни при каких обстоятельствах не переступлю эту черту. Да и народная мудрость говорит: на чужом несчастье счастье не построишь.

Громова и это не впечатлило, и я выбрала другую стратегию: стала подругой его жены. Громов психанул, но отстал. Как выяснилось, это было стратегическое отступление. Ну ничего, я тоже упёртая, посмотрим кто кого.

– Однако… – зловеще усмехнулась, уже продумывая план, как его на место поставить.

– Властелин, а чего у тебя глазки заблестели? Уже план придумала, как этого наглеца обломать и нашим инвестором сделать?

Ну ничего не скроишь от босса! Читает меня, словно открытую книгу.

– Работаю над этим. Так он прямым текстом сказал, что инвестиции будут, если я прыгну к нему в постель?

Шеф резко подобрался, и в его глазах появился озорной блеск.

– Не совсем, но дословно это звучало так: я стану вашим инвестором, если Властелина будет моей.

– Ну-у… – потянула я, коварно усмехнувшись, – он не уточнил, в каком конкретно смысле его. А вариаций множество на эту тему, например: головной болью, несбыточной мечтой и так далее – воображение-то у меня богатое. Тем более я в хороших отношениях с его женой.

– Для Громова это не аргумент, – нахмурился босс.

– А я умею убеждать.

– Не уверен, что он тебе по зубам, Властелин. Может, всё-таки фиктивный брак, а? Это мужик упёртый, не отвяжется, пока своё не получит, а так хоть какая-то защита.

– Не нужно таких жертв с вашей стороны. Я справлюсь, верьте в меня.

Шеф тяжко вздохнул, качая головой:

– Ладно, рискни. Но если этот гад перейдёт грань дозволенного – бей его по роже, даю добро. Женщин он не бьёт, обратки не будет, тебя защитить смогу. А проект… Ничего, мы найдём выход.

– А что за проект-то?

– На новый завод хочу замахнуться, за ужином расскажу подробности, – намекнул босс, что сегодня ко мне приедет.

– А как же Анфиса?

– Считай, что уволена, эта интриганка на святое покусилась – тебя. – Я удивлённо приподняла бровь. – Мне стало известно, что она всем растрепала, что я тебя увольнять собрался. Такое я не прощаю. Мне проще всех уволить, ты мне найдёшь новых сотрудников, чем потерять своего приемника. Кстати, ты чего Валерку-то бросила? – неожиданно он вспомнил про моего ухажёра.

– Поняла, что не достойна его… – развела я руками.

– А если не врать? – смотрит так пристально.

– Он тоже на святое покушался – мою работу.

– Ах он червь! – в сердцах шарахнул босс кулаком по столу. – Я ему доверил своё сокровище, а этот наглец решил увести тебя с концами?! Молодец, девочка моя, такие проходимцы нам не нужны. Кстати, если ты решилась на аферу с Громовым, то не вижу смысла тянуть. Он знает, что ты вчера вернулась из командировки, и настаивает на ужине сегодня.

Я лишь кивнула – привыкла уже, что босс время не теряет даром.

– Какой нетерпеливый он.

– Властелин, ужин сугубо по работе, как с будущим инвестором. Но если начнёт наглеть…

– Помню: блюсти девичью честь и бить по наглой криминальной роже. – Шеф воздухом поперхнулся. – Я имела в виду словесное избиение.

– Да я не об этом. Не вздумай ему сказать, что он бандит. А на членовредительство добро даю. Хотя нет, твои нежные ручки жалко, вылей лучше ему вино на мужское достоинство, можно и в рожу плеснуть, чтобы остыл герой-любовник, выбор варианта мести за тобой.

– Не, я завод хочу новый, так что повременим с физическими аргументами. Постараюсь Громова настроить на нужный нам лад.

– Знаешь… – шеф задумчиво потёр подбородок, – мне кажется, он в лепёшку расшибётся, а тебя получит, и битьё морды не поможет. Ну не привык он проигрывать. И если победит, то я тебя потеряю. Этот мужик…

Шеф резко замолчал, и его плечи опустились. Никогда не видела босса в таком угнетённом состоянии, разве что после того, как он узнал о болезни Раисы и её смерти.

– Он женат.

– Так у них с Раисой нет детей, так что он может развестись.

– Станислав Викторович, что за пессимистический настрой?

– Не знаю, девочка моя, предчувствие нехорошее, с утра сердце ноет, – потёр он область груди. – Властелин, если что… – Он опять замолчал. – Я не готов тебя потерять, ты ж у меня… – его голос дрогнул.

Тут моё сердце не выдержало, я поднялась, он тоже, через несколько секунд босс уже сжимал меня в крепких объятьях. Не как мужчина, который желает женщину, а как отец обнимает своё дитя. Я тоже обхватила его, поглаживая по спине, успокаивая. Мы и раньше так делали – помогало. Как ни странно, я чувствую с ним родство душ, наверное, беда наши судьбы сплела невидимыми нитями. Вначале я потеряла дедушку, единственного родного человека, и он с Региной меня утешали. А когда её настало, мы поддерживали друг друга, как могли.

– Девочка моя, не знаю, что со мной. – Ещё сильнее сжимая меня, чуть слышно произнёс босс. – Кошмар мне сегодня ночью приснился, что тебя больше нет. Места себе не нахожу. Понимаю, что это всего лишь дурной сон, но липкий страх не отпускает.

Я приподнимаю голову.

– Это всё одиночество. – Босс удивлённо приподнял бровь, смотря на меня голубыми, как небо, добрыми глазами. – Вам нужно женщину хорошую найти, которая по возрасту подходит, а не молодую профурсетку, как Анфиса.

– Исключено. Я не хочу вновь испытать боль потери, вдруг она мне понравится и, как Раиса умрёт? Нет, хватит с меня. А давай я мужчину хорошего усыновлю, и ты за него замуж выйдешь, и мы наконец породнимся? – Я невольно рассмеялась – босс лет десять назад хотел меня с женой удочерить, увы, своих детей у них не было. Но я отказалась – поздновато уже для этого. Да и отцом своим я считала дедушку и не хотела предавать его память.

– Вы и так самый родной для меня человек в этом мире. Отпустите, а то сейчас кто-нибудь нас обнимающимся увидит, и поползут слухи, что я, коварная, у Анфисы босса отбила.

Послушался, и я немного отстранилась, чтобы поправить галстук у него на груди.

– Только пусть попробуют твоё имя марать, уволю всех к чертям, – пробурчал он.

– Ага, а мне потом новых сотрудников искать.

– Тогда оштрафую.

– Это уже лучше. Что на ужин купить?

– Не забивай голову, я сам закажу из ресторана. – И вновь смотрит пристально, а в глазах такая тоска…

– Всё со мной будет хорошо, правда. Это всего лишь сон.

– Конечно, – согласился, продолжая буравить меня взглядом. – Сегодня дождь обещали…

– Знаю, зонтик со мной.

– Можешь для меня кое-что сделать?

– Всё что угодно, кроме замужества.

– Ты права, бредовая идея была. И шпильку насчёт возлюбленного дракона заслужил. А попросить тебя хотел не садиться некоторое время за руль – я дам своего водителя. Сделай это для меня, уважь старика, а?

Не думала, что шеф настолько серьёзно отнёсся к кошмару. Но если ему будет от этого спокойнее, почему бы и нет?

– Хорошо.

– Спасибо, – и он нежно поцеловал меня в лоб.

Когда я уходила из кабинета, острая боль пронзила грудь. Я невольно обернулась, и на миг показалось, что вижу шефа последний раз. А в его взгляде была такая… тоска, что дышать стало тяжело. Наверное, мы действительно с ним очень похожи, раз чувствуем одинаковые эмоции.

Глава 5

В ресторан я явилась с боевым настроем. Если Громов хочет войны, он её получит. Нет, я не настолько глупа, чтобы открыто бросать ему вызов – эта тактика обречена на провал. Буду действовать проверенным способом, постепенно подталкивать к нужному для нас с боссом результату. А не захочет по-хорошему, я найду способ давления на него. Не бывает людей, у которых нет слабого места. В лепёшку разобьюсь, но выясню, где у него болевая точка.

Захожу в зал и нахожу глазами свою жертву. Да, ничего не скажешь, Громов хорош… Высокий, широкоплечий, с насыщенно-шоколадным цветом волос – не мужик, а мечта. Только, увы, для него, не моя.

Походкой от бедра направилась к мужчине, попутно отмечая, что лёгкий бронзовый загар ему чертовски идёт, на его фоне серый цвет глаз кажется стальным. Только всю эту роскошь портит зловредный характер и то, что он бабник. Нет, я сама не ангел, но до него мне ой как далеко.

– Прекрасно выглядите, Властелина…

Берет мою руку, и я понимаю, что он собрался её целовать!

Ещё чего!

Тяну руку вниз. Я хоть и женщина, но не из слабых. Когда дед – отставной полковник, в детстве у тебя путь один – «в секцию по борьбе, а не женские штучки-дрючки». Я вначале сильно расстраивалась, выбрала направление ушу, а потом втянулась. Чрез два года дед решил, что я зря теряю время, мол, это не спорт, а гимнастика, и отволок меня в каратэ. Я честно год отзанималась, но не моё это и всё. Ушу мне было ближе, посему от каратэ я отказалась и вернулась в любимую секцию.

Дедушка бухтел, но решил сам меня обучить некоторым приёмам, мотивируя, что с этим-то багажом я смогу отбиться от хулиганов. Я промолчала, а мысленно ему ответила, что в такой ситуации предпочитаю убегать. Вслух не рискнула, а то вдруг он меня в секцию по спринтерскому бегу потащит. Мои же приоритеты в жизни не были связаны со спортом. Но, нужно отдать должное деду, он приучил меня к физическим нагрузкам, это помогает себя держать в тонусе, не говоря о том, что спорт закаляет характер. Сейчас мои увлечения: йога и тренажёрный зал два раза в неделю, ну и бассейн – куда без него?

– Добрый вечер. – Приветливо улыбаюсь, пристально смотря ему в глаза. Пытаюсь выдернуть руку, не отпускает, гад, смотрит с прищуром в глаза, и тоже обворожительно улыбается. – Вы тоже сегодня превосходно выглядите. На отдыхе загорели?

– Не знал, что у вас такая железная хватка, – отпустил он, наконец, мою ладонь, пройдясь по мне оценивавшим взглядом.

– С моей работой только железная хватка и нужна, клиенты уж больно изворотливые стали, – отвечаю, садясь на предложенный Громовым стул.

– Может, и мне стоит поломаться? – наклонившись, прошептал он интимно мне на ухо. – Очень хочется почувствовать ваши пальчики на себе.

Ну всё, началось…

– Дмитрий Эдуардович, мужчинам ни к лицу ломаться, это имидж альфа-самца портит. Да и клиентов я руками не трогаю, как, впрочем, и они меня.

Громов резко отстранился и ретировался на своё место. Буравил меня недовольным взглядом.

– Властелина, обращайся ко мне по имени.

– Я с клиентами не приемлю панибратства.

– А я не ваш клиент, а инвестор.

Ага, уже не отрицает это. Нужно укрепить его мысль. Попробую с отрицания, сто процентов мужик на принцип пойдёт.

– Ну-у… – потянула я, – на данный момент вы не инвестор.

– И даже не клиент, – парировал он. – Властелин, давай закопаем топор войны?

– Я-то свой уже давно в бездну закинула. А вы, оказывается, свой до сих пор носите с собой? Какой же вы злопамятный… – якобы сокрушаясь, покачала я головой.

Громов запрокинул голову и рассмеялся в голос. В этот момент подошёл официант с бутылкой вина.

– Предлагаю выпить мировую, – тут же предложил не-инвестор. Я удивлённо приподняла бровь. – И за наше с тобой тесное сотрудничество… – он так красноречиво на меня посмотрел, что стало понятно, сотрудничество он имеет виду в интимной сфере.

– Я ценю ваше желание стать нашим инвестором, но от вина вынуждена отказаться. – Его взгляд заледенел, пришлось пояснить. – Я не пью напитки, в которых содержится алкоголь.

– Боишься, что опьянеешь, и я воспользуюсь ситуацией?

– Я так плохо о вас не думаю, – соврала, так как была уверена, что этот гад точно бы воспользовался. – Скорее, опасаюсь за вашу психику, а то выпью грамм пятьдесят и начну чудить не по-детски. С моим-то воображением и деятельной натурой даже страшно приставить последствия. Что делать тогда будете? Меня в таком состоянии остановить и вразумить точно не получится.

– В твоём досье нет ни единого грязного пятна, из чего я делаю вывод, что ты никогда не напивалась в хлам.

– Верно, я никогда не пила спиртного. – Вначале спортом занималась, а потом сама не захотела. Я видела, как мои однокурсники на одной из вечеринок с каждой выпитой рюмочкой из нормальных людей превращались в идиотов. Тогда я решила – ну уж нет, такая метаморфоза не для меня. – А раз мы это выяснили, предлагаю поговорить о вашем желании инвестировать в наш проект.

– То, что не пьёшь – это даже к лучшему, – он отмахнулся от моего предложения поменять тему. Только я решила вернуть его в нужное русло, как он выдал: – родишь мне здоровых сыновей. – Я даже зажмурилась непроизвольно и метнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Мне на миг показалось, что это всего лишь слуховая галлюцинация, но услышав продолжение, поняла, всё происходит на самом деле. – Если дочь родится, похожая на тебя, я не против.

Зато я против!

– У вас есть жена, и рожать наследников – её предназначение. А в мои должностные обязанности не входить рожать инвесторам сборную команду.

– Я развёлся, – припечатывает ответом.

Что значит развёлся? Когда развёлся? Кто позволил?!

Взяла себя в руки – истерику дома закачу, пусть босс успокаивает, раз не предупредил о столь важном событии в жизни Громова. Мда, ужин перестал быть деловым. Жаль. Ну что ж, эту проблему всё равно пришлось бы решать, почему бы не сегодня этим заняться.

– Причина?

– Ты. – Вальяжно облокотился на спинку стула, наблюдая за моей реакцией.

– А вот не нужно на меня все шишки валить, – погрозила ему пальцем. – Вы, Дмитрий Эдуардович, сами виноваты, что брак у вас накрылся медным тазом: меньше нужно было прыгать из постели в постель. Мы, женщины, предпочитаем верных мужей, а не ветреных гулён.

– А мы, мужчины, не гуляем от женщин, которых любим и ценим.

– Всё-таки правильно сделала Тамара, что вас бросила. Обязательно ей сегодня букет роз с поздравительной открыткой оправлю.

– Скорее, траурный венок – пусть поместит его на могилу своей безбедной жизни. Могу и адресочек дать для этого благого дела. Увы, у неё теперь новое место жительство – в другом городе.

Ты посмотри каков, как шустро избавился от Томки!

– Не стоит. – Решила прекратить этот бессмысленный разговор. – Если у вас всё…

Только хотела встать, Громов меня остановил:

– Даже не думай. Ты покинешь этот ресторан после того, как мы поговорим.

Хотела послать его к чертям собачим, даже на завод почти стало плевать. Но по его злющему взгляду поняла – сейчас не время вставать в позу. Ну что ж, от разговоров ещё никто не умирал.

– Хорошо. – Скрестила руки на груди. – Я вас внимательно слушаю, мне даже интересно, чем вы ещё можете удивить.

– Язва ты, Властелина… – усмехнулся. – И мне нравится эта твоя черта. Придаёт нашим отношением остроту, которой нам с Тамарой не хватало.

– Ну, по поводу «наших» отношений вы загнули. А насчёт того, что вам нравится противостояние, так я могу вашей жене мастер-класс дать, как язвить с огоньком. Уверяю, что после моего наставничества ваши отношения заиграют новыми красками. Но за эту услугу вы расплатитесь тем, что станете нашим инвестором.

– Не стоит, к Тамаре я давно охладел. А вот ты мне подходишь по всем параметрам: свежа, как бутон розы…

Дурдом. Громова в амплуа романтика мне ещё не приходилось видеть. Но, если честно – не впечатляет, никогда не любила плагиат.

– Кх… – решила прервать это безобразие. – Насчёт розы… Я, конечно, пока свежа – не спорю. Но годиков через десять мои прекрасные лепестки завянут и начнут опадать. Если вы не знали, то мне через два месяца стукнет двадцать восемь. Мой совет: не хотите Тамару – ищите претендентку на роль жены более молодую особу.

– Ты думаешь, что я на тебя запал только из-за внешних данных? – зло процедил он.

– Ну что вы! Причина вашего влечения отнюдь не моя «неземная» красота, – теперь я подалась корпусом вперёд и ехидно усмехнулась, – всё гораздо банальнее: я вас отвергла, и вы пошли на принцип. Инстинкт охотника у мужчин вашего типа отменно развит, да и не привыкли вы проигрывать.

– Вначале так и было, не буду отрицать очевидное. – На его губах появилась обворожительная улыбка, только от его глаза смотрели на меня серьёзно. – Но когда я стал выяснять о тебе, всё изменилась. Ты на редкость уникальная женщина: умная, целеустремлённая, многие ошибочно считают тебя стервой, но это не так. Если ты и наказываешь, то только за дело или в воспитательных целях. И это не мешает тебе с трепетом относиться к каждому своему починенному, ты всегда готова им протянуть руку помощи, ничего не требуя взамен…

– Ничего подобного, я требую работать на полную мощь.

Громов лишь отмахнулся от уточнения и продолжил засыпать меня комплиментами:

– …На первый взгляд ты кажешься сильной женщиной с железными нервами. Но это ошибочное мнение, в действительности ты очень нежная и чуткая натура. – Угу, где-то глубоко внутри. – Такими, как ты, мужчины восхищаются, но и боятся, поэтому ты до сих пор одна…

Да что ты понимаешь в причине моего одиночества! Я, может, о принце всегда мечтала, а когда узнала, какие они стали, меня постигло горькое разочарование. Да я до сих пор, может, оправиться не могу от этого удара, поэтому выбрала путь одинокого воина бизнеса.

– …Меня же не пугает твой своенравный нрав, и только я способен с тобой справиться и оценить тебя по достоинству. Ты мне напоминаешь бушующее пламя, твой внутренний огонь завораживает…

Я в шоке. Что-то мне подсказывает, Громов всё это время любовные романы штудировал – вон как поднаторел на романтическом поприще. Только бы не расплакаться от умиления, наблюдая за его потугами. Можно даже сказать, что недурно гад врёт несмотря на то, что опять плагиат. Была бы наивной глупышкой, могла и повестись на этот развод. Но, увы, я тёртый калач и такая халтура меня не впечатляет. Был бы моим сотрудником, я за такое безобразие точно бы оштрафовала. Где новизна? Где страсть? Где боль и отчаянье в его монологе? Двойка тебе, Громов, за такую бездарную игру.

А между тем мужчина продолжал расшатывать мою психику, изображая из себя романтика. Только вот холодный блеск его глаз говорил о том, что передо мной сидит беспринципная сволочь. Для него люди – лишь пыль, а его желания – закон. Мда, соперник серьёзный, и что-то мне подсказывает, что этот тип в состоянии основательно подпортить жизнь. А я привыкла оценивать противников здраво.

К моей радости, официант принёс заказ, который, кстати, я не делала. Но я так обрадовалась, что Громов ненадолго заткнулся, что не стала заострять на этом внимание. К удивлению, мне принесли то, что я обычно заказываю: салат и стейк из сёмги. Я от удивления приподняла бровь.

– Тут нет ничего удивительного, я всегда тщательно изучаю противника: его привычки, предпочтения, но главное… – он сделал паузу, явно чтобы я начала нервничать, – и самоё моё любимое – слабые места. У тебя тоже, как выяснилось, они есть.

– И?

Я взяла вилку в руку, он мельком взглянул на неё. Наверное, решил, что собралась его ей проткнуть. Зря опасается. Я не настолько глупа, чтобы ему давать рычаг давления на меня. Он же потом из меня через суды все сбережения вытрясет. Я коварно усмехнулась и начала кушать.

– Так, переходим к самому главному: в среду мы пойдём подавать заявление в ЗАГС.

Не поняла, а где предложение руки и сердца? Эх, Громов, всю игру в романтика похерил этим приказом.

– А почему не сегодня? – проживав лист салата, интересуюсь.

– Развод будет официально оформлен только во вторник.

– Понятно. Но вот в чём загвоздка: я уже как бы замужем… – делаю паузу и припечатываю: – за работой.

– Ничего страшного. Как в декрет пойдёшь – разведёшься, – он злился.

– Материнство тоже не входит в мои планы, мне сотрудников хватает…

– Пересмотришь свои планы, – процедил сквозь зубы.

У-у, какие мы злые, а я ведь только разогреваюсь. Хотя нет, не стоит драконить мужика, он и так на взводе.

– Слушайте, – отложила приборы на стол, – вы, конечно, мужчина привлекательный, и многие женщины были бы на седьмом небе от счастья, получив от вас предложение руки и сердца. Но я не вхожу в их число. Вас задел мой отказ, но это не то чувство, чтобы жениться на мне. Мы оба совершили оплошность: вы повели себя грубо на курорте, и я на эмоциях не лучше. Давайте перелистнём эту страницу и забудем о том инциденте…

– Ты думаешь, что знаешь о моих чувствах к тебе? – Пронзил меня полным ненависти взглядом. – Ошибаешься. Я после нашего знакомства словно в аду. Все мысли о тебе постоянно. Да, я одержим тобой! – Вот это его разобрало бедного! – Это ненормально, меня это бесит, и я устал от этого дерьма. Есть только один способ, чтобы мои мозги встали на место – держать тебя рядом. Не хочешь быть любовницей, значит, будешь женой.

Да что же это такое?! То ни одного предложения, то сразу два за один день! И оба жениха мне не подходят. Где в жизни справедливость, а? Ладно, босс – он защитить хотел. А вот этот вообще при помощи брака свою шизофрению вздумал излечить. По-другому его болезненную тягу ко мне охарактеризовать не могу.

– Мой вам совет: переключитесь на кого-нибудь другого. Или же возьмите в отношениях с женским полом паузу – говорят, после развода это нужно.

Решила, что на сегодня хватит с меня общения с Громовым.

– Слушай сюда, девочка, – пронзил меня взглядом, словно лезвием. – Внимательно слушай, Властелина, я два раза повторять не буду. Мы в среду подаём заявление, и ты сразу переезжаешь ко мне. Как бонус за послушание, я стану вашим инвестором и позволю тебе и дальше работать на твоего любимого босса. До декрета, разумеется. Но если начнёшь ерепениться – уничтожу его бизнес, а тебя закрою дома, пока не научишься беспрекословно подчиняться мне. Ты даже, милая, представить не можешь мои возможности, а стоило бы изучить перед тем, как бросать мне вызов. Так что выбор за тобой. Ответ дашь мне завтра вечером. Но знай: два раза я одно и то же предложение не делаю.

Он что, считает, что угрозами заставит меня погарцевать с ним в среду в ЗАГС? Не на ту напал, я без боя сдаваться не собираюсь. А за босса своего и его бизнес горло перегрызу любому.

– Ну что ж, раз вы всё сказали, что хотели, позвольте мне отклониться.

– Ты не поужинала, я не выпущу тебя из ресторана голодной.

– Ну что вы, я сыта вашими угрозами. – Встаю, бросая брезгливый взгляд на мужчину. – И знаете, не пытайтесь больше изображать романтика – плохо у вас это получается. А вот образ беспринципной сволочи вам всё-таки ближе.

Прохожу мимо него.

– Властелина! – рявкнул Громов, хватая меня за руку. – Не беси меня!

– Руку отпустите, или ваш ужин окажется у вас на голове.

Он встаёт, мне приходится задрать голову, чтобы посмотреть в его бесстыжие глаза.

– Сядь на место… – процедил он сквозь зубы.

– Мой вам совет: дайте мне уйти. Я в ярости.

– Ничего, я сумею её погасить. – Сжал сильнее руку.

– Вот это вряд ли… – Изображаю кровожадный оскал. – Если сейчас же меня не отпустите, я вам такую… рекламу сделаю, век не отмоетесь. Зрителей у нас много, а я чертовски изобретательная особа.

– Стерва, – ответил он чуть слышно.

– Тиран, – не осталась я в долгу.

– Хорошо, но я отвезу тебя домой.

– Я с водителем.

– Знаю, но у него проблема с колёсами. Представляешь, все четыре колеса проколол, вот растяпа! А на улице дождь…

– А вы подготовились! – невольно восхитилась я коварством Громова. – Но у меня есть зонт, и я не прочь немного подышать свежим воздухом, пока такси не приедет.

– Хорошо, сегодня я пойду на уступки, но завтра жду положительный ответ. – Я только хотела возмутиться, он перебил: – Сделай правильный выбор. Не заставляй меня опускаться до насилия. Поверь, я на это способен.

– Не сомневаюсь… – демонстративно опустила взгляд на свою руку, которую он крепко сжимал.

Громов её тут же отпустил, и я, коротко кивнув ему на прощание, вышла на улицу. Жадно вобрала воздух в лёгкие, пытаясь успокоиться. Всё-таки ему удалось меня выбить из зоны комфорта. А я не люблю подобное чувство. Ну да ладно, мы с боссом найдём выход, но уж точно я не собираюсь принимать ультиматум Громова.

Глава 6

Дождь усиливался, я раскрыла зонтик и шагнула на тротуар. Рядом раздался звук мотора, и я непроизвольно перевела взгляд на дорогу – мимо проехал автомобиль, на капоте которого нарисован шикарный дракон. А вот и знак, что нужно переключиться на более важные задачи.

Набирая оператору такси, я вновь перебирала варианты названия новой линейки: сердце дракона, душа дракона, созвездие дракона… Чёрт, всё не то.

Я направилась к светофору, чтобы перейти на противоположную строну улицы, и тут кто-то меня бесцеремонно толкнул. Я повернула голову – девушка в одной руке держала зонтик в другой раскрытую книгу. Она так увлеклась чтением, что не смотрела по сторонам. Ну и как ругать человека, который так увлечённо читает? Разумеется, я не стала её отвлекать, а продолжила перебирать варианты названий в голове, надеясь, что нужную мысль всё-таки удастся ухватить за хвост.

Но, увы, эта читающая девушка снова меня отвлекла – она не остановилась у пешеходного перехода, а продолжила путь, не посмотрев, что светофор показывает красный сигнал. Раздался визг тормозов, а я чудом успела ухватить самоубийцу за руку и дёрнуть на тротуар.

– Ты чего на дорогу не смотришь? На кладбище захотела? – затрясла за плечи эту безмозглую, чтобы привести в чувство.

Дальше произошло то, чего я никак не ожидала.

– Да к чёрту всё! – взвизгнула девушка, швырнула книгу на асфальт и рванула от меня, как чёрт от ладана.

– Однако… – присвистнула я, наблюдая за удалявшейся фигуркой.

Покачала головой и перевела взгляд на книгу. Судя по кожаному коричневому переплёту, книжица старинная. Присев на карточки, я взяла её в руки – не люблю, когда так пренебрежительно относятся к книгам. Но когда я прочла названия, испытала неописуемы восторг. «Вот оно. Это то, что я искала!» – рассмеялась от счастья.

– Магия дракона! – воскликнула, и меня неожиданно словно пронзило раскалённым добела огненным копьём и отшвырнуло в сторону.

Я пришла в себя, осмотрелась и увидела своё тело, лежащее на мокром асфальте.

Что?

Этого не может быть, вот же я! Закричала и приблизилась к нему, которое всё так же лежало неподвижно, а на него капал дождь. И тут я услышала:

– Вызывайте скорую, в женщину молния попала!

Молния? В меня? Не может быть. Это за что же меня настигла кара небесная?

Вновь посмотрела на себя. Это что же получается… я умерла?

Я в шоке. Как же так? Почему? За что? Не могу поверить, что меня больше нет. И смерть какая-то нелепая. Вот только что я радовалась, что нашла название для нового бренда, и вот уже лежу, как сломанная кукла, на асфальте.

Я не могу так умереть! Я жить хочу! У меня столько планов нереализованных! А как же мой босс? Да его же это новость убьёт! А мои пчёлки как без меня будут? Они же без моих взбучек и штрафов как без пряников…

Так, стоп, отставить панику. Кто-то кричал про скорую, значит, шанс ещё есть.

Рядом со мной присел на корточки какой-то мужик и, приложив пальцы к шее, принялся прощупывать пульс. Я молилась всем богам, которых знаю, чтобы он сказал, только одно слово – жива.

– Пульса нет, женщина мертва.

Ты чего несёшь, врач-недоучка?! Жива я. Слышишь, ЖИВА! Ищи пульс лучше!

– Пошёл вон! – раздался грозный голос Громова.

Слава тебе господи, кавалерия прибыла! Зная Громова, уверена, он в лепёшку разобьётся, но меня с того света достанет.

Громов, миленький, спасай меня срочно.

Подхожу к нему и преданно заглядываю в глаза. И тут вспоминаю, что он-то меня не видит и не слышит. Сплюнула бы от досады, если бы могла.

А мужик весь белый, как мел, даже бронзового загара как не бывало, и руки трясутся.

– Властелина… – простонал и наклонился ко мне, чтобы…

Так… Я не поняла, он что, целовать меня собрался?

– Громов, а ну прекрати, извращением заниматься! Ты чего удумал? Меня спасать надо, а не целовать! Слышишь, СПАСАТЬ! – ору ему в ухо! Разумеется, он не услышал крик моей души. – Ну, сволочь, погоди! Вот как оклемаюсь – морду твою наглую расцарапаю! – взвилась я и попыталась его пнуть – увы, не вышло, моя нога прошла сквозь него.

Тут я прекратила бесполезные душе-движения, так как заметила, что он отстранился, нажал руками на грудь и опять к губам прильнул. А! Так это он искусственное дыхание делает! А я-то сгоряча его к некрофилам причислила. Мда, некрасиво получилось… Ну да ладно, он всё равно ничего не узнает.

– Ну и как, есть результат?

Интересуюсь, и пыталась рядом примоститься, чтобы следить за процессом воскрешения меня любимой. Но наткнулась на невидимое препятствие. Оно окутало моё тело, словно купол, и я не могла через него пробиться.

Это что ещё за чертовщина?!

Сделала с разных сторон несколько попыток, даже сквозь Громова прошла, а приблизиться к своему телу не смогла.

– Властелина! – раздалось рядом.

Повернулась в сторону до боли знакомого голоса босса.

– Шеф, тут что-то странное творится, меня обратно не пускают…

– Давно это случилось? – присаживается босс рядом с моим телом и спрашивает Громова.

– Минуты три прошло. Это случилось на моих глазах. Пульс еле прощупывается, то появляется, то пропадает, так что шанс ещё есть.

– Понятно, давай я буду массаж сердца делать, а ты искусственное дыхание продолжай. Скорая скоро приедет, нужно продержаться от силы минуты три, – и закатав рукава, мой шеф принялся меня реанимировать.

А у меня в голове только одна мысль: пульс есть, а значит и шанс появился! Расплакалась бы от счастья, если бы могла, наблюдая, как слаженно работают мужчины. Но, как говорится, на бога надейся, а сам не плошай, и я вновь подползла к своему телу и попыталась влезть в него – не вышло. Но я упорная, решила биться в эту стену, пока не пробью. Так и поступила. Пока мужчины занимались реанимацией, а я билась, как рыба о лёд, и злилась.

– Нет, не рыба, а скорее дятел… – пробухтела и вновь ринулась в атаку.

Но, вдруг неведомая сила меня отшвырнула прочь от тела.

– Это ещё что такое?! – возмутилась и обомлела.

Я увидела призрак себя, только моложе. Он подмигнул и… бесцеремонно влез в МОЁ тело! Я рванула к себе, чтобы вышвырнуть из тела эту паразитку. И тут я… то есть она… Вернее, моё тело, задышало и протяжно застонало. Мужчины дружно вздохнули с облегчением, а я взвыла. Попыталась снова к телу пробраться, чтобы выцарапать эту захватчицу из него, но бесполезно – препятствие никуда не исчезло. Чертыхнувшись, я подбежала к шефу:

– Босс, тут рейдерский захват произошёл, моего шикарного тела! Это не я, слышишь! – орала ему в ухо. – Во мне самозванка сидит! Босс, сделай хоть что-нибудь! Босс!

Эх, не слышит. Попыталась вновь подойти к себе – и опять ничего не вышло. Более того, барьер, не пропускавший меня, увеличился в разы. Я ходила вокруг, ища брешь, как панночка вокруг Хомы. Плюнула, зависла над Громовым – может, с ним повезёт. Он держал трофей беспардонного призрака в руках, а взгляд такой, словно меня добить собирался.

– Громов, выкинь кровожадные мысли из головы. Хотя нет – злись и вытряси наконец из меня самозванку! Получится – так и быть, схожу с тобой на ещё одно жуткое свидание.

Ноль внимания, лишь его губы сжались в тонкую линию, и глаза недобро сверкнули.

– Громов, будь мужиком, спасай даму своего сердца!

Опять не слышит. Попыталась ещё ближе подобраться, но, неожиданно меня окутали невидимые путы и потянули от него прочь.

– Эй, я ещё не все шансы испробовала!

Матюгнувшись, побарахталась немного и сбросила их. Вновь рванула к мужчине.

– ГРОМОВ! – заорала ему в ухо. – Время на исходе! Меня пытаются заарканить в рай! – Или в ад? Ай, неважно, я везде хорошо устроюсь. А вот мой любимый босс без меня не справится с моими пчёлками. – Алё, Громов, язва на связи, приём! ГРОМОВ!

– Ты чего разоралась ненормальная? – выглянула из моего тела нахалка.

– О! Тебя-то мне и надо, иди сюда, Хома, поговорим о жизни… – поманила её призрачным пальцем. – Я пока по-хорошему прошу. Не подойдёшь – Вия вызову, вот тогда…

– Я не Хома, а Властелина, и к тебе, ненормальная, я приближается не буду. Это ж астральный план, а ты призрак нестабильный.

Чего? Ах ну да, я сейчас действительно призрак.

Так, что я знаю про астральный план? Кажется, в этом месте желания и эмоции стократ усиливаются. Хм, неудивительно, почему я так бурно на всё реагирую.

– Ладно, оставайся на месте пока. Итак, как я поняла, ты тоже умерла, а раз так, лети в своё тело, от моего – руки прочь.

– Не получится, я самоубийца, а они не могут вернуться обратно.

– Это твои проблемы.

– Ты не поняла, я не совсем умерла…

– Да ты, оказывается, ещё и убить себя до конца не смогла! А ну брысь из моего тела! Таким халтурщицам там не место. И, к сведению, я тоже ещё жива.

– Нет, ты мертва для этого мира уже шесть минут.

– Ты чего несёшь, самоубийца недоделанная?! У меня пульс всё это время был! – взвилась я из-за её бессовестной лжи.

– Это магия пульсировала в твоём теле, поддерживая жизнь.

Магия? Бред какой-то. Подобные сказки за гранью моего понимания. Я вновь ощутила аркан на себе. Да что же это такое?!

– Отстаньте от меня! – рявкнула.

Тянуть прекратили. Слава тебе господи, опять удалось его сбросить.

– Что?! – возмутилась девушка-призрак.

– Это не тебе. – Она успокоилась, а я начала переговоры. – Допустим, это магия поддерживала жизнь, но это не отменяет, что ты пытаешься занять ЧУЖОЕ тело.

– Я могу поискать и другую оболочку, – невозмутимо отвечает она и выходит из меня. Не успела я обрадоваться, что эта нахалка, согласилась добровольно уйти, как она буквально отправила меня в нокаут, продолжив: – В этом мире много девушек умирает ежесекундно. Только вот для тебя это ничего не меняет. Ты в любом случае не сможешь вернуться обратно, на тебе магическая печать и путы, которые уже тянут твою душу в другое измерение. И винить тебе некого. Ты сама в этом виновата, не стоило брать в руки древний магический фолиант драконов и активировать заклинание переноса.

– Что я сделала? – сипло переспросила я, перевела взгляд на себя любимую. – мужчины вновь кинулись меня реанимировать.

– Ты дала согласие, активировав заклинание.

– Бред какой-то… я ни на что не соглашалась.

– Отрицание очевидного не вернёт тебя обратно. Но знай, если я сейчас не займу оболочку, то её уже ничего не вернёт к жизни. У тебя на раздумье от силы две минуты. Откажешься, это будет твой конец, а не мой.

Я отмахнулась от нахалки – не до этого стало, слишком уж меня напрягала ситуация, что происходила за пределами астрального плана.

– Девочка моя, сокровище моё, умоляю, вернись, не покидай меня… – стонал шеф, пытаясь вновь запустить моё сердце.

Адская боль и отчаяние пронзили мою душу, ощущение безысходности буквально придавило её к земле. Я смотрела на дорогого мне человека и понимала: если сейчас моё сердце замолчит под его руками, босс себя не простит. Да что там, он не сможет оправиться от очередного удара. А не станет его – фирме конец, и люди потеряют работу, а у них семья. Быть начальником – это не только требовать, но нужно и заботиться о своих подчинённых. Я не могу так поступить с ними. Да, я хочу побороться за жизнь, но вдруг не получится? Цена моей неудачи слишком высока. Я не имею права так рисковать другими.

Но я так сильно хочу жить…

Из мрачных мыслей, что выворачивали душу наизнанку, меня вернул полный ярости голос Громова.

– Ну уж нет! Ты так прост от меня не сбежишь! – и вновь склоняется к моим губам.

– А ну вернись обратно! – я рявкнула на призрака.

Выбор сделан, назад дороги нет.

– То-то же. – Вошла наполовину она в моё тело. – Кстати, а ты очень похожа на меня, хоть и старше, но оболочка в превосходном состоянии.

– Чего не могу сказать о тебе, – недовольно ворчу, разглядывая девушку, которая не умела за собой ухаживать: волосы, как пакли, не говоря о платье, которое напоминало мешок с прорезью для головы. – Такая молодая, а выглядишь, как бомж после месяца загула. Вздумаешь моё тело так запустить, вернусь, переродившись, и придушу собственными руками.

– Да ты тоже неопрятно выглядишь. – Я вновь посмотрела на себя. Да уж, видок ещё тот: вся мокрая из-за дождя и грязная – я же на асфальт упала, потом Громов меня на свой пиджак переложил.

– Меня молнией поразило, и я упала – вот причина моего непрезентабельного вида. – Мрачно смотря на своё… нет, уже не моё тело, ответила.

– Ой, – воскликнула она, и её втянуло в него.

– Девочка моя! – радостно воскликнул мой босс, а вот Громов был мрачнее тучи.

Она открыла глаза и сразу оплошала:

– Папа… – протянула руки к боссу.

У того шок, а вот Громов как-то зловеще усмехнулся.

Ой, дура-а-а!.. – взвыла я, осознав, какой бездарности досталось моё тело. Тут я… то есть она потеряла сознание, и призрак вновь наполовину показался из тела.

– Я, кажется, напортачила…

– Да неужели?! – ехидно отвечаю.

– Ах, оставь свой сарказм, а лучше проясни ситуацию: кто из них, кто? И почему, когда я обратилась к этому мужику, у него глаза из орбит вылезли?

– Наверное, потому что он мой босс, а не отец.

– Да-а? – внимательно рассматривая шефа, удивилась она. – Да быть такого не может! Я вижу отчётливо ваше с ним кровное родство.

– Ты ошибаешься, мы с ним просто очень хорошо ладим. Но мы не родственники.

– Странно… – удивилась она. – Ты точно уверена, что он не твой отец или родственник?

Без понятия, дед никогда мне об отце не говорил. Не думаю, что босс – мой отец. Он своей жене никогда не изменял, а когда моя покойная мама забеременела, тот уже был женат.

– Ладно, у твоей мамы поинтересуюсь.

– Удачи. – Усмехнулась, так как моя мама умерла при родах. – Но если пообещаешь хорошо себя вести и работать на благо компании на полную мощь, я у неё спрошу, кто мой отец. Возможно, у меня получится явиться к тебе во сне и поделиться информацией.

– Понятно, родителей у меня тут нет. Ладно, сама выясню, кто твой отец. – Отмахнулась она от моего предложения. – А этот шикарный мужчина кем тебе приходится? Ой и хорош… – На её губах, появилась предвкушающая улыбка. – Я очнулась, а он в этот момент своими губами к моим прикоснулся, у меня сердце от восторга зашлось. Чудом удалось не застонать от удовольствия в ответ.

– Избавь меня от подробностей, – начала я злиться. – Может, он и хорош собой, но Громов бабник и редкостная сволочь. Лично я его к себе на пушечный выстрел бы не подпустила.

– Ничего, перевоспитаю, – беспечно ответила она.

– Ну-ну. – Перевоспитает она, свежо придание, да верится с трудом. – Таких, как он, только могила исправит.

– А он богат?

– Очень. Но прислушайся к моему совету: обходи его десятой дорогой, Громов – очень опасный тип.

– А я маг, – вновь беспечно ответила девушка.

– У нас в мире магии не существует.

– Правда, что ли? – рассмеялся призрак. – Ты ошибаешься, магии тут полно…

– Да? А почему я этого не знала? – задала вопрос в пустоту, так как призрак вновь исчез.

Глава 7

В этот момент к мужчинам подбежали врачи скорой и переложили очнувшуюся девушку на носилки. Босс побежал следом, а вот Громов стоял на месте, мрачно смотря на девушку в моей оболочке.

– Знаешь, Властелина, – начал он говорить чуть слышно глухим голосом, – то, что я сейчас пережил, тебе никогда не прощу. Ты ответишь мне за каждый потраченный нерв…

Я не поняла, это он сейчас мне говорит, или наглой магичке? Подошла, ближе, чтобы было луче слышно.

– …Как оклемаешься, я тебя закрою в спальне, прикую к постели и буду воспитывать, пока не забудешь о своей независимости. Но для начала тебе придётся постараться добиться моего расположения. Ты у меня, зараза эдакая, сотрёшь свои шпильки в пыль, борясь за меня…

– Мужик, а тебя случайно вскользь молний не задело? Уж больно ты строишь несбыточные планы? – закипала я, а потом вспомнила, что отдуваться придётся этой нахалке, и коварно усмехнулась.

Жаль, что не увижу битву этих двух, вдруг и правда магичка сможет задать ему жару?

– …И ты ошибаешься, – он резко повернулся ко мне, и от его полыхающего яростью взгляда мне стало не по себе. – Я не сволочь, а хуже, чем ты можешь себе представить, даже с твоим богатым воображением…

Господи, он что… меня слышал? Я невольно отшатнулась от него.

– …Позвони Толмачеву, пусть мне костюм с рубашкой привезёт в больницу… – продолжая смотреть на меня, кричит он кому-то.

– Хорошо, – отвечают сзади, и я понимаю, что он не на меня смотрел, а на своего человека.

Фух, как гора с плеч свалилась. Он разговаривал сам с собой, а смотрел на своего человека. А я чертовски перепугалась его жуткого взгляда. А насчёт сволочи, так я ему это прямо в глаза сказала в ресторане, когда уходила.

Тут мимо пробежал босс, я последовала за ним, лишь бы быть подальше от этого странного типа. Станислав Викторович опустился на корточки, поднял мою сумку и эту чёртову книжку, из-за которой, по версии магички, я погибла.

– А книжицу на вашем месте, босс, я бы не брала в руки, кажется, я погибла из-за неё.

Спина шефа напряглась, и он медленно повернулся ко мне.

– Властелина? – прошептал побелевшими губами, смотря на меня округлившимися глазами.

– Босс, вы меня видите?

Он вначале зажмурился, потряс головой. Вновь открыл глаза и кивнул, всё ещё не веря, что видит меня.

– Может, воображение у меня разыгралась, и я вижу и слышу твой призрак? Точно, это всего лишь последствия после пережитого стресса.

– Да нет, это действительно я.

Он медленно посмотрел в сторону скорой и вновь перевёл взгляд на меня.

– Невероятно. А… а там… кто? – тыча пальцем в сторону машины скорой помощи, спросил резко осипшем голосом.

– Моё тело, а в нем другая душа.

– Я не могу поверить в то, что вижу. – Он тяжко вздохнул, и его плечи опустились. – Как такое возможно, девочка моя?

– Это, наверное, из-за книжки этой проклятой.

Шеф посмотрел по сторонам и её быстро спрятал под пиджак.

– Властелин, не падай духом, я найду способ тебя вернуть, – пообещал, сверкая глазами, полными решимости исполнить обещание.

– Не думаю, что получится. Со мной всё нормально, правда.

– Я костьми лягу…

– Босс, – перебила его, так как вновь почувствовала, как невидимые путы окутывают моё тело, – та душа сказала, что у нас кровная связь. Вы случайно, ничего об этом не знаете?

Я не услышала ответ, так как меня утягивало в воронку. Единственным светлым пятном во всём этом было то, что я заметила краем глаза, как моя захватчица влепила пощёчину склонившемуся к ней Громову. Хорошо-то как! Исполнилась моя заветная мечта.

А дальше меня поглотила мгла.

А когда я вырвалась из неё, поняла, что жива – тело приятно болело. Слава тебе господи, – обрадовалась. И тут я услышала голоса. Затаилась, дыша через раз.

– Гансе, ты кого приволок? – спросил кто-то возмущённо. – Это не та душа! Ты что натворил?!

– Что значит не та? У девушки был фолиант в руках, все её мысли были о драконах, и она произнесла слова, активирующие заклинание переноса. Более того, она копия Властелины, только постарше… годиков на пять.

– Да я говорю, что не она это!

– Уверен?

– Разумеется, я же ту девчонку обрабатывал! Вот же бездна! – взвыл мужик.

– Да ты что? И что теперь делать?

– Ладно, придётся работать с тем, что есть. Если что, владыке скажем, что архимаг неверно растолковал предсказание.

– А с ней что в случае провала?

– Ну… – последовала многозначительная пауза…

Ясно, прикопают где-нибудь в лесочке, предварительно придушив.

Замечательно, Властелина, только обрадовалась, что вернулась к жизни, а уже смерть с косой на горизонте маячит. Ничего не скажешь, хороший у меня день сегодня.

– Всё зависит от того, как наша Властелина справится с задачей.

Задачей? А вот это уже интересно, прошу подробностей.

– Даже не сомневайся, она найдёт пару владыки и сделает то, что должна.

– Посмотрим. А эта… – он резко замолчал, заставляя меня изнывать от любопытства.

– Ридриг, как бы с ней горя не хлебнули, это душа уж больно шустрая. Замучился аркан на неё забрасывать, сбрасывала два раза, причём не напрягаясь.

– Хм, так вот почему ты попросил помощи. Может, это и к лучшему, что ты именно её приволок. Сам знаешь, какая жёсткая конкуренция в этот раз будет среди претенденток. А нам нужно, чтобы он женился на пустышке в теле Властелины.

– Тише, кажется, она приходит в себя.

Неожиданно моё лицо обдало тёплым дыханием, и я невольно поморщилась. Делать нечего, раз обнаружили, что не сплю, нет смысла дальше притворяться. Открыла глаза. Надо мной склонились двое мужчин преклонного возраста с длинными бородами. Мне жуть как захотелось их за длинные бороды потаскать, объясняя, что нечего из других миров женщин воровать. Разумеется, я не стала им демонстрировать свой пакостный характер – не время ещё. Но как освоюсь, они мне за всё заплатят.

– Км… здравствуйте. А вы кто?

Решила сделать вид, что ничего не слышала и ничего не понимаю. Путь помучаются, объясняя, где я нахожусь и что им от меня нужно.

– Ты, девочка, в другой мир попала, а в своём умерла.

Да неужели?! Я-то не в курсе! Похлопала ресницами и попыталась заплакать – как я понимаю, в таких случаях полагается рыдать в три ручья. Но мне для демонстрации горя и одной скупой вполне достаточно. Слёз, как назло, не было, пришлось просто шмыгнуть носом.

– Ка… как умерла? – спросила дрогнувшим голосом, изображая растерянность и страх, отмечая, что голос магички похож нас мой.

– Тебя молнией убило, и ты попала к нам. – Да что ты говоришь?! Молния в меня попала… Что-то мне подсказывает, это ваших рук дело! Но я вновь всхлипнула, и, к моей радости, сумела выжить слезу. – Да ты не переживай, дева, тут для тебя открываются шикарные перспективы! Наш мир – магический! – начал рекламную кампанию мужик с длинным носом. – Ты будешь моей племянницей, так что в деньгах нужды знать не будешь.

– А можно я останусь сиротой? – робко интересуюсь, так как мне такие родственники даром не нужны.

А деньги… Ничего страшного, найду способ заработать.

– А почему нет, Ридриг? Сирота нам подходит. – Вклинился в разговор, как я поняла, Гас – тот, кого я первого буду убивать с особой жестокостью. – На первое время ей денежек на обновление гардероба подкинем, как-никак во дворец к самому императору едет. А как за него замуж выйдет, и вопрос о её финансовом содержании сам отпадёт.

– За кого замуж? – уточняю осипшим от шока голосом, принимая вертикальное положение.

Как выяснилась, я лежала на алтаре в пещере. Но это меня сейчас мало волновало, тут проблема гораздо масштабнее вырисовывается.

– Ну не хочешь называть его император, зови по старинке – владыка. Мне тоже этот вариант больше нравится, привык к нему. А эти нововведенья порой так бесят… Но я тебе этого не говорил!

– Хорошо. Только можно за императора кто-нибудь другой выйдет?

– Эх, девка, не видишь ты всех перспектив!.. Выйдешь замуж за императора, будешь в шелках и золоте купаться, а не выйдешь – сгинешь. Твоя-то душа к этому миру не привязана. И только брак с самым сильным магом поможет тебе не кануть в небытие. Ведь во время обряда души пар переплетаются. Понимаешь?

Я кивнула, якобы соглашаясь, а про себя отметила и с этим вопросом разобраться. Но то, что мне придётся им подыграть – без вариантов. Буду бунтовать – кану в небытие горазда раньше.

– Я согласна сотрудничать. Только я тут ничего не знаю. Как с этим быть?

– Жить захочешь – разберёшься, – недовольно пробурчал горбоносый. – Всё, хватит тут прохлаждаться, дела не ждут. Пора в гостиницу выдвигаться.

Он сделал пассы рукой, и на стене появилось зелёное свечение.

Я спрыгнула с алтаря и взглядом зацепилась за знакомую книжку на полу, частично прикрытию шалью. Странно, она же у босса сейчас… или это второй экземпляр? Ладно, потом разберусь. Пока мои похитители отвернулись, я быстро подняла её, не касаясь голыми руками, и сунула за пазуху, благо наряд на мне был безразмерный, не так сильно небольшая выпуклость бросалась в глаза. Я ещё волосами для верности прикрыла.

– А это что такое? – показывая глазами на свечение, спросила.

– Как что? Портал, разумеется, – грубо ответил горбоносый.

«Портал, разумеется», – мысленно передразнила мужика и шагнула в свечение, в голове делая ещё одну заметку – этому буду мстить с огоньком, чтобы потом при имени моём его в дрожь бросало.

Глава 8

Интерьер в номере в гостиницы, куда мы вошли, напоминал середину восемнадцатого века: резная дубовая мебель, кровать с балдахином, тяжёлые портьеры на окнах. И всё это навевало тоску. Одно успокаивало: в номере было чисто.

Итак, что мы имеем. Я в другом мире – плохо. Но я жива – это хорошо. Полную идиотку из себя изображать не вариант – посчитают провальным проектом и прикопают. Значит, выбираю линию поведения среднестатистического ума девицы.

– В общем, так, девонька, – резко развернулся ко мне горбоносый, и я чудом в него не врезала. Он хмыкнул и, окинув меня презрительным взглядом, принялся вводить в курс дела, тряся своей жиденькой бородой. – Даём тебе час побиться в истерике…

– А бить посуду можно? – ехидно интересуюсь.

– Зачем? – завис он.

«Вдруг в раж войду, – хамлю мысленно. – А в таком неадекватном состоянии мы, женщины, уничтожаем всё, что под руку попадается. Особенно любим проверять на прочность голову врага».

– Вы же сказали истерить, по сценарию женщина бить посуду обязана, – невозмутимо отвечаю, направляясь к креслу, сажусь в него и с наслаждением наблюдаю, как горбоносый покрывается красными пятнами.

Ты посмотри какой он ранимый, такого довести до нервного срыва – раз плюнуть. Даже как-то неинтересно становится.

– Ну как станешь женщиной, тогда и бей, – услышала ехидный голос Гансе. – А пока ты дева невинная, будь добра вести себя соответствующе.

– Чего?! – чудом удалось усидеть на месте. Это гады с пакостными ухмылками смотрят на меня. – Я правильно поняла, – цежу сквозь зубы, пытаясь сдержать клокочущую внутри ярость, – что это тело, – тыкаю пальцем себе в грудь, – ни разу не вступало в интимную связь с мужчиной?

– Разумеется, невеста императора должна быть невинна.

«Да вы что, издеваетесь?! – взревела я мысленно, как пожарная сирена. – Я не намерена два раза в жизни девственность терять, мне первого раза хватило с лихвой, до сих пор с содроганием вспоминаю этот ужасный эпизод!»

Мало того что было чертовски больно, так я с кровотечением в больницу угодила. Кто ж знал, что я вот такой уникальной окажусь – банальная потеря девственности в катастрофу превратится. Мой бывший парень чуть не поседел после той ночи и после нашего расставания, девственниц обходил десятой дорогой.

Стоп, Властелина. Ну вот чего ты разошлась? Не эта сейчас твоя сама большая проблема, а то, что ты в чужом мире без знаний и связей. Ты же сейчас словно слепой котёнок, выброшенный на улицу, где выжить без чужой помощи нереально. Хреновый расклад – понимаю. Но, увы, другого пока нет. Придётся рассчитывать на свою силу воли, острый ум и коммуникабельность – эти три верных спутника тебя никогда не подводили.

– Вы правы. – Мужики расстроились, явно надеялись позубоскалить, наблюдая, как я бьюсь в истерике. – Скажите, если ли возможность экспресс-методом узнать тонкости вашего мира?

– Каким методом? – непонимающе таращась на меня, уточняет Ридриг.

– По ускоренной программе узнать, что тут у вас к чему. Сами же понимаете, если я и дальше буду блуждать в потёмках, то могу всё испортить.

– Кх… – почёсывая бороду, задумался Ридриг. – Действительно, проблема… но она решаема. Мы тебе домовую в помощь дадим, она быстро объяснит, что тут к чему.

Кого? Домовую? Ничего себе поворот. Час от часу не легче! Хотя после всего, что со мной произошло, глупо чему-либо удивляться. Подумаешь, домовой. У нас тоже в этом мире эти пакостники имеются. Наверное.

– Тогда нужно будет заключить договор между ними. Без него нашу Стешку туда не пропустят, – влез в разговор Гансе, и его компаньон нахмурился.

Судя по их кислым минам, с договором не всё так просто. Ставлю свои шпильки, если это не договор на передачу права собственности. Или при заключении его эти козлы терять власть над своей Стешкой. Кстати, мне по-любому невыгодно, чтобы рядом со мной крутилась эта особа. Возможно, они и потеряют право, но нельзя исключать, что у них имеется другой рычаг давления на домовую. Значит, нужно будет от неё избавиться. Попробую проверенным способом: разделяй и властвуй. Осталось узнать, что поможет зародить зерно сомнения в её верности у её хозяев.

– Ладно, путь заключают, – как-то хитро он посмотрела на Гансе Ридриг.

– А я могу изучить договор перед подписанием?

– Ты нам не доверишь? – изобразил возмущение Ридриг.

– Дела не в моём доверии к вам, а в привычке. Я никогда не подписываю ничего, не прочитав.

– А ты читать-то умеешь по-нашему? – вновь ехидничает Гансе и тычет мне под нос раскрытый свиток с непонятными иероглифами.

– По-вашему – не знаю, а в прошлой жизни умела. Но вам же выгодней, чтобы я умела читать и писать…

– Это ещё почему?

– Ну так будущая императрица должна быть образованной. Тем более я должна стихи выучит, те, что в данный момент в тренде.

Начал я безбожно врать. Стихи мне ни к чему, а вот законы и всё, что связанно с рынком, не мешало бы изучить.

– Где? Зачем? – вновь завис Гансе.

– Это те, что сейчас у всех на слуху. Более того, я так поняла, что вы отправляете меня на состязание невест. Есть вероятность, что там будет конкурс, например, пения, или кто лучше прочтёт стих. Да и как я, по-вашему, смогу влиться в тусовку, не зная свежие сплетни? Надеюсь, у вас жёлтая пресса существует, именно оттуда обычно всё самое пикантное народ берёт.

– Бездна… – хватаясь за лицо, взвыл Ридриг. – Если она и там будет разговаривать так непонятно, у нас точно ничего не получится!

– Скажем окружающим, что я из глубинки – там обычно народ свои коронные фразы придумывает. Так что это не проблема, тем более если научите читать, мне будет проще подстроиться. Кстати, а где тут у вас библиотека?

У бедолаги глаз дёрнулся.

– Какая, к чёрту, библиотека? У тебя времени на это нет! Завтра вечером ты во дворец уезжаешь. Тебе о гардеробе нужно думать, а не романчиках на ночь! – продолжает лютовать Ридриг.

– Позвольте с вами не согласиться. Книги – это то, что мне сейчас нужно. Только из них я могу почерпнуть правила этикета, правильное произношение…

– Всё, замолчи! – замахнулся на меня рукой Ридриг. – Уговорила, сделаю тебе эликсир, который поможет научиться читать. Но не сегодня – на него время нужно, послезавтра вечером получишь, пока отдыхай. Гансе, пошли, у нас ещё есть дело незавершённое.

Только они скрылись за дверью, я встала и вытащила книгу из-за пазухи, ища глазами место, где её спрятать.

– То-то же – отдыхай. А-то рыдай… Я вас быстро научу Властелину любить и почитать.

Пробурчала и полезла под кровать проверить, нет ли там потайного места. Осмотрелась: слева небольшой выступ, а за ним углубление – самое то, чтобы книгу спрятать. Беру проклятую книгу и только протискиваю руки с ней под кровать, как другая пара рук хватает её с другой стороны.

Это что ещё такое?!

Глава 9

Вцепившись сильнее в книгу, медленно тяну её на себя – на той стороне тоже не собираются сдаваться. С минуту идет молчаливая борьба – с переменным успехом, в итоге я, матюгнувшись, сую голову под кровать.

Оттуда на меня смотрит мелкая нахалка. Глазищи таращит, пыхтит, но книгу из рук не выпускает. Ты посмотри какая наглая и упёртая!

– Стешка? – спрашиваю.

– Не, Анфиса, – сдувая выбившую из причёски прядь отвечает и продолжает тянуть.

– А Стеша где? – уже пыхчу я, перетягивая книгу на свою сторону.

– А… нет её.

– В смысле?

– А я её в магический сон погрузила, чтобы под ногами не путалась.

Чего? А с виду не скажешь, что эта мелочь такая опасная и ворюга к тому же.

– Книгу отдай! – рявкаю на неё.

– Да я помочь хочу! – возмущается она, шмыгнув носом.

Она что, плакать собралась? Эх, девочка, мои сотрудники и не такие потопы устраивали – бесполезно.

– А я просила помощи?

– Гордая, что ли? – передумала она слёзы лить.

– Нет, вредная, – зловеще усмехаюсь, и девушка нервно сглатывает. – Отцепись от книги, иначе у нас не получится конструктивного диалога.

– Ладно.

Она отпускает книгу и исчезает. Зашибись пообщались! И где мне теперь искать? Девчонка-то упёртая, не успокоится, пока не украдёт эту книгу.

– Не номер гостиницы, а проходной двор, – бурчу, вылезая из-под кровати.

– Не… сюда посторонним ходу нет, – раздаётся сзади.

Резко поворачиваюсь – эта нахалка стоит, а взгляд, как у моих сотрудников, когда накосячили и готовы горы свернуть, чтобы исправить свой косяк.

– А ты, значит, своя тут? – сажусь на пятую точку, прислоняюсь спиной к кровати.

– Ну как сказать… – мнётся она, а глазки бегают.

– Попробуй начать с правды. Ты, собственно, кто такая?

– Я Анфиса…

– Это я уже знаю. Зачем тебе эта книга?

– Да я её спрятать хотела, иначе эти морды наглые найдут её с помощью заклиная.

Я прикрываю глаза, трясу головой, чтобы мозг наконец начал работать, а то с переменной места жительства он у меня словно забастовку объявил.

– А тебе какая выгода от этого?

– Мне во дворец позарез нужно попасть.

Я вновь окидываю её взглядом: хрупкая, рост приблизительно метр сорок, ярко-рыжие волосы заплетены в две косы – ну прям девочка-паинька. Если бы не бесстыжий огонёк в глазах, ну точно бы купилась. А так… Призвала на помощь своё чутьё – оно мне всегда помогло, когда проводила собеседования.

– Ну разумеется, – ехидно отвечаю, – там есть, чем поживится. Не надорвёшь пупок, утаскивая честно добытое грабежом добро?

– Да что вы такое говорите?! – в запале защищает она свою честь. – Вы не смотрите, что маленькая, у меня пространственная сумка для таких вещей есть. – Я зловеще улыбнулась, мол, попалась. – Я бы никогда… Если бы не… – как она поняла, что сморозила, резко замолчала, только глазками своими голубыми, как озёра, хлопает.

– Я поняла: если не вынуждают обстоятельства, ты не воруешь. – Она тут же кивает. – Ну тогда это всё меняет. Идём дальше. Значит, тебе нужно попасть во дворец. Я тут причём?

– Ну как же, вы же одна из претенденток… – Я невольно поморщилась, ох и не нравится навязанная мне роль. – Я знаю, что вы не из нашего мира, без моей помощи вам не видать императора как своих ушей.

Да мне он и даром не нужен, император ваш.

– Не убедила. Свои уши я могу в зеркале увидеть. Ну продолжай, дай мне хоть одну причину не выставить тебя за дверь.

– Одну? Фи, да я сейчас столько причин назову, что сами будет меня умолять подписать договор. Вот! – упёрла она ручки в бока.

– А я смотрю, ты себя высоко оцениваешь. Ну что ж, давай порази меня своими достоинствами. Про скромность упоминать не стоит, у тебя её отродясь не было.

– Фи, а кому она нужна, скромность-то?! Итак, я умная… – загибает она палец, а я вот решаю не спешить с выводами насчёт её ума, – находчива, у меня родня во дворце работает. А ещё у меня связи ого-го какие.

– Что ж такая шикарная, да ещё и со связями, а во дворец устроиться не можешь?

– А туда домовым, не связанным договором, ходу нет. Сами должны понимать, мы народ ушлый, нам только волю дай, во дворец толпами ходить будем. Вот и сделали нам запрет. Вы не прогадаете, если возьмёте меня на работу, а я служить вам буду верой и правдой.

– Сомневаюсь.

– Зря вы так. Я домовая приличная, договором ни с кем не связанна. А это сейчас редкость. А ещё связи у меня шикарные, забыли? Вот, например, вам же наряды нужны? – Я кивнула. – Вот, – подняла она палец, – а у меня в должниках самая лучшая портниха столицы. Всё самое шикарное нам будет шить, отказать не рискнёт. – Анфиса, заложив руки за спину, ходит из сторону в сторону, продолжая разглагольствовать. – Обувь новая понадобится – не проблема, сапожник тоже мне должен. Ювелир так вообще по гроб жизни обязан.

А девчонка-то не промах! Она мне уже нравится… если, конечно, не преувеличивает. Если у неё столько народу в должниках, значит, весьма ушлая особа. Мне такая проныра не помешает. Единственная проблема – договор. Я пока читать не умею, и такая точно не упустит шанс его оформить в свою пользу.

– Как я поняла, говоря о связях, ты имела в виду должников, так?

– Разумеется. – Гордо задирает она свой курносый носик.

– Тогда мне не подходит. – Изображаю суку, мол, потеряла интерес к собеседнице.

– Это ещё почему?

– Вдруг ты и меня в должниках захочешь увидеть, а я предпочитаю работать с партнёрами, которым доверяю.

– А давайте договор заключим вот прям сейчас?

– На данный момент это невозможно, я пока читать не умею. – Девушка поморщилась, потирая переносицу. – Всего доброго, – и отворачиваюсь.

– Подождите, тогда давайте на крови, он магический, самый надёжный. Там и читать ничего не нужно, просто проговорить. Ну как? По рукам?

Км… Смотрю на неё пристально, вижу, что ей действительно нужно попасть во дворец. Ну что ж, если устно, то мне хватит несколько фраз, чтобы себя обезопасить.

– Ручка и листок найдётся?

Не прошло и секунды, у девушки в руке появилась бумага и перо. Я направилась креслу, чтобы записать несколько пунктов, чтобы ничего не упустить.

– Так вы же говорили, что читать не умеете?

– По-вашему пока нет. Как твоё имя полное?

– Просто Анфиса. А имя необязательно, когда кровавая клятва даётся.

Итак, начнём:

Я, домовая Анфиса, клянусь служить верой и правдой Властелине Владимирове Крыловой, попавшей сюда из другого мира. Всё мои действия должны приносить пользу моей нанимательнице. Обязуюсь её снабжать достоверной информацией, никогда не обманывать, не пытаться вогнать в долги. Делать всё для комфорта моего нанимателя, исполнять её поручения чётко и своевременно. В случае недобросовестного исполнения мной обязанностей обязуюсь выплатить штраф в размере одного желания за каждый проступок. Если же из-за моих действий моей нанимательницы будет стыдно или же пострадает ее репутация, штраф взымается в двойном размере. В случаях, когда мои действия нанесут материальный ущерб, обязуюсь его возместить и в качестве компенсации выплатить штраф в десятикратном размере.

– Кстати, в договорах оговаривается сумма оплаты за услуги, что там тебе полагается? Только смотри, не выдумывай лишнего. Узнаю – пожалеешь.

– Так не положено оплаты. Мы живём при хозяевах, кушаем за их счёт, они нас одевают, дают угол в доме.

– Дурдом. Надо что-то с этим делать.

– А что делать-то?

– Любая работа должна оплачиваться, Анфиса. – Я вновь прикрываю глаза. Неудивительно, что домовые тут такие проныры. Кому не платят, всегда ищут способ улучшить своё благосостояние. – Мне нужно немного тут осмотреться, понять что к чему. Тогда уже буду строить планы. Пока заключим предварительный договор, на месяц, а там посмотрим.

– Не нужно мне оплаты, не губите, – падает она на колени.

– Анфис, а что на самом деле тебе нужно во дворце?

– Дела семейные, да и должок нужно с некоторых наглых потребовать. Ну так что, договор заключать будем?

– Хорошо…

Я зачитала ей свой набросок, Анфиса вначале икнула, а потом сиплым голосом выдала:

– А у вас в роду гномов или дроу случайно не было?

– Нет, там, где я жила, эти личности являются сказочными персонажами.

– Понятно, вы, наверное, много сказок читали, раз как они умеете составлять договора с невыносимыми условиями.

– Хуже. Это было частью моей работы. Ну так как, заключаем договор или откажешься, раз условия невыносимые?

– Ещё чего! Заключаем!

Странная девушка. В первую очередь нужно будет прочитать про домовых, кто они вообще такие. У нас – пакостники, по преданиям, тут, похоже, что ушлые шулеры. Мне нужно больше информации, чтобы понимать, с кем дело имею.

Глава 10

Я заставила девушку выучить наизусть всё, что она записала. Она пыхтела, злилась, но раз пять с выражением зачитывала текст.

– Ну-с, начнём… – потирает в предвкушении руки Анфиса.

– А где нож, чтобы кровь нам пустить?

Девушка поморщилась и достала из кармана небольшой клинок с резной ручкой инкрустированный явно драгоценными камнями.

– У кого украла? – показываю глазами на предмет.

– Что сразу украла-то? – Надула обиженно щеки. – Мне он по наследству достался от прабабушки.

Я сделала вид, что поверила.

– Текст повторяешь слово в слово, вздумаешь свои правки вставлять – никакого договора заключено не будет. Усекла?

– Угу, – бурчит она и делает надрез на моей ладони, потом на своей. И начинает зачитывать текст. В конце всё-таки добавила скороговоркой, когда наши руки практически соприкоснулись: – Все мои действия будут направленны на благо моего нанимателя, даже если он против.

Ах ты, засранка! Ну я тебя сейчас проучу.

– Согласна, договор заключён на месяц! – И хвать её за руку, пока она ошарашено глазами хлопала.

– Ну вы… – хватая воздух ртом, начал она возмущаться. – Ну вы и проныра.

– Сама виновата, я же сказала никакой самодеятельности, – скрестила я руки, с прищуром смотря на эту нахалку.

– Вы не правы, я добавила это, чтобы обезопасить себя. Вдруг мне придётся действовать на своё усмотрение, несмотря на ваше несогласие. Вы же тут чужая и пока ничего не понимаете, – всхлипнула она. – Что же теперь будет через месяц, а? Вы меня выгоните?

– А ты докажи, что лучше всех, и мы заключим новый договор на взаимовыгодных условиях. Будем считать, что у тебя испытательный срок, в моём мире такое – обычная практика.

– Правда? – с надеждой смотрит на меня.

– Да. А теперь расскажи, кто такие эти бородатые хамы? И почему ты собралась от них книгу прятать? Что в ней особенного?

– Как что?! Она же магией дракон…

– Молчать! – заорала я, от одного упоминания о драконе у меня глаз дёрнулся. Из-за этого мерзкого слова я тут. – Больше никогда не произнести при мне это слово вслух, на него я накладываю запрет.

– Что, совсем? – охнула девушка.

– Если хочешь на меня работать, то да.

– Бездна, как же мне тяжело с вами будет… – сокрушается она. – Но хозяин барин, нет так нет. В общем, о книге. Их всегда две. С их помощью можно общаться с представителем другого мира. Принцип прост: ты пишешь, там читаю и отвечают. Уверена, они будут искать этот фолиант, сто процентов вторая книга у их сообщника. А насчёт кто они такие… Эти двое – посредственные маги. Ридриг ещё ничего так, а вот Ганс – отстойный стихийник. Но, как ни крути, всё же они маги.

– Если они такие растяпы, то как им удалось меня сюда притащить? Может, им хозяйка этого тела помогла? – показываю на себя.

– Властелина-то? Хм… Это вряд ли, не того полёта она была птица, тут кто-то другой, более сильный, им помог. С помощью книги мы и узнаем, кто это. Заодно и выведаем у их соучастника, нашёл он пару императора или нет.

– Так… а об этом подробнее.

– Ну так это не секрет. Императору предсказали, что в этом году на отборе он встретит истинную пару. Я слышала, что она не с нашего мира будет. Может, врут, а может, и правду судачат. Да и неважно, претенденток-то со всего мира уже собирают во дворце. Ух и весело в этот раз будет!

– И часто у вас подобное веселье происходит?

– Ага, – закивала она быстро. – Но раньше смотрины проходили как-то вяло.

– В смысле?

– Не, интриги были, конечно, без них отбор – тоска зелёная. – Я на неё смотрю, мол, подробности давай. – Как всё полагается: трёх претенденток отравили в прошлом году, четверых так изуродовали, что восемь месяцев потратили на восстановление. Ну и незначительные травмы были, разумеется.

Как полагается? Серьёзно? Убили трёх девушек и чёрт знает скольких покалечили, и это у них норма? Да за такое в тюрьму сажать мало!

– Думаешь, в этом году будет жарче? – еле сдерживая ярость, интересуюсь.

– Не думаю, а уверена. У меня сестра работает у одной ведьмы, так у той весь яд и зелья поганые раскупили месяц назад, теперь только под заказ.

– Ты тоже прикупила?

– Фи, – махнула он небрежно рукой, сморщив брезгливо носик, – делать больше нечего, как дев изводить, не мой это стиль. Я домовая порядочная, мне азарт в борьбе подавай, а тут что? Отравил, и всё. Скучно.

– Действительно, никакого полёта воображения. Ладно, что там дальше с вашим императором. Как он будет в толпе жаждущих замуж дев пару искать?

– А чего ему искать-то? Пусть сами доказывают, что достойны его. – В этот момент я пожалела, что у Анфисы нет яда, вот выпила бы сейчас, не задумываясь. Это что же получается, я – Властелина Владимировна – должна уговаривать мужика, чтобы он на мне женился? Да ну нафиг!

– А есть возможность мне вернуться домой? – с робкой надеждой интересуюсь.

– Не слышала о таком. А зачем вам домой? Жених-то – закачаешься, сами скоро увидите, когда он вернётся во дворец.

– А сейчас он где?

– Ну ясное дело где – на море со своими фаворитками отдыхает.

– С кем? – сипло переспрашиваю, эта информация меня малость выбила из колеи.

Его тут табун девиц ожидает, жаждущих любви и ласки, а он с любовницами зависает. Фу, не люблю таких мужиков!

– С фаворитками, а что?

– И сколько у него этих фавориток?

– Две.

– Мх… негусто, я думала, ваш император способен на большее. – Якобы равнодушно произношу, а сама охреневаю.

Вот это я попала! Одно дело – напрягаться из-за нормального мужика, а другое – из-за блудливого кобеля.

– Так это официальные фаворитки. Другие девы, что ублажают его редко, не в счёт.

– Ну тогда это всё меняет… – не скрывая сарказма отвечаю. – Не мужик, а мечта. Только вот не уверена, что даже такой орёл с толпой дев сдюжит – претенденток же в этот раз, как я поняла, много.

– Да не переживайте, ему фаворитки в этом деле помогут.

– Кто? – переспрашиваю, поперхнувшись воздухом.

– Фаворитки, кто ж ещё? – непонимающе уставилась на меня, словно я идиотка и ничего в этой жизни не понимаю. – Им же известно, как ему угодить, ну сами понимаете где… – игриво задвигала она бровями, а у меня очередной раз пробил нервный тик.

– Оригинально… – нервно рассмеялась я. – Скажи, а когда он женится, что будет с его фаворитками?

– Да ничего не изменится, будут и дальше радовать императора, пока не надоедят.

Бог ты мой, куда я попала, где мои вещи?! Нужно срочно придумать другой способ остаться в живых, если уж не получится вернуться. Ну вот ни за что не поверю, что нужно обязательно за этого гулящего мужика замуж выходить! Возможно, другой на эту роль подойдёт? Ну а что, если уж и выходить замуж, то нужно рассмотреть и другие кандидатуры. А то император… Ага, сейчас шпильки наточу и погарцую к нему во дворец руки лобызать. Уму непостижимо – любовницы выбирают ему жену!

– Подожди, ты же говорила об истиной паре, как её могут выбрать фаворитки? – Я, конечно, в теме фэнтези профан, но что такое истинная пара, немного знаю.

– Ну так это только предсказали, не факт что правда.

– Ладно, это сейчас не самое главное. Меня волнует финансовое положение бывшей хозяйки этого тела. Хочу знать, есть ли у неё средства на счетах, недвижимость. Сможешь узнать?

Ну а что, она моим средствами пользоваться будет, значит, я тоже на её имею право. Если она гол как сокол, ну что ж, буду думать, как действовать дальше.

– Сделаю.

Мы ещё полчаса пообщались, придумали, как обмануть моих похитителей. Анфиса накинет на себя личину Стешки, а когда придёт время заключать договор, она его незаметно подменить на наш – и всё в шоколаде. Если это можно назвать так, учитывая ситуацию. То, что всё не так просто и меня используют втёмную – это и так понятно. И доверять сейчас я никому не могу, уверена, у каждого из них своя выгода. И неизвестно, есть ли у меня шанс выйти из этой передряги живой.

Глава 11

К счастью, маги недолго меня «радовали» своим присутствием. Представили Стешку-Анфису, заключила при них договор с домовой. Затем, недовольно бурча, выдали мне средства на командировочные расходы – по-другому вылазку во дворец кобеля назвать не могу. Перед уходом напомнили, что если не справлюсь с заданием, ждёт меня долгая и мучительная смерть.

Это мы ещё посмотрим!

Весь вечер я потратила на то, чтобы привести свое новое тело в порядок. Час отмокала в ванной с маслами, затем Анфисе нарисовала, как следуют подстричь мне волосы – выбрала привычный каскад. Моя работница с помощью магии осветлила мне несколько прядей, затем намазала волосы какой-то вонючей серо-бурой дрянью – о её составе я даже спрашивать не рискнула, нервы дороже. Удивительно, но полчаса дискомфорта этого стоили: если раньше волосы выглядели безжизненными и тусклыми, то сейчас они сияли и на ощупь напоминали нежнейший шёлк.

Бурно обсуждали гардероб с Анфисой, спорили, но сошлись на трёх платьях на первое время и двух брючных костюмах, если можно это так назвать: рубашка, облегающие штаны, жилетка и сапоги. Как я поняла, о спортивных костюмах и кроссовках тут и не слышали. Я настояла взять помимо туфель пару обуви, напоминающей балетки – в них будет удобнее заниматься йогой и медитировать. А то, что тут мне придётся это делать часто, чтобы успокоиться, не вызывало сомнения. Ну и по мелочам прошлись: нижнее бельё, сумочки, духи, косметика и другие женские мелочи.

Потом я сама себе сделал маникюр, педикюр и завалилась спать, мудро решив, что сейчас для меня отдых в приоритете – в моем теперешнем состоянии думать, как дальше действовать, это бесполезная трата времени и сил.

***

Проснулась я с первыми лучами солнца. Выглянула в окно и нервно сглотнула – там шли по дороге три зелёных нечто, напоминающих Шрека. Хотя нет, он по сравнению с ними красавчик, а на этих даже смотреть страшно.

– Господи, только бы моя психика всё это дерьмо выдержала! – протирая пальцами виски, чуть слышно пробурчала я, направляясь в ванную комнату.

Тут же вспомнила, как попала в больницу с пневмонией, и со мной в палате лежала любительница фэнтези. Первые два дня она выносила мне мозг, пересказывая очередную прочитанную ей историей. В тот момент у меня первый раз в жизни появилась желание придушить человека ночью подушкой, ведь заткнуть её даже угрозами не получалось. Пришлось поддаться на её уговоры и прочесть две книги, лишь бы она замолчала. Но, к своему стыду, я не углублялась в чтение, а всего лишь делала вид и наслаждалась тишиной. Если бы я знала, что меня ожидает, прочла бы их внимательно от корки до корки. Тогда бы я хоть как-то была готова к таким переменам.

Приведя себя в порядок, я взяла бумагу и листок, села в кресло и принялась обдумывать план дальнейших действий. Страдать и охать бессмысленно. Ну подумаешь зелёные… как их… Да, кстати, а кто они? Нужно у Анфисы поинтересоваться. Ну что ж, для начала представителей другой расы буду считать нормой – так мой мозг не закоротит. Ну а что, у нас тоже разные люди живут: китайцы, африканцы, индийцы…

– Вот же… – тяжко вздохнула, плохо получалось себя настроить на нужную волну, когда перед глазами всплывали эти зелёные чудовища. – Так, хватит хандрить, у каждого свои недостатки, – шикнула на себя и принялась записывать.

Первое, что необходимо – изучить законы этого мира. Нет у меня желания по незнанию угодить в места не столь отдалённые, где будет небо в клеточку, а соседи в полосатой робе. Нет, это второе. В первую очередь нужно найти информацию о перемещении между мирами. Кто знает, может, найду способ вернуться. И уже третье, если вернуться не удастся – нужно найти лазейку, как остаться в живых и не выходить замуж за их блудливого императора. Ну а дальше, история, рынок…

Задумалась, прекратив записывать. Вот уверена, что некоторые вещи из моего мира придутся по душе местному народу. Значит, будет шанс заработать, а не ждать милости от других.

– О, вы уже проснулись! – раздался рядом восторженный голос Анфисы.

– И тебе доброе утро, – всё ещё в дрянном расположении духа отвечаю. – Анфиса, а ты чего сияешь, как начищенный самовар? – насторожилась я.

– Я нам такие апартаменты выбила – м-м… – мечтательное прикрыла она глаза.

– Посмотрим, – я не спешила присоединяться к её восторгу. – Когда выдвигаемся?

– Через час для претенденток откроют портал во дворец. Так что времени мало, чтобы вас привести в порядок.

– Не стоит суетиться, мне вполне хватит пятнадцати минут собраться.

– Да что вы такое говорите?! Какие пятнадцать минут?! Во дворец нужно явиться при полном параде! А у нас на одну причёску уйдёт двадцать минут! – упёрла она руки в бока.

– Не гони лошадей раньше времени. – Встаю и складываю листок с планом действий вчетверо. – Запомни, Анфиса, когда предстоит забег на длинную дистанцию с неизвестными препятствиями, не стоит сразу вырываться вперёд. Нужно беречь силы, иначе можно раньше времени выдохнуться или шею свернуть.

– Чего? – непонимающе уставилась она на меня.

Я тяжко вздохнула и решила пояснить:

– Глупо раскрывать все козыри сразу. Для начала нужно разведать обстановку, и уже потом действовать согласно обстоятельствам. Сегодня выберем образ попроще – усыпим бдительность соперниц, нечего их злить раньше времени.

– А чего им злится-то? Вы, уж извините, дева не первой свежести, а они помоложе будут.

– Да этому телу от силы двадцать три! – возмутилась я.

– А я о чём толкую? Целых двадцать три! Про таких у нас говорят: старая дева. Обычно всех красивых и хороших человеческих девушек разбирают к двадцати одному году.

– Ну и нравы у вас!

– Да нормальные у нас нравы! – обиженно насупилась девушка. – Просто в этом возрасте девушки набирают свой цвет и после обряда больше не стареют.

– Ясно. – Не стала спорить. Хотя у меня иное мнение на сей счёт. – Анфис, я тут в окно случайно увидела трёх зелёных здоровяков – кто они такие?

– Орки, кто ж ещё? – усмехнулась она и направилась к шкафу. – Нормальные мужики, а какие у них таверны – м-м… – донёсся до меня восхищённый вздох.

Я не стала развивать эту тему. Мне без разницы, какие тут таверны, я и в своём мире не была любительницей шастать по барам. Работа – вот что для меня было важно, этим и жила. Теперь придётся найти новую цель. Хотя нет, вначале нужно за свою жизнь побороться.

Я быстро собралась, как и обещала. Выбор пал на голубое платье и туфли на небольшом каблуке. С причёской тоже мудрить не стала – оставила волосы распущенными. Анфиса пыхтела, поджимала недовольно губы, но спорить не рискнула.

Мы вышли на улицу. Кругом сновал разной масти народец. Были гномы, орки и я даже пару эльфиек увидела. Постаралась абстрагироваться, иначе бы моя психика не выдержала. Одно делать – знать из сказок про иные измерения, другое – оказаться в одном из них. Лично для меня это стало серьёзным испытанием, всё это мне чуждо.

Когда подошли к порталу, там уже находилось около двадцати расфуфыренных девушек. Они словно на бал направляются, а не просто заселяются во дворец. Эх, молодёжь. Они окинули нас с Анфисой равнодушными взглядами, пренебрежительно фыркнули и отвернулись, явно вычёркивая меня из списка соперниц. Вот и чудненько, пока мне лишнее внимание ни к чему.

Появилось уже знакомое свечение, и мы с Анфисой шагнули в него в порядке очереди. Первое, что мне бросилось в глаза, когда оказалась на территории дворца императора – что он стоит среди скал с буйно растущей зеленью, а шум падающей воды говорил, что где-то поблизости водопад. Нужно будет найти его, это место подойдёт мне для медитации и тренировок, увы, моё новое тело не в форме.

Мы направились во дворец по дорожке из мрамора. Одна часть резиденции, где предстояло нам жить, была весьма ухожена, кустарники аккуратно подстрижены, а на клумбах, источая божественный аромат, цвели прекрасные розы. А вот какай ландшафт в другой части резиденции – неизвестно, так как она отгорожена стеной высокого кустарника, который овивала плетистая роза нежно-розового цвета.

Наконец, мы вошли во дворец, и Анфиса потянула меня за руку. Я изогнула удивлённо бровь, смотря на девушку.

– Нам туда, – показывает она глазами влево.

А девушки, прибывшие с нами, направлялись в другом направлении. Я спорить не стала, пошла, куда она меня упорно тянула. Мы оказались в длинном мрачном коридоре, неярко освещённым горящими факелами. Правда, огонь был необычного золотистого цвета. Магический, наверное, или…

Не успела я завершить мысль, как раздался душераздирающий вопль:

– Спасайся, кто может!

– Бездна, это же Анфиса! – орал уже кто-то другой, а дальше последовал шум, словно стадо диких бизонов рванула врассыпную.

– Км… – ехидно улыбаясь, бросаю взгляд на явно расстроенную девушку из-за «тёплого» приёма соплеменников. – А я смотрю, тебя тут любят.

– Скорее боятся, – шмыгнула она носом, зло сжав губы.

– Это хорошо, что боятся, значит, уважают, – похлопала её ободряюще по плечу.

– Правда? – робко посмотрела она на меня.

– Поверь, эта реакция мне знакома.

– Что, тоже убегали, да?

– Не, золотце моё, убегают обычно от меня. Только мои были умнее – старались это сделать незаметно. А вот твоих ещё воспитывать и воспитывать нужно. Запомни: умные люди при опасности стараются незаметно слиться с ландшафтом и не отсвечивать.

– Зачем?

– Ты узнала по голосам, кто объявил тревогу? – Та кивнула. – И будешь мстить за тёплый приём, верно?

– Разумеется.

– Вот, а были бы они умнее, то смылись бы по-тихому. Так что будем их воспитывать. Потом расскажешь, как им отомстить собралась, может, подкину пару новых идей.

– А зачем вам это?

– Ты мой сотрудник, а своих я никому не позволяю обижать.

– Спасибо, – расчувствовалась она и всхлипнула.

– Пока не за что. Ну что, покажи, какие ты мне хоромы выбила.

Глава 12

Мы ещё немного прошли по тёмному коридору, свернули влево и остановились у высокой двухстворчатой двери. Анфиса обошла меня и открыв дверь, вошла внутрь, а я последовала за ней.

– Эти апартаменты самые лучшие в этой части дворца, – начала она экскурсию, едва мы оказались в просторной гостиной, отделанной в нежно-мятных тонах. – Вон там, – показывает она глазами на одну из дверей, – кабинет, окна его выходят в сад. Как я поняла, вы же любите писать, вот и решила, что он вам понадобится. А вон там, – направилась она в другую сторону и распахнула дверь, – ваша спальня, там есть дверь в гардеробную. – Она вновь вернулась в гостиную. – Вот та комната моя, – ткнула она пальцем на очередную дверь. – А ещё тут есть лаборатория.

– Зачем она мне?

– Вдруг вы магические опыты захотите проводить. А что?

– Если учесть, что у меня нет магии, то ничего.

Девушка пристально посмотрела на меня, склонив голову набок.

– Ошибаетесь, магия у всех есть, просто её нужно пробудить. А вот как проснётся, так вам и понадобится эта лаборатория. Она с защитой, так что замку и окружающим ничего угрожать не будет.

Я спорить не стала, так как ничего в этом не понимаю. Кстати, нужно дописать ещё один пункт: узнать, как пробудить в себе магию.

– Теперь всё?

– Нет, ещё у нас тут малая гостиная имеется, – сообщила, кидая на меня загадочный взгляд, – она с сюрпризом. Из неё можно попасть на террасу, двери которой выходят прямо в сад. Так что сюда можно попасть не только через центральный вход.

– Уже лучше, а то я боялась в этом коридоре заблудиться.

– Пойдёмте, я вам кое-что покажу, – махнула она рукой, приглашая следовать за ней.

Делать всё равно нечего, я прошла с ней в малую гостиную, далее через террасу в сад. Красивое место, немного уединённое. Анфиса подошла к высокому кустарнику, который, как я подметила ранее, он тут вместо забора.

– Вот тут дверь, – она притронулась ладонью к веткам, и они медленно раздвинулись, образуя проход. – Пойдёмте, там очень красиво, особенно беседка из горного хрусталя. В ней сможете наслаждаться уединением. Иначе свихнётесь от беспрерывного галдежа претенденток, он даже ночью не стихает.

Когда я оказалась на противоположной стороне забора, в глаза сразу бросилась та самая беседка, о которой говорила Анфиса. Она находилась вблизи высоких деревьев, через густую крону которых на неё попадали редкие лучи солнца, от этого хрусталь переливался разными цветами.

– Правда красиво? – смотрит с восхищением на переливающуюся беседку, утопающую в зелени белоснежной плетистой розы.

Я подошла к ней. Внутри был диванчик-качели, застланный белым пушистым покрывалом и две подушки по бокам.

– Беседка кажется весьма хрупкой, даже страшно заходить.

Но, чёрт возьми, она восхитительна!

– Ой, что вы! Ничего с ней не случится, её же магия оберегает. Хотите покачаться?

Соблазн был велик, но дела важнее.

– Не сейчас. Лучше скажи, где мы? – покрутила я головой.

– Ну это тайное место, мне тётя показала, когда я поведала ей, что моя госпожа любит уединение. Кстати, если вот по этой тропинке пойти, выйдете к водопаду, там тоже очень красиво. Только к краю обрыва не подходите, а то сорвётесь и сгинете в пучине морской.

– Постой, так тут море?

– Конечно, только к нему спуск очень крутой, я бы не рискнула по нему спускаться. Да и незачем.

Мы вышли по тропинке и оказались на выступе скалы. Площадь его была приличной – с половину футбольного поля. Справа большой водопад, низвергавшийся в море, а вот спуск, о котором говорила Анфиса, был не очень-то и крут, так что спускаться будет несложно. Нужно всего лишь пройти по крутой тропе метров пятьдесят до небольшой пещеры, а там уже будет проще.

– Я бы не прочь была искупаться, – чуть слышно произнесла, любуясь, как волны нежно лакают берег. – Кстати, – перевожу на Анфису взгляд, – нужно ещё купальник купить.

– Чего? Какой ещё купальник? – смотрит на меня так, словно у меня ещё одна голова выросла.

– А у вас дамы не купаются?

– Ну в бассейне купаются, конечно, но нагишом же, и глубина небольшая. А вот в море девы не рискуют – утонуть же можно.

– Утонуть или там твари жуткие водятся?

– Не, в нашем нет таких, если только… – она резко замолчала. – Короче, никого опасного у нас тут нет.

– Ну тогда ничего страшного не вижу, а плавать я умею. Кстати, Анфис, а тут есть библиотека? – начала я прощупывать почву.

– Конечно, у императора самая богатая библиотека в мире, чего там только нет. А зачем вам?

– Читать люблю.

– Так вы же не умеете по-нашему.

– Мне сегодня вечером принесут… как там его… эликсир… или зелье – неважно. Выпив его – и смогу читать ваши книги.

– Хм… – нахмурилась Анфиса. – Эти скряги пообещали, да? – Я кивнула. – Не нужно их зелье пить, я другое принесу с подобным действием.

– А почему не стоит?

– Так неизвестно, чего они там ещё добавят, может, эффект безоговорочного подчинения им. Лучше не рисковать.

О подобном повороте я даже не подумала. Вот же всё никак не могу привыкнуть, что мир магический!

– Тогда не нужно никакого зелья, попробую по старинке читать научиться. И ты мне в этом поможешь.

– Подождите… Вы опасаетесь, что и я вам гадость подсунуть собираюсь?.. – Я на неё кинула взгляд, мол, не исключаю такую возможность. – Да как вы могли такое подумать?! – возмутилась она – Если бы я захотела навредить, вы даже не заметили, как я бы это провернула! Тем более наш договор не позволит мне сделать это.

Она всхлипнула.

– Логично. Ладно, не обижайся, неси своё зелье.

Мы ещё немного погуляли и вернулись в апартаменты. Пока я осматривала новые владения, Анфиса была занята домашними делами: принесла обед, потом куда-то исчезла, вернулась на несколько секунд, когда уже смеркаться стало, и опять пропала.

А вот я всё это время изнывала от тоски. Умела бы читать, уже сидела бы в библиотеке и искала ответы на свои вопросы. А так ходила из стороны в сторону, и ни одной умной мысли мне в голову не приходило. Подобное времяпрепровождение для такой деятельной особы, как я, сравни пыткам. Делать разведку боем тоже не вариант. Только идиоты пускаются во все тяжкие, не представляя, с кем и чем имеют дело.

– Всё, принесла! – раздалось рядом. – Вот выпейте, а через часик можно будет ужинать.

Я беру с опаской пузырёк.

– Какие побочные эффекты у зелья? – Анфиса удивлённо смотрит на меня. – Я имею в виду, не прохватит ли меня? Или тошнота, рвота?

– Кроме обычной реакции, ничего не будет.

– Анфиса, конкретику давай – чего ждать? – начала я злиться.

Вот ни за что не поверю, что всё так просто. Если что-то получаешь от жизни, за всё приходится платить – таков закон, и у него не бывает сбоев.

– Ну… – замахала она руками над головой. – Поболит немного, ну и сознание путаться начнёт, но этот дискомфорт будет длиться всего лишь час. А по-другому никак, это же зелье-то с мозговой деятельностью связано.

– Ай, была не была!

Быстро открываю зелье и выпиваю залпом всё до дна. Лучше головная боль, чем безделье, хоть какое-то разнообразие.

Думала я так, пока не почувствовала резкую головную боль – будто мозг взорвался. И это Анфиса называет немного поболит?

– Ну как? – взволнованно заглядывает она мне в глаза.

– Я тебя убью, если оклемаюсь, – цежу сквозь зубы.

– Ой да чего вы завелись? Поболит и перестанет. Давайте я вас в беседочку провожу? На свежем воздухе боль быстрее продет.

Берёт меня за руку и ведёт, словно козу на поводке. На сопротивление сил не было – все уходили, чтобы не застонать от боли. И в глазах всё двоиться начало. А затем я с ужасом поняла, что теряю зрение, и в один миг всё стало, словно в тумане.

Очнулась уже в беседке, зрение более-менее восстановилось. Анфиса помогла мне лечь, подсунув под голову одну из подушек. Вторую я взяла в руки и, как только наступала острая боль, накрывала лицо и выла в неё, а когда отпускало, сжимала её на груди и пыталась отдышаться.

– Ничего, через пятьдесят минут легче станет, потерпите немного, – погладила она меня по голове. – А хотите, я вам сказку расскажу?

Она издевается?! Каждое слово отдаётся болью в голове, а она сказку мне вздумала читать?!

– Анфиса, уйди отсюда, пока я не озверела!

– Я не могу вас тут оставить…

– Я же сказала, оставь меня одну! Не уйдёшь – оштрафую! – взревела я, превозмогая боль.

– Ладно, ухожу, но если через час не вернётесь…

– Если я не вернулась через час, считай, что я стала злобным привидением, которое тебя будет до конца дней мучить. Всё, исчезни с глаз долой!

Она тихонько пробурчала, что хозяйка ей неблагодарная досталась, и оставила меня в покое.

Ну что ж, раз ей нужна моя благодарность, придётся не разочаровать. Я ТАК её отблагодарю, что век помнить будет. Но вначале мне оклематься нужно, потом планом мести займусь.

Ещё полчаса меня нехило ломало, но потом постепенно боль начала отступать. Я прикрыла глаза и под стрекотание сверчков задремала. Мне снилось, как мы с боссом оживлённо обсуждаем новый проект, и вдруг в самый интересный момент раздался ехидный мужской голос:

– Оригинально…

Я смотрю, у нас тут богатенький Буратино появился, раз, не боясь штрафа, врывается в кабинет босса.

– Исчезни, – отмахиваюсь от наглеца, даже не посмотрев на вошедшего. Слышу – не уходит, а стоит, недовольно пыхтит. – Оштрафую! – рявкнула.

– Что? – прогремело над головой, и я испуганно открыла глаза.

Надо мной склонился какой-то мужик. Реакция была молниеносной – рука сама пришла в движение, и я со всей дури хрясь его подушкой по морде! Мужик в шоке, я тоже – вспомнила, где нахожусь.

Глава 13

Медленно принимаю положение сидя, притягивая к груди орудие особо-мягкого поражения. На улице темно, так что мужчину я практически не вижу. И голова, как назло, всё ещё болит.

– Вы кто? – хрипло интересуюсь, пытаясь разглядеть, кому я спросонья зарядила подушкой.

– Даже и не знаю, что сказать, – раздался бархатный голос из темноты.

– Ой, только не говорите, что я вам сотрясение обеспечила – подушкой такое сделать нереально.

Фыркнула и вновь принялась всматривается в темноту, нужно было сориентироваться, в какую сторону убегать, если мужик извращенцем окажется. Ну а что? Нормальные люди по домам сидят, а не во тьме кромешной по кустам шляются. Я не в счёт, у меня уважительная причина.

– Ну что вы, храбрая воительница, с моей головой всё в порядке, пострадала только гордость.

Ты посмотри на него, он ещё и юморист. Радует, что хоть не нудист. Хотя…Чёрт его знает, темно же.

– И сильно пострадала гордыня ваша? – пытаюсь отвлечь его разговором, определяя примерно, сколько времени мне нужно, чтобы добежать до калитки. Где она находится, я уже примерно знала.

– Достаточно, чтобы предъявить вам счёт. – Невольно посмотрела в сторону говорящего. Вот же морда наглая, сам под горячую руку полез, и ещё из меня виноватою решил сделать.

– Кх… – прочистила я горло, – по-моему, это вы мне должны.

– С чего это? – удивился мой собеседник.

– Гордыня – это один из смертных грехов, а я её слегка вывела из строя, дальше как-нибудь сами от неё избавляйтесь. И можете не благодарить, счёт, кстати, тоже выставлять не буду – я не настолько мелочная.

– Оригинально… – усмехнулся мужчина, я же не ответила, готовясь стартовать. – А вы предприимчивая, оказывается, особа. – Ой, мужик, ты даже не представляешь, насколько прав. – Всё чётко просчитали: образ невинной девы…

«Это я-то невинная?!» – возмутилась мысленно, но тут же вспомнила, что фактически так оно и есть. Эх, и тут мне свинью подложили! Решила повременить с отступлением, стало любопытно, насколько у него богатое воображение. Да и развлечься очень захотелось, а то вторые сутки сплошной стресс. В начале пчёлки в трутней превратились, потом пришлось ужинать с мерзавцем Громовым, одно только светлое воспоминание – когда ему девица по наглой роже врезала. А дальше – полнейший мрак.

– Беседка в уединённом месте… – вернул меня в реальность ехидный голос мужика.

– Продолжайте… – милостиво киваю, откидываясь на спинку лавочки, решив насладиться полётом его фантазий.

Надеюсь, не разочарует.

– И она находится на половине императора. Из этого следует, что вы, прекрасная дева, сюда пришли с одной целью – познакомиться с хозяином этого замка.

Ты посмотри, какой неприятный тип! В одном предложении и комплимент сделал, и оскорбил. Нет, я, конечно, догадывалась, что это место для VIP-персон, но чтобы настолько… Ну, Анфиса! Ну, коза деятельная, ты у меня за всё заплатишь!

– Ваша теория не выдерживает никакой критики.

– Хм… – усмехнулся он, – обоснуйте.

– Ну-у… – ехидно улыбаясь, начала перечислять нестыковки в его умозаключении, загибая пальцы. – Начнём с того, что у меня сейчас не подходящий образ для соблазнения… – делаю многозначительную паузу, а про себя добавляю: этого блудливого козла. Вслух оскорблять Его Высочество не рискую, так что довольствуюсь малым – костерю мысленно. Заслужил. – Я не поджидала его в засаде, а спала и никого не трогала. Ну и самое главное: насколько мне известно, Его Высочества нет дома. Так что двойка вам за логическое мышление.

Только начала подниматься, мужик выдал:

– Несогласен по двум пунктам: вы чертовски соблазнительная дева…

Я дар речи потеряла от его наглой лжи и вновь плюхнулась на лавку. Мне мужчины, конечно, льстили, пытаясь закадрить. Но вот чтобы так нагло врать – никогда. И как, скажите на милость, он умудрился меня разглядеть в темноте?

– …И император уже находится в своей резиденции.

– Рада за него, – произношу холодно.

– Да неужели? – ехидно интересуется, и в воздухе появились два светящихся шара, озаряя голубым светом всё вокруг.

Господи, хорошо, что я сидела. Передо мной стоял высокий мужчина, сложив руки на груди. На нём были высокие сапоги, чёрные облегающие брюки, такого же цвета шёлковая рубашка с расстёгнутыми четырьмя пуговицам. Да-да, я посчитала, когда, облизываясь, скользила взглядам по накаченному рельефу его мышц. Ох и хорош мерзавец! Я вновь оценивающе окинула его взглядом снизу вверх и когда добралась до лица, на его губах заиграла ехидная улыбка.

– Вы женаты? – перешла к делу, немного морщась от пульсирующей боли в висках.

Мужик реально хорош, такой экземпляр грех скидывать со счетов, пусть в кандидатах на мужа походит. Возможно, мне повезёт, и я найду лазейку, чтобы не выходить замуж за любвеобильного императора.

– Ищете пути отступления? – ехидно интересуется.

Ошибочка, такой вредный мне даром не нужен.

– Скорее забочусь о своей безопасности. – Он удивлённо изогнул бровь, решила пояснить: – Сами посудите: я прекрасная дева, уединённая беседка и вы с расстёгнутыми пуговками. Люди могут решить, что у нас тут весьма горяченькое свидание. А впрочем, неважно, – поднимаюсь, и резко темнеет в глазах.

– Что с вами? – раздалось рядом, и я уткнулась носом в грудь мужчины.

Когда успел подхватить?

– Кх… – прочистила горло, от исходящего аромата его парфюма, уже по другой причине голова пошла кругом. – Голова у меня болит, вот причина моего уединения.

Попыталась отстраниться, его огромные лапы легли мне на ягодицы и притянули обратно. Я чудом не взвыла, когда весьма впечатляющий размерами его половой орган упёрся мне в живот. Мда… пикантная ситуация вырисовывается.

– …Мужчина, что вы делаете? – запаниковала.

– Помогаю вам справиться с головой болью.

Нежное поглаживание по заднице на несколько секунд меня вогнало в ступор.

– А… по-моему, вы меня бессовестно лапаете! – процедила сквозь зубы и попыталась высвободиться. Бесполезно. – Да прекратите вы это безобразие! – возмутилась.

Мужчина тихо рассмеялся и аккуратно усадил меня на лавку. Сел на корточки напротив, и свои наглые руки расположил на моих бёдрах.

– Не смог удержаться, ваша… – опять смешок, – весьма соблазнительна.

И как, интересно, он сумел разглядеть мою попу, стоя ко мне лицом? Тут же всплыл в памяти Громов – этот подлец тоже был ярым фанатом моего шикарного зада. Всегда норовил при встрече к ней прикоснуться. И этот туда же!

– Держите свои шаловливые ручонки при себе, иначе я вас огрею чем-то более тяжёлым. И вообще… – не смогла продолжить – слова застряли в горле. Мужчина резко впился в бёдра пальцами, я перевела взгляд на его глаза и обомлела. Боже ты мой, так смотрят обезумевшие от страсти мужчины! Дело дрянь. – Отпустите, – стараюсь говорить спокойно, чтобы не спровоцировать его.

– Тихо… тихо, девочка моя… – произносит он голосом, от которого тепло разливается по телу. – Я всего лишь хочу вылечить твою головную боль.

– Знаете, она мне не особо мешает… – отвечаю, заворожённо наблюдая за игрой цвета его глаз. Они у него то цвета ртути, то голубые, а иногда вспыхивает жёлтый, фиолетовый или зелёный. Никогда такого не видела. – Вообще-то… – чуть слышно продолжаю, ощущая, как у него руки вновь к филейной части потянулись, – голова находится в другом месте.

– Знаю, но мне очень хочется… – и опять этот тихий голос, и соблазнительная улыбка заиграла на его губах. Но только это на меня уже не действовало, я начала злиться. – Скажи, что за зелье ты принимала?

Я смотрю, он уже на «ты» перешёл, какой шустрый.

– Приворотное… – цежу сквозь зубы. – Судя по вашему неадекватному поведению, оно шикарно работает. – Его глаза вспыхнули, и боль резко отступила. – Теперь я смело смогу применить его к императору. – Вот чёрт, а вдруг это и есть он? – А вы случайно не император? – спрашиваю, боясь услышать положительный ответ.

– Случайно нет. А ты, значит, любишь грязные игры, девочка?

– Ну… – усмехнулась, – отчаянные времена требуют отчаянных мер. Да и в любви, как на войне, все средства хороши.

– А ты любишь императора? – удивлённо изогнул он бровь.

– Очень! – нагло вру.

Не буду же я говорить ему, что уже заочно на дух правителя не переношу. По мне, он ни рыба ни мясо, раз фаворитки им крутят, как хотят. Уверена, они ему такую жену выберут, что он к ней в спальню под сильным воздействием спиртного входить будет, иначе не встанет. Я же мужчин предпочитаю сильных, чтобы меня добивался. Короче, этот – не мой типаж.

– Поцелуй меня… – ошарашивает меня просьбой.

– Мужчина, вы в своём уме?! Я как бы тут в жёны императора мечу!

А про себя: чтобы его моль почикала!

– Ты мне должна два поцелуя…

У меня реально шок от его наглости.

– Это с какой радости я в должники-то попала?

– Ты меня ударила, и я тебя вылечил – всё честно.

– Что, благородные поступки нынче не в почёте?

– Когда есть строптивая цель, благородству нет места. А свой должок я от тебя в любом случае получу. – Он резко встаёт и помогает мне подняться. – Ну так как, сейчас отдашь долг или…

Мечтать не вредно!

– Мы с вами не настолько близки, чтобы на «ты» переходить. – Гордо задрав голову, выхожу из беседки. – И вообще, я вас знать не знаю, – бурчу, направляюсь к калитке.

– Для тебя я Дариил, – летит мне в спину. Не отвечаю, продолжая путь. – И я не женат.

– Это информация уже не актуальна. Ой! – подскакиваю от неожиданного шлепка по попе.

Это уже перебор! Резко разворачиваюсь, чтобы этому засранцу морду расцарапать. Он стоит на приличном расстоянии, нахально ухмыляется. Пытаюсь испепелить его взглядом, уверена, что это его рук дело.

– Мужчина, да вы хам!

Кошмар, какие придурки последнее время мне попадаются! Вначале озабоченный Громов, теперь этот мерзкий тип. Ах да, ещё забыла императора нерешительного, но любвеобильного.

Мне показалось, или у мужика глаз дёрнулся?

– Ты сама ко мне скоро прибежишь, и вот тогда я потребую нечто большее, чем два невинных поцелуя.

– Придурок, – цежу сквозь зубы чуть слышно и вновь отворачиваюсь, продолжая путь. И опять мне прилетает по мягкому месту. – Мужчина, что вы себе позволяете?! – резко разворачиваясь, взрываясь, со злости сжимаю кулаки.

– Всё, что хочу, – невозмутимо отвечает. – Ещё раз в свою сторону услышу оскорбление – задеру платье и отшлёпаю по голой аппетитной заднице.

У меня слов от возмущения нет. Угораздило же меня с психом столкнуться.

– Только попробуйте меня тронуть, и я императору пожалуюсь.

– Вперёд! – нагло усмехнулся. – Уверен, он будет не против, чтобы я занялся воспитанием весьма заносчивой девицы.

Вот урод! Резко разворачиваюсь и выскакиваю из сада. Только я оказалась на другой стороне, на меня сразу обрушился гул голосов, словно я попала в улей. Через двадцать метров замечаю Анфису. Она нервно ходит из стороны в сторону. Увидев меня, она замирает.

– Госпожа, а почему вы так рано? Вам ещё минут двадцать отдыхать нужно.

Двадцать минут? Бог ты мой, а я думала, что уже прошёл час.

– Я в норме. По какому поводу в курятнике переполох?

– Так император неожиданно нагрянул в гостиную к претенденткам.

Слава тебе господи, что этот Дариил не император!

Выдохнула, а вот интуиции вопила, что с этим мужчиной что-то не так. Слишком он уверен в себе.

– Анфис, а как императора зовут?

– Ну… – замялась она, а я насторожилась, – мы называем его Калессин. – Выдохнула.

– У него есть брат?

– Нет. А что?

– Так, ничего.

Решила пока не рассказывать о новом знакомом. Кстати, нужно ещё выяснить, какие тут порядки. Это в моём мире равноправие, вдруг тут иначе? Ведь неспроста мужик так рьяно начал меня окучивать, несмотря на то, что я одна из претенденток.

Глава 14

В тот вечер я решила, что на больную голову не стоит собирать информацию. Поужинала, заказала Анфисе коврик для занятия йогой, купальник. Та заголосила, мол, хозяйка слишком свободных нравов, но я отмахнулась от её стенаний и завалилась спать.

Ночью снился Громов. Злой, как тысяча чертей, обещал укротить меня непокорную. Пожелала ему удачи и, как советуют спецы по кошмарам, перевернулась на другой бок. Действительно помогло, но ненадолго – кошмарный сон плавно перетёк в эротический, и опять действующим лицом был Громов. Достал! Пришлось послать его в турне с эротическим уклоном. Опять ругался, но отстал.

Встала с первыми лучами солнца. Немного потренировалась у моря и, уставшая, но довольная, вернулась в свои апартаменты. Приняла душ. Слава богам, у них он имелся. И решила проверить, сработало ли зелье. Взяла первую попавшуюся книгу и затаив дыхание раскрыла её… Ничего.

– Вот халтурщики! – с шумом захлопнула книгу и поставила назад на стеллаж. – Ну и какого я вчера мучилась?

– О, вы уже проснулись! – раздаётся рядом.

Медленно поворачиваю голову к домовой и надвигаюсь на неё, приметив веник, которым её приласкаю разок-другой.

– Анфиса, радость моя ненаглядная, ты вчера случаем зелье не перепутала? – Та с насторожённостью смотрит и мотает головой, мол, никак нет, товарищ командир. – Тогда, может, объяснишь мне, какого чёрта я ничего прочесть не могу?!

–Ну так рано ещё, через часиков пять сработает. – Я остановилась – решила ненадолго отложить избиение девушки домашней утварью. – И вообще, вам сейчас не этим голову забивать нужно! У нас всего три часа на сборы!

– Куда? И почему так тихо?

До меня дошло, что вокруг оглушительная тишина, даже на улице не слышны голоса претенденток. Странно это, учитывая, что они практически всю ночь гудели, как разъярённый улей, спать мешали.

– Ну так сейчас лучшее для питательных масок, а с ними разговаривать трудно. Да и полог я тишина на наши апартаменты накинула, чтобы нам шум не мешал. Пойдёмте завтракать, а после я вам тоже маску на лицо нанесу.

Бог ты мой, у них ещё и косметические процедуры одновременно все делают!

Так, Властелина, ты чего разошлась? Ну делают все дружно маски, чего из-за этого пылить?

– Не стоит, моя кожа не нуждается в экстренной подпитке, молодя я ещё. Увлажняющего крема, что ты вчера мне принесла, вполне достаточно. Ты так мне и не ответила, по какому поводу собрание намечается?

– Вчера поздно вечером пришло сообщение, что в десять часов в тронном зале пройдут торжества в честь открытия отбора невест.

Скорее сбора алчных до власти или до богатств императора женщин. Первой категории власть нужна как самоутверждение, и вторая тоже ничего собой не представляет, раз сами зарабатывать не могут. Но есть ещё и небольшой процент тех, кто реально влюблён в монарха, главное, чтобы это было не одержимостью, иначе этот отбор приобретёт опасный поворот. А я из-за мужика своей жизнью рисковать не готова.

Тут я вспомнила о покалеченных и отравленных невестах из предыдущего отбора, и настроение скатилось ниже нулевой отметки.

– Понятно… – недовольно поджала я губы, нет никакого желания участвовать в это фарсе.

Но придётся. Была бы моя воля, я бы провела это время с пользой, но надо играть роль влюблённой и придурковатой. Увы, умных женщин даже правители опасаются. В принципе, правильно делают. И отталкивать его пока не стоит, вдруг моё спасение действительно только замужество?

Мы быстро позавтракали, я переоделась в платье нежно кремового цвета, отделанное тончайшим кружевом. Анфиса, настаивала на чём-то более ярком, но я считала, что форсировать события глупо, пока я не освоилась. Предпочитаю быть тёмной лошадкой, на которую никто не ставит.

А зря.

Моя помощница немного повыла, театрально заламывая руки, глядя на плательный шкаф. Но когда поняла, что на меня это не действует, прекратила ломать комедию и переключилась на мои волосы.

– Ладно, раз красивое платье не хотите, путь будет причёска закачаешься.

– Анфиса, – щёлкнула я пальцами, поворачивая к ней голову, – сколько раз тебе говорить: сейчас мне не выгодно привлекать к себе внимание – ты можешь это понять?

– Да почему?! – всплеснула она руками.

– Мне нужно время освоиться, изучить соперников. Только став для них пустым местом, я смогу это сделать спокойно.

– А как же император? Вы должны сразу занять место в его сердце, иначе другие это сделают.

По-моему, у императора не этот орган за симпатию к дамам отвечает, но свои умозаключения я решила оставить при себе.

– Не забивай этим голову, когда придёт время, я эту проблему решу.

А про себя добавила: если другого выхода не будет.

– И всё равно нужно хоть чем-то запомниться ему! – настаивала Анфиса.

– Я подумаю над этим. – Солгала, лишь бы прекратить мусолить эту тему. – Скажи, как у вас принято обращаться к монарху? – с тяжёлым сердцем, принялась за сбор информации.

– Ну, Владыка, ваше Императорское Величество, мой господин или… – она резко запнулась. – Кажется, всё. – Её заминка мне не понравилась, но я решила пока не заострять на этом внимание – есть дела поважнее.

– Скажи, а где тут библиотека?

– Если вы про библиотеку императора, то туда только можно попасть с его личного разрешения. Есть, конечно, и общественная, но там ничего стоящего нет. Ну и для дев тоже имеется – туда новые романы завезли вчера. А ещё руководство «Как привлечь мужчину», аж двадцать экземпляров! Ой, там такая вчера драка была за эти книги! Всё началось в библиотеке, а продолжилось в гостиной, и в самый пик драки владыка нагрянул! – Рассмеялась она в голос. – Девы растрёпаны, в порванных одеждах, а император лишь хмыкнул, окинул взглядом этот бардак и удалился. Кстати, я сумела урвать одну для вас.

– Спасибо, но я сама в состоянии мужчину зажечь.

– Вы такая самонадеянная…

– Скорее опытная.

Анфиса лишь хмыкнула и принялась за дело. Час потратила на причёску. Мне казалось, она каждый волосок отдельно отполировала. Неплохо получилось и как я и хотела – скромно, но со вкусом.

К назначенному времени мы прибыли туда, где уже собрались все девушки. У меня даже в глазах зарябило от красоты, собранной в одном месте. Выбрала уголок, откуда открывался самый лучший обзор и где народа меньше. Уже начала скучать, но тут Анфиса дёрнула меня за руку:

– Вы амулет забыли!

Точно, она два раза мне о нём напоминала перед уходом. Только я не придала этому значение.

– Не сейчас.

– Но если вы хотите таким способом привлечь императора…

А вот этого мне как раз сейчас не нужно.

– Дай сюда…

Но забрать его не успеваю, так как в этот момент объявляют императора. Мужчина входит в зал, а у меня в глазах темнеет от ужаса.

– …Это кто? – чуть слышно спрашиваю Анфису в надежде услышать, что это друг правителя, брат, да хоть сам господь, только не владыка!

– Император.

Охренеть… Вот это я не привлекла внимание! Да, Властелина, ты облажалась по всем фронтам. Это надо же было его подушкой по морде!

С одной стороны, он это заслужил, но с другой – у меня были иные планы. Хуже ситуаций быть не может… Этот наглый тип, что вчера бесцеремонно лапал меня в беседке, резко поворачивается ко мне и подмигивает.

Ошибочка, может.

Всё, меня сейчас порвут в клочья его невесты. Хотя… Я осмотрелась – никто не смотрел в мою сторону. Странно, обычно в таких случаях все начинают убивать взглядом, а тут…

– Вы бы амулет надели, а то не дай бог подумаете о плохом, а владыка узнает.

– В смысле? – повернулась я к ней.

– Ну так он мысли же читать умеет, одновременно у многих.

Отдаёт мне медный медальон с фиолетовым камнем. Я медленно перевожу взгляд на мужчину и вижу ехидненькую улыбочку на его губах. Зло сжимаю зубы, чтобы вслух не матюгнуться, и быстро надеваю защиту на шею.

Да уж, такого провала у меня никогда не было.

Глава 15

Пока я мысленно себя линчевала за провал, рядом стоящие девушки что-то бурно обсуждали. Прислушалась, решив поругать себя позже. Ничего себе, девы уже наметили себе жертву, считая, что претендентка в платье лимонного цвета незаслуженно привлекла внимание монарха. Я перевела на несчастную взгляд. Симпатичная. Вновь посмотрела на виновника её будущих бед. Ничего подобного, этот наглый тип продолжал бесцеремонно сверлить взглядом меня.

Ничего не понимаю.

Решила, отложить с ним дуэль взглядов до лучших времён и занялась осмотром тронного зала, мол, я тут на экскурсию пришла и никакого отношения к отбору невест не имею. Должна же я соответствовать образу шальной и придурковатой. Нет, шальной это перебор, дурой выставлять себя тоже не стоит, лучше буду изображать наивную деву, приехавшую из глубинки.

– Эх, говорила я, что нужно платье поярче надеть, – сокрушалась рядом Анфиса. – Такой шанс упустили.

– Ты о чём? – продолжая рассматривать лепнину на потолке, делаю вид, что поддерживаю беседу.

– Ну так император как зашёл в тронный зал, так с Далии глаз не сводит. Вот что значит яркий цвет. Какой результат!

Я удивлённо приподняла бровь и вновь посмотрела на мужчину. Он явно забавлялся, наблюдая за мной, на его губах то и дело появлялась ехидненькая ухмылка. Все твердят, что он смотрит на девушку в платье лимонного цвета, а на самом деле он не сводит взгляда с меня. Я в замешательстве. Психанула. Не люблю, когда ничего не понимаю.

Вновь занялась осмотром интерьера и вдруг почувствовала лёгкое касание к пятой точке. Замерла. Да что там, я воздухом поперхнулась! И всё же надеялась, что показалось.

Медленно повернула голову, чтобы посмотреть, кто тут бессмертным себя возомнил. Или нечаянно задел. Никого. Да что за чертовщина тут происходит?! Чуть не вырвалось это вслух, а между тем прикосновения стали смелее. Теперь уже у меня глаз дёрнулся. Вот гад! Зло сузив глаза, вскидываю взгляд на императора-проказника и вижу, что он беззвучно мне сообщение шлёт. Напрягла зрение, пытаясь прочесть по его губам, что этому извращенцу от меня нужно: должок…

С трудом удержалась от неприличного жеста – император всё-таки, кто знает, какое наказание за оскорбление монарха в этом мире. Сделала вид, что ничего не поняла, и вновь прислушалась к разговору рядом.

– …А мне говорили, что он молодо выглядит… – разочарованно произнесла блондинка в нежно-голубом платье.

Ну, на вкус и цвет, как говорят, товарищей нет, по мне у мужчины самый шикарный возраст – около тридцати пяти.

– Угу, если по человеческим меркам судить, он выглядит лет на пятьдесят, если не больше, – отвечал ей собеседница, тоже блондиночка.

Я зависла, мазнула взглядом по мужчине – вдруг он за несколько секунд состарился. Да нет, он всё такой же. Он изогнул удивлённо бровь, мол, «что-то хотела пташка моя?», но шалить прекратил. Я вновь отвернулась, прислушиваясь к разговору дев.

– А меня не пугает его возраст, – влезла в разговор яркая брюнетка. – Но одет владыка как-то странно: белый камзол, какие-то золотые висюльки с погон свисают…

– Ага, и штаны у него непонятного синего цвета. Мода, что ли, такая во дворце? – продолжила разглагольствовать девушка в голубом.