Тьма. Кости демона
От автора:
Этой книги не должно было быть.
Этой истории тоже. Она была лишь небольшой зарисовкой, экспромтом, ответом на вопрос читателей о том, какими бы могли стать дети Анхайлига с Наташей и Тени с Артуром. И таковой она была десять лет.
Романом она стала только благодаря тем, кто все эти десять лет ждал и надеялся. Тем, кто убедил меня в том, что маленькая зарисовка должна получить полноценную жизнь.
Спасибо, что верили, поддерживали и терпеливо ждали все это время. Мне было сложно возвращаться к миру Тени спустя столько лет, но я надеюсь, что все получилось, и эта история вам понравится.
С уважением ко всем Вам, Наталья Жильцова.
Она искала древнего демона. Но нашла собственного
«Чума на оба ваши дома!»
Шекспир «Ромео и Джульетта»
Пролог
– Отдай моего скелета!
– Зачем девочке кости?
– Отдай! Мое!
– Да ты даже с ним управляться-то толком, поди, не умеешь, – хмыкнул он.
– Не умею? – взвилась девчонка. – Я?! А ну-ка!
И он неожиданно почувствовал, как связь с умертвием рвется.
Девчонка перехватила управление! У него! Какая-то человеческая малолетка лет восьми от роду!
– Мое! – гордо сообщила та.
– Вы еще подеритесь, – буркнула сидящая с книжкой неподалеку Ведана – старшая сестра нахалки.
– И подерусь! – тут же задиристо отреагировала девчонка, тряхнув темной копной волос.
– Я не поднимаю руку на женщин, – высокомерно сообщил он.
– Тем лучше! – обрадовалась девчонка. – Значит, я точно победю!
И, вооружившись берцовой костью отвоеванного скелета, ринулась на него.
– Какого?.. Ты! Ненормальная! – взвыл он, инстинктивно отбивая удар, но теряя при этом всю напускную надменность. – Да чтоб… Да прекрати уже!
На шестом замахе он не выдержал. Стараясь действовать осторожно, чтобы не приведи Грент не покалечить ненормальную принцесску, выхватил кость из ее руки… и тут же получил кулаком под дых!
Он!
Чувствуя, как в душе поднимается волна гнева и раздражения, он понял, что нужно срочно брать себя в руки. Иначе потом придется оправдываться перед своими и ее родителями за какие-нибудь не слишком хорошие последствия. Тем более он все-таки на десять лет старше.
– Все, довольно! – рыкнул он и, скрутив девчонку, прижал спиной к себе. – Успокойся, Аделина, не буду я трогать твоих скелетов больше. Обещаю.
– То-то же, – довольно выдохнула та.
Дыхание ее было прерывистым, запыхавшимся, сердце билось часто. Он вдруг ярко, отчетливо почувствовал запах ее крови с оттенком каких-то лесных трав и сглотнул. Нет, это была не жажда. Это было что-то…
– Отпусти меня уже, – пихнулась девчонка, возвращая его в реальность.
– И советую побыстрее, – добавила Ведана. – Родители идут.
Он и сам уже почувствовал приближение Анхайлига и отца, и расцепил руки. Но, увы, недостаточно быстро.
– Ксандер Лоренц Вайленбергский, какого Грента вы тут устроили? – холодно процедил отец.
– Он моего скелета забрать хотел, – тут же наябедничала девчонка, отходя к Анхайлигу.
Вот только некромант оправдывать собственную дочь не спешил. Вместо этого он нахмурился и уточнил:
– А зачем тебе вообще понадобился скелет в саду, Лина?
– Э… – та мгновенно смутилась и потупилась. – Так я это… просто…
– Ведана? – взгляд Анхайлига скользнул к старшей из дочерей.
– Не спрашивай, пап, – поморщилась та. – Мне вот даже думать об этом противно.
– Да что б ты понимала в кладоискании! – огрызнулась Аделина и тут же зажала руками рот.
– Клад? В королевском саду?! – выдохнул некромант. – Какой, к демонам, клад, Лина?!
– Ну так… из демонов… – отчаянно краснея, выдавила та. – Они же тут… сражались… вот я и подумала, пару косточек… хотя бы…
– Кости демонов?! – Анхайлиг схватился за голову, а его спутник расхохотался. – Артур, вот чего ты ржешь?!
– А что? Вполне себе интерес, – фыркнул тот и, посмотрев на Аделину, доверительно сообщил: – Но место вы, юная леди, выбрали неудачное. Демоны, насколько я помню, преимущественно по северной стороне дворца нападали. Там больше шансов…
– Артур! Нет там никаких шансов! – отрезал некромант. – Я там все самолично испепелил!
– А-а, ну раз так, тогда да, только здесь рыть и осталось…
– Не язви, – рыкнул Анхайлиг недовольно. Потом перевел взгляд на дочь и отчеканил: – Лина, ты наказана за неподобающее поведение. Марш к себе в комнату.
– Ну па-ап! – жалобно заныла та.
– Наказана, я сказал! И чтобы до завтрашнего утра носа из нее не показывала!
Хлюпнув этим самым носом, темноволосая костеискательница резко развернулась и обиженно умчалась в сторону дворца.
Ксандер задумчиво смотрел ей вслед. Демонов искала, значит? Интересно… о-очень интересно…
* * *
Остаток дня Лина провела рассерженная и унылая. Окончательно настроение испортила вечерняя нотация бабушки о правилах поведения юных леди.
– Не пристало принцессам драться с принцами, – холодно чеканила она. – Даже если это архивампиры. Мы все от вампиров не в восторге, а твой отец особенно. Но разве ты хоть раз видела, чтобы Анхайлиг бросался на них с костью наперевес?
– Нет, – тяжело выдохнув, согласилась Аделина.
– Ты понимаешь степень своей ответственности и вины?
– Да, – кивнула Аделина вновь, хотя в душе была абсолютно с бабулей не согласна.
Это был ее скелет! И она имела полное право отстаивать свою вещь!
Однако спорить с бабулей, которая пусть и выглядит молодо, но на деле является четырехсотлетним архимагом-менталистом, не решался даже Анхайлиг. Что уж говорить об Аделине!
В общем, после отчитки у младшей принцессы даже аппетит пропал. Решив поскорее завершить неудачный день, Аделина плюнула на все и забралась в кровать. Но…
Посреди ночи ее вдруг разбудило ощущение чужого присутствия.
В ее комнате посторонний!
Лина резко открыла глаза, попутно на рефлексах, как учил брат, начиная сплетать танатос.
– Эй! Потише! – зашипели рядом, тут же перехватывая ее руки.
Охнув, Аделина дернулась и только потом увидела появившегося из темной дымки дневного знакомца. Длинные пепельные волосы, бледное лицо, вспыхнувшие изумрудом глаза… короче, в ее спальне каким-то образом очутился Ксандер Вайленбергский собственной упыриной персоной!
– Ты чего тут делаешь? – сердито зашипела Аделина.
– Да не пугайся ты, – отпуская ее руки, миролюбиво сообщил тот. – Я только узнать хотел, ты действительно искала кости демонов?
– А ты не веришь? – принцесса поджала губы. – Насмехаться пришел?
– Делать мне больше нечего, как по ночам ради насмешек защиту дворца обходить, – скривился Ксандер. – Просто интересно стало, реально ли здесь действительно что-то найти? Меня тоже эти кости интересуют.
Глаза Аделины тотчас загорелись. О любимой теме она могла говорить часами.
– Реально! – с жаром сообщила она. – Я ведь не просто так искать взялась! Пару недель назад в розарии неподалеку такую штуку откопала! Смотри!
Принцесса спрыгнула с кровати и, как есть, босиком и в одной ночнушке прошлепала к туалетному столику. Выдвинув один из ящичков, она пошарила где-то в его недрах и достала старый пожелтевший костяной осколок.
– Во! – продемонстрировала Аделина. – Зуб даю, он не человеческий и даже не собачий. Я их хорошо различаю.
– Хм. – Ксандер слегка нахмурился. – А ведь и вправду, странный запах… можно?
Аделина на мгновение задумчиво поджала губы, словно не зная, можно ли доверить ночному гостю свой трофей. Но потом все же протянула, буркнув:
– Помни, ты дал слово.
– Да не претендую я на твои кости, – рассеяно согласился вампир, принимая осколок и прокручивая меж пальцев. – Но изучить надо. Занятно. Ты своему отцу находку показывала?
– Ты что! – Аделина покрутила пальцем у виска. – Он же уничтожит сразу! Еще и нотацию прочитает о том, что нечего лишнее внимание инквизиторов привлекать. Мол, если тут хоть что-то обнаружится, то они толпой попрут. А отец их на дух не переносит.
– Угу, в курсе, – Ксандер кивнул, попутно окончательно убеждаясь, что кость действительно не принадлежит ни одному из известных ему живых существ. Это было интересно. Действительно интересно. – Ты можешь показать, в каком конкретно месте нашла осколок? – возвращая трофей, попросил он.
Девчонка оживилась.
– Могу, – кивнула она, но потом вдруг поникла и отрицательно качнула головой и кисло сообщила: – Точнее, нет. Не могу. Мне же из комнаты выходить запретили.
– Не проблема. В окно выберемся, – кивнул Ксандер на оное, нимало не смущаясь высоты третьего этажа. – Я вполне могу спрыгнуть отсюда с тобой на руках, а потом так же подняться обратно.
Однако Аделина только тяжело вздохнула.
– На мне следилок куча, – мрачно сообщила она. – От отца и от брата старшего. Да еще Ведана наверняка почует и заложит… бабушке. А бабушка – это у-у! В общем, извини. В другой раз как-нибудь, ладно?
Ксандер прищурился и быстро осмотрел ауру принцессы. Потом уважительно хмыкнул и признал, что та права. Такое количество высокоуровневых плетений он замаскировать и заблокировать не смог бы.
Пока что.
Но кости ведь никуда не убегут, верно? Не сейчас, так позже они с Аделиной до них доберутся. Главное выучиться.
Архивампир тряхнул пепельными волосами и легко улыбнулся.
– Хорошо. Я запомнил.
Глава 1
Десять лет спустя
В просторной спальне с аскетичного вида мебелью из черного дерева царил самый настоящий бардак, если не сказать больше – хаос. Утреннее солнце через высокие стрельчатые окна освещало стопки разбросанных книг, какие-то странного предназначения предметы, шипастые конструкции и раскрытый шкаф с грудой вытащенных оттуда вещей.
Посреди всего этого «великолепия» стоял высокий, лет двадцати семи на вид, мужчина в строгой черной униформе без опознавательных знаков. Его длинные, собранные в хвост пепельные волосы были перехвачены тонким обручем из серебристого металла – серендила с ярким, в цвет глаз, крупным изумрудом. И только по этой единственной детали сторонний наблюдатель мог бы догадаться, что статус у мужчины не из последних.
Впрочем, статусы на данный момент хозяина спальни не волновали совершенно. Он был занят важным делом: держа в руках небольшую лопату, разыскивал среди вещей достаточно вместительную сумку.
– Ксандер! Ты собрался? – раздался вдруг оклик, и в спальню вошла изящная женщина, внешне чем-то неуловимо похожая на него. И, увидев, что он держит в руках, изумленно приподняла брови. – Зачем тебе на официальном мероприятии лопата?
– Лопата? – На лице мужчины, отразилось самое искреннее недоумение. Он перевел взгляд на оную и, быстро отбросив к кровати, заверил: – Ах, это? Конечно не за чем, мам. Это я так, шкаф разбирал, гляжу – лопата. Вот, вспоминал, кой демон я ее туда запихнул, и когда…
– Понятно. – Ее королевское величество Амелинда Вайленбергская, а это была именно она, улыбнулась. – Заканчивай быстрее. Вылет через полчаса, и отец тебя уже ждет.
– Да я уже почти… вот буквально минут десять, и буду готов, – поспешно заверил Ксандер. И отыскав, наконец, взглядом подходящую сумку, схватил ее и начал неразборчиво утрамбовывать вещами.
Увидев такой специфический способ сбора, Амелинда скептично прищурилась.
– Может, тебе помочь?
– Не, мам, спасибо. Я сам.
– Уверен? Мне кажется, тот охотничий костюм тебе совершенно не нужен, – с сомнением отметила та. – А вот мундир для торжественных церемоний, наоборот, не помешал бы.
– Зачем? – Удивился Ксандер. – Это же обычная дипломатическая поездка.
– Ну-у, теоретически да, – Амелинда усмехнулась. – А на практике, птичка нашептала, что дэлатерийцы могут попытаться попутно посвататься к одной из дочерей Анхайлига.
– Дэлатерийцы? – Ксандер пренебрежительно фыркнул. – Мелкое королевство. Ведану Охотник им не отдаст. Не выгодно.
– Возможно. Но есть еще и Аделина. Вроде бы девушке недавно восемнадцать исполнилось. Вполне уже возраст.
– Угу. Ладно, мам, я возьму этот демонов мундир. И скоро буду.
Амелинда удовлетворенно кивнула и вышла. Когда за матерью закрылась дверь, Ксандер слегка поджал губы.
– Надеюсь, эти типы не решат свататься в первый же день, – тихо пробормотал он. – Иначе вся затея дракону под хвост…
И, схватив с кровати лопату, запихнул в сумку. За ней последовал шипастый, переливающийся лилово-фиолетовыми оттенками артефактный напульсник, а сверху был небрежно брошен парадный мундир.
Что ж. Пожалуй, на этот раз он достаточно хорошо подготовился к визиту в Карминскую столицу. Несколько лет изучения магической защиты и способов, как ее обойти, не прошли даром. Теперь все необходимое у Ксандера есть, а, значит, скоро он наконец-то получит то, что уже давно хотел – кости демона.
Довольно улыбаясь, Ксандер набросил плащ и приколол к форме застежкой с изображением герба Вайленберга – коронованной виверны. Потом пристегнул на пояс меч, подхватил дорожную сумку и, насвистывая веселый мотивчик, вышел из спальни.
Все должно пройти замечательно, иначе и быть не может.
Когда Ксандер подошел к восточному выходу, делегация из двенадцати титулованных вампиров во главе с отцом – Его королевским величеством архивампиром Артуром Вайленбергским, уже находилась здесь. И, судя по всему, ждали только его.
В отличие от Ксандера, отец, как и полагается монарху, был при полном параде. Темно-синюю форму Артура украшали черные шелковые аксельбанты, а перекинутая через левое плечо перевязь серебрилась вышитым гербом Вайленберга. Голову архивампира охватывал тускло мерцающий венец из серендила, усыпанный сапфирами.
– Рад, что ты наконец-то заинтересовался изучением дипломатии, – увидев его, вместо приветствия с нотками неудовольствия произнес отец. – И первым делом советую запомнить, что опоздания в этой среде неприемлемы.
– Да чего я там опоздал-то? На пару минут всего, – беспечно отмахнулся Ксандер, все еще находясь во власти хорошего настроения. – Да и вообще, Охотник – не дама, подождет…
– Ксандер!
Глаза Артура сердито полыхнули ультрамарином.
Мигом осознав, что и впрямь перегнул, он тотчас поднял руки.
– Все, все, понял, осознал, каюсь.
– Надеюсь, что так, – холодно произнес отец и развернулся к выходу. – Пойдем. Дракон-экспресс ждет.
* * *
– Аделина! Ты готова?
– Да, почти… почти совсем!
Едва заслышав голос старшей сестры, молодая темноволосая девушка спешно метнулась от окна к туалетному столику и наугад схватила одну из расчесок. Впрочем, это ее не спасло. Едва оказавшись на пороге комнаты, Ведана быстрым взглядом обвела спальню и хмуро констатировала:
– Так и знала. Опять из рогатки стреляла. – Она сплела руки на груди и с укором уставилась на Аделину. – Тебе сколько лет, Лина? И вообще, ты ведь прекрасно знаешь, что у нас скоро прием! Делегация Вайленберга на подлете, а ты еще даже не одета!
В такие моменты Ведана настолько походила на маму, что Аделине аж жутко становилось. И дело тут даже не в огненном цвете волос, а во всем остальном.
К примеру, Аделина во многом была папиной дочкой. И прищур карих глаз, и сильный дар к некромантии она переняла от Анхайлига Террано. А вот Ведана росла копией матери – Наталии Карминской. И чем старше становилась, тем сильнее бросалось в глаза это сходство, до цвета глаз, до малейшей черточки. Казалось, будто отца у нее вовсе не было. Да и вообще, это просто мама свой мираж создала.
Кстати, вот в такие моменты Аделине всегда очень хотелось, чтобы вместо Веданы и впрямь оказался мираж. Ибо в отличие от спокойной и миролюбивой мамы, этот «мираж» слишком уж любил отчитывать и требовать соблюдения правил приличия. И избавиться от всевидящей сестры-прорицательницы не получалось никак. Но – увы.
Поэтому приходилось только кивать, соглашаться и терпеть… чтобы потом сделать по-своему.
– Лина, ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? – вернул ее в реальность строгий голос Веданы.
– Да, да, слушаю, – тут же механически кивнула та и послушно повторила: – Скоро прилетает делегация вампиров. А я не одета. Кошмар и ужас.
– Так чего ждешь? Где София и Гвен? Почему они до сих пор не подготовили тебе платье?
– Ну-у… я их пару часов назад погулять отпустила, – нехотя призналась Аделина.
– С ума сошла?! Это что за диверсии?! – Ведана метнулась к гардеробной и начала спешно перебирать наряды.
– А, может, ну их, упырей этих? Я ради дэлатерийцев вчера уже одевалась и даже все знаки внимания их принца-колобка вытерпела, – с тоской протянула Аделина, до последнего надеясь избежать очередных нескольких часов торжественной скуки.
Вместо ответа сестра решительно вытащила темно-вишневое, с серебром, платье и рыкнула:
– Сорочку сняла и спиной повернулась! А то бабушку позову!
Это был сокрушительный аргумент. Общения с бабушкой в их семье не мог вынести никто, кроме самой Веданы. Единственной, кто готов был слушать четырехсотлетнюю архимага-менталиста, дабы пополнить собственные и без того энциклопедические знания в магии иллюзий. Так что, смирившись с неизбежностью, Аделина сбросила тонкую сорочку и послушно позволила сестре начать упаковывать себя в тяжелое атласное платье.
– И, кстати, они не упыри, а вампиры! – попутно назидательно отметила Ведана. – Не вздумай ляпнуть подобное во время приема, нечего отца позорить!
– Да папа первый их так называет!
– Папе можно, он бывший Охотник, причем на голову убийцей Велиаром тронутый. Ему простят, а тебе – нет!
– Резонно, – признала Аделина и тяжело вздохнула. – Эх, везет же брату. Сидит себе в Карминской академии, изображает доброго архимага и не парится… а мне туда даже возможности поступить не дали.
– А смысл? – Ведана недоуменно изогнула бровь. – Ты и так знаешь много больше, чем там преподают. А чего не знаешь – Род и папа тебя и дома обучат.
– До-ома, – протянула Аделина и выразительно поморщилась. – В этом и проблема. Дома! А мне этот дом уже поперек горла-ай! – пискнула она, когда сестра стала затягивать корсет.
– Глупая. Далась тебе эта академия. Там ведь неизвестно кого встретить можно, а тут спокойно и безопасно.
– Да я и так вся – ходячая безопасность! Не считая собственных знаний, на мне столько всего понавешано, и папиного, и брата, что… ой! Да что ж ты так сильно тянешь-то!
– Терпи! Красота требует жертв!
– Да перед кем мне там красоваться? Перед упырями… И-ы-ы! Хорошо, хорошо, вампирами! Я запомнила, только не тяни-и-и!
– Вот так-то лучше, – отходя, наконец, удовлетворенно заключила Ведана и кивнула на пуфик перед туалетным столиком. – Садись.
И потянулась к расческе.
– Только не это! – Взвыла Аделина, ибо прекрасно знала, насколько тяжелая у старшей сестренки рука.
Однако даже попытка хотя бы отскочить от Веданы подальше успехом не увенчалась. Та тоже повадки своей непутевой родственницы знала как облупленные, так что перехватила беглянку мгновенно.
– Сама виновата, нечего было камеристок отпускать! А простоволосую на прием я тебя не пущу!
– Ну Веда-аночка! Может ты мне какую-нибудь иллюзию просто сделае-ешь?! Ну пожа-алуйста-а! – заныла Аделина.
– Никаких иллюзий! Архивампиры преспокойно видят сквозь них, – отрезала та. – Так что садись и терпи.
Следующие четверть часа Ведана орудовала расческой, заколками и заклинаниями для укладки и завивки. Все это время из окна спальни младшей принцессы Карминии раздавался печально-болезненный вой вперемежку с весьма резкими словечками и ругательствами.
Зато результат получился более чем достойным: собственные покои Аделина покидала с пышной прической. Овал ее лица подчеркивали несколько крупных локонов, остальные же сложно переплетенные волосы удерживала рубиновая диадема.
– Опаздываем, – вполголоса пробормотала Ведана и, подхватив сестру под руку, поторопила: – Быстрее, делегация уже на подходе. Отец начинает сердиться.
В большой приемный зал запыхавшиеся девушки влетели буквально в последний момент. И едва встали по обеим сторонам от отца и матери, как прозвучал голос герольда, объявляющего о прибытии их величества Артура Вайленбергского. Да не одного!
На этот раз архивампир, как оказалось, взял с собой сына Ксандера.
Аделина слегка оживилась. Несмотря на то, что прошло десять лет, этого парня она помнила хорошо. Слишком уж яркой была их ссора, а потом обсуждение общего увлечения. После того вечера она даже какое-то время ждала, что Ксандер вот-вот вновь вернется, чтобы отыскать кости. Обещал ведь, вроде как! А у нее самой больше ничего обнаружить не получилось.
Но прошло полгода, потом пролетел год, другой… а вампир так и не появился. С того раза Артур Вайленбергский всегда наносил визиты в Карминию один. Поначалу Аделина злилась и обижалась, но, повзрослев, выбросила Ксандера из головы. Детский максимализм уступил место здравомыслию и осознанию: молодому вампиру и кроме костей наверняка было чем заняться.
Так что теперь она смотрела на входящего вслед за отцом и делегацией пепельноволосого архивампира почти спокойно. Лишь вскользь отметила, что давний знакомец еще больше прибавил в росте и плечах. Сейчас перед ней был уже не юноша, а хорошо сложенный мужчина. С красивыми, чем-то напоминающими Артура чертами лица, и застывшем на нем выражением холодного равнодушия.
Типичный вампир, одним словом. Такой, каким ему, судя по описаниям отца, и полагалось быть…
Ровно до того момента, пока изумрудный взгляд Ксандера не наткнулся на нее.
Нет, ни единая черточка на его лице не дрогнула, однако в глазах архивампира Аделина прочитала мгновенное узнавание и даже более того – интерес. Дыхание девушки невольно участилось. Пусть это казалось невероятным, но сейчас она была готова поклясться, что Ксандер все-таки помнил о своем обещании! Даже несмотря на столько прошедших лет.
Следующие несколько минут, пока отец и Артур Вайленбергский чинно и формально приветствовали друг друга, Аделина пыталась справиться со все нарастающим возбуждением. А еще лихорадочно вспоминала, куда несколько месяцев назад запихнула лопату. Даже с легким книксеном для приветствия архивампира-монарха из-за этого припозднилась, отчего удостоилась укоряющих взглядов матери и Веданы.
После Артура Вайленбергского подошел и сам Ксандер. В ответ на очередной книксен он галантно поцеловал руку Аделины, а потом, прежде чем отпустить, легко сжал ее пальцы.
Девушка вновь столкнулась с внимательным изумрудным взглядом и вдруг почувствовала касание чужого сознания, вслед за чем в голове раздался тихий, едва уловимый шепот: «Я помню. Я приду».
Не позволить сердцу окончательно пуститься в пляс удалось только благодаря выработанному с детства самоконтролю и осознанию того, что рядом вампиры и родители. Ведь они мгновенно почуяли бы столь сильную реакцию на, казалось бы, простое приветствие, а вызывать лишних подозрений не хотелось.
Так же Аделине приходилось сдерживаться последующие несколько часов, которые длился официальный прием, а затем и торжественный ужин. Особенно ужин! Ведь на нем, кроме вампиров, присутствовали и дэлатерийцы вместе с ненавистным ей Самсоном Дэлатерийским. Или, по-простому, принцем-«колобком».
Смазливого полноватого Самсона с прилизанными по последней дэлатерийской моде русыми волосами, как назло, посадили по правую руку от нее. Так что все время ужина Лине приходилось сдерживать не только возбуждение, но и раздражение от ухаживаний принца. А еще ловить скользящие взгляды сидящих напротив Ксандера и Веданы. И стараться не слишком часто коситься на большие напольные часы в золоченой дубовой оправе, стоявшие у дальней стены.
Последнее получалось хуже всего. Во всяком случае, Ведана засекла ее дважды, а на третий раз послала такой ментальный тычок, что Аделина едва десертом не подавилась. Закашлявшейся девушке пришлось принимать стакан воды от заботливого «колобка», а потом еще и благодарить за помощь. И улыбаться! Под внимательнейшим надзором старшей сестры…
«Ну Веданка, я тебе это еще припомню! – мысленно пообещала Лина. – Влюбись только!»
«Не дождешься», – раздался в голове сухой смешок, и Ведана, продемонстрировав идеальную улыбку, перевела взор на тарелку с фруктовым муссом.
Пришлось и Аделине возвращаться к десерту. И, заодно, к вежливой беседе с принцем о погоде в Карминии, о природе Карминии, о разнообразии сортов роз в Карминии…
– А ведь у вас неплохой розарий во дворце имеется, насколько мне известно, – внезапно присоединился к беседе Ксандер. – Уверен, там можно найти настоящую редкость.
– Правда? Отчего же вы не упомянули об этом раньше, Аделина? – оживился Самсон.
– Да, – Лина кивнула, рефлекторно сжав десертную ложечку. Она-то прекрасно понимала, какие редкости имел в виду архивампир. – Я просто настолько привыкла к тому, что он у нас есть, что… банально забыла.
– Женская забывчивость – это так мило, – Ксандер слегка улыбнулся. – Вы ведь не откажите нам с Самсоном в небольшой экскурсии по столь интересному месту?
– Э-э…
– Разумеется, не откажет. Она ведь знает, насколько Самсон увлечен этими цветами, – вступила в разговор Ведана, посылая замявшейся Лине укоризненный взгляд. А потом, слегка прищурясь, пытливо посмотрела на вампира: – А давно ли вас интересуют розы, Ксандер?
Аделина выражение лица сестры опознала сразу. Когда Ведана устраивала вот такой допрос, скрыть что-либо от нее было нереально.
Однако Ксандер даже бровью не повел.
– Верите, Ваше Высочество, кажется, я любил их всю жизнь, – как ни в чем не бывало сообщил он. – Еще десерта?
Не удержавшись, Аделина хихикнула и тут же спряталась за чашкой чая. Слишком уж яростно сверкнули глаза старшей сестрички с явным пожеланием чего-то не очень хорошего.
Благо вскоре ужин наконец-то подошел к концу, и подавиться Лина не успела. Хотя всерьез опасалась, даже несмотря на то, что вообще-то это она тут по проклятиям специализировалась.
Всю обратную дорогу Ведана читала нотации и правила этикета за столом, но это были мелочи. Аделина, даже не вслушиваясь, просто согласно кивала и выразительно зевала, демонстрируя, насколько сильно устала. Сестра, конечно, не особо поверила, но махнула рукой и оставила ее в покое. А Аделине того и надо было!
Едва она вошла в свои покои и закрыла дверь, вся наигранная усталость слетела как по мановению руки. Аделина вихрем понеслась в спальню переодеваться. Сбросив платье, выкопала из шкафа удобные брюки из тонкой кожи и легкую рубашку. Потом быстро переобулась, сменив туфельки на тонкой шпильке на мягкие сапожки, и начала судорожно перебирать дальние углы гардеробной.
– Да где же она, где?.. – нервно бормотала Аделина себе под нос. – Ведь куда-то сюда клала! Не могли же ее демоновы камеристки обнаружить?
– Чего потеряла? – раздался за ее спиной бодрый мужской голос.
От неожиданности Аделина дернулась и пребольно ударилась головой об одну из полок.
– Да что б его! – зашипела она, оборачиваясь, и сердито уставилась на стоявшего в дверях гардеробной Ксандера Вайленбергского. – Тебя нормально ходить не учили?
– Конечно, учили, – тот кивнул, отчего пепельные волосы скользнули на плечи. – Я так и хожу – нормально, бесшумно.
Сейчас Ксандер ни малейшим образом не напоминал холодного и надменного мужчину, каким казался на официальном приеме. Церемониальную одежду наследник Вайленбергского королевства, как и Аделина, сменил на удобные брюки и рубашку. На губах Ксандера играла легкая полуулыбка, а в глазах горел азартный огонек.
Впрочем, Аделина и сама едва губы не кусала от нетерпения.
– Так что ищешь-то? – повторил вопрос вампир.
– Лопату! – девушка с досадой оглядела гардеробную. – Только не помню, куда ее запихнула.
– Брось, у меня есть, – успокоил Ксандер, демонстрируя небольшой заплечный рюкзак. – Только на этот раз она все равно не пригодится. Так пошли. Нам бы хоть с местом сейчас определиться.
– Да, пожалуй, ты прав, – признала Аделина и поморщилась. – Я пыталась искать сама, но больше ничего не обнаружила. Да и не давали мне особо копать. Незаметно не получалось особо, а на виду – только внимание привлекать.
– Не проблема. Я маскировочный артефакт привез, – Ксандер вынул из кармана шипастый, мерцающий фиолетовыми искорками напульсник. – Мар-шаэсс, гномы делали. Почти четыре года за ним охотился. Реально редкая и древняя вещь, но работает безотказно: с этой штукой даже по крови не отыскать. Несколько зарядов там еще осталось, но сегодня он не нужен. Мы просто сбегаем по-быстрому, посмотрим, где у вас тут что. А как всерьез за раскопки возьмемся, используешь.
– Хорошо, – Лина кивнула и, взяв артефакт, запихнула на самую дальнюю полку.
– Готова? – едва она вышла из гардеробной, уточнил Ксандер.
– Конечно!
– Тогда держись, – хмыкнул архивампир и, подхватив девушку на руки, выпрыгнул из окна.
Испугаться Аделина не успела, только на миг дыхание перехватило от полета вниз. Руки спружинившего на землю вампира держали крепко и бережно. И осознание этого почему-то вызвало у нее странное, непривычное чувство стеснительности.
– Куда дальше? – не отпуская девушку, поинтересовался Ксандер.
– Направо, там розарий…
Договорить Лина не успела. Архивампир рванулся вперед с такой скоростью, что мир перед ее глазами на несколько мгновений превратился в смазанные полосы. Когда же зрение восстановилось, оказалось, что они стоят прямо перед темной куполообразной оранжереей розария.
– Здесь? – уточнил Ксандер.
– Ага, – слегка растерянная от непривычного способа передвижения подтвердила Аделина, после чего была поставлена на землю.
– Веди.
Девушка глубоко вздохнула и взялась за ручку входной двери.
– Надеюсь, внутри никого нет, – осторожно открывая, пробормотала она.
– Никого, – заверил Ксандер и отрицательно качнул головой, отчего пепельные волосы в лунном свете засеребрились. – Я живых за несколько миль чую. Тут пусто.
Оранжерея встретила их теплом, особенно ощутимым после ночной прохлады, и чуть влажным, наполненным ароматами роз воздухом. Ободренная словами вампира о том, что они одни, Аделина быстрым уверенным шагом двинулась в противоположный конец розария. Туда, где несколько лет назад отыскала свой первый и единственный трофей. А вскоре остановилась перед пышным кустом бледно-лиловых роз.
– Смотри, вот это место, – она повела рукой перед собой. – Конкретно вот тут, под этим кустом, я откопала ту кость.
Лина схватилась за ветки и слегка приподняла, указывая на точное место.
Внезапно в нос Ксандеру ударил дурманящий запах крови. Вот только вместо привычной жажды вампир неожиданно ощутил странную глухую ярость, словно ранение обладательницы этой крови было недопустимо.
– Блин! – ругнулась в то же время Аделина.
– Что с тобой? – хрипло спросил он.
– Палец о шип поцарапала. Ерунда, – девушка облизнула ранку, и та затянулась.
А запах остался. И пусть объективно Ксандер понимал, что на шипе осталась лишь небольшая капля крови, для него эта капля сейчас казалась едва ли не океаном. Он погружался в этот океан, чувствовал его солоноватый привкус, тонул в багровом мареве, которое застилало глаза все сильнее…
– Ксандер? Ты меня слушаешь, вообще?
Эмоции недовольства Аделины вернули архивампира в реальность.
– А? Конечно, – поспешно откликнулся он, напрягая слуховую память и заставляя себя вспомнить то, что говорила девушка. После чего уже уверенно кивнул и подтвердил: – Да, согласен. Если ты прикажешь садовникам взрыхлить землю, то последующие раскопки будут не так заметны.
– Вот и отлично, – Лина улыбнулась. – Как раз днем предстоит прогулка с колобком в розарий, тут и обратим внимание на чахлость кустиков.
– Колобком? – Ксандер слегка приподнял бровь.
– Ну ты же видел принца дэлатерийского, – девушка слегка поморщилась.
– Как непочтительно, – архивампир ухмыльнулся.
Аделина в ответ только фыркнула и, развернувшись к выходу, потребовала:
– Пошли. Тебе еще меня обратно в спальню поднимать.
– Ага, – Ксандер, было, последовал за ней, но спохватился: – Иди, сейчас догоню. Только сделаю наш куст действительно слегка чахлым.
– С магией осторожно, не спались, – предупредила Аделина.
– Даже Охотник не почует, – заверил Ксандер.
Хихикнув, девушка направилась к выходу. Он же склонился над кустом и, едва касаясь, провел рукой по веточкам, отчего листья на них тотчас печально поникли.
Ксандер не солгал: этого воздействия не опознал бы ни один маг. Потому что он не насылал проклятие и вообще не воздействовал на розы темной магией. Вампир попросту вытянул из них часть жизненной энергии.
Удовлетворенно оглядев дело рук своих, Ксандер улыбнулся и внезапно вновь ощутил шедший от куста тонкий, едва уловимый запах крови Аделины. Особенный запах. Запах, который он теперь точно не спутает ни с каким другим…
«Да какого ж демона?! Я ведь не голоден!»
Очнувшись, Ксандер обнаружил, что, замерев, глубоко, жадно вдыхает этот запах. И не выдержал. Отломил окровавленный шип, вынул из-под рубашки небольшой медальон с изображениями родителей и запихнул шип между ними. Только после того, как раздался щелчок, одуряющий запах исчез.
Стараясь не задумываться о причинах собственной реакции на определенную кровь, Ксандер резко развернулся и едва ли не бегом помчался догонять Аделину.
По счастью, и на обратном пути им никто не встретился, и спустя несколько минут оба уже стояли в спальне принцессы.
– Жаль, что ничего толком не успели, – Аделина вздохнула. – А завтра вечером бал, точно времени не будет.
– Не страшно. Главное, место осмотрели. А дальше я могу установить маяк телепорта и прийти через несколько дней, когда будет поспокойнее. Там уж никто нас не отвлечет. Нужно только твое разрешение.
Девушка мигом оживилась.
– Здорово! Я только «за»!
Ксандер довольно улыбнулся. А потом вдруг сообразил: ему только что дали полный доступ на территорию Карминского дворца! Просто так, без задней мысли!
И, с одной стороны, это был настоящий карт-бланш для вампиров на будущее, но…
«А если бы на моем месте оказался еще кто-нибудь?»
Мысль неприятно кольнула. Беспечность девушки в будущем могла ей очень дорого стоить, а Ксандеру почему-то очень не хотелось, чтобы с Аделиной что-то случилось.
– Лина, – позвал он. – Пожалуйста, больше не веди себя так беспечно.
– В смысле?
– Я тебе вреда не причиню, но кто-то еще вполне мог бы воспользоваться таким шансом. Ты же всю защиту для меня только что отключила.
– Э-э… упс, – Аделина растерянно посмотрела на вампира. – Надеюсь, папа не узнает…
– Ну я уж точно не скажу, – заверил тот. – Ладно. Отдыхай и спрячь подальше артефакт. Главное, чтобы его не обнаружили.
– Не обнаружат, – заверила Аделина. – Уж поверь, я даже от сестры вещи прятать научилась.
– Впечатляет, – фыркнул Ксандер и, царапнув руку, оставил каплю своей крови около одежного шкафа.
Короткое заклинание, и маячок готов. Неактивный, едва заметный, если специально не искать, но вполне способный дать архивампиру тонкий наводящий лучик для перемещения в эту комнату.
– Ну, вот и все. Через несколько дней продолжим, – удовлетворенно произнес он и, кивнув Аделине на прощание, направился к окну.
– Ксандер!
Оклик девушки остановил вампира буквально в шаге от прыжка.
Обернулся он сразу и вопросительно изогнул бровь.
– Можно тебя… попросить кое о чем? – замявшись, выдохнула она.
– Можно, – разрешил Ксандер, почему-то даже не задумавшись. – Что нужно?
– Ты ведь… ну, можешь на людей влиять? Говорят, архивампиры на это все способны.
– Да. Могу.
– Так… – девушка собралась с духом и выпалила: – Повлияй на Самсона Дэлатерийского, пожалуйста! Я понимаю, что это опасно и может привести к дипломатическому скандалу, но если ты можешь незаметно, то…
– Лина, просто скажи, что конкретно тебе нужно?
Аделина неожиданно потупилась и еле слышно выдавила:
– Чтобы… чтобы он завтра не попросил у отца моей руки. Я дико не хочу замуж. Тем более за этого мямлю. А официального повода для отказа нет и… – она подняла несчастные глаза и посмотрела прямо на архивампира. – Пожалуйста, Ксандер.
На короткий миг глаза мужчины вспыхнули изумрудом. А потом он легко улыбнулся и, подмигнув, заверил:
– Не переживай так. Не хочешь – не выйдешь. Это не проблема.
И выпрыгнул из окна.
Аделина с облегчением вздохнула и, успокаиваясь, уже с улыбкой направилась к кровати. Кажется, жизнь налаживалась.
Правда, если бы она выглянула на улицу, то, пожалуй, сильно удивилась бы. Потому как архивампир без тени недавней улыбки прижался лбом к одному из деревьев, стиснув пальцы до хруста костей и пытаясь вернуть себе хотя бы часть самообладания.
Самообладания, которое Ксандер утратил, осознав, наконец, как сильно влип. Что значит его демоново влечение к крови Аделины, отчего такая реакция на ее запах, и почему он не может ей отказать.
Хотелось выть от бессилия, хотелось убить кого-нибудь, хотелось сделать хоть что-то, лишь бы найти выход. Но – увы. Впервые в жизни он чувствовал себя беспомощным, загнанным в клетку зверем.
Лишь спустя четверть часа у Ксандера появились силы наконец-то отойти от дерева и подумать о насущных делах.
«В конце концов все проблемы решаемы, а времени у меня много, – подбодрил себя архивампир. – Да и маяк установлен, так что переместиться сюда теперь не составит труда. Доступ к Аделине есть, и это главное».
Ксандер тряхнул пепельноволосой головой и решительно направился к дворцу. Скоро новый день и много встреч, во время которых нельзя ни словом, ни взглядом, ни единым жестом или эмоцией себя выдать.
А еще осталось одно важное дело: просьба Лины, которую он выполнит с огромным удовольствием.
Глава 2
Утром Аделина проснулась в замечательном настроении. Даже беспрепятственно позволила камеристкам упаковать себя в платье с тугим корсетом, подчеркивающим талию и грудь, которое, по их заверениям и восхищенным вздохам, должно было поразить потенциального жениха. Пусть никто до последнего момента не догадывается о том, что Лина хочет саботировать помолвку.
Впервые за последние дни она чувствовала, что давящий груз этой самой помолвки почти исчез, а впереди забрезжила свобода. Теперь даже предстоящий день расшаркиваний с принцем-«колобком» не казался особенно страшным. Переживет как-нибудь! Главное, чтобы Ксандер смог выполнить ее просьбу.
Ксандер… кто бы мог подумать, что архивампир окажется более живым и понимающим, чем все ее родственники? Общаться с ним было намного проще, чем даже с сестрой. И главное – разговаривать с Ксандером Аделине нравилось, тем более он единственный, кто разделял ее увлечения.
Вспоминая события прошлой ночи, Лина невольно улыбнулась, а затем смутилась. Ведь ее с рождения учили, что вампиры – зло. Им нет доверия. Но Ксандер против нее ничего не замышлял и вообще вел себя предельно открыто и искренне. Лина это чувствовала.
Да и вообще, война с вампирами осталась давно в прошлом. Все уже долгие годы живут в мире. Конечно, отец и брат еще помнят старые времена и вряд ли смогут избавиться от предубеждений. Но она, Лина, или тот же Ксандер выросли в спокойное время. Им друг друга ненавидеть не с чего.
«К тому же мать Ксандера не вампирша, а полукровка: наполовину темная эльфийка, наполовину человек. Так что он вдвойне к людям лоялен должен быть», – мысленно заключила Аделина.
Правда, даже при этих аргументах она понимала, что если отец узнает об их с Ксандером ночном общении, то все равно взбесится.
Да кто угодно взбесится, если узнает, что архивампир уже несколько раз объявлялся прямо в ее спальне! Эх, жаль нельзя сообщить об этом Ведане. Как бы она тогда орала-а!
Аделина стеснительно хихикнула и отправилась на завтрак. Из-за приезда высокопоставленных гостей его накрыли в большой пурпурной столовой. Утреннее солнце освещало сквозь цепочку стрельчатых витражей длинный, заставленный множеством блюд стол, во главе которого сидели отец и мама. По правую руку от отца устроилась шикарная брюнетка – бабушка не сняла иллюзию даже несмотря на то, что присутствующие здесь же архивампиры видели сквозь нее. А напротив вампиров расположилась делегация из Делатерита с королем Бальтазаром Четвертым в ее центре.
Лина же по протоколу должна была сесть по левую руку от принца Самсона. Направляясь к своему месту, она позавидовала Ведане, которую устроили напротив, рядом с принцем Ксандером.
«Да и вообще, кому нужен этот торжественный завтрак? – размышляла она. – Явно не отцу – он всю эту напыщенную светскую жизнь ненавидит. И не вампирам – они вообще большую часть нашей еды жуют лишь из вежливости. Неужели все устроили только ради делатерийцев? Но зачем? Чего такого отец нашел в их королевстве, спрашивается? Да, они соседи, но ведь не особо великие и значимые… нет, не понимаю я этой политики».
Тем временем прозвучали очередные обязательные речи о том, как все счастливы собраться вместе, заверения о взаимной дружбе и уважении, и завтрак наконец начался.
Утром Лина по обыкновению ела мало, так что едва касалась изысканных блюд, которые ставила перед ней прислуга. Ни запеченный фазан в медовом соусе, ни выпечка с шафраном и разнообразными начинками, ни десерт из груш, фаршированных миндалем, ее особо не интересовали. Особенно с учетом того, что рядом весьма активно и шумно поглощал все это Его Высочество принц Самсон.
Одно радовало: сегодня он был на удивление молчалив и задумчив, и ограничивался лишь дежурными вежливыми фразами, не допекая Лину лишними разговорами.
Правда, родители, напротив, радости от такой неожиданной перемены поведения Самсона не испытывали. То отец, то мама, и даже бабушка периодически поглядывали в его сторону. Да и король Бальтазар Делатерийский несколько раз бросил на сына странный взгляд. Только Ксандеру, казалось, было все равно: архивампир просто меланхолично жевал мясо, ни на кого не глядя.
А вот сидящая напротив Ведана с подозрением косилась на Аделину, словно что-то подозревала. Но Лина в ответ только мило улыбалась сестре, всем видом показывая, что к странному поведению потенциального жениха никакого отношения не имеет. Вон, даже приоделась понаряднее, чтобы впечатление произвести! Так что ее винить уж точно не в чем! А у принца, может, несварение какое-нибудь, или сон дурной приснился. Вот и молчит, думает.
Впрочем, когда завтрак подошел к концу, Самсон все-таки слегка оживился.
– Ваше Высочество, вы ведь не забыли о своем обещании показать ваш розарий? – обратился он к Лине. – Вчера я расспросил слуг, и они так вдохновенно о нем рассказывали, что теперь я просто не могу уехать, не увидев это чудо собственными глазами.
Взгляды всех королевских семейств и придворных дружно устремились на Аделину. И та не стала их разочаровывать, с обворожительной улыбкой сообщив:
– Конечно, Ваше Высочество. Я с удовольствием покажу его и предупреждаю: если вы ожидаете увидеть обычные розы, то будете разочарованы.
– Замечательно! – обрадовался Самсон и начал подниматься.
– А вы, Ксандер, еще не передумали к нам присоединиться? – Лина вопросительно посмотрела на архивампира.
– После столь интригующего обещания? Напротив, теперь мне стало еще интереснее, – заверил тот и тоже поднялся. – Я уже предвкушаю эту прогулку.
– И все же это так удивительно – влечение к розам у вампира, – прокомментировала Ведана, одновременно почему-то вновь наградив подозрительным взглядом сестру.
Вот все-таки явно она что-то чуяла! Только не могла понять, что… к счастью. Архивампира-то не просмотреть даже прорицательнице.
А Ксандер, понимая это, лишь еще больше развеселился.
– Это все благодаря матушке, – изобразив на лице обворожительную клыкастую улыбку, сообщил Ведане он. – От нее мне передалась некоторая сентиментальность. Вы ведь знаете, что подверженность сильным эмоциям – фамильная черта Антеро?
Ведана растерянно моргнула – такого ответа она точно не ожидала. Да и родители тоже! Отец и Его Величество Артур Вайленбергский дружно поперхнулись, после чего Артур наградил сына сердитым высверком глаз.
Аделина же едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Поняла, что Ксандер, судя по всему, еще и на нервах у своего отца решил поиграть зачем-то. И, резко поднявшись, чтобы не дать повода отвлекшемуся Самсону себе помочь, заявила:
– В таком случае, пойдемте на прогулку! Погода изумительная!
– А вы не составите нам компанию? – предложил Ведане Ксандер и вежливо протянул ей руку, помогая встать.
Руку архивампира та принимала с совершенно непроницаемым видом, но отказать не смогла. Воспитание не позволило.
– Конечно, – выдавила Ведана. – Безусловно.
И они вчетвером под облегченными взглядами родителей покинули столовую. Причем если Лина с Самсоном просто шли рядом, то Ксандер руку Веданы так и не отпустил, уверенно расположив у себя на локте. И ведь наверняка знал, что принцесса вампиров не выносит! Но словно специально ее изводил.
Зачем? Это Аделина поняла, когда ненадолго получившая свободу при выходе из дворца Ведана наградила ее мученическим взглядом и мысленно взвыла:
«Как мне избавиться от этого упыря?!»
«Ты же говорила, что упырями называть их не вежливо», – не удержалась от язвительной шпильки Лина.
Однако отказывать в помощи сестре не стала, тем более это входило и в ее планы. Поэтому вслух произнесла:
– Сестренка, может, о розах нашего розария Самсону подробнее ты расскажешь? Я не так сильна в ботанике, к сожалению, и цветами могу лишь восхищаться, а ты их как раз наоборот, очень любишь.
– Да, конечно, – с облегчением выпалила та и сама подскочила к оживившемуся принцу-«колобку» поближе.
Аделина же с Ксандером одновременно, не сговариваясь, притормозили и таким образом оказались за их спинами.
– Ваше Высочество? – улыбнувшись, он предложил руку.
– Благодарю, Ваше Высочество, – с такой же улыбкой ответила Лина, принимая ее и мысленно аплодируя сообразительности архивампира.
В столь короткий срок довести сестру и избавиться от ее лишнего внимания даже у Аделины редко когда получалось!
А теперь, благодаря Ксандеру, можно наслаждаться спокойной прогулкой по солнечному саду и не вслушиваться в непрерывную трескотню принца Самсона о том, какие редкие сорта роз растут в его оранжереях, как дорого они ему обходятся и как восхищаются ими гости.
Наконец все четверо подошли к высокой арке, увитой алыми плетистыми розами, за которой начинался знаменитый королевский розарий. Ведана потянула за ручку двери, и та бесшумно открылась, пропуская внутрь.
– Вот мы и на месте, – произнесла она, посторонившись.
Самсон шагнул внутрь и замер, впечатленный. Даже Ксандер одобрительно хмыкнул. И было отчего! Сейчас, при солнечном свете, розарий выглядел куда более величественно, чем ночью.
Под огромным куполом росли розы всех возможных и невозможных цветов: от белоснежных и синевато-лиловых до багряных и золотистых, будто впитавших само солнце. Некоторые бутоны мерцали, словно наполненные звездной пылью, а лепестки других были так тонки, что просвечивали насквозь.
Насыщенный тягучим сладким ароматом воздух дрожал от едва уловимого перезвона, словно каждая роза тихо пела свою собственную песню.
– Это… это волшебство, – с запинкой произнес принц.
– Каждый цветок здесь выращен с помощью древнего заклинания, известного только нашим садовникам, – с гордостью произнесла Ведана.
– Так пойдемте же внутрь, я хочу увидеть их все! – выдохнул Самсон и в нетерпении двинулся вперед, увлекая за собой Ведану.
Переглянувшись, Лина и Ксандер последовали за ними. Все шло ровно так, как они и планировали. Оставалось лишь пройти по дорожке вперед, поддакивая Самсону и дружно восхищаясь цветами, чтобы почти в самом конце розария вдруг услышать озабоченный возглас Веданы:
– А это что такое?
И остановиться около наполовину увядшего розового куста.
Среди пышущих жизнью цветущих собратьев он выделялся настолько, что не заметить было невозможно. Лиловые цветы поникли, а листья начали желтеть.
– Позвольте, я посмотрю, – тотчас подскочил к кусту Самсон и, быстро его оглядев, сообщил: – Недостаток питания и видимое истощение. Полагаю, у него что-то случилось с корнями.
– Кто-то их подгрыз? – ахнула Лина с самым обеспокоенным видом.
– Вполне вероятно, – Самсон кивнул. – У вас здесь разве не стоит защита от землероек?
– Вообще-то должна быть, – неуверенно протянула Ведана. – Надо будет сообщить садовникам. Еще не хватало тут подобной напасти.
– Да-да, обязательно сообщите, – поддержал Ксандер. – У вас потрясающая коллекция роз. Нельзя, чтобы они пострадали. Потеря каждого экземпляра будет невосполнимой!
Ведана недоверчиво посмотрела на архивампира, но на его обычно лишенном эмоций лице сейчас читалось выражение самого искреннего сопереживания. И во взгляде сестры впервые промелькнуло удивленное одобрение.
Заметив это, Лина едва сдержала изумленный вздох. Сестра поверила! Действительно поверила в то, что архивампир всерьез любит розы! Ксандеру удалось обмануть одну из сильнейших прорицательниц!
– Как?! – не выдержав, одними губами спросила Лина, когда Ведана и Самсон развернулись к выходу.
«Мы можем быть очень убедительны, если захотим. Даже для прорицателей», – раздался в голове тихий смех. Ксандер улыбнулся и, вновь подхватив ее под руку, двинулся вслед за Веданой и Самсоном.
Правда, на полдороге до дворца четверка все же разделилась. Ведана и увязавшийся за ней Самсон пошли искать садовников.
– Ну, вот мы все и подготовили, – провожая их взглядом, довольно констатировал Ксандер. – Теперь можем копать когда угодно, хоть этой ночью.
– Этой не получится. У нас же прощальный торжественный бал, – напомнила Лина и поморщилась. – Опять затянется допоздна, потом еще гости полночи по дворцу разгуливать и праздновать будут. В общем, только через пару дней тут все уляжется.
– М-да, у вампиров с подобными мероприятиями все же попроще, – Ксандер покачал головой. – Но ничего. Значит, перемещусь к тебе через два дня…
Он вдруг осекся, а лицо архивампира из живого и улыбчивого вновь застыло безжизненной маской. Лина быстро скользнула взглядом по округе и увидела, что на видневшееся впереди широкое мраморное крыльцо дворца выходит Его Величество Артур Вайленбергский. И пусть идти до крыльца оставалось еще прилично, Лина знала, что вампиры обладали острым зрением и слухом, а значит, все опасные разговоры следовало отложить на потом.
К крыльцу они подошли чинно и неспешно, вышагивая по дорожке со всем присущим королевским отпрыскам достоинством. После чего Ксандер отпустил руку Аделины и, коротко поклонившись, вежливо произнес:
– Благодарю за приятную прогулку, Ваше Высочество.
– Рада, что вы оценили наш розарий. Надеюсь когда-нибудь увидеть и ваш, – откликнулась Аделина и заученно улыбнулась одновременно ему и Артуру Вайленбергскому. – Хорошего дня, Ваше Величество.
– И вам, принцесса, – ответил тот. – Мы всегда рады гостям, так что возможность этого визита находится исключительно в руках вашего отца.
«То есть, совершенно исключена, угу», – мысленно фыркнула Лина и заметила проскользнувшую на губах Ксандера мгновенную понимающую полуулыбку.
Впрочем, формальный вежливый разговор ни к чему ее не обязывал, так что Аделина вежливо поблагодарила короля за приглашение и, извинившись, поспешила к себе. В отличие от мужчин, ей к предстоящему балу необходимо было начинать готовиться намного раньше.
Проводив принцессу задумчивым взглядом, Артур покосился в сторону гуляющих неподалеку придворных и накинул вокруг себя с сыном полог тишины. После чего хмуро посмотрел на Ксандера и недовольно спросил:
– Ты что за цирк устроил на завтраке? Какая, к демонам, любовь к розам и ботанике? Ты одуванчик от ромашки едва отличаешь.
– Не цирк, – опроверг Ксандер. – Просто хотел произвести приятное впечатление на Ведану. Она так сильно не переносит вампиров, что, находясь рядом, это было невозможно терпеть. Зато теперь она смягчилась, хотя бы по отношению ко мне. Разве это плохо?
Однако объяснение отца не удовлетворило.
– Плохо будет через несколько месяцев, когда карминцы нанесут ответный визит в Вайленберг и никаких роз не обнаружат, – заявил он. – Тогда тебя возненавидят еще больше, посчитав лжецом.
– Пф-ф, Охотник дочерей к нам никогда не отпустит, и ты сам это прекрасно знаешь, – беспечно отмахнулся Ксандер.
– Верно. Но неужели ты думаешь, он забудет сегодняшний разговор и не решит поинтересоваться столь нетипичным увлечением для архивампира сам? – раздраженно ответил отец. – Да демона с два. Анхайлиг не упустит возможность для такой шпильки. А самое паршивое, тогда он узнает, что архивампиры способны скрывать правду даже от сильнейших прорицателей людей. И все из-за твоей глупой мальчишеской выходки.
Осознав проблему, Ксандер почувствовал себя виноватым. А это чувство он сильно не любил.
– Ну, значит, построим розарий, – буркнул он. – Лично под контроль стройку возьму. Впереди еще полгода, должны успеть. Заодно маме подарок сделаем, уверен, ей понравится.
– Хм… – отец неожиданно задумался. – Может, и впрямь понравится. Ладно, разберемся. А сейчас пошли, нас ждут на заключительный этап переговоров по землям кочевников.
– Если бы заключительный, – Ксандер хмыкнул. – Вы с Анхайлигом Дикие земли и Андолину уже больше двадцати лет делите, и все никак.
Дикие земли, наполненные кочевниками, и впрямь были огромным бесхозным куском лакомой территории, разделяющей Вайленберг – королевство вампиров, и Карминию. Артур, которому справиться с кочевниками не доставляло особых проблем, почти заключил соглашение с прошлой королевской династией Карминии о том, чтобы те отдали ему маленький граничный городок – Андолину. Тогда у него бы появился веский повод под видом избавления от опасности для сородичей и объединения королевских границ эти земли захватить.
Но весь план архивампира рухнул, когда карминская династия оказалась практически полностью уничтожена, и вместо глупого внушаемого королька на трон взошел Анхайлиг. Темный архимаг вампиров не переваривал со времен давней войны, к тому же обладал куда более острым умом, чем его предшественник. План Артура он раскусил сразу же и напрочь отказался продавать Андолину вампирам. Причем, занятый сначала восстановлением Алтели – столицы, пострадавшей от нападени демонов, а затем наведением в ней порядка, в войну с кочевниками Анхайлиг ввязываться не имел возможности. Но и вампирам Дикие земли просто так отдавать не желал. Так и тянулась эта история уже много лет.
И, как правильно отметил Ксандер, в ближайшее время заканчиваться не собиралась.
Артур поморщился и с неудовольствием глянул на сына, но тот лишь развел руками. Мол, а я-то что сделать могу? Против Охотника мы бессильны.
Архивампиру оставалось только мысленно ругнуться на давнего врага и признать, что в данном случае он действительно бессилен. И ведь даже смерти Анхайлига хрен дождешься! Тот являлся жрецом Посланницы бога смерти Грента богини Мораны, а значит, сам не помрет.
– Пошли, – проворчал Артур. – Хотя бы продление нейтралитета подпишем. Потом будешь свободен до прощального бала. И не забудь на него надеть парадный мундир, нам семейство Охотника с помолвкой поздравлять.
– Ага. Помню, – кивнул Ксандер, мысленно улыбнувшись.
После ночной беседы с принцем Самсоном, которую тот, разумеется, не запомнил, на сегодняшний бал он придет с легкой душой.
* * *
А вот в душе Аделины с каждым часом все сильнее росло напряжение. Конечно, она надеялась на то, что Ксандеру удалось выполнить ее просьбу, но не волноваться все равно не могла. Тем более, когда среди прибывающих во дворец гостей появился старший брат.
Родрика Аделина любила, но его прибытие являлось еще одним доказательством того, что одним балом дело не ограничится. Архимагу магической академии не так просто было ее покинуть: каждый выезд должен был иметь весомый повод и оговаривался с заместителями заранее. Отсюда следовал неутешительный вывод: отец не просто надеялся на возможность помолвки, он был абсолютно уверен в том, что принц Самсон Делатерийский попросит сегодня руки Аделины.
Наряжаясь, Лина с неудовольствием вспомнила о последнем разговоре с отцом.
– Нам нужно укрепить связи с дэлатерийцами, дорогая, – в ответ на возмущение Аделины, объяснял тот. – Замуж против воли никто тебя выдавать не станет, но эта помолвка нам выгодна хотя бы на словах. Так что, если Самсон все-таки сделает предложение, пожалуйста, не отказывай. Скажи «да» сейчас, а дальше будет видно.
И Аделине пришлось согласиться. Хотя даже так, на словах, связывать себя с «колобком» она не хотела. Ну потому что противный он! А после помолвки пришлось бы лететь в Делатерит с ответным визитом, где непрерывно принимать знаки внимания и терпеть прикосновения принца. Может быть, даже поцелуи!
Однако, когда Аделина заикнулась об этом Ведане, сестра лишь неодобрительно фыркнула.
– Ты слишком придирчива, – упрекнула она. – Ну да, Самсон полноват, но характер у него нормальный. А ведь это как раз самое главное в человеке. Тем более в принце! Я бы на твоем месте…
– Так пойди и встань на мое место, – перебив, огрызнулась Аделина. – Хорошо говорить, когда тебя это не касается.
– Рано или поздно коснется, не переживай, – спокойно парировала сестра. – Никто из членов королевских династий не женится по любви. Только во имя долга.
– Да ну? А папа с мамой? – парировала Лина.
– Это исключение, которое лишь подтверждает правило. К тому же они были женаты еще до того, как взошли на трон. А твой титул уже при тебе.
– Нужен он мне, титул этот, – буркнула Лина. – Куда лучше было бы без него.
– Глупая ты еще, – в ответ бросила Ведана.
На том разговор и закончился.
Не поддержала Лину даже мама, слово в слово повторив слова отца о том, что: «Это всего лишь помолвка, дорогая, а не свадьба. Замуж без твоего согласия никто тебя не выдаст».
Понял Аделину лишь Ксандер. Понял и согласился помочь. Единственный. Один из тех, кого вся семья учила лишь опасаться. Один из тех, кого ее учили убивать.
Резко выдохнув, Лина отбросила неприятные мысли. Ксандер вызывал у нее только положительные эмоции. А если внушение архивампира сработает до конца, и Самсон не сделает ей предложения, Лина и вовсе гото�