Обратная сторона Солнца. I. Нигредо. Созданный из пепла

Пролог

Для многих ночь – время, когда шумный и суетливый день подходит к концу, уступая место долгожданной тихой передышке. Подобно тому как луна сменяет солнце, малозаметно, но неотвратимо замедляются все процессы в мире. Свет приглушается, шума становится меньше, а животные и люди заканчивают свои важные дневные дела и, зевая, готовятся ко сну. Тьма, тишина и спокойствие.

Так мыслят те, кому есть куда возвращаться на ночлег. Так мыслят те, кому для спокойной жизни достаточно пожинать то, что посеяли другие. Так мыслят те, у кого есть всё. Те, для кого ночь не была торжественным началом праздника, зовущегося охотой…

Низшие, что никогда не достигнут Рубедо. Им никогда не понять, на что на самом деле способно живое существо.

От раздавшегося на тихой поляне шума спящие птички с испуганным щебетом разлетелись в стороны, зверьки разбежались по густым зарослям, прячась от грозных хищников, а стая светлячков из цельного звёздного скопления превратилась в беспорядочно рассеявшуюся по лесу туманность. Так тишину сумеречного леса уже давно никто не нарушал.

Над землёй в центре поляны взорвалась яркая вспышка, и из раскрывшегося разлома вылетел, повалившись на траву, подросток; следом за ним приземлилась старая котомка. Он лежал неподвижно, лишь грудь плавно вздымалась в такт слабому дыханию.

На первый взгляд, парень был родом не из самой обеспеченной семьи: хоть телосложение довольно хилое для тяжёлой работы, одежда старая и потёртая; в мешочке почти ничего не лежало: вероятно, только самое необходимое, с чем парню предстоит выживать на этих землях. Длинные серые волосы разметались по покрытой росой траве, за растрёпанной чёлкой нельзя было разглядеть черты лица – но выражение его наверняка несчастное. С момента приземления уже прошло несколько минут, но пришелец по-прежнему лежал, не двигаясь.

Он столько лет прожил в кошмаре наяву и, казалось, наконец начал жить по-настоящему. Но в один момент собственными руками разрушил всё, чем судьба наградила его. Он слишком никчёмен, чтобы продолжать своё жалкое, бессмысленное существование. Теперь он мечтал исчезнуть вновь. В этот раз – навсегда.

Выждав какое-то время, притихшая на ветке птичка всё же решилась рассмотреть пришельца поближе. Ещё раз оглядевшись, она, быстро взмахивая маленькими крылышками, спикировала на влажную траву в метре от него. Тот все не двигался, и птичка, окончательно осмелев, принялась ловкими прыжками сокращать расстояние между ними.

Оставалось всего ничего, она вот-вот смогла бы рассмотреть вблизи лицо таинственного паренька, когда над поляной бесшумной чёрной вспышкой пронеслось нечто холодное. Ледяное, как сама смерть. Острое, как клинок. Обычному человеческому глазу не хватило бы скорости, чтобы уследить за его движением, но это было только на руку хозяйке незаметных чёрных щупалец, способных в считанные секунды уничтожить всё живое на своём пути. Маленькая птичка не успела и пискнуть, как от неё не осталось ничего, лишь пара светлых пёрышек медленно опала на землю. Чёрное щупальце стебля, сплошь покрытого острыми шипами, неторопливо скрылось в складках плаща хозяйки. Медленно выходя из тени высоких деревьев и брезгливо, словно отряхивая от грязи руку, скрытую под плотной чёрной перчаткой, низким хриплым голосом она обратилась к тёмной фигуре, неспешно следовавшей за ней по пятам на протяжении всего пути:

– Он едва выдержал переход, достаточно ли силой напитался? Сможет ли осуществить предначертанное? Быть может, мы поспешили.

Мужчина со скрытым под капюшоном чёрного плаща морщинистым лицом остановился недалеко от неподвижно лежащего на земле парня. Окинув взглядом пёрышки, оставшиеся от убитой птички, он оскалился и проскрипел:

– Луны окрасились алым в восьмой раз, он смог явить нам свою суть. Воистину, он перешёл к следующей фазе Пророчества. Лишь вопрос времени, когда вступит в силу завершающая. Твоим выборам я буду доверять всегда, дочь моя.

На мгновение лёгкая улыбка застыла на лице девушки. Она сдержанно ответила отцу:

– Я лишь немного угнетена. Разве могли в нём проявиться низшие чувства? Что если они помешают ему, собьют с пути истинного? Порой мне кажется, что несколько столетий – это непомерно долго. За время скитаний как мог он узнать о подобном? Быть может, я поведала ему что-то лишнее…

– Не тревожься, дитя моё. Мы наглядно продемонстрировали, что повлекут за собой такие греховные мысли. Он доставил нам хлопот, но всё это – ничто в сравнении с исполнением Пророчества. Ещё пара сотен лет, и наступит истинный порядок вещей. Ни один год нашей работы не будет напрасным.

– Не смею противиться ни единому вашему слову, папенька. – Девушка обратила взор полуприкрытых оранжевых глаз к чистому звёздному небу, длинные чёрные волосы тихо зашелестели, подхваченные редким порывом ветра. – Если бы не это внезапное мелкое восстание, я могла бы назвать этот день самым что ни на есть счастливым.

– За столько лет это стадо так и не осознало, насколько бесполезно любое сопротивление. Вернее, жалкие его попытки. Их всех когда-то спасли от верной гибели, а они не в силах вытерпеть даже пару смертей. Это восстание лишь позволило нам поглотить и их. Порой я жалею, что не могу поведать об их скорой погибели. Нельзя портить интригу.

Сотни людей и животных врывались в выбитые вилами и подожжённые порохом ворота. Ещё не добравшись до главного зала, падали замертво от раскаленных пламенем стрел стражников. Кровь лилась рекой и навеки впитывалась в почву. Брызги попадали в глаза, застилая взор, заставляли падать, как мешки с землёй, бездыханные тела несчастных и потерявших всякую надежду. Какофония криков, рыков и надрывного рыдания раздавалась над темным двором. Ей в унисон ломались кости, и рвалась плоть. Ужас и отчаяние заполнили замок. Чёрный шипастый стебель выступил палачом: как на длинный холодный клинок были насажены на него выжившие. Даже горячие реки крови, окрасившие его, не смогли сделать сердце хозяйки хоть на долю теплее. Тьма стала только яростнее пропитывать душу девушки, что с безразличием взирала на павших подданных с высокого пика башни. Лишь жестокие оранжевые глаза освещали поле брани. И не будет на этих землях более иного света.

Ещё долго с благоговением девушка будет вспоминать эту картину. Столько чужих сил она впитала в той битве! Нет. Казни! Казни неверных, что смели сомневаться в величии своих новых правителей! Хоть для смертных они были уже отнюдь не новыми. Им не осознать понятие времени в столь широком смысле. Их жизнь была мимолётной жизнью мухи, существующей лишь, чтобы хищники утолили ею частичку всепоглощающего голода. Таковы законы природы для низших существ, и никому не в силах идти им поперёк.

Девушка нехотя вырвалась из тёплых объятий воспоминаний, вновь обратившись к отцу:

– Мальчик жив, и это главное. Нам пора возвращаться. Вороны выклевали своё. Настало время этого ребёнка. Если Пророчество истинно, он сам поймет, что должно сделать.

– Summa Scientia nihil Scire.

Когда собеседники обменялись им одним понятным высказыванием, тьма окутала их темные фигуры. Поляна опустела, вновь в сумеречном лесу воцарилась тишина.

Ни звука, ни шороха. Время словно остановилось. Ни одно живое существо не решалось более ступить на осквернённую землю.

Но вот неподвижно лежавший парень, наконец, издал такой глубокий вдох, словно не мог сделать этого, вынужденный задерживать дыхание, уже несколько сотен лет. Из-под длинной чёлки сверкнул холод серых глаз, едва разлепившихся после мучительного кошмарного сна. На миг обретший ясность и молящий о прощении взгляд поднялся к небу. Он так хотел раскаяться за все грехи, что совершил в одно мгновение…

Парень медленно моргнул, вглядываясь в звёзды и ища в них ответы на вопросы, невыносимо больно терзающие душу, а радужки замигали едва заметными багровыми огнями. С каждой секундой этот свет становился всё ярче и настойчивей, превратив, наконец, равнодушные серые глаза в два ярчайших алых огня познавшего все страдания бессмертного. Теперь они осветят жестоким светом всё, что стоит на пути его великих замыслов. Он больше не бессилен. Настало время его охоты.

Глава 1. Прощание с прошлой жизнью

Школа – самое ужасное место в мире!

Чем дольше сидишь на этих орудиях пыток, называемых стульями, тем больше ощущаешь, как каждая мышца твоего тела превращается в дерево, а то и в кирпич. Сейчас Света ощущала себя именно кирпичом и больше всего на свете желала, чтобы ею разбили ближайшее окно и даровали этим свободу за пределами душного кабинета.

В основном подобные метафорические рассуждения посещали её на уроках физики. За всю свою сознательную жизнь девушка ни разу не задумывалась о том, почему же мяч падает на землю, если бросить его с высоты, почему лучи света преломляются в воде, а уж как электроны движутся в атомах – и подавно. Даже химия была интереснее, но только при условии, что в классе проводят зрелищную лабораторную, результаты которой к тому же потом можно будет списать у одноклассников. А вот если бы их учили превращать любой металл в золото!.. Тогда бы Света согласилась не то что каждый день ходить в школу, даже жить в ней.

И какой толк выслушивать на каждом уроке череду упрёков от учительницы? В этот раз о почти никем несделанном проекте, который задали ещё в начале сентября. Свете изрядно наскучили нескончаемые нелестные, но всё ещё цензурные эпитеты Марии Фёдоровны в сторону нерадивых учеников. Уж лучше разглядывать вид из окна.

На свежем воздухе второклашки наперегонки бегали по школьному стадиону под скучающим надзором молодой учительницы. Один из особо усердных, и оттого больше остальных уставший, мальчик не успел вовремя затормозить и натолкнулся на самого медленного одноклассника. Оба потеряли равновесие и шмякнулись на мягкое покрытие стадиона, но тут же весело рассмеялись, поднялись и поспешили продолжить забег. Вот кого можно было назвать по-настоящему счастливыми: тех, кто ещё не успел познать всего ужаса ярости Марии Фёдоровны! Теперь Света жалела, что не может присоединиться к второклашкам.

Не то чтобы она испытывала хоть какие-то муки совести из-за несделанной работы, за которую их отчитывают уже больше половины урока, и не то что бы хоть кто-то из класса, за парой исключений, тоже тревожился по этому поводу. Но причитания пожилой учительницы физики не могли не раздражать. Лучше бы она с самого начала монотонно рассказывала новую, одному богу и ей понятную тему, без всяких прелюдий. Оставалось только смириться и продолжать абстрагироваться, пока звонок не прозвенит. Да хоть детство вспомнить!

Родители рассказывали, что девушка родилась в соседнем городе – Новом Осколе, но семья решила переехать в поисках более высокого заработка, поскольку Новый Оскол был довольно маленьким, и вряд ли попытки повысить доход там увенчались бы успехом. У Светы было мало воспоминаний из детства, а до лет шести, можно сказать, не было вовсе: только небольшие фрагменты самых ярких. Она помнила, что все пятнадцать лет ее жизни состояли больше чем на половину из спорта и активных прогулок. Активности обычно подразумевали изучение всех наиболее небезопасных для детского досуга мест, конечно же, иначе детство она таковым и назвать бы не посмела. Три четверти всех существующих в городе заброшек она исследовала как с друзьями, так и со случайно встреченными по пути детьми, отличающимися такой же любовью к подобным приключениям. Как итог: вторые становились её хорошими знакомыми, иногда даже неплохими друзьями.

Заядлой хулиганкой Свету назвать нельзя. Такие места она посещала лишь из детского любопытства! Простые площадки уже давно как на подбор одинаковые и скучные: горки маленькие, качели низкие, песочницы… Вообще нужны кому-то? Сидеть и копаться в песке с бог знает какими ещё примесями, лепить из этой субстанции куличи… Оставим это другим. И это если повезёт, что во дворе вообще имелась площадка. Уж больно зачастили строить дворы, полностью отведённые для парковки, наглухо забитой машинами. Даже мяч погонять негде, а это занятие Света уж точно не оставляла без внимания. Наскучили футбол и волейбол? Придумаем собственную игру! Площадки исследованы на сто процентов? Весь город в нашем распоряжении – заброшки изучены только на десять!

Хоть Света и занималась этим с тринадцати лет, за два года успела посмотреть уже немало. И изучила бы еще больше, если бы лидер их вылазок, Гордей, не поступил в университет в другом городе и не уехал из Белгорода. Так что последнее такое приключение завершилось месяц назад, и всё это время Свету одолевало невыносимое желание сходить на заброшку вновь. Но она не могла: Гордей заставил ребят поклясться, что они никогда больше не зайдут в заброшку без его сопровождения. Ребята было подумали, что парень считает их совсем несмышлеными и хочет отгородить от опасностей, но Гордей уверил, что просто не сможет четыре года жить с мыслью о том, что всё веселье проходит без него. Эта причина понравилась всем куда больше, поэтому поклясться всё же пришлось.

Помимо любви к неизвестному, Света иногда замечала в себе ещё более глубокое и труднообъяснимое чувство. Если бы её попросили описать его, она едва ли смогла бы и пару слов связать. Чем больше заброшек она исследовала вдоль и поперёк, тем сильнее росло желание продолжать. Ещё мало повидавшая в жизни девушка по какой-то причине всё старательнее рылась в никому не нужном хламе, словно пыталась откопать там нечто, однажды утраченное навсегда. И если искала безуспешно, тягучее чувство пустоты всё больше разрасталось в глубинах её сердца. Света отчаянно продолжала пытаться снова и не хотела останавливаться, пока не найдёт то, что требуется.

Может быть, это был очередной кризис какого-то там возраста – в наше время все чаще психически здоровым людям приписывают новые диагнозы. Она придерживалась мнения, что так себя проявляло простое детское любопытство, пусть иногда и довольно странное. У всех людей на свете есть свои странности, хотели они этого или нет. Почему Света должна быть исключением?

Возвращаясь к насущной проблеме отсутствия развлечений для детей, Света хотела бы отметить, что по-настоящему интересной площадкой можно назвать ту, где установлено множество тренажёров. Там она проводила всё время, которое другие подростки тратили на телефоны и компьютеры. Вовсе не потому, что таковых у нее не было. Семья у Светы вполне себе обеспеченная, но ведь те же деньги можно потратить на спортзал и секции! Тоже прекрасное место для новых знакомств и веселого времяпровождения, между прочим.

Любовь к спорту отец привил ей с самого раннего детства. Можно было подумать, что за Свету просто-напросто сделали выбор, но это не так. Спорт – действительно одна из самых значимых вещей для её сердца. Однако посещать сразу несколько секций оказалось довольно трудно, поэтому в конечном итоге из всех Света выбрала только бокс. Она редко жаловалась на плохое настроение, удача была поистине к ней благосклонна, но тем не менее иногда наступали и не самые приятные моменты. Чтобы отвлечься и пережить негатив, она удваивала свои стандартные тренировки, и это действительно помогало. Тренажёры и тренировочные спарринги для неё – самая настоящая отдушина наравне с друзьями.

Правда, настоящими Света пока могла назвать всего двоих: Катю и Германа. При одном упоминании их имён в голове проносились мириады забавных и просто греющих душу воспоминаний, в том числе об их первом знакомстве. Она уже плохо помнила подробности, но их отсутствие никак не умаляло яркости этого воспоминания. Семь лет назад к ним в класс перевелись новенькие – Катя и Герман. Оба пришли из разных школ и не были знакомы друг с другом. Тёплого приема от класса не последовало, но и травли тоже. Просто пока никто из ребят не хотел идти с ними на контакт. Голову Светы тогда занимали мысли о начале занятий в боксёрской секции, поэтому новеньких она заметила только к последнему уроку и уже через секунду благополучно забыла о них.

В тот же день по дороге домой её привлекло странное оживление на площадке соседнего двора. Вокруг детского городка собралась небольшая толпа мальчишек – самопровозглашённых боссов района. Издалека в центре образовавшегося круга Света разглядела Германа с ярко-красным школьным рюкзаком за спиной. Пока заинтересованно приближалась к толпе, она успела расслышать причину активности: хулиганов привлёк именно цвет портфеля Германа.

Среди бунтующих виднелись мальчики не старше третьего класса, и все до единого резко негативно высказывались о красном рюкзаке, который так выделял Германа из толпы. Тот, прижимаемый хулиганами всё ближе к стене детского городка, растерянно озирался по сторонам в поисках спасения. Но сквозь плотную толпу уже нельзя было ничего разглядеть.

И вот, когда отступать было совсем некуда, а лучик надежды заслонили коротко стриженые головы с надетыми задом наперед кепками, вдалеке показался знакомый красный цвет. Застыв от удивления, Герман наблюдал, как к ним приближается уверенного вида девчонка с точно таким же рюкзаком, как у него. Мальчишки позади остальных тоже заметили её и обернулись, лишь когда новоприбывшая уже значительно растолкала собравшуюся толпу.

– Что это вы тут делаете?

На мгновение опешив от такой наглости со стороны девчонки, хулиганы застыли, но быстро пришли в себя и принялись обзывать её на пару с Германом. Вот только Света была слишком недовольна их ужасным вкусом. Даже несмотря на это недовольство, она одарила мальчишек широкой дружелюбной улыбкой… и в течение следующих пары минут была вынуждена прибегнуть к новым знаниям, ещё вчера приобретенным в любимой боксёрской секции. Так, в сопровождении испуганных криков на уже опустевшей площадке Света и Герман представились друг другу, а из туннеля горки выглянула прятавшаяся всё это время Катя, которая восхитилась смелости и умениям Светы не меньше Германа. С тех пор она мало с кем сблизилась так же сильно, как с этими двумя.

– Ты тоже ничего не сделала? – послышался шёпот с задней парты.

Света не сразу поняла, что вопрос адресован ей. Вырываться из тёплых воспоминаний обратно в суровую, холодную реальность было больно почти физически. Очнувшись, она развернулась к парте позади, чтобы также тихо ответить Герману:

– Шутишь, что ли? Делать мне нечего.

Катя, сидевшая рядом, облегчённо вздохнула. Эти трое никогда не отличались успехами в учёбе, Свете вообще было достаточно троек и не быть отчисленной.

– Слава богу! Ты всё ещё с нами…

Света усмехнулась. Ещё бы она изменила своим принципам и принялась учиться усердно…

Она была уже на полпути к тому, чтобы вернуться к более важным, чем причитания физички, вещам под общим названием «воспоминания», но что-то заставило её отвлечься снова. Ощущение было странным и едва ли сравнимым с чем-либо другим: такое Свете испытывать ещё не приходилось. Будто вспомнила о чём-то, но в тот же миг забыла, и теперь, в надежде всё же вспомнить, повернулась к окну, пытаясь выявить аномалии на улице. Но снаружи всё было точно таким же, как пару минут назад: на стадионе играют дети, деревья с пожелтевшими почти полностью листьями, слава богу, не двигаются, небо серое, но дождь пока не планировал обрушиться на едва остывшую от летнего зноя землю. Всё тот же десятилетиями не меняющийся второй школьный корпус… Но постойте, что это за густой белый дым валит из окна кабинета химии?!

При виде его Свету передёрнуло, как от удара током. Зрачки сузились, в груди ухнуло, сердце едва не пропустило удар, прошиб холодный пот. И так же быстро, как появилось, странное чувство исчезло, а то, что Света пыталась вспомнить, будто бы вспомнила. Но почему-то ещё не осознала.

Она решила не обращать внимания на странный приступ, вместо этого принялась оглядывать класс: Мария Фёдоровна наконец-то приступила к объяснению новой темы, кто-то из одноклассников мирно писал конспекты, кто-то лежал на парте, уткнувшись носом в рюкзак, – всё было привычно. Точно так же, как пару минут назад, будто дыма в соседнем корпусе вовсе не было, а Света – единственная, кто его вообще увидел. Но она никогда не жаловалась на галлюцинации, сколько себя помнит, почему тогда ещё не сработала сигнализация?..

Не дав ей закончить мысль, раздалась оглушительная пожарная тревога. Все в классе бросили свои дела и инстинктивно прижали руки к ушам, чтобы не оглохнуть от пронзительного визга сирены. У Марии Фёдоровны перед глазами пронеслась вся её долгая жизнь – никто не предупреждал учителей об учебной тревоге!

Ученики не знали об этом, подумали, что это очередная плановая проверка, и следующие десять минут школа стремительно пустела без намёка на панику, кто-то даже весело смеялся, радуясь, что оставшуюся часть урока можно провести на свежем воздухе. А так как для большинства этот урок был последним, многие додумались захватить с собой рюкзаки, планируя сбежать домой пораньше, когда всё уляжется. Только выйдя на улицу, школьники стали замечать странный дым в окне кабинета второго этажа. Выходит, тревога не учебная, но пожар не успел распространиться дальше по школе. Некоторые при виде дыма всерьёз забеспокоились, не остался ли ещё кто-то в кабинете, остальные радовались, что успели вовремя покинуть здание. Кто-то достал из кармана телефон и принялся снимать происходящее на камеру. Катя не стала исключением: пожар пожаром, а соцсети – по расписанию!

Одна Света вела себя странно в сравнении с присущим ей спокойствием. Она вообще мало чего боялась, даже фобий никаких не имела, но вид дыма застрял в памяти, навязчивым образом отпечатавшись прямо в сетчатке глаза. Внешне девушка и вправду оставалась непоколебима, как и всегда, лишь задумчиво блуждала взглядом по суетящимся учителям и администрации с пожарными и пыталась найти ответы на мучающие душу вопросы. Неужели она боится огня и просто испугалась, впервые увидев дым так близко? Огонь действительно настолько медленно распространяется по зданиям, что за десять минут не успел охватить соседние кабинеты? Что, чёрт возьми, с ним не так?

Катя и Герман были так увлечены обсуждением происшествия с другими одноклассниками, что не сразу заметили, как Света отстранённо смотрит на окно, из которого уже несколько минут назад прекратил валить дым.

– Ты в порядке? – спросил Герман, на пару с Катей беспокойно глядя на подругу.

– Да. Просто не могу понять, что не так.

– Не так? В каком смысле? Пожары, конечно, не так часто случаются, но в новостях про них каждый день рассказывают. А в этом никто даже не пострадал, считай и не пожар.

– Ну… – Света попыталась всё же сформулировать беспокоящую её мысль. Безуспешно. Устало прикрыв глаза и почесав затылок, она со вздохом отмахнулась. – Не знаю. Просто не выспалась, наверное.

– Директор возвращается!

Перед рядами школьников остановилась высокая широкоплечая фигура директора – Даниила Юрьевича. Ещё раз оглядев всех присутствующих, он объявил, что небольшой пожар начался из-за неисправной проводки, но в кабинете на тот момент никого не было, поэтому всё обошлось без единого пострадавшего. Пожарные быстро устранили возгорание, при эвакуации ни одного ученика и учителя в здании не осталось, и все могут спокойно, без суеты и ровными рядами покинуть школу, так как здания обоих корпусов теперь требуется осмотреть на наличие других подобных проблем.

На протяжении всей речи директора Света пребывала в прострации и очнулась, только когда они с Катей и Германом уже вышли за школьные ворота, неспешно направляясь в сторону её дома. Друзья переглянулись. Катю вдруг посетила гениальная идея:

– Давайте позвоним родителям, скажем, что всё в порядке, и пойдём, поедим где-нибудь.

– В кафе? – предложил Герман.

Света в задумчивости остановилась и, вернув взгляду ясность и весело улыбнувшись, согласилась:

– Прекрасная идея! Макароны в столовке сегодня были гадостью редкостной, у меня кусок в горло не лез.

Предвкушая долгожданный обед, Света с привычной расслабленной улыбкой развернулась и, возглавив шествие, направилась в сторону их любимого кафе. При упоминании нормальной еды неприятное чувство, преследовавшее разум с начала пожара, наконец оставило её, и привычное спокойствие восторжествовало вновь. Только Катя с Германом всё раздумывали над странным изменением в настроении Светы, но предпочли пока не говорить об этом и просто последовали за подругой. В том, что Света была в полном порядке, они не сомневались ни на минуту: слишком хорошо её знали. Похоже, подруга и вправду не выспалась.

***

На входе в уютное кафе ребята оживлённо перебирали детали историй пятилетней давности и посмеивались друг над другом, словно и не было никакой эвакуации двадцать минут назад.

Устроившись на удобных мягких диванах за ближайшим свободным столиком, друзья принялись просматривать цветастое меню.

– Блины со скидкой! – спустя полминуты воодушевлённо воскликнул Герман, Катя вздрогнула от неожиданности и тут же бросила взгляд на ценник.

– Да ну, сегодня пируем!

Света тоже несказанно обрадовалась этой новости и поискала глазами официанта, чтобы подозвать его к столику и сделать заказ на всех, но, едва успев помахать ему рукой, озадаченно застыла, вперив взгляд в двух вошедших мужчин.

Их нельзя было назвать странными – на первый взгляд самые обычные офисные работники. Двое в деловых костюмах с кожаными портфелями в руках на обеде зашли в ближайшее кафе, параллельно обсуждая свои рабочие вопросы. Не отрываясь от разговора, они устроились за столиком неподалёку от ребят. Единственное, что выделяло их в толпе, – волосы неестественного серого цвета. Света не могла понять, игра света это, или они действительно серые. Как и с дымом в кабинете химии, до неё всё никак не доходило, что заставляет её так пристально наблюдать за незнакомцами. Ей казалось, что если потеряет их из виду, тут же нарвётся на серьёзные проблемы.

Подозрительно щурясь, она всё продолжала на них смотреть. Очередное несвойственное подруге действие не ускользнуло от внимания Кати и Германа. Сегодня они тревожно переглядывались куда чаще обычного. Катя обернулась, чтобы посмотреть, куда направлен взгляд Светы и, не увидев никого, кроме двух мужчин в деловых костюмах, обратилась к подруге:

– Что с тобой сегодня? Ты их знаешь?

– Нет. – Света лишь сильнее нахмурилась, глядя Кате за спину. – Эти двое не кажутся вам странными?

– Странными? – Герман вскользь окинул мужчин взглядом и недоуменно уставился на Свету. – Да нет, обычные деловые люди.

Девушка уже была готова поверить в излишество своей подозрительности, глаза её уже почти превратились в две тонкие полоски от прищура, как вдруг мужчины чуть заметно вздрогнули, словно на физическом уровне почувствовав её взгляд, и, не сговариваясь, одновременно уставились на девушку в ответ.

Та тоже едва не подскочила от неожиданности, а неизвестные, прервав свою беседу и ухмыльнувшись, странно переглянулись. На миг Свете показалось, что по их лицам пронеслась тень хищного оскала, но проверять она не хотела и просто поднялась со своего места, обращаясь к друзьям:

– Давайте в другое кафе, это уже малость наскучило.

Ничего не объяснив и не дождавшись ответа, она направилась к выходу. Взгляд её был как всегда уверенным, а тело расслабленным, она смотрела прямо перед собой, будто и вовсе забыла про существование двух подозрительных мужчин. Те уже успели потерять интерес к Свете и собирались продолжить свою ненавязчивую беседу, но в ту же секунду растерянно застыли. Переступая порог кафе, девушка через плечо бросила на них такой свирепый взгляд ярких янтарных глаз, что любой взрослый человек стушевался бы. Острые клинки зрачков были направлены не на их лица, а гораздо дальше – в душу, выискивали в её глубинах самые грязные грехи, чтобы холодной сталью пронзить насквозь при первом же намёке на злой умысел.

Катя и Герман не заметили этого взгляда: всё также растерянно переглядывались и просто следовали за подругой по пятам. За семь лет они уже успели убедиться, что к эмпатии Светы стоит прислушиваться: она с детства хорошо разбиралась в людях. И каждое её, на первый взгляд, нелогичное действие имело определенную причину, о которой лучше расспросить потом. Компания молча покинула кафе в сопровождении недоумевающих взглядов двух офисных работников.

***

Кабинет освещал тусклый оранжевый свет лампы, аккуратно отодвинутой на край массивного стола. На улицах маленького городка вечерело, осеннее солнце сменилось почти идеально ровным серебряным диском луны. На дорогах по очереди зажигались редко расставленные фонари. Свет от фар проезжающих в час пик машин то и дело пролетал по увешанным картинами стенам и стеклянным дверцам высокого серванта, до предела заполненного антиквариатом: от старинной фарфоровой посуды до статуэток животных из чистого золота, отдельная полка отводилась даже для необычного оружия разных времен.

Из общей драгоценной массы выбивалась миниатюра, давным-давно нарисованная не самым умелым художником. Он почти ничего не изобразил на холсте: лишь две круглые белые луны на ночном небе и тёмную морскую гладь. Мазки были налеплены словно от балды, но миниатюра всё равно занимала своё место в дорогом серванте. Одному хозяину кабинета известно, какова её цель здесь.

Он как раз закончил читать главу книги средневекового писателя и, неспешно поднявшись с дорогого кожаного кресла, поставил её обратно на одну из многочисленных книжных полок, до предела заставленных фолиантами, среди которых были даже копии рукописей древнего мира.

«Нигредо. Родится из пепла прошлого дитя, столетиями без цели скитавшееся. Однажды вороны выклевали его прежнюю плоть…»

Молодым человеком мужчину мог бы назвать любой прохожий, встретивший его на улицах городка, но на самом деле тот молодым не был уж точно. Внешне ему и правда не дашь больше двадцати пяти. Педантичного вида, высокий, широкоплечий, подтянутый, с идеально ровной осанкой, являющийся публике исключительно в деловых костюмах и с аккуратно уложенными серыми волосами – лишь несколько прядей закрывали холодные серые глаза. Он всегда держался уверенно и хладнокровно, но мало кому дозволено знать, сколько ему пришлось вытерпеть больше чем за полтора столетия своего существования.

Илларион Розенкрейц. Он жил только для того, чтобы исполнить свой долг.

Мужчина неспешно прошагал к широкому окну, блуждая взглядом полуприкрытых глаз по крышам частных домов напротив кабинета. Когда-то он видел, как фундаменты всех этих зданий только начинали закладывать.

«Альбедо. Словно ото сна кошмарного проснётся на земле иной, ещё полтора столетия созерцать чужие судьбы будет, подобно лебедю из тёмной пещеры своей…»

Всю жизнь Илларион посвятил подготовке к исполнению долга перед Отцом, к искуплению грехов, за которые прежде был изгнан. То, к чему он так невыносимо долго стремился, наконец восстановит истинный порядок вещей. Те, кому следует умереть, – умрут, а кому предначертано править, – воссядут на трон по справедливости. Рано или поздно, но это произойдет в любом случае. Такова была судьба этого мира.

Одним из ключевых звеньев замысла Иллариона была девушка, родители которой надолго спрятали дочь от внимательного взора мужчины. Это мало помешало его планам, лишь добавило мороки, ведь рано или поздно он все равно нашёл бы её. Он был обязан достать её хоть из-под земли.

«Цитринитас. Золотым орлом с небес сорвётся, глотку хватая добыче, что предкам своим в знак благодарности преподнесёт…»

Света Козырева. Пятнадцать лет. Родилась пятнадцатого мая две тысячи пятого года в Новом Осколе. Воспитывалась Вениамином и Татьяной Козыревыми в Белгороде, семья уехала туда, когда девочке было два года. На след получилось выйти лишь спустя тринадцать лет.

Попытка договориться по-хорошему и предложение отдать Свету в руки организации Розенкрейц не только не принесли плодов: череда роковых совпадений привела к трагедии, из-за которой Иллариону и пришлось ждать лишние тринадцать лет, прежде чем наконец приступить к завершающему этапу исполнения Пророчества.

«Рубедо. Выклюет пеликан свои внутренности, предкам даруя. Установится истинный порядок вещей, Фениксом обретён Философский Камень будет».

На протяжении нескольких веков Отец бережно хранил тайну об этом Пророчестве, и кто бы мог подумать, что именно Иллариону выпадет честь сыграть значимую роль в его исполнении. Если трактовать кратко: ему следовало дождаться нужного момента, схватить потомка легендарных грешников его родного мира и принести в жертву Отцу. Это являлось основным фактором, который должен позволить установиться истинному порядку вещей.

Вот только у одного и того же Пророчества оказалась не одна версия.

Размышления Иллариона прервал звонок. Он неторопливо вернулся к столу и поднял трубку. В просторном, богато обустроенном кабинете раздался бархатный голос:

– Слушаю.

– Босс, всё прошло как и должно. Печать ликвидирована, восполнение сил в теле волчицы запущено.

– Хорошая работа. Будем ждать, когда процесс завершится. Что-то ещё?

– Нет, аномалий не выявлено. Только наши коллеги сообщили, что девчонка что-то почувствовала.

– Что вы имеете в виду?

– Вы не подумайте, она не напала, и сами сотрудники не стали ничего предпринимать. Похоже, из-за ликвидации печати она интуитивно почувствовала в них что-то. Волчица с друзьями просто покинули кафе сразу после появления наших коллег.

– Понял. Можете приступать к остальным задачам. Дальше дело за другим отделом.

– Принято. Хорошего вечера, босс.

Илларион растянулся в ухмылке. Сила, которая была запечатана в девушке тринадцать лет, настолько велика, что та сразу же почувствовала скрытую в его адептах энергию. Остаётся надеяться, что волчица своей мощью не превзойдёт самого Иллариона, в чём он, конечно, сильно сомневался. Но и расслабляться нельзя: девчонка всё равно может оказаться опасным противником. В чистом рукопашном спарринге она едва ли уступила бы ему.

Основные действующие лица на сцене, время начинать спектакль. Пора приступать к завершающей фазе Пророчества.

***

По дороге перебрав все известные им кафе в городе, Света, Катя и Герман сошлись на том, что ничего лучше домашней еды сегодня не съедят, поэтому приняли решение просто пойти к Свете домой.

– О да, вкуснейший борщ дяди Вени!

Герман мечтательно зажмурился, уже предвкушая их с друзьями славную трапезу, Катя от его вида испытала ещё больший голод, чем прежде. Папа Светы – поистине шикарный повар.

– Не забудьте и мне хоть чуть-чуть оставить!

Света весело рассмеялась мечтательным выражениям лиц друзей, прищурив глаза и оскалив острые клыки в широкой улыбке.

– А помнишь, – начал Герман, – когда мы первый раз пришли к тебе в гости, ты опрокинула на пол целую кастрюлю…

– Нет, не было такого!

Теперь уже Катя с Германом рассмеялись над внезапно сменившей настроение и испепеляющей их взглядом Светой.

Так и добрались до нужной квартиры. Закрыв за собой входную дверь, ребята тут же закинули тяжёлые, наполненные учебниками рюкзаки на полку в прихожей. Вениамин, отец Светы, уже вернулся с работы и с широкой улыбкой поприветствовал её друзей. Те вежливо поздоровались в ответ.

– Привет, пап. Мы – обедать.

– Слава богу, вы в порядке. Хорошо, что всё обошлось, – с облегчением выдохнул Вениамин. Света уже давно позвонила ему и маме, объяснив, что случилось, но окончательно успокоиться он смог, лишь собственными глазами увидев ребят живыми и здоровыми. Ну а живых и здоровых нудно ещё и как следует накормить. – Борща как раз на троих хватит, бегите мыть руки, разогрею пока.

Со сверхзвуковой скоростью уставшие и голодные ребята рванули от ванной до кухни, также быстро рассевшись на табуретках вокруг покрытого кружевной скатертью стола, и в ожидании уставились на столь привлекательного вида кастрюлю домашнего борща на плите. Вениамин, помешивая на плите ароматное бурлящее блюдо, посмеялся и как бы между делом бросил:

– Света, только не забудь собрать вещи к приезду мамы.

Глава 2. Злой призрак

Из-за всей этой школьной беготни Света напрочь забыла, что сегодня они с родителями должны уехать в Новый Оскол. Она родилась там, но есть ли смысл возвращаться? Переезд был запланирован ещё полгода назад, но в глубине души она всё никак не могла принять это, потому и часто забывала о нём, как о чём-то незначительном, что должно произойти не с ней и не здесь и вообще не имеет к её жизни никакого отношения.

Население города составляло всего двадцать тысяч человек, а то и меньше. Единственные известные ей жители Нового Оскола: двоюродная сестра Вениамина – Катерина и её дочь Амалия – двоюродная сестра Светы.

Вокруг лес, а дома не выше пяти этажей. Тихая и размеренная жизнь автоматически обеспечена. Только вот ради этой самой новой жизни Свете, по сути, приходилось прощаться со всей прошлой.

Перемены не пугали её, каждое изменение в жизни – это шанс сделать большой шаг вперёд. Так она считала всегда, хоть и перемен в её жизни было не сказать что много. К подобным случаям можно отнести перевод в другой детский сад в далёком детстве, ну и переезд из Нового Оскола в ещё более далёком. Да и не таким уж он был большим переживанием: Света ещё не осознавала себя в два года и не помнила, как чувствовала себя тогда. Если переезды в другой город вообще могли волновать двухлетнего ребёнка.

Наверное, это можно сравнить с поступлением в первый класс, когда круг общения, сформированный в детском саду, резко меняется. Хоть в одном классе со Светой и была пара человек из её группы, большинство виделись друг с другом впервые. С самого начала бойкую и громкую девочку восприняли как негласного лидера. Лидера докладных – уж точно.

Учителя ругали Свету и её сообщников (тогда ещё за исключением Кати и Германа) столько раз, что она и не вспомнит сейчас точное число – сбилась на двадцатом. Компания ходила по лезвию ножа: каждый раз им удавалось обойти серьёзные обвинения в свой адрес: до похода к директору и вызова родителей в школу оставалось совсем уж немного, но до высшего уровня хулиганства ребята ни разу не доходили. Просто учиться было так скучно, что детям не оставляли выбора! Даже попытки учительницы в первом классе вести уроки увлекательнее, добавляя различные активности вроде наклеек и красочных картинок, не были оценены Светой: сердце требовало активности в самом прямом значении этого слова!

Школьная Ёлка на Новый год – мрак и бесполезный маскарад. Концерт на Девятое Мая – смертная скука, петь она ненавидела ещё больше, чем учиться. Кружки по интересам – да сдались они кому-то! Сами сравните вышивание крестиком под надзором учительницы труда в присутствии странноватых девочек и состязание в боксёрской секции. Конечно, Света выберет второе, драться было и легко и весело! Правда, слово «драться» ей не нравилось. В дворовых драках оно было уместным, но не в профессиональном спарринге. Скорее уж «сражаться» или что-то вроде того.

Хотя драться она тоже умела, и в своё время, сама того не зная, «отбила район» у малолетних преступников, если они вообще были достойны ими зваться.

В подробности она, как всегда, впрочем, не вдавалась. В её представлении была некая территория, на которой часто гуляет определённая группа гоповатых подростков, а есть другие такие же территории, с точно такими же группами гоповатых подростков. У территорий есть «чёткие» границы, за которые одной группе не дозволено (при обычных обстоятельствах) заходить. В противном случае начнётся конфликт, в ходе которого нужно обязательно устраивать драку между всеми членами обеих конфликтующих групп, дабы выяснить, чья теперь будет территория, границы которой были нарушены.

Даже после беглого объяснения Германом этой системы Света не смогла понять, что значит «попутала рамсы», прогуливаясь по соседнему району, из-за чего её и вызвали на «махач», чтобы что-то там «порешать». Ещё и «чушпанкой» обозвали.

Короче говоря, следующим вечером она набила бока десятку пятнадцатилетних двоечников, используя все боксёрские и кикбоксерские приёмы, которые знает. Хотя, нет. На все бы их не хватило, уж больно хиленькие были: один лоу-кик – и противник лежит на земле, корчась от боли. Тогда Света решила использовать на каждом из десяти разные приёмы, иначе со скуки бы умерла отправлять всех в нокаут одним только ударом по ноге.

В самой секции последнее время дела шли неважно. Света, конечно, заработала много медалей за победы в самых разных спаррингах и считалась чуть ли не лучшим бойцом за всю историю секции. Проблемы были финансового характера. Дело в том, что год назад ближе к центру Белгорода открылась секция с ещё большим количеством мест, да и масштабом она значительно крупнее той, в которую Света ходила ещё со второго класса. Она была верна старому тренеру Алексею Викторовичу и его делу, поэтому ни под каким предлогом не согласилась бы перейти в эту новую секцию, но и продолжать тренироваться в старой не могла: её почти полностью сразило банкротство. Вчера Света посетила последнюю тренировку, которую проводила секция, а сегодня она закрылась навсегда.

Возможно, это знак судьбы, и теперь Света может со спокойной душой переехать в другой город, оставив прошлое позади, и войти в будущее с огромным опытом, приобретённым за все эти годы, за плечами. Конец любимой секции – не конец её личности, а начало следующего этапа развития. Друзья-боксёры не исчезнут, как и тренер. Всем им навсегда было отведено место в сердце Светы. Особенно та самая фраза Алексея Викторовича, которую девочка услышала на первой тренировке. В тот же день она впервые проиграла. «Не забудь улыбнуться перед тем, как ударить!»

«Даже если почувствуешь, что удар заблокируют, и отправят тебя в нокаут, всё равно ослепляй противника улыбкой! Спорту нюни не нужны». Это стало началом её пути в боксе.

Что касалось Кати с Германом… Их и правда связывало многое, даже больше, чем Свету и спорт. Всё-таки бокс был боксом только в здании секции, а друзья были друзьями везде и всегда.

Катя с Германом, услышав напоминание Вениамина, едва заметно поникли, но, предположив, что подруге даже такие перемены нипочём, воодушевлённо улыбнулись и повернулись к ней:

– В частном доме жить – просто сказка! Соседей нет, собственный сад есть, и места много.

– Везёт тебе, я бы тоже хотела в маленький город переехать. Слышала, там экология ещё лучше, чем у нас.

– Ага, и медведи из леса выходят ежедневно. Мечта, а не жизнь! – рассмеялась Света, придав себе как можно более непринуждённый вид.

Это у неё всегда получалось хорошо, и друзья, поняв, что за её душевное состояние волноваться не придётся, засияли ещё больше. Света всю жизнь была сильной – и физически и психологически. Не зря они так часто брали с неё пример и сами становились сильнее, вспоминая их яркое знакомство.

Света тоже всегда отлично понимала, что и когда чувствуют Катя и Герман, они многое пережили вместе, и Света научилась заранее предсказывать, как друзья отреагируют на ту или иную ситуацию. Видя, что те не грустят о её переезде, конечно, успокоилась и сама. Всё-таки она не в параллельный мир уезжает и часто сможет видеться с ними на выходных. Да и переписываться никто не запрещает. Нельзя позволить себе сломаться, впереди ещё много плохих и хороших историй, новых знакомых и друзей. Жизнь после переезда не заканчивается, наоборот – с мощным рывком летит дальше!

– Ты нам хоть пиши иногда, чтобы мы знали, что ты жива вообще, – пошутил Герман.

– Но если вдруг что – я, так уж и быть, понесу это бремя и приму на себя всё твоё наследство!

Катя театрально прикрыла глаза, смахивая со щеки невидимую слезу, и в ответ услышала короткий звонкий смешок Светы, в шутку пихнувшей подругу в плечо. Герману тоже досталось, зря что ли рядом сидит и отмалчивается? Так прошел их совместный обед, душевное тепло и незабываемый запах вкуснейшего в мире борща витали в воздухе, а настенные часы мерно отсчитывали минуты, оставшиеся до скорых перемен.

За три часа до возвращения Татьяны Света, Катя и Герман несколько раз успели сыграть в настольные игры, закинутые на дно теперь почти пустого шкафа (про эти игры вспоминали раз в год и всегда забывали правила и даже название), не упустили из виду компьютерные, параллельно раскладывая оставшиеся вещи по чемоданам и коробкам. Кто бы мог подумать, что Катя и Герман своими руками будут собирать Свету в путь, чтобы потом так надолго попрощаться с ней. Управившись со всем, уставшие друзья перебирали на телефонах забавные общие фотографии, чтобы также надолго запомнить, как им было весело вместе. Сидя прямо на полу среди нескольких коробок в пустой от мебели комнате, все трое не могли избавиться от странного вязкого чувства, тягучими волнами разливающегося по груди и заставляющего сердце тоскливо трепетать.

В какой-то момент друзья одновременно замолчали, не имея больше сил ни смеяться, ни продолжать просматривать фотографии, и просто уставились на темнеющее серое небо за окном.

Затянувшуюся тяжёлую тишину прервал громкий дверной звонок, заставив друзей подскочить от неожиданности. Они быстро вспомнили, чьего прихода ждали всё это время, и тут же вылетели из комнаты. Вениамин уже закрывал дверь, а в коридоре на ходу снимала пальто улыбчивая Татьяна Козырева, помахавшая ребятам, едва заметив их.

– Всем привет! У нас и помощники появились?

Катя с Германом хором поприветствовали Татьяну, Света решила обойтись лёгкой улыбкой и просто помахать рукой, потому как на тот момент женщина уже сменила фокус и оживленно обсуждала с Вениамином, куда и сколько коробок с вещами грузить. С приходом Татьяны запустение, тоска и тревога в доме моментально растворился, а женщина с воодушевлением принялась грузить всех работой, не оставив ни малейшей возможности даже думать о чём-то плохом. С такими людьми, как Татьяна, и тяжёлая работа в радость.

Чуть менее счастливым ощущал себя впоследствии только Вениамин, который за последние десять минут был вынужден перетаскать уже около двадцати тяжёлых коробок из квартиры в лифт и из лифта в машину. Под надзором Татьяны небольшая вместимость салона и багажника прекрасно компенсировалась умением всё хорошенько утрамбовать: она заставила мужа играть в тетрис в реальной жизни. А тот всё беспокоился, сможет ли машина теперь вообще сдвинуться с места.

Детям же поручили стоять смирно и не мешаться под ногами, несмотря на все просьбы хоть как-то облегчить ношу Вениамина. Света небыстро смирилась с тем, что упускает шанс хорошенько потренироваться, таская тяжести, хоть она и так уже прекрасно это делала. Но ведь тренировка никогда не бывает лишней! Так говорил тренер Алексей Викторович.

И вот, всего за полчаса оставшиеся приготовления завершились, квартира опустела, родители Светы суетились над машиной, а троица неловко топталась неподалёку, ожидая, когда Свету позовут. Та первая решила попрощаться, всё равно рано или поздно это нужно сделать.

– Ну, вроде всё. – Она плавно обернулась к друзьям, всматриваясь в их обеспокоенные и слегка печальные лица. – Вы так смотрите, как будто разрыдаться готовы.

– Конечно, не каждый день своих детей приходится в тяжёлую взрослую жизнь провожать…

Катя вновь смахнула невидимую слезу, театрально шмыгнув. Света усмехнулась её наглости. Ребята так часто шутили подобным образом, что она решила перестать напоминать им, кто из них троих старший. Герман подхватил настрой Кати:

– Чем бы дитя ни тешилось…

– Нет! Стоп! Я правда буду в порядке, серьёзно…

– Никто и не сомневается. – Он похлопал Свету по плечу, но от этого ей еще меньше хотелось ему верить. – Уж кто-кто, а ты там в первые же секунды замену нам найдёшь.

– Да о чём ты вообще? – Света окончательно посерьёзнела и решила пресечь эти их мыслишки на корню. – Друзей может быть много, но вы от этого менее ценными для меня не станете. Я, конечно, не отрицаю, что хорошенько позабочусь об объёме своего круга общения…

– Только посмотри, как она нам верна!

Катя с Германом, хихикая, переглянулись. До Светы только потом дошло, что друзья продолжают попытки стёба над ней. Она уже почти придумала гениальную ответную шутку, но теперь, не теряя тёплых улыбок, посерьёзнели уже друзья.

– Не обижайся. Просто мы подумали, что ты нас побьёшь, если мы тут и вправду разрыдаемся.

– Хоть и очень хочется, – продолжила за Германа Катя, шмыгнув уже по-настоящему.

– Света! Закругляйтесь там!

– Ну, теперь точно пора, – выдохнула Света и раскинула руки, чтобы обнять друзей.

В этот раз они обнимались дольше, чем в любой другой. Левой рукой Света ощущала, как едва заметно подрагивают плечи Кати: та изо всех сил держалась, чтобы не заплакать. Все трое помнили, что смогут видеться хоть на каникулах, хоть каждые выходные. Но это всё равно было не тем. Хотелось и дальше ничего не менять, встречаться каждый день безо всяких ограничений. Ежедневно создавать новые воспоминания, а не перебирать старые лишь раз в неделю.

Прогулки после школы, списывание контрольных, вечерние посиделки, ночёвки и обсуждение совместно просмотренных фильмов – всего этого было так много, что не назвать точную цифру. Но это и не требовалось. Будь этих воспоминаний хоть миллион, каждое из них было бы не больше и не меньше – ценно по-своему. Так пусть эти ценности хранятся в памяти всех троих, ни на минуту не забудутся, но оставят место новым, таким же бесценным.

Тяжело вздохнув, Света первая отстранилась, друзья тоже решили больше не затягивать и без того тяжелый момент и, наконец, попрощались. Покидая город, в котором прожила тринадцать лет, Света махала тепло улыбавшимся Кате и Герману, высовываясь из открытого окна автомобиля.

Ничего ещё не заканчивается.

Многое только начинается.

***

Прежде чем жилые дома сменились высокими кронами деревьев, прошел по меньшей мере час. Самая тяжёлая и долгая часть дороги, по всей видимости, была от центра города до окраины. Всё это время Света развлекала себя созерцанием вида за окном автомобиля. Как только городской шум затих далеко позади, девушку начало клонить в сон.

Что она вообще знала про Новый Оскол? Маленький город, больше похожий на посёлок городского типа, с населением тысяч в двадцать человек. Там живут Катерина и Амалия Баюновы, с которыми Света прежде ещё не виделась. Там она родилась и прожила совсем недолго, так как родители захотели сменить место работы, и, пока Свету ничего не держало в старом городе, переехали в новый. Вот только о том, чем родители занимались до переезда, она не знала до сих пор. Может, оттого, что рассказывать было нечего? Или за этим кроется что-то большее?

Татьяна всегда была бойкой и жизнерадостной женщиной, каждый день проживала как последний. Она всегда была в движении и просто не давала себе времени на то, чтобы лишний раз поразмышлять о чём-то вроде смысла жизни или вещах, навсегда оставшихся в прошлом. Она уж точно не стала бы жалеть о мимолётных, лёгких, как лист бумаги, воспоминаниях, оставленных в прежнем городе. Вениамин же, в представлении дочери, был более сложной личностью.

Мужчина был не менее оптимистичным, любил свою работу и уделял время хобби – готовил выпечку в домашних условиях, иногда даже на заказ. Он поистине горел всем, чем занимался. Но порой, вскользь поглядывая на отца, Света не могла избавиться от чувства, что от чего-то когда-то он всё же выгорел.

Бывало, на выходных семья отправлялась в центр города, чтобы всем вместе весело провести время. Как это часто бывает, разговор заходил о воспоминаниях и прошлом в целом. Мама шутила, ностальгировала по их с папой молодости, и заодно рассказывала интересные истории дочери. Но в какой-то момент Вениамин на миг едва заметно замирал, глаза его теряли блеск, и улыбка на лице застывала, но тут же он вновь подключался к разговору, смеясь вместе с Татьяной. Долгое время Света думала, что ей это казалось, но постепенно начала осознавать, что очень хорошо ощущает чувства людей, даже те, что они пытаются скрыть или делают это неосознанно.

В иной раз она просто наблюдала за папой, не спеша перемещающимся по кухне и готовя очередной кулинарный шедевр, но что-то в глубине его взгляда не давало ей покоя.

Он словно скорбел по кому-то.

Света не могла понять, почему думает именно так: внешне Вениамин выглядел как обычно, даже мимика не менялась. Но подсознание кричало ей совершенно обратное. Может, отец и сам не помнил причину своей скорби, но чувства от этого никуда не делись. Человек от сильного стресса может сам блокировать некоторые воспоминания, слишком сильно травмирующие его мозг, чтобы не доставлять себе еще больший дискомфорт. Об этом говорили даже ученые. Но что же это было за воспоминание, так надолго запечатанное в самых глубинах памяти отца?

Сколько бы попыток ни предпринимала, у Светы никогда не получалось долго думать о плохом, она не видела в этом смысла. Она лишь раздраженно выдохнула, сердясь на саму себя, и погрузилась в дрему, чтобы скрасить ожидание прибытия в Новый Оскол.

***

Огонь. Море огня. Вокруг и внутри. Он пылает одновременно повсюду. Преследует, догоняет, пожирает все тело и внутренности, даже душу.

Огромные столбы пламени. Слева. Справа. Спереди. Сзади. Везде. Выбраться не получится. Он уже внутри, он не погаснет, пока не сожжет тело полностью. Не оставит и частички.

Не погаснет.

Не потушится.

Он сожжет все.

Страх. Паника. Безысходность. Нестерпимый жар. Боль. Ужас. Немой плач. Моментально испаряющиеся слезы. Они его не потушат.

Смерть.

Повсюду крики, не понять чьи: твои или чужие. Крики боли, агония или зов спасителя. Уже неважно – ты уже горишь, тебя уже не спасти.

Ракурс сменился. Света не двигалась, кто-то крепко держал ее на руках, прижимая к себе, она не смела двинуться ни на миллиметр. Дышать тоже было нельзя – заметят и заберут навсегда. Она не знала куда, но помнила, что там уже не будет ничего. Кроме боли, страданий, а потом и смерти.

Когда неизвестный человек с ребёнком на руках выбежал из тёмного, сырого леса, Света, наконец, ощутила долю спокойствия. Вдалеке уже не виден свет всепожирающего пламени, она уже может вдохнуть. Совсем немного, бесшумно. Впустить в лёгкие хоть каплю кислорода. Нельзя, чтобы их услышали.

Человек, прижимающий её к себе, не обращает внимания на собственное, уже давно сбившееся дыхание. Он вдруг останавливается перед одним из домов и стучит в дверь. Ему открывают, взволнованно спрашивают, что случилось, почему они с девочкой покрыты копотью. Быстрый, но чёткий ответ. Света теперь будет надолго спрятана у хозяев этого дома, а человек сбежит куда-то навсегда.

Девочку передают в чужие руки, и она видит – человеком была женщина с красивыми длинными чёрными волосами, их не испортил даже пожар. Дверь перед женщиной закрывается, рассмотреть лицо не получится. Теперь уже никогда.

***

Света проснулась от резкого толчка: машина подскочила на кочке, а Вениамин за рулём лишь устало выдохнул. Татьяна посмеялась над его спокойствием и заверила, что дальше дорога будет ещё более неровной.

Света уснула от силы на пятнадцать минут, но ей уже успел присниться кошмар. К тому же настолько реалистичный… Ей вообще редко что-то снилось, только иногда, когда поздно ложилась, утром в полусонном бреду под звуки будильника видела череду несвязных сцен, больше похожих на фантазии сумасшедшего. Образы, приснившиеся на этот раз, тоже не отличались смысловой нагрузкой, но почему-то от них стало так неприятно и тяжко. Света на секунду подумала, что её ударили по затылку чем-то тяжёлым и плоским час назад, а она всё чувствовала фантомную боль. Но болел не только затылок – что-то в груди. Сдавливало рёбра изнутри, не давая нормально вдохнуть.

Так впечатлил вид дыма в кабинете химии? Прошло больше пяти часов с того момента, она уже устала мусолить эту тему. Да быть не может, что её это хоть сколько-то напугало. Единственное, о чём она думала в тот момент: почему пожар не распространяется. Вот и всё. Никакой тревоги и тем более – страха.

Еще полчаса она раздумывала об этом, и до нее, наконец, дошло, что во сне мозг спроецировал не страх, а желание подобраться к сути. В самом начале она буквально находилась в огне, хоть и горела, как все обычные люди. Пыталась найти ответы, непосредственно находясь внутри самой причины? Похоже на то.

Любовью к философии Света никогда не отличалась, просто ехать неподвижно в машине было настолько скучно, что пришлось идти на край