В объятьях тьмы. Пробуждение

Глава 1. Все только начинается

Дыхание перехватило, когда она взглянула на свои руки. Кровь. Много крови. Стекала с дрожащих рук, теплая и тягучая, окрашивая землю под ногами. Сердце неумолимо колотилось, взгляд метался по беспросветной тьме. Она судорожно глотала воздух, но кислорода не хватало.

– Ты моя… – прозвучал за спиной бархатный голос, и его рука коснулась ее плеча.

Она резво обернулась. Очертание высокого, крепкого мужчины терялось в темноте. Глаза. В глубине зрачков клубилось пламя, танцующее зловещим хороводом. Мужчина, словно тень, скользнул навстречу. Движение, заставившее вздрогнуть. Поднятая рука несла нечто зловещее – из нее вырвалась непроглядная черная дымка. Сгущающийся мрак обволакивал ее, лишая возможности дышать, говорить, сопротивляться. Дымка, как щупальца гигантского осьминога, впивалась в ее сознание, заполняла его тревожной пустотой, вытесняла собственные мысли и воспоминания.

– Ты принадлежишь мне.

Тело стало ватным, непослушным. В глазах застыл ужас, смешанный с безысходностью. Черная дымка продолжала сжиматься вокруг нее, становилась плотнее и реальнее, и ощутимо забирала ее с собой в неизведанную пропасть. Отчаянный крик попытался вырваться из плена…

Эмбер вскочила с испуганным видом и перед собой увидела знакомые глаза зеленовато-карего оттенка, светлые волосы выпадали из небрежной косы. Джес вернула ее в реальность.

– Ты кричала. Опять кошмар? – забеспокоилась подруга.

Эмбер с трудом сглотнула, в горле пересохло, и кивнула подруге.

– Все наладится, – заверила ее Джес.

– Несомненно, – прошептала Эмбер.

– Хочешь, останусь с тобой?

– Нет, иди спать. Все нормально.

Джес крепко обняла подругу и ушла к себе. Эмбер постаралась отдышаться. Глубокий, размеренный вдох и выдох. Взгляд переместился на свои руки, лежащие на коленях. Дрожали. Кисти сжались в кулаки в попытке унять дрожь, и Эмбер попыталась сосредоточиться на настоящем, на том, что она в безопасности, в своей комнате, в своей постели. Ну как в своей?! В доме своей подруги Джессики, которая настояла на переезде к ней после трагедии.

Трагедия. Эта жуткая, раздирающая сердце на куски картина до сих пор стояла перед глазами. Она тряхнула головой, прогоняя мысли о недавнем прошлом. Хотелось элементарно выспаться, а не тонуть в чудовищных воспоминаниях.

Жителям города тогда было о чем посудачить несколько недель, ведь в остальное время небольшой город Редвул не отличался какими-то громкими событиями. Жизнь здесь протекала тихо и умеренно. Вокруг города простирался невероятный лес из самых старых и массивных пород деревьев, высота некоторых достигала девяноста метров. Зимой здесь сильные дожди, снег редко встречался, а летом – умеренная жара с прохладными вечерами и утренним туманом.

Кошмары снились ей с детства. Раньше повторялись раз в неделю, с недавних пор – почти каждую ночь.

Она поднялась с кровати, вымотанная, как после двадцатичасового рабочего дня. Часы показывали полвторого ночи. Эмбер приоткрыла окно, и прохладный июльский воздух сразу наполнил комнату. Пальцы нежно касались серебряной цепочки на шее с двумя подвесками – ласточкой и пентаграммой. Мамин подарок. Воспоминания снова тащили ее в тот день. Она собиралась лечь спать, когда на улице, рядом с мерцающим фонарем, заметила высокий силуэт. Сердце невольно встрепенулось. В темноте она пыталась разглядеть, кто это, как вдруг раздался короткий телефонный сигнал. Звук заставил обернуться. Возле кровати, на тумбе, лежал телефон с зарядом восемнадцать процентов. Она вернула взгляд в окно, но, кроме мерцающего фонаря и пустой ночной улицы, ничего и никого не увидела.

Остаток ночи Эмбер удалось проспать без кошмаров. Она встала чуть раньше будильника и отправилась на пробежку. Легкий ветерок играл с каштановыми волосами, заделанными в высокий хвост, пока она в своих удобных кроссовках задавала ритм утренней тишине. Эмбер пробегала по знакомым улицам, встречала соседей, которые приветливо махали, а она отвечала теплой улыбкой и легким кивком. Она остановилась в конце дороги, за которой простирался лес. Дыхание восстанавливалось, захотелось потянуться вверх.

– Ты проснулась.

Эмбер вздрогнула от неожиданного голоса за спиной и, обернувшись, увидела мистера Уолиса – мужчину ближе к пятидесяти лет. Его старая, потрепанная одежда висела на нем, как тяжесть прожитых лет. Куртка, когда-то синего цвета, выцвела до серого, с прорехами на локтях и пятнами, рассказывающими о многочисленных днях под открытым небом. Брюки оказались слишком широкими для его худых ног и вместо пояса подвязаны веревкой. Его лицо, изрезанное морщинами, обрамляли седые, спутанные волосы, которые падали на плечи и смешивались с бородой. В серых глазах почти отсутствовала жизнь. В руках он сжимал потрепанную сумку, вокруг него витала аура одиночества, словно призрак, потерянный в шуме городской суеты.

– Мистер Уолис, – как бы поздоровалась Эмбер.

– Ты проснулась… – невнятно повторил мужчина.

Уолис смотрел на нее как на какое-то явление, отчего по телу Эмбер пробежал озноб. Хотелось скрыться от его взора. Мужчина медленно отходил назад, что-то шепча себе под нос.

– Вам чем-то помочь, мистер Уолис?

– Скоро придут…

Уолис плавно развернулся и уходил вдаль, продолжая шептать неуловимые для Эмбер слова. В Редвуле его считали сумасшедшим, хотя вреда он никому никогда не причинял. Отшельник, без семьи и постоянного дома, абсолютно безобидный.

Мужчина скрылся за поворотом, а со стороны леса донеслось щебетание птиц. Вдруг ее взгляд поймал что-то на дереве, примерно в трех метрах от дороги. Сначала ей показалось, что это обычные царапины, но, присмотревшись, Эмбер поняла, что это нечто иное. Дурацкое любопытство. Когда она подошла ближе, увидела еще одно помеченное дерево. На коре вырезаны странные, незнакомые ей символы. Чем дальше она шла в глубь леса, тем больше замечала символов, каждый из которых отличался от предыдущего. Колющий интерес и необъяснимый страх охватили ее в равных долях. Глаза бегали по лесу, пока она не заметила старую хижину, в которой когда-то подростками Эмбер с друзьями устраивали посиделки. Дверь приоткрыта, хижина не показалась заброшенной. Кажется, легкий страх стал перевешивать. Приключений она не искала, встречи с местным сумасшедшим вполне достаточно, поэтому заправила за ухо выбившуюся прядь волос и развернулась к дому.

– Господи! – вскрикнула она, прижимая руки к губам.

Сердце замерло на мгновение, а затем бешено заколотилось. Перед ней стоял незнакомый, высокий, широкоплечий брюнет, чуть старше нее. В темных глазах читалось что-то невыразимое. Особых примет она не заметила, кроме шрама у основания шеи справа. Небольшой рубец располагался под углом и почти терялся в мужественных контурах сильной шеи. Он смотрел с какой-то странной, изучающей пристальностью.

– Не угадала, – прозвучал в ответ недружелюбный голос.

Незнакомец слегка задел ее плечом и направился в сторону хижины. В этот момент он едва смог совладать с собой, не позволив проявиться своей сущности.

– Иди, откуда пришла, – грозно велел он.

Черная футболка плотно облегала его тело, подчеркивала каждый изгиб мускулов; темные джинсы, немного потертые и выцветшие от времени, сидели идеально, обрисовывали крепкие бедра.

Эмбер мялась, возникло желание предупредить об опасности леса, правда, по внешнему виду парень не нуждался в защите, он мог спокойно одолеть медведя.

– Со слухом проблемы? – обернулся незнакомец. – Проваливай отсюда!

В воздухе проступило электричество. В его голосе ощущалась грубая сила, необузданная энергия, готовая в любой момент вырваться наружу. Глубокий, насыщенный тембр одновременно обжигал и пронзал холодом.

– Грубить не обязательно, – неуверенно прозвучал ее голос.

Он сделал решительный шаг к ней и чуть наклонил голову:

– Смелая? Или глупая?

Он – воплощение бури: мрачный, сильный и опасный. Эмбер невольно отступила назад. От него исходила угроза. Возможно, в паре метров от нее стоял маньяк, который заманивал молоденьких девушек в лес и запирал в старую хижину. От подобных мыслей Эмбер занервничала и повернулась к дороге. Странный зуд прошел вдоль позвоночника. С сомнением она оглянулась на хижину. Его стальной взгляд заставил зуд дойти до кончиков пальцев. Она выбежала к дороге и поспешила домой, не догадываясь, что странности в ее жизни только начались.

Среди полного умиротворения, бескрайней красоты и блаженства ангелы наблюдали за ней, как та начинала путь, предназначенный ей с рождения.

– Ты уверена, что это она? – спросил грозный мужчина.

– Абсолютно, – ответила рыжеволосая женщина без капли сомнения. – Михаил, вы лично назначили меня на должность смотрителя, и я всегда справлялась с работой. Это она.

Мужчина слегка нахмурился. Он раз за разом обдумывал план, ведь если он сработает, все, наконец, могло закончиться.

– Этот твой парень… Напомни, зачем нам нужна его помощь? Я могу направить любого ангела к ней, и он отлично справится с заданием.

– Ангелы сильны. Между тем вспомните былой опыт: сколько доблестных воинов света погибло, защищая подобных ей. Темная сторона сильна. К тому же, как вы выразились, «мой парень» склонял смертных к тьме. Ему известно, как работает тьма, соответственно, знает, как ей противостоять.

Михаил шумно вздохнул, и напряжение едва заметно изменило его настроение.

– Он даже не урожденный демон, – с отвращением бросил мужчина. – Он смертный, продавший душу мраку.

– В свое время он навел много шума внизу. Сильнее вас, Михаил, именно он желает помешать умыслам Дьявола.

Архангел раз за разом обдумывал сомнительный план. Участие демона не радовало его, впрочем, смотритель права насчет многочисленных жертв. Хотя разве жертвы волновали Михаила? Усилия ангелов ранее не приводили к желаемым результатам.

– Тогда поторопись. Подозреваю, он быстрый малый.

– Не волнуйтесь, он согласится на сделку.

– Действуй, Теа. Все только начинается, и мы должны быть на шаг впереди моего младшего брата.

Редвул с каждой минутой становился более темным и опасным. И дело вовсе не в мелких воришках и карманниках. Город притягивал к себе нечто странное, что обычному человеку могло только присниться в ночных кошмарах, от чего кровь застывала в жилах и хотелось кричать, пока не срывался голос.

Вечером Эмбер пришла к бару и, увидев вывеску «Темный Ангел», не сдержала улыбку: теплые воспоминания посыпались одно за другим. Как только она вошла внутрь, сразу встретилась с хозяйкой заведения – Эллен.

– Эмбер, детка? Неужели это ты?

Женщина с волнистыми светло-коричневыми волосами до плеч и большими добрыми серыми глазами отложила все дела и направилась к ней. Эмбер расцвела в улыбке и кинулась в объятья женщины.

– Эллен!

Та крепко обняла Эмбер и поцеловала в макушку.

– Присаживайся, накормлю как следует.

Эмбер всегда была стройна, однако сейчас Эллен заметила, что она совсем исхудала. Эмбер с детства знакома с Эллен, подругой ее матери, которая всегда оказывала помощь и поддержку. Восемь лет назад Эллен пережила тяжелую утрату – потерю супруга и дочери, но она не сдалась и продолжала вести дела в своем баре «Темный Ангел».

Атмосфера здесь уютная и приглушенная, с преобладанием теплых тонов. Бар с деревянной стойкой и высокими деревянными табуретами теплым светом освещали круглые лампы, свисающие с потолка. За круглыми столами рождались новые знакомства, крепли старые дружеские связи, обсуждались важные вопросы и лились реки беззаботного смеха. Бар Эллен предлагал шикарный выбор закусок и горячих блюд, многообразие напитков – от ароматного кофе в зернах до элитного выдержанного виски.

Как всегда, бар оказался заполнен посетителями. Устроившись за стойкой бара, Эллен недовольно вздохнула, заглянув в глаза ярко-карего цвета.

– Скажи, как я должна на это реагировать? Я думала, ты будешь заходить после больницы, – замялась женщина. – Джес говорила, ты закрылась, ни с кем не хотела видеться.

– Нужно было прийти в себя, – ответила Эмбер тихо, опуская глаза в пол.

Эллен положила руку ей на плечо, взгляд стал мягче.

– Ты же знаешь, всегда можешь на меня рассчитывать. Детка, я тебе не чужая. Ты как дочь для меня.

– Знаю, Эллен, прости. И спасибо, что помогла с похоронами.

– Все хорошо, дорогая. Главное, ты с нами и улыбаешься.

– Намерения на улыбку выстроила, – заверила Эмбер.

Вскоре в дверях бара появилась Джес. Ее светлые локоны игриво развивались от походки, а глаза сверкали радостью в предвкушении отличного вечера. Ее теплая улыбка согревала, неиссякаемая энергия наполняла позитивом. Каждый день Эмбер благодарила вселенную, что когда-то в далеком детстве это очаровательное создание с двумя милыми хвостиками угостило ее леденцами в песочнице. Так началась их дружба и длилась по сей день. С тех пор они не просто подруги, они опора и поддержка друг для друга, они семья.

После прекрасно проведенного времени в компании Эллен, пообещав чаще заглядывать в бар, девушки вернулись домой. С кружками согревающего чая они уселись на лесенке перед домом. Вскоре Джес заметила, как подруга смотрела на темное небо и совершенно не реагировала на ее захватывающий рассказ о новом заведующем в госпитале.

– Земля вызывает Мастерс, – помахала Джес рукой перед ее лицом. – Эм, ты со мной?

– Прости, – тут же ответила Эмбер, отрываясь от звездного неба, – отключилась на пару секунд.

– Ты не отключилась, а задумалась. О чем? Или о ком?

После минутного промедления Эмбер решила поделиться с тем, что никак не могло выйти из ее головы.

– Сегодня утром в лесу видела странного парня. Не встречала его раньше, точно приезжий.

– Так, – протянула и встрепенулась Джес. – Вот это уже интересно. Опиши мне таинственного незнакомца, – заулыбалась блондинка.

Его образ четко стоял перед глазами, а воспоминания о голосе вызывали странную взволнованность.

– Особо не всматривалась. Высокий, темноволосый, легкая небритость, глаза карие, кажется. Спортивного телосложения, мускулы так и прут наружу.

– Не всматривалась, говоришь?! – захихикала Джес.

– Перестань, – ответила Эмбер и на мгновение смутилась. – Еще у него небольшой шрам на шее.

Джессика явно сочла бы парня красавчиком: подобные типажи нравились ей со школы – эдакие плохие парни с острым взглядом и грубой щетиной. В то время как Эмбер привлекательным его не увидела. Скорее, он отталкивал и вид, и резкий тон.

– Ладно, это не важно. Я хотела о другом поговорить, – замялась Джес. – Как ты?

– Все хорошо, – пожала та плечами.

– Эм, – настойчивее заговорила Джес, – ты семнадцать дней лежала в коме. Давай поговорим.

– Я в порядке. Помнишь, целый месяц, тридцать дней, меня обследовали все возможные врачи, в том числе психотерапевт. Я правда в порядке.

– Прости, просто переживаю за тебя.

Какие обиды! Понять Джес легко, ведь она помнила тот ужасный день, когда привычная жизнь Эмбер закончилась.

Красивый двухэтажный дом, в котором Эмбер прожила с родителями счастливых двадцать три года, за считанные мгновения превратился в горстку пепла. Внезапно вспыхнувший огонь охватил северную часть дома – спальню родителей. Эмбер выбралась из своей комнаты, но не смогла приблизиться к ним. Первое время после случившегося их крики, мольбы о помощи преследовали Эмбер, как только она закрывала глаза. Она мало что помнила: надышавшись угарным газом, упала с лестницы и потеряла сознание.

Спустя пару часов Эмбер очнулась в больнице с пульсирующей болью в висках, жутким кашлем и небольшими ушибами, где следователь города сообщил печальные новости: родители Эмбер не смогли выбраться из дома. Паника. Боль. Шок.

Врачи пытались успокоить ее, пока она не могла совладать с эмоциями, которые обострились втрое. Ее боль и тревогу заглушали седативными препаратами, и неожиданно для врачей она впала в кому. Все показатели в пределах нормы, но она не приходила в сознание. Тогда Джес места себе не находила, непрерывно дежурила в больнице, разговаривала с подругой обо всем на свете.

– Я намерена продолжать жить, улыбаться и строить прекрасное будущее. Уверена, они хотели бы этого.

– Рада слышать это, – приобняла Джес подругу за плечи.

– Теперь все будет хорошо, я точно знаю.

В непроглядной тьме едва выделялась тропа. Ноги сами вели вперед, в неизвестность. Вскоре в поле зрения попала знакомая хижина. Как по волшебству, она оказалась возле двери. Та со скрежетом открылась, приглашая Эмбер войти. Внутри – тусклый свет и жуткий беспорядок. В дальнем углу, как беспомощный раненый птенец, сидела девочка и обхватывала себя за колени. Голова ее опущена вниз, распущенные длинные светлые волосы закрывали лицо.

– Эй? Что с тобой случилось?

Ответа не последовало, и Эмбер приблизилась.

– Тебя кто-то обидел? Как ты здесь оказалась? – забрасывала она девочку вопросами, присев на корточки, а после слегка дотронулась до руки незнакомки. – Господи, да ты ледяная!

Та плавно подняла голову и внезапно схватила Эмбер за руку. Закрытыми глазами она сказала что-то тихим голосом, и маленькие пальчики сильнее сжали руку. Распахнувшиеся в следующий миг глаза оказались стеклянными. С резким, шумным вздохом Эмбер отскочила от нее.

– Беги, спасайся… – повторила малышка громче.

Руки белокурой девочки потянулись к Эмбер, и с них капала кровь – алая, густая. Глаза расширились, сердце забилось в груди, причиняя боль. Шаг назад, еще один, разворот – бежать! Едва эта мысль зародилась в голове, как перед ней возникла стена. Нет, не стена – силуэт. Высокий, массивный, заслоняющий собой лунный свет с улицы. Сильная рука резко толкнула в грудь, затем мощный удар об стену.

– Нет!

Эмбер проснулась с хриплым криком. Кошмар. Реалистичный настолько, что запах крови стоял в комнате, а на спине ощущались синяки от удара.

Как только Эмбер открыла окно, лицо обдало прохладным воздухом, и она сделала глубокий вдох. Сидя на подоконнике, она подогнула колени к себе, голова коснулась прохладного стекла. Пальцы потянулись к кулону. Почти сразу ее внимание привлекло движение на улице за окном. Мужчина прямо под уличным фонарем, лицо скрывалось под капюшоном толстовки.

Тишину ночной улицы разорвал яростный лай. Соседская собака, крупная, с вздыбленной шерстью и оскаленными зубами, подбежала к мужчине. Она лаяла на него, злобно и требовательно. Тот спокойно опустил на нее взгляд. Секунды зрительного контакта – и собака вдруг замерла. Ярость угасла, уступая место смятению. Нечто необъяснимое, мистическое ощущалось в этом моменте. Собака поджала хвост, заскулила тихо и неуверенно и, развернувшись, убежала прочь. Мужчина направился вдаль, внезапно замер и обернулся, чем заставил Эмбер невольно отпрянуть. Сердце билось быстрее прежнего. В это время фонарь мерцал от скачков напряжения. С шумом лампочка раскололась, отчего Эмбер вздрогнула, а на асфальт посыпались осколки фонаря. Незнакомец двинулся дальше. Он ведь не мог разбить фонарь силой мысли? Невозможно. Недопустимо. Исключено.

Осколки фонаря коснулись земли, и Коннер развернулся прочь. Он убедился, что она – та самая, которую он искал. Утром он задел ее плечом и ощутил энергии тьмы и света, которые в равных силах боролись внутри нее. Он стоял рядом с вырезанной на руке руной, и та обожгла его, а уличный фонарь не выдержал напряжения силы. Сомнений не осталось. Это она. Она жива.

В его временном жилище ничего лишнего. Он ходил из одного угла в другой, сжимая кулаки до хруста. Лицо напряглось, что свело челюсть. Спустя столько лет ритуал все же начался, и ее энергия окутала город. Внезапно Коннер замер и нахмурился, услышав снаружи шорох. Без промедлений он подошел к двери и резко распахнул ее. Никого. Он окинул окрестность недовольным взглядом и закрыл дверь хижины.

– Начинается, – прохрипел он.

Глава 2. Знакомьтесь, Коннер

Одиночка. Именно так всегда позиционировал себя Коннер. Держаться стороной, сам по себе при любых обстоятельствах – его девиз по жизни. И он об этом ни разу не пожалел. Он достаточно высок и крепок, мог сойти за нападающего из профессиональной хоккейной лиги. Темные волосы, густые брови и небольшая щетина придавали больше мужественности, карие глаза пронзали насквозь. Небольшой шрам на шее напоминал о событиях прошлого. В нем не было грубой выпуклости, кричащей о силе удара или глубине раны. Наоборот, он казался деликатной отметиной. Любой другой на его месте избавился бы от него, но Коннеру важно помнить, кем он был когда-то. Коннер импульсивен, впрочем, научился держать под контролем внутренних монстров. Он никогда не строил планы, нигде не задерживался надолго, никогда не возвращался в места, где уже жил. В один хмурый день пришлось изменить привычный расклад дел. И это не его прихоть. Его долг. Его месть.

Он убедился в истинной сущности девчонки. Вырезанная на ладони руна поиска обожгла буквально до костей. Коннер мог расправиться с ней в ту же минуту, ворваться через окно, вырвать сердце и в следующее мгновение отправиться на другой конец света. Сейчас хотел все сделать иначе, без лишних криков и сопротивлений; к тому же черт знает, на что она способна. Да, девчонка слаба, не обладала истинными способностями, однако из-за паники могла что-то выкинуть. Убить ее во сне – не самая плохая идея.

За секунды он вернулся в хижину и схватил нож с темной стальной рукояткой со стола. Пальцы коснулись лезвия с высеченными рунами. То оказалось достаточно острым. Он спрятал нож за спину, накинул капюшон толстовки и покинул хижину. Уверенной походкой Коннер направился к городу. Он не использовал сверхскорость, словно наслаждался предвкушением мести. Шум позади заставил замедлить шаг, и вскоре он остановился окончательно. Взгляд пал на вырезанную на дереве руну, которая слегка мерцала тусклым светом. Он будто учуял нечто неприятное и скривил лицо. Рука медленно потянулась за пазуху, и в полуобороте он взглянул на источник шума.

– Ты? – сквозь зубы прорычал Коннер. – Какого дьявола ты тут…

– Прошу, следи за словами.

Перед Коннером стояла высокая, стройная женщина тридцати лет в идеально выглаженном кремовом брючном костюме. Ее зеленые глаза прекрасно гармонировали с волосами рыжеватого оттенка, которые собраны в аккуратный пучок. В правой руке она держала клинок из сверкающей стали с символами вдоль лезвия.

– Тебе здесь не место, – продолжил с выраженной агрессией Коннер, сжимая в руке нож и полностью поворачиваясь лицом к нежеланному гостю.

– Нужно кое-что обсудить.

– Нечего обсуждать. Мы не на одной стороне.

– Не поспоришь. Тем не менее, я настаиваю на беседе.

И в знак того, что речь шла исключительно о мирном разговоре, женщина опустила оружие, клинок растворился в воздухе. Коннер прищурил взгляд и надежнее сжал нож в руке.

– Вижу, дружелюбия в тебе не прибавилось. Понимаю твое недоверие, между тем позволь объяснить, зачем я пришла, и опусти нож. Высеченные тобою руны на деревьях довольно сильно ограничивают мою силу.

Подозрение не покидали, однако нож он убрал.

– Спасибо, Коннер.

Женщина обошла его с левой стороны и встала напротив, преграждая путь в город. Коннер повернулся к ней лицом и снял капюшон.

– Зачем ты явилась, Теа?

– Я в курсе, куда ты направляешься. Ее смерть ничего не изменит, – спокойно говорила Теа. – Она вернется.

Жилки на лице Коннера заиграли, каждая мышца постепенно приходила в напряжение.

– Небеса вернут ее.

– Раз ваша цель – защитить ее, удачи. Моя – убить.

Коннер сорвался с места, но та схватила его за локоть, как только он поравнялся с ней, почти обжигая кожу своей небесной сутью.

– Наша цель – предотвратить рождение ее темной сущности. Вот главная миссия ангелов и Небес.

– Чего ты добиваешься? – рассержено спросил Коннер и выдернул руку.

– У нас к тебе предложение, – ответила она более настойчивым голосом.

Лицо Коннера расслабилось, и он дерзко усмехнулся.

– Как вы докатились до такого, что готовы сотрудничать с подобными мне?

– Мы готовы платить.

– Вам абсолютно нечего мне предложить.

Не было открытой брани, оскорблений в лоб, при этом в каждой его фразе сквозило пренебрежение, высокомерие и насмешка. Теа подошла вплотную.

– Уверен?

Глаза Коннера сузились.

– Есть одна светлая душа, которая по роковой случайности томится в глубинах Преисподней. Небесам под силу освободить душу этого невинного дитя и обеспечить вечность в Райском саду.

Эмоции Коннера зашкаливали, но за столетия он научился усмирять злость. Глубоко вздохнув, он обдумал слова женщины, и в его голове зародился вопрос.

– Как вы узнали о смертной?

– Также, как и ты, – ответила Теа и отступила назад. – Сильнейший выброс энергии.

– Это произошло около трех месяцев назад.

– Верно. После этой вспышки мы никого не могли найти, не чувствовали ее, даже Михаил.

Коннер усмехнулся, наслаждаясь мыслью, что Архангелы не всесильны.

– Вскоре появился легкий след, и все заинтересованные оказались в Редвуле. Удивительно, как это место притягивает к себе сверхъестественное. Прекрасный город, не так ли?

Коннер совсем так не считал. Ни одной мысли не было снова оказаться в этом занудном городке.

– Неужели ради глупой мести ты пожертвуешь святым?

– Для меня нет ничего святого уже множество столетий! – процедил он по слогам.

– Кроме девочки! – повысила Теа голос. – Мы предлагаем спасти ее, избавить от незаслуженных мук.

Коннер чуял подвох. Десятки лет он искал способ вытащить душу малышки из Ада. Все усилия оказались тщетны.

– Началось Восхождение, – сбавила она тон. – Процесс запущен, и до тех пор, пока ритуал не завершится, она уязвима. Ты защищаешь Эмбер, оберегаешь от тьмы, готовишь ее к переходу на сторону света, и мы спасаем невинную душу из лап монстра. Весьма великодушная плата.

Губы Коннера сжались в тонкую линию, он сделал шаг к ней и тут же замер.

– Подозрительно. Почему Михаил, твой бравый Архангел, не назначит ей охрану в виде крылатого, раз она так ценна?

– Много ангелов пало в прошлый раз. Его младший брат не жалел демонов и устраивал кровожадные схватки с защитниками. Он всегда играл не чисто, тебе ли не знать.

– А вы образец милосердия и непорочности!

– Я предоставила тебе варианты. Решай. Только не затягивай, – акцентировала женщина. – На размышления у тебя сутки.

Коннер недовольно наклонил голову.

– Времени в обрез. Девушка вот-вот начнет меняться, и демоны совершат свой первый ход.

Как же он желал сделать этот паршивый ход. Свернуть шею, вырвать сердце, да что угодно, просто покончить с ее хрупкой жизнью.

– Я вернусь следующей ночью.

– И, если ответ мой будет отрицательный, придешь ты не одна.

– Цена высока. Ты сам понимаешь. Должен понимать. Ты встречался с ней и ничего не сделал, а мог за пару секунд расправиться с девчонкой. Ты сам видишь в ней нечто сильное. Она способна все изменить.

На мгновение повисла тишина. Все изменить? Это пахло облегчением и катастрофой одновременно.

– Прими правильное решение. Хотя бы раз в жизни.

Коннер прикрыл глаза на секунду, но Теа уже растворилась в воздухе. Дыхание прерывалось. Ему стало дурно от одной мысли, что будет помогать им – ангелам. И как поверить, что предложенная плата будет осуществлена?

Прошли почти сутки, как к Коннеру наведывалась рыжеволосая гостья. Эти часы он занимался чем угодно, только чтобы не думать о ее предложении. Оберегать чертов сосуд – совсем не та работа. Глупо и опасно оставлять девчонку в живых.

Отказ Теа вряд ли воспримет радостно, и точно не будет одна. Пару несложных ловушек лишними не будут и усилят защиту леса от небесных созданий. Коннер прошел метров пятнадцать от хижины в сторону дороги. Присев на корточки, он успел начертить круг ножом на земле, как увидел белоснежные женские туфли. Как и всегда, Теа держалась сдержанно, еле заметная улыбка придавала легкость. Руки она держала за спиной.

– Ты рано, – кинул ей Коннер, поднявшись на ноги. – Готов поспорить, пару часов у меня еще есть. Солнце даже не село.

– Не будем опираться на такие мелочи, как время, – звучал ее голос, как пение лесных птиц.

Коннер окинул взглядом округу и заметил, что женщина пришла одна.

– Твое решение, Коннер?

Он убрал нож за пазуху, ведь эмоции брали над ним верх.

– Я не могу отпустить ее. Мне не телохранителем надо быть, а убийцей, – сквозь зубы произнес он. – Иначе будет поздно.

– Все можно взять под контроль. У нас есть план, тебе остается воплотить его.

– План? – украсила его губы ироничная улыбка. – Не зная его, могу сообщить, что план ваш дерьмо. Она не выстоит против…

– Эмбер лишь кажется слабой, – приблизилась Теа на расстояние вытянутой руки. – Ее нужно встряхнуть. Показать истинную реальность.

Их разделили сантиметры, и Коннер заметил, как ее зрачки чуть расширились.

– Пора впустить ее в наш мир.

 Магическим образом в руке Теи возник нож, обычный, без символов. На мгновение Коннер потерял бдительность и не успел среагировать. Все произошло быстро.

Старые знакомые продолжали обмениваться незначительными фразами, как вдруг в паре метров от них началось движение. Будучи еще на дороге, когда она переводила дыхание от интенсивной вечерней пробежки, Эмбер увидела какое-то движение в лесу. Непреодолимая тяга заставила ее пройти пару шагов, и она заметила рыжеволосую женщину и парня. Она попыталась спрятаться за деревом. Разговора не слышно, но хмурое лицо незнакомца говорило о многом. Следовало развернуться и уйти, не хотелось бы стать свидетелем страстных разборок. Эти, да и остальные мысли, растворились, как только в руке женщины из воздуха возник острый предмет. Что за магия?!

Непредвиденное движение рукой, и лезвие прошло глубоко в тело. Не было крика, только выдох, прервавшийся на полуслове. Кровь потекла медленно, очерчивая на футболке багровый цветок. Женщина убрала руку, а нож остался в теле парня. Затем она обошла его, прошептала что-то совершенно неразборчивое на ухо и исчезла из виду. Эмбер застыла на месте, а дальнейшие действия парня повергли ее в шок. Коннер выпрямился, схватился за рукоятку и, сжав губы, резко вытащил нож. Он поднял футболку, и глубокая рана зарастала на глазах.

– Стерва, – прохрипел Коннер.

Эмбер вышла из-за дерева и замерла в изумлении от увиденного. Неосознанно она задержала дыхание, рот приоткрылся, готовый издать звук, но слова не шли с языка. Коннер уловил в воздухе незримое присутствие сверхъестественной силы и вскоре заметил ее. Глаза его расширились, кровь в теле закипела и стала обжигать. Он сжал рукоятку ножа так, что послышался треск. Осмелится ли эта девка подойти?

Пульс Эмбер стал настолько частым, что болезненным эхом отдавался в ушах. Ее фантазия, усиленная бесконечными кошмарами, подбрасывала картины возможных бедствий, отчего сводило желудок. Резкая слабость в ногах настигла почти сразу. Вокруг витала необъяснимая обычными словами энергия.

В воздухе застыли вопросы, которые не нуждались в произношении.

Глава 3. Сжигая прошлую жизнь

Немного сбитый с толку, Коннер застыл. Мать его, застыл! Когда такое случалось? Никогда. Всем своим существом он надеялся, что та развернется и убежит прочь. Все пошло наперекор его желаниям: Коннер вызывал у нее интерес. В нем присутствовала опасность, но бежать она не хотела. Необъяснимое притяжение подметили оба.

Коннер злобно швырнул нож в дерево и направился в хижину. Пару минут Эмбер мялась на месте и все же последовала за ним. Тот стоял в хижине спиной к двери. Просто выгнать или напугать ее до полусмерти?!

– Кто ты? – с прищуром спросила она, когда замерла на пороге.

Через недолгую паузу, неторопливо, он повернулся.

– Коннер.

Вдруг нарисовалась четкая картинка: рыжеволосая стерва все подстроила. Она знала, что девчонка не сможет противостоять внутреннему влечению и появится возле хижины, поэтому пришла раньше. Жар хлынул по телу убийственной волной, ведь он стал пешкой в плане смотрителя Небес. Изначальный план посыпался к чертям, словно карточный домик, а любопытство девицы граничило с безумием.

– Я тот, кого следует бояться, – сказал он почти шепотом, став ближе.

Глаза его стали черны как ночь, и Эмбер резко отскочила, ища руками опору позади себя.

– Что за чертовщина? – воскликнула она.

– Я порождение зла. Создание тьмы, которому чуждо все человеческое. Демон.

Сердце Эмбер забилось ритмичнее, чувство безопасности полностью покинуло ее.

– Демон? – дрогнул женский голос. – Сумасшествие какое-то.

Коннер свел брови и оцепенел. Второй раз. Ее поведение крайне необычное, не просто сбивало с толку – отправляло в нокаут.

– Возможно, – бормотала она себе под нос, – все это очередной мой кошмар.

Коннер усмехнулся, и глаза его стали темно-карими.

– Кошмар или дурацкая шутка.

– Шуточки в твоей жизни закончились, – дерзко кинул он.

– Ты выглядишь как человек…

– Мир полон сюрпризов, – ответил он с хрипотцой, – но люди настолько глупы, многое не замечают, в том числе адских и небесных тварей вокруг себя.

Внутри зародился неконтролируемый трепет. Все тело пронзало миллион тонких игл. Спиной она нашла косяк на пороге, перед глазами все поплыло. Она пыталась проморгаться, хижина продолжала ходить ходуном. Эмбер вмиг сползла вниз. Все выглядело как ее очередной кошмар с вампирами, призраками и демонами, в том числе. С детства не покидала мысль, что через сны она познавала какой-то другой, скрытый от большинства мир. А сейчас чувствовала внутри нечто инородное – тепло и холод одновременно.

Коннер с любопытством наблюдал, как менялся ее взгляд и энергия, которая исходила от нее рваными порывами. При этом одна из энергий четко выбивалась в лидеры, и он сгорал от желания схватиться за нож.

– Тебе надо уйти. Сейчас.

Эмбер подняла на него потерянный взгляд.

– Давай притворимся, ты как нормальный человек до жути испугалась и свалила с моих глаз, пока я не передумал, – почти прошептал он последнее.

Коннер схватил ее за руку, подняв словно тряпичную куклу, и вывел за порог.

– Подожди…

– Иди домой, Эмбер.

Та на секунду прикрыла глаза, разворачиваясь к дороге, как внезапно ее осенило.

– Стоп! Я не говорила… Откуда ты знаешь мое имя?

– Сладких снов, Эмбер.

Коннер захлопнул дверь, кулаки сжались до неприятного хруста. С усилием он сдержал внутреннего зверя на цепи. Удивительно, что она не показала страха, который должен был проявиться. Ему нужно время понять, как действовать. Он не давал согласия на сделку, при этом магическим образом стал заложником ситуации.

Раньше Коннер не защищал подобных Эмбер, напротив, он склонял их на путь порока. Очевидно, с ней просто не будет. Ведь всем своим естеством он ощущал связь с ее тьмой. Вместе с тем в ней жил еще свет, который, как зуд под кожей, раздражал Коннера.

После пережитой трагедии Эмбер вернулась на прежнюю работу, где занимала должность младшего финансового аналитика. Вот только в первый рабочий день в офисе ее встретил новый начальник – статный мужчина лет двадцати восьми, в светло-сером костюме и с дорогими часами на левом запястье, – Рой Томпсон. Его темно-русые волосы мягко обрамляли лицо, подчеркивая высокие скулы, глаза притягивали взгляд – теплые, пепельно-серые. Она удивилась, как парень его лет так быстро взобрался на столь высокую должность.

С первого дня Рой не жалел и наваливал на Эмбер дела. И именно сегодня, после бессонной ночи, когда она пыталась переварить вчерашний кошмар в лесу, Рой поручил ей новый проект. Эмбер усердно анализировала, считала цифры и делала выводы. Но каждые пятнадцать минут отключалась, ее мысли возвращались к незнакомцу.

Дверь шумно распахнулась, и влетел Рой, очаровывая всех своей широкой улыбкой. От столь внезапного появления Эмбер вздрогнула на стуле, карандаш из рук полетел на пол, а девушки на соседних столах переглянулись и тихо рассмеялись.

– Как настроение, дамы?

Три сотрудницы что-то пролепетали в ответ милыми голосами, Эмбер же старалась не закатывать глаза. Девицы явно хотели замутить с боссом.

– Кстати, как проект? – спросил Рой, переводя все свое внимание на Эмбер.

Она схватила с пола дурацкий карандаш и подняла на него глаза.

– Мне нужно не больше получаса.

– Отлично. Инвесторы сегодня приезжают в город. Нет планов на вечер? Я был бы счастлив твоей компании.

Рой пристально смотрел, безмолвно призывая ее согласиться на его предложение. К его удивлению, в карих глазах он увидел задумчивость.

– Сегодня никак не могу, – замешкалась она. – С подругой договорилась.

– Друзья – это святое, не смею настаивать.

– Уверена, тебе хватит своего очарования для инвесторов.

Рой улыбнулся в ответ, поговорил еще минуту с другими сотрудницами и вернулся в свой кабинет. Он наполнил граненный стакан дозой охлаждающего напитка и удобно устроился в кресле. Внушение не сработало – довольно неприятно, подобное произошло впервые.

– Любопытно, мисс Мастерс, – звучал его голос надменно. – С Вами будет интересно.

Когда Эмбер покидала офис, возле входа стоял серебристый седан. Неожиданно из автомобиля вышел Коннер. Мозг Эмбер мгновенно начал оценивать возможную опасность, отчего пульс немного ускорился.

– Садись в машину, – сказал он, как только подошел. – Подвезу домой.

Она округлила глаза, почти сразу расслабила, а Коннер открыл дверь.

– Нет! – твердо ответила она.

– Ничего я с тобой не сделаю, – пытался он скрыть раздражение, но провалился. – Отвезу домой, по пути поговорим. Ты сама вчера рвалась к беседам, любопытство твое явно не унялось.

– Не собираюсь я с тобой никуда ехать, – неприступна была она и отступила на шаг.

Голова его склонилась на бок. Не передать этот кайф, когда тебя боялись.

– Неужели улавливаю нотки страха?

– Я не боюсь тебя, и в машину твою не сяду. Не уверена, что она твоя.

Коннер сверлил ее взглядом, он не намеревался отступать.

– Хочешь, чтобы я полицию вызвала?

Коннер шумно закрыл дверь и приблизился к ней вплотную.

– Сядь в машину! – раздражение в голосе сменялось злобой.

Проходящие мимо люди искоса поглядывали на эту парочку. Коннер прикрыл глаза, губы сжались, внутри все сопротивлялось этой непривычной вежливости. Запихать ее в тачку силой получилось бы куда быстрее.

– Можешь достать телефон и держать палец на кнопке вызова, но ты должна меня выслушать.

Он не вызывал особого доверия, а насчет любопытства попал в яблочко. Эмбер достала мобильный и набрала нужный номер, оставалось нажать «вызов».

– Ладно. Имей в виду, у меня газовый баллончик в сумке.

Эмбер села в машину, сжав в руках телефон, и та мгновенно помчалась вперед. Она сидела крайне неудобно, поскольку спиной вжималась в дверь.

– Ты знаешь мое имя, где я живу и где работаю. Дай угадаю, ты читаешь мысли?

– Если бы, – огрызнулся тот.

– Откуда ты знаешь про меня? Все это крайне подозрительно и странно.

– Поверить не могу, что приходится защищать тебя. Вокруг тебя люди, которые совсем не те, за кого себя выдают, – скорее бормотал он, чем говорил, и особого энтузиазма в словах не слышалось, наоборот, проскальзывало пренебрежение. – Я настоящую глупость делаю, но… – бурчал он, сжимая руками руль.

– Так, притормози! – остановила его. – Вчера напугал меня до чертиков, показал черные глазки. И сейчас намекаешь на некую опасность? Серьезно?

– Не веришь мне.

– Грубишь, угрожаешь, говоришь о каких-то демонах, потом забираешь меня с работы. Любой сделает вывод, что ты из психушки сбежал. Смирительной рубахи не хватает!

– Место, где я был, куда хуже психушки, – стал голос его ниже.

Коннер резко нажал на тормоз, так что Эмбер чуть не стукнулась головой о панель. Он припарковался возле небольшого сквера. Взгляд карих глаз пригвоздил Эмбер к сидению, когда Коннер неожиданно повернулся.

– У тебя не было явных причин приходить вчера в лес к хижине, все же ты оказалась там. Зачем?

Правда, зачем? Спонтанная идея в голове о вечерней пробежке, что обычно являлось утренней рутиной, и вот она там. Ее просто необъяснимо тянуло на улицу, ближе к лесу.

– Последние месяцы ты чувствуешь изменения в себе. Все обострилось.

– Как ты… – начала было она.

– Ты не обычная девчонка из спального района небольшого городка.

Прозвучало так, словно он ее высмеял. Рука Эмбер стиснула кулон на груди. Неожиданно в машине стало нечем дышать. После больницы она резко реагировала на запахи, которые раньше почти не замечала, некоторые продукты имели искаженный вкус. Эмбер винила препараты, которыми ее пичкали в больнице. Ее кошмары стали ярче. Страшно было задавать вопросы, еще тревожнее – услышать ответы.

– Получается, – робко озвучила она мысли, – существует сверхъестественный мир. И я каким-то образом с ним связана?

– Ты его сердцевина.

Глаза быстро расширились, и она жадно вдохнула воздух, будто до этого не дышала. Удивление или страх? В любом случае, он опередил ее предположения.

– Ты не ангел. И не демон.

Облегчения она не испытала. Наверняка, еще масса монстров в этом секретном от людей мире.

– Пока ты находишься между. Таких, как ты, в нашем мире нарекают “Lectus” – носители.

– Что это означает?

Губы его на секунду сжались, недовольный звук с выдохом вырвался из груди. Рукой он потер сзади шею. Как же бесили подобные разговоры и разъяснения. Так глупо и по-человечески. Лишь вспоминая, ради кого он это делал, заставляли брать себя в руки.

– В определенный момент, как правило, раз в несколько сотен лет в мире высвобождается колоссальная энергия – добро и зло сливаются воедино, образуя сгусток силы. Эта сила сама выбирает сосуд, жертву, называй как хочешь, и оставляет метку при рождении, которую могут узреть только ангелы и демоны. Этот смертный становится носителем.

– И я этот носитель?

Коннер кивнул.

– Хорошо, предположим, я верю тебе, – с трудом произносила она. – Демоны, ангелы, какая-то сила. Почему я, в чем моя уникальность?

– Не ко мне вопрос. Твоя душонка приглянулась высшим силам, а по каким там критериям, знать, откровенно, не хочется.

Какая-то злая шутка, при этом внутреннее чутье заставляло прислушиваться. Эмбер резко отпустила кулон, словно он обжег кожу. Коннер заметил это и ненадолго задержал взгляд на нем.

– Все, конечно, не так красиво и безмятежно. С недавних пор сила внутри тебя пробудилась, началось твое Восхождение.

– Что началось?

– Процесс, когда пробуждается сила, длится это несколько месяцев. И вместе с тем началась охота на тебя, на твою душу, – ответил с ноткой удовольствия, и глаза сверкнули тьмой.

Руками Эмбер вцепилась в сиденье, желудок сжался. Охотятся обычно на зверей.

– Теперь ты начинаешь меня пугать.

– Ты услышала начало истории. Ты носитель, себе не принадлежишь. Я сказал, пока ты между ангелами и демонами, и скоро должна будешь сделать выбор. Быть с ангелами в свете или уйти в тьму к демонам.

Информации чересчур. Интуитивно она верила и принимала возможность существования чего-то мистического, с другой стороны, разум, который привык работать с цифрами, где все четко и понятно, твердил скорее бежать без оглядки.

– Надо, – заикалась она, – подышать.

Рукой Эмбер нащупала ручку двери, открыла ее и медленно вышла из машины. Коннер наблюдал, как она прошла возле капота и свернула в сквер. Эмбер остановилась почти сразу. Коннер сверхбыстро оказался возле нее. От неожиданности она подскочила, пропустив пару вдохов. Как завороженная, она уставилась на него. Ей казалось, что вот-вот она проснется, как обычно, прибежит Джес и успокоит ее. Не хотелось верить, не хотелось слушать. Вот только разум, казалось, насильно заставлял услышать Коннера. В этот короткий миг Эмбер заметила, насколько глубокий карий оттенок его глаз.

– Кто ты? – наконец заговорила Эмбер и начала отступать назад.

Видимо, с первого раза не поняла, и требовался более подробный ответ.

– Я демон. Слуга ада, – неохотно ответил он. – Воплощение всех людских кошмаров в едином целом.

Глаза его покрылись тьмой, и Коннер двинулся на Эмбер. Та, в свою очередь, с каждым его шагом нерешительно отступала назад.

– Отличаюсь силой, скоростью, превосходный охотник. Я тот, кто убивает и получает от этого удовольствие.

На последнем его слове Эмбер прижалась спиной к дереву. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга. В глубине темных глаз мерцал отблеск ярости. Его тяжелое дыхание, невидимая энергия касались ее. Эмбер учащенно заморгала и вцепилась руками в дерево, словно хотела найти в этом жесте какую-то защиту.

– Этот мир не так красив и весел, как кажется. У него есть другая, темная сторона. Тьма повсюду, она окружает, поглощает нас, – низкий голос прорезал тишину, как острый нож. Каждое слово звучало весомо и значимо. – Тьма всегда стоит за твоей спиной. Тебе не снились такие кошмары, как я, Эмбер Мастерс. Я – абсолютная тьма.

В руках Коннера сверкнул нож. Глаза Эмбер расширились, губы и подбородок задрожали. Невидимые веревки привязали ее к дереву. Если все сон, то самое время проснуться! Он поднял руку и воткнул нож в дерево в миллиметре от уха Эмбер. Тело чуть заметно дернулось, а голос его прозвучал почти неслышно:

– И я тот, кто должен был убить тебя.

Земля под ногами казалась зыбкой. Она неустойчиво стояла и крепко держалась за ствол дерева. В горле пересохло, и она судорожно сглотнула, пытаясь хоть как-то унять волну страха. Мир будто замер, только их дыхания разбивали зловещую тишину. Коннер стиснул челюсти, его пристальный яростный взгляд практически причинял физическую боль.

– Должен был? В прошедшем времени?

Наглая ухмылка приукрасила его злобное лицо.

– Я намекнул на твое убийство, а ты расслышала время? Удивительно.

Он резко вытащил нож из дерева и убрал его за спину. Что за показательное представление?

– Сегодня твой день, Мастерс. Планы изменились.

Он успел сделать два шага к машине, как Эмбер окликнула его:

– Постой.

Коннер прожег ее взглядом. По всему ее телу пробежала электрическая волна, она задела каждый нерв и оставила невидимый след. Ей не понравилось.

На небе сгустились тучи, вдали раздался раскат грома. Коннер направился к машине и, открывая переднюю дверь, обернулся.

– Даю руку на отсечение, будет дождь.

Эмбер помялась. Здравый рассудок твердил бежать от Коннера, не оглядываясь, вызвать наряд полиции и сообщить о преследователе. Но необъяснимая тяга к знаниям о новом для нее мире и тяга к нему, хотя она не желала этого признавать, пересилили все страхи и объективное чувство самосохранения. Эмбер вернулась в машину.

Пару минут они сидели в тишине. Коннер вовсе не горел желанием разговаривать и объяснять что-то. Он согласился на сделку, в которой, на минуту, не упоминались лекции о мире ангелов и демонов.

– Кто та женщина с рыжими волосами? – разрушила Эмбер молчание.

– Зовут Теа, – ответил он потускневшим голосом и отвел взгляд. – Ее имя в переводе – «подарок Бога», совсем ее не олицетворяет, – усмехнулся он, будто вспомнил что-то совсем противоречивое значению ее имени. – Таких, как она, называют смотрителями. И как ты могла догадаться, она со стороны света.

– Что за смотрители?

– Наблюдают, выбирают, направляют. Смотрители душ.

– Они наблюдают за людьми?

Коннер кивнул, и они вдруг зацепились взглядами.

Смотрители сканировали людей, видели, на что способны люди и какова их сущность. Человек на первый взгляд казался добряком, истинным джентльменом, самоотверженной личностью. Смотрители видели чокнутого мазохиста и фаната Джека Потрошителя.

– Ты демон, – прервала Эмбер зрительный контакт, – получается, ты с темной стороны?

– Твоя проницательность шедевральна, – наградил он ее жесткой улыбкой.

Он ждал от нее логичного вопроса: почему он помогал? Ведь это абсурд. Коннер не добряк. Тем временем, Эмбер, когда невероятным чудом неприличные высказывания удержались внутри нее, задумалось о другом.

– Вы с Теа на разных сторонах. Зачем она приходила к тебе?

Его плечи приподнялись, и он сделал демонстративный, громкий выдох.

– Поговорить.

– Ох, сейчас это так называется, – усмехнулась Эмбер, а Коннер вытаращил на нее глаза. – Она всадила в тебя нож!

– Извечные разборки ангелов и демонов.

Интуиция подсказывала, что он не полностью откровенен, что-то скрывал. При этом рассказал, что существовало несколько видов демонов: такие как смотрители, демоны сделок, ищейки и потрошители, и каждый при этом имел определенный ранг. Кто-то стоял намного выше по иерархии – так называемые Князья и Герцоги Ада. Наличие титулов у сверхъестественных тварей весьма забавляло.

Ангелы и демоны тысячелетиями жили среди людей. Буквально за один час прежняя ее жизнь закончилась навсегда.

– Те, о ком ты меня предупреждал, они с темной стороны?

Коннер кивнул.

– Они хотят переманить меня на сторону зла. Какой у них план?

– Я не состою в их клубе «Завтрак», поэтому понятия не имею. Могу предполагать, они будут аккуратны, чтобы не спугнуть тебя. Конечно, рано или поздно им придется действовать жестче.

Сердце ее вздрогнуло. Понятие «жестче» у всех разное.

– И когда они начнут действовать?

– Как только папочка даст сигнал.

На мгновение Эмбер застыла, забыла, как дышать.

– Папочка?!

Коннер бросил на нее многозначный взгляд. Беседа подошла к самой интересной части. Взгляды снова зацепились. Немного неловкий момент для обоих прервал мобильный Эмбер. Сообщение: Джес пыталась дозвониться, они договорились о встрече вечером. Она закончила с телефоном, и внимание вернулось к Коннеру.

– Меня ждут.

От этой новости он обрадовался. Общение затянулось. Без лишних слов Коннер завел мотор и поехал к дому Эмбер. Ехали они молча. Эмбер глядела в окно, обдумывая все услышанное. Коннер рассказал ей много, но обрывками. До полной картины далеко. Жизнь неожиданно заиграла новыми красками, возникло странное желание скорее собрать все недостающие пазлы.

Мысли Эмбер прервали сирены. Мимо них, словно три красные фурии, промчались пожарные машины. Подъехав на нужную улицу, они увидели столпившийся народ. Эмбер заволновалась. Коннер остановил машину, дальше ехать не представлялось возможности, люди перегородили путь. В глаза бросился огромный огненный столб. От увиденного перехватило дыхание. Горел дом Джес.

Эмбер сорвалась из машины и поспешила в сторону пожара. Толпа кричала. Пожарные пытались потушить пламя, которое охватило весь дом. Густой и резкий дым возносился клубами к ночному небу. Перед машиной Коннера встал сотрудник пожарных служб, махая ему рукой, чтобы тот дальше отогнал автомобиль.

– Вот же адская срань!

Коннер сдавал назад и не терял из виду Эмбер, которая помчалась в самое пекло, где не было даже пожарных. Он бросил машину и поспешил за ней, молниеносно оказавшись рядом, когда она подходила к окну кухни.

– Отойди от окна! – крикнул Коннер.

Эмбер не успела ответить – из окна вырвался огненный вихрь и охватил собой все вокруг. Языки пламени стремительно поднялись вверх. В мгновение ока раздался оглушительный взрыв, осколки стекла разлетелись во все стороны. Взрывной волной Эмбер отбросило назад. Демон сверхбыстро оказался возле нее и поймал, перед тем как Эмбер упала на землю.

– Совсем сдурела! – впервые прозвучал его голос так грубо, когда он поставил ее на ноги.

– Там моя подруга! Джес!

– Сгорев заживо, ты ей не поможешь!

Эмбер захлебывалась эмоциями, слезы неудержимо текли по щекам. Коннер пытался найти на ее теле хоть какой-то след от огня.

– Ты не ранена.

Коннер свел брови, продолжая осматривать ее. Он отчетливо видел, как огонь, вырвавшийся из окна, охватил ее. Невозможно после такого остаться невредимой! При этом со зрением у него все прекрасно, а на ее теле ни единого следа от ожогов.

– Эмбер! – послышался крик с улицы.

Джес пробиралась через толпу. Без раздумий, Эмбер бросилась к подруге. Та заикалась, говорила невнятно, глаза заполнились влагой. Эмбер обнимала ее, пока та с ужасом смотрела на полыхающий дом. Улица была пропитана страхом, горем и отчаянием.

Пока Джессика сидела в машине скорой помощи и пыталась общаться со следователями, Эмбер отошла в сторону и смотрела на то, что осталось от дома. Пожар потушен. Пламя успело забрать все, как же это знакомо. С неба падали первые мелкие капли дождя. Бесшумно к ней подошел Коннер.

– Говорят, причина – свеча. Она упала в гостиной, – сказал Коннер как-то безучастно, не отводя глаз от обломков, что Эмбер стало неприятно. – При любых других обстоятельствах, я бы поверил.

Не дождавшись ответа, он развернулся и направился прочь. Эмбер обернулась, но Коннер быстро растворился в темноте городских улиц. И в этот момент ее взгляд привлек седовласый мужчина, который нервно прятался за пожарной машиной. Уолис переминался с ноги на ногу, теребил свой потрепанный плащ, а бледные губы шевелились в шепоте. Мужчина вдруг поймал взгляд Эмбер и замер. Весь мир сузился до одной точки – до нее. На лице его Эмбер заметила какой-то первобытный, всепоглощающий ужас. Мужчина стремительно сорвался с места и затерялся в толпе.

Эмбер смотрела на руины дома, и внутри вспыхивало яркое, сильное чувство, которое обжигало каждую ее клеточку. И отнести его к светлой стороне никак нельзя.

Коннер добрался до хижины за считанные секунды. Дверь оказалась приоткрыта, внутри горел тусклый свет. Посторонний запах витал по округе. Без спешки он зашел в хижину, и увиденная картина его не порадовала. За столом, на скрипучем стуле сидел молодой мужчина и перебирал в руках записи Коннера.

– Твой почерк трудно разобрать, ты в курсе? – заговорил мужчина, не поднимая глаз.

Коннер стоял на пороге, вцепившись взглядом в незваного гостя. Кулаки сжались так, что побледнели костяшки.

– Так вот, где вы остановились, мистер… – замялся мужчина и, наконец, посмотрел на Коннера. – Никогда не слышал твоей фамилии. Она ведь у тебя есть?

Фиолетовый отлив в черных глазницах и золотой перстень с камнем цвета граната на безымянном пальце правой руки дали четкое понимание Коннеру, кто перед ним. Вены выступили на руках и лице.

– Остынь, парень, – предостерег мужчина и встал со стула. – Я не драться пришел.

– Боишься костюмчик помять? – вымолвил сквозь зубы Коннер. – Или разбить дорогие часы?

– Брось, брат, – протянул тот.

– Ты мне не брат, отбросок.

– В нашей иерархии отбросок как раз ты.

Напряжение между ними отдавалось звоном в ушах.

– Зачем притащил сюда свою гнилую задницу, Ваал? – не скрывал он недовольства и презрения к гостю. Он вошел в хижину, оставляя дверь открытой.

– Думал, твой острый язычок отрезали наши неугомонные ищейки.

– Думал, твои бездонные очаровательные глазки скормили адским псам. Видимо, не все слухи оправдали наши ожидания. Так и будем любезностями обмениваться?

– Ты знаешь, что мне нужно в Редвуле?

Мужчина сделал шаг навстречу. Не сюрприз, что именно Ваалу Дьявол поручил следить за носителем на земле. Кто, как не подобный демон, полезен в этом деле? К тому же Ваал не одно столетие стремился к повышению, выслуживая перед правителем. Он жаждал власти и силы.

– Тогда должен понимать, что без этого я не уйду. Я возьму то, что принадлежит нам. Рано или поздно Эмбер будет с нами. Это ее судьба.

– Судьба? – усмехнулся Коннер. – С каких пор ты веришь в судьбу?

– Ты прав, не судьба. Бремя. Ее бремя.

– Даю две минуты, чтобы след твой простыл с моей территории.

Мужчина без колебаний направился на Коннера, и тот готов к любому повороту событий. Незваный гость задержался возле него на мгновение.

– Не мешай нам, Коннер. На этот раз Он пойдет на любые жертвы.

Мужчина вышел из хижины, толкнув Коннера плечом.

– Полагаю, на этот раз ты не патологоанатом? – с издевкой крикнул вслед Коннер. – В пятидесятых ты законно потрошил людей.

Мужчина раздраженно ухмыльнулся через плечо. Его кисть дернулась в легком движении, и из уст Коннера вырвался сдержанный стон – нога демона вдруг подвернулась, послышался хруст костей. Незваный гость исчез в плотном черном тумане. Коннер схватился за ногу и резко вставил кость на место. Хруст. Лицо исказилось, налилось багровым цветом. Кровь заклокотала в венах, отравляя каждую клетку ядом злобы. Подобно буре, он влетел в хижину и остановился возле стола. Отбросив все в сторону, он что есть сил ударил кулаками стол.

Коннер находился в ярости от появления Ваала. Раз демон встал на его пути, означало это одно – игра началась. Странно, что тот явился и раскрыл себя, не в стиле Ваала. Подобные ему демоны – аватарумы – жили среди людей и не выдавали своей истинной сущности. Только аватарумы способны просуществовать несколько десятков лет без стен Преисподней, и это никак не отражалось на их способностях. Единственные демоны, которые обладали внушением. Действовало оно недолго, пару суток, но помогало в грязных делах демонических тварей.

Аватарумы всегда служили проводниками в мир смертных и знали о людях больше, чем другие темные создания. Ведь только этим видам демонов необходим сосуд из человеческой плоти, в то время как демоны других видов воссоздавали образ людей и могли вечность в нем существовать. Вселившись в человека, аватарум полностью контролировал его разум и тело. Как правило, носителями подобных тварей становились влиятельные и богатые люди. Демоны любили жить на широкую ногу в людском пристанище и тщательно выбирали сосуд. Как и сейчас, Ваал выбрал жертву не из рабочего класса, а весьма небедного бизнесмена, о котором Коннеру не терпелось разузнать.

Коннер дождался утра и направился к месту вчерашних печальных событий. Он прошел через ленту ограждения, под ногами скрипели сгоревшие вещи. Демоны действовали не плохо, ни одной улики не оставили. Окинув взглядом останки дома, Коннер хотел двинуться дальше, как блеск под ногами привлек его внимание. Цепочка. Коннер поднял украшение с двумя символами с земли, стер грязь и весьма поразился, что оно совсем не пострадало. Огонь прошел стороной, не задев его. Как и саму Эмбер пару часов назад. И чудом здесь не веяло. Ритуал «Восхождение» не завершился, она всецело не объята силой, но огонь уже не причинял ей вреда. Давно Коннер не испытывал подобного удивления.

Для посетителей он закрыт, и, узнав о трагедии, Эллен отвезла девочек в бар «Темный Ангел»; свободные комнаты на втором этаже в их распоряжении. У Джес не осталось сил, она сразу поднялась наверх спать.

Эллен заметила, как Эмбер смотрела в одну точку, постукивая пальцами по стойке бара.

– О чем задумалась?

– Не знаю человека ответственней Джес. Она в детстве из розетки телевизор выключала, лишь бы замыкания избежать. И сейчас нас убеждают, что причина пожара – не потушенная свеча. Чушь собачья!

Активно махнув руками, Эмбер задела кружку, и та полетела на пол. Рука резко дернулась вперед, и без труда она поймала ее.

– Отличная реакция, – прокомментировала Эллен.

Эмбер не смогла ничего добавить, удивившись тому, как она это сделала. В голове не было ни одной мысли, чтобы словить эту дурацкую кружку. Она поставила ее на столешницу и схватилась за голову.

– Этот город точно сведет меня в могилу раньше времени.

– Налить чего выпить? – улыбнулась Эллен за стойкой.

– Воздержусь.

– Жаль, – неожиданно в дверях раздался приятный мужской голос. – Я бы составил компанию.

Эллен прищурила глаза, хотела убедиться, что ей не мерещилось, а потом тепло растеклось по груди.

– Оу, – вымолвила она. – Интересный поворот событий.

Эмбер развернулась к двери, и внутри все задрожало.

– Ты?

Даже имя не смогла его произнести. Лишь местоимение в неуверенном шепоте. Голова перестала соображать, тело – слушаться, навык дышать внезапно перестал существовать. Она упала в бездну воспоминаний, которые ударной волной перенесли ее на много месяцев назад, туда, где когда-то она была беззаботной, счастливой девчонкой.

– Здравствуй, Эмбер.

Глава 4. Дьявольский сценарий

Время многое стерло из памяти: необдуманно брошенные фразы, неудачные начинания, случайные знакомства, данные когда-то обещания. Эмбер многое хотела забыть, но только не его.

Эллен не удержалась, выбежала из-за стойки бара и заключила в объятья высокого парня в военной форме.

– Дени! Поверить не могу, ты здесь! Как ты повзрослел, возмужал!

Эллен теребила его за щеки и внезапно влепила пощечину. Парень тут же схватился за щеку.

– За все это время ни одной весточки! Тебе не стыдно, молодой человек?

– Стыдно, мэм.

– Возьми за привычку иногда мне звонить. Вы словно сговорились, – махнула женщина на Эмбер.

Дени вернул взгляд на Эмбер. Неловко. Нечего сказать, хотя внутренний голос еле сдерживался от крика.

– Здравствуй, – повторил он.

Она поднялась со стула, неуверенно сделав шаг навстречу. Эмбер с трудом верила, что смотрела в темно-бирюзовые глаза, с которыми связаны самые трепетные воспоминания этого города. Его короткие, светло-русые волосы аккуратно уложены, не без намека на легкую небрежность, которая говорила о том, что дорога домой оказалась долгой.

– Здравствуй.

– Вы как чужие, честное слово, – вмешалась Эллен. – Оставлю вас. Дениэл, рада тебя видеть.

– Взаимно, Эллен.

Эллен поднялась наверх. Смущение витало в воздухе. В минуту, когда он увидел ее, сердце наполнилось радостью, а в груди забурлил океан эмоций.

– Прекрасно выглядишь.

Эмбер смущенно улыбнулась.

– Не хочу задавать этот дурацкий вопрос…

– Как я? – улыбнулась она. – Да, весьма неудобный. Было тяжело, но, я в порядке.

– Видел дом Джес, точнее, что осталось.

– Да, трагедия, главное, никто не пострадал.

На пару секунд повисло молчание. Эта пауза и взгляды стали бесконечно тонкой гранью между дружбой и чем-то большим. Сердце Эмбер колотилось, будто хотело вырваться из груди. Он появился в ее жизни, как солнечный луч в дождливый день, и всколыхнул забытые чувства.

– Не исчезнешь утром?

– Нет, – рассмеялся Дени. – Я в увольнительной.

– И надолго в городе? – спросила она, и в груди тут же воцарилось странное волнение, к щекам подступил румянец.

– Время покажет.

Бар стал пропитан легким, приятным напряжением. На мужских губах играла робкая улыбка, и сердце в груди неистово колотилось. И каждый вздох казался слишком громким в тишине между ними.

– Я пойду, хотел убедиться, что Джес и ты в порядке. Родители ждут. И тебе следует отдохнуть.

Дени направился к выходу, Эмбер следом. Он остановился у выхода и поймал ее смущенный взгляд.

– Рад тебя видеть, Эм.

В ответ она смогла мило улыбнуться. Дениэл подался вперед, и в момент, когда его теплые губы коснулись щеки, ее сердце почти остановилось.

– Спокойной ночи.

После его ухода она, наконец, смогла нормально дышать. Эмбер облокотилась о дверь и заулыбалась как-то по-детски, к лицу еще больше подступила кровь.

– Ваши отношения всегда отличались многогранными эмоциями, – послышалась любопытная женщина на лестнице, – и подобного равнодушия я не припомню.

– Эллен! Подслушивать? В твоем-то возрасте!

– Так, во-первых, не смей на возраст мне намекать! – возразила она и быстро спустилась вниз. – Во-вторых, ты несколько месяцев его не видела. Неужели не захотела обнять парня?

– Это ни к чему не привело бы, как к еще большей неловкости.

Эллен приобняла ее за плечи, желая забрать все сомнения.

– Послушай совет мудрой женщины: жизнь дается нам один раз. Не прячь чувства в пыльный чулан. Придет время, и ты будешь сожалеть, что однажды промолчала.

Дениэл Джей Купер – друг детства, а после… Возможно, обычная влюбленность, а может, та самая единственная любовь, которая поглощала всецело, когда ты вся в бесконечных мыслях и томительных чувствах. После гибели родителей Эмбер закрылась, отдалилась от всех, в том числе от Дениэла. И в этот момент его вызвали на срочную службу в морскую пехоту. Отец гордился, что сын шел по его стопам.

Вечером в «Темном Ангеле» играла негромкая музыка, царила приятная обстановка. Эллен и ее работники ловко обслуживали клиентов, и про особых гостей хозяйка не забыла. За барной стойкой устроились Эмбер, Дениэл и Джес. Женщина подала ребятам одно из самых вкусных блюд своего заведения, бармен наполнил их бокалы не детскими напитками.

– Дени, расскажи, как служба? – попросила Эллен.

Тот рассказывал разные истории, в то время как Эмбер случайно обернулась и в окне заметила Коннера. Его внезапное появление смутило. Он следил?

– Дай угадаю, – шепнула на ухо рядом сидящая Джес, – грубиян из леса?

Джес проследила за взглядом подруги и сразу догадалась, что за брутальный брюнет пристально смотрел в их сторону. Эмбер вернула взгляд на подругу.

– Имя есть у этого не красавца?

– Имя у него такое же ужасное, как и его вид. Коннер.

– Хм, – буркнула Джес.

Эмбер на мгновение посмотрела в окно, там уже никого не было.

Коннер отошел от бара, и желания возвращаться не возникло. Он сомневался в правильности принятого решения. Много людей вилось вокруг этой девицы, и главная проблема – она к ним привязана. Все эти человеческие чувства мешали. Они как непробиваемая преграда между победой и пропастью поражения. А чтобы достичь нужной им цели, она должна быть не просто сильной и собранной, она должна стать непоколебимой.

Коннер шел размеренным шагом по улице. Правая рука сжимала цепочку Эмбер. Поначалу он хотел вернуть цепочку, но что-то заставило передумать. Она не готова. Вдруг он заподозрил неладное позади себя. Медленно обернулся. Ничего подозрительного, вот только кожу кололо невидимыми иглами. Ангельская энергия. За спиной стояла Теа. Его словно холодной волной окатило, когда он обернулся, взгляд помрачнел.

– Лучше скройся, пока я не вышел из себя, – прорычал он и прошел мимо женщины.

Теа шла по правую руку с ним. Коннер с трудом сдерживал пыл, чтобы не наброситься на нее всем своим демоническим естеством.

– Ты использовала меня!

– Я ускорила события.

Он резко остановился, бросая на нее гневный взгляд.

– Ты знала, что Эмбер придет, и воспользовалась мной!

– Ее тянет к нашему миру. Конечно, она пришла в место, где были ангел и демон. И я говорила, у нас есть план.

– Ты забыла упомянуть, что я в этом плане чертов инструмент!

– Угомонись. Главное, она теперь с нами. Дело за тобой.

Ее слова и беззаботный тон вызывали только новую вспышку ярости. Стиснув челюсть, он подавил вырывающееся рычание.

– Не говори так, словно я работаю на вас.

– В чем дело, Коннер? Сомневаешься?

– А что, если так?

– Поздновато, не находишь? – повысила она голос.

– Ты не могла сама ей объяснить нюансы нашего мира?! – раздраженно крикнул он. – Кто она, что с ней будет. Не горю желанием играть роль учителя будущего воина Небес.

Теа закатила глаза.

– Я согласился защищать ее от черноглазых, которые вот-вот нагрянут, а не отвечать на ее бесконечные вопросы.

– Многовековая практика доказала, – говорила Теа с неким унынием, – чтобы ни делали ангелы, какими бы сильными они ни были, сторона света не способна донести до носителей, насколько опасна тьма. Свет для них не так соблазнителен.

Коннер метался перед глазами смотрителя. Шаг влево, шаг вправо, резкий разворот. Каждая мысль в голове закручивалась в неуправляемый вихрь. Внезапно он замер, и руки сами собой взметнулись вверх, вцепившись в волосы. Пальцы болезненно впивались в кожу, он пытался хоть как-то унять бушующий шторм внутри. Теа видела, как он боролся, как внутри него все сопротивлялось. С резким выдохом Коннер отпустил руки, словно скинул с себя тяжелую ношу, впрочем, раздражение никуда не ушло.

– Поверь, Михаил тоже не в восторге от моей идеи. Я смотритель слишком давно и сделала определенные умозаключения.

Коннер немного удивился, что привлечь его – затея именно Теи. Как только она смогла убедить в таком сомнительном плане главного Архангела Небес?! И, конечно, она пришла к нему: где еще найти сумасшедшего демона, который готов пойти против умыслов Дьявола?

Он, наконец, сфокусировал взгляд на Тее, вспомнив ее обещание. Образ, от которого сжималось демоническое сердце, вспыхнул в голове. Раздражение понемногу сменялось принятием.

– Девица может и с характером, но много элементов, которые способны отвлечь ее. Она сломается.

– Ты совсем в нее не веришь?

– Кто она такая, чтобы я верил! Очередная девка с отмеченной душой! – не сдержал Коннер крики, и люди, проходившие мимо, посматривали в их сторону.

Теа бегло кинула взгляд по сторонам и правой рукой пригладила и так идеально уложенные волосы.

– Если ты впрямь так думал, не пошел бы на сделку.

Теа не отступит. По-хорошему или по-плохому ангелы заставят его пойти на эту авантюру.

– Она не выдержит, – унял он прежнюю манеру речи. – Он сломал предыдущих, сломает и ее.

– Ты прав. Дьяволу удалось переманить других, но они все изначально были не готовы. Это попросту иллюзия того, что они были выбраны. Ошибка системы. Их провал это доказал.

Коннер погрузился в мысли, в чем-то Теа права. Ведь сам наблюдал, как не выдерживали те смертные, которых он с легкостью переманил на сторону тьмы.

– Ты чувствуешь в ней силу, она другая, и для Эмбер есть шанс. Мы не имеем права игнорировать это.

Слова Теи проносились сквозь Коннера. Он шел на огромный риск, оставляя ее в живых. Впервые за долгое время его разрывало на части. Несмотря на это, светлый, теплый образ в голове не оставил ему выбора. Он обязан все исправить.

– Я делаю свою задачу, а ты не забудь про свою часть уговора, – тон голоса его стал острее. – Иначе я лично преподнесу Дьяволу на блюдечке обожаемую вами мисс Мастерс, и тогда вы точно падете навек.

– Не думаю, что ты будешь сидеть за праздничным столом после Его победы.

– Мне уже будет плевать.

Теа чуть не возразила, как взгляд упал на его сжатый кулак.

– Я верну его.

– Не сомневаюсь.

Теа пошла дальше по улице. Коннер направился обратно, ближе к бару.

– И еще, Коннер, – окликнула его женщина.

В полуобороте Коннер посмотрел на Тею.

– Твоя единственная задача – удержать ее от соблазна, от тьмы. Помни об этом.

Без комментариев он резко развернулся и пошагал вперед.

На часах полночь. Когда Эмбер закрывала бар, возле черного входа послышался посторонний звук. Она подошла, осмотрелась, но никого не увидела. Эмбер закрыла дверь и, как только повернулась, ее ждал сюрприз.

– Твою налево! – вскрикнула она и подскочила как обожженная, прижимая руки к груди. – Не делай так!

Коннер стоял с каменным лицом на расстоянии вытянутой руки.

– Все ушли?

Возмущение читалось в ее глазах. Он просто непробиваем! Эмбер направилась к бару.

– Уверена, что они не спустятся? – показал он наверх.

– Они спят. Если сильно не шуметь, никто не проснется.

Они сидели напротив друг друга. Повисла тишина. Он пристально смотрел на нее, которая, в свою очередь, уставилась в пол. В руках она нервно теребила ключи.

– Их рук дело, не так ли?

– Если ты о пожаре, да.

Мысли вернулись в тот момент, когда она увидела, как полыхал дом. Вначале испуг, а после того, как увидела и обняла Джес, ей овладело другое чувство. Злость. Ярость. Она подняла глаза, и Коннеру они показались притушенными, в них плескалось волнение. Эмбер перестала перебирать ключи в руке и положила их на стойку.

– Никогда я не испытывала подобной злости. Это сжигало меня изнутри. В подобных обстоятельствах люди льют слезы, паникуют, а я… Это ведь ненормально, да? Что со мной не так?

Коннер осторожничал, он мог сболтнуть лишнего. Но смотритель Теа ясно дала понять: он здесь не просто телохранитель, он должен донести до нее всю суть. Стать наставником. Коннер буквально ощущал смотрителя, как она наблюдала и почти давила своим незримым присутствием. Все это вызывало чертовски противоречивые чувства, все же плата за сделку перевешивала чашу весов. Он не мог повернуть назад.

– Как погибли твои родители? – сухо спросил он.

Эмбер невольно разомкнула губы, вопрос выбил ее из колеи.

– Причем тут мои родители? – возмущенно спросила она.

– При каких обстоятельствах погибли твои родители?

Возмущение сменялось другой эмоцией, брови сошлись на переносице.

– Какое тебе дело? Я не обязана…

Эмбер вскочила, схватив ключи, как Коннер накрыл ее руку своей и прижал к столу. Его ладонь просто огромная по сравнению с ее и очень теплая.

– Пожар. Тогда тоже был пожар.

Эмбер поджала губы, плечи мгновенно напряглись. Она попыталась выхватить руку, тот крепче сжал ее, не давая Эмбер сдвинуться с места.

– Ты видела, как твоих родителей охватил огонь. Вчерашняя картина напомнила о прошлом. Им нужно было разозлить тебя. Им удалось.

Коннер отпустил ее руку. С каждым его словом сердце Эмбер ускоряло ритм. Воздух стал тяжелым. Из последних сил слезы держались в глазах.

– Зачем им злить меня? Ты говорил, что моя душа их цель.

– Твоя душа не достигла того состояния, которое им необходимо.

– У душ еще и разные состояния есть?

Коннер резко повернулся в сторону лестницы на второй этаж, и через мгновение послышались шаги.

– Эм, это ты?

Эмбер выругалась и ринулась к лестнице, где спускалась Джес.

– Ты чего не спишь? – нервно спросила Эмбер.

– Пить захотелось. Мне показалось, или ты с кем-то разговаривала? – потерев глаза, спросила Джес.

Она спустилась на пару ступенек ниже и осмотрела бар. Эмбер затаила дыхание.

– Хм, видимо, послышалось.

Эмбер обернулась. Никого. Джес спустилась вниз и налила себе стакан воды.

– А ты чего не спишь? Опять кошмары?

– Нет, – протянула Эмбер, продолжая осматривать помещение.

– Тогда пошли спать, Эм.

В последний раз Эмбер окинула бар подозрительным взглядом, и они с подругой поднялись наверх.

Лежа на спине, Эмбер уставилась в потолок. Мысли не давали ей покоя. Коннер ушел и оставил за собой шлейф вопросов.

На следующий день Джес и Эмбер в компании Дени посетили торговый центр. Уже на подходе к машине Эмбер вспомнила о просьбе Эллен забежать в аптеку.

– Я быстро.

Дверь аптеки жалобно звякнула колокольчиками, извещая о приходе посетительницы. За прилавком стояла пожилая женщина в белоснежном халате, обслуживала девушку с жутким кашлем. Эмбер окинула взглядом полки, уставленные разноцветными коробочками и флаконами, и почти сразу нашла необходимое.

Послышалось, как с дальних полок что-то упало, когда женщина пробивала товар Эмбер. Глаза округлились, рукой женщина схватилась за сердце, не в силах вымолвить слова. Эмбер обернулась и увидела, как к ним из последних сил шагал парень. Руки его прижимались к животу, откуда хлестала кровь. Эмбер прикрыла рот руками от охватившего ее ужаса. В панике женщина что-то наговаривала, выронив коробочки с лекарствами. Парень облокотился рукой о стеллаж и мигом запачкал все кровью, затем замертво упал. Не успели Эмбер и женщина отреагировать, как из дальнего угла вышел мужчина. В руках он держал нож с окровавленным лезвием. Другая посетительница аптеки, молодая девушка, взвизгнула, и мужчина оказался возле нее и обхватил одной рукой. Вот это скорость… не человеческая.

Мужчина поймал взгляд Эмбер, и его глаза окутались чернотой. Сердце упало вниз. Он приставил к горлу бедняги острое лезвие и безжалостно перерезал горло. Густая кровь потекла по груди. Женщина за прилавком закричала, Эмбер невольно отступала назад и пыталась сдерживать приступ тошноты. Все содержимое желудка могло вырваться в любой момент. Крича и плача, женщина нащупала экстренную кнопку под прилавком. Убийца вытер нож и двинулся на них. Спиной Эмбер уткнулась в дверь, она вела в комнату, где хранились запасы лекарств. Рядом с мужчиной возник еще черноглазый парень. Женщина закричала громче, чем забрала внимание демонов на себя. В этот момент дверь сзади Эмбер открылась, и большая ладонь закрыла ей рот.

– Не ори.

Он затащил ее внутрь и закрыл дверь. Убрав руку, Коннер развернул ее к себе.

– Коннер? – дрожал ее голос. – Какого… что за…

– Ты не ранена?

На мгновение она застыла, пока тот ее осматривал. Он что, волновался? В голове промелькнула мысль, что Коннер не так ужасен, как хотел казаться.

– Нет, я в порядке. Это ведь демоны, да?

Другая мысль мгновенно изменила настроение. Тяжелое дыхание мешало соображать, и она попятилась назад. Он ведь тоже демон!

– Что они творят?! Они убивают…

Проклятье, она на грани паники, которая совсем не вовремя. Коннер подходил к ней, как дверь шумно распахнулась, и он резко обернулся. Слышался приглушенный крик женщины. Черноглазый мужчина на пороге подбросил в руках нож, поймав его за лезвие, и кинул вперед. Сталь рассекла воздух. Дыхание прервалось. Коннер вытянул руку и, в одно мгновение, которое казалось нереальным, перехватил летящий нож. Лезвие замерло в сантиметре от горла Эмбер. Руки и ноги онемели, она забыла, что нужно моргать. Лицо Коннера осталось невозмутимым, только что-то подобное сдавленному рычанию вырвалось из уст. Словно передразнивая, он подбросил нож и вернул владельцу, прямиком в грудь.

– Сиди здесь.

Даже не взглянув на нее, Коннер прошел мимо демона, который замертво рухнул на пол, и закрыл дверь. Эмбер отошла назад и прислонилась к стене. За дверью слышалась драка, мужские возгласы, а женщина уже не кричала. Она сползла на корточки и обхватила себя за колени. Может, это сон? Откуда не возьмись возле демона образовалась черная дымка, скрыла тело, а затем исчезла вместе с мертвым демоном. Точно кошмар.

Спустя пару минут наступила оглушительная тишина. Еще несколько мгновений, и послышался звук колокольчиков. Еще раз. И еще. Дверь распахнулась, и Эмбер увидела наряд вооруженных полицейских. Пока ее выводили из аптеки, она успела заметить растерзанное тело женщины за прилавком. К горлу подступил очередной приступ тошноты.

На улице к ней сразу подбежала подруга, заключив в объятья. Следом подбежал Дениэл. Их глаза встретились. Эмбер шагнула навстречу, и Дени крепко обнял ее.

– Я чуть с ума не сошел, – прошептал он ей на ухо.

– Все нормально, я спряталась и ждала помощи.

– Тебя никто не тронул?

Эмбер замотала головой. Дени немного отстранился, обхватывая ее лицо ладонями.

– Точно в порядке?

– Да.

Он прижался губами ко лбу Эмбер и почувствовал, как та дрожала.

Остаток дня Эмбер продолжала прокручивать случившееся в голове: перед ее глазами окровавленные тела на полу, истерзанная женщина и демоны, которые с удовольствием убивали. Кусок в горло не лез. Вопросов в голове сотня, и получить ответы можно было только в одном месте.

Уверенной походкой она шла прямиком на знакомую улицу. Дул прохладный ветер и покрывал ее кожу мурашками. Эмбер с шумом открыла двери хижины. Растрепанные волосы от сильного ветра лежали небрежно, в легком хаосе. Коннер стоял к ней лицом с голым торсом и совершенно не ждал ее прихода. В руке он держал бутылку пива. Коннер напрягся. Его волновал ее взгляд.

Он поставил бутылку на стол и потянулся за футболкой. И перед тем, как натянул ее на себя, Эмбер заметила широкие розовые шрамы от груди до низа живота, похожие на следы когтей какого-то животного. Крупного животного.

– Рассказывай все! Что, черт возьми, происходит?

Манера ее разговора не нравилась Коннеру. Его легко вывести из равновесия, и повышенный тон мог привести к непредвиденным последствиям.

– В аптеке. Что произошло? Почему?

Тот промолчал, словно ждал, что она успокоится, но ее дыхание с каждой секундой становилось только тяжелее и громче.

– Коннер! – закричала Эмбер. – Кто за этим стоит?

– Ты знаешь.

– Говори! Кто?

Этот всплеск эмоций сотряс воздух, и бутылка на столе не выдержала. Раздался треск, и мелкие осколки темно-зеленого стекла коснулись пола.

– Хозяин Преисподней, – стиснув зубы, произнес он.

Эмбер отшатнулась от него, как от грома, а он мимолетно взглянул на осколки бутылки. Ее губы быстро дернулись вверх в подобие усмешки, однако выражение лица Коннера совсем не отдавало весельем.

– Намекаешь на существование Дьявола? Ладно, ты – демон, верю, стоишь передо мной, плюс представление в аптеке. Дьявол?! Ты не шутишь?

Коннер не удержался от злорадного смеха.

– Главная уловка Дьявола – заставить вас не верить в Его существование.

Необъяснимая тяжесть образовалась в области груди. Ее рука снова потянулась к цепочке, а ноги попятились назад.

– Все, что сейчас происходит – хорошо продуманный дьявольский сценарий. Долгое время Он ждал, когда ты наконец появишься в нашем мире. Ты главная цель Дьявола.

Коннер выдержал минутную паузу. Он подбирал слова, ведь мгновение назад понял, что сила из нее могла вырваться под властью эмоций.

– Все зависит от твоего выбора в определенный момент. Ты можешь встать на сторону добра, пойти за ангелами или выбрать зло, откуда назад дороги не будет. Есть нейтральная сторона, но о ней думать не смей.

– Новый мистический мир, конечно, интересен, но я не могу остаться в стороне? Не горю желанием участвовать в ваших кровавых разборках.

– Я говорил, ты не принадлежишь себе.

– Если выбирать мне, – ее голос набрал накал, – зачем все это? К чему эти игры?

– Стратегия. Обе стороны решительно настроены. Никто не может забрать тебя силой, а склонить – вполне возможно. Демоны начали действовать.

Она сделала глубокий выдох, словно хотела избавиться от нависшего бремени.

Коннер знал, как действовали демоны: по-старому, проверенному плану. Первая ступень – злость. Злоба всегда пожирала людей изнутри сильнее других чувств. И, пробудив в Эмбер гнев, демоны показали ей, как просто забрать чью-то жизнь.

– Что будет со мной, если у демонов получится задуманное?

– Если тебя переманит тьма, ты станешь демоном, не похожей на меня или других. Ты станешь могущественным оружием, которое не остановится ни перед чем. Злом, которое никто не способен побороть. Рыцарем Ада, главным оружием Люцифера. Вот в чем Его умысел.

От этих слов Эмбер вся сжалась, словно хотела стать меньше, незаметней. Мысли метались в голове, она с трудом осмысляла происходящее.

– Ему мало этих тварей?

– Они шестерки, выполняющие грязную работу. Рыцари Люцифера – не просто воины темной стороны. Это злые сущности, которые создаются из человеческих душ, они лишены своей человечности. Обладают уникальными способностями: сила, неуязвимость, телекинез, им не нужен сон и еда. Вместе они правят Адом и достигают наивысшей цели.

Она втянула воздух и хотела переспросить, но не осмелилась. Можно было подумать, если она промолчит, реальность изменится.

– Дьяволу не нужны Небеса, – продолжил Коннер в прежней спокойной манере. – Он хочет овладеть людским пристанищем.

Ее брови приподнялись, губы снова слегка приоткрылись, позволяя удивлению занять место обычного любопытства.

– Согласен, звучит абсурдно. Но как только получит здесь власть, у Него будет неограниченный запас человеческих душ. Он устроит новый Ад на земле. И твой мир, каким ты его знаешь, исчезнет навсегда. Все погрузится в вечный сумрак.

Эмбер переваривала услышанное, голова гудела, кружилась. Невольно она потерла лоб руками, информации вывалилось чересчур. Коннер видел ее невидимую, беспокойную энергию.

– И что они выкинут дальше?

– Я не знаю.

– Ты же демон! – с упреком воскликнула она.

– Да, демон, но я не с ними! – в ответ крикнул он, устав сдерживать истинный облик. – Я не добряк, поверь, хотя и нынешние планы Дьявола меня не устраивают.

– Почему именно сейчас? Детей проще склонить к злым умыслам.

– Спросишь у Дьявола, когда встретишься с ним лицом к лицу.

Эмбер прищурилась. Не такой ответ должен давать тот, кто якобы пришел предупредить о надвигающейся опасности.

– Так говоришь, словно этого не избежать.

– Есть огромная вероятность, чтобы ты не делала… – вдруг он замолк, осознавая, к чему могли привести его слова, но как же ему надоело нянчиться и осторожничать с ней.

– Что? – возмутилась Эмбер. – Договаривай. Я перейду на Его сторону? Ты это хотел сказать?

Коннер понимал: она могла долго отрицать и сопротивляться, бороться с собой. Вот только она не представляла, насколько соблазнительна тьма, которая с ней с рождения. И эта тьма начинала пробуждаться, на Эмбер действовало то, что текло в ее венах.

В глазах его отчетливо стояло «да».

– Пошел ты! – злобно бросила она.

Эмбер выбежала из хижины. Злость взяла над ней верх, она поддавалась темным эмоциям и не представляла, к каким последствиям это могло привести.

Она успела отойти на несколько метров вглубь леса, ведь почти сразу дрожь в коленях сковала ее. Не в силах идти дальше, Эмбер села на землю. Внезапное ощущение тяжести охватило все тело. Услышанное, наконец, вызвало нормальную реакцию – потрясение и страх. Со спины дул холодный, пронизывающий до костей ветер, но это не заставило ее вернуться в хижину.

Прошло минут сорок. Недовольно втянув воздух, Коннер вышел на улицу и последовал за ее следом. Эмбер сидела спиной к нему.

– Ты вся дрожишь, – голос его звучал сдержанно. – Пойдем внутрь.

Эмбер не отреагировала. Ее упрямство удивляло, она готова закоченеть до смерти. Коннер прикрыл глаза, поднимая голову наверх. Можно было подумать, молил о помощи, если бы умел это делать. Еле слышно он пробормотал проклятья в сторону Теи, довольный тем, что она наверняка его слышала.

Эмбер еще смертная, человеческие чувства охватили ее. И где-то на задворках подсознания Коннер помнил, как человеку сложно сразу принять сверхъестественный мир. Когда-то давно он сам был человеком, мальчишкой с мечтами и планами. Черт, как же давно это было!

– Ты как? – спросил он ровным голосом, когда собрал все раздражение в кулак.

Ее голова медленно повернулась, словно показывая своим видом, что тот задал идиотский вопрос.

– Не так давно ты сказал, что я лакомый кусочек для Дьявола, и в его будущих планах мы ходим за ручку по просторам Преисподней, раздавая убийственные приказы черноглазым тварям. Все еще хочешь знать, как я?! – негодующе проговорила Эмбер.

Слушать ее истерики не входило в планы. Как только Коннер оказался спиной, ее голос стал спокойнее.

– Ты демон.

Коннер остановился, а Эмбер поднялась на ноги.

– Творение Дьявола, – подошла она на расстояние вытянутой руки, и Коннер повернулся. – Зачем ты пытаешься помочь мне? Ты хотел убить меня, но сказал, что передумал. Почему?

– Какая разница, – сухо ответил он.

– Час назад там, – указала она на хижину, – ты сказал, что я перейду на Его сторону. Если так уверен, зачем пытаться что-то изменить? И не смей молчать! – толкнула она его в грудь.

Ее глаза сверкали негодованием. Эмоции перекрывали друг друга, и она не могла их контролировать. И то, что он собирался сказать, могло только все ухудшить.

– Я заключил сделку.

Эмбер потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное, которое по непонятным причинам укололо ее острой иглой. Злость и обида смешались в яркий коктейль и заставляли прерывисто дышать.

– Когда ты впервые увидела Тею, она приходила предложить сделку. Я должен защищать тебя и перебороть твое влечение к тьме.

Вся эта чепуха с помощью – попросту его игра. Притворство, не более. Она ошибалась на его счет, посчитав не таким монстром, как он казался. Внутренняя тьма превращала обычное недовольство в гнев.

– Я сделка?

Коннер тяжело втянул воздух. Все эти ее эмоции сейчас крайне не вовремя.

– Моя защита взамен на что? – требовательно спросила она.

Коннер промолчал. Всего два шага, и она оказалась вплотную. Ее теплое дыхание касалось его лица.

– Надо было убить меня.

Коннер так и стоял, не двинувшись с места, пока она отдалялась, и пытался понять, почему ее слова отражались эхом в его подсознании.

Глава 5. Переломный момент

В обеденный перерыв Эмбер прогуливалась по симпатичной аллее неподалеку от офиса. Вдоль аллеи тянулись деревья, их ветви раскинулись в стороны, создавая тень. Светлый топ облегал ее фигуру и подчеркивал линии плеч и ключиц; кремовые брюки, свободного кроя, струились вдоль ног и добавляли ей легкости. Кеды, белоснежные и лаконичные, придавали образу динамичности. Вся ее внешность говорила о гармонии и простоте, вот только внутри она переживала иные чувства. Эмбер шла размеренным шагом, как на ее пути попалась одинокая лавочка. Недолго думая, она присела. Воспоминания мучили Эмбер, она вновь и вновь возвращалась в тот день. В груди щемило от одной мысли, что невинные люди в аптеке погибли из-за нее.

Эмбер допила остывший капучино, и внезапно к ней подъехал молодой парнишка на скейтборде, в рваных джинсах, майке с нецензурной надписью и нелепой кепкой, которая закрывала пол-лица. На вид ему не больше пятнадцати.

– Привет, красавица. Скучаем?

Паренек присел рядом, жуя жвачку. Эмбер поперхнулась. На лице заиграла улыбка.

– Прости, конечно, ты не маловат, чтобы подкатывать ко мне?

В ответ тот засмеялся.

– Я сказала что-то смешное?

– Ты забавная, Эмбер.

Улыбка испарилась вмиг.

– Откуда знаю тебя? – опередил он ее вопрос. – Твое имя у нас сейчас как притча. Из каждого угла звучит.

Парнишка повернул к ней голову и слегка поднял кепку. Глаза – черные, без малейшего просвета. Она резко встала, но тот схватил ее за запястье.

– Не торопись, красавица. Мы не договорили.

Эмбер пыталась освободить руку.

– Сядь, если не хочешь невинных смертей.

Напряжение сковало от головы до пят. Как только она села, наглец отпустил ее. Правая рука потянулась к груди, но не нащупала кулона. Эмбер тут же вспомнила, что не могла его найти уже несколько дней.

– Да не напрягайся ты так. Я посыльный, не трону тебя. Однако не прочь повеселиться, – приподнял тот бровь. – Короче, представление в аптеке – начало. Пострадали незнакомые тебе люди. Скоро начнут плакать те, кто тебе дорог. У тебя таких и так мало, ты ведь не хочешь потерять их? Поэтому принимай правильное решение, – подмигнул мелкий наглец.

Эмбер молча смотрела на черноглазого собеседника.

– Не сопротивляйся, красавица. От подобной тьмы не избавиться, – прошептал он и вскочил на ноги. – Лучше быть таким, как я, чем тем, на кого охотятся демоны, а на тебя охота будет длиться вечно, пока ты не скажешь «да» темной стороне.

Парень встал на скейт и укатил по аллее. Руки схватились за край скамейки так сильно, что она легко могла пораниться. В новом мире еще много непонятного, при этом она уже стала заложницей этого мира.

– Конечно, Эмбер, не волнуйся, срочных дел нет. Выздоравливай.

– Ну, как? У нее дрожит голос? Мне кажется, я отлично справился, напугал ее.

Рой отложил телефон и посмотрел на парня исподлобья.

– Не перехвали себя, малой.

Мелкий наглец на подъеме. Он приподнял подбородок, продолжая стоять перед боссом в вальяжной позе. Впервые ему доверили важное дело, и, как он считал, справился с ним блестяще.

– Помню ее напряженный взгляд. Да и не отличалась она особым бесстрашием. Мне начинает казаться, все это хрень, что про нее поговаривают.

– Малой, – недовольно выдохнул Рой и потер висок. – Когда кажется, креститься надо.

– Сейчас не понял шутку?

– Не удивительно, – пробормотал себе под нос Рой. – Ладно. Ты свое дело сделал, отчитался, свободен.

– Есть, босс, – довольно кивнул мелкий и исчез из кабинета.

– Подростки. И при жизни, и после – сплошная головная боль.

После встречи с очередным демоном Эмбер прокручивала в голове произошедшие за последние недели события. «Тьма повсюду, она окружает, поглощает нас…» – вертелись в мыслях слова Коннера. Стало страшно. За всю жизнь она никогда не сталкивалась с настоящим злом, а оно шло за ней следом. Она жила в совершенно другом мире и не могла понять, почему все это происходило именно с ней.

Темп шагов ускорился. Она замерла на расстоянии нескольких метров от хижины. Последний их разговор был крайне неприятен, но только здесь она могла получить хоть какие-то ответы. Сделав глубокий вдох, Эмбер постучала в дверь. Прошло пару секунд, и дверь открылась. На лице Коннера застыла непривычная растерянность, хотя почти сразу он помрачнел и стал выглядеть, как прежде. Темные, почти черные джинсы делали его фигуру более вытянутой. Простая серая футболка облегала плечи, ворот слегка растянут, впрочем, в этом была своя особая небрежность. В его облике что-то притягательное, что заставило задержать взгляд.

– Можно? – разрушила она тишину.

Коннер молча отошел на середину хижины. Эмбер вошла, а он, скрестив руки на груди, внимательно наблюдал за ней. Пару минут царила давящая тишина.

– И что заставило тебя явиться?

– Ко мне приходили. Я гуляла днем.

По тону и без лишних деталей сразу стало понятно, что речь шла о демонах.

– Чего он хотел?

В глазах Эмбер промелькнуло небольшое удивление, словно она ждала другой от него реакции, в то время как Коннер совершенно не понимал ее взгляда. Ему казалось, и так все ясно: он не заботливый брат и друг.

– Намекнул на страдания твоих близких?

Глаза расширились от проницательности Коннера.

– Как он выглядел? Опиши его.

– Подросток. Дурацкая кепка, закрывающая пол-лица, и разукрашенный в языки пламени скейт.

– И постоянно жует?

– Да, жвачку.

– Малой, – усмехнулся Коннер. – Не опасен, хотя тот еще засранец.

– Видимо, это у вас семейное, – смело прокомментировала она.

– Приму как комплимент, – буркнул Коннер.

Коннер замолчал и отвернулся. Эмбер слышала его тяжелое дыхание. От него исходила тяжелая энергетика, словно ее присутствие жутко раздражало. Даже когда он молчал и не смотрел на нее, Эмбер улавливала его презрение.

– Мне уйти? – тихо спросила Эмбер.

– Чтобы потом прийти, когда я тебя не жду?

– То есть мне остаться? – осторожничала она.

Коннер скривил лицо и произнес после громкого выдоха:

– Дверь закрой.

Они сидели в хижине за столом. Коннер почти допил бутылку пива, Эмбер же не сделала ни глотка, крутила бутылку в руках, словно подросток, который не решался впервые выпить алкоголь.

– Ты сказал, что планы Дьявола тебя не устраивают. Объяснишь?

Коннер уставился вперед, в пустоту, почесав щетину и мысленно вернулся в те времена. Долгое время он находился с Ним, в Его армии, беспрекословно подчинялся. Всегда восторгался Его способностью достигать поставленной цели, и Он это замечал. В какой-то момент Дьявол выделил Коннера среди других демонов. Он стал приближенным, с особыми заданиями, особой силой. Эта сила возвысила Коннера, сделала непобедимым. Большинству не понравилось, что сила досталась Коннеру. Его считали недостойным, ведь он не рожден демоном, он тот, кто заключил сделку. В то же время Дьявол видел в нем будущую правую руку.

Однако одна непростительная ошибка перечеркнула все. Никто ранее не осмеливался перечить Дьяволу, идти против приказа, убивать своих. Коннер же хотел исправить ошибки прошлого. От воспоминаний этих дней эмоции накатили горячей волной, и делали его уязвимым и слабым. Он резко встал, оставаясь к ней спиной.

– Разошлись во мнениях в одном деле. Дьявол подобного не прощает.

Правда, да не вся. Его личная месть – не единственная причина нахождения в Редвуле. Если она не устоит, и тьма заберет ее, Дьявол получит своего Рыцаря – неубиваемого монстра, который по первому приказу поймает Коннера и посадит на цепь возле ног Люцифера.

– Почему Дьявол не убил тебя?

– Ты никогда не устаешь задавать вопросы? – немного вспылил он и обернулся, и в его темно-карих глазах она снова увидела смесь ненависти и раздражения.

– Если бы ты не ворвался в мою жизнь, вопросов не было бы!

Она вдруг стала дерзкой, голос не дрожал, как раньше, зрачки не расширялись от охватившего ужаса и волнения. Она менялась. Сила внутри росла с каждым днем. Страх и прежняя нерешительность растворялись в сгустках темной энергии. И Коннер отметил, что ее присутствие стало вызывать меньше неприязни. Притяжение всегда существовало между порождениями тьмы, но притяжение между ними необъяснимо усиливалось с каждой их встречей. Чертовщина.

– Тебя нельзя убить? – вдруг предположила Эмбер.

– Обычными методами нет. Поэтому пытаться не советую, проиграешь! – подмигнув ей на последнем слове, Коннер тут же отпрянул и сдержал ухмылку, словно сделал что-то неподобающее.

Конечно, и тут он слукавил. Коннер, на взгляд, бессмертное творение тьмы, однако сущность любого демона, будь ты прирожденный или заключивший сделку, подпитывалась Преисподней. Постоянно используя свои возможности, силы слабели, если не возвращаться в Ад, а туда Коннер не спускался довольно давно. Его силы ослабли, и, как он сам считал, остались отголоски былой мощи.

– Есть еще вопросы, Шерлок?

Эмбер хотела продолжить, как Коннер резво шагнул к двери. Он поднес палец к губам, намекая ей сидеть тихо. Коннер бесшумно направился к выходу. Эмбер выглянула в окно. На улице стемнело, и она пыталась вспомнить, сколько времени они тут провели.

– В чем дело? – спросила она, как только тот вернулся.

– Тебе лучше уйти. Сейчас.

– Что-то случилось?

Коннер не ответил. Он что-то ощущал. Посторонних. К дороге они пошли вдоль леса другой тропой, не той, что Эмбер пришла. В какой-то момент Эмбер поймала себя на мысли, что не сводила глаз со спины парня, пока шла за ним. Несокрушимая гора. Раньше она не замечала его внешней привлекательности. В глаза бросалась его брутальность, не с положительной стороны. Грубость перебивала все. Однако сейчас все его достоинства на лицо. Эмбер вмиг покраснела от своих мыслей и отвела взгляд в сторону, как только глаза начали опускаться ниже поясницы. Через пару минут они вышли на дорогу.

– Бар в той стороне.

– Я в курсе, Коннер. Я здесь выросла.

– Я в курсе, – передразнил он.

Наступила тишина, в которой они зацепились взглядами. И не та уютная, комфортная тишина, а звенящая. Тишина, выжидающая заполнения. Эмбер сильнее стиснула в руке сумку и поняла, что ладошки вспотели больше обычного. Он увидел в ее глазах отражение собственных неловких чувств – смесь любопытства, смущения и едва уловимого раздражения. И это молчание могло перейти во что-то интересное, но момент прервали, и не самым приятным способом.

Раздался оглушительный выстрел, и пернатые жители леса взмыли ввысь. Эмбер непроизвольно зажмурила глаза, вся сжалась, а открыв их, увидела, как улыбка Коннера превратилась в злобный оскал, после – в гримасу боли.

– Так, так, так, – послышался игривый мужской голос. – Какие персонажи в окрестностях Редвула!

Коннер стиснул зубы и повернулся, оставляя Эмбер позади. Ужас обрушился ледяной волной, когда заметила кровавое пятно на майке Коннера. В нескольких метрах от них стояла подозрительная компания: один взрослый парень, у которого на черной шевелюре явно излишнее количество лака, и два помладше, глаза обоих покрыты мраком, и девушка, примерно возраста Эмбер. Свое внимание Эмбер сконцентрировала именно на ней. На фоне парней она весьма невысокого роста, ее темно-каштановые волосы чуть касались плеч, а большие серо-зеленые глаза выдавали волнение. В дрожащих руках девушка держала пистолет. Пистолет?! Эмбер хватило миллисекунды осознать, что перед ними стояли демоны.

От появления данной компании восторга Коннер не испытал. Боль в пояснице отдавалась в висках, он все так же прикрывал Эмбер спиной.

– Защищаешь ее, как ангел-хранитель. Противно до тошноты! – сказал старший из них.

Из последних сил Коннер держался на ногах. В панике Эмбер слышала, как ее сердце отбивало сумасшедший ритм. Прошло пару секунд, и Коннер рухнул на колени. Он упирался руками в землю и не отводил разъяренных глаз от демонов. Взрослый парень усмехнулся, и все вмиг растворились в густой черно-бордовой дымке. Спустя небольшую паузу Эмбер пришла в себя.

– Что это было?

– Встреча старых друзей. Это у нас вместо объятий.

– У тебя кровь идет, – тихо произнесла она и побледнела.

– Да неужели? – гримасничал Коннер. – Какая ты внимательная. Чтоб ее, как жжет! – схватился он за поясницу.

– Тебе больно? Ты говорил, тебя нельзя убить?

– Вашим оружием! На пуле демонская ловушка.

Потрясенная страхом, она пыталась угомонить поток беспорядочных мыслей в голове.

– И что мне делать?

– Вынуть пулю! – заорал он. – Если не достанешь пулю, она убьет меня, – замолк он на мгновение, – через часа три.

– Так, ладно. Думай, думай…

– Чего думать?! – снова закричал он. – Вытащи из меня эту дрянь!

Паника разбавилась адреналином, и это помогло действовать быстро: она выбежала на дорогу, поймала первую попутку и запихала Коннера на заднее сидение машины. Сильная боль в спине заглушала все звуки, огонь двигался вдоль хребта, разъедая кожу до костей. Спустя десять минут Эмбер помогла ему вылезти из машины. Состояние ухудшилось, он еле на ногах стоял.

– Сдурела! – огрызнулся он. – Привезла меня в больницу?

– Кажется, у тебя не было другого плана.

– Мне нельзя туда. Они поймут, что я не человек.

– Ты хочешь жить? Доверься мне.

Сомкнув губы, Коннер прорычал. Эмбер повела его в обход главного входа. Входная дверь больницы открылась.

– Эм, в чем дело? По телефону твой голос звучал…

– Мне нужна твоя помощь, Джес, – выпалила Эмбер, – но никто не должен нас видеть.

Джес оцепенела на мгновение, собралась и помогла подруге дотащить Коннера внутрь. Буквально сразу они завернули за угол и оказались в пустой темной палате. Как только они уложили его на койку, Джес закрыла дверь и занавесила Коннера ширмой.

– Рассказывай! – потребовала Джес.

– У него пуля в спине. Ты сможешь ее вытащить?

– Во что ты ввязалась, Мастерс?

Взгляд Джес метался между подругой и парнем за ширмой. Она усиленно сдерживала дрожь внутри, не давая шанса ей вырваться и захватить все тело, хотя перед ней лежал незнакомый парень, истекал кровью и корчился от боли.

– Помоги ему. Позже все объясню.

– Эм, я не хирург!

– Ты ассистент, и тебя хвалят.

Коннер громко усмехнулся.

– Ему нужна профессиональная помощь.

– Ты справишься, Джес.

Та схватилась за голову и сорвалась с места. Минут семь прошло, перед тем как вернулась Джес с полотенцем в руках, в которое завернула все необходимые инструменты. Эмбер увидела все, что принесла подруга, и немного заволновалась.

– Разорви майку.

Эмбер взялась за майку, пока Джес тщательно мыла руки и готовила острый инструмент. Эмбер стащила с Коннера майку, и ее глаза примкнули к его спине. Точнее, к тому, что красовалось на спине. Татуировка. Огромный рисунок в виде сломанного крыла начинался с правого плеча и плавно спускался вниз по спине до поясницы. Странно. Коннер – демон, нарисовано же словно ангельское крыло. Невозможно оторвать глаз. Рисунок заворожил, в то время Коннер наблюдал, как блондинка дрожащими руками держала скальпель.

– Моя жизнь в руках хирурга-недоучки, – пробурчал Коннер.

Джес схватила шприц с какой-то жидкостью и подошла к койке.

– Обезболивающие, – пояснила Джес.

Коннер с трудом поднял на Эмбер глаза.

– Не поможет, впрочем, от виски не откажусь.

– Давай без него.

– С ума сошла! – округлила блондинка глаза. – Я резать его собираюсь, у него болевой шок будет!

– Поверь, не будет.

– Я не имею права проводить подобные процедуры без обезболивающего.

– Ты в принципе не имеешь права что-либо делать без хирурга. Но собираешься, так что… – пожала она плечами.

– Эмбер, я не хочу, чтобы этот тип окочурился здесь.

– Дамочки, – послышался уставший голос Коннера, – пока вы чирикаете, я точно на тот свет отправлюсь.

– Заткнись! – крикнули они в голос.

Джес приступила к импровизированной операции. Рука дрожала. Она собралась, взяла дрожь под контроль и сделала разрез. Ожидаемого крика не последовало, и в ее глазах застыл вопрос. Дальше она взяла зажим, чтобы увидеть, где пуля и не раскололась ли она на части. Щипцами она добралась до пули, и сразу услышала нормальную реакцию: Коннер подал голос, вцепившись руками в койку. Захватив инструментом пулю, она аккуратно извлекала ее из спины Коннера, в то время как тот корчился и сдавленно рычал от боли. Как только Джес достала пулю, Коннер облегченно вздохнул.

– Почти все, осталось зашить.

Эмбер заметила, как Коннер отрицательно покачал головой.

– Не надо зашивать, – растерянно произнесла она.

Глаза Джес снова стали немного большего размера, а язык был не в силах вымолвить ни слова. Коннер поднялся на ноги, схватил свою майку, точнее то, что от нее осталось, и перевязал вокруг себя. Джес уставилась на Коннера, как на призрака, челюсть стремительно опускалась вниз.

– Отлично справилась, блондинка. Весьма признателен.

Эмбер закатила глаза. Говорить «спасибо» он не умел. После того, как Коннер вышел из палаты, Джес сидела на койке, пытаясь разумно смотреть на ситуацию. У Эмбер ушло немного времени, чтобы объяснить произошедшее. Джес слушала подругу, как та без запинок говорила о демонах, Дьяволе, о вечной борьбе добра и зла за человеческие души, и становилась все бледнее и бледнее.

Когда они вернулись в бар, дверь комнаты Эмбер оказалась приоткрыта, хотя она не придала этому значения. Бросив сумку и кеды на пол, она с громким выдохом упала на кровать.

– Тяжелый день?

Эмбер подскочила от грубого мужского голоса, а сердце больно екнуло.

– Коннер, черт тебя побери!

Он стоял в углу комнаты, держа руки в карманах. Его силуэт почти терялся в темноте. На мгновение стало как-то жутко, и Эмбер включила свет.

– Как подруга отреагировала на сказку о зле и добре? Надеюсь, она умеет держать рот на замке.

– Не смей угрожать ей. Джес умеет хранить тайны.

Коннер подошел к окну и всматривался куда-то вдаль. Эмбер с настороженностью наблюдала за ним.

– Ты решила, что делать? – голос снова прозвучал грубо.

– О чем ты?

– О тебе и Дьяволе.

– Мне нужно что-то решать?

– Да, Эмбер, тебе надо решать, – повысил он голос и повернул к ней взгляд. – Твое Восхождение началось, и это не остановить.

Коннер обошел ее и встал за спиной, словно хотел увеличить расстояние между ними.

– С чего ты взял, что у меня будут проблемы с выбором? – спросила она и повернулась к нему. – Разумеется, я предпочту свет.

Короткий, дерзкий смешок сорвался с его губ, словно искра от костра, упавшая на сухой хворост. В нем не слышалось радости, только эхо глумления.

– Вы – люди так устроены. Поверь, во тьме куда больше соблазнов. И смертные не замечают, как быстро поддаются своему внутреннему мраку.

Для нее настал переломный момент. Все изменилось. Определенно точно жизнь никогда не станет прежней. С этой минуты не только ее, но и жизнь близких людей в опасности. И как бы сильно все ни смахивало на бредовый мистический кошмар, Эмбер приняла новую реальность. Поверила и приняла.

– Не хочу становиться демоном и, тем более, правой рукой Дьявола, – выдержала она паузу для осознания собственных слов. – Если все так, как ты говоришь, и тьма так сильна, – запнулась она на секунду, – помоги мне побороть ее.

Коннер не отрывал от нее взгляда. Эмбер прищурила глаза, когда он расплылся в хитрой ухмылке. Что он задумал?

Глава 6. Другие миры

Подземный мир. Царство мрака. Место, где никогда не бывало тихо.

Ваал спустился в Преисподнюю. Сумрак, запах серы, крики грешников и громкое дыхание адских псов у самого порога. Адские гончие были внушительных размеров, с черной шерстью, острыми клыками и большими глазами, где искрилось адское пламя. Псы обладали сверхъестественной силой и скоростью; демоны опасались животных, лишь герцоги Ада могли их контролировать. Дьявольские псы выполняли множество важнейших дел, такие как охрана врат Преисподней и наказание задержавшихся на земле грешников. Любимцы Дьявола, ведь они, как никто другой, преданы хозяину. Дом, милый дом.

Преисподняя представляла собой четырехуровневую систему демонического сообщества с бесконечными тоннелями и коридорами. На низшем уровне никто не желал находиться. Вечный полумрак и запах сожженной свежей плоти. Там протекала адская река – Лава, где погублена не одна тысяча демонических сущностей. На краю пропасти, в бездну вечного огня, прошло немало допросов. Здесь же находилась тюрьма с грешниками и теми, кто расстроил Дьявола. И, конечно, низший уровень – просторы Аласэра или, как чаще его называли, – Губитель. Палач и мститель Преисподней, готовый вечность подвергать извращенным пыткам любого, кто попадал в его руки. Его работа не прекращалась ни на минуту.

Третий уровень занимали рядовые демоны, которые составляли преимущественную часть армии Ада. Второй уровень – самый оживленный; здесь собирались демоны третьего и четвертого ранга: демоны сделок делились своими победами, ищейки хвастались долгожданной находкой, аватарумы возвращались подпитать свои силы. Развлечения, похотливые вечеринки, игровой адский бизнес – все проходило на данном уровне.

Первый уровень вместе с Люцифером занимали демоны первого и второго ранга – князья и герцоги со своими приближенными. Каждый из них мог перемещаться по всей Преисподней, однако герцоги и князья спускаться ниже второго уровня для себя считали неподобающим, позорным.

Князьям и герцогам Ада подчинялись словно Люциферу, ведь к самому Дьяволу пускали не каждого, а после последней битвы с Небесами, когда оставшиеся князья пали от могущественного меча Михаила, герцоги Ада поднялись выше. Рядовые демоны никогда не видели своего правителя, ни в истинном обличии, ни в человеческой оболочке. В тронный зал, где Люцифер проводил большую часть своего времени, допускались демоны первого и второго ранга. Правда, среди них не каждый радовался подобному преимуществу.

Оказавшись на первом уровне Преисподней, Ваала встретили сопроводители – демоны, которые проверяли допуск визитера к правителю. Они проводили Ваала в большой круглый зал с тусклым освещением. Именно здесь Он принимал гостей, решал важные вопросы. Здесь чувствовалось пространство, при этом давили стены. Каменные стены, на которых висели старинные подсвечники, не позднее восемнадцатого века. Заходить сюда мог далеко не каждый. Аудиенция с правителем Ада – честь и привилегия.

Он восседал, как полагалось королю, на изысканном троне, сделанном из особого металла, посередине зала. Боковые части трона украшены руническими символами, значение которых знал не каждый демон. По обе стороны стояли Его личные слуги – два высоких демона, одетые в черные балахоны.

Он совершенен во всем. Его манеры и движения выражали внутреннее благородство и величие. Его высокий и широкий лоб говорил о могучем интеллекте. Взглядом Он обезоруживал каждого, кто входил в логово тьмы. Восхищал и пугал. Он свободен, горд и самолюбив. Он находился далеко от мира людей, но познавал и изучал его. Не было равных Ему ни в этой, ни в другой вселенной. Он уникален. Он – Люцифер.

Ваал подошел близко, насколько это позволено. Его влияние стало мгновенным, всепоглощающим. Демон ощущал давление, объятья невидимой силы. Выдержав недолгую паузу, Он отпустил своих прислужников. Ваал остался наедине с Люцифером, который не стал томить гостя и перешел к вопросам.

– Поведай мне, как дела наверху? – голос Его прозвучал ровно, что заставило тело Ваала покрыться на мгновение мурашками. Несвойственная для демонических сущностей реакция, что привело к большему замешательству.

– Все по плану. Мы наблюдаем за ней.

Лицо Люцифера оставалось непроницаемым, только слегка приподнятая бровь выдавала скуку, подступающую, словно зыбучие пески. Ваал прочистил горло.

– Девушка постоянно у нас на глазах. Я лично втерся в ее доверие.

– Получается, выбранный тобою Рой Томпсон вписался в мироустройство Редвула. Все это замечательно, – в голосе слышалась усталость. – Расскажи, как сама мисс Мастерс себя ведет?

– Ее эмоции нестабильны. После пожара злоба растет в ней, и, думаю, скоро она достигнет точки кипения.

– С такими испытаниями сложно справиться одной, без поддержки. Смею полагать, она напугана, растеряна?

Демон нервно сглотнул, ведь Люцифер пристально смотрел на него, не моргнув за все время ни разу.

– Проблема возникла. Вмешался чужой.

– Ангел?

– Нет, сэр.

Не нужно говорить, что чужой – это демон. Люцифер неодобрительно замотал головой.

– Имя?

Ваал всегда презирал Коннера, он – смертный с испорченной душой. Ваал мечтал не только о его изгнании, он представлял парня в вечных муках, прикованного цепями к стенам Ада.

– Коннер, – ответил он с огромным удовольствием.

Люцифер на пару секунд прикрыл глаза, можно подумать, вспоминал образ упомянутого демона. Уж кого, а его Он никогда бы не забыл.

– Любопытно.

– Если прикажете, я мигом уберу его с дороги.

– Нет, нет, не стоит, – быстро ответил Он, потирая подбородок. – У него явно личный интерес.

Люцифер элегантно поднялся с трона и направился к демону. Непроизвольно тот напрягся. Его ладонь легла на плечо Ваала, и в этом жесте была власть, не навязываемая, но принимаемая как должное.

– Когда намерен приступить к следующей стадии?

– Завтра, сэр.

– Превосходно. Выбрал место?

– Да, сэр, – Ваал заметно контролировал голос, чтобы тот не сорвался в стыдливой дрожи. – Торговый центр. Девчонка будет там завтра, и все произойдет на ее глазах.

– Ее не трогать, – с явным предупреждением ответил Люцифер. – Не время, – загадочно протянул. Люцифер ходил вокруг демона, убрав руки за спину. – Сейчас она так чиста и невинна, излучает свет. Завораживает, не так ли?

На последних словах Он встал напротив Ваала и заглянул прямо в глаза демону, проникая в самые глубины темного сознания. Лицо Люцифера изменилось, появилось некое разочарование.

– Тебе не понять. Никому не понять.

Он махнул рукой в знак того, что демон свободен.

– Сэр, как быть с Коннером?

Люцифер замер на месте и выдержал паузу, которая наполнила воздух напряжением. Предатель добавит перца в Его план.

– Появится еще раз припугнуть, но, – резко повернулся и продолжил с улыбкой, – только припугнуть. Тебе поможет Кайлос.

– Сэр, не легче ли сейчас от него избавиться?

– Дорогой мой, Ваал, если Коннер встал на моем пути, у него есть веские причины. И я хочу их знать. Спешить не стоит. Главное в нашем деле – последовательность.

Люцифер с присущей Ему легкостью в движениях вернулся на свой трон. Уголки Его губ опустились, взгляд приуныл. Бесспорно, все произойдет не за один день. И что такое день для Дьявола? Тем не менее, Ему не терпелось увидеть ее в своем царстве.

– Позовите Нибраса1, – крикнул Он слугам. – Надо себя развлечь.

Среди дыханья адских псов и запаха горящей плоти Он ждал новостей. К сожалению, Он не мог часто появляться наверху. Любая людская оболочка, созданная Люцифером, долго не выдерживала дьявольской силы без стен Ада. В исключительных случаях Люцифер вступал на землю, и этот случай пока не настал. Каждые пару дней в Ад спускался Ваал и докладывал, как обстояли дела. Демон усердно старался не разочаровать своего правителя, ведь он единственный аватарум, который удостоился чести находиться рядом с носителем. И как только Эмбер в завершении своего Восхождения сделает выбор в сторону тьмы, Ваал не сомневался, что будет вознагражден.

Размышления Люцифера прервал звук шагов. На пороге стоял один из его слуг. Лицо слуги, которое никто никогда не видел, скрыто под капюшоном балахона; многие поговаривали, что их лица настолько обезображены, что резало глаз. Рядом со слугой еле держался на ногах мужчина около сорока лет. Его лицо сильно кровоточило.

– Мой повелитель, послание от Ваала.

Жестом руки Люцифер позволил пройти. Слуга протолкнул мужчину вперед, оставляя дистанцию перед Люцифером. Одним резким движением слуга стащил с бедолаги рубашку, и Люцифер увидел вырезанные символы на его груди. Пока кровь из рваных ран стекала на пол, Люцифер читал послание. Когда Он поднялся с трона и подошел ближе, слуга мгновенно отступил назад.

– Она напугана, – довольно произнес Люцифер. – Страх подтолкнет ее ко мне.

Ленивым движением руки Люцифер повернул мужчину спиной, где было вырезано продолжение кровавого послания. Древняя письменность заполнила всю спину бедняги до самой поясницы. Вдруг улыбка вмиг растворилась, как только Он увидел слово «доверие». Эмбер доверяла демону, что весьма удивило. Ей неизвестна вся история нового друга, кто он и на что способен. И Люцифер не спешил раскрывать все карты. Ведь у людей существовала опасная привычка – привязываться к тем, кто помогал. Эмбер привяжется к Коннеру. Затем Он сделает свой ход, раскрыв истинное лицо демона. Люцифер мысленно разговаривал сам с собой, проговаривая про себя будущее, которое он видел, как на ладони.

– Она сама захочет уничтожить Коннера. И я буду рядом. Она сломается, и я заберу ее душу.

Неторопливо Люцифер вернулся на трон. В то время мужчина пришел в себя, но не догадывался, что жизнь его висела на волоске. Он повернулся лицом к Люциферу и пытался что-то произнести. Люцифер окутал смертного взглядом, полным презрения, и движением кисти в воздухе свернул ему шею. Мужчина замертво упал, и слуга мигом убрал тело.

Люцифер удобно устроился на троне, прикрывая глаза, губы невольно растянулись в улыбке. Его мысли лишь о той, которую Он с нетерпением ждал, которая излучала небесный свет и прожигала адским взглядом. Не очередная. Единственная. И Люцифер жаждал встретиться с ней лицом к лицу.

Место, наполненное светом, приятными запахами цветов и полным умиротворением. Сюда Михаил приходил нечасто, но порой ощутить безмятежность, гармонию души было крайне необходимо. Его окружали разноцветные цветы самых невероятных оттенков, деревья, покрытые плодами. Трава необычайно яркого зеленого цвета стелилась ковром по всей необъятной округе. Он остановился в яблоневом саду и наблюдал, как резвились дети, как взрослые упивались окружающей красотой. Порой ему в тягость носить титул главного, быть ответственным за все происходящее. Хотелось освободиться от пут оболочки, стать частью этой красоты. Однако создан он не для этого. У Архангела иная судьба, и он не имел права отстраниться от миссии. Это долг. Он должен оставаться несокрушимым лидером. Поддерживать гармонию. Сражаться за Небеса.

Вскоре Михаил уловил смотрителя за спиной.

– Слышала, Вы меня вызывали.

– У тебя все под контролем?

– Безусловно. У Вас есть повод для сомнений?

– Здесь я задаю вопросы, Теа, – голос Михаила стал грубее. – Ты смотритель. Твоя работа заключается в постоянном наблюдении за нашей целью.

– Коннер чувствует мое присутствие. Я не могу постоянно находиться рядом.

– Теа, ты осознаешь, насколько важна эта миссия? Не только для меня, для всего человечества. Я готов пойти на многое, чтобы достичь поставленной цели. Мой Отец создавал это не для того, чтобы его младший сын предательски все разрушил. Мы обязаны не только сохранить Небеса, но и не дать Люциферу овладеть пристанищем людей. И для этого нам нужна эта девушка.

– Эмбер будет с нами.

Михаил взглянул на женщину. Она оставалась холодна и непроницаема.

– Твоя уверенность поражает.

– На этот раз у нас преимущество.

Михаил усмехнулся и вернул взор на играющих детей.

– Называешь демона на коротком поводке преимуществом?

– Коннер импульсивен и порой нестабилен, однако мы предложили ему достойную плату. Он готов пойти на все, лишь бы исправить прошлое.

– Я выполню уговор при условии полного подчинения Эмбер Мастерс.

– Она не разочарует Вас.

Внезапно лицо Архангела стало суровым, взгляд стальным. Вся его поза, осанка говорили о силе и твердой решимости.

– Надеюсь. Иначе я применю силу, и она почувствует, как ломаются ее кости, одна за другой, принося колоссальную боль, которую никто не способен выдержать.

Слова Архангела впервые заставили Тею ощутить дрожь по всему телу.

– Демоны никогда не отличались покорностью, – продолжил Михаил. – Настало время нашему новому ангелу присоединиться к миссии. Наблюдай за ним. Он все еще помнит свою человеческую жизнь, и это может отвлечь его.

– Конечно.

Теа смиренно соглашалась, хотя не понимала, как ангел, только что получивший крылья, мог помочь с Эмбер, повлиять на ее выбор в сторону света. Неужели Михаил ставил на единственное его преимущество – давнее знакомство с носителем? Или же Михаил готов пожертвовать только этим ангелом в борьбе за носителя?

Девушка с большими серо-зелеными глазами сидела на земле неподалеку от входа в Преисподнюю, спиной облокотившись о дерево. Ночь полностью вошла в свои владения и окутала мир сумраком. На темном небе местами сверкали звезды, от чего у нее появилась улыбка на лице. Она ждала. Считала последние минуты до прихода братьев, с которыми она спустится вниз, а ей так нравилось здесь, на Земле. Нравилось все: звездное небо, первые лучи утреннего солнца, чириканье птиц в глубинке леса, ласковый прохладный дождь после изнывающей жары. Все ей мило в этом мире, только она принадлежала другому миру, где все иначе.

За спиной послышались грубые голоса. Братья вернулись.

– Хейлит, – обратился к ней старший. – Все ждешь?

Девушка быстро поднялась на ноги, отряхнувшись от листвы.

– Нам велено вернуться вместе.

– Совсем забыл, ты не умеешь нарушать приказы. Иногда это бывает забавно.

Демоница скривила лицо.

– Ты же знаешь, Кайлос, – встрял другой демон, – твоя сестра – самый правильный демон, если такое возможно.

Все трое рассмеялись.

– Закончили? – недовольно возразила Хейлит. – Тогда, может, пойдем?

Компания направилась к месту, где открывались врата подземного мира. Одна Хейлит покидала мир с чистым воздухом с долей грусти, конечно, не показывая ее. Кайлос, как старший, произнес необходимые слова, и мгновенно повеяло адским запахом.

– Я доложу о проделанной работе. Увидимся позже.

Кайлос дождался, когда двое демонов скрылись в тоннелях, и, пока та не убежала, подозвал сестру.

– Видел, как ты смотрела на него. Мне это не нравится.

Девушка недовольно скрестила руки на груди. Очередные нарекания брата, ничего нового.

– О чем ты?

– Ты знаешь. Коннер.

Хейлит дерзко усмехнулась на глупые предположения брата.

– Он предатель и заслуживает мучений.

– Согласна.

– Твое поведение говорит обратное, – резко ответил он.

– Мое поведение? И что я сделала не так? Приказали выстрелить, я нажала на курок.

– Да у тебя рука дрожала, как у ребенка! Ты колебалась. Словно он до сих пор для тебя что-то значит.

– Он ранен и страдает. Ты должен быть доволен.

Она развернулась и хотела скрыться от взора брата, но тот грубо схватил ее за локоть и развернул к себе, глаза его окутались темно-бордовым цветом.

– Еще раз замечу подобные эмоции в его сторону, лично отведу к Люциферу.

– Да пошел ты, Кайлос.

Хейлит выхватила руку и убежала прочь. Кайлос проводил ее гневным взглядом и отправился к правителю.

Кайлос и Хейлит – брат и сестра, урожденные демоны второго ранга, герцоги Ада. Если Кайлос отличался жестокостью, особым рвением к повышению, причем зачастую не самыми честными способами, то Хейлит, несмотря на свою истинную сущность, тихая, мирная, больше походила на человека. Ей нравилось подниматься наверх и узнавать мир людей. И от всего этого, все свое существование, она чувствовала себя изгоем. Конечно, перед другими демонами она старалась вести себя иначе, быть как все. Порой это было сложно. К тому же, Кайлос всегда замечал странности за младшей сестрой.

Хейлит по каким-то причинам другая и не понимала своего предназначения. Постоянные противоречия бушевали в ее сознании. Когда-то, в далеком прошлом, Хейлит и Коннер были близки. И близки вовсе не как друзья. Кайлос никогда этого не приветствовал. Коннер не истинный демон, он человек, который продал душу и считал низко связываться с подобным ему, несмотря на то что Коннер превосходил в кровожадности многих урожденных демонов. Искренность чувств темных созданий всегда ставилась под сомнение. У демонов нет отношений и любви, скорее выгодное сотрудничество. Коннер прекрасно это понял, как только вошел в их мир. Он пользовался наивной девочкой, чтобы укоренить свое имя на слуху у Дьявола. Хейлит было плевать. Она хотела хоть что-то чувствовать, помимо отвращения к самой себе.

Хейлит скрылась от посторонних глаз в своем убежище. Небольшая квадратная комната с тусклым освещением, каменным полом и пропахшими серой стенами, на которых висели картины известных художников разных эпох. Ее личная тюрьма, где она пряталась от реальности. Ей не нужна роскошь, которую можно встретить в покоях других демонов высших рангов. Картин, которые в мире смертных стоили миллионы, ей хватало.

Как только она оказалась одна, вдали от брата и остальных, вспомнила Коннера. И ее – девушку с каштановыми волосами и по-настоящему живыми глазами, Эмбер. Отчасти Хейлит ей завидовала. Как ни крути, у нее был выбор. Выбор на жизнь.

Она улеглась на жесткую кровать, угрюмо посмотрев в потолок, где вырезан символ Люцифера, напоминающий, чья ты слуга: была, есть и будешь, пока не закончится тьма.

Глава 7. Последний уикенд

– Ты слабая. Бьешь, как ребенок. Так ты никогда не выиграешь.

Эмбер, посмотрев на недовольного Коннера, опустила руки и отошла на шаг назад от боксерского мешка.

– Зачем мы время тратим? Что это даст?

– Для начала – физическую подготовку.

– Бессмысленно. Я же не вступлю в рукопашную с Дьяволом.

– Ты просила помочь. Я помогаю.

– Научив правильной технике ударов кикбоксинга?

Коннер шумно выпустил воздух из легких и подошел вплотную. Подобная близость показалась пугающей, одновременно и волнующей.

– Я не всегда буду рядом, чтоб прикрыть твою задницу от демонов, которые горят желанием грязно повеселиться.

– Разве ты не мой личный телохранитель?

Ее язвительный тон злил. Глаза Коннера почернели, правой рукой он схватил Эмбер за горло. Та ухватилась обеими руками за его руку. Коннер прижал ее к стене, продолжая сдавливать горло. Эмбер не хватало кислорода, перед глазами возникла пелена.

– Ты слаба, Эмбер, – отчетливо произнес Коннер и, с последующей секундой, его голос становился тише. – Слаба, слаба…

С криком Эмбер проснулась, схватившись за горло. Сон, чертовски неприятный сон.

Прошла неделя, как ее жизнь вдруг стала другой. В последний их разговор Коннер велел ей не приходить к хижине, мол, он сам свяжется с ней, когда придет время. Хотелось бы не скоро.

Убирая волосы в хвост, она задержала взгляд на шее в отражении зеркала. Сон приснился настолько реалистичный, что казалось, сильные мужские руки до сих пор касались ее.

Снизу доносился ароматный запах свежезаваренного кофе, где Джес и Эллен заканчивали со сбором небольшой корзины. Слегка приподнятые брови Эмбер выдали легкое замешательство и сдали с потрохами ее паршивую память. Субботний пикник, о котором они договорились в день приезда Дениэла. Прежняя жизнь, впрямь, все больше отодвигалась на задний план.

Допивая кофе, Эмбер увидела в окне Коннера со скрещенными на груди руками. Очень вовремя. Как только она вышла на улицу, сразу заметила, как его грудь поднималась при каждом глубоком вдохе. Эмбер не стала дожидаться его грубых слов или указаний.

– Надо поговорить.

– Демоны?

– Нет. Меня не будет пару дней в городе. Джес решила устроить отдых за городом.

Эмбер услышала ожидаемый резкий ответ.

– Откажись. Не время глупостями заниматься. Тебе нужно начинать готовиться, – слова прозвучали как приказ.

– Ты сам целую неделю упустил, пропал куда-то.

– Уезжать из города – не лучшая идея, – как и раньше, высокомерие окутывало его слова толстым слоем.

– Мне это необходимо, – осторожничала она. – Я поняла, прежней жизни мне не видать. Все изменилось.

После каждого произнесенного слова пространство вокруг них наполнялось давящим напряжением. Плечи Коннера слегка сжались, голову он наклонил в растущем нетерпении.

– Как только вернусь, мы начнем подготовку. Все будет, как ты скажешь.

Она искала в его глазах маленькую тень понимания, вместо этого наткнулась на стену непонимания. С глубоким вздохом внутри него наросла волна недовольства.

– Когда уезжаешь? – голос прозвучал натянуто, он заставлял себя говорить.

– Через час.

– Куда?

– Ты же не собираешься ехать за мной? – спросила Эмбер с предостережением.

Он расцепил руки и сделал шаг навстречу. Резкий, неожиданный, отчего даже температура на улице, казалось, подскочила вверх.

– Я спросил куда?

От его острого, как лезвие, взгляда по телу Эмбер пробежала дрожь, а пропитанный темнотой голос проникал глубоко в разум.

– Семьдесят километров от города на юго-запад, на берег реки.

– С тобой будет только подруга?

– Дени, – внезапно послышался голос позади. Джес скрестила руки на груди, приподняв подбородок, словно в неком вызове. – С нами поедет наш друг Дениэл. Проблемы?

Коннер сверлил блондинку взглядом. Ее слова могли только усугубить ситуацию.

– Никаких проблем. Да, Коннер?

Он окутал ледяным взглядом Эмбер, и желание высказать пару нелестных фраз подкатывало к горлу. Вместо этого он поспешил скрыться с их глаз.

– Очаровательный мужчина, – пошутила Джес.

Эмбер рассмеялась. Очаровательный – крайне не то слово, которым можно описать демона.

Небольшое озеро вокруг невероятно красивого леса, который отражался в кристально чистой воде. Пожелтевшие листья деревьев придавали месту сказочный вид и таинственное спокойствие. Воздух наполнен приятной прохладой, пение птиц ласкало слух. Девочки разбирали корзину с едой, в то время как Дени ловко собрал две палатки.

Вечером трое сидели вокруг небольшого костра, вспоминали прошлые подобные вылазки. Время за теплыми беседами бежало с сумасшедшей скоростью.

Ночью Эмбер не спалось, и, когда она тихонько вылезла из палатки, присела на траву, в паре метров от воды. В озере отражалась полная луна, Эмбер вдыхала прохладный воздух, освобождая голову от ненужных мыслей. Ее уединение не продлилось долго: за спиной послышался тихий мужской голос:

– Не уснуть?

Дениэл присел рядом.

– На службе я часто выбирался из кампуса, чтобы побыть одному на свежем воздухе.

Эмбер вдруг осознала, что они ни разу не говорили о времени, когда парень находился на службе. Его отец часто делился разными историями на семейных ужинах, и не всегда они оказывались веселыми и легкими.

– Ты скучал по своим?

– Первые пару дней.

– А потом?

– Потом нагружали так, что и думать особо не удавалось на посторонние темы.

– Мне бы сейчас так.

Дениэл видел ее внутреннюю тяжесть, ее метания. И больше всего хотел как-то облегчить ее путь, вернуть ту беззаботную девочку, которая с искрящимися глазами наслаждалась каждым моментом жизни.

– Знаешь, чего больше всего мне не хватало? Наших сумасбродных поступков, – со смехом вспомнил он прошлое.

На Эмбер нахлынули воспоминания, и невольно появилась улыбка.

– Как, например, наша тайная ночная вылазка в соседний город на концерт рок-группы? Я даже не помню, как они назывались.

– Зато я помню, как нам попало от родителей, которые успели в полицию обратиться с заявлением о пропаже четырех подростков.

– Если бы тот автобус не сломался, мы бы успели приехать к утру, и никто ничего бы не узнал.

– Да, повеселились мы тогда.

Эмбер поймала себя на мысли, что, несмотря на все плохое, что было в ее жизни, хороших воспоминаний гораздо больше. И пусть тогда все казалось несправедливым, она была счастлива. Плавно воспоминания прошлого подтолкнули их к теме отношений, которые у них резко прервались. Эмбер попыталась начать с извинений, и Дениэл дал понять, что в этом нет необходимости.

– Прекрати! – мягко произнес он, взяв ее за руку. – Ты закрылась не от меня и всего мира, а от той боли, которая обрушилась на тебя мощным потоком. Каждый по-разному справляется, и тебе в тот момент требовалось уединение. Главное, ты смогла пережить страшный период и вернулась к жизни.

Тепло нежно окутало с ног до головы. Его любовь всегда была многогранна, и она никогда не жаловалась на недостаток поддержки с его стороны. С ним сердце вновь расцветало, впускало то чувство, которое согревало в трескучие морозы.

Дени наклонился и прикоснулся к ее губам, подарив совсем невинный поцелуй. Он успел немного отстраниться, как Эмбер подалась вперед. Их губы встретились. Она подарила ответный поцелуй. Легкий. Ненавязчивый.

– Спасибо.

– За что? – улыбнулся Дени.

– Ты рядом. Всегда, когда необходимо.

Дени слышал грусть в ее голосе. Их руки переплелись, и Эмбер опустила голову на мужское плечо. Рядом с ним все проблемы лишались смысла.

– Да брось, в увольнительную вовремя отправили.

Они рассмеялись.

– Пошлю благодарственную открытку твоему главнокомандующему.

Они погрузились в безмолвные размышления. Их переплетенные руки говорили о взаимной поддержке и любви, которая никуда не делась за время недолгой разлуки. Дениэл смотрел на нее, осознавая, насколько глубоки его чувства к ней и как он готов преодолеть любые преграды, лишь бы она оставалась счастливой.

По пути домой Дениэл прибавил громкость на радио, и девушки с энтузиазмом подпевали знакомым мелодиям. На переднем сидении Эмбер жестами заставляла Дениэла присоединиться, но тот шутливо отмахивался, делая вид, что не знал слов песен. На секунду он отвлекся, посмотрев в зеркало заднего вида, где Джес по-актерски хорошо изображала певицу. Эмбер же вернула взгляд на дорогу и закричала, вцепившись за ремень безопасности:

– Дени!

Тот, казалось, не успел сделать нужное движение ногой, как раздался внезапный пронзительный звук тормозов. Колеса завизжали, оставляя черные следы на дороге, машина резко остановилась. Инерцией Эмбер бросило вперед, и руками она уперлась в панель перед собой. Их сердца мгновенно забились в ритме паники. Взгляды переполнились ужасом и растерянностью.

На дорогу, пересекающую густой лес, внезапно вынырнул свирепый волк. Больших размеров хищник оголял острые клыки, стоя в метре от машины. Его глаза, как два сверкающих янтаря, горели диким огнем и отражали слабый свет фар автомобиля. Ветер шевелил его темно-серую шерсть, мощные лапы находились в напряжении, словно зверь готовился к прыжку. Время застыло в вибрирующей тишине. Волк смотрел прямо в глаза Эмбер, и из его пасти послышалось пронзительное рычание.

Животные всегда чувствовали сверхъестественных сущностей, и темная аура действовала на них именно так: звери унюхивали враждебность и готовились вступить в бой, защищая свои территории. По поведению хищника Дениэл видел, как тот агрессивно настроен на Эмбер, которая от страха вжалась в сидение. Волк не спешил убегать, он здесь хозяин и излучал уверенность и мощь, он бросал вызов тем, кто осмелился прервать его путь.

Дениэл нажал на центр руля, и пронзительный сигнал разнесся по просторам. Волк чуть прижал уши, и с легким движением хищник исчез в лесной растительности. Джес на заднем сидении эмоционально обрисовывала то, что произошло пару секунд назад, а Эмбер продолжала смотреть вперед, замечая внутри что-то новое. В момент неожиданного зрительного контакта со зверем, который возник на дороге из ниоткуда, в ее груди что-то щелкнуло, теплый толчок непонятной энергии. И даже Дениэл ощутил легкую тень этой энергии. Он физически почувствовал это, осознав, что не он нажал на тормоз.

После насыщенного уикенда требовалось немного тишины и уединения. Эмбер вошла в комнату и хотела скорее принять теплую расслабляющую ванну, как увидела листок бумаги на кровати. В записке указан адрес и подписано: «Завтра в семь. Захвати спортивный костюм, Lectus». Записка от Коннера, и означало это, что время пришло. Он начнет ее готовить к будущему, в котором уйма неизвестных факторов.

Эмбер приняла ванну и, обернувшись в полотенце, вернулась в комнату, где на кровати лежала небольшая белая коробка. Пробегающая мимо комнаты Эллен крикнула, что приходил курьер и передал две посылки – ей и Джес. Радости от внезапных подарков Эмбер не испытала.

Она потянула за красную ленту, которой перевязана коробка, и медленно открыла ее. Внутри находилась красная бумага, в такую заворачивали подарки. Рука скользнула под бумагу и наткнулась на что-то липкое. Кончики пальцев испачкались чем-то красным.

– Что за…

Эмбер выкинула бумагу из коробки и вскоре добралась до посылки.

– Проклятье! – воскликнула она.

Сердце застучало, к горлу поступило неприятное чувство. На дне коробки лежала мертвая птица с отрезанными крыльями, которые также лежали в коробке. Подобное зрелище вызвало рвотный рефлекс, в желудке все перевернулось. Эмбер закрыла коробку, закидав в нее обратно всю бумагу. Из соседней комнаты послышался короткий визг подруги. Эмбер рванула к Джес, которая стояла возле окна, прикрывая лицо руками. Та молча показала на круглую коробку на кровати.

Эмбер подошла ближе и, когда убрала крышку короба, увидела белые шапки роз, которые безжалостно съедали черви. Десятки омерзительных червей.

– Я избавлюсь от этой мерзости!

Эмбер быстро переоделась, схватила обе коробки и выбежала из бара. Посылки последовали в мусорный контейнер. Осмотрев окрестность подозрительным взглядом, Эмбер пришлось признать, что это не выходки соседних мальчишек.

В понедельник, после окончания рабочего дня, Эмбер забежала в бар за сумкой со спортивной одеждой и поспешила по адресу, указанному в записке. До нужного места она добралась за десять минут.

Одноэтажное здание старого заброшенного спортзала. Вид, конечно, оставлял желать лучшего: обшарпанные стены, грязь въелась в окна настолько сильно, что дневной свет почти не проникал внутрь, крыша держалась на последних винтиках. Несколько лет здесь висела вывеска «Продается», но владелец хорошо завысил цену, и никто из местных не желал переплачивать, здание долго пустовало.

Эмбер толкнула дверь, и та, заскрипев, открылась. Внутри кромешная тьма. Руки шарили по стене в поисках выключателя. Внезапно свет включился, и она увидела просторный зал, несколько тренажеров, коврики, гантели и другие снаряды. Внутри гораздо чище и приятнее, чем снаружи. В противоположном конце зала стоял, скрестив руки, Коннер. Его фигура терялась в складках свободных черных спортивных штанов, простая темно-серая майка свободно ниспадала, скрывая рельеф торса. Даже в этой непритязательной одежде в нем чувствовалась харизма и особый магнетизм, впрочем, его первые слова заставили Эмбер отбросить подобные мысли.

– Опоздала на две минуты, – произнес он хмуро. – Если хочешь чего-то добиться, как минимум, уважай свое и чужое время.

– У тебя полно дел, помимо меня?

Коннер сверлил ее взглядом. Плечи Эмбер непроизвольно напряглись, и она быстро отвела взгляд. Больше не пререкаясь, Эмбер закрыла дверь.

– Ты уверен, что хозяин здания не придет в самый неподходящий момент?

– Я купил зал.

– На какие деньги? – усмехнулась Эмбер.

Коннер наконец соизволил подойти ближе.

– Не отвечай. Почти уверена, ответ мне не понравится.

На пару минут Эмбер скрылась в раздевалке. Вернувшись в зал, она излучала энергию. Спортивные бриджи облегали стройные ноги, а цвет ткани, глубокий антрацит, контрастировал с яркой фиолетовой майкой. Про себя Эмбер усмехнулась, заметив, что их черные кроссовки почти идентичны. Церемониться Коннер не стал.

– Шестого февраля, на следующий день после твоего дня рождения, будет финальный этап твоего Восхождения.

– И что будет в этот знаменательный день?

Ее несерьезный настрой накалял обстановку, и всем своим видом Коннер это подчеркивал: шумный выдох, напряжение, гулявшее по рукам, и, конечно, глаза. Его взгляд всегда говорил больше, чем слова.

– День выбора стороны. И с выбором ты получишь силу.

– Превосходно. Значит, у меня пять месяцев избавиться от внутренней тьмы.

– Приступим.

Коннер вышел в центр зала. Эмбер, заделав волосы в высокий хвост, последовала за ним. Перед ней он поставил большой боксерский снаряд, выше ее на пару голов, и протянул боксерские бинты.

– Серьезно?

– Есть проблемы? Тогда начнем, – без промедлений ответил он.

– Подожди, – неуверенно взяла она бинты. – Ты уверен, что мне это нужно?

– Хочешь получить вывих сустава при неточном ударе?!

Эмбер с трудом сдержала смешок. Волновался или издевался?

– Я не о бинтах, а в целом, – указала она на снаряд. – Не думаю, что Дьявол накинется на меня с кулаками.

– Его шестерки вполне на это способны. К тому же я не всегда буду рядом, чтобы прикрыть твою задницу.

Неожиданно накрыло чувство дежавю. Коннер повторял все как во сне, слово в слово.

– Демоны любители помахать кулаками. О чем задумалась?

Мимолетное ощущение ушло так же быстро, как и появилось. Едва заметно она тряхнула головой и вернула на него взгляд.

– Твоя голова должна быть свободна от лишних мыслей. Тебе необходимо научиться постоять за себя. Сейчас тебе угрожают и почти не пытаются навредить.

– Кстати, об угрозах… – она замялась в сомнениях, нужна ли Коннеру эта информация. – Я и Джес получили посылки.

– Дай угадаю, шоколадных конфет в сердечках там не было, – сказал он настолько посредственно, можно подумать, сам имел к этому отношение. А после, как услышал от нее, что именно они получили, также особо не изменился в лице. – Вполне сносно. Поверь, послушники демонов способны на более извращенные поступки.

– Кто?

Коннер демонстративно тяжело вздохнул. Порой он забывал, что она многого не знала и нуждалась в информации и подсказках, как первокурсник в свой первый день в студенческой общине. Раздражало.

– Многие демоны прежде были людьми. Как правило, послушники демонов – те люди, которые отчаялись и готовы на все, лишь бы изменить жизнь, стать неуязвимыми, поквитаться с врагами.

– Они заключают сделку и становятся демонами?

– Вначале человек должен доказать свою преданность тьме. Со временем они обретают демоническую сущность.

Будучи послушниками, люди служили демонам, выполняли грязную работу, порой это длилось годами, ведь, кроме службы, они ничего не могли дать темным созданиям. В период служения демонам люди совершали поступки, после которых никто не способен вернуться к привычной жизни, на их руках много крови и погубленных душ. Если демон сделок доволен, он устраивал встречу с демонами высшего ранга, которые презентовали послушника правителю, и тот решал – продлить сделку, забрав человеческую душу и воссоздать нового демона, или же испепелить смертного.

Коннер почти уверен: посылки доставил именно послушник, а вот в адресате прелестных подарков он не сомневался. Ваал всегда отличался оригинальным подходом к своей работе. Размышления Коннера прервал голос Эмбер в неожиданном для него вопросе:

– Ты тоже был таким? Человеком, который поддался демонам?

Коннер замялся. Ей должно плевать, кем он был раньше. Это совершенно не имело значения. Он решительно приблизился к ней и грубо выхватил бинты.

– Вытяни руку.

Тело предательски вздрогнуло от его холодного и сурового голоса, но она послушно подчинилась. Его пальцы, сильные и ловкие, двигались уверенно, обхватив ее запястье.

– Да, когда-то я был человеком.

Бинт мягко скользил по коже, фиксируя костяшки. Каждый виток бинта становился обещанием защиты. Ее взгляд стал прикован к его движениям, она пыталась запомнить эту, на первый взгляд, сложную технику. Коннер чувствовал тепло ее кожи под своими пальцами и ее легкое волнение. Закончив со второй рукой, он закрепил бинты липучками, убедившись, что все сидело идеально. Эмбер сжала кулак и испытала надежность защиты. Теперь она готова.

Около двух часов Коннер показывал технику ударов, как отразить выпады противника, как защитить себя и застать врасплох соперника. Как только он оказывался за спиной, когда показывал, как принять правильную стойку, Эмбер вся сжималась. Жуткий сон с участием Коннера не выходил из головы. Становилось почти невозможно четко выполнять указания. Он касался ее рук, ног, спины, плеч, и от каждого подобного прикосновения она дергалась, как от тока. Разумеется, Коннер видел, как та реагировала на каждое его прикосновение, но делал вид, что ничего не замечал.

Коннер встал за грушей и придерживал снаряд.

– Просто бей. Не думай.

Эмбер последовала совету и колотила снаряд. Удар за ударом, в попытке повторить технику Коннера.

– Ты слаба. Бьешь, как ребенок! – раздраженно закатил он глаза.

Его слова врезались в сознание, и она застыла, ведь перед глазами возникла картинка, где Коннер душил ее. Эмбер пришла в себя, как только он затряс ее за плечи.

– Эй, очнись.

Мигом она отскочила от него на метр. Коннер уставился на нее с чуть приоткрытыми губами, безмолвно задаваясь вопросом.

– Думаю, на сегодня хватит.

Она вдруг развернулась и направилась к своим вещам. Через секунду Коннер возник перед ней, преграждая путь.

– Мы не закончили.

– Я сказала, на сегодня все! – повысила она голос.

Краем глаза Коннер заметил, как на окне появилась маленькая трещина. Едва заметная, но черт возьми… Ее эмоции имели большую силу, чем предполагалось на первый взгляд. Он дал ей сделать шаг, схватил за запястье и развернул к себе.

– Здесь я диктую правила.

– Не будь так уверен, – смело заявила она и выхватила руку. – От меня зависит твоя сделка с ангелами, поэтому советую учиться вежливости.

Коннера вдруг увидел в ее поведении причины многих дерзких слов, брошенных в его адрес.

– Так в этом все дело? В сделке?

Эмбер молча сняла с рук бинты, хоть это было непросто, и закинула в сумку свои вещи.

– Так хочется узнать, что за сделка, поэтому так бесишься?

Она выскочила из зала и быстро зашагала по улице.

– Идиот!

– Ты ведь в курсе, что я слышу, – оказался он за спиной. – Результата не будет, если каждый раз будешь убегать, как капризный ребенок.

Эмбер остановилась. Их разделяло пара сантиметров. Она так не могла. Неизвестность изводила.

– Расскажи про сделку.

Лицо Коннера мгновенно изменилось: это явно не входило в его планы.

– Я должна доверять тебе, но не могу. Ты многого мне не договариваешь.

– Я не ангел-хранитель, я демон, ты не обязана мне доверять. Что касается сделки – не твое дело. К тебе это не имеет никакого отношения.

– По-моему, самое прямое отношение.

– Адская срань, это не связано с тобой! – вышел он из себя и закричал во все горло, а глаза покрылись чернотой.

Эмбер отшатнулась. От этого мрака в глазах все в ее теле отказывалось работать как прежде.

– Я выполню свои условия сделки, и ты никогда меня не увидишь, – говорил он со злобой, от него исходила тяжелая энергетика. – Поэтому давай не будем затягивать столь приятный момент для обоих и избавим тебя от всевозможных порывов к тьме как можно скорее.

Внутри Эмбер все сжалось. Ей хотелось кричать, защищаться, но слова застряли в горле, подавленные его напором. Для него она – фон, недостойный уважения. Ведь доброта, уважение и понимание – это не то, что можно включить или выключить. Это либо есть, либо нет. И в нем этого не было.

– Завтра в семь, в зале, – произнесла сквозь зубы Эмбер и направилась домой.

Коннер не стал ее останавливать. Он злился. Кисти то сжимались в кулаки, то расслаблялись. Агония, которую он всегда пытался держать в узде, плескалась в груди: настырная девчонка умело выводила его из равновесия. Коннер видел в Эмбер силу, чувствовал ее. За свое существование он повидал не одного носителя, и ни один не похож на нее. В Эмбер было все, чтобы стать тем самым оружием добра или зла. Она излучала свет, при этом так стремилась к тьме, сама того не осознавая. Выброс ее эмоций уже имел физическую силу, что у ее предшественников проявлялось после завершения Восхождения.

Позже вечером, не задумываясь, Коннер пришел к бару «Темный Ангел». Он всматривался в вывеску и невольно ухмыльнулся. Как символично.

Бар опустел, остались Эмбер и Дени. Коннер мог, однако не стал прислушиваться к их беседе. Дениэл подался вперед, ладонью обхватил лицо Эмбер и притянул к губам. Нежный, невесомый поцелуй в слегка приоткрытые губы. Такой поцелуй всегда заставлял приятно нервничать. Когда Эмбер закрыла бра, Коннер вышел из угла, провожая недоброжелательным взглядом Дениэла. Коннер не знал парня, при этом что-то внутри сверлило, когда его видел. Вот что отвлекало Эмбер. Она никак не могла собраться, сконцентрироваться. И этот Ромео тому причина.

Коннер встал перед дверью и чуть слышно постучал. Через пару секунд дверь открылась, а Эмбер подскочила на месте.

– Я постучал.

– Кажется, мы договорились на завтра? – недовольно произнесла Эмбер, впуская его в комнату.

Коннер нагло расхаживал по комнате, осматривал каждый уголок.

– Смени тон. Я пытаюсь быть вежливым.

Он встал возле окна, облокотившись о подоконник, а руки спрятал в карманах куртки.

– Душа одной девочки.

Глаза Эмбер потеряли ясность, она застыла в моменте непонимания.

– Сделка. Помощь тебе – взамен на освобождение души одной девочки.

До нее не сразу дошло, что Коннер явился пояснить суть сделки с ангелами. Непонимание на лице мгновенно сменилось жадным интересом.

– Что за девочка? И почему ты заботишься о ее душе?

– Погибла из-за меня. Невинный ребенок, – ответил он и сделал паузу, вспоминая ее чистый взгляд, искренний, мелодичный смех, все то, чего сам лишился давно. Руки в карманах сжались в кулаки, не давая воспоминаниям сокрушить его броню. – Ее душа попала в Ад. Я чувствую за это вину.

– Кто она?

– Невинное дитя.

– Ты ее знал лично?

– Какая разница, – голос его неожиданно огрубел. – Обязательно вдаваться в мельчайшие подробности?

– И, если ты удержишь меня от тьмы, Теа вытащит душу девочки из Ада?

Коннер кивнул.

– Почему сразу все не объяснил?

Коннер сорвался с места, но остановился у двери.

– Потому что, повторяю, не твое это дело, Мастерс. Сейчас у тебя одна забота – стать сильнее, чтобы противостоять Дьяволу. И пока в этом деле ты не достигла никаких результатов.

Окутав ее презренным взглядом, Коннер бесшумно открыл дверь. Эмбер отвернулась, чтобы не видеть его отдаляющийся силуэт.

– Завтра без опозданий, Lectus.

Эмбер невольно улыбнулась. Коннер – демон, слуга тьмы, но она заметила просвет. Пусть глубоко внутри, совсем маленький просвет. Или ей просто хотелось в это верить. Верить в то, что рядом с ней не такой монстр, как на самом деле.

Глава 8. Послание кровью

Пересекая улицы, Эмбер неспешным шагом направлялась в зал. Она перебежала небольшую проезжую часть и оказалась возле двери зала, как услышала за спиной звериное рычание. Болезненная дрожь охватила грудь. Без резких движений Эмбер повернулась.

На дороге перед ней стоял дикий волк, похожий на того, кого она с друзьями встретила в лесу пару дней назад. Зверь выглядел угрожающим, показывая острые белые клыки. Внешне она сохраняла спокойствие, несмотря на то что внутри каждый орган содрогался от страха. Охваченная паникой и смятением, Эмбер не могла вымолвить ни слова, ни позвать на помощь, ни достать телефон. Она оцепенела в пугающем ожидании.

Волк сделал шаг мощными лапами и оказался ближе. Глаза хищника горели диким голодом, нос подергивался вверх, словно ее запах раздражал. Сердце Эмбер колотилось в бешеном ритме и отдавалось болью в груди. Зверь чуть согнул лапы, хвост заходил ходуном, рычание из пасти стало острым.

Мгновение. Прыжок. В отчаянном крике Эмбер закрылась руками, выставив ладони от себя.

Громкий скрежет шин по асфальту заполонил улицу. Короткий вопль животного. Когда Эмбер открыла глаза, на дороге стоял огромный джип, колеса почти дымились, а тело зверя – в паре метров перед машиной. Волк не шевелился, из пасти шла алая кровь.

Из машины вышли два высоких мужчины средних лет. Эмбер не сводила глаз с мертвого волка и фоном слышала мужские возгласы о том, как неожиданно появился зверь на дороге и как они помогли ей избежать неприятных последствий. Неприятных?! Вот только Эмбер сомневалась, что помогли ей исключительно эти персоны.

– Вы в порядке? – спросил водитель пикапа.

– Да, – еле уловимо вылетело из ее уст.

– Лесные твари совсем страх потеряли, – возмутился второй мужчина, – вот так появиться в городе!

– Может, помощь какая нужна?

– Все в порядке, спасибо.

Эмбер взглянула на животное, которое лежало в луже собственной крови, и не могла принять произошедшее. Не показалось, зверь стоял в шаге и кинулся на нее. Он не мог магическим образом оказаться на дороге, где и был сбит автомобилем. Реальность казалась сном.

Мужчины вынули из машины какую-то ткань и, подобрав волка, кинули его в багажник.

– Не волнуйтесь, мисс, мы сообщим куда следует.

В ответ мужчине Эмбер кивнула. Усаживаясь в машину, они бурно обсуждали инцидент, но Эмбер не могла сделать и шага. В ушах стоял звенящий шум, руки тряслись, она готова была рухнуть на землю от переполняющих ее эмоций. Заметив движение сбоку, она повернула голову и увидела в стороне Коннера. Угрюмое лицо Коннера говорило о многом. Он смотрел на нее так же, как Эмбер несколько минут назад смотрела на волка: как на угрозу, как на что-то опасное и неконтролируемое.

Коннер появился за секунду до того, как дикий зверь присел на задние лапы перед прыжком. Он стал свидетелем того, как Эмбер отбросила животное невидимой силой на дорогу, где так удачно появился пикап и сбил в итоге волка. Незримая для смертных волна энергии высвободилась из нее под страхом неизбежной опасности и уберегла. В легком оцепенении Коннер прожигал ее суровым взглядом карих глаз.

Коннер стоял спиной к ней, смотрел на улицу через окно, когда прозвучал неуверенный голос Эмбер:

– Может, обсудим?

Он дал ей полчаса прийти в себя, унять дрожь. Выдержав недолгую паузу, она продолжила и налила, по ее подсчетам, третий стакан воды.

– Ты же видел, что произошло.

Его плечи поднялись в глубоком дыхании.

– Как я могла сделать подобное? Я просто человек, я….

– В этом твоя проблема, – ответил он сухо и повернулся.

Все, что произошло, что он видел, не стало неожиданностью, но считалось, у них больше времени до проявления ее способностей. Дело дрянь.

– Ты до сих пор считаешь себя обычной девчонкой.

– Так я могу мыслями двигать что-то или кого-то?

– Это называется телекинез. И пока нет, ты не можешь делать это, когда вздумается.

– Но…

– Тебя охватил страх, паника, эмоции вызвали выброс силы.

Подобное никак не укладывалось в ее голове. Это мизерный процент силы, который вызывал ужас, почти первобытный.

– Что еще я могу выкинуть под властью эмоций?

Коннер пожал плечами. Вправду неизвестно, на что она способна. Прежние носители не отличались способностями до завершения ритуала. Их отличала от смертных невидимая сверхъестественная аура, не более. Однако Эмбер отличалась от других, и теперь Коннер не только чувствовал, он отчетливо это осознал. Слухи прошлого оказались не слухами.

Много лет назад, получив бесценного информатора из Преисподней, Коннеру удалось выудить у него интересный факт из биографии правителя подземного мира. Коннер не верил, считал это абсурдом. Не в первый раз он убеждался в обратном. Информатор – демон-аватарум, променял беспрекословную верность Дьяволу на противодемонские клинки, которые Коннер когда-то украл, перед тем как покинуть Ад. Коннер снабдил аватарума оружием, которое помогло ему безопасно существовать в мире смертных. Аватарумы никогда не отличались честной борьбой и стремились занять место того демона, которому доставались важные миссии от высших демонов, а следовательно, от Люцифера, и зачастую уничтожали друг друга.

Демон поведал Коннеру, почему Люцифер так усердно искал носителя в лице Эмбер много лет. Она отличалась от других, ее кровь иная, что также влияло на энергию и силу внутри нее. Это объясняло выброс силы до завершения Восхождения.

– Ладно, тебе надо переключиться.

Скорее это требовалось ему. Внутренний поток мыслей порой заставлял забывать, что он здесь с целью помочь ей. Хотя разумно избавиться от возможной угрозы. Сейчас, в эту самую минуту. Когда она уязвима и не ожидала подвоха. С не малым усилием он отогнал все мысли о ее убийстве, и воспоминания о своем информаторе заставили Коннера задуматься о другом демоне-аватаруме.

– Надо кое-что сказать тебе. Твой босс…

Брови Эмбер метнулись вверх. Такого поворота в разговоре она никак не ждала.

– Рой? Что с ним?

– Он демон, – бесцеремонно произнес Коннер.

На секунду на ее лице появилась улыбка, и вырвался смешок. Юмор Коннера совсем неуместен. На его же лице ни один мускул не пошевелился. Лицо Эмбер переменилось: легкая улыбка застыла в неестественной гримасе, брови нахмурились. Удивление неумолимо перетекало в растерянность.

– Как-то я говорил, что тебя окружают не те, кем они кажутся на первый взгляд.

Легкое покачивание головой говорило о ее неверии. Ее рука, до этого спокойно державшая стакан, сжалась. Пластик смеялся, и остатки воды в стакане выплеснулись на пол.

– Рой – обычный человек. Нет, – все никак не соглашалась Эмбер.

– Тебя лично представить ему, чтобы ты поверила? – вспылил он. – Рой Томпсон – сосуд демона. Его настоящее имя Ваал – демон-аватарум.

Коннер продолжал раздраженно доносить до нее неприятную информацию. Ваала с командой направили в город для того, чтобы приблизиться к ней и в нужный момент надавить для принятия верного решения.

Эмбер засобиралась домой. Новости раз за разом сбивали с ног.

Внутри нее сокрыта сила, знания, их просто нужно вытащить наружу. Дать толчок. Подобная роль для Коннера непривычна. Он сгорал от желания схватить ее за плечи, припечатать к стене и закричать что есть силы, чтобы та очнулась от прежней жизни и стала той, которую боялись ангелы и демоны. И он, наконец, будет свободен, уберется из города, страны, как можно дальше от нее и ее будущего. Хотя и подозревал, что встряска может сыграть и против них, обнажив ее темную сторону.

– Постой.

Эмбер молча повернулась к нему. Коннер пристально смотрел, не решаясь сказать задуманное. Он подошел ближе и засунул руку в карман. Вытянув руку из кармана, в которой оказалась цепочка Эмбер, он протянул ее вперед.

– Откуда? – удивилась она, распахивая широко глаза и выхватывая цепочку из его рук. – Я думала, потеряла ее в тот день, когда был пожар… огонь…

– Огонь не уничтожит эту вещь.

Коннер вспомнил, как огонь обошел Эмбер. Дважды.

– Откуда она у тебя?

– Мама подарила, когда мне лет пять было.

– Что означают символы, знаешь?

Эмбер уставилась на него. К чему подобный вопрос?

– Пентаграмма, – запнулась она на секунду, – защита от зла.

– Птица символизирует свободу. Подобные тебе, как правило, одиночки. Ни семьи, ни друзей.

Эмбер свела брови.

– Близкие – это слабость.

– Близкие – это поддержка.

Коннер сделал шаг, оказавшись совсем близко. Внутри нее что-то вздрогнуло. Ощутимая волна затронула каждый орган. Какого черта тело так реагировало на его близость?!

– Пойми, все, кто тебе дорог, подвергаются опасности и, тем самым, могут сыграть с тобой злую шутку. Сейчас ты этого не понимаешь, наступит час, и ты захочешь, чтоб они держались подальше. После завершения ритуала ты станешь воином света. Чем раньше отпустишь их, тем будет лучше.

Эмбер не хотела продолжать неприятный разговор, поэтому ловко сменила тему, сделав шаг назад.

– Спасибо за кулон. Он важен для меня.

Эмбер не потребовалось много времени понять: на первый взгляд, простое украшение должно превратиться в пепел в огне, однако цепочка невредима.

– Кулон как-то связан со всем?

– Каждому человеку, которому суждено подняться вверх или спуститься вниз… – внезапно Коннер замолк, в голове появились картинки просторов Ада и Эмбер, и все выглядело пугающе гармонично. – У каждого есть так называемый стабилизатор силы.

– Чего? – скривила лицо Эмбер.

– Почти девять вечера, – недовольно выдохнул Коннер, – домой не спешишь?

Коннер согласился ей помогать, но каждый день, будучи рядом, с трудом сдерживал внутренние желания. Схватить, разорвать, вырвать. Каждый раз он прокручивал в голове: если ее сила достанется не тому, все вокруг окутает настоящая агония страданий и боли. Мир станет иным, наступит хаос. Сам он окажется в цепях и вечном подчинении.

– Если мой кулон окажется у демона, он сможет использовать мою силу?

– Нет. Это будет бесполезной подвеской. Сила в тебе, не в кулоне. Кулон просто поддерживает силу.

Он взял подвеску и надел ей на шею, и вывел на середину зала, попросив закрыть глаза.

– Слушай мой голос, – велел он и отошел от нее на пару шагов назад. – Вокруг никого и ничего нет. Отключи разум, оставь инстинкты. Доверяй им, доверяй себе.

Коннер бесшумно приближался. В голове Эмбер на секунды возник образ того волка как предвестник надвигающейся угрозы. Она нахмурилась, прогнав нежеланный образ, и продолжала стоять неподвижно с закрытыми глазами. Дыхание размеренное. Она не слышала его голоса, шагов, словно Коннер исчез. Только ее дыхание и ровное биение сердца. Ее тело вдруг расслабилось, мышцы отдыхали от прежней нагрузки.

Внезапно в груди зародилась пульсация, предупреждая об опасности. Она рефлекторно подняла правую руку вперед и чуть вверх, схватив шест, которым замахнулся на нее Коннер. Эмбер распахнула глаза и увидела его перед собой.

Глаза бегали от Коннера к шесту и своей хватке. Как такое произошло? При встрече с волком ею овладел страх, и сила вырвалась наружу. Сейчас она была сконцентрирована, собрана, и сила внутри поняла, что угрожает опасность, и вырвалась. Внимание быстро переключилось на Коннера, на то, как он снова стоял недопустимо близко. Жар внутри Эмбер медленно поднимался от живота к груди. Мысленно она прокляла саму себя.

– Сила внутри всегда тебя защищает. Этого я и добиваюсь от тебя, чтобы ты могла в любой момент уловить угрозу и защитить себя.

– И кулон мне помог?

– Он тебя дополняет.

Ее охватило воодушевление, как будто она только сейчас поняла, что в ней таилось.

– Продолжим?

Его взгляд скользнул мимо в поиске выхода из разговора. Молчание Коннера говорило громче его острых фраз. Он с трудом натянул на себя улыбку и присел на коврики. Эмбер ждали очередные особенности новой реальности.

Среди цветущих цветов Теа наслаждалась гармонией. Ее работа заключалась в наблюдении за душами, но порой и смотрителям необходимо побыть в стороне от всех. Наслаждалась одиночеством она недолго. Вскоре к смотрителю присоединился ангел, который находился в подчинении женщины.

– Зачем вызывала? – обратился он к ней, встав рядом.

– Михаил недоволен. Демоны окружают Эмбер со всех сторон, это не приблизит ее к нам.

– Вы сами представили к ней демона, – ответил он и тяжело вздохнул.

– Коннер не в счет. Он под контролем, а ты не на высоте в своем задании.

– Делаю, что велели, при этом не высовываюсь.

– Этого мало, результата нет, – спокойствие ангела теряло былую стойкость.

– Да что я вообще могу сделать, не выдавая себя?

– Будь собой, Дениэл, – настойчиво произнесла Теа, повернувшись к нему. – Ты знаешь, в чем твое предназначение, ты способен помочь Эмбер выбрать правильную сторону.

– Быть может, Михаилу лично встретиться с ней?

– Она не готова.

– Он сможет ей все объяснить и…

– Повторяю, Эмбер не готова к встрече с Михаилом. Он сам решит, когда состоится их знакомство.

Дениэл говорили не все. Он получил крылья совсем недавно, и его единственное преимущество – знакомство с Эмбер. Он хотел находиться рядом, любой другой ангел никогда бы не понял ее. И как бы тяжело ему ни было, он не желал отступать от задуманного.