Звенья одной цепи
ЗВЕНЬЯ ОДНОЙ ЦЕПИ
Аннотация:
Ваш дом сгорел. Родители пропали. Они оставили письмо, в котором нет ответов. Вы замечаете на пепелище незнакомца, с которым столкнулись ранее. Кто он? И почему, заметив вас, сбегает?
Для многих такие события стали бы концом. Но Крис Коллинз не готова сдаваться. В её душе растёт сомнение – всё это не случайность. Она решает пойти до конца и раскрыть правду, какой бы страшной она ни была.
Часть 1
«Даже самый плохой конец на самом деле только начало»
Глава 1.
Пламя охватило стены дома и стремительно перешло на кровлю. Дым валил из окон, окрашивая голубое небо чернильными пятнами. Рядом стоящее дерево потрескивало и готово было вот-вот загореться, перенося пламя на соседние сооружения. Люди сновали от полицейских машин до скорой помощи, ужасались и снимали происходящее на камеры смартфонов, чтобы потом разослать видео в популярные паблики города и собрать побольше лайков. Вдали раздался гул пожарной машины, но, глядя на образовавшуюся картину, было понятно, что дом спасти не удастся.
Как только красно-белая машина остановилась, толпы стало в разы больше. Люди, словно помешанные, мешали тушить пожар.
– Разойдитесь все! – кричали полицейские.
– Скорее, подключайте насосы!
Недалеко завизжали шины, и из такси выбежала девушка. Она, не веря, смотрела на охватившее дом пламя. Часто моргала, толи от дыма, толи от нахлынувших эмоций. В руке сжимала телефон, в котором уже в сотый раз повторяли: «Абонент вне доступа сети».
– Работаем! Напор!
Огонь зашипел, стоило воде коснуться его. Едкий дым повалил сильнее, и разглядеть что-либо становилось труднее.
– Ещё!
Девушка сделала неуверенный шаг, после чего стремительно побежала к дому.
– Мама! Папа! – закричала, отпихивая мешавших на пути зевак.
– Вам туда нельзя!
Её попыталась схватить, но она ловко извернулась. Жар ударил в лицо, глаза защипало сильнее. Девушка хотела пробраться в дом, хотела спасти родителей несмотря на тяжесть в руках и ногах. Внутреннее понимание того, что это невозможно, было отброшено.
В доме что-то щёлкнуло, и послышался пронзительный свист. Звук донёсся до каждого человека, и на их лицах отразился немой ужас. Пламя яростно взметнуло вверх, и крыша разлетелась вдребезги. Осколки отлетали на несколько метров, грозя ранить кого-нибудь.
– Назад! Все назад! – крикнул один из пожарных, взмахнув ладонью в сторону.
Девушку отбросило на землю. Она ударилась затылком и не сразу смогла прийти в себя. Кто-то помог ей подняться, и постоянно спрашивал, всё ли в порядке. Та лишь упёрлась взглядом в здание и разрыдалась, не в силах сдерживать эмоции.
Дом, что полчаса назад стоял в целости и сохранности, разваливался на части. Вместе с ним душа девушки раскалывалась на осколки и отзывалась тупой болью. В её голове вихрем проносились воспоминания, которых больше не вернуть. Пламя пожирало дом внутри и снаружи, обгладывая до последнего сучка. Тут и там на земле валялись обломки мебели.
Всё вокруг усеивала сажа. Пепел оседал на одежде и волосах, словно хлопья первого снега. Колени подогнулись, и девушка снова оказалась на земле, пряча лицо в ладонях. Она мысленно молилась, всё ещё надеясь, что бог услышит и спасёт её родителей. Должно же в жизни произойти чудо? Хотя бы раз?
– Пожалуйста, пожалуйста… – шептала она, дрожа от страха и рыданий.
На девушку сочувственно смотрели прохожие, но никто не в силах помочь. Пламя, довольное тем, что сожрало здание, успокаивалось. Пожарные смелее пробирались по обломкам, отыскивая жильцов. Они переглядывались и качали головой. Полицейский подошёл к сидевшей на земле девушке.
– Вы тут живёте?
Крис едва кивнула и, всхлипнув, посмотрела на ботинки офицера.
– Как вас зовут?
– Крис Коллинз.
– А ваших родителей? – мужчина записывал что-то в блокнот.
– Офелия и Лиам.
– Кто-то ещё в доме проживал с вами?
– Нет, только мы. Животных не было.
С момента пожара прошло не так много времени, но Крис с надеждой посмотрела на полицейского. Она хотела услышать ответ на немой вопрос. Мужчина поёжился от опухших красных глаз.
– Ваших родителей пока не нашли. Возможно, они успели уйти из дома до того, как произошёл пожар. Попробуйте дозвониться до них… – Крис почувствовала внутри лёгкое облегчение, но тревога не отпускала до конца. Полицейский похлопал её по плечу. – Вам нужно будет проехать с нами в участок, не уходите далеко.
Толпа зевак расходилась, насмотревшись на шоу, и среди них мелькнул бежевый плащ. Девушка зацепилась за него взглядом и заметила мужчину. Он стоял по другую сторону сгоревшего дома и смотрел на неё. В сознании Крис промелькнул образ, и мурашки покрыли кожу.
– Он!..
Найдя в себе силы, она поднялась и направилась в его сторону. Только вот мужчина, заметив движение, тут же решил скрыться. Крис ускорила шаг, то и дело поскальзываясь на сырой земле.
– Стойте!
Бежевый плащ повернул за угол соседнего дома, а там – в проулок. Девушка перешла на бег, не желая терять след. Но за поворотом никого не оказалось. Мужчина бесследно исчез.
Сорок минут назад
Крис переходила дорогу и поглядывала в экран телефона. На карте показывало движение автобусов, и нужный вот-вот должен подъехать. Она обязана успеть на него, иначе простоит на остановке добрых полчаса.
Девушку резко толкнули в плечо, и она выронила телефон. Светофор начал мигать, и моторы машин резво заурчали, готовясь сорваться с места. Крис про себя заругалась и спешно подобрала уроненную вещь. Добежав до тротуара, обернулась и увидела толкнувшего наглеца. На нём красовался бежевый плащ. Однако по лицу не было видно сожаления.
– Вот урод, – пробормотала Крис и заметила краем глаза свой автобус. Он замедлился возле остановки, подобрал пассажиров и помчал дальше, не дожидаясь опоздавших.
– Нет, нет, нет! – досадно крикнула девушка и злобно обернулась на мужчину. Но его и след простыл.
Опустившись на скамейку, вытянула ноги и взглянула на телефон. Экран не треснул – уже хорошо. Она отклонилась назад и взглянула на голубое небо. Солнце согревало землю в этот относительно прохладный осенний день. Верхушки деревьев окрасились в золотой, но внизу они всё ещё были зелёными. Словно природа не до конца решила, хочет она сбрасывать листву или покрасоваться ещё некоторое время. Тем не менее, где-то листва опала так сильно, что можно было прохаживаться по тротуару и шаркать ботинками.
Крис прикрыла глаза. Она радовалась, что неделя подошла к концу, и можно спокойно провести выходные. Отдохнуть, набраться сил, выспаться…
Внезапно звуки города перекрыл гул. По улице пронеслись автомобили скорой помощи и полиции. Машины снижали скорость и отъезжали в сторону, освобождая дорогу. В груди Крис затрепетало тревожное чувство. Так происходило всегда, когда она слышала сирену. Все как один проводили процессию взглядом и вернулись к ожиданию. Крис поглядывала на время, отсчитывая минуты, но автобус всё никак не появлялся.
На экране высветился незнакомый номер. Он долго мигал, пока не завершился. Девушка решила, что кто-то ошибся, но через пару секунд звонок раздался вновь. Дважды на один и тот же номер не звонят, значит, некто хотел услышать именно её.
– Ало?
С каждым произнесённым словом лицо девушки бледнело. Она сорвалась с места и посмотрела в сторону, куда отправились машины скорой помощи и полиции.
– Такси, срочно такси, – пальцы машинально нажали на иконку приложения, и начался поиск. Не теряя минуты, Крис набрала родителей, но телефоны не отвечали. Ни на второй раз, ни на третий. Девушка не сдавалась и продолжала звонить то на один номер, то на другой, даже когда садилась в подъехавшую машину.
Сейчас
– Куда он делся?
Крис потёрла глаза и снова осмотрелась. Не мог же мужчина сквозь землю провалиться? Девушка не знала, почему побежала за ним, почему хотела догнать и расспросить. Было чувство, что ей хотелось обвинить его в пожаре и в том, что она не может найти родителей. Если бы она не опоздала на автобус, то смогла бы добраться раньше, смогла бы что-то предпринять!
Сжав кулаки, Крис медленно осознавала неизбежность ситуации. Повернув к дому, под ботинком хрустнуло. На земле валялся коричневый конверт, рядом с которым под порывом ветерка перелетало чёрное пёрышко. Оставив след на бумаге, Крис подобрала предмет и покрутила в руках. На обратной стороне значилось: «Для Крис Коллинз».
Глава 2.
В полицейском участке слышны тихие разговоры и редкие звонки. Кто-то причмокивал губами, отпивая слишком горячий кофе из ближайшего автомата, кто-то общался с коллегами по цеху, а кто-то мечтательно прикрыл глаза, обдумывая планы на вечер. И только в другом конце коридора напряжённо постукивали по клавишам клавиатуры. Из приоткрытой двери пробивался слабый солнечный свет.
– Вам известно что-то ещё?
Крис сидела в углу кабинета, подпирая рукой голову. Лицо было бледным, глаза покраснели. Сразу после тушения пожара девушку забрали с собой полицейские, чтобы узнать что-нибудь, что поможет найти её родителей.
–Нет…
Она провела в полицейском участке два часа, но всё никак не могла поверить в произошедшее. Ей выдвинули несколько версий пожара, но девушка всё отрицала. Поджог? Кто мог переступить им дорогу? У её семьи не было врагов. Проводку замкнуло? Быть того не может, отец всё проверял при малейших поломках. Не потушили сигарету? В их семье никто не курит. Газовая утечка? Тоже нет.… На каждое выдвинутое предположение у девушки находился ответ.
Мужчина за столом потёр глаза от яркой лампы и монитора. Он прочитал про себя отчёт, смерил часы взглядом и вздохнул. Рабочее время подходило к концу, и в вечер пятницы он мечтал освободиться пораньше и уйти домой, но… случилась незадача. Да и девушка напротив явно не в восторге от случившегося и никак не ожидала подобных стечений обстоятельств.
– Мне жаль, что с вами произошло несчастье. Мы постараемся сделать всё, что в наших силах…
Крис медленно кивнула и поднялась с места. Она уже много раз услышала высказанную фразу, и была не в силах её переваривать.
– Как только что-то узнаем, сразу позвоним вам! – дверь в кабинет закрылась, и он устало выдохнул. – Твою жеж мать!
Коллинз вышла на улицу, и свет ударил в глаза. Девушка прикрыла ладонью лицо и осмотрелась по сторонам. Прохожие, веселые и не очень, направлялись по своим делам. Все в заботах, у всех есть куда вернуться. А она? Ей некуда идти.
Её сердце сковал лёд, не осталось злости и грусти. Не осталось слёз. Там, на пожаре, осталась и сгорела часть неё. Тьма царила в груди и в мыслях, заполняла девушку с ног до головы.
Крис надела солнцезащитные очки и направилась в сторону парка. Хоть куда-то. Она не могла стоять на месте, не могла вернуться домой, не могла смотреть на развалины, не могла ловить сочувствующие взгляды соседей. Прохладный ветер сдувал прилипший к пальто пепел. Крис вздрогнула и приобняла себя руками. Деревья склонялись к дороге, сбрасывая с себя пожелтевшие суховатые листья. Дорожки в парке укрывал разноцветный ковёр, и по нему почти не хотелось шагать. Синицы и воробьи перескакивали с ветку на ветку и громко чирикали. Они объединялись стайками и поглядывали на редких прохожих, ожидая, что кто-нибудь подбросит хлебных крошек или семечек.
Коллинз забылась и оказалась в дальнем конце парка. Крис обречённо вздохнула и опустилась на скамейку. Мыслей в голове не осталось. Она понимала, что нужно решать вопрос с жильём и с одинокой жизнью, что отдаваться целиком в забытье – не выход. У неё имелись небольшие скопления, но их навряд ли хватит на долгосрочный съём квартиры. Прислонив ладони ко лбу, прикрыла глаза.
На небе залетали вороны, и их крики становились громче. Вечернее солнце с трудом пробивалось сквозь листву и почти не согревало. Крис изредка вздрагивала от холода, но подняться с места и снова куда-то идти не было сил.
Что теперь?
Что делать человеку, который потерял дом?
Который не может найти родителей?
Крис с надеждой взяла в руки телефон и набрала знакомый номер. Может, сейчас всё получится?..
– Абонент вне доступа сети…
– Да чтоб тебя! – воскликнула она, бросив мобильный на тротуар.
Защитное стекло треснуло, но телефон не сломался. Стайка ворон сорвалась в небо от шума. По спине Коллинз расползлось тепло, будто кто-то положил ладонь между лопаток и слегка надавил. Она резко обернулась, но никого не увидела. Однако ощущение прикосновения по-прежнему не покидало её.
Крис с сомнением стянула с плеч рюкзак и порылась внутри. Где же оно? Письмо, что лежало в проулке? Она его так и не открыла. Забрала и сразу же столкнулась с полицейскими. А после всё как в тумане…
Крис осторожно раскрыла содержимое конверта. Аккуратный почерк выводил несколько строк, и девушка быстро пробежала по ним взглядом. Глаза снова защипало от слёз. Она тяжело задышала, перечитывая письмо, и пытаясь воспроизвести голоса родных людей в голове.
«Дочка, ты не одинока. Мы хотели рассказать тебе обо всём раньше, но не успели. Поезжай к бабушке. Она поможет. Мы любим тебя всем сердцем, и всегда будем оберегать».
Коллинз всхлипнула, поцеловала губами выведенные слова и прижала бумагу к груди. Словно по неведомому волшебству ей стало теплее, хотя пару секунд назад пальцы дрожали от холода. Погоревав пару минут, вытерла бежавшую по щеке слезу и задержалась глазами за третью строку.
Отправляться к бабушке?
Последний раз они встречались, когда девушке от силы исполнилось четыре годика. Образ в голове расплывался. У Крис вообще не было представления, какая она. Не то, чтобы родители с ней не были близки, просто… как будто им нельзя было видеться?
Коллинз перевернула письмо и увидела адрес. Тут же сверилась с навигатором. Если ему верить, то дом находится от Крис в пятидесяти минутах на автобусе. И, кажется, она ещё успевает на ближайший рейс.
Коллинз почувствовала внутри облегчение. Или надежду? Может, всё не так плохо, как кажется?
Глава 3.
Смеркалось, когда Крис сошла на остановке. Звякнула дверца, и с глухим шумом старенький автобус поехал дальше. Поднялась пыль. Девушка смотрела вслед, отмечая ровные линии елей, склонявших свои лапы к трассе. Пока совсем не стемнело, она побрела вдоль дороги до ближайшего перекрёстка, а уже там свернула направо. Сразу после густых деревьев показались бескрайние поля. Урожай давно собран, и вместо золотистых колосьев на мир взирала голая чёрная земля.
Внезапные порывы ветра толкали в спину. Крис быстро собрала волосы в хвост, чтобы те не разлетались и не лезли в лицо. Краски вокруг сливались в единую картину. С трудом можно было заметить протоптанную тропинку. Девушку нисколько не смутило то, что, кажется, здесь вообще редко ходили пешком. И неужели дом находится на отшибе, и рядом совсем нет никакой цивилизации? Когда Крис прошла половину пути, она резко остановилась и вздрогнула.
– Я правильно иду?
Осветив фонариком ноги, двинулась дальше по тропе, но снова замерла. Лёгкое предчувствие щекотало нервы, и девушке это не понравилось. Она не могла понять, что именно чувствует. Будто что-то должно произойти, или кто-то следует по пятам, но позади никого нет…
Нахмурившись, девушка повернула было назад, как раздался глухой стук, и её окатило волной страха. Коленки затряслись не то от холода, не то от внезапного испуга, раздающегося из глубин души. Ветер стих, и тишина накрыла с головой. Вдалеке злобно закаркали вороны и стайкой поднялись в небо. Они вылетали из леса ровной стеной и, казалось, им не будет конца. Тёмный вихрь стремительно приближался, заставляя девушку сорваться на бег и передумать идти к трассе. Ей казалось, что птицы пришли по её душу, и, если от них не скрыться – конец наступит быстро.
Девушка на бегу раскрыла пальто от накатившей жары. Земля под ногами плюхала, подошва скользила, и Крис надеялась, что удержит равновесие. Шелест крыльев раздавался над головой и увеличивался, птицы нагнали. Ворона пролетела прямо перед лицом, Коллинз вздрогнула и потеряла равновесие. Упав в грязь, она переползла на спину и с ужасом ждала расправы. Птицы, осознав, что жертва бессильна, поднялись высоко в воздух и спикировали. Крис прикрыла ладонью лицо и услышала очередной треск. Вороны разбивались о невидимую стену. Вокруг летели перья, капельки крови, поднялся душераздирающий крик на всю округу. Они бились о землю, пытаясь взлететь, но не могли.
– О боже… – молвила девушка, отползая назад.
Она наблюдала, как вороны пытаются преодолеть внезапное препятствие, и вниз посыпались очередные жертвы. Казалось, будто птицы сошли с ума.
Крис от страха позабыла, где находится и куда держит путь. Поняв, что вороны не могут до неё добраться, она задышала ровнее. Волна ужаса постепенно отпускала, словно девушка оказалась под невидимой защитой. Крис собралась с духом, и, не вставая, медленно поползла назад. Опершись спиной о что-то твёрдое, вздрогнула и подняла голову.
Силуэт стоял позади, держа в руках большой фонарь. И как только она не заметила свечения? Мужчина взглянул на Крис, и её пронзил холод. Что он делает посреди поля?
– Не бойся, птицы сюда не сунутся, – сказал, заметив напряжение. – Мы ждали тебя.
– Ждали?
Крис, не веря, поднялась и отряхнулась, но грязь впиталась в одежду. Ей было неловко, что она выглядит так неряшливо перед незнакомцем. Мужчина же молча развернулся и направился по протоптанной тропе. Неяркий свет постепенно удалялся, и девушка неуверенно пошла следом. Он шагал почти неслышно, под Крис же хлюпала земля.
– Кто меня ждёт? – подала она голос.
Тьма наступила быстро, и было сложно что-то рассмотреть, но Крис заметила неяркий свет в длинных окнах. За поворотом оказался с виду небольшой дом. Мурашки поползли по коже, и Коллинз замерла на месте. Мужчина отворил калитку и пошёл дальше, даже не оглянувшись. Он знал, что она войдёт в дом и не свернёт назад.
Коллинз дошла до заборчика и с сомнением оглянулась. Она чувствовала, будто сейчас переступит через черту. И эта черта точно разделит её жизнь на «до» и «после». Как раньше ничего не будет. Прошлого не вернуть. Она поглубже вдохнула воздух, ощущая запах хвои и сырой земли, и на секунду замешкалась. Её никто не гонит, под дулом пистолета не заставляет делать сиюминутный выбор.
В одном из окон шевельнулась ночная штора и показался новый силуэт. Крис его сразу заметила и не сводила глаз. Некто, поняв, что был обнаружен, скрылся.
Девушка сжала ткань пальто и сделала шаг навстречу судьбе. Будь, что будет. Дорожка была вымощена мелкими камнями и украшена ещё не засохшими цветами. Небольшие кусты и декорации в темноте казались живыми существами. Прямо как в книге «Сияние». Если отведёшь взгляд – зарычат, подкрадутся со спины и не миновать смерти.
Мужчина открыл входную дверь, пропуская долгожданную гостью вперёд. Тусклый свет свечей отражался от стен в прохожей, и Крис это показалось странным. Чем-то таким, что давно вышло из моды и было не практичным в использовании. Мир давно перешёл на электричество и высокие технологии. Свечи же ассоциировались с древностью, гаданиями и ведьмами. Не успела она пройтидальше по коридору, как в нос ударил запах благовоний. Травы, сухоцветы, масла – голову вскружило, в глазах на секунду заплясали чёрные точки.
– Всё нормально? – спросили над ухом.
Мужчина успел придержать её за локоть, чтобы та не рухнула на пол. Даже сквозь ткань Крис почувствовала исходящий от пальцев холод.
–Да.
Она выпрямилась. Слабость прошла. Незнакомец пошёл дальше, уводя девушку за собой. Крис не успевала толком ничего рассмотреть, хотя в коридоре было довольно много интересных вещей. Например, на стенах висели картины библейских мотивов. Большинство дверей были заперты. Единственное, что оставалось неизменным, запах благовоний. Он преследовал девушку.
Крис уже вообразила, будто бабушка – религиозный фанатик. Наверное, поэтому родители почти о ней не рассказывали… у Коллинз был факт, что она есть, ровно как и у всех людей. Иначе как тогда она появилась на свет без матери?.. и всё.
Наконец, они переступили порог, и все мысли ушли на второй план. Крис привели в просторную гостиную. Пламя в камине взметнулось вверх и ярче осветило комнату. На диване покорно сидела женщина, сложив ладони на коленях. Она прикрыла глаза и безмолвно шевелила губами. Мужчина закатил глаза и встал позади неё.
– Просил ведь не молиться в моём присутствии.
– Тебя не было, когда я начала, – прервалась женщина и повернула голову. Крис встретилась с ней взглядом, и внутри всё оцепенело. В чертах лица она узнавала свою маму, а женщина – родную дочь. – Крис.
«Реально фанатик?» – спросила себя девушка. Что-то внутри ёкнуло.
– Бабушка? – Коллинз под порывом чувств сорвалась с места и упала перед ней на колени. Эмоции накрыли девушку неведомой силой, что на секунду удивило даже её. Она сдерживала их весь день, но сил держаться стойкой и сильной больше не было. Слёзы текли по щекам, капали на одежду и пол.
Женщина нежно гладила Крис по волосам, ожидая, когда внучка придёт в себя. Она понимала её чувства. Только вместо горечи больше всего ей хотелось правосудия. Читая молитвы, бабушка хотела успокоить себя, обуздать гнев и вернуть душе покой.
В свете камина, она не выглядела старой, даже наоборот, сумела сохранить свежесть и молодость, словно время обошло её стороной. В глазах горел живой огонь, идущий не то от внутренней силы, не то от печальных событий сегодняшнего утра. Бабушка старалась сидеть прямо, держа осанку, но, казалось, её плечи постоянно опускались, будто невидимый груз давит на неё. Неглубокие морщины придавали ей некий шарм.
– Ба… – Коллинз всхлипнула и подняла заплаканное лицо, – Ты же знаешь, да?..
– Да, милая, знаю.
Крис немного смутилась от того, как к ней ласково обратились.
– Но… почему?
Женщина подтолкнула внучку подняться с колен и усадила рядом с собой. Крис выглядела хрупкой и разбитой. Бабушка почувствовала, как в груди ёкнуло сердце. Она думала, что светлые чувства давно покинули её тело, но стоило девушке появиться на пороге, как в ней проснулось давно забытое.
Коллинз крепко обняли и прижали к груди, как маленького ребёнка.
– Потому что мир несправедлив.
Мужчина за спиной кашлянул, нарушая слияние разбитых душ. Женщина недовольно покосилась на него, и тот удалился, оставляя их наедине.
Полусгоревшие поленья приятно потрескивали, отбрасывая искры в стороны. Крис ещё немного всхлипывала, прижимаясь теперь к единственному родному человеку. Ей не хватало тепла, заботы и поддержки в это трудное время. Всё, что говорили посторонние люди, не имело для неё никакого значения. Сейчас Коллинз осознавала, что она не одна.
– Я была там, ба, – прошептала Крис. – Всё сгорело. Никто не мог справиться с пожаром. И…
Девушка тяжело вздохнула, чувствуя, как горло сжимается от спазмов. Она освободилась из объятий и внимательно посмотрела на женщину.
– Тел не нашли, будто они растворились, будто их там не было. А я… я…
Коллинз сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, оставляя красные следы. Бабушка положила ладонь ей на колено и сжала пальцы, не позволяя Крис погрязнуть в мыслях.
– Я не успела приехать, ба. Они не берут трубку, и я ума не приложу, где они могут быть… всё ли с ними в порядке… живы они или…
– Ш-ш, девочка моя. Не вини себя.
– Но как? Если бы я приехала парой минут раньше, то, возможно, смогла бы хоть что-то предпринять…
– Тогда ты ещё не знала, что может случиться. И на этом пожаре погибла бы ты, невинное дитя. Но ты жива.
Губы Коллинз задрожали. Она опустила голову, глядя на ладонь бабушки, по-прежнему сжимающей колено.
– Я жива, но что толку?
– Нет, нет, милая. Ты сейчас сильно устала, у тебя был тяжёлый день, – в этот раз бабушка взяла лицо внучки в ладони, чтобы та могла смотреть только на неё. Подушечкой пальца она оттёрла с кожи кусочек засохшей грязи. – Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы. Завтра мы с тобой обязательно всё обсудим.
Серо-карие глаза внимательно вглядывались в лицо внучки. Крис показалось, будто бабушка мысленно внушает ей спокойствие.
– Константин! – позвала бабушка мужчину. – Проводи Крис в спальню.
Коллинз медленно встала с дивана. Наконец, она почувствовала, как тело налилось свинцом. В проёме промелькнула тень, и девушка вздрогнула, заметив силуэт мужчины. Он даже в доме передвигался бесшумно!
Покинув гостиную, Константин повёл девушку по витиеватой лестнице на второй этаж. Первая комната справа оказалась спальней.
– Если что-то понадобится, зови.
От его холодного голоса мурашки шли по коже. Крис закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Рукой нащупала выключатель, и комната озарилась ярким светом. В спальне было всё необходимое: заправленная двуспальная кровать, небольшой шкаф, зеркало в пол, письменный стол со стулом. Слева находилась дверь в ванную.
Только сейчас Крис заметила, какой грязной она была. Скинув одежду на пол, прошла до шкафа и отыскала пижаму. Принимая душ, девушка смывала с себя происшествия тяжёлого дня и накатившую усталость. Удивительно, но от этих мыслей она чувствовала себя чуточку лучше. С трудом добравшись до кровати, упала на неё и прикрыла глаза.
«Ха, Константин? Он что, из сериала1 сбежал?» – закралась в голову мысль, рисуя загадочный образ мужчины.
Зевнув, тело отзывалось тупой болью в мышцах, и сон не заставил себя ждать.
В это же время
Константин вернулся в гостиную, выполнив указания госпожи.
– Ты рассказала ей?
Бабушка сложила пальцы домиком, гладя на пламя в камине. Она сосредоточено обдумывала, что делать дальше.
– Рано.
– Медлить нельзя. Ей уже девятнадцать, – не переставал напирать мужчина.
– В этом пожаре что-то было… – не слыша его, пробормотала бабушка. – Это не может быть случайностью.
– Марго! Ты меня вообще слушаешь?
Женщина оглянулась и заметила недовольный блеск глаз. Она хмыкнула, но взгляд не отвела.
– Сейчас она подавлена. Ей нужно восстановиться.
– …
– Я не знаю, почему сила не пробудилась в ней. Но нам это на руку, не находишь?
Константин сложил руки на груди. От его силуэта тень не расползалась на стены, словно он сам был этой тенью.
– Когда это случится, она станет лакомым кусочком для других. Лучше ей узнать всё как можно скорее и быть готовой.
– А ты этого не ждёшь? Ты ведь один из них.
Кадык мужчины дёрнулся. Эта женщина специально провоцирует его.
– Я служу тебе. Она – часть твоей семьи. Я не могу нарушить контракт.
– Как благородно слышать подобные речи из уст демона.
– Марго…
Женщина отмахнулась.
– Не лезь, я разберусь с этим, – она мягко улыбнулась, но глаза нисколько не казались добрыми. – Узнай, что случилось сегодня и доложи мне. Свободен.
Константин склонился в поклоне и тут же исчез. Маргарита пригубила травяной чай и посмотрела на камин, позволяя пламени зачаровать её.
– Кажется, бог покинул нашу семью.
Глава 4.
Крис проснулась в двенадцатом часу. Она чувствовала, как ноги и руки отзываются тупой тянущей болью. Перевернувшись на другой бок, сомкнула глаза, заставляя себя поспать ещё немного. Только мягкие простыни на ощупь показались незнакомыми. Не такими, как дома. Тяжело приподнявшись, коснулась головы и сосредоточилась.
– Значит, это был не кошмар.
В груди болезненно кольнуло, и девушка поморщилась. Умывшись и переодевшись в чистую одежду, Крис выглянула в коридор. Никого. Дом внутри оказался намного больше, чем снаружи. Коллинз хотела спуститься на первый этаж и найти бабушку, но взгляд зацепился за дверь. Если её открыть и приглядеться, то на внутренней стороне можно заметить надписи. Проведя пальцем по вырезанным буквам, она опешила.
– Зачем это?..
– Ты проснулась? Доброе утро.
Бабушка нашла её быстрее. При дневном свете она выглядела совсем по-другому: лицо стало чуть более острым, с небольшими морщинками, прорезавшимися вокруг глаз и на лбу. Глаза светились уверенностью, на щеках поблёскивал чуть заметный румянец. Он контрастировал с бледностью кожи. Свободное платье в пол мягко струилось вокруг её тела. В каждом движении прослеживалась грация.
– Доброе утро, – Крис слабо улыбнулась. При виде неё внутри разливалось тепло и спокойствие. Она не одинока.
– Как спалось? Кошмары не беспокоили?
– Как будто закрыла глаза и тут же открыла. В голове бардак.
Бабушка приобняла внучку за плечи, стараясь приободрить.
– Если бы в мире существовала таблетка, которая поможет справиться со всеми этими чувствами, я бы от такой не отказалась, – вздохнула Крис.
– Не говори глупостей. Мы все трудности преодолеем. Вместе.
Коллинз благодарно посмотрела на бабушку, и они прошли на кухню. Девушка почувствовала запах тыквенного пирога и ароматного чая, и в животе невольно заурчало. Когда она в последний раз нормально ела?
Краем глаза Крис изучала обстановку в доме, и тайные знаки показались и в других местах. Чаще всего надписи были вырезаны на дверях, и везде фразы были написаны по-разному.
«Возможно, дом старый и раньше принадлежал кому-то другому», – решила про себя Крис, отвлекаясь на еду. Мысль о том, что бабушка может быть фанатиком, была согнана метлой в дальний угол. Или виной тому набитый желудок…
Когда с трапезой было покончено, Крис вытащила из кармана письмо и положила его на стол.
– Я не знаю, как, но, кажется, родители предчувствовали беду. Иначе кто бы мог его написать? – девушка начала перебирать в пальцах кольцо. – И если они знали, что произойдёт, почему не предупредили меня и не дождались?
Женщина внимательно прошлась взглядом по строкам. Она с сомнением вглядывалась в почерк, пытаясь найти подвох, но нет, письмо действительно написала её дочь. Внутри всё сжалось, напоминая о былых временах. Отложив бумагу в сторону, бабушка взяла за руку Крис и стиснула ладонь.
– Ты можешь жить у меня столько, сколько потребуется.
Коллинз прикусила губу и мотнула головой.
– Я думала об этом. Прости, но не могу.
– Почему нет?
– Так было бы намного проще, знаю, но нужно каждый день добираться до института. Это займёт много времени.
Бабушка на минуту задумалась, после чего взгляд прояснился.
– В городе у меня есть квартира. В ней недолго пожила, потом переехала сюда. Всё же, природа больше по душе, чем городская суета.
Крис не поверила в услышанное.
– Какое-то время сдавала молодой паре, но они уже давно съехали. Сейчас квартира пустует, и ты можешь пожить там.
Всё, что рухнуло вниз, кажется, начало оживать. Девушка улыбнулась.
– Ба… это замечательно!
Она поднялась и крепко обняла женщину. С каждой минутой тревоги постепенно отпускали её.
«Я должна оберегать дитя как можно дольше. В этом доме она всё равно будет в опасности, – размышляла бабушка. – То, что она не оказалась на пожаре – большое чудо или проклятие».
Они недолго поговорили на кухне, и Крис направилась за вещами. Теми небольшими пожитками, что были с собой.
Бабушка же искала ключи и ожидала появления Константина. Отправлять внучку с ним было опасно, но у неё не было выбора. Демон всегда следовал контракту и ни разу его не нарушил. Либо она стала мнительной, либо разволновалась от прихода Крис…
– Маргарита.
Ключи звякнули в руках, и женщина оглянулась. Мужчина как всегда выглядел опрятно. Она никогда не видела его грязным, даже после заданий на нём не было видно пятнышек крови.
– Он начал охоту.
– Нет… – женщина наклонилась на тумбочку и дотронулась до лба.
– Сейчас он не знает, где конкретно находится Крис и действует наобум. У него везде расставлены сети. Любой неверный шаг может выдать её появление.
– Мы должны сделать всё, что в наших силах.
– Мы не сможем прятать её вечно.
– Константин!
– Марго, не забывай, кто мы. У нас нет принципов, нет правил, которым следуем. По крайней мере, больше этого нет.
Женщина сжала ключи. Она давно не чувствовала себя беспомощно. Всё же, за столько лет жизни и связи с демонами, кое-что умела. Константин научил некоторым хитростям в борьбе с другими существами.
– Когда она обо всём узнает и когда почувствует силу, либо сойдёт с ума, либо убьёт себя.
– Либо примет её и будет действовать. Марго, во мне больше позитива, чем в тебе, хотя я демон.
Женщина ухмыльнулась. Мужчина как всегда верно подметил.
Крис же, оказавшись в спальне, грустно оглядывалась по сторонам. Телефон тихо завибрировал. Она не хотела смотреть в него, не хотела читать сообщения и уж тем более отвечать на них. Ей было страшно представить, что будет в понедельник. Стоит ли идти на пары?
Девушка похлопала себя по щекам.
– Ну же, соберись. Родители не одобрили бы такое поведение.
Она накинула сумку на плечо и надела пальто. Ей предстояло обустроиться на новом месте и постараться привыкнуть к нему. Одного дня будет мало, но постарается сделать всё, что в её силах.
Крис ждала бабушку в коридоре, и она не заставила себя долго ждать. Позади неё, словно покорный слуга, шёл Константин. Этот мужчина вызывал в девушке много вопросов и смешанных чувств, но она не понимала, почему.
– Константин тебя отвезёт и всё покажет, – бабушка вложила в руку Крис ключи и бархатную чёрную коробочку. – А это мой тебе подарок.
Коллинз потрогала предметы и слабо улыбнулась.
– Спасибо большое.
– Знай, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. И я всегда на связи.
Бабушка крепко обняла внучку и поцеловала в щеку. Крис прижалась и закрыла глаза, вдыхая запах трав и благовоний. Отстранившись, женщина пожелала удачи, и Константин повёл девушку на улицу. Во дворе, среди кустов и цветов, был припаркован внедорожник. Крис оглянулась на дом и помахала рукой бабушке, что наблюдала за ними с крыльца.
Усевшись на заднее сидение, положила ключи в карман и посмотрела на бархатную коробочку. Мотор задорно рыкнул, и машина медленно выехала со двора. Днём поля и лес не казались такими страшными, как в сумерках. Птиц не было видно, хотя Крис была уверена, что их трупы будут усеивать округу. Вывернув на трассу, Константин включил радио, и салон наполнила классическая музыка.
Девушка исподлобья глянула на мужчину, и, убедившись, что он занят дорогой, открыла коробочку. Внутри лежал кулон в виде ангельских крыльев. Только они были не белыми, а чёрными. Крис удивилась такому подарку, но не смогла не восхититься им. Решив про себя, что он будет служить ей защитой, быстро надела на шею. Спрятав кулон под одежду, почувствовала холод металла, быстро сменившийся на тепло.
За окнами поля сменялись на лес и наоборот. Вскоре на дороге показалось больше машин. Крис гадала, что ей делать дальше. Теперь проблем с жильём у неё нет, осталось найти мало-мальскую подработку. «Как только приеду, посмотрю вакансии», – решила она.
– Крис.
Холодный голос прогнал все мысли.
– Да?
– Вот мой номер. Если тебе понадобится экстренная помощь, я могу прийти намного быстрее, чем твоя бабушка, – он протянул ей свёрток.
– Экстренная помощь? – девушка приняла бумагу и посмотрела на цифры. – Неужели вы думаете, что…
– На всякий случай, – как отрезал мужчина, не желая отвечать на наводящие вопросы.
– Хорошо, спасибо.
Она хотела с ним поговорить, но задушила эту идею. Уж слишком этот мужчина дурно влиял на неё.
Город накрыли густые облака, обещавшие скорый дождь. Налетавшие порывы ветра сбрасывали с деревьев листву, и та беспорядочно разлеталась по проезжей части и тротуарам. Люди накидывали капюшоны, стараясь сохранить тепло. Погода стремительно менялась, и Крис бы не удивилась, если на следующий день выпал бы снег.
– Приехали.
Константин припарковал внедорожник возле тринадцатиэтажного дома. Крис прислонилась к окну и удивилась. «Кто бы мог подумать, что у бабушки тут есть квартира…». Здание напоминало ей огромный кристалл. Всё из-за того, что окна зеркально отражали всё, что происходило на улице. При солнечном свете он весь сиял и мерцал, как драгоценность.
– Здесь закрытая территория, и всё под видеонаблюдением, – сказал Константин, когда Коллинз вышла на улицу. – Не уверен, но вроде бы соседние квартиры на этаже пустуют, так что тебя никто не будет тревожить.
Они вошли на площадку и стали ждать лифт. Под громкий звеньк поднялись на седьмой этаж. Коллинз заметила, что вокруг было чисто и приятно пахло. Она ощущала почти детский восторг. Если бы не помощь бабушки, то скиталась бы по съёмным квартирам или комнатам, а этого ей совсем не хотелось. Константин указал на нужную дверь, и Крис, почти напевая под нос, вставила ключи в замочную скважину. Пару раз повернув, заглянула внутрь.
В квартире было темно. Ночные шторы закрывали окна. Коллинз неуверенно шагнула внутрь, и на секунду ей померещился запах благовоний. Будто где-то в углу запрятан мешочек или букетик сухоцветов. Крис прошлась по комнатам и отметила, что мебель здесь есть, как и вся необходимая утварь. Оставалось только закупиться едой, аптечкой и одеждой.
Девушка подошла к окнам и раскрыла шторы. Вид открывался чудесный. На противоположной стороне виднелась река и набережная. Осенние деревья вдоль берега переливались всеми оттенками золота, багрянца и охры. Листья спадали на воду и уносились волнами куда-то далеко-далеко… Несмотря на пасмурную погоду, люде неспешно прогуливались по набережной. Они кутались в тёплые шарфы, надевали капюшоны и грели пальцы о горячие стаканчики кофе. Чайки изредка пролетали над рекой, что-то хватали и мчались в заросли по другую сторону.
– Тебе всё нравится?
Крис вздрогнула, забыв о том, что Константин был рядом.
– Да, здесь потрясающе.
– Моя помощь не нужна?
– Сейчас… нет. Я со всем справлюсь.
Мужчина кивнул и подошёл к двери. Он дотронулся до ручки и оглянулся через плечо.
– Береги себя.
И исчез в коридоре, оставив Крис наедине со своими мыслями и заботами.
Глава 5.
Понедельник наступил быстрее, чем хотелось бы. Будильник в третий раз пытался докричаться до хозяйки, но Крис никак не могла прийти в себя. Всю ночь ей снились кошмары, и она не могла толком заснуть. Дотянувшись до телефона, нажала на кнопку, и раздражающий звук прекратился.
По окнам тихо стучали капли дождя. Погода под стать настроению. Крис скинула одеяло и поёжилась от прохлады. Она прошла до ванной комнаты, умылась и почувствовала запах пепла. Прокашлявшись, похлопала себя по щекам.
– Ну же, Крис, соберись. Ты в безопасности.
Пламя преследовало её во снах. Каждый раз она приезжала на пепелище, и каждый раз опаздывала. Однако некоторые детали менялись. Раньше девушка не слышала криков родителей. Теперь же боялась, что увидит их сгоревшие тела, а хуже того, обожжённые тела, тянущие к ней руки и молящие о помощи.
Мурашки покрыли кожу, и Крис отвернулась от зеркала. Испарина покрыла лоб, и она быстро вытерла лицо. Родители живы. Она внушала себе эту мысль, несмотря на безуспешные попытки дозвониться до них.
Телефон вибрировал, присылая очередное сообщение или уведомление. Девушка по-прежнему не хотела читать переписки. Поставив мобильный на беззвучный режим, подошла к окну. Серость и слякоть. Ей показалось, будто в этот мир уже не вернутся яркие краски жизни, и всё оставшееся время на душе будет тьма.
По дороге в институт Крис придумала миллион отговорок и причин, чтобы не приходить, но совесть не позволяла. И хотя случившееся сглаживало углы, девушка не хотела пользоваться ситуацией.
В окнах холла показалось знакомое лицо. Оно удивлённо уставилось на девушку, взволнованно ахнуло и скрылось среди других. Коллинз медленно приближалась к входу, когда из-за двери вылетела девушка и набросилась ей на шею.
– Крис! Господи, я так переживала! Почему ты не отвечала?!
Тёплые ладони обхватили лицо, заглядывая в глаза. С Крис спала невидимая броня, и слёзы не заставили себя долго ждать. Дождь хлестал по ним, одежда намокала, но они продолжали стоять посреди дороги и смотреть друг на друга.
– Ань, я не могла, понимаешь? Не могла…
Крис прикрыла ладонью рот и всхлипнула. Она старалась что есть сил держать эмоции при себе, но её прорвало. Коллинз рыдала, удивляясь, что всё ещё может плакать. Девушки прошли в здание, там, где сухо и тепло. Народа в коридоре было много, но одногруппница умело огибала толпу и продвигалась в укромное место. Только вот затащить рыдающую девушку на пятый этаж оказалось сложнее, чем та себе представляла.
У Ани сердце кровью обливалось, когда она видела всегда сильную подругу в разбитом состоянии. Та обычно не открывала свои чувства другим людям.
Укрывшись от лишних глаз, Крис почти забилась в угол и поджала колени к груди. Теперь она понимала, что ошиблась, придя в институт. Слёзы скатывались по щекам, мокрая одежда и волосы липли к телу. Аня аккуратно стянула пальто и положила его на подоконник. Она осторожно приблизилась к подруге, сохраняя небольшое расстояние.
– Крис? Не плачь…
– Мне больно. Очень больно. Сердце рвётся на части.
– Я… я не знаю, как успокоить тебя. Но очень хочу помочь.
Коллинз почти что разозлилась, услышав предложение помощи. Сколько она их слышала? Много. Только загвоздка в том, что никто не сможет утихомирить бурю внутри неё. Никто не сможет найти её родителей. Никто не вернёт родной дом. Крис сжала кулаки, прикрыла глаза и глубоко задышала.
«Мне не станет легче, если я на неё разозлюсь. Она не виновата».
Аня заметила напряжение на лице девушки и поняла, что сказала лишнего. Она осмелилась и положила ладонь на плечо. Коллинз опомнилась и посмотрела на неё.
– Боже, прости меня, – прошептала Крис, чувствуя себя виноватой. – Я не должна срываться на тебе. Мне ужасно тяжело переживать всё… это.
Набрав воздуха побольше, с дрожью продолжила:
– Во мне борются две стороны. Одна хочет остаться дома и навечно скрыться там. Вторая часть заставляет вставать и идти. Продолжать жить, несмотря на боль. Я метаюсь между ними.
– Тебе нужно время, чтобы пережить… всё это. Да, ты не понимаешь, где родители, но верь, что они живы. Это всё, что ты можешь сейчас сделать.
Крис кивнула, почувствовав внутри горечь.
– Тебе и вправду лучше не оставаться одной дома. Это плохо скажется и… я переживаю за тебя, Крис. Пообещай, что ты не сделаешь ничего дурного, ладно?
Аня боялась, что девушка из-за утраты наложит на себя руки. Внутренне она осознавала, что с подобной болью тяжело справиться. Особенно в таком уязвимом возрасте. Подруга была готова сделать всё, что угодно, лишь бы Крис оставалась рядом.
Коллинз пообещала, что ничего не сделает. Тогда Аня рассказала, что куратор на выходных лично обзвонил всех одногруппников и попросил, чтобы те проявили терпимость и, в случае необходимости, оказали поддержку. Преподаватели же постараются вести себя как обычно, но сильно Крис беспокоить не будут.
– Это значит, что ты можешь не делать домашку и сильно не париться из-за баллов. В какой-то степени завидую тебе, подруга, – Аня пихнула Коллинз в плечо, и та слегка улыбнулась.
– Это, конечно, мило с их стороны, но мне уступки не нужны.
Крис поднялась с пола, отряхнула джинсы и взяла с подоконника пальто. Её лицо снова опухло от слёз, но она выглядела вполне уверенно. Аня про себя удивилась такой резкой смене настроения, но порадовалась, что подруге стало легче.
– Идём?
На первых парах Коллинз чувствовала на себе взгляды и, конечно же, слышала редкие шепотки. Пара человек к ней подходили и сочувствовали, Крис лишь кивала. Аня хмурилась и рассерженно смотрела на одногруппников. Ведь говорено же было! Однако подруга под конец учёбы перестала реагировать, и к ним никто не лез.
Под вечер небо посветлело. Дождь на время оставил город в покое. Прохладный ветер щекотал щёки. Крис укуталась в тёплый платок, пряча нос.
– Где ты теперь живёшь?
Аня шла рядом, подстраиваясь под шаг подруги.
– Бабушка предложила жить в её квартире. Я согласилась.
– Как хорошо! – подруга выдохнула облачко пара. – Я переживала, что ты скитаешься по улицам.
– Да ну тебя!
Улицу наполнил негромкий смех. Город утопал в розовом закатном свете. Крис заметила вывеску кофейни «Белка» и сотни лампочек-шаров, похожих на навес над входом. Она мимоходом заглянула в окно. Там явно было тепло и уютно. Посетители после долгогорабочего дня устроились на мягких диванчиках и общались друг с другом. Бариста дружелюбно улыбался и протирал стаканы. Коллинз на секунду замешкалась, и ей кто-то помахал. Она смутилась и ускорила шаг, прикрывая лицо платком.
– Можешь зайти ко мне, если хочешь…
– Конечно, хочу! И если ты не против, осталась бы на ночь.
Крис снова удивилась напору Ани, но согласилась. Ей и вправду лучше быть с кем-то, чем одной. В ближайшем магазине они закупились едой, придумывая на ходу, что им приготовить.
– Твоя бабушка случаем не миллионер? – Крис качнула головой. – Тогда откуда у неё здесь квартира?
– Я мало задавалась этим вопросом, но рада, что хотя бы есть крыша над головой.
Аня удивлённо направилась за подругой, оглядываясь по сторонам и не переставая восхищаться. То и дело она опускала шутки.
– Да уж, это тебе не обычная пятиэтажка у чёрта на куличиках!
– Пойдём уже, тяжело!
Шурша пакетами, они весело ворвались в квартиру. Тепло ударило в лицо, и Крис облегчённо стянула с себя тёплые вещи. Она успела привести квартиру в надлежащий вид, поэтому приводить гостей было не стыдно. Подруга ходила по комнатам, оставляя смешные комментарии, и Коллинз не переставала улыбаться. На душе стало спокойнее, и даже стало легче дышать.
Разложив продукты на столе, Крис подготовила духовку. Девушки приступили к готовке, пританцовывая в такт музыке, напевая и отдаваясь разговорам. Когда со всем было покончено, они расположились на кровати и включили сериал. Аня облизывала пальцы и тянулась ко второму куску пиццы.
– Уверенно заявляю, это самая вкусная пицца в моей жизни!
– Приятно слышать.
За окном стемнело, и комнату озарял лишь свет монитора. Крис почудились тени в коридоре и повернула голову. Аня резко схватила её за руку, и та взвизгнула.
– Ты чего так пугаешься?
– Не делай так больше, ладно? – Крис приобняла себя за плечи, стараясь скрыть дрожь.
Она включила в комнате свет и прикрыла дверь в коридор. Аня наблюдала за подругой, и её уколола совесть. С Крис после случившегося могло произойти что угодно, и она могла начать пугаться разных вещей, о которых та и не подозревала.
– Ты боишься темноты?
– Не совсем… сложно объяснить, – Коллинз устроилась на кровати, подбивая подушку за спиной.
Аня поставила на паузу сериал и повернулась к Крис.
– Давай поговорим.
Коллинз заглянула в карие глаза и кивнула.
– Мы знакомы всего год, но это ведь не значит, что мы плохие подруги? – Аня помотала головой. – То есть, я хочу сказать, что ты можешь доверять мне на все сто процентов. Если тебя что-то беспокоит или… если нужно выговориться, излить душу или как там… в общем, если тебе будет плохо, и ты не сможешь выносить это в одиночку, то я всегда буду рядом.
Крис втянула воздух, понимая, что подруга говорит серьёзно. Только в её душе взаимность не откликалась.
– Ну, ты чего? Почему так смотришь?
– Ань, извини, но я не могу тебе доверять, – Коллинз заметила едва уловимую боль во взгляде. – Дело не в тебе, нет. Я не могу доверять кому-либо на все сто процентов, как ты сказала.
Крис нервно провела руками по лицу. Она знала, что слова могут глубоко ранить, но ничего не могла с собой поделать. Старая рана напоминала о себе и не могла до конца зажить. От этого девушка отвергала всех, кто к ней тянулся.
– Когда-то у меня была близкая подруга, – Аня напряглась, когда услышала упоминание в прошедшем времени. – Она была для меня… всем. Я сильно привязалась, и не могла представить без неё свою жизнь. Не знаю, испытывала она подобное или нет, это уже неважно.
Крис отклонилась на подушку, глядя на матовый потолок. Рассказывая об этом, она не оправдывала себя. Может быть так Аня поймёт её поступок.
– Мы были почти не разлей вода. Всегда доверяли друг другу, рассказывали обо всём. Переживали плохое и хорошее. Не поверишь, мы никогда не ругались и находили компромисс. Хотя… сложно говорить о компромиссе, когда я делала всё, что она пожелает…
Крис перебирала пальцами и чувствовала холод.
– Однажды мы оплошали. Сильно. Тогда доверие рухнуло. Мы не слышали друг друга, каждый стоял на своей стороне. Как бы сильно я не пыталась её вернуть, она ушла, – Коллинз вздохнула, ощутив себя жалкой. – С тех пор я решила, что никого близко к себе не допущу. Меня всё ещё терзают воспоминания, хотя прошло столько времени…
– Ты сама себя наказала.
Крис удивилась и повернулась в сторону. В глазах Ани не было больше боли, только мелькали странные искорки.
– Ты сказала, что в этой истории вы вместе оплошали. Значит, виноваты обе стороны.
– Да, но…
– Если так, то просто смирись и отпусти. Мир ведь не крутится вокруг неё.
– Нет, наоборот. Возможно, ты меня не поймёшь, но рядом с ней всё казалось другим. Мир был другим. Это… когда ты находишься в комнате с комфортными для тебя людьми. Чувствуешь себя собой, без масок и лжи. Меня принимали такой, какая я есть. И это было самое лучшее чувство на свете.
– Разве сейчас ты не чувствуешь себя собой?
Крис осознала, что загнала себя в тупик. Она села поудобнее и виновато посмотрела на Аню.
– Извини…
– Не стоит. Как её звали?
– Софи.
Девушка хмыкнула.
– А Софи молодец. Поматросила и бросила.
– Нет же! Я тебе говорю, что мы обе…
– Крис, я уверена, что ты преувеличиваешь, и она приложила сюда руку намного больше. Но почему-то наказание несёт только один из вас.
– Почему ты так говоришь?
– Потому что ты её выгораживаешь, это видно.
Крис поднялась с кровати, не в силах выносить разговор.
– Не лезь в это, окей? Я рассказала об этом лишь для того…
– Чтобы твои слова правильно поняли, – закончила за девушку Аня. – Но знаешь, что мне стало ещё ясно? Что тебе нужна помощь.
Коллинз опешила.
– И давно ты стала психологом? – съязвила та в ответ. – Мне не нужна помощь. Я сама справлюсь с этим, как смогу.
Аня подняла руки, сдаваясь. Она не хотела разводить ссору, но хотела, чтобы подруга её услышала и правильно поняла. Крис же, напротив, взяла полотенца и направилась в душ. Она не хотела продолжать разговор. На душе снова стало паршиво, а прошлое в очередной раз взяло в тиски.
Глава 6.
На следующее утро девушки собирались в тишине. Аня не знала, как начать разговор, а Крис боялась смотреть ей в глаза. Она чувствовала лёгкую злость за себя и за то, что рассказала. Это лишь часть истории и далеко не вся правда, но этого было достаточно для понимания.
– У тебя так пахнет травами. Как давно начала покупать аромапалочки?
Коллинз посмотрела в проход квартиры так, будто из-за угла появится бабушка и протянет к ней руки.
– Я ничего не покупала…
Аня пожала плечами.
– Хм, может, показалось…
Тишину между ними нарушали проезжающие машины и прохожие. Небо отливало голубым цветом, постепенно переходящим в серость. Видимо, солнечные дни ещё не скоро посетят город. Крис пробирал холод, и как бы сильно она не куталась в шарф, совсем не согревалась. Светофор замерцал и сменился на красный.
– Не успели! – досадно воскликнула Аня.
Коллинз стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу. Ещё никогда шестьдесят секунд не казались ей вечностью. Всю дорогу она думала только об одном, и, наконец, решилась.
– Ань, если после нашего разговора ты решишь оставить меня, я всё пойму, правда.
Девушка скрестила руки на груди и недовольно окинула её взглядом.
– Ты совсем сдурела?
– А?
– Ты думаешь, что можешь от меня отделаться историей, которая произошла несколько лет назад? И чтобы я оставила тебя тогда, когда наступила не самая светлая полоса в жизни?
Крис почувствовала, как запершило в горле. Она не знала, как реагировать, ведь прожитый опыт отзывался негативом.
– Дурочка, – Аня улыбнулась, взяла её за руку и повела дальше. – Никуда я не уйду.
Неделя пролетела незаметно. Подруга скрашивала будни Крис, не позволяя той утопать в прошлом. Коллинз же сосредоточилась на учёбе и поиске подработки. Она каждый день просматривала вакансии, но всё никак не могла подобрать идеальную: либо график не подходил, либо здание находилось далеко, либо зарплата не оправдывала заявленных обязанностей. Вообще, сложно, будучи студентом, найти то, что тебе нравится, и чтобы всех всё устраивало.
В один из дней Аня оставила Крис и убежала по делам. Коллинз не пыталась навязать свою компанию, ей хотелось немного передохнуть и побыть в одиночестве. Постоянные коммуникации с людьми выбивали из колеи. Голова немного гудела от учёбы и поступающей информации. Девушка решила немного проветриться и прогуляться, пока совсем не стемнело.
Лёгкий туман окутал город, скрывая верхушки многоэтажек. Крис шмыгнула носом, надела наушники и растворилась в музыке. Она шла наугад, вглядываясь в лица прохожих. Казалось, из глубин тумана перед ней предстанут родители, и всё в мире встанет на свои места. Девушка пыталась прийти к мысли, что они живы и с ними всё хорошо, но в последнее время это давалось крайне тяжело.
Музыка оборвалась, и раздался звонок.
– Привет, ба, – Крис поднесла телефон к уху, чувствуя покалывающий морозец голой кожей.
– Как у тебя дела?
Девушка подняла голову к небу, но не увидела ничего, кроме облаков.
– Всё в порядке. Стараюсь жить дальше.
В трубке глубоко вздохнули.
– Если станет тяжело… только позвони…
– Да, я помню. Спасибо за заботу, ба, – Коллинз переложила телефон в другую руку. – Ты мне лучше скажи, тебе не звонили?
– Нет.
– Но почему? Прошло достаточно времени, неужели на это дело закрыли глаза?
Крис почувствовала внутри обиду и лёгкую злость. Полицейский ведь обещал, что узнает причину пожара! Есть такие происшествия, которые требуют больше времени, но здесь… Девушка чувствовала, что всё лежало на поверхности, но кто-то решил скрыть обстоятельства или укрыть от наказания преступника.
– Они по-прежнему считают, что дело в проводке.
– Почему они не хотят узнать правду?..
–Я не знаю, милая.
В трубке раздалась долгая тишина. Крис тяжело дышала, пытаясь унять злость и дрожь в теле. Ей хотелось швырнуть телефон, закричать на всю улицу и ударить столб ногой. Она понимала, что будет выглядеть глупой или сумасшедшей. Прикрыв глаза, вспомнила слова мамы, когда было тяжело.
– Прошлое – это то, что уже позади. Тебе нужно продолжать идти. Жизнь похожа на реку: она всегда течёт вперёд. Если остановишься и будешь сопротивляться, рискуешь захлебнуться и утонуть. Поэтому позволь себе отпустить прошлое и продолжай свой путь.
– Не могу, – прошептала Крис.
– Что?
– Прости, ба. Больше не могу говорить.
Звонок оборвался, и Марго тупо уставилась на экран мобильника. Она крепко сжимала корпус пальцами, подавляя желание швырнуть его о стену. Видимо, это было у них в крови – выплёскивать злость через разрушение. От голоса, полного боли, становилось невыносимо от самой себя.
– Расскажи ей правду. Зачем эти страдания? – Константин сидел в кресле, поглядывая на руки в кожаных перчатках.
– Ты сейчас ведёшь себя как типичный демон, который пытается заставить идти против воли.
Мужчина рассмеялся.
– Насчёт типичного не знаю, но разве это не логично?
– Мы – люди. Нам больнее всего переносить утрату, чем вам.
– Неужели мы пришли к изначальному разделению на «мы» и «вы»? Мы столько лет живём под одной крышей!
Марго надела чёрное длинное пальто и застегнула на пуговицу, глядя внимательно в зеркало.
– Вот именно. Столько лет живём, а до сих пор не понимаемдруг друга.
Константин поднёс пальцы к вискам и замер. Женщина посмотрела на него в отражении, и темноту пронзил алый блеск глаз.
– Он напал на чужой след, – серьёзно произнёс демон. – Девушка возраста Крис.
Марго поджала губы.
– Нам нужно сбить его с толку.
– Что предлагаешь делать?
Женщина дотянулась до тумбочки и достала из него припрятанный короткоствольный револьвер. Проверила патроны, звонко закрыв барабан, и возвела курок.
– Поиграем с крылатыми.
Маска с лица Константина спала, и теперь его украшала кровожадная улыбка. Предвкушая скорую битву, он закатал рукава рубашки.
– Наконец-то.
Крис заглянула в кофейню, желая отогреть замёрзшие пальцы. Запах зёрен и приготовленных напитков дурманил разум и заполнял помещение. Девушка блаженно вдохнула и прикрыла глаза.
– Чего желаете?
Бариста проверял содержимое витрины с десертами и взглянул на посетительницу.
– Большой раф с солёной карамелью.
– Окей, что-то ещё?
– И кусочек наполеона.
Девушка вспомнила те редкие деньки, когда могла насладиться лакомством и предалась сладким воспоминаниям. Расплатившись, села за дальний столик возле окна и сняла влажное пальто. Она была рада оказаться в тёплом местечке и немного отвлечься от мыслей.
«Хотелось бы оказаться в тех днях, когда меня ничто не беспокоило. Все были живы…».
Перед ней поставили мраморную кружку, наполненную до краёв любимым кофе. Пушистая пенка в виде листочков немного шипела и лопалась.
– Спасибо.
Жёлтые огоньки мерцали у входа, пытаясь привлечь новых посетителей. Крис осмотрелась по сторонам и отметила, что было не так много народа. Две девушки, скорее всего, школьницы, то громко, то тихо что-то обсуждали, перелистывая учебник и тетрадь. Брюнет, сидевший недалеко от Коллинз, с увлечением всматривался в экран планшета. Его глаза быстро бегали от одной строки к другой. Бариста, осознав, что в ближайшее время никто не зайдёт, отошёл в комнату для персонала.
Крис пригубила и отклонилась на мягкую спинку дивана. Она продолжила рассматривать интерьер и заметила полки, заполненные старыми книгами, цветами в забавных горшочках и статуэтки. Статуэток было много, они находились и на окнах, и на столах, и на кассе. В основном это были лесные животные: хитрые лисички с пушистыми хвостами, волки, задирающие вверх морды, медведи, рыси, лоси… Переплетённые еловые ветки огибали столы и стойки. Пол выкрашен в белый цвет, а стены – в изумрудный