Домохозяйки с того света

Глава 1

Ничто так не сближает старых соседей, как приезд новых. Обиды забыты, домашние дела отброшены в сторону, дети получили долгожданную свободу от родительской опеки. Женщины сбиваются в большую стаю и, попивая чай в гостиной у самой хозяйственной жительницы района, делятся крупицами информации. Образ будущих соседей быстро материализуется в воздухе и собравшиеся клятвенно обещают друг другу растолковать «новеньким» все правила проживания в этом замечательном районе.

В районе Спелвелли часто пустуют три дома, стоящие рядом друг с другом. Арендаторы съезжают в течение года и покидают дома поздней ночью, не удосужившись достойно попрощаться с дружелюбными соседями и объяснить причину внезапного отъезда. Со временем жители Спелвелли стали называть эти дома̒ « проклятыми» и делали ставки, как быстро дома избавятся от новых жильцов.

Прошло шесть лет с тех пор, как в «про́клятых домах» последний раз видели жильцов. Темные окна, напоминавшие пустые глазницы, равнодушно смотрели на дорогу. Упрямый вьюн отвоевал бо́льшую часть домов, прикрывая листочками облупившуюся бежевую краску. Дорожки к домам заросли густой травой, стирая из памяти соседей информацию, что здесь когда-то кто-то жил. Выцветшие таблички «Дом сдается» из последних сил держались перед домами, надеясь, что их заметят до полного исчезновения надписи.

Отсутствие этих табличек в одно непримечательное утро стало поводом для беспокойства у жителей Спелвелли. Это было приятное беспокойство, от которого пробегал холодный ветерок по спине, а сердце сжималось от предвкушения чего-то необычного. Жители района помнили, что поздно вечером «потертые монстры» еще стояли на заросших газонах. Первая заметила неладное мисс Брин, когда в семь утра отправилась выгуливать свою собаку. Таблички исчезли, причем все три сразу. Подхватив собаку, которая не желала так быстро возвращаться домой, Ка̒рен Брин ворвалась в дом и схватила телефонную трубку. Какое счастье, что в это воскресное утро все еще спят. Не зря жители Спелвелли выбрали ее главой местного комитета. Она первая сообщит важную новость и соберет подруг в гостиной, для обсуждения дальнейших действий.

Воскресные дела отменились сами собой, уступив место более важным событиям. Подруги Ка̒рен немедленно отреагировали на новость и через полчаса уже сидели в уютной гостиной, попивая кофе. Сама мисс Брин дежурила у окна, через которое прекрасно были видны все три дома. Одного она не понимала: как таблички могли ускользнуть от ее наблюдательного взгляда и чуткого сна?

Карен на минуту отошла от окна, чтобы налить себе кофе и взять кусочек молочного шоколада. Полноценные завтраки с блинчиками, полезной кашей и цельнозерновыми хлопьями она считала пустой тратой времени. Черный кофе давал силы, чтобы начать новый день, а шоколадка или печенье насыщали до самого обеда. Гостей это правило касалось лишь частично, поэтому в гостиной на столике стоял не только поднос с кокосовым печеньем, вишневым рулетом и маленькими шоколадками в золотой фольге, но и располагалась большая стеклянная тарелка с горой сэндвичей.

Хозяйка дома с улыбкой оглядела подруг, глаза которых блестели от возбуждения, а рты не закрывались от перешептываний и поедания сладостей. Гостиная проснулась от многолетнего сна, а в Спелвелли открылась следующая глава с новыми действующими лицами.

Первое такси подъехало к дому 308, и из него вышла женщина в зеленой шляпе, прижимая к себе толстого серого кота. Кот прижал свою голову к хозяйке и внимательно осматривал незнакомую местность, в которой ему придется жить и ,возможно, дружить с местным кошачьим населением. Изумрудные, немного выпуклые глаза кота, посмотрели прямо на окна Карен, которая в эту минуту боялась выпустить бинокль из рук. Незнакомка быстрым шагом направилась к дому, роясь в кармане длинного пиджака.

«Наверное, ищет ключи, – шепотом сказала Карен. Рядом с ней уже стояли соседки, разглядывающие происходящее на улице. – На мой взгляд, эта женщина одета странно. Вы только посмотрите на ее длинную юбку из черного кружева и черный пиджак в красную полоску! Кто такое носит? А зеленая шляпа?» Карен скривила губы и закатила глаза. Соседки сделали то же самое. В Спелвелле было принято носить качественные вещи нейтральных цветов. Привлекать внимание кричащими цветами в одежде считалось у местного населения дурным вкусом.

Таксист достал из багажника огромный коричневый чемодан и дотащил до двери. Получив щедрые чаевые, он одарил незнакомку слишком широкой улыбкой и протянул визитную карточку.

– Для вас я всегда свободен, мисс. Если нужно занести чемодан в дом, то только моргните и я все сделаю. В этом районе никто не дает чаевые. Местные считают, что моя работа и так хорошо оплачивается. А у меня трое детей и неработающая жена. В общем, давайте сюда ваш багаж, – таксист решительно схватил ручку чемодана.

– Спасибо, – ответила женщина, открыв дверь. Кот вырвался из рук хозяйки и вошел в дом. – Ваша помощь мне больше не требуется.

– Очень жаль, – вздохнул водитель. – Хорошо вам здесь устроиться, мисс. Не теряйте мою визитку.

– Всего хорошего, – незнакомка подхватила чемодан и скрылась за дверью.

Карен Брин отошла от окна и села на диван. « Еще одна чашка кофе мне не повредит. Чувствую, что скоро приедут остальные новенькие. До чего странный день!» Быстро выпив холодный кофе, Карен поспешила занять пост наблюдения.

– Что там происходит?– спросила Карен, отбирая свой бинокль у Моники.

– Ничего, – отозвалась подруга и нехотя отдала бинокль. – Может, нам выйти на улицу и делать вид, что мы прогуливаемся. Так будет лучше видно и слышно, что происходит.

– Мы привлечем к себе внимание, – ответила Карен. – Новенькие не должны видеть нас до того момента, как мы нагрянем к ним в гости с корзинкой домашних булочек. Это сложный психологический прием. Я владею им в совершенстве.

– Ну, да. Ты же психолог, – тихо произнесла Дорис.

–Я прочла множество книг на эту тему и знаю, о чем говорю, – фыркнула Карен.– Разве ты забыла, как ровно месяц назад я заставила тебя отказаться от сладостей с помощью гипноза?

–Верно, – виновато улыбнулась Дорис, сжимая в кармане золотой фантик от конфеты. Действие гипноза закончилось в тот же день поздним вечером, когда Дорис открыла кухонный шкафчик и достала плитку молочного шоколада.

– Еще одно такси подъезжает!– закричала Рут. Ей удалось занять почетное место у окна рядом с хозяйкой дома.

– Девушка, – заметила Карен. – На этот раз с огромной собакой.

Новенькая отпустила таксиста и на пару минут замерла перед домом, сжимая ключи в левой руке. Дом выглядел потрясающе: такой заброшенный и такой одинокий. Черноволосая девушка с огромными серыми глазами была совершенно очарована арендованным жильем. Ей не терпелось наполнить дом своей любовью и смахнуть паутину, в которой причудливо запутались истории и брошенные вещи бывших владельцев. Собака сидела рядом с хозяйкой и терпеливо ждала, когда та откроет дверь. Дорога была долгой, и им требовался отдых.

–Она очень хорошенькая, – заметила Моника, прорвавшись к окну.

– Ничего, – ответила Карен. – Только почему на ней перчатки? На улице жара. И черные колготки.

– И шарф, – вставила Дорис.

– Может, она болеет, – предположила Моника. – Очень часто люди, несмотря на летнюю жару, подхватывают простуду. Мой двоюродный брат каждое лето пару недель лежит с ангиной. При этом он не есть мороженое, и терпеть не может пляжи и бассейны. Я думаю, что это слабый иммунитет и если постараться, то…

– При чем здесь твой брат, Моника, – перебила подругу Карен. Сейчас речь о новенькой номер два. Очень странная особа и совсем не выглядит больной. Смотрите, она кружится перед домом вместе с собакой. Только сумасшедших нам здесь не хватало. Нужно будет зайти к ней в первую очередь, – сказала Карен.

Как только девушка и собака скрылись за потертой дверью, на дороге показалась рыжеволосая женщина. В одной руке она несла большую клетку, а в другой коричневую дорожную сумку из итальянской кожи. Женщина уверенно направлялась к последнему пустующему дому, не сверяясь с адресом по бумажке, как это делали две предыдущие. Наблюдавшие притихли, разглядывая густые длинные волосы, черное платье с вышитыми на нем золотыми жуками и туфли на высоченных каблуках.

Рыжая незнакомка подошла к двери и резко развернувшись, посмотрела на окно мисс Брин.

– Она на нас смотрит, – пискнула Дорис, – и отбежала от окна.

– Ничего она не видела, – неуверенно произнесла Карен, откладывая бинокль в сторону.

Когда через несколько минут соседки, прятавшиеся за шторой, осмелели и выглянули в окно, рыжая незнакомка исчезла.

« Собрание объявляю открытым, – громко произнесла Карен и задернула шторы на всех окнах. – Нам необходимо выпить еще кофе и обсудить детали знакомства с нашими новыми соседками. Причин для волнений много, но я, как глава комитета, заявляю, что мы со всем справимся». Соседки утвердительно закивали головами, занимая места на диване и креслах. Одинокие и красивые соседки могут приглянуться их мужьями, которые нередко жалуются на скуку и рутину в семейной жизни. Свежий глоток воздуха опьяняет мужской мозг и заставляет тело совершать безумные поступки, которые разрушают привычки и установленные обществом правила.

Глава 2

– Ну, что, Баф? Тебе нравится новый дом? – обратилась Кайли к коту. – Не знаю, сколько мы тут пробудем, но с соседями придется подружиться. Я знаю, что через пару часов они будут стучать в дверь и растягивать губы в гостеприимной улыбке. Принесут сдобную выпечку и проникнут в дом, чтобы засунуть любопытные носы в наши вещи.

Кайли сняла шляпу и бросила ее на кресло. Сейчас она заварит себе травяной чай, который предусмотрительно положила в дорожную сумку, покормит Бафа, а потом на час приляжет отдохнуть. Заниматься сегодня уборкой Кайли не собиралась. В доме приятно пахло пылью и старыми газетами, которые аккуратной стопкой лежали на подоконнике. Необходимая мебель была в наличии, а в дубовом шкафу Кайли обнаружила коробку с белыми свадебными туфлями и диадемой. Видимо, прежние хозяева слишком быстро сбежали из этого дома. Люди цепляются за воспоминания и не расстаются с такими вещами. Кайли закрыла коробку и поставила ее обратно на полку. Завтра она осмотрит все шкафы и полочки, залезет под кровать и, если повезет, найдет еще вещи, навечно забытые в пустом доме. Кайли обожала копаться в старых воспоминаниях, вдыхая запах семейной истории, и познавать земной мир через вибрации прошлых жизней.

«После визита соседей, нужно будет наведаться в местный супермаркет и купить продукты», – подумала Кайли, направляясь в кухню. Как она и предполагала, в кухне обнаружился чайник, и нашлась даже пара одинаковых кружек, которые нужно лишь вымыть. Кайли решила, что не будет менять их на новые: на кружках были нарисованы потрясающе реалистичные мухоморы.

Поставив чайник на плиту, Кайли открыла жестяную коробку, в которой хранился лавандовый чай с цветками апельсина и вдохнула нежный аромат. Этот запах напоминал ей о том, что уют и спокойствие – внутри тебя. Дом – всего лишь очередные стены, которые с легкостью можно поменять на другие.

Баф не спеша вошел в кухню и втянул носом воздух, когда услышал щелчок открывающейся баночки с паштетом из лосося. Долгая дорога утомила его, но стоило слегка подкрепиться, прежде, чем лечь спать. Кайли провела рукой по мягкой шерстке любимца и почувствовала умиротворяющее тепло. Когда с тобой путешествует кот – ты в полной безопасности. Коты ходят по невидимой линии, разделяющей мир живых и мир мертвых. Любое негативное воздействие воспринимается котами и кошками, как вызов, которому нужно срочно противостоять и прогнать зло на другую сторону.

Кайли избегала общения с людьми и умело прятала глаза за полями шляп, которых у нее было предостаточно. Через два дня служба доставки « Не черепаха» обещала привезти оставшиеся вещи, среди которых было двадцать круглых коробок со шляпами. Знакомство с новыми соседями всегда давалось Кайли нелегко. Приходилось впускать их в дом, предлагать чай и самое главное – снимать шляпу. Впрочем, долго терпеть общество новых знакомых не было нужды: после того, как гости усаживались в гостиной, готовясь напасть на новую жертву с расспросами, Баф резко запрыгивал к какому- нибудь гостю на колени и принимался громко и противно мяукать. Успокоить его было невозможно. Иногда хитрый кот появлялся с дохлой мышью в зубах и с деловым видом клал свою добычу на кофейный столик, на котором располагался поднос с пирожными и чаем. Как правило, всё заканчивалось ожидаемо: гости вспоминали, что у них срочные дела и, извинившись, покидали негостеприимный дом.

***

Амелия вошла в дом, оставила дорожную сумку у двери и прошла в гостиную, громко стуча каблуками по деревянному полу. Эхо отскакивало от стен и нечто невидимое просыпа̒лось после многолетнего сна, удивленно осматриваясь вокруг. Амелия слышала дыхание старого дома, которое с каждой минутой становилось все сильнее. « Даже не вздумай пугать меня, – громко произнесла Амелия. – Я сама решу, сколько времени здесь пробуду. Придется тебе смириться и принять нас с Императором».

Как только она замолчала, с пола поднялась пыль и закружилась в воздухе в бесноватом танце. На кухне невидимые руки били посуду и хлопали дверцами кухонных шкафчиков. Дух дома не собирался впускать незваных гостей и всеми силами гнал их прочь. Он нашел этот дом много лет назад и прекрасно устроился среди старых вещей и тяжелых воспоминаний. «Что ж, попробуем по- другому, – недовольно произнесла Амелия, поставила клетку на кресло и вышла из гостиной. Она вернулась с дорожной сумкой. Порывшись в ней пару минут, Амелия с торжествующим видом извлекла зеленую жестяную коробку, на которой была нарисована золотая стрекоза. «Отлично, – улыбнулась девушка и открыла коробку, вдыхая резковатый пряный запах. – Конфеты с болотным аиром никогда меня не подводили».

Амелия положила несколько конфет на ладонь и вытянула руку вперед, закрыв глаза. «Угощайся, дух дома. Я хочу, чтобы мы стали друзьями». Она почувствовала, как что-то прохладное дотронулось до ее рыжих волос, а затем коснулось руки. В воздухе запахло дождем. Враждебность духа исчезла, и он готов был идти на контакт с незнакомым человеком. Девушка показалась ему очень красивой. Он кружил вокруг нее, не решаясь взять предложенное угощение. Аромат конфет притягивал его и напоминал о времени, когда он был человеком. Голубоватое свечение заполнило гостиную, и запах дождя усилился.

Амелия терпеливо ждала, когда дух решится подлететь ближе. Если хочешь подружиться с потусторонними силами – угости их сладостями и обращай на них внимание. Лишенные тела, духи ищут пристанища и жаждут общения. Разговоры с людьми дают им силу и сохраняют воспоминания о прошлой жизни. Вскоре Амелия почувствовала приятное покалывание в вытянутой ладони и через пару минут открыла глаза. Как она и предполагала: угощение исчезло.

Улыбнувшись, девушка убрала зеленую коробку обратно в сумку и подошла к клетке. Упитанный белый крыс держался передними лапками за прутья клетки и с любопытством рассматривал новую обстановку. Вибрусы анализировали незнакомые запахи и посылали сигналы в мозг. Увидев, что подошла любимая хозяйка, крыс стал издавать чуть слышное попискивание. Его уже несколько часов не брали на руки и не целовали в толстые щечки.

« Сейчас я тебе выпущу, Император. Потерпи немного, – Амелия открыла клетку, и крыс тут же забрался по руке к ней на плечо. В порыве чувств Император стал скрежетать зубами, что на крысином языке означает большую привязанность и радость, а затем пару раз лизнул Амелии ухо. – Какой же ты милый! Знаешь, Император, этот дом вполне может стать уютным. И кто знает: может, мы задержимся здесь на несколько лет.

***

Войдя в новый дом, собака первым делом побежала осматривать комнаты. Изабель сняла перчатки и шарф и поспешила за Луной. Ей тоже не терпелось осмотреть новое жилье и вдохнуть запах пустого дома. Так пахнут многолетние тайны и леденящие кровь легенды. Дом встретил их тишиной и едва уловимым ароматом фиалки. Изабель втянула носом воздух и стала подниматься по лестнице на второй этаж. Пройдя пару метров, она открыла дверь и оказалась в спальне бывших владельцев дома. Здесь стояла большая кровать с белой деревянной спинкой, дубовый шкаф, и парочка стульев у стены. Насыщенный, свежий аромат заполнил комнату от пола до потолка. Он был настолько густой, что Изабель чихнула.

Луна недоуменно посмотрела на хозяйку почти черными глазами и завиляла хвостом. «Всё в порядке, милая, – засмеялась Изабель. – Неужели ты не чувствуешь этот запах? Откуда он здесь?»

Собака фыркнула и не спеша подошла к подоконнику, покрытому толстым слоем пыли. На нем стоял черный цветочный горшок с засохшим растением.

« Этот цветок не поливали несколько лет,– произнесла Изабель, дотронувшись до умершего растения. – Но, как ни странно, аромат идет от него. Есть поверье, что фиалка дарит свой волшебный аромат лишь тому человеку, которого полюбила. Остальные не слышат тонкий запах и уверяют, что комнатный цветок не пахнет». Собака гавкнула, поставила передние лапы на подоконник и принялась обнюхивать горшок.

Изабель положила правую руку на засохшие листья и закрыла глаза. Она почувствовала обжигающее тепло и легкую вибрацию. Несмотря на то, что растение было брошено на произвол судьбы, жизнь в нем сохранилась. Изабель крепко зажмурилась, чтобы не расплакаться. Растения также чувствую боль и предательство близких людей, как и все остальные живые существа. Вера в людей помогла фиалке погрузиться в многолетний сон, надеясь, что о ней вспомнят и вернут к жизни.

Изабель убрала руку и выбежала из спальни. Перепрыгивая через две ступени, она понеслась в кухню. Найдя в шкафчике стакан, Изабель наполнила его водой из крана, и поспешила на второй этаж. Была дорога̒ каждая секунда. Растение проснулось от ее прикосновений и нужно немедленно полить его водой.

Потрескавшаяся земля благодарно впитывала воду. Луна осторожно облизала цветочный горшок и посмотрела на хозяйку. « С ним всё будет хорошо, – ответила Изабель. – Мы с тобой вовремя въехали в этот дом. Сейчас оборвем старые листья, и через пару недель мы фиалку не узнаем».

После спасения цветка, Изабель легла на кровать и уставилась в потолок. Ей обычно требовалась неделя, чтобы привыкнуть к новому дому и запомнить, где находятся все выключатели света. С этим местом все было проще. Она хоть сейчас могла пройтись по дому с закрытыми глазами и ни разу не споткнуться. Бывают места, которые следуют за тобой из прошлой жизни и готовы снова принять тебя, уютно застелить постель и предложить горячий чай с медом и корицей.

Луна легла рядом и положила свою огромную светло-коричневую голову на колени Изабель. Приятная свежесть успокаивала, и обе не заметили, как заснули.

Глава 3

Две недели оставалось до осени, и летняя погода решила испортиться окончательно. Карен, недовольно пыхтя, натягивала желтые резиновые сапоги. Дождь лил с пяти утра и не собирался останавливаться. Кексик суетливо бегал вокруг хозяйки, всем своим видом показывая, что больше ждать не намерен. «Будь любезен, не торопи меня, – сказала Карен. Она надела плащ с огромным капюшоном, который вечно сползал на лицо. – Сейчас мы найдем поводок и выйдем».

Кексик обожал дождь и прыгал по лужам, пока Карен пыталась протереть очки носовым платком. Выскочив на улицу, песик первым делом попытался укусить дождевые капли. Радостно завиляв хвостом, он помчался вперед, волоча за собой хозяйку. Карен нарочно проложила маршрут мимо «про̒клятых домов», чтобы не упустить чего-нибудь важного. Вдруг черноволосая с челкой выведет свою собаку на прогулку? Можно будет пожаловаться на дождь и начать непринужденную беседу с элементами скрытого допроса.

Сегодня в девять часов утра состоится собрание их клуба «Кофе и порядок». Название предложила Дорис, объяснив это тем, что на собраниях всегда пьют кофе и обсуждают, как обстоят дела с порядком в их районе. Вчера вечером члены клуба обошли все три «проклятых дома», но никто не удосужился открыть им дверь. Сильно опечалившись, дамы решили возобновить попытки познакомиться с новыми соседками на следующий день.

Карен достала носовой платок и протерла очки, задумчиво закусив нижнюю губу. Собрание состоится через час, и она вполне может успеть заскочить в пекарню к Оскару, чтобы купить коробку с клубничными кексами и шоколадной посыпкой, свежие булочки с изюмом и прихватить несколько эклеров с ванильным кремом. «Как хорошо, что пекарня работает с восьми утра и мне не придется самой печь вафли и готовить сэндвичи! – улыбнулась Карен. – И Оскар всегда такой любезный». При мысли о владельце пекарни, Карен улыбнулась шире, чем планировала и тут же испуганно зажала рот рукой, осмотревшись по сторонам.

***

– Доброе утро, Карен! – улыбаясь, произнес высокий крепкий мужчина с детским взглядом. – Решила начать завтракать? Хочешь, я приготовлю для тебя самый вкусный сэндвич с говядиной и маринованными огурчиками?

–Доброе утро, Оскар! Мое утро всегда начинается лишь с чашки крепкого кофе. Ты же знаешь,– ответила Карен, стараясь не смотреть в ярко-голубые глаза и не считать, сколько еще серебристых волос добавилось к густой черной шевелюре Оскара. – У нас сегодня утром состоится собрание клуба, и я хочу угостить гостей твоей выпечкой. Они ее обожают. А где Дженни?

–Дженни на кухне. Готовит тесто для булочек.

–Повезло тебе с помощницей, – Карен попыталась улыбнуться. Дженни была молодой, привлекательной женщиной, которая обожала готовить и очень нравилась людям. Даже не очень разговорчивая Люси, зайдя в пекарню, всегда делилась историями о проделках своей кошки Вишенки с милой официанткой.

– Я лично соберу твой заказ, Карен, – засиял Оскар. – Если ты не торопишься, то я угощу тебя карамельным капучино.

– С удовольствие выпью с тобой кофе. Надеюсь, что дождь скоро закончится, и я донесу выпечку до дома в целости и сохранности.

– Отлично! Выпьем кофе, а до дома я тебя довезу. Народу в пекарне пока нет, и Дженни отлично со всем справится.

***

–Собрание нашего клуба объявляю открытым! – громко и уверенно произнесла Карен, оглядев присутствующих.

– Отличное начало! – захлопала в ладоши Дорис. – Наш клуб так давно не собирался! И клубничные кексы такие вкусные! Я умираю от голода!

–Позволь мне продолжить, Дорис, – нахмурив брови, произнесла Карен.

Присутствующие дамы неодобрительно покачали головами, а покрасневшая Дорис отодвинула от себя тарелку с выпечкой. Она и забыла, что главное правило клуба «Кофе и порядок»: не ешь, пока не назовут тему собрания, и не высказывайся, пока тебе не дадут слово.

– Итак, продолжим! – Карен поправила очки и взяла со стола листок. – Вчера, как вы помните, новые соседи не захотели пустить нас к себе. Мы запишем это в протокол собрания и учтем на будущее. Такое поведение недопустимо! Мы просто обязаны ознакомить новеньких с правилами нашего района, чтобы впредь такого не повторялось. Сегодня мы до них доберемся: хотят они этого или нет, – Карен что-то пометила в своем листке и отложила его в сторону. – Теперь, можете задавать вопросы, предварительно подняв руку. Говори, Глория.

– Как мы это сделаем? Как мы до них доберемся?– тоненьким голоском спросила Глория, поправив свой парик, который от волнения съехал в сторону.

– Отличный вопрос! – голосом судьи ответила Карен. – Сегодня вечером мы устраиваем праздничный ужин в доме у Рут. У нее самый тихий муж, а ребенок живет в другом городе. Места в доме полно.

– У меня? – подняв руку и поднявшись, растерянно спросила Рут.

– Ты против? – строго спросила Карен.

– Нет. Конечно, нет! – опустив глаза, ответила Рут. – Мы с Эваном всегда рады гостям.

– После собрания мы возьмем приглашения, которые я напечатала вчера вечером, и отправимся к «новеньким». Будем звонить в дверь до тех пор, пока нам не откроют. Затем, поздороваемся, вручим приглашения и ясно дадим понять, что отказ не принимается.

– Это потрясающий план, – сказала Дорис, облизывая пальцы после эклера. – Соберемся за одним праздничным столом с новенькими. Сколько же новостей мы узнаем!

– Затем, мы поедем в супермаркет, купим продукты и после трех часов соберемся у Рут, чтобы приготовить ужин. Все согласны? – спросила Карен.

После того, как она еще раз услышала фразу: «Гениальный план», Карен улыбнулась и налила себе кофе. Как хорошо, что Рут согласилась провести приветственный ужин в своем доме. Одно дело – организовать простой завтрак для членов клуба и совсем другое – наводить порядок вечером после ухода гостей. Не удержавшись, Карен взяла из коробки клубничный кекс и вдохнула нежный ванильно-ягодный аромат. Оскар украсил выпечку спелой клубникой и тертым бельгийским шоколадом. « Его карамельный капучино был так же великолепен, как и сам владелец пекарни», – проглотив кусочек кекса, произнесла Карен и закрыла глаза от удовольствия.

Глава 4

Баф недовольно фыркнул и спрыгнул с дивана на пол. Он терпеть не мог, когда Кайли с утра включала ноутбук и разбирала почту. На столике стояла огромная кружка с кофе и лежала открытая пачка кокосового печенья. Если бы у хозяйки была совесть, то она, как все нормальные «родители», ела бы на завтрак огромный стейк. Сочный стейк, которым обязательно поделилась бы с голодным котом.

– Ты только что съел огромную порцию кошачьего корма, – сделав глоток кофе, сказала Кайли.

– Мяу, – сердито ответил Баф и стукнул лапой по печенью.

– Не злись, милый. Я немного поработаю, пока не приехала служба доставки, а потом угощу тебя кусочком индейки. Большим кусочком, – добавила Кайли, увидев сердитый взгляд кота.

Откусив большой кусок ароматного рассыпчатого печенья, Кайли посмотрела на свою объемную юбку в черно-белую клетку, на которую упали крошки. Стряхнув крошки на пол, она дала вслух обещание, что пропылесосит сегодня весь дом. По – случаю прихода гостей, Кайли надела черную футболку, красные колготки и «Мартинсы». В том, что гости сегодня заглянут, она не сомневалась. Вчера сквозь сон Кайли слышала, как настойчиво стучат в дверь, но вставать не хотелось. Вечером она заказала доставку продуктов из местного супермаркета, разогрела замороженную пиццу и завалилась в кровать с новым детективом. Кайли обожала расследования и мечтала сама стать свидетелем загадочного преступления, которое нужно раскрыть.

Не успела Кайли доесть второе печенье, как в дверь позвонили. «Ну, что я говорила!– обратилась девушка к коту, который многозначительно фыркнул в сторону входной двери. – Я тоже не люблю гостей, но придется принять их».

В дверь позвонили еще раз, и Кайли нехотя встала с дивана.

– Добрый день! Вы ко мне? – стараясь сделать голос милым спросила Кайли. Перед ней стояла группа из шести пожилых женщин, которые застыли с отрепетированными улыбками.

– Добрый день! – нестройным хором поздоровались дамы.

– Вы наша новая соседка и мы пришли познакомиться и пригласить вас на ужин, – произнесла дама в желтых резиновых сапогах. – Меня, кстати, зовут Карен Брин. С остальными соседями вы познакомитесь сегодня вечером.

– Очень приятно, мисс Брин! А меня зовут Кайли.

– У вас такие красные колготки, – влезла толстушка в розовой вязаной кофте. – Я бы такие никогда не надела. Мой Джон назвал бы меня развратницей.

– Это Дорис, – поджав губы, произнесла Карен. – Когда ее рот не занят выпечкой – она несет всякую ерунду.

– Простите, – покраснела Дорис. – Я, кажется, сболтнула лишнее.

– Ничего страшного, – успокоила ее Кайли. – Мой стиль одежды многих шокирует, но меня это не волнует. Кому не нравится, может выколоть себе глаза.

– Пожалуй, мы пойдем, – миролюбиво произнесла Карен. – У вас сегодня наверняка еще много дел. Вот, держите приглашение на вечеринку. Ждем вас вечером.

– Спасибо, – ответила Кайли. – Я обязательно приду.

***

Амелия добавила сливки и сахар в кофе и собиралась насладиться напитком. Сев в кресло и открыв книгу, она погрузилась в историю об удивительной девочке, которая раскрывала преступления с помощью черного паука. Приятно начинать утро с книги! От аромата кофе просыпается мозг, а после чтения включается разум. Император сидел на плече и чистил хвост. Белая шерстка была уже вылизана и благородно блестела. Крыс любил утренние посиделки с хозяйкой, после которых он отправлялся спать до самого вечера. «Почему в обычном мире такая скукотища? – произнесла Амелия и сделала глоток кофе. – Ни одного загадочного убийства или виртуозного ограбления. Лишь мелкие жулики и глупые убийцы, которые тут же себя выдают. Хорошо, что еще есть интересные книги, а то этот мир людей стал бы совсем тоскливым».

После вчерашнего угощения дух вел себя дружелюбно и тихо. Амелия разрешила ему поселиться в дальней комнате на втором этаже. Судя по обоям с изображением Лило и Стича, а также по забытым игрушкам, комната принадлежала ребенку. Чуть позже Амелия собиралась узнать имя и пол духа и причину его обитания в доме. Духи обожают общение с человеком и легко привязываются к новым «живым друзьям», если те не нарушают определенные правила взаимодействия с потусторонним миром.

Император замер и навострил уши.

« Почувствовал чужих?– спросила Амелия и захлопнула книгу. Встав с кресла, она потуже затянула пояс на черном шелковом халате и отправилась открывать дверь.

Не успели замерзшие пальцы Карен нажать на звонок, как дверь распахнулась и на пороге появилась вторая незнакомка с ярко-рыжими волосами.

– Добрый день!– пискнула Рут. – Ой, что это?

Крыс, который, осторожности ради, прятался за волосами хозяйки, решил выглянуть наружу и оценить обстановку.

– Это мой самый верный и умный друг, – ответила Амелия и погладила Императора по голове. – Вы не любите крыс?

– Мы их нена…, – подала голос Дорис, но не успела закончить, потому что Карен наступила ей на ногу. – Эй!

– Наша подруга Дорис хочет сказать, что нам нравятся домашние воспитанные крысы. Меня зовут Карен.

–Добрый день, всем! Меня зовут Амелия, а моего друга – Император, – улыбнулась новенькая. -Извините, но я не ждала гостей так рано.

– Не волнуйтесь, Амелия, – пытаясь скрыть неприязнь к крысе, произнесла Карен. – Мы приглашаем вас вечером на праздничный ужин. Здесь все написано, – она вручила девушке конверт с приглашением.

– Отказ не принимается, – придав голосу строгость, добавила Дорис.

– И в мыслях не было отказываться от такого заманчивого предложения. Я обязательно буду.

– Вот и отлично! – сказала Карен. – До вечера, Амелия!

–До вечера!

«Надеюсь, она не возьмет на ужин крысу, – пронеслось в голове у Карен. – Что за времена настали? Возиться с противным грызуном, как с собственным ребенком! Хотя от детей тоже одни проблемы».

***

Изабель открыла глаза и посмотрела на громко храпящую Луну: пасть приоткрыта, щеки подрагивают, а задние лапы лежат на подушке. Луна не относилась к любителям встать пораньше и встретить новый день на улице, делая свои собачьи делишки. До того момента, как «сладкая булочка» соизволит проснуться, Изабель обычно успевала сварить кофе с корицей и кардамоном, не спеша выпить огромную чашку напитка с двумя ложками сахара и кокосовым молоком и сделать утреннюю двадцатиминутную йогу. Часам к десяти Луна открывала глаза и, сладко зевнув и потянувшись, сползала с кровати.

Луна в любом незнакомом месте чувствовала себя отлично. Чего нельзя было сказать об Изабель: борясь с бессонницей, она до часу ночи наводила порядок в доме. « Вчера был насыщенный день», – зевнула Изабель. После того, как она разобралась с фиалкой, Изабель решила проверить все комнаты и составить список вещей, которые необходимо купить в первую очередь. В кладовке, к великой радости девушки, нашелся старый пылесос. В кухонных шкафчиках доживали свой керамический век восемь тарелок, и две стеклянные салатницы. Нераспечатанный набор вилок и ложек оказался забытым в микроволновке. Пыльные кастрюли и сковорода стояли на плите. В шкафу, который находился в спальне, Изабель обнаружила два новых комплекта хлопкового постельного белья и махровые полотенца. «Неплохой улов», – произнесла девушка, рассматривая свои находки. – Купить несколько мелочей и дом готов к приему новых жильцов».

Когда список покупок был составлен, Изабель дошла до ближайшего магазина и накупила целую корзинку моющих средств для дома, резиновые перчатки, тряпочки для уборки, кружку, металлический чайник и немного еды для себя. Подхватив тяжелые пакеты, Изабель отправилась в ближайший зоомагазин. Вежливый кассир супермаркета подсказал ей, что нужно лишь перейти дорогу. Купив две огромные банки с говядиной и пакет сухого корма, которого Луне хватит на полдня, Изабель поблагодарила продавщицу ( ею оказалась милая женщина) и взяла предложенную визитную карточку. Вечером она собиралась заказать на дом огромный мешок корма. Ругая себя за то, что не воспользовалась такси, Изабель, тяжело дыша, поплелась домой.

Вернувшись из магазина, Изабель сбросила туфли, нашла пакет с едой и прошествовала в кухню. Сейчас самое время для чашки кофе и огромного сэндвича с сыром, курицей и сладким луком. Луна, которая в отсутствие хозяйки обживала диван в гостиной, проснулась, гавкнула пару раз для приличия, и виновато виляя хвостом, зашла в кухню. «Если в дом ворвутся воры, то главное, чтобы они не нарушили твой распорядок сна, – Изабель покачала головой, обращаясь к собаке. – Мне бы твои нервы, Луна. Ладно, не отворачивайся от меня. Ты же знаешь, что я обожаю твой пофигизм. Сейчас перекусим и займемся уборкой».

Прокрутив в голове все события вчерашнего дня, Изабель осторожно встала с кровати. Сегодня они обе долго спали. Боясь разбудить Луну, девушка на цыпочках вышла из спальни и стала спускаться вниз по лестнице. На часах было начало одиннадцатого.

Изабель поставила турку с кофе на плиту, достала из шкафчика коробку шоколадного печенья и замерла, прислушиваясь к звукам на втором этаже. Тишина. Луна крепко спит и не подозревает, что хозяйка без нее собирается съесть вожделенное лакомство. Резкий и незнакомый звонок в дверь заставил Изабель вздрогнуть и выругаться. Вчера перед сном она смотрела первую серию нового детективного сериала, в которой начал орудовать маньяк-стоматолог и до сих пор находилась под впечатлением от увиденного. Коробка с печеньем выпала из рук, а противный запах убежавшего кофе разозлил окончательно. Плюс ко всему девушка услышала громкий топот на лестнице. Через несколько секунд Луна будет здесь и о кофейном ритуале можно сегодня забыть.

« Что за придурок приперся в такую рань? Я думала, что это приличный район», – пробормотала Изабель, направляясь к двери.

– Доброе утро! Надеюсь, мы вас не разбудили? – бодро спросила незнакомая дама. – Меня зовут Карен.

«Тебя зовут «Идикчерту», – чуть не выкрикнула Изабель. – Видимо, это мои соседи. Я уже их ненавижу».

–Меня зовут Карен, – повторила дама, добавив в голос громкость и еще больше приторного дружелюбия. – А вас?

– Меня зовут Изабель.

– Очень приятно, Изабель! Мы ваши новые соседи, – Карен поправила очки, не переставая улыбаться.

– И мы хотим пригласить вас на ужин, – добавила толстушка из толпы. – Он состоится сегодня. А меня зовут Дорис. А с остальными вы познакомитесь сегодня в доме у Рут. Она прекрасно готовит и всегда рада приезжим. У нас столько вопросов к вам троим. Только не берите с собой собаку. Они, конечно, милые животные, но у мужа Рут аллергия на шерсть.

– Ужин? – растерянно переспросила Изабель. – Аллергия у мужа?

–Дорис очень любит поболтать, – перестав улыбаться, произнесла Карен, – поэтому выкладывает все и сразу. Мы не хотели вас напугать.

– Ну, что вы!– улыбнулась Изабель. – Все в порядке. Я почти все поняла.

–Отлично, – отреагировала Карен.– Держите приглашение. Там есть вся необходимая информация о сегодняшнем ужине. Он будет посвящен вам, и мы скоро начнем к нему готовиться.

– Спасибо за приглашение! – ответила Изабель. – Я постараюсь прийти.

– Вы уж постарайтесь, – растягивая слова, произнесла Карен. – Мы его устраиваем в вашу честь. Не забудьте об этом.

Когда странная компания покинула ее крыльцо, Изабель тяжело вздохнула и вернулась в дом, тщательно заперев дверь. Близкие отношения с соседями не входили в ее план, но отказаться от ужина нельзя. Слишком настойчиво звучало приглашение. «Нужно насыпать сушеный шалфей перед дверью, чтобы эти женщины забыли сюда дорогу». Изабель не верила в женскую дружбу и в порядочных соседей. По работе ей приходилось общаться с клиентами, но дружеские отношения она ни с кем не поддерживала.

Луна уже переместилась на кухню и сидела возле стола с тоской глядя на пачку печенья. Когда вошла хозяйка, собака тяжело вздохнула, закрыла глаза и слегка качнулась в сторону.

– Не надо изображать потерю сознания от голода, – улыбнулась Изабель. – Я знаю, сколько ты весишь, и вижу все твои жирные складочки.

– Ууу… Ааа…

– Прекрати завывать, Луна. Я дам тебе одно печенье, после того, как сварю кофе.

Изабель бросила бледно-зеленый конверт на стол, не открывая.

Глава 5

– Через час к нам придут гости, – устало произнесла Рут, поправляя столовые приборы. Ее муж сидел в кресле и равнодушно смотрел на экран. – Ты мог бы выключить телевизор? Все хотят пообщаться с приезжими и твои фильмы про монстров будут их отвлекать. Люди подумают, что мы ненормальные.

– Почему они придут именно к нам? – раздраженно спросил Эван.

–Карен решила, что так будет лучше.

– Лучше для нее, я думаю.

– Эван, давай не будем спорить. Девочки купили и привезли продукты, чтобы мы могли приготовить вкусный ужин. Посмотри, нам даже пригодилась праздничная скатерть. Последний раз мы доставали ее из шкафа, когда наша дочь сообщила, что выходит замуж, – Рут нежно погладила льняную ткань, на которой были изображены яркие ромашки.

– С тех пор мы двадцать лет ее не видели, – хмуро заметил Эван.

– Она пару раз приезжала, – возразила Рут.– Ты же знаешь, у нее много работы.

Эван нажал кнопку на пульте и телевизор погас. Сгорбившись, он встал с кресла и бросил взгляд на фотографию в рамке, которая стояла на камине. На снимке восьмилетняя Лиза, улыбаясь, прижимает к себе черного котенка, которого Эван через три дня отнес в приют.

– Она не звонила? – резко спросил Эван.

– Нет, – вздохнув, ответила Рут.

– Надеюсь, что она явится хотя бы на наши похороны. Налей мне немного виски, пока не заявились твои слишком громкие подруги. Выдержать их общество сможет лишь человек в глубокой коме.

***

Карен Брин решительно нажала на дверной звонок и поправила прическу. В честь праздничного ужина она сходила в парикмахерскую и обновила каре. Благодаря умелым рукам Берты укладка держалась великолепно, несмотря на сильный ветер, а жемчужный оттенок волос придавал лицу свежесть и ухоженность. В их районе редко выпадал случай принарядиться. Основную массу жителей составляли пенсионеры, которые отпраздновали за свою жизнь всё что можно и нельзя, и теперь наслаждались покоем, телевизором и сплетнями, которые сами же и придумывали.

– Какое красивое платье, – заметила Рут, открыв дверь. – Ты давно его купила?

– Сто лет назад, – ответила Карен. – И, как видишь, оно до сих пор идеально на мне сидит.

– Тебе очень идет голубой цвет. Проходи сразу в гостиную, Карен и занимай любое место. Ты – наш первый гость.

– Спасибо, Рут.

– А Люси придет сегодня на ужин? – спросила Рут. – Она редко ходит на наши собрания, но от дружеских вечерних посиделок не отказывается. Бедная Люси! Кроме кошки у нее никого больше нет.

–У нее есть зоомагазин, – отмахнулась Карен.

– Но он ей не принадлежит. Люси лишь исполняет роль директора, продавца, кассира.

– Неважно. Некоторым людям нравится одиночество. Не стоит их жалеть.

–Может, ты и права, Карен, – согласилась Рут. – Люси открытый и добрый человек. Мне кажется, что она единственный человек в нашем районе, с которым невозможно поссориться.

Войдя в гостиную, Карен молча кивнула Эвану, который на минуту отвлекся от чтения газеты и поднял голову. Выключенный телевизор и рубашка говорили о том, что жена все – таки убедила его смириться с приходом гостей. Карен села на диванчик и осмотрела стол. Рут отказалась от помощи и настояла на том, чтобы приготовить все самой. Фруктовые корзиночки, огромный мясной пирог, аппетитный картофель с травами и сыром, салат со сладкой кукурузой и помидорками. Судя по аромату, который доносился с кухни и который заставил желудок Карен громко напомнить о себе, из духовки только что достали курицу в медово – чесночном соусе.

Карен попыталась взять себя в руки, отвернулась от стола и практически перестала дышать. Все громкие высказывания о диетах разбиваются вдребезги о стол с вкуснейшими домашними блюдами. Пока Карен боролась с желанием стащить со стола крошечный сэндвич с ветчиной и грибами, в гостиную вошла Рут с подносом, на котором высилась сочная курочка, сверкая глянцевой румяной корочкой. Даже Эван бросил газету на столик и втянул носом божественный аромат.

« Надеюсь, гости не опоздают, – пробормотала Карен, взглянув на свои часы. – Иначе я умру от голода».

Рут тем временем поставила на стол два стеклянных кувшина с клубничным лимонадом и оглядела стол. Всё было идеально. Как же давно она не готовила праздничные блюда! Больше всего Рут боялась, что переборщит со специями, забудет добавить соль, неправильно замаринует курицу. Все сомнения и страхи пропали, как только она надела красный кухонный фартук, достала из кладовки особый противень и большую ложку с гравировкой «Лучшая ученица кулинарных курсов».

Глаза Рут сияли от тихого счастья, а дом будто снова наполнился смехом дочки. Жизнь умеет устраивать сюрпризы и Рут в тайне надеялась, что Лиза приедет погостить хотя бы на неделю и привезет с собой внучку. Вздохнув, она сняла фартук и еще раз поправила идеально расставленные бокалы для вина и воды. «Гости придут с минуты на минуту. Стоит переодеться и немного подкрасить глаза тушью». Рут улыбнулась Карен, которая уже довольно долго листала каталог «Лучшая сантехника в городе» и попросила ее открыть дверь и встретить гостей. Эвана об этом просить было бесполезно.

***

Рут оглядела свой гардероб и поцокала языком: бо̒льшая часть одежды лежала в коробках в кладовке. Еще неделю назад Рут собиралась отвезти вещи в благотворительный магазин и навсегда забыть о том, что у нее когда-то была талия 62 см. Приятные вечера с книгой в кресле и кофе с печеньем перед сном. Ежедневный ритуал, благодаря которому она легко засыпа̒ла и понемногу набирала лишний вес. Рут любила с улыбкой утверждать, что даже кофеин в ее возрасте превратился в снотворное.

Остановив свой выбор на серых брюках и коричневой блузке (наряд, в котором Рут чувствовала себя уверенно и часто надевала), она закрыла дверцы шкафа и села на кровать, прижимая к себе вешалки с одеждой. Как давно она не принимала гостей! Их дом стал таким пустым после отъезда, а лучше сказать побега дочери. Рут лишь на минуту позволила себе закрыть глаза и вернуться в прошлое, которое так настойчиво от нее убегало. Картинки пытались пробиться сквозь туман и показать маленькую Лизу. Рут почувствовала, как сильно колотится сердце и еще сильнее зажмурила глаза, опасаясь потерять тончайшую нить с дочерью.

Внезапно картинки исчезли, и до уха Рут долетели голоса. Она тряхнула головой, возвращаясь в действительность, и открыла глаза. Голоса доносились из гостиной, и Рут сочла их весьма радостными. «Нужно поторапливаться. Надеюсь, Эван выключил телевизор и поздоровался с гостями. Не хочу, чтобы новые соседки считали его выжившим из ума стариком».

***

– Добрый вечер! – взволнованно произнесла Рут, когда вошла в гостиную. Она бегло оглядела стол, за которым разместились гости, и заметила только три пустых стула: один предназначался ей, второй был поставлен для «новенькой», а третий пустовал в ожидании Люси Джонс.

– Добрый вечер! – раздалось ответное приветствие.

– Я очень рада, что вы все нашли время собраться в этот вечер, – Рут села за стол и незаметно выдохнула, бросив взгляд на Эвана. Муж налил рыжеволосой соседке вино, а теперь предлагал отведать мясной пирог. Новенькая – как там ее зовут – улыбалась и согласно кивала.

– Мы собрались здесь, чтобы поближе познакомиться с новыми соседями и дать им понять, что наш район – это большая дружная семья, – громко произнесла Карен. – Я хочу сказать, что…

Ее речь оборвал дверной звонок. Карен недовольно фыркнула и поджала губы. Годы работы школьным психологом давали о себе знать: она обожала дисциплину и терпеть не могла, когда ее прерывали. «Незаконченные фразы создают обратный эффект. Повторение фразы меняет первоначальный смысл», – говорила Карен своим подопечным.

Рут встала из-за стола и поспешила к входной двери. Теперь почти все в сборе и самое время начинать ужин. Гости расслабятся от вкусной еды, можно будет не спеша пить чай и расспрашивать новеньких. Рут была уверена, что создать непринужденную уютную обстановку ей по силам. Когда она открыла дверь, то увидела ту самую «Странную» . Так они с соседками успели прозвать новенькую. На «Странной» сегодня была длинная черная юбка с рваными краями и лимонно- желтая водолазка, рукава которой заканчивались перчатками. «Где она берет такие вещи?»– стараясь не засмеяться, подумала Рут. На голове гостьи красовалась очередная шляпа: черный цилиндр с вышитой на нем головой кота.

– Простите, я немного опоздала, – произнесла гостья, как только оказалась в холле. – Добрый вечер! Я забегала в зоомагазин за кормом Бафу.

– Добрый вечер!– улыбнулась Рут.– Ничего страшного…

– Кайли, – подсказала гостья.

– Извините, Кайли, что забыла ваше имя, но в таком возрасте тяжело помнить свое имя и то, что я всё еще за̒мужем. Наша свадебная фотография стоит на прикроватной тумбочке, чтобы каждое утро я знала, что это за мужчина спит в моей постели. Свою шляпу вы можете оставить здесь, – Рут указала рукой на белый комод.

– О нет, – покачала головой Кайли. – Шляпы – это мои друзья. Я положу ее на стул рядом с собой или на колени.

– Я постараюсь найти стул для вашей шляпы, – произнесла Рут. – Пойдемте к столу, Кайли. Думаю, что вы ужасно проголодались.

***

Кайли оглядела присутствующих, поздоровалась и, к великой радости Рут, сняла шляпу. Рут вздохнула с облегчением. Она всю жизнь старалась избегать «не таких, как все людей». Размеренная жизнь, размеренное замужество и материнство исключали любые вспышки ненормальности и хаоса. Когда всё держишь под контролем – нет повода лишний раз злиться или расстраиваться от непредсказуемости безумного мира. Впрочем, даже отлично спланированная судьба преподносит неприятные сюрпризы и тогда слово «контроль» стирается на долгие годы. Так произошло с Лизой.

Гости уже успели наполнить свои тарелки едой. Только сейчас Рут почувствовала дикий голод. Весь день она стояла у плиты, заглядывая в старую тетрадку с рецептами, и совсем забыла о том, что ничего не ела с самого утра. В животе предательски заурчало, и Рут поспешила сесть за стол. Эван был сегодня на высоте и видимо в отличном настроении, потому что Рут обнаружила на своей тарелке огромный кусок мясного пирога, и пару сэндвичей. В бокале было белое вино.

– Потрясающая курочка, – подала голос Дорис. – Никогда такую не ела. Нужно приходить к тебе в гости чаще. Правда, девочки?

–Спасибо, Дорис, – Рут кивнула головой и закашлялась. – Кстати, Люси почему-то задерживается, а телефон выключен.

– Ничего страшного, – радостно воскликнула Дорис. – Нам больше еды достанется.

Моника и Глория опустили глаза в тарелки и сделали вид, будто очень увлечены изучением картошки. Карен собиралась что-то сказать, но выждав пару секунд, сделала большой глоток вина. Все соседи были в курсе, что Дорис обожает есть, смотреть кулинарные передачи, листать журналы с рецептами блюд, но терпеть не может готовить. Дорис всегда выручают полуфабрикаты, доставка еды и походы в гости.

– Так откуда вы приехали в наш город? – спросила Карен. Чутье психолога подсказало ей, что сейчас самое время начать допрос.

– И почему именно в Вудблек? – прожевав пирожок с вишней, спросила Дорис.

– Я приехала из Праги, – ответила Изабель. – Это замечательный город, но слишком много туристов. Мне хотелось отыскать тихое местечко с уютными домиками и снежной зимой. Люблю зиму.

–Поэтому вы так часто носите шарфы? –спросила Рут и аккуратно достала из кармана телефон. На экране высветился значок «пришло сообщение». Рут поднесла телефон ближе к глазам и нажала на экран. Сообщение пришло от Люси, которая извинялась за то, что не сможет прийти на ужин. «Ужасная мигрень. Мне нужно принять гору анальгина и пораньше лечь спать».

– Видимо, да.

– Из Праги, – задумчиво произнесла Карен. – Переезд из одной страны в другую вместе с огромной собакой. Это жутко неудобно. Как вам это удалось, Изабель?

– Мое главное качество – игнорировать препятствия и добиваться своего любой ценой.

– Очень смелое заявление, – заметила Амелия, поймав взгляд Изабель. – Цена зависит от обстоятельств и иногда оказывается неприлично высокой.

– Я готова к риску, – ответила Изабель, рассматривая рыжеволосую собеседницу. Сегодня Амелия надела изумрудное платье, на котором были вышиты две серебряные змеи с желтыми глазами. – Славный наряд. Вы любите змей?

– Я сама змея, – улыбнулась Амелия.

– Отличная шутка, – захлопала в ладоши Дорис. – Я вот боюсь змей до смерти. Если вижу по телевизору – закрываю глаза руками.

– А вы откуда приехали, Амелия? – Карен было обидно, что беседа продолжается без ее контроля и участия.

– Я приехала из Бруклина.

– Жуткое местечко, – вздохнула Молли. – Правильно сделали, что перебрались в Вудблек. У нас нет преступников и отвратительного воздуха.

– Преступники есть везде, – сухо заметила Карен. Опять в «допрос» вмешивались посторонние. – Просто они не всегда совершают преступления.

– Что ты этим хочешь сказать? – спросила Молли.

– Шшш, – ответила Карен. – Мы еще не спросили откуда Кайли.

– Я из Рима, – Кайли мечтательно улыбнулась, вспомнив веселые деньки в Италии. – Это самый загадочный город.

– Так вот почему вы так ярко одеваетесь, – сказала Рут и тут же прикрыла рот ладонью.

– В Риме я открыла множество дверей, владельцы которых думали, что ключи исчезли навсегда, -поглаживая шляпу, продолжала Кайли. – А ваш городок мне нужен, чтобы сменить обстановку. Нельзя привязываться к одному месту: можно потерять силу.

Изабель задумчиво посмотрела на Кайли, покусывая нижнюю губу. Вечер и в самом деле оказался интересным. Изабель была уверена, что приехала в город одна. Теперь выясняется, что приезжих трое и они прибыли практически в одно и то же время. Что ж, есть над чем подумать, когда она вернется домой, примет ванну и устроится с чашкой горячего шоколада в кресле.

Глава 6

Кайли осторожно вошла в дом и прокралась на кухню. Она боялась разбудить Бафа, который ложился спать ровно в десять часов. Стоило нарушить покой серого толстяка и бессонная ночь ей обеспечена: кот будет ходить из угла в угол, греметь мисками и недовольно фыркать. Капризность характера компенсировалась безграничной любовью, которую Баф демонстрировал каждый день. Кайли зажгла свечу и прислушалась. Дом был окутан тишиной и сонными чарами. Пение птиц за окном расслабляло разум и гарантировало абсолютную безопасность. Поставив чайник на плиту, Кайли положила в чашку саше с ромашкой и забралась на подоконник. Особое удовольствие наслаждаться вечерним чаем и смотреть в окно. Прохладное сияние растущей луны пыталось проложить себе дорогу сквозь густую летнюю темноту и слегка коснулось лица Кайли.

Сегодняшний вечер вполне заслужил названия «странный». Прожорливая Дорис отказалась от десерта и практически сбежала с ужина. Карен выпила 4 бокала вина и перестала изображать из себя прокурора. Новые соседки удивили больше всех. Они сильно отличались от простых людей и явно скрывали истинную цель своего переезда в Вудблек. Кайли достала из памяти образы Амелии и Изабель и почувствовала слишком приятное тепло. Так бывает, когда находишь родственную душу. Обычно, она легко считывала людей и их мысли, но с новыми соседками такой метод не сработал. Они были похожи на старинные книги с зашифрованными текстами. Кайли знала, что эти знаки нужно расшифровать, как можно быстрее.

Ее жизнь представляла собой бесконечную дорогу, на которую Кайли тратила все свои силы. Она переезжала с места на место, не запоминая соседей и обстановку очередного дома или квартиры. Названия городов калейдоскопом картинок проносились в голове, когда Кайли пыталась вспомнить, в каком месте она сейчас живет. Чтобы не чувствовать себя закоренелым отшельником – Кайли терпеть не могла это слово – она повсюду возила с собой свои шляпки. Каждая шляпа была сшита на заказ в том городе, где девушка была вынуждена остановиться и прожить несколько месяцев.

Баф появился у Кайли два года назад. История банальна до неприличия: несчастный крошечный комочек сидел на скамейке в парке, заглядывая прохожим в глаза. Он настолько устал от голода и неприятностей, что поборол страх и навсегда покинул подвал, где жил несколько недель. Либо сегодня – либо никогда. Не желая брать лишнюю ответственность, люди сосредоточенно смотрели на свою обувь, забрызганную осенней грязью, и проходили мимо.

Котенок еле слышно мяукнул, прощаясь с миром, который его не принял, и увидел, как на скамейку села девушка. От нее пахло молоком, травами и любовью. Именно так должна пахнуть мама. Малыш широко раскрыл свои изумрудные глаза и запрыгнул на колени к Кайли. Чтобы начать новую жизнь нужно рискнуть и покинуть свой подвал. Девушка распахнула короткое черное пальто, взяла котенка на руки и осторожно прижала его к груди. Судьба всегда назначает встречи двум душам, которые нуждаются друг в друге. Если невидимые руки выталкивают тебя на улицу и тянут в определенное место – беги, торопись! В тебе нуждаются и тебя ждут!

Кайли сделала глоток теплого ромашкового чая и грустно улыбнулась. Есть большая вероятность того, что собственного дома у нее никогда не будет. Она встретит свою смерть в очередной арендованной квартирке и на ней будет новая вычурная шляпка. Судьба распоряжается ее жизнью, а ветер перемен гонит прочь из уютной постели. Кайли не понимала: радует ее это или огорчает. Постоянная и привычная крыша над головой не гарантирует счастливую жизнь. Скитания обещают свободу и дают крошечный шанс найти дорогу, которая, так или иначе, приведет к счастью.

***

Ничто так не снимает напряжение, как горячая ванна с солью и настойкой розмарина. Амелия похвалила себя за то, что согласилась пойти на ужин. Интуиция еще ни разу ее не подводила. Простая еда и «обычные люди» не имели никакого отношения к этому вечеру. Девушку заинтересовали новые соседки, которые избегали смотреть Амелии в глаза. У людей ее круга взгляд особый: душа в этих глазах не видна. «Кайли и Изабель. Скоро я выясню: кто вы такие и зачем приехали в Вудблек. Все, без исключения, тайные замки̒ отпираются особыми заклинаниями».

Амелия сидела на краю ванны и смотрела, как кристаллики соли быстро исчезают в воде. Соседи должны думать, что она простая домохозяйка со странным гардеробом. К горькому сожалению, так и есть. Амелию «понизили» до обычного человека. Еще пригодится история о бывшем муже, который положил на ее счет в банке приличную сумму. Получая проценты, Амелия вела образ жизни, который полностью ее устраивал. Люди обожают истории о неудачных браках, сочувствуют брошенным женам и прячут улыбку за грустным и понимающим взглядом. Поводы для сплетен Амелия соседкам предоставит. Это точно.

Горячая вода окутала тело, и девушка закрыла глаза. Мысли оставили ее в покое, позволяя легкому, приятному ветерку проникнуть в голову. Дух дома терпеливо дожидался за дверью, не решаясь зайти в ванную. Как давно он не видел человека и не чувствовал вибрации, которые исходят только от живых людей! Это дает ему силы и воспоминания возвращаются. Еще пару лет без человека и дух навсегда бы забыл, кто он такой и почему остался на земле.

Амелия почувствовала прохладное дыхание и улыбнулась, не открывая глаза. Она любила общаться с духами и выпытывать их тайны. Когда она покинет этот мир, то сведет с ума огромное количество людей своими проделками.

***

Луна уютно свернулась калачиком в кресле и, положив голову на передние лапы, лениво следила взглядом за хозяйкой. Изабель ходила кругами по комнате, бормоча что-то себе под нос. Собака наклонила голову вправо, пытаясь разобрать слова. Нужно, чтобы проскочило дорогое сердцу слово «гулять». Луна обожала ночные прогулки. Звуки и запахи становятся сильнее и загадочнее. Теплый, свежий воздух заставляется дышать полной грудью, доверяя тебе истории о ночных существах.

–Не может быть! Это просто невозможно! Что все это значит?»– растерянно спросила Изабель, посмотрев на Луну.

– Уррр, – собака спрыгнула с кресла и подбежала к наконец-то остановившейся хозяйке.

– Ах, да. Ты же не в курсе, моя любимая девочка, – Изабель села на пол. – Я почти уверена, что сегодня на ужине столкнулась с одними из «наших». Ну, ты понимаешь?

– Гав.

– Вот и отлично, – обрадовалась Изабель. – Я всегда говорила, что собакам не нужны команды. С ними нужно разговаривать. Только тогда вы становитесь одним целым и понимаете друг друга с одного взгляда. Ну, так вот. Кроме нас, в Спелвелле поселились две странные соседки. От них пахло осенним туманом. Густой древесный запах, который не дает собрать информацию о человеке.

Изабель вскочила на ноги и поспешила на кухню. Нужно выпить кофе с мускатным орехом и усилить интуицию. Горячий шоколад и ванна отменяются. Расслабление и спокойствие подождут. Нужно выяснить информацию о