Последняя глава

Пролог. Рукопись

Осень в «Орлином гнезде» выдалась золотая и тихая. Яблони отплодоносили, роняли последние листья в ещё тёплую землю, и сад готовился к долгому зимнему сну.

Варвара Петровна сидела в оранжерее, перебирая гербарии, когда на пороге появился Владимир. В руках у него была объёмная папка, перевязанная бечёвкой.

–Готово, — сказал он просто.

Она подняла глаза. В его лице не было торжества – только усталость и странное облегчение.

–Дай сюда.

Она развязала бечёвку, открыла папку. На титульном листе стояло:

«Метод Седовой: руководство для начинающих сыщиков. Автор-составитель В. Щербаков. Под редакцией В.П. Седовой».

Она пролистала несколько страниц. Аккуратный, каллиграфический почерк, схемы, рисунки, цитаты из её собственных тетрадей, детские иллюстрации из кружка «Юный натуралист».

–Володя… — голос её дрогнул.

–Это не моё, Варя. Это наше. И их. — Он кивнул в сторону фотографий на стене – дети из кружка, Анна, Барский, даже Таня Громова. – Я просто записал то, что все мы пережили.

Она закрыла папку, посмотрела на него долгим взглядом.

–Ты знаешь, что будет дальше?

–Знаю. Рукопись уйдёт в издательство. Там её увидят чужие люди. И кто-то из них обязательно спросит: «А кто такой этот Щербаков? И откуда он знает все детали?»

–И тогда начнётся.

Владимир кивнул.

–Я готов. Я давно готов.

Глава 1. Анонимка

Через три месяца, в декабре, рукопись была принята в издательство. Редактор, немолодая женщина с глазами, уставшими от чужих текстов, прочитала её за ночь и наутро позвонила Варваре Петровне.

–Это гениально, — сказала она без предисловий. – Я не знаю, кто этот Щербаков, но он пишет так, будто сам всё это пережил. Такие детали, такие нюансы… Это будет бестселлер.

Варвара Петровна поблагодарила и положила трубку. Она знала, что радость будет недолгой.

Через неделю в издательство пришло письмо. Обычный конверт, без обратного адреса. Внутри – один лист, распечатанный на принтере:

«Редакции. Автор книги „Метод Седовой“ – Владимир Щербаков. Известен также как „Тень“, петербургский маньяк, осуждённый за серию преступлений в 2023 году. Справки наведите в архивах. Не дайте убийце стать знаменитостью».

Редактор позвонила снова. Голос её дрожал.

–Варвара Петровна, это правда?