Дракон предпочитает Злодейку. Том 2

ГЛАВА 1: Пепел прошлого

Прошлое. Амаранта Лавьер

Белое платье, пена кружев и щемящая нежность в груди… Я с удовольствием крутилась перед зеркалом, не веря собственному счастью. Сегодня я наконец-то стану женой Каина!

Наша история напоминала сказку… Кронпринц и сирота, воспитанница храма. Эта любовь казалась невозможной, но истинность, связавшая наши души, смогла разрушить все преграды!

Двери неожиданно скрипнули. Я вздрогнула и резко обернулась, увидев на пороге Каина.

– Нельзя! – запротестовала, пытаясь скрыться за ширмой, но принц оказался быстрее.

Легко преодолев расстояние между нами, он обнял меня и прижал к себе, не позволяя сбежать.

– Нельзя! – повторила. – Примета плохая… Придётся платье менять…

– Брось, Ами, – Каин рассмеялся нервно и хрипло. В его глазах вспыхнули алые искры, делая его похожим на дикого зверя.

Я насторожилась, что-то не так…

– Нас не спасёт ни одна примета, душа моя, – усмехнулся он и мне стало по-настоящему страшно.

– Ты… хотел сказать, не погубит?

– Я принёс тебе подарок, – он резко отстранился и протянул мне красивую резную шкатулку из дерева. – Это ожерелье принадлежало моей любимой родственнице. Оно идеально подойдёт к твоему платью.

Глаза Каина горели лихорадочным огнём. Дурное предчувствие нарастало, но…

– С радостью надену его, – мягко улыбнулась.

Наверное я просто переволновалась. Сегодня будет много гостей, роскошный бал и коронация. Ведь я стану не только женой Каина, сегодня мы оба взойдем на престол, как король и королева Эскарлии.

Он тоже нервничает, отсюда странный голос и блеск в глазах…

– Позволишь надеть его?

– Конечно, – я подхватила спадающие на шею локоны и повернулась к нему спиной. Тревога обожгла позвоночник, а драгоценное ожерелье скользнуло по шее ядовитой змеёй.

Я успела увидеть только блеск алых камней. Ослепительно ярких, пугающих, и совершенно не подходящих к моему нежному образу…

– Это… – слова застряли в горле.

Каин убрал руки и я с ужасом уставилась на рубиновое колье. Точно такое же было на принцессе Миель, его младшей сестре в день её смерти…

Я отпрянула назад, пытаясь сорвать проклятое украшение, но принц рывком развернул меня к себе и грудь пронзило острой болью. Я не сразу поняла что произошло, но мир вдруг пошатнулся и перед глазами потемнело…

– К-каин… – прохрипела, падая на пол и хватаясь за торчащий из груди кинжал..

Боль стала невыносимой, а магия стремительно уходила из тела вместе с жизнью. Рубиновое ожерелье было амагическим. Оно не позволяло колдовать, и снять его мог только тот, кто надел. Поэтому и Миель не могла сопротивляться убийце…

Я вдруг вспомнила это болезненно ясно. Только никак не могла понять, откуда мне это известно…

– Дрянь… – услышала полный боли шёпот, и на лицо капнуло что-то горячее.

Слёзы…

Открыв глаза, увидела как Каин плачет, склонившись надо мной. Он подхватил меня как куклу и сейчас прижимал к своей груди, словно это не он только что вонзил нож в мою грудь…

– За… что? – едва произнесла, чувствуя как тело немеет.

– Ты ещё смеешь спрашивать?! – зарычал он. – Я любил тебя, проклятая тварь! Любил так же сильно, как сейчас ненавижу! Ты отравила моего отца, убила мать, сестру и трёх братьев! Ами, ты пыталась убить даже меня…

– Я не… – закашлялась, не в силах договорить, а перед глазами вдруг вспыхнули обрывки ужасных воспоминаний.

Вот я крадусь тенями и подливаю яд в лекарство короля… А здесь надеваю рубиновое ожерелье на шею принцессы Миель и вонзаю нож в спину… А вот я толкаю с балкона ребёнка, сына мачехи Каина…

– Нет… – в ужасе просипела. – Это не я!

Я не помнила этого! Не делала… Я не могла! Или… могла?!

– Я готов был умереть за тебя, Ами… – с болью прошептал Каин и на мои губы упали его слёзы.

Я и не знала, что железный кронпринц умеет плакать…

– Будь ты проклята, тварь… Ненавижу… – зарычал он словно зверь, – Миель, моя сестрёнка… Она была единственной в этой проклятой семье, кого я любил! Светлая, чистая душа… За что, Ами?! За что ты убила ее?!

– Я… не знаю…

– Будь ты проклята! – повторил, рывком доставая нож из моей глуди. – Будь проклят я и всё это королевство! – воскликнул. – Во имя Бездны, пусть мы никогда не обретем покой, которого не достойны!

Мир померк… но за миг до того, как мои глаза закрылись навсегда, я увидела, что Каин полоснул кинжалом по своему горлу и рухнул рядом со мной.

Через сутки

Я вернулась призраком. Бестелесным, неспособным ничего изменить…

Очнулась на руинах дворца, в красках вспомнив всё, что натворила, находясь в магическом забытьи.

Каин исчез… Всё, что я знала при жизни исчезло. Его предсмертное проклятие набирало обороты и столица утопала в крови и огне.

Генерал и архимаг, которых я умудрилась соблазнить будучи не в себе, сошли с ума от моей магии. Песнь сирен внушила им, что я их истинная. После моей смерти они потеряли человеческий облик и принялись крушить всё вокруг.

А магия Каина растекалась по городу и всему королевству ядовитой дымкой, лишая рассудка остальных и заставляя магов убивать друг друга.

Я летела над пепелищем… Не имея возможности даже разрыдаться или оплакать погибших, ведь призракам не позволена такая роскошь.

Я неслась к последнему уцелевшему храму. Цеплялась за единственную надежду, что Боги позволят мне повернуть время вспять.

Ведь я… всё вспомнила!

После смерти родителей я страдала от сильнейших головных болей, мне помогало только зелье, которое готовил архиепископ, мой опекун. Но после этого снадобья, я проваливалась в забытье на пару часов, а то и на день.

Эти приступы совпали со смертью Миель и остальных… Я слишком поздно поняла, что мой спаситель оказался чудовищем и использовал меня и мою уникальную магию в своих целях.

Я молилась, чтобы Богиня подарила мне шанс всё исправить! И готова была заплатить за это любую цену!

Я упрямо летела вперёд и молилась.

– Каин… – с горечью прошептала, – что же ты наделал… Что я наделала… мы…

Видят Боги, я ничего не знала! Я бы скорее убила себя, чем позволила так жестоко использовать. Но архиепископ заменил мне отца, я доверяла ему безоговорочно… А он моими руками освободился от всех неугодных.

Уничтожил королевскую семью…

Он и Каина хотел убить, вначале делая ставку на другого принца. Но после, когда оказалось, что мы истинная пара, изменил план. Сперва я отравила Каина и забыла об этом из-за зелья! А затем героически спасла, выходила, помогла вернуться в столицу и разобраться со всеми врагами.

Я свято верила, что делаю всё для любимого, спасаю его и уничтожаю негодяев! Но мой мир разлетелся на осколки. Я монстр, которому не может быть прощения ни в этой жизни, ни в следующих.

– Йорона, услышь меня, Богиня! – воскликнула, упав на колени у ступеней храма. – Я не молю о прощении и не заслуживаю искупления… Я прошу о тех, кто умер по моей вине! Дай мне шанс всё исправить! Возьми мою душу, возьми мою Силу, поверни время вспять…

Душа… Кроме неё у меня ничего не осталось.

Разве что окровавленное свадебное платье, букет цветов и ожерелье, напоминающее о проклятии Каина… После моей смерти рубины превратились в жемчужины и сейчас напоминали застывшие слёзы.

Слёзы, которые никогда не стекут по моим призрачным щекам.

В небе раздался пронзительный рёв и через миг оба дракона, генерал и архимаг, замертво рухнули вниз…

– Молю! – в ужасе всхлипнула. – Уничтожь меня! Развей душу по ветру! Оставь без права на перерождение или обреки на вечные муки, но позволь спасти невиновных!

Вспышка! Храм охватило белоснежное сияние, Богиня меня услышала!

– Душа твоя чиста, но ты несчастна, дитя. Я исполню твоё желание и поверну время вспять. Но ты лишишься памяти…

– Тогда всё повторится! – ужаснулась.

– Нет, я позволю тебе призвать Стража Равновесия. Того, кто сможет остановить тебя и Каина, предотвратив повторение трагедии. Выбирай сердцем, дитя! – воскликнула Богиня, и передо мной замелькали образы…

Маги, ремесленники, воители… Мессия!

– Стоп! – закричала, увидев девушку в сверкающих доспехах.

Красавица оседлала коня, а рядом мельтешили люди со странными артефактами. Её окружало божественное сияние и аура была такой чистой… Она точно справится!

– Я хочу призвать её!

– Хороший выбор, – ответила Богиня. – Она получит часть твоих воспоминаний. Я не могу сразу открыть ей завесу тайны и показать то, что увидела ты после смерти.

– Буду благодарна за любой шанс, – прошептала, молитвенно сложив руки на груди.

– Если в новой жизни сумеешь стать сильнее и не погубишь ни одну чистую душу, я дарую тебе и Каину шанс. Но если трагедия повторится, я вас уничтожу.

Я кивнула, молясь о той, кто скоро явится в этот мир. Внезапно передо мной вспыхнул образ… Реджины Альтис?!

Интриганки и злодейки, от которой королева избавилась, когда я стала фрейлиной… Неужели в её тело попадёт новая душа?

– Останови меня! – закричала изо всех сил. – Останови меня, Реджина-а-а-а!

Мир погас… последнее, что я увидела, были белые руки Богини и золотые песочные часы… Она перевернула их и я провалилась в забытье…

ГЛАВА 2: Героиня поневоле

Альбина

Нормальным попаданкам Боги дарят дракона и корону, а я, видать, знатно нагрешила в прошлых жизнях. Поэтому мне выдали флакон яда, вагон проблем и шального духа в помощь.

Здравствуйте, я Альбина Александрова, каскадёр с Земли, и я… попала!

С этих слов начиналась моя история. Вздохнув, захлопнула дневник. Я назвала его “Клуб анонимных попаданок”. Участник пока был только один – я. Но кроме нытья и возмущений, я записывала в журнал всё самое важное.

После того, как дух настоящей Реджины Альтис попытался отравить меня и во мне пробудилась магия фениксов, я едва не потеряла память. Моя личность и тело плавились в огне магической лихорадки больше трёх дней, а кошмары Амаранты шли за мной по пятам.

Мне наконец удалось увидеть этот сон от начала до конца. Я буквально прожила вместе с ней последние мгновения и испытала ужас пробуждения, когда она вернулась в этот мир в виде призрака.

Теперь я понимала, что книга, которую я читала незадолго до попадания сюда, и по незнанию приняла за дурацкий любовный роман, на самом деле была воспоминаниями Амаранты. Теми, что оставили ей храмовники. В них она жила как героиня, спасшая кронпринца от коварной злодейки.

Но в реальности злодейкой оказалась сама, пусть и поневоле.

Теперь, когда я знала правду, мне было до боли жаль её, и даже Каина. Хотелось спасти их обоих. Когда я пришла в себя, сразу же начала записывать всё, что увидела в памяти Амаранты. Дополняя её последние воспоминания событиями, о которых читала в книге.

Заодно помечала отдельно события, которые пошли не по сюжету. И пока выходило, что всё…

– Альбина-а-а-а! – в комнату пурпурным вихрем ворвалась Лиса.

С момента нашего побега из дворца мы были отрезаны от внешнего мира. Но сегодня, когда я почувствовала себя лучше, дух ненадолго исчез. Ушёл в разведку, воспользовавшись тем, что после обретения магии феникса я могла отпускать её на дальнее расстояние.

Мне было до ужаса интересно, что же ей удалось узнать.

– Слушай, там такое творится, ой… – воскликнул дух, и рухнул на подушки рядом со мной. – Мы уверены, что хотим спасать мир?

– А у нас есть выбор? – удивилась.

– Ну… как тебе сказать, – Лиса понуро опустила уши.

– Останови меня, останови меня, Реджина! – вновь эхом прогремело в моей голове.

Амаранта и Богиня ошиблись дважды.

Первый, когда выбрали меня, обычную каскадершу, приняв образ со съёмок за настоящий. А я всего лишь играла великую колдунью, а не была ею на самом деле. Хотя магия, как оказалось, у меня всё же имеется.

Проблема в том, что пользоваться ею я не умела! А значит, этот Дар пока опасен, в первую очередь, для меня.

В принципе, и с этим можно было разобраться, если бы не одно но. А, именно, вторая ошибка Богини Йороны.

Настоящая Реджина Альтис, эта проклятая интриганка, не умерла, и не собиралась этого делать! Она попыталась убить меня, отравила королеву и заняла её тело. А затем спихнула всю вину на Амаранту.

В итоге в этой версии будущего события закрутились похлеще, чем в оригинале.

Бедняжку сирену должны казнить через три дня. И я не представляла, как использовать свои знания и магию, чтобы спасти её и изменить чудовищное будущее.

– Слушай, хорошая новость в том, что с Амаранты сняты все обвинения, – ошарашила Лиса. – Генерал и архимаг доказали её непричастность к покушению на королеву.

– Фух! Одной бедой меньше…

– Не, ты не поняла, Альбина, – вздохнула Лиса, – теперь в покушении на королеву обвиняют тебя и… похоже, события из прошлого начали повторяться.

– В смысле?!

Я смутно помнила, что во время моего побега генерал услышал то, чего не должен был, и, конечно же, всё неправильно понял. Но я надеялась встретиться с ним и прояснить ситуацию, верила, что Леон поймёт. И архимаг тоже! Ведь Алонзо почувствовал истинную в Лисе, а эту связь невозможно разорвать.

Они обязаны встать на мою сторону!

– Амаранта снова попала под воздействие храма и использовала магию, чтобы влюбить в себя генерала и архимага, – ошарашил дух. – Теперь они ненавидят нас и… оба признали её своей истинной.

ГЛАВА 2.1

И-ик!

Это было единственным, что удалось сказать. Но через миг шок прошёл и я кое-что вспомнила.

– Так, стоп! – воскликнула. – Архимаг уже почувствовал в тебе истинную, – указала на духа. – Его не смутило даже отсутствие тела.

– Ага, но ведь он думает, что его пара именно ты! – ядовито напомнила Лиса.

– У него алиби. Он не знает, что в этом теле две души, – вступилась за мага.

Мужик он шикарный, и я не сомневалась, что когда выселю куда-нибудь Лису, они будут счастливы. Главное, умудриться вернуть королеву в своё тело.

Я с тоской коснулась медальона с духом Беатриче. К счастью, она не претендовала на моё тело и мирно сидела в украшении.

Итак, произошла рокировка призраков. С королевой мы пока не общались. Я боялась призывать её душу, но придётся… Не хотелось до конца жизни водить за собой толпу неупокоенных душ.

– Архимаг почувствовал в тебе пару, – повторила, вновь переведя взгляд на Лису. – Его обручальный браслет до сих пор у меня. Ты сама говорила, что это украшение невозможно обмануть. Тогда как вышло, что Алонзо поверил Амаранте?

– Магия сирен плохо изучена, – вздохнул дух. – Но согласна, это странно…

– Ты говорила, что магия инкубов и сирен похожа в плане воздействия на разум.

– Понимаю, куда ты клонишь. Когда Каин пытался подчинить тебя, мы устояли только благодаря тому, что ты уже почувствовала пару в генерале. Эта связь тебя и спасла.

– Верно. Тогда у нас всё получилось, хотя у меня нулевая устойчивость к ментальным воздействиям. А архимаг и генерал…

– Мне кажется дело в том, что последнее время ты долго находилась в отключке. Связь с Леоном ослабла, поэтому он и попал под влияние, – задумчиво протянула Лиса. – Хотя мне слабо в это верится. Послушай, а что, если они заподозрили неладное, но решили подыграть, чтобы расследовать это дело.

– А вот это похоже на правду! – оживилась я.

– В любом случае, встречаться с ними сейчас слишком опасно, – продолжила Лиса. – Генерал объявил, что под видом Реджины Альтис во дворец проникла наёмница. Именно она отравила кронпринца Каина, пыталась убить королеву Беатриче и после подставила Амаранту.

Я шумно вздохнула и схватилась за голову. Нет, в целом он прав. Почти.

Принца действительно отравила я, но не насмерть, как приказывал мне дух Альтис. Поэтому он очнулся на собственных похоронах, изрядно напугав всех присутствующих.

А вот на королеву напала настоящая Реджина. И Амаранту тоже подставила она, ещё и меня ядом напоила!

По её задумке, я должна была умереть вместе с Беатриче и Каином. И теперь от одной только мысли, что дух провалился по всем фронтам и оказался запертым во дворце со своими злейшими врагами, меня распирало злорадство.

Но была и проблема.

Я больше не могу использовать облик Реджины, так что на помощь генерала и архимага пока рассчитывать не приходится. А чтобы остановить настоящую Альтис и храмовников, нужно вернуться во дворец.

– Мы должны стать Амарантой! – воскликнула, осенённая гениальной идеей.

Лиса закашлялась и выпучила глаза.

– Ты можешь сделать меня кем угодно, – напомнила. – Ты мне вон как здорово лицо Реджины наколдовала! Даже те, кто состоял с ней в сговоре, ничего не заподозрили. Значит и Амаранту из меня сделать сумеешь!

– А с настоящей что будет? – робко уточнил дух.

– Похитим и запрём где-нибудь в безопасном месте. У тебя же полно друзей наемников. Думаю, они легко справятся…

– Погоди! Это же безумие! – запротестовал дух. – Хотя… Слушай, а идея мне уже нравится! – тут же передумала она. – Помнишь, я обещала, что мы вернёмся во дворец и начистим Реджине корону до блеска!

– Вот именно! Заодно и разберёмся с храмовниками. В отличие от Амаранты я знаю, что на неё воздействуют с помощью лекарства от головной боли и просто не буду его пить.

– Но делать вид, что мы исполняем приказы, всё равно придётся, – задумчиво протянула Лиса. – А задумка отличная, хоть и безумная.

– Надеюсь, она достаточно безумная, чтобы сработать и дать нужный результат, – хмыкнула я.

ГЛАВА 2.2

– К слову, о безумии. Пора наконец вытряхнуть королеву из кулона, – дух указал лапой на медальон.

Я тоскливо вздохнула.

Мы не раз спорили об этом и я понимала, что Лиса права. Беатриче может многое рассказать, а меня очень волновала Дорога королей. Её тоннели оплетали дворец словно паутина и позволяли пробраться практически в любую комнату.

По официальной версии пользоваться этим лабиринтом могли только члены королевской семьи. До того как увидела прошлое Амаранты и узнала о её любви к принцу, я была уверена, что сирена – бастард короля.

Но тогда получается, они с Каином пошли на инцест? Как-то не верится…

В воспоминаниях Амаранты не было и слова о том, что в ней течёт королевская кровь. Наоборот, она считала себя недостойной такого счастья.

Провинциальная аристократка, к тому же, сирота. Все изменилось, когда Амаранту взял под крыло храм.

Её отец был близким другом его святейшества Августо Седьмого. Когда Амаранта осиротела архиепископ стал её покровителем, дал блестящее образование и помог стать фрейлиной королевы.

И правда похоже на сказку. Только очень страшную, если учесть, что на самом деле скрывалось под личиной благодеяний Августо.

– Нужно выяснить, откуда у Амаранты ключи от Дороги королей, – наконец ответила я. – И понять, сможем ли мы использовать её, благодаря призраку королевы.

– Тогда это будет означать, что Дорога реагирует не на кровь, а на магию, – Лиса нетерпеливо взмахнула хвостом и принялась перебирать передними лапами, взбивая подушку.

Она всегда так делала, когда усиленно о чём-то размышляла.

– Слушай, если это так, то Амаранте мог дать допуск кто-то из принцев, – добавила она. – Мы рассматривали такой вариант, но…

– Королева получила Печати от Дороги после коронации, – напомнила, – значит Реджина тоже сможет использовать Дорогу пока находится в её теле. Или… нет?

Я всерьёз задумалась. Сложный вопрос и очень-очень важный.

– Если Дорога не примет Реджину в теле Беатриче, мы используем это как доказательство, что королева фальшивая, – продолжила рассуждать я.

– Для начала нужно собрать союзников, чтобы нас эта фальшивка не размазала по паркету одним ударом, – возразила Лиса. – Однако мыслишь в верном направлении. Вот я и говорю, давай вытряхнем из кулона дух настоящей королевы и допросим.

– Я не готова, – призналась. – Мы едва от духа Реджины избавились!

Воспоминания о том, как в этом теле жило три души, были слишком свежи. Я слишком сильно радовалась, что удалось выгнать из головы хоть одного постояльца!

– Давай ещё немного поработаем над моей ментальной защитой?

– Э, нет, – фыркнула Лиса. – Лже-королева объявила, что через три дня состоится Солнечное чаепитие. Если не успеем к тому времени занять тело Амаранты, она на неделю станет недосягаемой! И неизвестно, что может случиться…

– Катастрофа! – простонала, схватившись за голову. – Может произойти катастрофа!

Солнечное чаепитие – ключевое событие прошлого! Но я была уверена, что мы ушли от него и теперь всё пойдёт не по сюжету! Как же я ошибалась…

– Альбина, да что с тобой? – Лиса подошла ко мне и заботливо положила лапу на плечо.

– Помнишь, я рассказывала о книге, которую читала до попадания сюда?

Раньше я ничего не могла рассказать духу. Но после моего перерождения и пробуждения магии феникса, плетение, лишающее меня голоса в самый нужный момент, спало. Я свободно пересказала ей события “романа” и последние мгновения из жизни Амаранты.

Жаль, я не увидела всех стертых подробностей и мало что знала об истинных целях храма. А ещё слабо представляла, кого они успели завербовать.

Сейчас это бы очень пригодилось нам с Лисой.

– Я помню про чаепитие, – кивнул дух, – но я не верю, что это правда!

В её голосе проскользнуло неподдельное возмущение.

В книге Лиса прибыла на чаепитие под личиной и пыталась отравить Каина. Однако была раскрыта и убита Амарантой, поэтому до побега из дворца я усердно пыталась занять место главной героини.

Намеренно использовала знания из “книги”, чтобы заинтересовать главных героев. Я надеялась, что так сумею спастись, а в итоге план рухнул. И теперь получалось, что всё вернулось к отправной точке?!

– Наёмник моего уровня не мог проиграть этой выскочке! – возмутилась Лиса.

– Аша, угомонись, – я тихонько рассмеялась. Её злость была слишком потешной и немного развеяла напряжение, – а вдруг в твоём прошлом теле находился кто-то другой, менее способный?

– Возможно, – кивнула Лиса.

Эта версия ей нравилась больше.

– Так вот, Солнечное чаепитие стало отправной точкой сюжета, – продолжила я. – Именно там, в загородной резиденции Амаранта и пробудила Священную силу, открывшую ей дорогу к трону. Спасла Каина и…

– А вот тут вопрос! В первой версии прошлого на Солнечном чаепитии Каина должны были отравить по приказу Беатриче. Сейчас в теле королевы Реджина, которая ненавидит кронпринца гораздо сильнее мачехи.

Ещё бы! Ведь после смерти короля он станет главным претендентом на престол, а она нацелилась занять место регента при несовершеннолетнем сыне Люсьене.

– Отравление Каина случилось до чаепития, – продолжила Лиса. – Но если я правильно понимаю происходящее, в загородной резиденции спрятана петля времени.

– В смысле?!

– Храм из видения Амаранты находится за пределами столицы, как раз неподалёку от Солнечной резиденции королевы, – пояснил дух. – Скорее всего там образовалось место Силы. А значит, это событие действительно ключевое, и как бы мы не уходили от случившегося, всё равно перипетии приведут нас в эту петлю.

– Получается, мы должны любой ценой успеть стать Амарантой до чаепития?

– Да. Эта петля – наш единственный шанс всё изменить. В противном случае, прошлое пойдёт по старому сценарию и мы, как бы ни старались, уже ничего не сможем сделать.

ГЛАВА 2.3

Я на миг закрыла глаза, осмысливая услышанное и вспоминая события книги.

В прошлом на чаепитии произошли два важных события. Покушение на принца и случай на мосту. Амаранта упала в воду, когда пыталась сорвать для королевы цветущую веточку плакучей ливьенки.

Это дерево считалось священным и очень редким. Во всём королевстве росли всего три ливьенки и только одна цвела круглый год. Именно та, что находилась в Солнечной резиденции.

По описанию дерево напоминало иву, только огромную, размером с древнюю секвойю. Но её ветви свисали только над водой. Во время разговора с королевой фрейлины поспорили, какие цветы больше подходят к прекрасным глазам Беатриче, и Амаранта, желая выслужиться и привлечь к себе внимание остальных, рванула к мосту, над которым как раз нависали ветви этого дерева.

Когда леди потянулась к цветам, перила, на которые она опиралась, сломались. Амаранта упала в реку и из-за тяжелых юбок едва не утонула, но её спас Каин. Их обоих снесло течением, и пока они были наедине, успели влюбиться.

А наёмница, прибывшая на чаепитие под личиной одной из фрейлин королевы, успела смазать чашку принца ядом. Амаранта почувствовала подставу, вычислила с помощью пробудившейся божественной магии несостоявшуюся убийцу и блестяще расправилась с ней.

Когда я читала книгу меня поразило, что леди, воспитанная в храме, так легко лишила жизни человека. Но теперь понимала, что, возможно, Амаранта изначально была не в себе. Просто архиепископ плеснул ей поменьше управляющего зелья, чтобы она помнила хоть часть из того, что совершила.

Скорее всего, и их с Каином скорая влюблённость была навеяна магией. Ведь до этого он не раз встречался с Амарантой и не чувствовал в ней пару.

– Альбина-а-а! – Лиса вновь положила лапу мне на плечо и легонько царапнула.

– Я думаю, – ответила. – Расскажи о петле времени. Что это значит? Мы вернёмся в прошлое, или…

– Мы уже в прошлом, – возразила она. – Дважды такое не совершить. Даже Боги могут повернуть время вспять лишь раз, да и то при определённых условиях.

Тогда эта петля…

– Можешь называть её узлом, если так понятнее. Это точка, в которой переплетаются все ключевые события прошлого, настоящего и будущего. То есть единственное событие, от которого невозможно уйти, и которое будет влиять на всё, что случится после.

– И если я приеду на чаепитие не в облике Амаранты…

– То всё пойдёт по старому сценарию, – кивнула лиса. – Именно она при любых обстоятельствах привлечет внимание принца Каина. Мы обязаны стать ею, чтобы сохранить возможность влиять на будущее.

– Значит я должна буду сделать всё, что и она? Спрыгнуть с моста, спасти принца…

– Почти. Мы начнём действовать как она, повторяя прошлое. Так проще влиться в поток событий и приблизиться к магии петли. А затем перехватим контроль и изменим всё так, как никто не ожидает.

– Предлагаешь добить принца? – пошутила.

Лиса рассмеялась и весело взмахнула пурпурным хвостом.

– Мы это уже проходили, он всё равно воскресает.

– Тогда что нам делать?

– Ты упадёшь с моста, но не будешь соблазнять Каина, – пояснил дух. – После мы предотвратим покушение на принца, но не станем убивать виновника, как это сделала Амаранта в прошлом, а возьмем живьем и сдадим генералу для допроса.

– Не уверена, что у нас получится. Опытный наёмник скорее убьет себя, чем сдастся в плен.

– Я знаю секрет, как поймать любого, – зловеще усмехнулась Лиса.

ГЛАВА 2.4

– Не забывай о моих проблемах, – осадила её. – Мы только начали занятия по магическому контролю. Я едва держу Дар в узде, чтобы не сжечь всё вокруг. Если ты заставишь меня колдовать, то наёмных убийц на чаепитие можно не приглашать.

– Пф! И не думала, – отмахнулась Лиса. – Колдовать буду я. Тебе достаточно в нужный момент взмахнуть рукой. Но! – она деловито подняла лапу и выдержала паузу. – Нужно потренироваться как следует, чтобы твои жесты не напоминали Альтис. Хватит того, что в прошлый раз генерал нас легко раскусил. Если у него такая лютая память на жестикуляцию…

– Я готова чертить руны даже ногой, лишь бы нас не узнали!

– А сможешь? – удивилась Аша.

– Ой, тоже мне проблема. Да я, когда была воздушной гимнасткой, в цирке и не такое вытворяла.

– Ты же говорила, что была актрисой?

– Каскадером. Я выполняла за других опасные трюки.

– Так ты по адресу попала, – хмыкнула Лиса. – Всё, как в прошлой жизни. Играй за других, и делай то, чего они не могут.

Я невесело усмехнулась. Меня задели её слова о генерале.

В прошлый раз, когда нам пришлось при нём колдовать, мы с Лисой гордились собой и были уверены, что всё прошло идеально, а Леон ничего не заподозрил. Как же мы ошибались… Он почувствовал, что под личиной Реджины Альтис скрывается другая душа, а затем… принял меня настоящую.

Щёки вспыхнули от смущения и я опустила голову, закрыв лицо ладонями. Образ генерала вспыхнул слишком ярко, затмевая другие мысли, и сердце тоскливо заныло.

Нет, я по-прежнему не чувствовала Зова истинности, но было очень стыдно, что обманула и причинила ему боль.

Ведь он поверил мне, открыл своё сердце, а я…

– Альбина, ты чего? – Лиса осторожно пнула меня лапой.

– Знаешь, у меня была тяжелая жизнь, но я всегда гордилась, что жила честно. Никогда не врала и не предавала…

– Это ты сейчас из-за Леона, да? – догадалась она. – Вышло и вправду неудобно.

– Неудобно?! – воскликнула. – Он вначале поверил, что я умерла! Потом моё тело пропало…

– Думаю, он сразу почувствовал, что ты воскресла, – перебила Лиса. – Как только зелье перестало действовать и ты открыла глаза. А архимаг…

Она запнулась и… смутилась?!

– Что архимаг? – уточнила, ухватив духа за шкирку и не позволяя слинять в туман. – Ты же была в сознании пока я притворялась мёртвой. Верно? Видела всё, что происходило вокруг. Ты слышала их разговоры?

Лиса фыркнула и зашипела. Она отчаянно хотела смыться, но я держала крепко.

– Они говорили у твоего тела. Архимаг сказал, что до сих пор ощущает присутствие своей пары, и это чувство стало даже ярче. А генерал возразил ему, что потерял связь с истинной. Потом они умолкли, постояли немного и ушли. Я не смогла проследить за ними…

– То есть они догадались, что нас двое? – оживилась я. – Кажется, кое-кто проиграл! Помнишь, ты обещала дать Алонзо шанс…

– Он толком ничего ещё не понял! – возмутилась Лиса, вырываясь из моей хватки, и предупреждающе оскалилась. – Не порти мех!

– Так я же аккуратно!

– Всё равно не трогай! А насчёт генерала и архимага… Полагаю, они что-то заподозрили.

– Но в любом случае хотели помочь, поэтому и рванули за нами! – воскликнула я. – А мы…

Осеклась, вспомнив нашу последнюю встречу. Леон увидел момент, когда меня держал на руках глава гильдии Чёрного тумана, а Мангуст доложил, что я убила принца и спросил, зачем ещё и королеву отравила?!

Этот миг как-то ускользал от меня, но сейчас вспыхнул в памяти неимоверно ярко. Стало вновь очень стыдно…

Особенно, если учесть, что Рамон очень хорош собой и до безумия влюблён в меня. Вернее, в Лайзу. Только он считает меня Лисой! Глава бережно держал меня на руках и так смотрел, что всё было понятно и без слов…

Страшно представить, что чувствовали Леон и Алонзо, когда их истинная свалила в закат в объятия другого мужчины. Ещё и Мангуст так не вовремя ляпнул про королеву…

Её-то, как раз, мы с Лисой и пальцем не трогали! Наоборот, спасли…

В двери неожиданно постучали, и я услышала встревоженный голос главы:

– Лайза, это Рамон. У нас проблемы.

ГЛАВА 3: Королева ходит первой

Мы с Лисой переглянулись и она тут же юркнула в мою тень. В гильдии никто не знал, что нас двое в одном теле.

– Входи! – воскликнула, спешно убирая “Дневник попаданки” в магическое хранилище.

Осмотрелась. Больше ничего подозрительного и способного выдать меня, в комнате не было.

– Генерал встал на наш след, – объявил Рамон.

Я мысленно застонала. Да, я молилась, чтобы Леон нашёл меня, но явно не при таких обстоятельствах!

Сейчас он зол и жаждет отмщения. Меня казнят быстрее, чем успею оправдаться, а я не для того спасала окружающих и всячески избегала судьбы главной злодейки!

Нужно подождать пока он остынет и найти доказательства, что это не я покушалась на королеву. И, вообще, сейчас в теле Беатриче находится Реджина, а настоящее величество сидит у меня в кулоне. Но как же это сложно объяснить! Лиса считала, что нам лучше перехватить где-нибудь Алонзо и вначале поговорить с ним.

Архимаг не такой вспыльчивый, с ним и вправду шансов договориться больше. Только я боялась, что после этого Леон уж точно никогда меня не простит…

– Лайза? – глава расценил моё молчание по-своему и подошёл ближе. Опустился на колено у моей постели и взял за руку. – Не волнуйся, я смогу защитить тебя. Но, возможно, нам придётся сняться с места. Будь готова.

– Возможно? – голос прозвучал неестественно хрипло, выдавая волнение.

– Скоро всё решится. Если Мангуст не сможет увести его подальше отсюда, уйдём порталом. Я всё подготовлю.

Он поднял мою руку и поднёс к губам, целуя дрожащие пальцы. Стало неловко и очень стыдно. Я с трудом сдержалась, чтобы не отстраниться.

– Спасибо, – слабо улыбнулась.

– Лайза, я…

– Можешь подать лекарство? – я кивком указала на стол. Из-за появления Лисы я не успела его принять.

Рамон отстранился. Он оказался на редкость нежным и заботливым. Я была многим обязана ему, но по мере моего выздоровления в его синих глазах всё ярче разгорались голод и вполне однозначное желание.

Лиса не отрицала, что до того, как в это тело попала я, они с Рамоном были близки. Очень близки. И не раз.

Не удивительно, что он всегда помогал и оберегал её. Но я знала, что с врагами этот мужчина беспощаден и его забота в один миг может обернуться для меня кандалами. Нужно бежать! Снова…

В последние дни я всё чаще с ужасом вспоминала предсказание, которое получила незадолго до попадания в этот мир.

Цыганка нагадала, что скоро за меня будут биться пять мужчин!

Пока я насчитала трёх: Леон, Алонзо и Рамон. С большой натяжкой можно добавить и принца Киана, если выдать его попытку оглушить меня Зовом инкуба за неудачное ухаживание.

Но пятый… кто пятый?!

Мне стало очень страшно! Ведь если гадалка права, то и сбежать от Рамона не получится. Он всё равно окажется втянут в борьбу за мою руку и сердце. И я всерьёз переживала, как бы это сражение не превратилось в бой за мою голову.

Мало ли, а вдруг обманутые мужчины будут сражаться за право лично удавить меня?

– Держи, – Рамон закончил замешивать зелье и подал мне, заодно коснулся моего лба ладонью. – Жара уже нет.

– Мне уже лучше, просто сильная слабость.

Я попыталась отстраниться, но он вдруг наклонился и наши лица оказались в опасной близости....

– Лайза… – хрипло выдохнул он, опаляя мои губы горячим дыханием.

Его глаза потемнели от едва сдерживаемой страсти. Он хотел Лису и заслуженную награду за её спасение…

– Прости, очень кружится голова, – я упёрлась ладонями в его грудь и легонько оттолкнула.

Рамон не стал настаивать. На этот раз… но ситуация была близка к критической.

Скоро я окончательно поправлюсь и эта отговорка перестанет работать…

– Ладно, отдыхай. Я пока подготовлю портал на случай, если Мангуст не сможет обмануть генерала.

Последнее слово он выделил особенно. Я чувствовала его злость и напряжение. Наверное Рамон заметил, что после возвращения я слишком чутко реагирую на новости о Леоне.

А может и понял всё, когда увидел, как тот смотрел на меня в нашу последнюю встречу.

Как же я влипла!

– И что будем делать? – поинтересовалась, едва осталась одна и из тени вновь вышмыгнула Лиса.

– Не знаю, – вздохнула она.

Я сомневалась… Часть меня желала выбежать навстречу генералу, наплевав на инстинкт самосохранения. Мне хотелось верить, что он поймет и простит. Но простила бы я? Стала бы слушать?

Нет… Всё, что я скажу сейчас, будет выглядеть жалко. Как попытка вновь обмануть его и в очередной раз спасти свою шкуру.

Нужны доказательства, а найти их можно лишь в одном месте…

– Аша, давай призовем Беатриче и выясним, есть ли у нас шансы проникнуть во дворец Тропою королей и выкрасть Амаранту, – я решительно коснулась кулона.

ГЛАВА 3.1

– Вот это по-нашему! – Лиса оживилась и воинственно распушила пурпурный хвост.

Ей нетерпелось вновь очутиться в гуще событий и взять реванш у Реджины.

– Один момент! – я встрепенулась, вспомнив кое-что важное. – Мы не закончили с чаепитием.

– Слушай, давай потом!

– У меня всего один вопрос. В прошлой версии принца попыталась отравить ты, вернее та, кто попала в твоё тело.

– Именно поэтому мы должны стать Амарантой до чаепития, – ответила Лиса. Только её личина может изменить ход событий. В противном случае события прошлого окажутся сильнее и в отравлении принца снова обвинят меня. Кем бы я не прикинулась, магия петли найдёт меня. Даже если проползем в Солнечную резиденцию под видом таракана и будем прятаться в самом дальнем углу.

– А ты и на это способна? – опешила.

– Ну, не прям в таракана, – нехотя призналась Лиса. – Есть ограничения по изменению массы и размера тела. Но в настоящую лису, например, я могу тебя превратить. Правда, тебе придется заново учиться ходить и вести себя как настоящий зверь. С непривычки это очень сложно.

– Так тебя за это Лисой прозвали?

– Да, это Рамон придумал. Когда мы познакомились я была одиночкой, работала без гильдии и помощников. Совсем зелёная была и глупая, – фыркнула Аша. – Как сейчас помню, я удирала от погони в облике лисы и умудрилась запрыгнуть в его окно. Прямо на него приземлилась! Сбросила личину и попросила помочь.

– Представляю, как он удивился!

– Он настолько обалдел, что даже спорить не стал. А затем магией пришиб тех, кто за мной гнался, – весело ответила Лиса.

– Повезло, что он и тебя не прибил за компанию.

– Да ты что! Такую красоту?! – она вскинулась на задние лапы, демонстрируя идеальный мех.

– Ты прекрасна, – подтвердила. – Но, сама понимаешь, рефлексы бойца и всё такое…

– Я везучая, – огрызнулась Лиса, и добавила уже тише. – Я смогла увернуться от первого удара…

Я хохотала от души. Всё же Лиса, она всегда Лиса!

– А что было потом? – уточнила, когда немного пришла в себя.

– Потом… – она умолкла и почесала нос лапой. – Потом мы стали любовниками и напарниками, хорошие были времена… – с тоской вздохнула Аша. – Знаешь, он меня многому научил, хотя я в этот мир уже учёная попала. Но Рамон – это отдельная страница в моих жизнях.

– Ты любила его?

– Нет! – Лиса моментально напряглась и нервно оскалилась. – Вот зачем всё портить этой вашей истинностью и любовью, а? Нам было очень хорошо вместе…

– Он не прочь продолжить, – я нервно повела плечами. – А я не хочу! И пытаюсь понять, насколько у вас всё серьёзно было.

Аша тяжело вздохнула. Похоже, она не думала об этом и надеялась просто удрать от Рамона, как только его помощь перестанет быть нужной.

– Сейчас я не готова об этом говорить, – призналась она. – Но мы к этой теме обязательно вернёмся. Не хотелось бы причинять ему боль.

Ух ты! Неужели это чудовище наскребло жменьку совести?

– Что ты ещё хотела спросить о чаепитии? – поторопила она.

– Как нам вычислить предателя? Кто это может быть? Если не мы, то…

– Скорее всего другая фрейлина. События в узле не могут измениться слишком резко, – ответила Аша. – В прошлый раз наёмница скрывалась под личиной фрейлины. Значит и в этот раз произойдёт то же самое. К слову, допрос королевы может помочь нам и в этом!

– И как же?

– Ну, она-то должна знать, кто отравил её по приказу Реджины? Я думаю, Альтис использует ту же марионетку.

– Логично, – ответила и вновь коснулась амулета с духом Беатриче. – Призывай!

Лиса спрыгнула с кровати, призвала из хранилища мел и принялась чертить на полу магический контур. Я с любопытством наблюдала за ней, но всё закончилось за пару минут.

Аша наполнила контур магией и велела мне зажать кулон в руке, затем произнести имя королевы и приказать ей явиться.

– Беатриче Эскарлион, я призываю тебя! – воскликнула, а через миг в центре магического контура появился злой как тысяча чертей дух…

ГЛАВА 3.2

– Ты…

– Я спасла вас от Реджины! – выставила руки вперёд.

Не надеялась, что это сработает, но ничего умнее не придумала. Повисла тишина и до меня с запозданием дошло, что я до сих пор выгляжу, как Альтис.

– Я Лиса, наёмница, – пояснила.

Настоящая Аша при этом шустро слиняла в мою тень. Королева не успела увидеть её.

– Покажи метку! – приказала Беатриче.

– Не могу. Наш контракт был разорван.

– Тогда почему я должна тебе верить?

– А у вас есть выбор? – пожала плечами. – Вас отравили…

– Это я помню, – сухо отозвался дух.

– Призрак Реджины Альтис выбил вас из тела и занял ваше место. Если бы я не успела поймать вашу душу и заключить в кристалл, вы бы ушли на Тропу перерождения.

Умным словам меня научила Лиса. Мы не раз готовились призвать Беатриче, но в последний момент я никак не могла решиться.

– Зачем ты пленила меня? – в голосе королевы звенела сталь. Она не верила мне и с трудом сдерживала злость. – И как избавилась от метки контракта? Договор заключал Ворга… – она осеклась. – Или он тоже мёртв?

– Насколько мне известно, нет. Во всяком случае, о смерти герцога известий не было.

– Тогда как…

– Каина отравили, но он выжил.

– Чушь! – возмутилась королева. – Как такое возможно? Метку ассасина нельзя обмануть. Она бы не слетела, если бы кронпринц был при смерти.

– Его признали мёртвым. Но на самом деле он впал в магический сон и очнулся на собственных похоронах, когда Реджина склонилась над его телом, чтобы положить цветы в гроб.

Призрак Беатриче пошёл рябью и она заливисто рассмеялась. Я тоже не сдержала улыбки. Как бы плохо не шли наши дела, стоило представить перекошенную рожу Реджины и на душе потеплело.

Я не сомневалась, что Каин не позволит матушке разгуляться и насладиться вожделенной властью. Но была и проблема. Как потом возвращать в это тело дух настоящей Беатриче?

– Пока вы не умерли окончательно, – продолжила, едва королева успокоилась. – Реджина вселилась в ваше тело до наступления смерти. И ваш дух ещё не утратил связь с ним. Достаточно ослабить Альтис, чтобы вы сумели выбить её…

– Хочешь помочь мне? – перебила Беатрисе. – Почему?

– Вы предлагали очень много денег. А теперь предложите ещё больше. К тому же я хочу отомстить. Альтис перехватила мой заказ и испортила репутацию. Теперь все в гильдии уверены, что это я не сумела добить принца.

Королева настороженно сощурилась. Лиса предупредила, что пока дух находится внутри контура, я могу врать ей, а она мне нет.

Будучи сильным магом, Беатриче наверняка знала об этом и не спешила отвечать.

– Я готова поклясться, что не использую вас, чтобы навредить королю или вашему сыну, – тишина затягивалась и я ударила по больному. – Вы же понимаете, что Альтис не пощадит Люсьена? Сейчас он нужен ей, чтобы занять место регента после смерти короля…

– Помоги мне спасти сына! – в глазах Беатриче вспыхнули отчаяние и мольба. – Я хочу вернуться и отомстить, и хочу защитить мужа. Но… если окажется, что это невозможно, поклянись, что поможешь Люсьену сбежать и отвезёшь его в Илэю к Миель!

– К принцессе? Они же не родные… – удивилась.

– Я доверяю ей. Миель… она святая и сделает всё, чтобы защитить ребёнка. Даже чужого, – прошептала королева. – Но это крайняя мера.

– Хорошо…

– Поклянись, что поможешь мне спасти сына! Поклянись на крови и я сделаю всё, что ты пожелаешь!

ГЛАВА 3.3

Сердце болезненно ёкнуло. Как же всё изменилось…

В воспоминаниях Амаранты именно королеву считали главной злодейкой. Но увидев скрытую часть прошлого я поняла, что её просто подставили и обвинили во всех преступлениях.

Мне хотелось помочь ей. Беатриче нельзя назвать хорошей и доброй, но теперь я понимала, что даже оказавшись заложницей придворных интриг она, в первую очередь, оставалась матерью. И делала всё, чтобы защитить Люсьена.

Я не имела права осуждать её за это. Ведь чтобы выжить, сама натворила немало дел…

– Клянусь кровью, магией и своей душой, что ни при каких обстоятельствах не причиню вред Люсьену Эскарлиону и сделаю всё, чтобы защитить его от Реджины Альтис и её пособников. Взамен требую равноценную плату, – произнесла на одном дыхании. – Дух Беатриче Эскарлион обязан содействовать мне и правдиво отвечать на все вопросы, способные помочь в спасении принца Люсьена и короля.

– Клянусь! – воскликнула королева и начертила в воздухе руну.

Лиса тихонько выскользнула из тени позади неё и скрепила наш договор магией.

– Кроме этого Беатриче Эскарлион должна поклясться, что ни при каких обстоятельствах не причинит вреда мне. Ни лично, ни с чужой помощью! – добавила и мысленно уточнила у Аши. – Денег сколько просить?

– Миллион золотых.

– Это же грабёж! – охнула я.

– В самый раз.

– В случае успешного возвращения в своё тело, Беатриче Эскарлион обязуется выплатить мне миллион золотых, – начала осторожно, – а ещё подарить землю и дом у моря! – обнаглела я, вспомнив, что нам с Лисой уже пришлось пережить во дворце и сколько ещё предстоит сделать.

Дух беззвучно хлопнул челюстью и вытаращил глаза.

Даже стоящая за ней Лиса склонила голову и постучала лапой по виску. Словно уточняя, в порядке ли я. Но через миг весело взмахнула хвостом. Мол, нормально, гулять так гулять.

– Я же не прошу дворец. Небольшого уютного домика с садом и виноградником будет вполне достаточно, – скромно уточнила.

– Нацелилась на княжество Дьявэ? – хмуро поинтересовалась Беатриче, а Лиса вскинулась на задние лапы, кивая и пританцовывая.

Я так понимаю, это означало: огонь, берём!

– Королевская милость должна стоить дорого. Особенно, если на кону жизнь самой королевы, короля и младшего принца.

– Хорошо, – королева сделала недовольное лицо, но я успела заметить в её взгляде тень облегчения.

Я заломила шальную цену, и теперь она лучше понимала мои мотивы.

Беатриче повторила клятву и наполнила руну-печать, скрепляющую наш договор, магией. После этого я нарисовала в воздухе такой же знак и Лиса завершила обряд.

– Теперь выпустишь меня из контура? – недовольно уточнил дух.

Лиса развеяла круг и исчезла.

– Давайте перейдём к делу, – продолжила я. – Вы помните, кто отравил вас?

– Аника ди Лэйра, – королева помрачнела и её голос едва уловимо дрогнул. – Я безоговорочно ей доверяла. Мы росли вместе, учились… Когда Анике было пятнадцать, я спасла её… – она запнулась и покачала головой. – Я не верю, что она сделала это добровольно!

– Альтис – мастер незаметных внушений и промывки мозгов. Думаю, она подчинила Анику и заставила подлить яд. Но пока не найдем доказательств, нельзя исключать и предательство.

Королева молча кивнула.

– Расскажите мне о Дороге королей.

– Зачем тебе эта информация? – насторожилась Беатриче.

– Мне нужно проникнуть во дворец и выкрасть Амаранту.

– С ума сошла?!

–Я займу её место. Это лучший вариант из всех возможных, – пояснила. – Я не могу вернуться под маской Реджины. Принимать облик служанки бесполезно.

– Логично. Но почему именно Амаранта?

– Она также втянута в заговор против короля.

Я вкратце рассказала о ночном визите сирены и своих подозрениях насчёт храма.

– Амаранта проникла ко мне Дорогой…

– Она не бастард! Эдуардо почувствовал бы родную кровь, – ответила Беатриче. – Да и простого родства недостаточно, чтобы проникнуть в лабиринт. Всего существует семь ключей. Создать новый может только действующий правитель, но после того, как получит согласие всех остальных хранителей Дороги.

– У кого находятся ключи?

– У меня, моего сына, короля, кронпринца Каина, принцессы Миэль, а также принцев Альфредо и Джонатана.

– Ключ можно украсть?

– Нет, это печать, вживленная в ауру. Её можно только добровольно передать другому магу. Для этого не требуется согласие других хранителей, но отдавший печать, лишается права пользоваться Дорогой.

– То есть Реджина…

– Не сможет открыть Дорогу.

– А вы…

Беатриче подняла левую руку и на её ладони вспыхнула замысловатая печать.

Что ж, у нас появилась небольшая фора, а заодно и информация для размышления.

Король не мог отдать Амаранте свой ключ, Каин тоже, он использовал дорогу после того, как сирена проникла в мою комнату. Люсьен, Беатриче сразу отпадают.

Альфредо – второй принц, пытался проникнуть ко мне Дорогой одновременно с Амарантой.

Значит остается третий принц и… принцесса Миэль. Но она в Ивлии…

– Сюда мчится Рамон! – в мыслях раздался голос Лисы.

– Прячьтесь! – воскликнула, коснувшись кулона.

Двери распахнулись без стука и предупреждения. Королева едва успела исчезнуть.

– Уходим, немедленно! – в комнату ворвался Рамон. – Солдаты генерала окружили штаб!

ГЛАВА 4: Охота на злодейку

Незадолго до этого, Леон Веласкес

– Ты уверен, что это хорошая идея? – в мыслях раздался голос Алонзо. – Риск огромный. Мы можем спугнуть её…

– Нет, она вернётся в замок, я в этом уверен.

– Всё равно считаю, что лучше поймать её сейчас и допросить.

– Здесь Каин, – напомнил, покосившись на замершего неподалёку принца.

Он не слышал моего разговора с Алонзо. Архимаг изготовил два амулета, позволяющие нам общаться с помощью телепатии на любом расстоянии. На это уходила прорва магии, зато подслушать такой разговор было нереально.

– Он продолжает утверждать, что лже-Реджина работала на него, и королеву отравила не она. Ты же сам всё слышал!

Алонзо промолчал. Зато мой дракон зарычал от злости и нетерпения.

– Я всё решил. Лже-Реджина не должна попасть к принцу, – продолжил, – я позволю ей уйти, но наброшу маяки.

– Хорошо, жду сигнала.

Алонзо разорвал телепатическую связь.

Я вновь перевёл взгляд на Каина. Он не спешил подходить, ждал и размышлял в одиночестве. Я чувствовал его раздражение и сомнения. В этом наши чувства совпадали.

– Чокнутая! Ты просто чокнутая! – вспомнились слова того наёмника. – Ладно принц, на него был контракт! Королеву ты зачем пыталась отравить?

Вопросы не оставляли места для размышлений. Их слышал я, Алонзо и гвардейцы, прибывшие со мной спасать Реджину.

Но, как оказалось, в нашей помощи леди не нуждалась.

В памяти намертво отпечаталось лицо мага, державшего её на руках, и его взгляд. Он считал Реджину своей и от одной мысли об этом хотелось убивать.

Дракон вновь зарычал и рука сама потянулась к эфесу клинка. Но стоило коснуться его, как метка пары ожила и руку обдало отрезвляющим холодом.

Печать не давала мне сойти с ума и постоянно напоминала, что у Реджины ничего не было с этим мужчиной. По крайней мере, с того момента, как она встретила меня.

Именно это удивляло больше всего.

Если лже-Альтис использовала меня и хотела сбежать, зачем приняла как пару? Или надеялась, что это защитит её от расправы?

Дракон не может навредить своей истинной. Но когда я узнал, что она совершила, готов был отдать её под суд и убить себя сразу после казни Реджины.

Придворный лекарь подтвердил, что королеву пытались отравить тем же ядом, от которого недавно едва не умер её сын Люсьен. Образцы совпали, зелье готовил один мастер, вплетая в него свою магию и превращая свою кровь в главный ингредиент.

Чувство долга и честь не позволяли мне любить убийцу, способную навредить ребёнку. Я долго размышлял над случившимся. Пытался найти оправдание контракту на Каина и даже Беатриче.

Видят Боги, принца я и сам пытался удавить, когда он решил воздействовать магией на Реджину.

Но королева, и особенно Люсьен… Это было за гранью понимания.

Однако… именно с этого момента и начались главные нестыковки.

ГЛАВА 4.1

По официальной версии от этого же яда пострадали Каин и сама Альтис. Придворный лекарь и архиепископ Дейвенский подтвердили это. Ошибка исключена, и даже я считал, что Реджина мертва!

Артефакт, подаренный ей перед отъездом, разбился вдребезги. Я почувствовал момент отравления. Она без сомнения приняла сумеречный яд, причём, усиленный и убивающий моментально.

Амулет умер вместо неё, приняв удар на себя. Я примчался молниеносно, и до последнего слышал её душу в мире живых. Даже не сомневался, что успею помочь. Только за миг до того, как я ворвался в её апартаменты, наша связь оборвалась…

Реджина погибла, и я едва не сошёл с ума от ярости и боли утраты. Хотелось обернуться драконом и разнести замок, испепелить всех, кто мог быть причастен к случившемуся.

Я с трудом удержал контроль. Спасло лишь дикое желание найти убийцу и уничтожить.

Я поклялся над телом Реджины, что поймаю эту тварь. Хотя знал, что у меня всего несколько дней. Дракон, потерявший пару, быстро сходит с ума, превращаясь в неуправляемое, кровожадное чудовище. Я надеялся, что успею.

Пересилив боль, приказал оцепить дворец и найти всех, у кого был доступ в комнату Реджины. Убийца не мог далеко уйти, я надеялся взять его по горячим следам и принялся сканировать комнату. И нашёл на полу следы редчайшего яда, позволяющего имитировать собственную смерть.

В душе зажглась слабая надежда, но вдруг прозвучал сигнал тревоги. Отравили королеву…

Подозрения упали на горничную, подававшую чай, и двух фрейлин Беатриче – Анику и Амаранту. Во время обыска спальни Беатриче обнаружили флакон с отпечатками последней.

Амаранту Лавьер арестовали за покушение на королеву. Но едва её заключили под стражу, как пришло сообщение, что и Каина отравили сумеречным ядом!

Три трупа за несколько часов… При этом я точно знал, что незадолго до смерти кронпринц виделся с Реджиной. А во время тщательного сканирования её покоев я обнаружил следы леди Лавьер.

Старые и очень слабые. Амаранта была там примерно за сутки до гибели Реджины. Защитный купол не зафиксировал её появления. Значит она попала туда не по приглашению, а Дорогой королей. Только с её помощью можно было провернуть подобное.

Я склонялся к мысли, что ключи Амаранте дал кто-то из принцев. Точно не Каин, ведь он сам пользовался тропой незадолго до смерти.

Всё это очень подозрительно, но картина преступления расползалась на глазах. Выстроить единую теорию не получалось, улики не стыковались. Тем более флакон с ядом, найденный в покоях королевы, оказался полным!

Расследование рисковало зайти в тупик, как и дело Лили. Поэтому я решил пойти на крайнюю меру. Использовать Дар, чтобы призвать душу лже-Реджины.

Если жертва умирала от сумеречного яда или магии, подобные ритуалы были под запретом. Откат убьёт меня за несколько часов. Но я рассуждал просто – если моя пара действительно выпила яд Вечной тишины, чтобы обмануть убийц, то её душа просто не откликнется на призыв. А коль нет истинной, то и я не жилец.

Главное успеть поймать убийцу. Я решил вызвать Алонзо, попросил его следить за ритуалом и убить меня, если не удержу контроль и сойду с ума.

Потеря магической пары бьёт не так сильно, и я надеялся, что состояние архимага будет более стабильным. Каково же было моё удивление, когда тот признался, что не почувствовал смерть Реджины!

Наоборот, он стал чувствовать связь с магической парой даже лучше, чем до этого.

Ситуация окончательно зашла в тупик, но была и хорошая новость! Мне не удалось провести ритуал призыва. А значит душа лже-Реджины до сих пор была связана с телом.

Я рассказал Алонзо о снотворном и о том, что это ненастоящая Реджина. Мы попытались вместе сложить все факты воедино и пришли к выводу, что за этими убийствами и покушениями стоит настоящая Альтис.

Оставалось дождаться, пока лже-Реджина придёт в себя и выяснить подробности.

Чтобы защитить её, мы пошли на преступление и утаили правду. Позволили придворному лекарю и архиепископу просканировать её тело. Они подтвердили, что всех троих: Каина, Альтис и королеву отравили одним ядом.

Но Беатриче выпила совсем немного и сработал защитный артефакт, у неё были шансы выжить. Так и случилось.

А потом… потом всё окончательно запуталось.

Тело Реджины пропало, и в этот же миг я вновь начал чувствовать её. А Каин вдруг очнулся на собственных похоронах.

Последнее всех ошарашило, но размышлять было некогда. Мы с Алонзо рванули на поиски Реджины.

Меня вело вновь проснувшееся чутьё пары. Так я оказался в Чёрном лесу возле логова наёмников. Я был уверен, что они выкрали Реджину и ей угрожает опасность. Ради её спасения готов был на всё, а в итоге…

– Ладно принц, на него был контракт! Королеву ты зачем пыталась отравить?

Эти слова вновь и вновь гремели набатом в голове.

Наёмница, убийца да ещё и метаморф… Скорее всего, это легендарная Лайза Лиса.

Она обманула меня, обвела вокруг пальца. Или… это иллюзия и нужно копнуть ещё глубже?

Лиса не сумеречный маг. Она не могла приготовить этот яд.

И если ей заказали Каина, то почему она не убила его, а дала всё тот же яд Вечной тишины?

Зачем помогла найти резервуар с магией в теле Лили? Ведь он нужен был тому сумеречному магу…

Вопросы множились, ярость сводила с ума. Я был вне себя от лжи и предательства, но желание докопаться до правды было намного сильнее. Как и призрачная надежда, что Лиса-Реджина всё-таки жертва, а не главный кукловод.

– Мы готовы к штурму, господин генерал! – ко мне подошел адъютант.

– Начинайте.

Охота на Лису, объявляется открытой!

ГЛАВА 4.2

В это же время, Альбина

Меня снова куда-то тащили. Вначале Рамон пришёл в ярость, увидев меня несобранной, но успокоился прежде, чем я успела сказать хоть слово. Решил, что я скрываю слабость, и на самом деле до сих пор не могу нормально передвигаться без посторонней помощи.

Он просто закутал меня в одеяло и сгрёб в охапку. Затем быстро закинул мою сумку и аптечку в свой артефакт-хранилище и помчался в неизвестность.

Я думала, что мы сбежим порталом, но что-то явно пошло не так. Я чувствовала напряжение Рамона и его злость. Мы уходили тоннелями вместе Белладонной, Дурманом и другими наёмниками.

Магуста среди них не было и в душе разгоралась тревога. Глава упоминал, что он должен увести Леона от тайного логова. Похоже, план провалился… А значит информатору угрожает серьёзная опасность. Возможно, его уже арестовали или…

Нет!

Я зажмурилась, отгоняя дурные мысли. Даже думать не хотела о том, что он погиб. За наше короткое знакомство я привязалась к нему, словно он был моим другом, а не Лисы.

Это было странно, будто наши личности начали смешиваться…

– Восточная арка заблокирована! – навстречу нам выбежал лысый верзила.

Я узнала его, он провожал меня на задание, когда я только попала в этот мир.

Видимо, сюда перебралась большая часть гильдии. И сейчас все они оказались в опасности из-за меня.

Я боялась, что наёмники начнут бунтовать. Предложат выдать меня генералу в обмен на собственные жизни. Но нет, они продолжали искать выход. Никто даже не заикнулся о том, чтобы выкинуть белый флаг или… меня.

Было страшно и очень стыдно. Я всех подставила. Хотя умом понимала, что меня окружают наёмные убийцы и за каждым тянется длинная тень грехов. И тем не менее, пока от гильдии я видела только хорошее. Это невольно подкупало, и я отчаянно цеплялась за них, будто мы и вправду были единым целым, как семья.

– Придётся дай бой, – Рамон неожиданно остановился, передавая меня лысому наемнику, – Вега, отвечаешь за Лису головой. Я отвлеку генерала, а вы уходите. Если не сдохну, увидимся в Джархе.

Его слова ударили словно обухом по голове. В горле пересохло, я не смогла вымолвить ни слова и пожелать ему удачи. А он… лишь подмигнул мне и принялся колдовать. Его тень стремительно разрасталась и от неё во все стороны расползались чёрные капли.

Я словно в трансе наблюдала, как они увеличиваются, вытягиваясь вверх и обретая человеческие очертания.

Тени превращались… в нас?!

– Это куклы Чёрного тумана, – в мыслях раздался напряженный голос Лисы.

Впервые из него пропали смешливость и задор.

– Рамон бросит их в бой, отвлекая драконов. Это его тайное умение, но Леон не купится. Почувствует подвох из-за Веги и тебя.

– У нас есть шансы уцелеть?

– Конкретно у нас? Или у всей Гильдии?

Я тяжело сглотнула.

– Я не могу бросить своих, Альбина. Прости, – добавила Лиса. – И буду драться с Леоном наравне с остальными, если придётся.

Её слова должны были напугать, но отчего-то на душе стало легче.

У Аши всё же была совесть, да и я не могла уйти, подставив всех.

– Я не хочу вредить Леону и его солдатам, – ответила я. – Ты говорила, что у фениксов безграничные магические резервы. Мы можем использовать их, чтобы выжить и спасти остальных?

ГЛАВА 4.3

– А ты осознаёшь последствия? – уточнила Лиса.

Если сейчас я использую магию и буду сражаться на стороне наёмников, шансы помириться с генералом навсегда уйдут в минус. Но желание жить было сильнее притяжения пары.

– Да.

– Тогда создадим огненный барьер. Через пламя феникса не смогут пройти даже драконы. Выгадаем время, воспользуемся эффектом неожиданности и сбежим.

Лысый наёмник рванул в сторону и… вошёл в стену! Вернее, слился с ней, растворившись туманом вместе со мной. А тени, которых призвал Рамон, окончательно приняли наши очертания.

Даже я не отличила бы их от настоящих наёмников. Казалось, они действительно готовы принять бой и ждут пока драконы ворвутся в лабиринт.

– Что нужно делать? – спросила у Лисы.

– Я подготовлю аркан. По сигналу поделишься со мной магией, как на тренировках, а затем полностью передашь мне контроль над своей Искрой.

Звучало опасно, но выбирать не приходилось. Леон уже близко… Теперь я чувствовала его так хорошо, будто училась магии с самого рождения.

Он рядом, уже пробился в тоннель, обрушив защиту наёмников. Идёт сюда… Не слишком быстро, чтобы не угодить в западню. Двигается осторожно, сканируя лабиринт и выискивая ловушки.

Он зол. Очень зол. И это я ощущала так ясно, будто его эмоции вдруг стали моими. Пытаться поговорить бесполезно. Да и нереально.

Никто не станет останавливать операцию по поимке опасных преступников. Мне дадут слово уже в казематах или… на плахе. Такой расклад меня не устраивал, и теперь я начинала понимать Лису.

Истинность и любовь не значат ничего. Леон убьёт меня, потому что должен. Ради своего королевства, ради справедливости и долга…

– Я выживу, – мысленно прошептала, вспомнив бесславный и жуткий конец Амаранты.

Даже если этот финал предрешён и само мироздание будет переплетать нити судьбы так, чтобы всё повторилось, я найду способ это изменить.

– Приготовься, Альбина, – отозвалась Аша.

Дыхание перехватило и я замерла в напряжённом ожидании. Только сердце билось часто и гулко, эхом отдавая в голове. Казалось, его удары разлетаются по всему лабиринту и Леон идёт на этот звук словно дикий зверь.

Дракон, охотящийся на Лису…

Я снова боялась его. Мы вернулись к тому, с чего начинали. Больше не осталось надежды на его помощь. Только желание сбежать любой ценой и выжить.

Ток… ток… ток…

Сердце колотилось всё громче, а я следила за тоннелем не смыкая глаз. И всё равно пропустила момент, когда в коридор ворвался Леон. Он ринулся на Рамона, безошибочно обнаружив главного кукловода.

Раздался звон клинков и завязался смертельный бой, а Теневые куклы сцепились с гвардейцами. Меня это потрясло до глубины души. Ведь я была уверена, что они лишь фантомы. Однако тени, созданные Рамоном, сражались как настоящие воины и… проигрывали.

Солдаты генерала и он сам теснили главу, и всё же, в узком тоннеле они не могли воспользоваться численным перевесом. Это давало нам шанс.

Оставалось подождать ещё немного и запереть драконов в ловушке.

Я не знала, ждёт ли нас на выходе ещё один отряд. И в то же время боялась, что Рамон погибнет. Ведь он останется в лабиринте вместе с генералом…

– Он уйдет Тенями. Рамон единственный в Гильдии владеет этой техникой, – Лиса прочитала мои мысли. – Сосредоточься. От этого зависит наша жизнь!

Ещё немного, ещё чуть-чуть… Рамон стремительно отступал, уводя гвардейцев вглубь лабиринта.

Я чувствовала эмоции Леона и… что-то шло не так!

Его ярость по-прежнему обжигала, но теперь к ней примешались странные нотки. Я уловила… удовлетворение?!

– Начали! – воскликнула Лиса и я полностью сосредоточилась на своей магии.

ГЛАВА 4.4

Жар моментально охватил всё тело. Захлестнул с головой, выбивая все мысли и мешая удержать контроль. Я плавилась в нём как восковая кукла. А пламя бушевало, билось о невидимые щиты, пытаясь подчинить меня, сломить и вырваться на волю.

Казалось, я снова умираю от яда или горю заживо, как тогда на съемках… Но боль быстро прошла. Я успела передать Лисе бразды правления над Искрой и мир вокруг затянула огненная пелена…

Безумие, крики и новая боль… На миг я утонула в нахлынувших ощущениях и чужих эмоциях. Их было слишком много, я задыхалась. Глаза слепило от вспышек и дыма. Я зажмурилась, но от этого другие чувства внезапно обострились.

Одежда вдруг стала тесной и кожу на груди неприятно стянуло. Я вновь чувствовала каждый свой шрам. Непривычно… За время, проведённое здесь, уже успела отвыкнуть от родного тела.

Стоп!

Я попыталась разлепить глаза и убедиться, что личина Реджины слетела. У Лисы были такие же шрамы, как у меня. Скорее всего, я стала ею. В себя я точно превратиться не могла. Нет, такое невозможно…

Однако рассмотреть ничего не удалось. Дым застилал всё вокруг, я слышала звуки выстрелов и крики. А Вега куда-то мчал на сумасшедшей скорости, петляя туда-сюда. Шаг, поворот, прыжок, рывок…

Меня укачивало, как при морской болезни, а в груди разгоралась тревога. Чужая, пронзительная, смешанная с щедрой долей растерянности.

Я понимала, что это эмоции Леона, но я окончательно запуталась в них. Сейчас важен лишь наш побег. Об остальном подумаю позже, в безопасности…

– Танцуй, Альбинаа-а-а-а! – вопль Лисы оглушил.

Дух ворвался в мои мысли с элегантностью бронепоезда, смахнув эмоции Леона пушистым хвостом, и им же накрыв все генеральские планы.

Мы победили!

– Победили, да? – уточнила на всякий случай.

– Да!

– О, да!– повторила и вновь попыталась открыть глаза.

На этот раз получилось. Вместо густого дыма я увидела мелькающие стволы деревьев. Мы всё еще куда-то неслись сломя голову. И меня снова укачало.

– Аша, Вега не человек? – мысленно уточнила.

Скорость, с которой он бежал, откровенно пугала. На вскидку километров восемьдесят в час, а то и больше.

– Он оборотень-ягуар, и сейчас использует магическое ускорение. Оно позволяет ему передвигаться так же быстро, как и в звериной форме, – пояснил дух. – Скоро он выдохнется, это заклинание тянет прорву Силы.

– Где мы?

– В Джархе. Здесь расположена седьмая запасная база гильдии.

– Ну ты и зажгла! – чужой, сиплый голос заставил вздрогнуть.

Я не сразу поняла, что это произнёс Вега, обращаясь ко мне.

– Феникс! Дери меня вурдалаки! Чудовище пернатое…

– Завянь блохастый! – рявкнула Лиса.

Мне ничего не оставалось, как оскалиться и повторить. Вега громко рассмеялся. Заливисто и беззлобно, как могут смеяться и спорить только добрые друзья.

– Мангуст… он… – запнулась.

– Надо же, какая забота! – раздался сбоку смешливый голос Беладонны.

Каким-то чудом она умудрялась бежать наравне с оборотнем. Причём с таким безмятежным лицом, словно вышла на прогулку, а не удирала от гвардейцев генерала.

– Он тебе информацию торчит что-ли?

М-да… Видимо Лиса не отличалась эмпатичностью, и эмоции не показывала даже близким друзьям.

– Нормально с ним всё, – услышала ответ Рамона и от сердца сразу отлегло.

Жив! Он всё же сумел сбежать от генерала! Оба сумели, и Мангуст, и глава.

– А про меня даже не вспомнила, – добавил недовольно.

Его голос звучал мягко, но что-то в нём царапнуло. Насторожило…

– Я в тебя верила, – отозвалась небрежно.

Ответ был полностью в духе Лисы, только Рамон не ответил и дурные предчувствия усилились.

Едва мы добрались до небольшой поляны, глава остановился и начал колдовать.

– Слушай, а ты красотка, – неожиданно заявила Беладонна, – хотя так непривычно выглядишь!

Я подавилась воздухом, но в мыслях тут же раздался предостерегающий вопль Лисы:

– Улыбайся, Альбина! Улыбайся!

И я улыбалась… немного истерически. А что ещё мне оставалось?

– Магия феникса повредила моё тело, – спешно пояснил дух. – Я сутки регенерировать буду, если не больше. Сейчас ты настоящая, Альбина.

– Что?! В смысле…

– Не истери, потом объясню, – перебила Аша и исчезла.

– А я думал, ты нам показывалась в истинном обличье, – хмыкнул Вега. – Но Лиса, всегда лиса. Пока хвост не подпалят! – добавил он и вновь рассмеялся.

К нему присоединились и остальные.

Рамон в это время зкончил колдовать. Трава пошла рябью и… растворилась, открывая вид на каменную лестницу!

В этот же миг из-за деревьев появился потрепанный Мангуст. Один глаз заплыл, рана на правом плече. Он зажимал её ладонью, но в целом выглядел неплохо для того, кто встретился с Леоном.

Даже странно…

– Странно, я тоже удивилась, – Лиса прочитала мои мысли, – но к этому вернёмся позже. Сейчас других проблем хватает.

Она вновь исчезла, и к нам подошёл Рамон. Молча забрал меня у Веги.

Привычно так, по-хозяйски, и в тоже время иначе. Исчезла какая-то особая нотка, которую я чувствовала до этого.

Мы молча спустились, и в напряжённой тишине преодолели длиннющий коридор. Я бегло осматривалась, стараясь не выдать любопытства и не показать, что попала сюда впервые.

Меня поразили странные статуи. Их глаза вспыхивали алым, когда мы проходили мимо. Вроде бы, Лиса говорила, что некоторые логова охраняют големы. Наверно, это они.

А в остальном ничего интересного. Обычный тоннель, каменные стены, магические кристаллы на потолке. Людей я не видела, и только когда мы вошли в просторный зал, навстречу выбежал мужчина и две девушки.

Рамон отдал им указания насчет защиты штаба, дежурств и оказания помощи раненым. А затем куда-то понёс меня. Я надеялась, что смогу отдохнуть, но с каждым мгновением воздух между нами становился холоднее, а тревога нарастала.

Едва мы оказались в комнате, он захлопнул двери, швырнул меня на кровать и, прежде чем я успела опомниться, навис сверху.

– Кто ты, Хаос тебя дери, такая?! – зарычал он, прижимая к моему горлу нож!

ГЛАВА 4.5

Незадолго до этого, генерал Веласкес

– Кажется, ты окончательно потерял хватку, – Каин ядовито ухмылялся.

Он увидел только то, что я позволил ему, а потому торжествовал.

Мы упустили Лису и остальных наёмников Чёрного тумана. Ужасная оплошность. Если не знать, что я изначально не планировал их брать, а только выкурить из очередного логова и заставить Лису выйти из тени. Заодно хотел набросить на неё парочку хитрых маячков.

– А вы окончательно потеряли совесть и честь, ваше высочество, – невозмутимо ответил, призвав крохотную иллюзию и прикрыв её ладонями, чтобы картинку видели только я и принц. – Дойти до того, чтобы подыгрывать преступникам… – я замолчал, наслаждаясь окаменевшим лицом Каина.

Он неотрывно наблюдал за своей иллюзорной копией. Благодаря артефакту Алонзо, я успел подловить его.

– Это вы активировали дымовое плетение, прикрывая отступление Гильдии, – добавил я, развеяв морок.

– Допустим, – процедил он сквозь зубы, сообразив, что увиливать бесполезно. – Я уже говорил, что она работала на меня!

Уже в который раз принц вступался за Лису. Это было странно, мы с Алонзо никак не могли понять мотивы Каина.

Эти двое, без сомнения, были по разные стороны баррикад. Я не сомневался, что яд принцу дала лже-Реджина, но в последний момент почему-то заменила его снотворным.

Лиса вела свою игру. И я намеревался узнать, что именно она замышляла.

– Ваше высочество, если вина Лисы в отравлении королевы будет доказана, вы отправитесь под суд вместе с ней, – напомнил.

– Она не виновна.

– Вы так уверены в этом?

– Да.

– Выходит, вы знаете, кто виноват на самом деле?

– Я уже говорил, что за всем стоит Амаранта Лавьер.

– Её проверяли, даже сканировали память, – возразил я. – К отравлению Беатриче она не имеет никакого отношения.

И в то же время я не исключал, что леди причастна к другим странным происшествиям во дворце. К Амаранте у меня было много вопросов. Ничуть не меньше, чем к Лисе, а то и больше. Особенно интересовала её отчаянная попытка приворожить нас с Алонзо.

– Вы пожалеете, что защищаете эту тварь, – зло выплюнул Каин.

А затем развернулся и ушёл без каких-либо пояснений.

Когда речь заходила о леди Лавьер, он вёл себя весьма странно. По информации, которой я располагал, они не пересекались настолько тесно, чтобы воспылать лютой ненавистью друг к другу.

Разве что… они встречались тайно в храме? Это нужно как следует обдумать, а пока…

– Алонзо, как там наши маячки?

Я активировал амулет архимага и телепатическую связь. На прослушку мы возлагали огромные надежды.

Долго следилки не протянут, мне просто не хватит магии. Это плетение поглощало чудовищное количество маны и жизненной энергии, но я сделал огромную ставку на то, что Лиса начнёт действовать сразу после побега.

Нападение на штаб должно было спутать ей все карты. Она наверняка попытается связаться с главным заказчиком или откровенно поговорить с главой Гильдии.

ГЛАВА 4.6

– Почти готово, активирую прослушку через минуту, – отозвался архимаг. – Но то, что она феникс…

– Всё усложняет, – ответил. – Знаю.

Дети Пламени… Любимые потомки Солнечного Бога. Эта раса считалась вымершей, и я никак не ожидал, что Лиса окажется огненной птахой.

Их магия поглощала любую другую. Мои маячки протянут раза в три меньше, чем мы планировали изначально. Плохо… Но я надеялся узнать хоть что-нибудь.

Найти зацепку, понять, что вообще происходит? И почему эмоции Лисы так далеки от тех, что должна испытывать профессиональная убийца.

Страх… Она боялась меня! Боялась смерти, хотя наёмникам Черного тумана не ведомо это чувство. Оказавшись загнанными в угол, они с легкостью убивали себя, ведь честь для них дороже жизни.

Поэтому я и не дожимал их до конца. Оставлял пути к отступлению. Я хотел, чтобы они сбежали и начали действовать, а не погибли в тех тоннелях.

И всё же… Лиса боялась меня. Так странно и… больно. Мне совершенно не нравилось это чувство. Я готов был на всё, чтобы вернуть те хрупкие мгновения доверия и нежности, вспыхнувшие между нами незадолго до её “смерти”.

Только доверять ей слепо больше не получалось. Мне нужно понять, что она задумала и какую игру ведёт на самом деле.

– Готово! – воскликнул Алонзо. – Включаю?

– Да.

Я по-прежнему находился в тоннелях. Ждал, пока мои гвардейцы закончат обыск. Пару минут на прослушку точно выкрою. А если кто-то отвлечёт, архимаг всё равно ведёт запись.

– Рамон, стой!

Женский крик оглушил, и я невольно мотнул головой. Не ожидал такого яркого начала.

– Не смей, она не враг!

– Ты…

– Лайза! Я Лайза! Лиса! Настоящая! Э-эй!

Крик сменился шипением и сдавленным нервным смехом…

– Отпусти, изверг!

– Лиса! – услышал низкий мужской голос. – Ты… чокнутая!

– Не порть мой мех! – рявкнула женщина. – Пусти! И нож убери, Альбина ни в чём не виновата!

– Почему она притворялась тобой?!

– Потому что я мертва! У нас контракт, я привязана к ней…

– В смысле?!

– В прямом, Рамон! Нас двое в одном теле!

– Двое?! Многовато на одну лисью тушку, – нервно фыркнул мужчина.

– Многовато?! Ты просто не видел, сколько было вначале. Мы уже частично расселились, – отозвалась та, что представилась настоящей Лайзой.

– Твою ж… – Алонзо выругался.

Тихо, но очень ёмко. Я был согласен с каждым словом.

– А вообще хорошо, что ты всё узнал. Нам подмога нужна, – нахально заявила Лиса.

– Ты… …?! – Рамон выдал тираду на древнеорочьем.

– Он поинтересовался, не много ли она хочет, – заботливо перевёл Алонзо.

– Я понял.

– Слушай, по старой памяти помоги, а? – Лису было не смутить. – Там делов то: одну фрейлину похитить. Мне нужно занять её место.

Рамон повторил вопрос.

– Ты станешь героем! – заверила она. – Поможешь нам спасти короля и настоящую королев…

Связь резко прервалась. Огненная аура феникса сожрала последний маячок.

– Проклятье… – прошипел Алонзо.

– Соболезную, – вздохнул я.

– Кому?!

– Нам, – я устало потёр переносицу. – Проблем стало больше.

– Ну, знаешь… Зато она, вернее, они, кажется, и вправду не виновны.

– В принципе, этот призрачный бедлам нам на руку, – усмехнулся я. – Истинность – свойство души, а не тела. Так что нам с тобой не придётся драться за пару.

– Осталось понять, где чьё чудовище… – понуро отозвался маг. – И под чьей личиной они собрались вернуться во дворец?

ГЛАВА 5: Трое в теле, и гильдия в деле

Шок. Паника. Лиса!

Дух выскочил из моей тени, быстрее, чем я успела что-то прохрипеть в ответ. И бесстрашно кинулся на главу, молотя его передними лапами и шипя.

– Рамон, стой! Не смей, она не враг!

– Ты… – глаза наемника округлились.

Это чудо он узнал сразу.

– Лайза! Я Лайза! Лиса! Настоящая! Э-эй!

Увернувшись от очередного удара лапой, он схватил её за холку. Не поднимая, а просто удерживая на месте, чтобы не брыкалась. Но Лиса яростно зашипела и попыталась вырваться.

– Отпусти, изверг! – дух сверкнул глазами и призвал магию, вскинув хвост как скорпион, а над пушистым кончиком заискрил огненный шар.

Рамон сдавленно рассмеялся.

– Лиса! Ты… чокнутая!

– Не порть мой мех! – ошкирились в ответ. – Пусти! И нож убери, Альбина ни в чём не виновата!

Глава покосился на меня. От прежней теплоты во взгляде не осталось и следа.

– Почему она притворялась тобой?

– Потому что я мертва! У нас контракт, я привязана к ней…

– В смысле?!

– В прямом, Рамон! Нас двое в одном теле!

Я замерла, забыв как дышать. Всё ждала, что нас с духом сейчас испепелит откатом. Мы ведь не можем ничего рассказывать!

Но секунды шли, а моё сердце по-прежнему билось и кара небесная не спешила обрушиваться на мой затылок и пурпурную шкурку Аши.

Неужели после пробуждения магии феникса запрет окончательно спал?!

– Двое?! Многовато на одну лисью тушку, – усмехнулся Рамон и всё же отпустил духа.

– Многовато?! – Аша возмущенно вскинулась на задние лапы. – Ты просто не видел, сколько было вначале. Мы уже частично расселились.

Выражение лица наёмника стало нецензурным, а взгляд заменил тысячу слов.

– А вообще хорошо, что ты всё узнал. Нам подмога нужна, – нахально заявил дух.

– Ты… …?! – с чувством уточнил Рамон.

Я не знала местной брани, но фраза оказалась интернациональной и не нуждалась в переводе.

– Слушай, по старой памяти помоги, а? Там делов то: одну фрейлину похитить. Мне нужно занять её место, – Лиса невинно повела ушами.

Рамон повторил вопрос.

– Ты станешь героем! Поможешь нам спасти короля и настоящую королеву…

– Стоп! – взревел Рамон. – Что значит, настоящую королеву?!

– Во-о-от! Видишь, мы уже ведем переговоры, ты задаёшь наводящие вопросы, а значит не можешь отказать мне…

– С какого…

– Рамон, убери нож, это невежливо, – Лиса уселась на постели, обернув хвост колечком вокруг лап. – У тебя солдаты, у меня информация…

– Нет, куколка, дела так не делаются, – наёмник усмехнулся. В его глазах, синих и холодных как зачарованная сталь, читалось едва уловимое любопытство и… вполне ощутимый приговор.

Я шеей чувствовала его злость, словно к ней вновь приставили лезвие.

– Информация вперёд, и уж постарайся доказать мою личную выгоду, – он подтянул к кровати стул и уселся на него верхом. – Если не могу получить тебя прямо сейчас, – он выразительно покосился на меня, – развлеки меня иначе.

Лиса возмущённо фыркнула и дёрнула хвостом, но Рамона это не смутило. Зато я поразилась его выдержке. Злость мужчины была осязаемой, она давила плитой, и всё же он согласился выслушать нас. Более того, планировал выжать из этой сделки максимум. Словно их с Ашей и впрямь связывали не чувства, а только бизнес и хороший секс.

Хотя, это не совсем так, по крайней мере, с его стороны. Он блефует, а на деле готов ради неё на многое.

А вот я в опасности. Если будет хоть крохотная возможность вернуть Лису в это тело, Рамон без колебаний избавится от меня.

– На троне сейчас подделка. Реджина Альтис, теневая королева юга, – коротко сообщила Лиса.

О том, что с нами дух королевы она умолчала. Пока я не понимала, приберегла она этот козырь напоследок или вообще решила не раскрывать.

Я бы промолчала. Рамон амбициозен и интересы Гильдии для него на первом месте. Он пойдёт на сотрудничество, если предложим достойную цену, но может передумать и разыграть партию по-своему, если узнает про Беатриче.

Для начала нужно заключить контракт крови. Против него наёмник точно не пойдёт, в противном случае, его убьёт откатом.

– Я знаю правила Гильдии и сама не хотела вмешиваться в политику, – продолжила Лиса. – Но мы не сможем переждать этот шторм. Скоро тряхнёт всю империю, и лучше сразу встать на сторону победителя…

– Ты так уверена, что выбрала правильную сторону? – перебил Рамон.

– Короля травят сумеречным ядом и, если не вмешаться, он скоро умрёт. Начнётся борьба за престол. Из всех кандидатов удержать власть способны только Каин и Беатриче. Настоящая, естественно, а не эта сумеречная поганка! – зло прошипела Лиса.

– Мне нужны доказательства.

– С каких пор моего слова недостаточно?! – опешил дух.

– Я верю тебе, но ты можешь ошибаться. А я не собираюсь втягивать гильдию в ещё большие неприятности без веской причины. Сейчас нам лучше залечь на дно…

– Услышь меня! Нас на этом дне и похоронят, – покачала головой Лиса и покосилась в мою сторону. – Вон, сидит уже одна, мечтавшая переждать бурю. И что? Её всё равно затянуло в эпицентр шторма.

Я тяжело вздохнула. Но, положа руку на сердце, ни капли не пожалела, что пошла своим путём против системы.

Проще было бы отравить Каина по-настоящему. Только увидев прошлое, я окончательно убедилась, что такое решение стало бы концом всему.

Кронпринц в этой игре ключевая фигура, как и Амаранта. Их нужно сохранить в живых любой ценой.

– К слову, об этой девушке, – Рамон сощурился, окинув меня ледяным взглядом. – Кто ты?

– Альбина, – представилась.

Наёмник выжидающе изогнул бровь. А я судорожно соображала, что говорить дальше.

Логичнее всего признаться, что я попаданка. Рамон слишком умен, он не поверит в магическую амнезию. Какую бы легенду я ни сочинила, он станет задавать вопросы и сразу поймает меня на лжи.

Аша не спешила активировать телепатическую связь, значит помочь и подсказать не сможет…

– Попаданка она, – нехотя призналась Лиса. – Двойная. Её душа изначально принадлежит этому миру. Похоже, что в младенчестве родители переместили её в другой мир, чтобы защитить от кого-то или чего-то.

В глазах наёмника вспыхнули сомнения.

– Она феникс, но росла в немагическом мире, – продолжил дух. – Колдовать не обучена…

– Сюда она как попала?

– Её затянуло призывом. Вначале я думала, что по ошибке, но нет. На ней печать Йороны.

– Феникс, связанный с культом Бога Солнца? – Рамон помрачнел ещё больше. – Лайза, скажи честно, тебе на том свете стало скучно и ты решила с собой всю гильдию забрать?

ГЛАВА 5.1

Я с тревогой взглянула на духа. Кажется, мне не удосужились сообщить кое-что о-о-очень важное.

– Она не Чёрное солнце и не Луна затмения, – уверенно заявила Аша.

Знать бы ещё, о чём речь…

– Это не имеет значения. Храм не потерпит присутствие Жнеца Судьбы, – отрезал Рамон, – если о её магии станет известно, кардинал сделает всё, чтобы уничтожить её и всех, кто хоть как-то с ней связан.

Я невольно поёжилась и вновь посмотрела на Лису. С намёком, усиленным мысленным призывом и угрозами.

– И откуда такая уверенность, что она не вестник катастроф? – продолжил глава. – Ты знаешь, кто призвал её и зачем?

– Ну…

– Лайза! – рыкнул Рамон и сжал спинку стула с такой силой, что несчастное дерево хрустнуло под его напором.

– Мы в… петле, – тихонько произнесла Лиса и опустила мордочку.

В полной петле, хотелось добавить, но я промолчала.

– Да. Именно там мы все и окажемся, если продолжишь в том же духе, – Рамон выразительно чиркнул пальцем по шее.

Но судя по резко помрачневшему лицу он понял, о какой петле речь. Петля времени… Прошлое, которое нужно изменить любой ценой, чтобы не допустить повторения катастрофы.

– Звезда Надежды, значит, – он окинул меня мрачным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. – Или Клинок Рассвета?

Я виновато улыбнулась и опустила голову, копируя жест Лисы. А что мне ещё оставалось?

– Дамы, вы хотите жить?

Мы не сговариваясь кивнули.

– Какое единство, – восхитился Рамон. – Порадуйте меня, проявите такую же слаженность и сговорчивость, когда будете рассказывать, во что влипли сами и пытаетесь втянуть меня.

– Мы не…

– Вышвырну в лес обеих, – его голос стал ледяным и зловещим.

Лиса задумалась. Я тоже. Отдать нас генералу ему не позволит гордость, а вариант с лесом был не так уж и плох. Мы всё равно собирались линять…

– Лайза, вы там сдохнете!

Рамон сообразил, что угроза нас не напугала, а скорее заинтересовала, и сменил тактику.

– Есть особые обстоятельства, – Аша неловко смяла подушку лапами. – Мы не можем…

– Судя по лицу Альбины, обстоятельства настолько особые, что ты даже ей не удосужилась рассказать о Жнецах и их конфликте с храмом? – ядовито уточнил Рамон.

– Не рассказала, – я сдала духа с потрохами и он обиженно засопел.

– Я собиралась, честно! Мне нет смысла скрывать. Но ты плохо, вернее, ужасно контролировала магию, и я побоялась пугать тебя…

– Ик! – выдала я в ответ.

– Жнецы Судьбы – это маги, обладающие первородной силой и способные менять судьбу целого народа, а то и мира, – пояснил Рамон. – Чаще всего этой магией обладают первые дети Творца – фэйри и фениксы. Первых в нашем мире нет, вторые встречаются очень редко. Настолько, что уже давно считаются вымершей расой.

О последнем я знала, поэтому не удивилась, что моя магия произвела настоящий фурор. А вот остальная информация должна была шокировать, но… после всего случившегося, просто подтвердила худшие подозрения.

Моё появление здесь не случайность, и мне не отделаться от поручения Амаранты и Богини.

Я хорошо помнила слова Йороны. Она сказала, что Амаранта сделала хороший выбор, указав на меня. Значит, есть что-то ещё… Обстоятельства, которые мы пока упускаем из виду, но они напрямую связаны с петлёй времени и возвращением в прошлое.

– Жнецы обладают колоссальными магическими резервами, а их Дар в большинстве случаев абсолютно неуправляемый, – продолжил Рамон, – он сжигает Жнеца изнутри, поэтому они живут ярко, но недолго.

– Ик! – повторила я, и зло покосилась на Лису.

– Есть исключения! – дух положил лапу на моё плечо и посмотрел на жалобно и сочувственно, как кот из мультика.

– Есть, но тогда умирают соратники Жнеца, – подтвердил Рамон.

– Я не совсем понимаю…

– Феникс – это дитя пламени и солнца, чистейший концентрат Огня жизни и катализатор перемен, – пояснил глава. – В сочетании с меткой Йороны и печатью Жнеца эта магия выходит из берегов, ускоряя до максимума развитие любых событий и создавая тысячи новых возможностей.

– Проще говоря, ты подобна камню, брошенному в воду и поднимающему со дна ил, – дополнила Лиса.

– Граната, – поправил Рамон, – граната, брошенная в воду. Твоя магия поднимает со дна весь ил, брызги летят во все стороны, и в этой мутной воде кто-то может умереть, а кто-то найти сокровище и получить уникальный шанс. Но самое главное, что Жнецу не обязательно что-то делать, чтобы менять всё вокруг. Ему достаточно просто находиться в центре событий.

– Проблема в том, что само мироздание затягивает его в эти события, – понуро сообщила Лиса.

– Это я уже поняла, – мрачно подытожила.

– Альбина, я до последнего надеялась, что ты не Жнец, но…

– Поэтому храм убивает таких, как я? – спросила у Рамона.

– Да. Магию Жнеца невозможно подчинить и намерено использовать в своих целях. Это Хаос в чистом виде, игра на сотню вероятностей…

Лиса мечтательно вздохнула и тут же поморщилась, поймав два злобных, жалящих взгляда.

– Вы говорили о Чёрном солнце и…

– Принцип действия этой магии одинаков, но взависимости от души самого Жнеца их разделяют на несколько типов, – ответил Рамон. – Черное солнце – Жнец войны, он развязывает битвы, раскалывающие мир на осколки. Луной затмения называют предвестника эпидемий и катастроф, а Белое солнце – это святые и великие целители…

– Но это не твои варианты, – перебила Лиса. – Ты или Звезда надежды…

– Творец благих возможностей, – слово вновь взял Рамон, – им могут стать только чистые души, не способные на убийство…

– Во-о-от, наш случай, – подхватила Аша.

– Я не закончил, – зло сверкнул глазами наёмник. – Есть ещё Клинок рассвета! Тот, кто разрушает любые проклятия и способен менять прошлое, рассекая узлы времени.

ГЛАВА 5.2

Я задумалась. Новости о том, что на Жнецов охотится храм, да и само моё существование ставит под удар всех, кто находится рядом, откровенно шокировали. Как и то, что такие маги живут ярко, но мало.

Словно комета по небу я уже пролетела в своём земном прошлом, второго раза не хотелось. Я мечтала разобраться с заговорщиками, вернуть королеву в родное тело, а затем выселить куда-нибудь Лису и отчалить к морю.

Мне, между прочим, обещали много золота, домик и даже виноградники!

Я уже видела себя на берегу, бегущей по горячему песку и кромке пенной лазури. Ну никак не горящей на костре инквизиции и кричащей: не виноватая я, меня призвали!

Последняя картина вспыхнула в мыслях особенно ярко, затмевая прекрасные мечты, и я невольно вздрогнула. Была у меня надежда, что фениксы не горят, но лучше не рисковать. У храмовников богатая фантазия, а гильотина костра не слаще.

– В этом мире только храм не любит Жнецов? – уточнила.

– Официально жрецы скрывают, что сами и уничтожили всех Жнецов, – ответил Рамон. – Раньше опасными считали только тех, кто носит печать Темного солнца и войны. И если откроешь любую книгу по истории, найдешь много информации, как храм посмертно восхваляет тех, от кого поспешил избавиться.

– Но так было не всегда, – добавила Лиса, – ещё триста лет назад занять высший пост в храме мог только Жнец Белого солнца. Без метки святого невозможно было стать архиепископом или кардиналом. Это существенно ограничивало возможность знати влиять на храм, и с его помощью на королевский Совет.

Я кивнула. В политическом устройстве этого мира я пока плавала, но уже понимала, что Совет магов здесь имеет огромный вес и может оспорить даже решение короля.

Девять голосов.

Корона, армия, храм, круг магов, знать, ремесленники. Последние входили в Совет чисто символически и не имели особого влияния. От них ничего не зависело.

Корона – это король и министры. За ней два голоса. То же самое касается армии, храма и Круга магов. Только у знати один голос.

– Знати не нравилось находиться в ущемленном положении, ведь у аристократов метки появлялись редко, – продолжила Лиса.

– Белое солнце – это печать лишений, – добавил Рамон, – только маг, прошедший сквозь тьму и сохранивший чистоту души, может раскрыть эти способности.

Я снова кивнула. Осведомленность наёмника удивила, но я вспомнила, что гильдия Чёрного тумана считалась элитой. Они всегда брали сложные заказы, а потому постоянно варились в кругу храмовников, магов и знати.

Лиса упоминала, что члены гильдии прекрасно разбирались в политике и даже знали придворный этикет. Ведь для выполнения заказов им иногда приходилось притворяться аристократами.

Не удивительно, что Рамон хорошо образован. Да и рассказчик из него отличный, я заслушались и едва не забыла, что недавно он угрожал мне ножом.

Вздохнув, попыталась сосредоточиться и осмыслить услышанное.

В целом метка Белого солнца напоминала наших земных святых, и я потихоньку начинала осмысливать ситуацию.

Маги рождались не только среди знати. Редко, но всё же встречались такие самородки, как Альтис. А среди военных простолюдинов было куда больше. Они могли претендовать на место в Совете, и с учетом голосов от храма, народ мог влиять на решения короля и знати.

– Верно, – ответила Лиса, когда я поделилась своими рассуждениями, – такие, как ты, опасны для золотой веры. Жрецы из знати бесконечно далеки от Бога, но паутину политических интриг ткут похлеще пауков. Если о твоих способностях станет известно, тебя либо уничтожат сразу и тихо, либо объявят святой и убьют по пути в храм. А потом в твоей смерти обвинят неугодных магов. Ну, к примеру, Каина, генерала или архимага. А то и всех сразу.

– Хорошо, зайдем с другой стороны, – вздохнула я, – как они могут узнать о моих способностях?

– Метка Йороны, – Лиса ткнула в меня лапой. – Сейчас её вижу только я и, вероятнее всего, её смогут увидеть кардинал и архиепископы.

– Если они далеки от Бога, то откуда у них Сила? – удивилась я.

– Колодец солнца – главный артефакт храма. Раньше его использовали, чтобы лечить простых жителей во время эпидемий или помогать армии в период войны. Сейчас же высшие жрецы присасываются к нему как паразиты, чтобы увеличивать свою Силу.

Слова Лисы напомнили видение Амаранты. Богиня Йорона откликнулась на её мольбу. Выходит, что она не покинула этот мир.

Вряд ли её устраивал нынешний расклад сил, а значит в её интересах избавиться от тех, кто сейчас заправляет в храме и очистить его. Получается, я могу рассчитывать на её помощь!

Ну… в теории.

– Миэль… – вдруг раздался в мыслях голос, который я слышала в видении Амаранты!

– Богиня Йорона?!

Мне не ответили, но воспоминания леди Лавьер вдруг вспыхнули особенно ярко. Каин сошёл с ума после смерти сестры, но об этом я уже знала. Выходит, принцесса – ключ не только к этим событиям?

– Альбина, тебе плохо? – насторожилась Лиса.

– Голова раскалывается, – призналась, – слишком много информации…

– Потерпи уж, – нахмурился Рамон, – я вас не оставлю, пока во всём не разберусь и не решу окончательно, что с вами делать.

– А что тут разбираться? – удивилась Лиса. – Помогай нам!

От такой наглости опешила даже я.

– Слушай, давай начистоту. Если бы ты хотел нас прибить или выгнать, не рассказывал бы Альбине про метки и Жнецов…

– А вдруг это последняя милость перед смертью? – хмыкнул глава.

– Не смеши меня. Ты тратишь время на милость, когда собираешься продать её подороже.

В синих глазах заплясали весёлые искорки. Лиса попала в цель. Несмотря на риск его заинтересовало это дело и возможная выгода.

И раз уж Аша без тормозов, то и я отставать не буду.

– Я найму всю гильдию, – решительно заявила, и в воздухе повисла звенящая тишина.

Только Рамон закашлялся, поперхнувшись моим самомнением, а Лиса постучала лапой по виску, намекая, что нам не хватит денег.

– От имени королевы, разумеется, – тут же добавила я.

У неё точно хватит. И в том, что Беатриче согласится заплатить, я не сомневалась. Чтобы вернуть трон ей не хватит одной наёмницы и духа. Нужна армия, пусть и маленькая, зато обученная.

– У леди в кармане есть документ, способный подтвердить право, обещать что-то от имени королевы? – Рамон иронично изогнул белоснежную бровь.

У леди в кармане была сама королева, но ответить так я не могла…

– К слову, ты упомянула, что на троне фальшивка, – глава перевёл взгляд на Лису. – Тогда где настоящая Беатриче?

ГЛАВА 5.3

– Ну… как тебе сказать… – Аша замялась, нервно перебирая лапами.

– Проще показать, – вздохнула я, касаясь висящего на шее амулета.

Я до сих пор сомневалась. Рамон оставался для меня загадкой. Были не ясны его мотивы, я не знала наверняка, как сильно он привязан к Лисе и можно ли ему доверять на сто процентов? Однако внутреннее чутьё подсказывало, что мы подошли к черте.

Он дал нам время прийти в себя после побега и всё обдумать. Понять, что без его помощи мы пропадём. И теперь ждал ответов. Честных и прямых, а не туманных и припорошенных расплывчатыми обещаниями.

Начнём врать – нас, в лучшем случае, выкинут в лес. А в худшем… Об этом даже думать не хотелось.

– Реджина Альтис вышибла дух королевы из её тела и вселилась в него, но Аша успела поймать призрак Бестриче на кристалл.

– Призови её, – сухо приказал Рамон.

Я перевела взгляд на Лису. В прошлый раз она чертила рунический контур…

– Просто прикажи ей явиться, – ответил дух. – Мы уже заключили контракт, в повторном ритуале нет нужды.

Сейчас я не понимала, блефует она или действительно спокойна. Со стороны казалось, что Аша довольна моим решением, хотя до этого она всячески избегала подобных откровений.

– Беатриче Эскарлион, я призываю тебя! – устало произнесла я.

Королева появилась моментально, словно того и ждала. Но когда увидела Рамона, резко отпрянула и окинула меня яростным взглядом.

–У них не было выбора, – невозмутимо пояснил Рамон и теперь обалдели мы с Лисой.

– Вы знакомы?!

Вопрос проигнорировали оба и Аша надулась, вновь сложив хвост колечком вокруг лап.

– Значит, это правда, – продолжил Рамон. – Сразу уточню, это все души? Или вы ещё кого-то прихватили за компанию? Скажем, Каина, короля и половину Совета по браслетам и кольцам случайно не распихали?

– Это всё, – злобно прошипела Лиса.

– Прекрасно, – улыбнулся глава, и вдруг в моих мыслях раздался его вкрадчивый голос, – я не расскажу Беатриче, что вы нарушили контракт на Каина и обманули печати сонным зельем, – сообщил он и у меня внутри все заледенело, – эта информация станет гарантом. Попытаетесь обмануть меня или что-то утаить – я вас уничтожу. Побег не поможет. Призову дух королевы, где бы вы ни находились, расскажу ей правду и сделаю так, что вас с Ашей размажет откатом от разрыва магической клятвы.

– Он это может, – обречённо подтвердила Лиса. – На правах главы гильдии и того, кто создавал первую печать. Но мы и не собирались…

– Тогда и переживать не о чем, верно? – не дожидаясь ответа, он вслух обратился к королеве. – Мне обещали от вашего имени двадцать миллионов золотых и абсолютную защиту от преследований за прошлые контракты в качестве платы за наём всей гильдии и помощь в возвращении вашего трона и… тела.

Взгляд, которым меня одарила Беатриче, был поистине зверским. Но я с честью выдержала его.

– Ситуация изменилась, нам противостоит генерал и его гвардия…

– Я не заказывала государственный переворот! За что такие деньги?! И если я нанимаю Рамона, в чём твоя ценность? – холодно поинтересовалась королева.

Она до сих пор считала меня Лисой. Хоть что-то хорошее. Не придётся сейчас тратить время на пояснения.

– Лайза – сильнейший метаморф! Если вы по-прежнему настроены вернуться во дворец под видом одной из фрейлин, только она справится с этим заданием, – за нас неожиданно вступился глава. – Но без информации, которую могу предоставить лишь я, вы не справитесь.

– Всё равно это слишком дорого, – отрезала Беатриче.

– Корона так бедна? – невинно поинтересовался Рамон и королева вспыхнула.

Я и подумать не могла, что духи умеют краснеть!

– Сколько человек мне нужно нанять? – зло процедила она. – Каковы их способности и ранг? В чём конкретно суть вашего плана? Я должна быть уверена, что получу желаемое.

– Учитывая ваше особое состояние, нам придётся нарушить правила и работать без предоплаты, – перебил её Рамон. – Риск огромный, отсюда и цена.

– Мне нужны детали и гарантии.

Я едва сдержала улыбку.

До заключения сделки ещё далеко, но раз пошли торги, пойдёт и дело.

ГЛАВА 6: Когда маги готовят, отравители плачут

Башня магов, Леон Веласкес

Кофе был омерзительным.

Я задумчиво крутил в руках чашку с мутной, похожей на ржавчину жижей и гадал, какую чёрную магию использовал Алонзо и сколько опытов провёл, чтобы приготовить ЭТО.

– Впервые вижу южанина, способного надругаться над кофе…

– Не слишком вкусно, но точно не отравлено, – пожал плечами архимаг, – пока не разберёмся с происходящим, я решил готовить самостоятельно. Буду присылать тебе еду и напитки порталом.

– Это угроза?

– Не нравится, делай сам!

Алонзо героически хлебнул кофе и притих, надув щёки словно рыба-шар. Замер на миг, но всё же проглотил.

– Этим можно пытать людей, – подытожил я. – А если поработать над цветом, то и применять в качестве оглушающего зелья на переговорах.

– Не преувеличивай!

Я отставил чашку. Пить было страшно, вылить жалко. Как же досадно, что поблизости врагов…

– Готовить будут мои люди, – поднявшись из кресла, я направился к жаровне, – кофе сварю я.

Алонзо не ответил, но я услышал облегченный вздох.

– Ты до этого хоть раз что-то готовил? – уточнил.

– Только яды.

– Заметно…

– Леон!

– Молчу.

Клятвенно пообещал, призывая из артефакта-хранилища мешочки с зёрнами и специями.

Причина, по которой Алонзо страдал, а вместе с ним и я, была проста. Кто-то воздействовал магией на его секретаря и вчера тот подал ему кофе с редким, но крайне специфическим зельем. Оно усиливало чувствительность к приворотам суккубов и чарам сирен.

– Как проходит слежка? – уточнил, засыпая зёрна в кофемолку.

– Пока с Николасом не пытались связаться, и я не уверен, что кукловод вновь рискнёт приблизиться к нему. Логично предположить, что раз секретарь жив и продолжает варить мне кофе, то я ничего не заподозрил и выпил яд.

Я тоже склонялся к этому, но лучше перестраховаться. А заодно и кое-что проверить.

Мы намеренно не скрывали мой визит в башню, даже раструбили везде заранее, что я собираюсь встретиться с Алонзо. Надеялись, что враг воспользуется этим и вновь даст Николасу поручение.

Это будет означать, что слугу не использовали разово, промыв мозги. Между ними сохраняется связь и за эту ниточку можно дёргать, чтобы найти главного кукловода.

– Этот случай был единичным, больше мне яд не подавали. Хотя я ждал, что враг захочет закрепить успех, – продолжил архимаг, – интересно, плеснули ли яду тебе?

– Когда будут результаты?

– Минут через десять. Эту пакость сложно выявить.

Верно, враг идеально всё спланировал. И, если бы мы не насторожились из-за Амаранты и не начали дополнительно всё проверять, то попались бы без сомнений.

Закончив молоть зёрна, я засыпал кофе и специи в джезву и поставил на медленный огонь. Кабинет наполнился тягучим, горьковатым ароматом. Я вновь перевёл задумчивый взгляд на сомнительный напиток, приготовленный Алонзо.

Мне и вправду было интересно, как он достиг такого сногсшибательного результата, используя только воду и зёрна?

– Я слышал, среди обсидиановых нагов есть маги, способные отравлять любую жидкость одним лишь касанием…

– Я чистокровный дракон, – сквозь зубы процедил Алонзо, – и хватит уже! Не нравится мой кофе, пей с ядом!

– Учитывая твои таланты, это будет намного гуманнее. Особенно, если он быстродействующий. Зато теперь я понимаю, почему Боги сделали твоей парой Лису.

Лучшая наёмница во всей империи, неуловимая Лайза Лиса. Легендарная плутовка, прославившаяся тем, что берёт заказы только на отпетых подонков, но может убить даже того, кто обладает сумасшедшей Силой и властью.

Она давно была мне интересна, я наблюдал и размышлял, как бы переманить её на свою сторону. Но всё больше приходил к выводу, что этот хаос невозможно контролировать.

ГЛАВА 6.1

– Не факт, что мне досталась именно Лайза, – ответил Алонзо, – они же выселили кого-то из тела. Может, как раз мою пару?

– Думаешь, это лучше? – удивился. – Если даже Лиса не захотела такого соседства…

Маг тяжело вздохнул.

– Я не помню, чтобы так нагрешил за всю свою смертную жизнь…

– Может в этом и проблема? – усмехнулся. – Ты скучный и правильный до зубовного скрежета. Поэтому Боги даровали тебе Лису авансом, чтобы вы грешили вместе?

Тоска в его взгляде моментально сменилась яростью.

– Кстати, я никогда не слышал, чтобы несколько душ мирно уживались в одном теле, – я поспешил сменить тему, – Обычно одна подавляет другую, превращая её в слугу или просто вышибает из тела.

– Такое возможно, если одна из душ владеет огромным запасом духовной и жизненной энергии. Загадочная Альбина – феникс, и судя по тому, что она устроила во время налета на логово гильдии, невероятно сильный. Ты сам сказал…

– Что её уровень близок к Жнецам, – кивнул. – Больше маны только у принцессы Миэль, но она святая.

Именно поэтому мы с Алонзо в своё время помогли ей сбежать отсюда вместе с матерью.

– Сейчас меня больше волнует Амаранта, чем Миэль.

Леди Лавьер вела себя очень подозрительно. Особенно насторожило, что она попыталась заполучить не кронпринца, на которого метила изначально, а нас с Алонзо. Причём, сразу обоих. И посягнула на святое – на истинность!

Тройственных союзов не существует. Истинные – всегда пара.

Впрочем…

– Может леди Лавьер планировала приворожить одного, но во время ритуала что-то пошло не так? – предположил. – Она не знала, кто окажется более чувствительным к её магии, а времени на эксперименты не было из-за расследования. Поэтому Амаранта и провела обряд сразу на двоих в надежде, что заклинание сработает хоть на ком-то?

Такие случаи в истории были, так что мысль неплохая. Вопрос лишь в том, как леди умудрилась провести запрещенный обряд, находясь в королевской тюрьме?

– Или ошиблись её помощники, – продолжил рассуждать. – До последнего было неизвестно, кто в суде будет представлять обвинительную сторону. Маги или стража. Они могли перестраховаться…

– Возможно они не рассчитали силу из-за Альбины, – предположил Алонзо, – ты говорил, что она точно умерла.

Я шумно выдохнул. Эти воспоминания до сих пор причиняли боль.

– В месте перерождения фениксов формируется зона магической нестабильности, – продолжил Алонзо. – Она никак не проявляется внешне, её невозможно обнаружить с помощью сканирования, но некоторое время все сильные заклинания в этой области проходят через сильное искажение.

– Думаешь, сообщники Амаранты проводили ритуал прямо во дворце?

– Это может объяснить ошибку с приворотом. Всё же, зачаровать сразу двух сильнейших драконов королевства – очень глупый ход.

– Это нужно обдумать.

Алонзо не ответил. Сверился с часами и направился в соседнюю комнату проверять мой кофе.

– Тебя не уважают, – раздалось вскоре, – в твоём кофе нет яда.

– И ты решил компенсировать это готовкой?

– Леон!

– Молчу, – усмехнулся, снимая джезву с жаровни. – Кофе готов. Без яда, но со специями. Не знаю, пьешь ли ты такой…

Из лаборатории повеяло злостью.

– Продолжишь нарываться, я в следующий раз для тебя печенье испеку.

– Я с удовольствием возьму его и передам Мастеру пыток, будем беречь как сокровище и угощать самых отпетых преступников! – клятвенно заверил, разливая кофе по чашкам.

Алонзо рассмеялся, он и сам знал цену своим кулинарным шедеврам.

Интересно, Лиса готовит также?

– Кажется, я придумал, как вычислить фрейлину, под видом которой они собрались вернуться в замок, – задумчиво произнёс я. – Скоро чаепитие в Солнечной резиденции. Лиса и Альбина наверняка попытаются вернуться до отъезда королевы из столицы.

– Логично.

– Так вот, у истинных пар часто встречаются зеркальные навыки, а значит Лайза так же одарена, как и ты. Давай попросим всех фрейлин приготовить кексы к чаепитию. Кто приготовит худший или сожжет при этом кухню, тот и Лиса.

Маг сдавленно зашипел и злобно сверкнул глазами, не оценив шутку.

– Я тебя когда-нибудь убью.

– Надо же, вы с Лисой ещё не подтвердили истинность, а ты уже перенял её замашки…

– Смотри не перейми привычки своей Альбины и не попади в другой мир, – парировал маг. – Я ведь могу организовать.

– С удовольствием. Я давно не был в отпуске. Но учти, что тебе придётся самому заканчивать расследование.

– Йорона, за что мне всё это? Что истинная, что напарник, – простонал Алонзо.

ГЛАВА 6.2

– Всё не так плохо. По крайней мере ни Лиса, ни Альбина не замешаны в покушениях на принцев и Беатриче. Мне только не дают покоя последние слова Лайзы.

– “Ты станешь героем! Поможешь спасти короля и настоящую королеву”, – повторил архимаг. – Я думал об этом. Лиса – воин Чёрного тумана, все члены этой гильдии умеют мастерски менять обличье…

– И только Лайза является истинным метаморфом и может подделывать даже ауру, – закончил за него. – Она гений, настоящий мастер. Пока я понял, что передо мной не настоящая Альтис, чуть с ума не сошёл.

– А вот я так и не понял, – угрюмо отозвался Алонзо.

– Ты её и не знал толком. А я обучал Реджину практически всему, что она умеет. Я своими руками создал эту… тварь.

Дракон сдавленно зарычал. Его тошнило от одной мысли о настоящей Альтис.

– Во время нашего последнего разговора Альбина намекнула, что убийство Лили – дело рук Реджины. Она и есть тот самый неучтённый сумеречный маг, – продолжил я, сделав небольшой глоток кофе. – Она не сомневалась в этом, значит они были как-то связаны. Возможно, Реджина Альтис и есть та душа, которую они выселили из тела.

– Тогда мне и вправду повезло, – поморщился Алонзо. – А ведь я поначалу решил, что слухи о ней ложные. И, кажется, мне стоит извиниться перед Альбиной.

Чашка в моих руках треснула с пронзительным звоном и раскаленный кофе выплеснулся на руки и ногу. Боли я не почувствовал, дракона невозможно обжечь.

– Что ты сделал? – процедил, чеканя каждое слово.

Понимал, что Алонзо не стал бы её домогаться и не пошёл против воли женщины, но когда речь заходила об Альбине, контролировать эмоции было сложно.

– Да ничего такого, успокойся! – маг примирительно поднял ладони. – Просто… когда речь зашла о браслете, я напугал её. Вернее, тогда я принял это за ранимость и застенчивость. Она говорила, что простолюдинка не может быть магической парой аристократа. Мне показалось это милым, ведь сказанное так отличалось от того, что я слышал о ней. Сейчас понимаю, что Альбина просто хотела выжить.

Тяжело вздохнув, я прикрыл глаза, вспоминая, как она реагировала на меня. Кажется, я заслужил хороший хук в челюсть…

– Думаю, и мне не помешает извиниться, – признался, магией убирая осколки и очистив одежду от кофе.

– Дамы тоже не без греха, – продолжил Алонзо. – В любом случае, нам предстоит долгий и сложный разговор…

– И поиск ещё одного тела, – напомнил о главной проблеме. – Нужно как можно быстрее расселить истинных, если не хотим сойти с ума на пару со своими избранницами.

Для начала можно создать фантомное тело. Это весьма сложно, но моих способностей вкупе с навыками Алонзо вполне хватит. Ну а после придётся решать вопрос более радикальным способом.

Сделаю запрос и попрошу предоставить мне списки всех ведьм и магичек, приговорённых к смертной казни. Возможно, сможем использовать кого-то из преступниц, чтобы отселить Лису.

Метаморф её уровня сможет забрать часть способностей из старого тела и переместить в новое. Главное, чтобы магический потенциал новой оболочки был достаточно сильным.

– Что касается Реджины, я проведу поисковый ритуал, но ведьма слишком умна, чтобы попасться на такое, – продолжил, – она наверняка уже нашла новое тело. И пока под подозрением трое: Амаранта, Аника ди Лейра и… Беатриче.

– Я бы добавил Каина, – немного подумав, ответил Алонзо. – Они с королевой стали жертвами яда. Реджине было проще захватить чьё-либо тело, а не сражаться с духом Аники или Лавьер. К слову, если она выпрыгивала из тела Лисы-Альбины…

– Это многое объясняет. Насчёт Каина я думал и, скорее всего, он лжёт, что хочет защитить Лайзу. А на самом деле пытается раньше нас добраться до единственного свидетеля и убить. И всё же не верится, что в него вселилась Реджина.

– Понять бы ещё её мотив.

– Целью Альтис всегда была власть, но до недавнего времени её намного больше привлекала роль паука-невидимки.

– Если отталкиваться от этой версии, то захватывать тело королевы, находящейся в весьма шатком положении, не лучший вариант, – подметил Алонзо. – Хотя… Если принять во внимание попытку устранить Каина…

– Кронпринц единственный, кто мог захватить престол по праву Силы. Когда его фигура упадёт с шахматной доски, после смерти короля Беатриче станет регентом до совершеннолетия сына.

– Для такой опытной интриганки, как Альтис, вполне достаточный срок, чтобы избавиться от остальных конкурентов…

– Включая и самого Люсьена, – мрачно подтвердил я. – Версия рабочая, но ситуация слишком щекотливая. Нельзя действовать поспешно.

Тем более, что состояние короля начало неожиданно улучшаться, его перестали травить. Враг залёг на дно, пережидая шторм. Нам нельзя ни спровоцировать его, ни спугнуть.

– Приставим теневых разведчиков к королеве, Каину и фрейлинам, – продолжил я. – Нужно выяснить, под видом кого собираются вернуться наши дамы.

– На их месте я бы выкрал Амаранту.

– Рад, что мы мыслим одинаково, – усмехнулся. – И, кажется, тебе пора назначить ей встречу в городе. Думаю, самое время показать, как сильно ты реагируешь на зелье и сгораешь от любви.

– Разумеется, – согласился Алонзо. – А ты проследи, чтобы об этом свидании узнали информаторы Чёрного Тумана. Не хочу страдать в холостую.

ГЛАВА 7: Укради меня, если сумеешь

Альбина

Я бесцельно скользила пером по белоснежному листу блокнота, выводя размашистые закорючки. Оно было зачарованным и не требовало чернил. Я давно свыклась с ним и даже радовалась, что могу самостоятельно заправлять его магией. Но сейчас именно несчастное перо стало последней каплей и взбесило меня.

Со злостью откинула его и вспомнила обычную земную ручку. Вроде бы мелочь и вовсе не то, за чем стоило скучать. Да только вслед за этим пришли и другие воспоминания. Вернее… попытались.

Хотела вспомнить земную жизнь и вдруг поняла, что перед глазами просто сменяются бесцветные картинки. Пустые, не имеющие смысла.

Моё прошлое безвозвратно исчезало, и от осознания этого становилось жутко.

Я вновь схватила дневник, судорожно перелистывая страницы. Открыла там, где перечисляла свои навыки. Те, что могли помочь мне адаптироваться в этом мире.

Лиса считала это глупостью, а мне это помогало успокоиться.

– Воздушная акробатика, самбо, актёрское мастерство, – прочитала вслух, напоминая себе, что прошлое – это не сон и я действительно существовала, – игра в шахматы, карточные трюки…

Последнее Лиса сочла особенно полезным. Не знаю, почему.

Меня научил этому партнёр по съёмкам. Он играл шулера, а мне было скучно и, чтобы размять пальцы я с удовольствием смотрела и повторяла за ним.

Вряд ли мне здесь это пригодится, но зарекаться не стоит. Я боялась гадать, куда нас заведёт судьба.

Из головы не шли слова Рамона о Жнецах. О том, что такие, как я, долго не живут. Меня категорически не устраивал этот пункт. Никогда не мечтала стать героиней, которая спасёт мир ценою собственной жизни и красиво уйдёт в закат.

Я мечтала выжить и встретить красивую, богатую старость в собственном княжестве. Мне его обещали, между прочим!

– Аша-а-а-а-а! – в который раз позвала я и покосилась на часы.

Прошло уже восемь часов с момента нашего побега и разговора с Рамоном. После того, как они с королевой всё же заключили договор, глава ушёл. Забрал с собой Лису, а Беатриче благополучно вернулась в кулон.

Мне же сказали отдохнуть и прислали сытный завтрак и голема с чаном горячей воды, чтобы искупаться. На удивление, после этого мне удалось уснуть без всяких зелий. Я хотела лишь прилечь и подумать немного о случившемся, но моментально провалилась в забытьё, едва голова коснулась подушки.

Проснулась полчаса назад в гордом одиночестве. Ни друзей, ни врагов, ни духов. Выходить из комнаты не рискнула. Дозваться до Лисы не смогла и тихонько страдала.

Здесь даже окон не было, типичный бункер. Если бы ни часы, даже и не узнала бы – день на дворе или уже глубокая ночь. А может я проспала целые сутки?

– Ашаа-а-а!

– Да лечу я, лечу! – раздалось в мыслях, и через миг сквозь двери проскользнул пурпурный призрак. – Чего орешь, чудовище?

– Это я чудовище?! – опешила от такой наглости.

– Ну не я же! – зверь запрыгнул на кровать и потянулся, распушив роскошный хвост. – Ой, устала…

Договорить она не успела, я ловким движением схватила расслабившегося духа за загривок.

– Э-эй! Ты чего руки распускаешь?!

– Где ты пропадала? Почему не отзывалась? И какого чёрта ты мне раньше про Жнецов не рассказывала? Надеялась, что я помру и…

– Так, стоп! – дух возмущенно взбрыкнул. – Отпусти, изверг. Я тебя хоть раз обманывала? Мы же договором связаны, и я объясняла, что твоя смерть мне не на лапу. Чтобы избавиться от проклятия и слинять из этого мира мне нужно, чтобы ты свой долг исполнила.

– Откуда мне знать, что в мой долг не входит героическая смерть?

–Если бы на тебе стояла печать смертника, я бы уж точно сказала, не волнуйся! Но ничего такого я не вижу. Так что будем вместе выживать.

– И всё-таки ответь, почему ты ничего не рассказала раньше?

– Говорю же, пугать не хотела! У тебя магия и так нестабильная, да и тело слишком слабое после воскрешения. Боялась, что новостями спровоцирую срыв.

– Сколько раз феникс может воскресать?

– Сложный вопрос, – Аша задумчиво поморщилась, – необученный и слабый, как ты – обычно воскресает только раз в одном мире. А после его душа перемещается. Ты говорила, что в прошлом едва не сгорела заживо на съемках, помнишь?

– Помню.

– Я думаю, в тот день ты умерла. Сама же сказала, что травмы были не совместимые с жизнью. Даже ваши лекари сильно удивились, что ты выжила.

– Ага… никто не верил…

– Считаю, что тогда был первый раз, его ты в своём мире использовала, а после второй смерти уже сюда по призыву переместилась. Потому и память сохранила.

– Воспоминания размываются, – призналась, – мне кажется, что я теряю себя…

– Успокойся, это шок от пробуждения магии. Сила пытается ослабить привязку к прошлому, чтобы ты быстрее адаптировалась к другому миру и новым способностям. Будешь тренироваться и всё пройдёт.

– Надеюсь. Не хочу возвращаться в прошлое, но и терять себя не желаю…

– Не потеряешь! – Лиса ловко вывернулась из захвата и, отступив на шаг, положила лапу мне на руку. – Прорвёмся, Альбинка! Кстати, я не просто так исчезала. Мы с Рамоном обсуждали дальнейшую стратегию и новости…

В её голосе проскользнуло возбуждение и охотничий азарт. Стало страшно…

– Нельзя терять время! Если ничего не случится, через три часа идём на дело и похищаем Амаранту!

ГЛАВА 7.1

– У вас, – поправила её. – Рамон согласился помочь. Вот и похищайте…

– Нет, Альбинка, – фыркнула Лиса. – Ты не поняла, у НАС с тобой вылазка.

– Но мы же чёрт знает где! – возмутилась я. – Далеко от столицы…

– Телепортацию изобрели давно, переместимся туда и обратно. Делов-то…

– Так и перемещайтесь с Рамоном! До сих пор не пойму: я тут при чём?

– Как это, при чём? – Лиса заботливо приложила лапу к моему лбу. – Жара нет, магия не бунтует, так что от участия в вылазке тебе не отвертеться.

– Я никогда не похищала людей! Я не умею!

– Всё когда-нибудь случается впервые. До недавнего времени ты и принцев не травила, но ведь справилась!

Я глухо застонала и обхватила голову руками, но вдруг вспомнила спасительный нюанс.

– Ты ещё сутки не можешь менять внешность! Значит, я пока невыездная!

Из-за того, что я применяла магию феникса, личина Аши спала. А Теневой кокон, который она использовала для создания своих личин, слишком сильно пострадал.

Она не могла воспользоваться своей уникальной магией.

– Это не имеет значения, – отмахнулась Лиса.

– В смысле?!

– Твоя настоящая внешность лучше любой личины. Никто в столице не знает твоего лица.

Точно…

Во время побега Рамон замотал меня в тонкое одеяло и даже голову накрыл тканью. Леон не мог рассмотреть меня, только чувствовал связь с парой и мою магию.

К тому же, мы прятались за магическими тенями, а после тоннели сильно задымило…

– Леон чувствует меня и идёт на эту магию, – напомнила о главной проблеме. – Мы так и не придумали, как это изменить.

– Мы с Рамоном, по-твоему, всё это время просто так сидели и смотрели друг на друга? – фыркнула Лиса. – Придумали мы всё! Дурман прямо сейчас над тем парфюмом, что тебе мадам Леву подарила, колдует. Совершенствует его, чтобы сбить нюх твоего дракона.

– А как насчёт нюха архимага? Если встретим его…

– Слушай, а как ты до этого собиралась в Солнечную резиденцию лезть, а? – парировала Аша.

– Я не думала, что мы туда попрёмся прямо сейчас! Без чёткого плана и путей к отступлению…

– Вот именно! Сейчас от нас никто не ожидает наступления, самое время действовать. Кстати, с Алонзо мы вообще не пересечёмся, но вечер ему испортим! – Лиса зашипела и, выпустив когти, вспороли ни в чём не повинную подушку. Да так, что перья во все стороны полетели. – Этот кобель чешуйчатый уже успел пригласить Амаранту на свидание, представляешь?! Предатель! Он подло обманул тебя!

– Почему меня? – удивилась.

– Потому что про меня он даже не знает! А тебе в любви клялся, замуж звал… Не прощу!

Глаза зверя сверкнули, а хвост распушился словно веер.

– Похитим Амаранту до того, как они встретятся! Пусть почувствует себя дважды брошенным и никому не нужным! А после… месть будет сладкой!

– Тебе же было глубоко наплевать на него, ведь так? – не удержалась.

– Я буду мстить за тебя, Альбина!

– Не стоит…

– Стоит! – рявкнула Лиса. – Пока я в этом теле, нас никто не бросит и не обидит! Ни один дракон…

Я подавилась смешком, а после и вовсе рассмеялась в голос, рухнув на кровать и подкидывая пух.

– Там, кстати, ещё где-то неучтенная жертва нашей красоты бродит, – напомнила, немного успокоившись. – Мне гадалка пятерых ухажеров обещала.

– Так, стоп! Нужно уточнение: пятерых на тело или на душу?

– Она не сказала.

– Зря! Это важно! – задумчиво протянула Лиса. – Рамон на меня претендует, Каин на тебя. По Леону и Алонзо у нас отмена…

– Почему это? – удивилась.

– Не прошли кастинг, – огрызнулась Аша. – Поддались на чары недобитой сирены. А слабаки нам не нужны!

– Каина тогда тоже вычеркни, – попросила. – И давай вернёмся к вылазке. Как ты планируешь похитить Амаранту? Да и как мы будем притворяться ею, если она постоянно должна встречаться с храмовниками? А ведь только они могут почувствовать мою истинную сущность и магию?

ГЛАВА 7.2

– Карнавал, – весело отозвалась Лиса. – Сегодня первый день Изумрудной недели. Чтобы получить благословение Йороны и поймать удачу за хвост, все маги после заката наденут маски и повяжут на руки изумрудные ленты, украшенные четырьмя железными монетами.

– Амаранта воспитанница храма. Логично, что она будет соблюдать все традиции, – кивнула я, – допустим, мы похожи ростом и сложением, а маска скроет лицо. Но голос…

– Ночь тишины, – перебил дух. – Те, кто отчаянно нуждаются в удаче, могут “подарить” Богине свой голос. Молчание до рассвета считается лучшей молитвой, так что накрасим губы на твоей маске зелёным и нарисуем два четырёхлистных клевера по уголкам.

– Ауру мы тоже закрасим? И разве такое поведение Амаранты не будет выглядеть подозрительно? Позвать Алонзо на свидание, чтобы молчать…

– Это он её позвал! – взвилась Лиса.

– Кстати, ты говорила, что в этом мире нет тройственных союзов, – напомнила, – как тогда вышло, что у леди Лавьер случились аж два истинных? И почему никто не удивился?

– Удивились все, но вступились храмовники и объявили, что Амаранта обладает уникальной магической совместимостью. Проще говоря, она идеальная пара для любого сверхсильного дракона. Но не истинная…

– А магическая, я поняла.

– Кардинал лично осмотрел метки и сказал, что истинная связь может проявиться как у генерала, так и у архимага. Всё зависит от того, кому первому леди откроет сердце.

– А так можно было? – удивилась.

– Вообще-то нет, но если говорит сам кардинал…

– М-да, – я вздохнула и потёрла виски, – и всё же, это странно…

– Я думаю, они где-то просчитались и спешно придумали прикрытие, чтобы Амаранту не обвинили в запрещённом колдовстве – пояснила Аша. – Получается, несмотря на все ошибки, она по-прежнему ключевая фигура в их плане. Иначе они бы так не впряглись за неё. Отработанных пешек убивают.

– Надеюсь, успеем спасти и её, – согласилась я. – Но кто спасёт нас? Как ты планируешь обмануть чутьё архимага и храмовников? Мы же не можем обычным парфюмом себе и новую ауру надушить? И свя…

Я осеклась, а в глазах Лисы вспыхнули озорные искорки.

– Дошло наконец? – рассмеялся дух. – Леон чувствует связь с тобой, но в тоже время, признал своей парой Амаранту. Он не ощущает разницы между этим притяжением, и с закрытыми глазами не сможет различить вас лишь по Зову.

– То есть, если мы похитим Амаранту и она будет далеко, а я близко…

– Он будет уверен, что ты настоящая леди Лавьер. Ведь Зов пары обезличен, и в этом его уязвимость.

– Но аура…

– Да что ты заладила одно и то же?! Наколдуем тебе новую! – фыркнула Лиса. – Не первый день в криминале.

– То есть, мы идём не одни? – оживилась я.

– Конечно нет! С нами будет Мангуст, но в бой он не полезет, ему руки беречь надо для воздействия.

– Ты о чём?

– Альбина, не пугай меня! Ты же умная была ещё совсем недавно, – заботливо напомнила Лиса. – Даже когда я лезла в змеиное логово подменять Альтис, у меня была информация. Пусть и минимальная, но тогда и задача стояла другая. А здесь нам нужно внедриться в стан врага, это не сделать без знаний Амаранты. Так что Мангусту придётся вскрыть ей мозги ментальной магией…