Чернобыль. Записки из Центра

Глава 1.

Новая Зона.

Я удивлено смотрел на высокую гору, на склоне которой, насколько мне было известно, находился выход из этого места. Странные грибы росли повсюду в этой мире, пахнущем как грибы. Гигантские грибы-деревья. Грибы, растущие на этих деревьях, как лианы, своим грибным телом оплетая их. Грибы, растущие из одной грибницы словно куст и чем-то напомнившие мне ложные опята. Лишайники, которые ведь тоже относились именно к грибам, тоже росли под ногами пружинящим слоем. А еще этот мир, похоже, тоже был Зоной, как и Сайра. Потому что по другой причине оказаться здесь я никак не мог. Проклятые Хозяева все равно не желали меня выпускать. Чертова татуировка, поставившая крест на моей судьбе.

«Абакан» с подствольником висел на ремне за плечом и придавал уверенности, но была теперь и еще одна проблема в виде девушки-сталкера, что стояла рядом со мной. Ее напуганные глаза смотрели на меня через костер, который я соорудил на скорую руку, пока местное солнце не село окончательно и не обратило эту местность в ночь. Ведь совершенно неизвестно, кто живет здесь или кто появляется по ночам. Хотя Сайра, как я помню, вовсе не славилась чудовищами. Там жили лишь какие-то разумные ящеры да гигантские летучие мыши. Которые не оказались для меня слишком ужасной проблемой.

Мы с Шанзи молча ели тушенку с немного подсушенным батоном хлеба. Еще провизия осталась у нас в моем вещмешке и ее вроде как должно хватить до того входа в ту гору, к которой мы шли.

Откуда я знаю, что там выход? Да оттуда же, откуда я знал, что выход из Сайры находился внутри огромной башни-шпиля, в которой я столкнулся в гигантскими летучими мышами. Наверняка там тоже живут стражи, которые не дадут так вот запросто победить. Там я знал, что выход именно там и шел туда целеустремленно, потому что понимал, что по-другому я не выберусь. И здесь также прекрасно знал, что выход там и другого я так просто найти не смогу.

Оставалась Шанзи, моя перепуганная переходом в другой мир подруга-сталкер, которую я спас на Затоне от бандитов и теперь следующая за мной. Не знаю точно, что ей было нужно, но шла она за мной неотступно. Даже как-то дождалась меня, убедив других моих помощников, что нужно меня дождаться, там же, на Затоне, когда я спустился в подземелья в одиночку в поисках способа снять амулет Черного Сталкера. И даже нашел легендарный Оазис. И встретил этого самого Черного Сталкера. И Шухов даже не стал меня ругать за то, что у него слямзили этот самый медальон. Только вот как? Он же призрак Зоны. Впрочем, это уже не моя забота. То было тогда, а не сейчас. Сейчас главная задача – выбраться из этой Зоны, чтобы попасть уже в свою. А та уж придумаем, как быть дальше. Похоже, этот ученый Ходырев намного могущественнее того самого Громова, которого я убил из СВД на севере Зоны. Причем намного могущественнее, раз уж мне приходится теперь шастать по другим Зонам, чтобы выбраться из Зоны. Прошу прощения за каламбур.

Шагавший по Затону вместе с нами бывший наемник по кличке Шрам также куда-то запропастился. А ведь вместе с ним почти выбрались из Зоны. Вместе с ним спокойно прошагали по уже относительно спокойной территории границы и уже хотели ползти, чтобы преодолеть минные поля и заграждения Периметра, когда неожиданно пропал ползущий перед нами Шрам. Я успел схватить за ноги замершую передо мной девушку, когда оказался снова на Сайре. Там пообщался с одним давешним знакомым, который, якобы, пишет обо мне свою книгу и, как оказалось, что у него приготовлен для меня целый сиквел. А ведь обещал на этой же Сайре, что больше не будет проблем и он выставит меня из Зоны. Вот и верь после этого людям. Хотя, может обманывает?

Но с другой стороны, мои приключения явно еще не закончены, и я вновь оказался там, где нашел напуганную Шанзи, которой быстро объяснил, что все в полном порядке и что нам нужно лишь двигаться в направлении большой горы, на склоне которой имелся проход внутрь. Я чувствовал, что нам нужно именно туда. Видимо, если уже не раз прыгал по Зонам, то уже знаешь, куда двигаться, если хочешь немедленно выбраться.

Шанзи успокоилась, видимо, снова мне доверившись, да и подводить ее не имело для меня никакого смысла. Лишь улыбнулся девушке, подмигнул и предложил развести костер и поесть, на что она легко согласилась.

Тушенка пошла на «ура». Быстро все съев и прикопав банки под слоем лишайников и черной земли, а костер потушив из моей фляги, мы еще немного расслабились и, сев спина к спине, решили посидеть. Очень хороший способ отдохнуть, сидя спина к спине и наблюдая за округой неясной и дикой Зоны этого мира.

–Соболь, -позвала она и я повернул голову.

–Да?

–Блин, а как мы здесь оказались?

–Это, Шанзи, скорее моя вина. Меня проклял тот амулет. Мне нужно что-то придумать, чтобы самому выбраться из Зоны. Только я не знаю как.

–И меня с собой затянул.

–Извини, -вздохнул я. –Тут уже ничего теперь не попишешь.

Шанзи не ответила, видимо, понимала, что это действительно так. Раз уж мы оба оказались здесь, то действительно уж ничего не попишешь. Остается пытаться выбраться как-нибудь вдвоем. А после решить оставшиеся вопросы.

–Уверен, что нам к той горе?

–Уверен, -кивнул я ей. –Видела же проход?

–Видела.

–Там должно быть что-то, что поможет выбраться.

–А что?

–Да хрен знает.

–Иди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что, -зло усмехнулась девушка.

Мда, сложно поспорить. Ведь умеют же девчонки пристыдить – прямо нечего совершенно не сказать. Вот были сплошь до этого одни знакомые сталкеры мужиками и было все просто. А теперь девушка и скоро все может пойти псевдособаке под хвост. Ну или куда-нибудь еще какому-нибудь мутанту. А тут, кстати, водятся такие или нет?

И похоже, что такие здесь все же водились, потому что время от времени мелко вздрагивали какие-то грибы вокруг, словно чья-то спина задевала их снизу. Кое-где вспучивался лишайниковый дерн, словно что-то двигалось под ним, поднимая своим телом. А время от времени кто-то вскрикивал вдали.

С моей стороны находились развалины какой-то то ли деревни, то ли села, судя по тому строению, что возможно являлось когда-то местной церковью. То, что деревня была вполне обычной человеческой, можно было судить по сгнившим заборам и остаткам домов. Но теперь их сплошным слоем покрывали самые разнообразные грибы и лишайники, совершенно полностью покрыв своими телами любые поверхности. Там, у деревни, что-то тоже находилось и было большим, судя по всему. Даже размером почти с псевдогиганта. Однако тварь не хотела много двигаться и лишь время от времени шевелилась, что я преотлично видел в провалы в домах.

Еще мне прекрасно были видны обычные деревья, но у них тоже полностью уже опали все листья, а стволы скорее всего насквозь были прошиты разросшейся лишайниковой грибницей. Потому что я совершенно не видел голой коры. Но то, что стволы еще стояли, было немного удивительно. Или эта Зона еще молодая?

Какие-то странные существа выбежали из-за деревни и побежали в сторону бывшего русла реки, через которую был перекинут асфальтированный мост, тоже полностью теперь покрытый грибами, но его очертания еще можно было увидеть преотлично. Твари напомнили мне броненосцев с длинными лапами. Двигались они достаточно шустро и оперативно для своих грузных тел. Хвосты при этом у них были высоко подняты, как у лемуров. Больше подробностей с такого расстояния я разглядеть не мог, но не показать их напарнице я не мог, а потому несильно толкнул ее локтем и показал пальцем в их сторону.

Шанзи усмехнулась, разглядев их, но потом почти сразу же повернулась к разглядыванию своей стороны.

–Предлагаю называть лемурокотами, -сказала она. –Потому что подозреваю, что именно от кошек они и произошли.

Мне, в принципе, было все равно, как их называть. Но вот после сразу же сообразил, что неплохо бы их сфотографировать на ПДА. Думаю, что ученые в Зоне отвалят немало денег за это. Пусть и лежит у меня на счету уже немало нулей, но все же я мечтаю о долгой и продолжительной жизни за территорией Зоны. И ни в чем себе не отказывать совершенно.

Но тут мой сектор изменился совершенно, когда я увидел, что стайка из почти дюжины лемурокошек прыснула в стороны, а на них из невидимого мне дна реки выскочило существо, больше напомнившее мне голливудского оборотня. Этот огромный монстр, больше напомнивший именно собаку, ходящую на двух длинных задних лапах, схватил двух из мутантов. При этом он погнался еще за третьим лемурокотом, но догнать его у него не вышло. Впрочем, он довольствовался и двумя пойманными жертвами. Вонзив одной из громко визжащих тварей зубы прямо в морду, он оторвал ей голову и начал усиленно пережевывать, отправившись обратно в свое же логово на дне высохшей реки.

–Ни фига, -пробормотал я под нос.

–Что такое? –тут же среагировала девушка.

–Да твоих лемурокотов разогнал и поймал двух большой монстр, похожий на двуногую собаку.

–Где? –видимо, Шанзи тут же повернулась ко мне, попытавшись разглядеть происходящее.

–Да убежал этот уродец.

–Блин, -расстроилась сталкерша. Видимо, ее заинтересовала все же эта Зона.

–На твоей стороне ничего?

Шанзи отвернулась и через пару секунд ответила.

–Только в том лесу грибном что-то двигает эти грибные деревья. Похоже, что-то огромное. И какие-то твари летучие.

Я даже оглянулся назад над плечом, чтобы увидеть летучих монстров, о которых упомянула девушка. Действительно над грибным лесом, который с ее стороны был еще больше, деревья гнулись, словно кто-то большой раздвигал их в стороны, а над этим большим существом летали большие твари, чем-то похожие на белок-летяг.

–Лишь бы на нас не полетели, -пробормотал я.

–Согласна, -промямлила в ответ Шанзи.

–Ну че, наотдыхалась, красотка?

–Да вроде, -сказала девушка. –Сколько можно отдыхать-то? Так мы никогда отсюда не выберемся.

Тут с ней было сложно поспорить, и я решительно оттолкнулся от земли. Не хрен морозить и свои, и аппетитные ягодицы моей напарницы. Девушка встала умело, словно всю жизнь таскала на себе АКСУ, СВУ и тощий рюкзачок с провиантом. Большего я ей не стал давать в виду того, что сам владел только «Абаканом». Я же вроде как мужик, а потому должен иметь совесть и самое тяжелое навесить на себя.

Как же классно она смотрится со снайперкой наперевес!

Я еле оторвал от нее взгляд и дернул шеей, которая коротко хрустнула позвонками и махнул ей головой, мол, нечего стоять. Девушка кивнула и пошла за мной следом. Ростом она была мне по подбородок, чем еще больше интересовала меня. Нравятся низенькие, чего уж скрывать?

Шагали мы с ней друг за другом, уверенно и споро, потому что задерживаться слишком долго здесь не стоило. Насколько я помнил, то грибы размножаются спорами, и кто знает, что мы успеем тут подхватить, пока движемся по этой грибной Зоне.

Впрочем, местная Зона тоже имела свои аномалии, которые тоже не очень можно было разглядеть даже среди местной флоры. Лишь кое-где грибы странно пригибались к неведомому общему центру, кое-где были вовсе вдавлены неведомым сверху, при этом даже срезая сами грибы в геометрической окружности. Кое-где явно ощущалось присутствие огненной аномалии вроде «жарки», потому что грибы словно плавились или были сухими.

Впрочем, сами грибы тоже были невероятно разнообразными. Грибные кустарники, больше похожие на поросли гигантских земных опят, разрастались часто и активно, хотя все равно больше всюду рос именно лишайник и мох, сплошь покрывающей землю, не оставляя никаких шансов голой земле. Лишь остатки асфальта оставались небольшими участками, но и они в очень скором времени, видимо, должны были зарасти грибом. Пару раз я видел странное грибное образование, больше похожее на поганку в полтора человеческих роста. А самое ужасное было то, что эти грибы имели своеобразные юбки в виде клетки. Под этими юбками стояло большое споровое облако и подходить для проверки не хотелось совершенно. Но я с удовольствием крутил своим ПДА и фотографировал все это местное великолепие. Отдельные грибные деревья тоже были самых разнообразных форм и размеров, что сломалась бы даже, наверное, фантазия того же Михаила, моего писателя, чтоб его покусали комары. Какие-то из них формами напоминали именно стволы изогнутых радиацией деревьев нашей с Шанзи Зоны. А то есть они закручивались нелепо и гнулись в совершенно разных направлениях, пугая изгибами и причудами. Но также встречались и гигантские, выше пятнадцати метров образования, похожие на столбы электропередач, которые заканчивались большими шляпками в двумя с половиной, а может и тремя метрами в диаметре, напоминающими гнезда аистов, под которыми также оставались забавные юбочки. Интересно, а живут ли в этих грибах черви, как в обычных грибах и какого они размера? И есть вообще? Наша Зона, помнится, не предоставляла своим обитателям иного меню, помимо поедания друг друга и сталкеров.

Вопрос о происхождении данной Зоны оставался все же активным и наверняка здесь тоже жили свои сталкеры и изучали эту Зону свои Сахаровы с Германами и Озерскими. А может, здесь эти самые ученые тоже есть, просто суть их исследований об этой Зоне в корне отличается от наших.

И если это привычная нам Зона, то почему тут выросла эта гигантская гора? И как в ней вырыли ход?

–Соболь, на четыре часа!

Я тут же остановился и повернулся в указанном Шанзи направлении как раз в сторону заросшей грибом деревни. С ее единственной улицы как вылезло, а вернее, выкатилось, то огромное нечто, что я видел между провалами домов и никак не мог понять, что же это такое.

Мне это нечто напомнило амебу. Еле шевелящуюся, еле передвигающуюся амебу, которых мы изучали на уроках биологии в школе. Вытягивая длинные ложноножки, большая коричневая тварь медленно двигалась в сторону моста у деревни. Помнится, как раз туда и спрыгнул полупес. Подойдя ближе к руслу, монстр завис на склоне, словно балансируя на краю, а потом свалился в высохшее русло, где принялся нелепо ворочаться.

–Ну, эта тварь не сможет нас догнать, судя по всему, -усмехнулся я.

–Ага, -кивнула Шанзи. –Куда же ты нас загнал?

–Надеюсь, что все не так плохо, красотка.

Шанзи нервно усмехнулась, шмыгнула носом и толкнула меня в спину, мол, давай двигай. Спорить с девушкой, наблюдая за огромным существом, я не стал, а потому послушно зашагал дальше в указанном направлении.

В принципе да, Шанзи пересекла грань между Зонами только из-за меня. Если бы судьба не столкнула нас на окрестностях «Юпитера», Шанзи как и раньше собирала бы артефакты по Зоне и продавала их тому же Сидоровичу. Хотя вряд ли Сидоровичу, скорее уж Бороде. А теперь из-за наших последних приключений она, как и я шагает по другой Зоне, офигевая от грибных видов.

Как я, в принципе.

Помнится, на Сайре с этим было в порядке, потому что там совершенно не было никаких растений. Лишь туман да море. Море, шагая по поверхности которого можно было его пересечь, прямо как Господь-бог.

Еще Черный Сталкер говорил об огромных существах и джунглях в другой Зоне и еще об одной, абсолютно идентичной нашей, но в ней помимо легендарной группы Стрелка был еще один крутой персонаж, который в одиночку прошел Зону вдоль и поперек и перебил столько народу, что… Э-э, оставим это без комментариев.

В общем, Шанзи в этой Зоне совершенно точно из-за меня и мне было немного стыдно перед ней за это. Хотя помнится после нашей встречи мне даже было совершенно без разницы на ее жизнь, и я использовал всех, кого нанимал для своей войны с бандитом по кличке Счастливчик, только для дела и не более. Если бы погиб, думал я, то бы меньше заплатил оставшимся, хоть и не собирался никого обманывать. Интересно, где они теперь? Все сталкеры, что волей-неволей оказались со мной на барже двинутого Ноя?

Я даже глубоко вздохнул и Шанзи услышала этот вздох.

–Чего такое? –услышал я ее встревоженный голос.

–Да так, думается о всяком.

–О чем?

–Да о жизни тяжелой нашей. Сталкерской, чтоб ее.

Шанзи хмыкнула, но ничего не ответила. Да и что ей отвечать, она ведь тоже, наверное, об этом задумывалась время от времени. Кстати, что ее-то в Зону занесло? Впрочем, спрашивать об этом мне было неудобно, а потому я просто продолжил шагать к этой непонятной горе.

А я говорил, что эта гора больше похоже на прыщ?

О, насчет местных обитателей!

Похоже, что здесь, в этой Зоне, все же были какие-то сталкеры. Шанзи вдруг похлопала меня по плечу, и я оглянулся, но девушка молчала и, когда обернулся, тут же встала на одно колено, снимая с плеча СВУ. Я последовал ее примеру, проследив за ее взглядом и тоже замерев от удивления.

Да, наверное, эти существа и были когда-то людьми, но они разрослись в размерах, их кожа стала зеленоватого цвета. Издалека нельзя было много различить, но я с удивлением рассматривал их. Огромные тела, наверное, в два раза больше моего, двигались на удивление шустро и быстро. Еще издалека я видел, что на них какие-то обрывки одежды и дубины. Правда, у кого-то из них все же было огнестрельное оружие, потому что твари стреляли. Кого они там увидели, я не знал, хотя через минуту все же стало ясно, потому что на глаза попался полупес на двух ногах, который улепетнул от них. Был ли это тот самый или нет, уж не знаю, но на него обрушился целый град не только пуль, но и самых разнообразных снарядов, в том числе и каких-то коротких копий.

–Офигеть, -пробормотала Шанзи.

Я был вынужден с нею согласиться. Похоже, местные сталкеры обратились в каких-то мутантов. Больших и мерзких. Я бы с удовольствием с ними пообщался, если бы горел желанием. Пусть уж лучше держатся подальше, своя шкура ближе к телу.

Ах да, полупес рванул четко в нашу сторону, но чья-то пуля все же настигла существо – даже отсюда я заметил фонтанчик крови, который выплеснулся у него из груди. Тварь покатилась после попадания, но сдаваться явно не собиралась. Она попыталась вскочить, но ее тут же настигло чье-то копьецо. Зеленокожие твари радостно заулюлюкали, а мы с Шанзи втянули головы в плечи, надеясь, что нас они не заметили. Полупса настигло еще пара копий, а потом до него добрались и местные сталкеры. Хотя с чего я взял, что они сталкеры? Может просто одичавшие монстры. Они навалились на него толпой, задавили. Потом один схватил полупса за голову и оттянул назад, а другой кривым ножом, сделанным из отодранных откуда-то металлических листов, отрезал эту голову к его полупесьей матери.

Зеленокожие завизжали, заулюлюкали, радуясь победе. Один радостно крутил оторванной головой полупса. Один пару раз пальнул в воздух из какого-то оружия, но я так и не понял, что это было.

А потом один из зеленокожих заметил-таки нас и ткнул в нас пальцем вполне по-человечески, из чего я сделал вывод, что какой-то проблеск разума все же остался. Проклятье.

–Ах ты ж тварь…

Шанзи согласно кивнула и вздернула СВУ, но стрелять не спешила, а лишь целилась в монстров, в то время как я привычным движением руки вытащил гранату для подствольника и сунул ее в ствол. Ну, убить может и не убьет, но шуганет точно.

Впрочем, зеленокожие лишь смотрели на нас, а двое принялись оперативно разделывать тушу полупса.

–Пойдем? –спросил я девушку.

–Пойдем, -сказала Шанзи, оторвавшись от прицела.

Я отвернулся и быстро зашагал дальше, отметив быстрым взглядом, что обстановка на пути следования никак не изменилась, что не могло не радовать. Но шел теперь не спеша, потому Шанзи теперь приходилось шагать, постоянно оглядываясь.

Твари за нами не последовали, да и слава Черному Сталкеру. Минут через двадцать нам уже не приходилось постоянно ожидать преследования этими существами. Но прибавилась другая проблема в виде лемурокотов, которые теперь следовали за нами на большом расстоянии, явно не решаясь и приблизиться, но и убегать далеко они не собирались. Видимо, здесь они выполняли роль слепых собак. Следовали за нами, надеясь урвать кусок. Падальщики, одним словом. Главное не подпускать слишком близко.

Обычное для Зоны небо все же успокаивало меня, и я с облегчением смотрел на привычные для меня тучи. Даже вполне обычные для нас вороны имелись на этом небе. Не удивлюсь, если встречу в этом мире себя самого. Или узнаю, что еще жив Громов, которому захочется меня прикончить. Хотя может здесь он и не знает о моем существовании. А интересно, здесь есть Черный Сталкер? Или он один на все остальные Зоны? Как-то ведь он двигается между Зонами, по его же собственным словам.

Вдруг справа от нас резко вспучилась земля, поднялся лишайниковый дерн аж полметра, словно неожиданно всплывший нарыв на коже молодого двенадцатилетнего парня, а потом лопнул. Лишайник разошелся точно посередине этого своеобразного «прыща», а из него вдруг выскочило длиннющее нечто, больше напомнившее мне шланг от пылесоса. Это щупальце сначала взметнулось вверх на три метра, а потом дернулось в мою сторону, попытавшись меня схватить. Но, конечно же, я не был дураком, а потому успел легко отскочить, пока щупальце взметнулось вверх. Впрочем, как и Шанзи.

Оно было тонким, не толще запястья Шанзи, и начало рывками ощупывать землю, где я недавно стоял, явно с гастрономическими целями.

–Гранату? –хмыкнула девушка.

–Зачем?.. –только и успел буркнуть я, когда оказалось, что такое щупальце явно не одно.

Еще один такой же нарыв вырос слева от сталкерши. Впрочем, наученные уже небольшим опытом, Шанзи не растерялась и бросилась от него подальше. А через две-три секунды весь дерн под ногами заходил ходуном.

–Бежим! –рявкнул я, схватив девушку за руку и рванув в сторону.

Щупальца взмывали со всех сторон, и я с ужасом смотрел, как они выпрямляются вокруг нас и начинают яростно шарить по нашим следам. Хорошо, что они были медлительными, иначе бы нас уже давно опутали. Бежать пришлось аж метров пятнадцать, потому что хищный лишайник занимал достаточно большое пространство. Против него, наверное, лучше помог бы огнемет, нежели автомат или даже гранаты. Залить все к черту напалмом и сжечь это чудовище.

Сразу же радостно завопил кто-то слева от нас, и мы увидели одного из зеленокожих мутантов. У него в руках было длиннющее копье, и он размахивал им над головой, словно приветствуя нас, как победителей.

Мы наставили на него оружие и зеленокожий перестал кричать, в миг оскалив огромные зубы. От него до нас было лишь десяток метров, и я не сразу же даже понял, откуда тварь появилась. Впрочем, лишайник под ногами был в основном грязно-зеленого цвета и если бы он лег на него, то увидеть его было даже проблематично. Может и лежал там в засаде? На нас?

Что-то зашуршало за спиной, и я оглянулся, вовремя успев заметить еще одного зеленокожего. Тварь была выше меня на две головы, раза в полтора шире меня в плечах, а в руках он держал огромный кусок арматуры, который он каким-то образом сплющил в тонкий лист. Таким проткнуть человека, а то и зарубить с его силищей было бы проще простого.

–Осторожно! –крикнул я девушке, толкая ее в плечо, отчего девушка завалилась набок. Удар подкравшейся твари пролетел мимо нас обоих, огромный клинок урода просто воткнулся в землю на половину длины. Вот это силища!

Я стоял, как и раньше, потому что монстр целился не в меня. Впрочем, он уже понял, что спалился в самый последний момент. Он успел посмотреть на меня и оскалить огромные клыки. А я успел преотлично рассмотреть его уродливую морду. Лоб у существа теперь был низкий, явно намекая на малое количество содержимого в черепной коробке. Скулы полностью были изодраны, вылезшими прямо из щек клыками, причем даже коренные зубы и передние у твари росли в самых невероятных направлениях в таком количестве, что становилось непонятно, как они вообще у него во рту помещались. Из-за такого количества становилось понятно, что ему совершенно несподручно чистить такое количество зубов, и я четко видел остатки еды и земли между этими самыми зубами. Впрочем, именно клыки, которые были у человека или у любого другого животного на указанных анатомией местах у него тоже были, но были длинной аж с мою ладонь. У монстра полностью отсутствовал нос, оставив вместо себя лишь две небольшие дырочки, а глаза были без белков и только красного, почти кровавого цвета. Ушей у него также не было. Как волос, бровей и ресниц.

В общем, тварюка еще та.

Говорить они явно не умели из-за разросшихся зубов и увеличенной почти в два раза нижней челюсти. А потому тварь открыла зубастую пасть и закричала в тот момент, когда я направил в эту самую морду автомат и дал длинную очередь, видя, как пули вполне неплохо повыносили эти самые зубы, прошили небо и выбили один из глаз вместе с остатками мозгового вещества, если таковое вообще имелось.

Естественно, тварь подохла, резко выпрямившись, а после нелепо рухнув на спину. Задергалась правая нога в предсмертной агонии. Я какое-то время смотрел ошеломленно на тварь, разглядев ее прелести на близком расстоянии. Неужели они все такими рождаются?

А тут еще оказалось, что тварей и не двое только вовсе. Конечно, Шанзи тоже не была лыком шита. Она резко крутанула ногами, обхватив мои колени и я рухнул тоже на спину. Перед носом с сухим свистом пролетело копье первого ублюдка.

Когда я рухнул на спину, я услышал грохот одиночного выстрела Шанзи.

Не знаю, в какого из монстров она выстрелила, но я сразу же обратил внимание на тварь, что выпрямилась из лишайников справа от меня буквально рядом с той, которую я расстрелял первой.

На груди у чудовища висело оригинальное ожерелье с черепом и верхними фалангами чьих-то пальцев с когтями на голове у монстра даже имелся армейский шлем советского образца. Уж не знаю, где эта тварь его добыла, но факт был на лицо. Наверное, вожак какой-нибудь? В правой руке у него был тесак, который он смастерил себе из большого куска металлического листа в еще отставшей оранжевой краской, наверное, когда-то бывшим дверцой багажника какой-то брошенной в Зоне машины, приделанной к какому-то металлическому полому столбу, наверное, оторвал от дорожного знака. А в левой – обычный пистолет Стечкина.

Наверное, вожак этих уродцев.

Уродец был больше своих соплеменников, и шкура его была почти коричневой. Вот кого нужно было убивать в первую очередь!

Шанзи перевела огонь куда-то мне за спину и выстрелила дважды, когда я взял в оборот того урода с бусами. В такую массивную тушу попасть было несложно. Очередь прошила грудь монстра наискосок и рухнул набок, выронив свой пистолет.

Покрутив головой, я обнаружил, что монстры кончились, и никто больше вставать и атаковать не собирался.

Я протянул руку Шанзи и она воспользовалась моей помощью с большим удовольствием. Глухо ухнула, хмыкнула и осмотрелась.

–Ничего себе, -хмыкнула она. –Вот это уроды.

–Как бы ты их назвала?

–Мне они напоминают тварей из компьютерной игры почему-то, -пожала плечами девушка. –Пусть будут орки.

–Орки? –усмехнулся я. –Тебя на фэнтези потянуло?

–А почему нет?

Ну, раз шуточки, то боевой настрой девушки точно не пропал даром. Похоже, действительно отличный напарник мне достался.

–Ну пусть будут орки. Коротко и ясно.

Шанзи кивнула, осматривая тела. Потом подошла к тому, которому я первым снес голову. Морда твари была изуродована до ужаса, хотя, я скажу, что она и до этого не была прекрасной.

–Смотри, этот еще живой.

Она ткнула пальцем в вожака, который нелепо дернулся, словно ужаленный, а после стал ворочаться, пытаясь перевернуться на спину.

–Не двигайся уже! –посоветовал я ему. –Тебе все равно каюк!

–Думаешь он тебя понимает?

–А ты думаешь нет?

–Очень сомневаюсь, -усмехнулась девушка. Она наставила на монстра СВУ, но я опустил ствол винтовки, положив руку на цевье.

–Я же его подстрелил. Пусть счет будет равным. Два мне, два тебе.

Шанзи дернула уголком рта и отвернулась, став рассматривать трупы тварей, которых она сама убила.

Я же обошел монстра и встал перед ним, решив внимательно посмотреть в глаза твари. Вдруг действительно понимает.

–Эй, ты меня слышишь?

Тварь замерла, глядя на меня. Ее огромный тесак так и остался лежать под рукой, но хватать оружие мутант не спешил. Пистолет оказался под моими ногами, а потому дернуться к нему он не мог. Да и представлял теперь точно, что собой представляли наши с Шанзи стволы.

Я наставил автомат на мутанта, но он лишь хрипел и покашливал, глядя на меня. Видимо, пули задели ему легкие. Иначе не текла бы кровь у него изо рта. С виду обычная и красная.

–Ты меня понимаешь?

Ну, как я и ожидал, монстр не смог ответить, лишь нелепо дергал челюстями и скрипел клыками, когда те терлись друг об друга. Мерзкий скрежет, аж уши режет.

Ну ладно.

Я шагнул в сторону, но тут же заметил, что пальцы монстра обхватили тесак. Похоже, сдаваться он не собирался и решил-таки доделать дело до конца. Что же, это был его выбор. Думаю, если бы я мог оставить его в живых, то он бы непременно повел за нами своих сородичей.

Я выстрелил ему в голову одиночными три раза. Чтобы уж с гарантией. Мутанты Зоны часто оказываются намного более живучими, чем может показаться в первый раз. Этот, наверное, ничем не отличался от остальных. В общем, стоило перестраховаться хотя бы.

Шанзи смотрела на мою экзекуцию без всякого выражения на лице. Лишь одобрительно кивнула, когда я опустил автомат и посмотрел на нее. Я лишь развел руками. Ну что еще поделать?

–Как мы их не заметили?

–Да потому что бежали как угорелые от этих щупалец, -ответил я, кивнув на все еще ощупывавшие грибницу вокруг себя черные щупальца.

–У меня есть водка. Можно сделать коктейль и вдарить как следует.

–Пригодится твоя водка, красотка. Нужно выбираться.

–Сложно поспорить, -пожала плечами девушка.

И я снова возглавил путь и зашагал дальше, продолжая осматривать округу уже внимательнее. Возле тех щупалец, как я отметил, тело охотящегося гриба все поднималось над землей, что и выдавало его присутствие. Не всегда, конечно, это видно, наверное, но все же будем обходить стороной округлые возвышенности.

Но путь дальше был чист. В этой Зоне даже аномалий, казалось, меньше. Хотя стоит знать все же, что враг может прятаться прямо под ногами, из чего можно сделать вывод, что враг мог быть повсюду. Потому я даже подобрал палку того первого монстра и стал тыкать землю перед собой на случай неведомых опасностей вроде тех же гигантских щупалец.

–Соболь, -позвала Шанзи и я к ней обернулся. А потом проследил за направлением ее указательного пальца правой руки и глубоко выдохнул, разглядев, что в районе леса, в котором все еще что-то двигалось и раскачивало деревья, двигались фигуры, очень похожие на давешних зеленокожих тварей.

–Ну, не всем счастье дается даром, -пожал я плечами.

Глава 2.

Канава.

Небольшое грибковое образование, которое бросилось нам в глаза с Шанзи спустя почти час после нападения тварей, обозванных девушкой орками, оказалось самым настоящим поселением. Я с удивлением увидел стоявших у поселения существ, похожих издали на людей. В оптический прицел Шанзи подтвердила, что стоявшие двое существ у входа в поселение были очень похожи на людей. Посовещавшись с девушкой, мы решили, что нам все же стоит сделать крюк и зайти в это поселение.

Двое типов у входа смотрели на нас вполне сносно, без опаски, словно не ожидали вовсе нападения. Вооружены они были «калашами», что меня тоже обрадовало, а значит наше оружие не покажется им подозрительным.

Тот, что справа, с удовлетворением осмотрел с ног до головы Шанзи, широко улыбнулся пеньками зубов и почесал нос.

–Опаньки! –ляпнул он. –Кто это к нам колеса катит?

Тут я даже притормозил, потому что в нашей Зоне с таким фальцетом и манерой обычно говорили бандиты.

–Че ты пугаешь добрых людей, Фанера? –с каким-то рычанием в голосе произнес второй. Одежда на нем была вполне сталкерская, серая куртка, в накинутым сверху армейским броником, коричневые штаны, обычная, без излишеств, разгрузка да рюкзак, который он примостил у своих ног. Даже АКСУ в руках был потертый и старый, как у большинства средних бродяг Зоны. –Поздорову, бродяги! Особливый привет тебе, красавица! Мало кто из вас суется к нам, в Зону!

–Звучит подозрительно, -заметила Шанзи, сощурившись.

–Да, сложно не согласиться, -пожал плечами сталкер. –Но это действительно так. Лично я давно не видел девушек и рад тебя очень видеть. Я думаю, что Фанера также рад. Хотя на него фиолетово. Они, бандюганы, все на одно лицо.

–У вас тут общий курорт что ли? –поинтересовался я.

–А что, до нас вы не доходили еще? –заметил сталкер. –Да, это место называется Канава. Не знаю, почему Канава, это придумали еще до нас. Можно спросить у главы местного клана, может ответит. Вообще-то был когда-то завод «Росток». Здесь вы найдете себе номерок в местной гостиничке, если будете останавливаться на ночь. Или сходить в местный бар. Там оружие под запретом, а потому мы его сдаем под охрану местным. Можно не волноваться, бармен и его свита у нас честные. Сами все понимают, до чего может довести жадность.

–А что бандиты тут делают? –снова спросил я.

–Да этот покаялся в грехах, помолился и пошел в честные сталкеры, потому что устал быть нищим бандюганом. Вроде как проверили для верности, несколько раз брали с собой в ходки, а он даже сдал место, где его свои же кинули. Пошли и шлепнули, а он помогал больше всех. С тех пор работает на бармена.

Я посмотрел на Фанеру.

–И какого тебе среди честных людей?

–Насмотрелся я на честных людей, -усмехнулся бывший бандит.

Шанзи шагнула к сталкеру, протянув ему руку.

–Я Шанзи, -представилась она, решив действовать прямее, нежели я. –Мы можем зайти в Канаву?

–Конечно, -кивнул сталкер, пожав ей руку. –Здесь все друг другу друзья и товарищи.

Я также пожал руку обоим, заодно представившись. Сталкера, как оказалось звали Качком. Хрен знает почему, но на Качка он не был похож однозначно.

Я с интересом разглядывал новую версию завода «Росток» в другом мире. Судя по всему, все заводские строения сохранились на своих же местах. Только вот бара «Сто рентген» не оказалось на месте, но сталкеры в коричнево-серых костюмах, как и у Качка, показали нам верное направление. Оказалось, что здесь бар находился на территории «Долга», как раз там, где находился штаб генерала Воронина. Я сам там, конечно же, никогда не бывал, но после боев в нашей Темной долине знал лично главу «Долга». Нашего «Долга», не здешнего. Да и «Долг» ли они вообще?

В большом помещении здешнего бара под названием «Бомба», как бы смешно это ни звучало для новеньких вроде нас, народу было предостаточно. Сдав оружие хмурому малому у входа, мы ввалились в прокуренное дешевыми сигаретами помещение. Зал здесь был двойным, поделенным короткой стеной. С одной, меньшей стороны сидели бойцы местной группировки, но их не было так уж много, как посетителей зала. Даже свой Осведомитель похоже имелся. Такой хмурый тип в темном плаще с натянутой на балаклавой. Не удивлюсь даже, если бы это был тот же самый человек.

Барная стойка находилась со стороны, где сидели гости бара, слева от входа. За ней я нашел… Сидоровича. Вот те на те хрен в томате! Я даже довольно улыбнулся торговцу, только вот он меня, естественно, в этой Зоне не знал. Хотя может и знал, но другого меня. Надеюсь, что мы с ним здесь не пересечемся.

Я шагнул к стойке, но Шанзи меня все же опередила, улыбнувшись на все тридцать два зуба.

–Привет, Сидорович, -сказал я торговцу, забираясь на стул перед барной стойкой, выдав жуткую гримасу недовольства на его лице.

–Как ты меня назвал?

Я сразу же почесал свой нос, подумав на мгновение, что здесь, возможно, у него может быть другое имя. Шанзи закатила глаза.

–Откуда ты знаешь меня?

–Так не раз же имели дела… -промямлил я ему, под его суровым взглядом вовсе борясь с желанием утечь под стойку. Кто же меня за язык тянул?

–Уверен? Я тебя в первый раз вижу. Здесь называй меня Джоуль. Ты меня понял? После хочу с тобой поговорить, бродяга. Заодно выясним, откуда ты меня можешь знать, -все это торговец сказал мне, пригнувшись через стойку и внимательно глядя мне прямо в глаза. –А пока говори, чего хотел.

–Скажи, а ты такую наличность принимаешь?

Я положил ему на стол старую советскую купюру в пять рублей, отчего глаза Сидоровича-Джоуля вовсе полезли на лоб.

–Ах ты! Ты где такие нашел?

–Где нашел, так там больше не и нету.

–Ясно-понятно, -закивал торговец. –Так давай сразу к делу. За эту фигню я дам тебе… -знакомо вытянул он лоб в раздумьях, а после назвал-таки цену, от которой я хмыкнул и даже облегченно выдохнул, узнав, что евро в этом мире все же имеются.

–Тогда мне бы патронов 5,45 бронебойных да гранат подствольных.

Торговец кивнул.

–Тут уже не хватит.

–Я еще дам, ты не волнуйся, -усмехнулся я.

Торговец сразу замолк, внимательно на меня глядя.

–Мне еще патронов 7,62 к ее винтовке да Ф-1 штук десять для верности. И больше, дружище, побольше. Еще чего от радиации и от спор грибных. И армейских аптечек.

Сидорович сразу же назвал сумму, и я согласно кивнул, достав свою пачку с советскими рублями и отсчитав ему. При этом старик удивленно рассматривал пачку.

–Блин, надеюсь, что таких у тебя еще больше.

–Не волнуйся, не помру раньше времени, -усмехнулся я. –А теперь мне бы получить еще кое-какие ответы на вопросы.

–Тогда тебе к нему, -Сидорович-Джоуль показал глазами на местного торговца информацией.

–Спасибо, -кивнул я ему. –А товар пока просто подготовь. Мы двинемся, как с ним закончим.

Торговец тут же мотнул головой, подмигнул Шанзи и ушел куда-то в подсобку, собирать заказанное.

А я повернулся к торговцу информацией. Тот уже явно понял, что мы ищем и сам шагнул ко мне, отодвинув рукой шагавшего к барной стойке долговязого типа в серой куртке. Долговязый что-то пьяно буркнул, едва не запутавшись в собственных ногах, но на этом небольшой конфликт все же был исчерпан.

–Слышал, что ты инфу ищешь?

Голос у него был низко подсажен, как у того же Осведомителя. Неужели действительно тот же мужик? Его-то никто никогда в лицо не видел.

–Даром расскажешь? –хмыкнул я, улыбнувшись уголком рта.

Осведомитель поднял бровь крайне выразительно, хотя я понимал, что он будет молчать, пока не увидит деньги. Что я сделал, услышав его довольное дыхание.

–Спрашивай.

–Как образовалась Зона?

Осведомитель почесал недоуменно свой подбородок.

–Ты не слышал всех баек что ли?

–Слышал, -кивнул я ему, впрочем, ни чуть даже не солгав. –Но может ты чего нового расскажешь.

–Это же плевая информация. Я думал, чего толкового тебе надо.

–Все по ходу дела, -пожал я плечами.

Осведомитель кивнул. Пусть он и удивился чуток вопросу, но рассказать ему и правда было не сложно. И потому он рассказал о том, что якобы на территории здешней АЭС какие-то ученые проводили эксперименты над биологическим оружием неизвестного образца, даже вроде как пытаясь скрестить совершенно нескрещиваемые биологические виды вроде ели и березы. Лучше всего дела у них шли именно с грибами, которых мутировавших было много на заброшенных территориях вокруг ЧАЭС после взрыва в 86 году прошлого столетия. Но какая-то их ошибка не дала результатов и мощный выброс спор разнесся по окрестностям Чернобыля, моментально покрыв ужасными мутировавшим формами грибов всю округу, которая сначала очень быстро стала разрастаться и уродовать округу. Но, как оказалось, что эксперименты по скрещиванию не только флоры проводили безумные ученые, но и фауны. Из-за чего стали появляться множество мутантов. Также они, судя по найденным записям в секретной лаборатории в Далях (тут по моей просьбе Осведомитель ткнул пальцем на карту в районе Темной Долины) оказывается, что они даже пытались как-то повлиять на пространство и человеческие умы, что у них вроде как вышло, а вроде как и не вышло. Именно по этой причине теперь Дали превратились в своеобразную территорию, где существует маленькое общество полуразумных тварей, которые убивают всех людей на своей территории, не впуская никого, но все же ведя торговлю. На их территории росли удивительные грибы с самыми удивительными свойствами, за которыми сейчас идет яростная охота. Единственное, что пока не способны объяснить люди, так это аномалии.

–Ноосфера, -коротко ответил я на этот вопрос Осведомителю, который тут же выпучил глаза и навострил уши.

–Поподробнее можно?

–Нельзя, -сказал я ему. –Информация денег стоит.

Тут спорить он со мной ну никак не мог.

–Что за большая гора на востоке?

–Это не гора, сталкер, -сощурился Осведомитель. –Это огромная грибная полость, внутри которой происходят самые удивительные вещи. Попасть внутрь практически невозможно, потому что что нужны специальные костюмы, которые не пропустили бы внутрь споры этого гриба, который прекращает людей в зомби.

–В зомби? –усмехнулся я.

–В зомби, -кивнул Осведомитель. –Эти твари были людьми, но после заражения спорами Горы, как мы ее называем, гриб растет у них прямо в внутри, поражая головной и спинной мозги, превращая человека просто в ходячий труп. Вы их еще увидите, я уверен. Гриб у них растет по всей спине и даже через череп и глазницы

–А что за больше зеленокожие твари?

–Это орки.

Я посмотрел с улыбкой на Шанзи и та, улыбнувшись в ответ, пожала плечами. А ты метко бьешь, красотка.

–А кто такие эти орки?

–Судя по тому, что рассказывал мне академик Петренко, орки это полулюди-полугрибы. Их мясо не совсем такое как у нас. Оно крепче и плотнее, из-за чего имеет зеленовато-коричневый цвет. Но кровь у них человеческая, лишь с небольшой примесью грибов. Петренко говорит, что такая помесь вообще не должна бы существовать в природе, а вот в Зоне вполне себе существует и даже процветает. Если бы мы не старались урезонить их и успокоить, то эти воинственные мутанты уже перебили бы нас. Их там сотни, а может даже и тысячи, из-за чего Дали ныне запретная территория для большинства сталкеров. Туда суются лишь отморозки, из которых не возвращается практически никто.

–Мы убили четверых, пока шли сюда.

Осведомитель покачал головой.

–Они охотятся только вшестером. Если вы не убили шестерых, то они не отстанут.

–Так вы же с ними в перемирии вроде, а они все равно на нашей территории.

–За охотников они не несут ответственности. У них там одно большое поселение посередине, где орки ведут более цивилизованный образ жизни, но есть три небольших лагеря, где живут охотники. У них кожа более коричневая. Их жалеть не стоит. Вот за зеленого орка нам бы устроили рейд.

–А что еще за мутанты имеются здесь?

–Вы в первый раз в Зоне что ли?

–Твоя работа не задавать вопросы, а отвечать, -заметил я.

Осведомитель не стал спорить, а потянул руку и показал на мой ПДА. Похоже, у них имелась своя Энциклопедия Зоны. Похоже, я принесу нашим ученым кладези знаний. И во сколько мне все это обойдется?

–Это бесплатно, -сказал он. –Такой букварь есть у каждого сталкера.

Я кивнул. Мой КПК вполне неплохо подключился к его и быстро принял много интересной информации, которую я после читал с большим удовольствием.

–Кто продает костюмы, чтобы попасть туда?

–Да Джоуль тот же, -пожал плечами Осведомитель. –Но он дорого стоит. Думаю, тебе стоит с ним поговорить.

Я посмотрел на ту сторону бара, где сидели местные.

–А это что за ребята?

–Это группировка «Микологи». Они охраняют бункер ученых, которые сбросили здесь рабочий модуль. Фактически они наемники, но и ведут свой образ жизни, изучая Зону.

–А есть еще группировки?

Такие вопросы обычно не стоили дорого и потому я смело задавал вопросы о самой Зоне и ее обитателях.

–Конечно, -кивнул Осведомитель. –Например, «Пламя». Они считают, что Зону нужно уничтожить и убивают ее обитателей и грибной массив по всей Зоне. В принципе, неплохо разошлись по своей территории. Очень не любят «Микологов», но и не воюют с ними. Есть «Механики», которые делают оружие и патроны для группировок и с ними никто не ссорится. Самые нужные и ходовые ребята в Зоне. Полно бандитских банд повсюду. Еще обычные бродяги, вроде вас с девушкой. Ну и, конечно же, «Монолит». Они охраняют центр Зоны. Говорят, что это самая большая группировка в Зоне. Весь центр Зоны, весь Чернобыль и Припять под их контролем. Постоянно закупают самое лучшее оружие и экипировку со всего мира. Охраняют свой Монолит.

–Исполнитель Желаний что ли?

Похоже, легенды о нем в этой Зоне также имеются. Интересно.

–Именно, -кивнул Осведомитель.

–А он есть?

–Так сходи и сам проверь.

Я усмехнулся, посмотрев коротко на Шанзи, которая дернула мне бровями, продолжая широко и красиво улыбаться.

–Ну, вроде все понятно. Только подскажи еще, как к тому грибу подобраться. Хочу посмотреть, что там внутри.

Осведомитель покачал головой.

–Я покажу тебе дорогу на карте совершенно бесплатно. Надеюсь, эта информация тебе не пригодится.

–Понятно, -кивнул я ему. –Посчитай мне.

Осведомитель назвал сумму и я, фыркнув, сунул ему нужные купюры. Осведомитель, наверное, подумал, что продешевил, а потому насупился и отошел.

–Интересное место, а? –спросил я Шанзи.

–Ага, -кивнула девушка, посмотрев в зал. –Бесят меня эти мерзкие взгляды.

–Ну ты единственная здесь, -пожал я плечами.

Сидорович-Джоуль вернулся через пятнадцать минут с товаром. Он широко улыбнулся Шанзи, ссыпал все на барную стойку, откуда я все быстро убрал себе в вещмешок.

–Слушай, Джоуль, а что тут насчет оптики на автомат?

–Хорошая идея, -кивнул торговец. –Я могу продать. На стандартное крепление. Что у тебя за ствол?

–«Абакан».

–О, редкий ствол в наших краях, -пожал плечами торговец. –Прицел найду.

–Найди, -кивнул я ему, снова отсчитав купюр. –А еще бы хотелось у тебя спросить насчет костюмов с замкнутым циклом дыхания. Хочется посмотреть на Гору изнутри.

Торговец хмыкнул, тут же облокотился на стойку и пригнулся ко мне поближе.

–А че там? Зомби у нас и без вас пока не перевелись.

–Да я потом расскажу, если решим.

–Хорошо, -легко согласился торговец. –Но они тебе обойдутся дороговато.

Названная сумма действительно не укладывалась в мои нормы, которые всегда были у меня с собой. Пусть советские купюры и стоили здесь дороже, чем в нашей Зоне.

–Да, -кивнул я ему. –Есть же решения по любому?

–Конечно, -улыбнулся Джоуль. –У меня висят небольшие работенки, которые я могу тебе подкинуть. Или сходи к ученым. Они тоже тебе накинут работ.

Я посмотрел на Шанзи.

–Лучше к ученым, -сказала сталкерша.

Я согласно кивнул, почесал нос и повернулся обратно к торговцу, который скис после нашего решения.

–Ну как хотите, -пожал он плечами. –Костюм у меня имеется тоже, как и у ученых тоже. Так что не отчаивайтесь. И советую еще набрать боеприпасов, раз собираетесь в дальний рейд.

Когда торговец все же дал мне купленный мной прицел, я слез со стула без лишних слов и, подмигнув Осведомителю, зашагал к выходу. Естественно, Шанзи не хотела меня дожидаться здесь, а зашагала следом, бросая взгляды на сталкеров, то и дело бросавших на нее взгляды.

Местный «Росток» мало чем отличался он места нашего. То же расположение зданий, такое же более цивилизованное мест в Зоне, где определенная группировка охраняла самое лучшее место для отдыха и перекупа хабара. Но радовал еще тот факт, здесь «Росток» полностью был под охраной, а группировка «Микологов» была просто невероятно огромной. Я даже удивился, разглядывая множество бойцов в одинаковых расцветках, от которых у меня даже зарябило в глазах.

По дороге мы выяснили, что здесь даже имелся свой вариант «долговской» Арены, но здесь никого не убивали, лишь дрались друг с другом до первой крови. Ну или пока кто-нибудь не сдастся. Все же местная Зона разительно отличалась от нашей.

И тут по дороге возле того прохода, где на «Ростке» находилась выбитая выстрелом из РПГ металлическая воротина, за которой начинались западная часть завода, которую у нас чаще называли Дикими территориями, я встретился взглядом с тем, от вида которого охренел вообще основательно. А потом охренел после того, как увидел, что шагало рядом с ним.

Ах да, увидел я не кого-нибудь, а уже покойного Гринеца, которого когда-то размазал об стену с помощью своего телекинеза сумасшедший и уже мутировавший при приближении к центру Зоны Громов. Сталкер был одет в зеленый сталкерский комбинезон, из чего можно было сделать, что он не был в «Микологе», что немного все же обрадовало. А увидев меня, лицо сталкера вообще не поменялось, из чего я сделал простейший вывод, что в этой Зоне он меня вообще не знал. А вот шагавший рядом с ним мутант с синей кожей на голову выше его самого, с интересом посмотрел на меня. На него был криво-косо натянут еле закрывающий широкую грудь броник. Длинные четырехпалые руки мутанта достигали до его же колен. Мутант был сгорблен из-за своей мутации, ходил на полусогнутых ногах немного раскачиваясь на ходу, из-за чего можно сделать вывод, что он явно может быть выше, если выпрямится. Голова на короткой шее, кажущаяся растущей практически сразу из плеч, была почти округлой, с немного крючковатым носом, глубоко посаженными глазами и низким лбом. Зубы, тоже были большими, хоть и похожими на человеческие, но в отличие от наших, они росли вперед, из-за чего его морда казалась немного обезьяньей. Штанов у мутанта не было, лишь повязка, прикрывающая гениталии.

Оба они, и человек, и мутант, были сталкерами судя по рюкзакам и автоматам за плечами. Хотя у мутанта из-за его слишком широких плеч автомат болтался на ремне под мышками.

Увидев меня, мутант натянул на лицо оскал и шагнул навстречу. Уж лучше бы Гринец меня узнал, чем этот уродец.

–Привет, Юртай! –оскалился он. Голос его был хриплым и глухим, как будто он говорил, прикрыв рот ладонью.

–Здорово, -кивнул я, осмелившись все же пожать шершавую ладонь мутанта.

–Че в этот раз задумал? И где нашел девушку?

–Да мало ли их? –не нашелся я что сказать, пожав плечами и посмотрев на напарницу.

–А задумал чего?

–А что я задумал?

Мутант немного растерялся, а потом ткнул пальцем в свой КПК, который достал из своей разгрузки.

–Так мне пришло сообщение от Джоуля. Че нам не сказал?

Гринец недоуменно дернул бровью, совсем как тот, который погиб в подземельях Чернобыля. Мне было немного жутковато видеть товарища, пусть уже и другого. Но сейчас, впрочем, мне нужно было что-то сказать мутанту, который явно знал меня, который жил в этой Зоне. Только еще не получил новую кличку, живя со старой.

–Кому?

Тут мутант вовсе сник, поняв, что со мной что-то не так.

–Забыл что ли меня? –обеспокоенно произнес он. –Я Раата, забыл? Ты со своими ребятами недавно помог нашему племени. Мы поклялись, что поможем тебе в любом деле при возможности. И еще не все из нас смогли тебе вернуть долги.

–А-а, -протянул я, коротко бросив взгляд на Шанзи, которой было совершенно нечего сказать. –Да я просто не твой друг. Обознался ты.

Мутант дернул бровью вполне по-человечески.

–Мы морлоки, мы не забываем лица, -напомнил Раата. –Забыл что ли?

–Все равно я не твой друг, уж поверь.

Мутант растерянно потер лицо ладонью с длинными когтями. А я думал, что у него пальцы длинные. Гринец уже удивленно вытянул лицо.

–Да у твоего друга просто котелок потек, -хмыкнул он, посмотрев на мутанта. –Как распустил свой отряд, так и потек котелок. А ведь сколько всего наделали, пока по Зоне ходили!

Мне было нечего сказать, хоть и хотелось теперь узнать, что же такого интересного успел наделать мой близнец в этом мире? А мы с ним хотя бы братьями будем на генетическом уровне? Очень интересно получается.

Блин, вот об этом думалось мне, когда я говорил с этой двоицей, а у самого глаза тревожно бегали, пытаясь выкрутиться из этой ситуации.

–А ты пообщайся после со своим этим Юртаем, -посоветовал я ему. –Думаю, что будешь крайне удивлен.

Мутант не растерялся и снова потряс передо мной своим КПК.

–А и позвоню прямо вот сейчас! Чего ждать?

–Потом позвонишь, хорошо? Нам идти нужно.

–Ни фига! Вот сейчас и выясним, кто ты такой. Если попытаешься меня обмануть, то я сообщу своим, что ты плюнул на наше племя. А значит, что мы объявим тебя врагом.

Я почесал свой подбородок. Похоже, теперь у моего двойника здесь и вовсе проблемы, а потому я положил руку на его КПК, но мутант сразу же отдернул руку, явно на меня обиженный.

–Я не твой товарищ, пойми ты уже наконец, дружище.

Мутант же поднес руку с наладонником к уху и зазвонил в него. Я выдохнул, поняв, что теперь мне точно некуда деваться. Спалился раз уж, та пусть так и будет. Может с этими ребятами удастся хотя бы договориться. Шанзи толкнула меня в спину, и я виновато посмотрел на нее, пожав плечами.

Впрочем, мутант уже действительно выпучил глаза, услышав голос здешнего моего двойника в КПК и, буркнув, что случайно набрал, опустил руку, ошарашенно глядя на меня.

–А ты кто тогда такой?

–Главное, что я не тот, кем ты меня считаешь, -сказал я ему. –И мне нужно срочно идти.

–Погоди, -сказал Гринец, а в его глазах я увидел тот самый блеск, который был у другого, когда он решил идти со мной и Шрамом по следу Меченого, которого тот Гринец спас из грузовика смерти. –А можно я с тобой пойду? Похоже, что ты ищешь приключений себе крутых. А мне уже задостало простое существование и собирание хабара.

Я пожал плечами.

–Ты там можешь умереть.

–Ну, умереть я могу где угодно в Зоне, -пожал плечами Гринец. –А за помощь ты расскажешь мне, кто такой и что ищешь.

–Нет, брат, -сказал я ему. –Ты нам не нужен. Мы как-нибудь сами.

Сталкер, естественно, расстроился, но виду не подал, а лишь пожал плечами.

–Ну, как хотите. Я хотел просто приключений.

Я кивнул ему, пожал ладонь, не удержавшись, и зашагал вперед широкими шагами, слыша, как за спиной засеменила Шанзи.

–А кто это был? –спросила девушка. –Такое ощущение, что ты его знаешь.

–Знал, -сказал я девушке. –Но в нашей Зоне. И ты тоже возьми в пример. В этой Зоне нет твоих знакомых. Даже если увидишь кого-нибудь знакомого, не стоит бросаться ему на шею и говорить, что рад их видеть. Я и сам чуть не спалил себя тому синему мутанту. Думаю, что теперь и так пройдет немало слухов из-за нас, а заодно попытаются и вызнать, кто мы такие.

–А ты уверен, что ученые не будут в курсе о нас, если мы до них дойдем? Откуда ты знаешь, что они после нас выпустят?

Я хмыкнул сообразительности Шанзи, посмотрев ей в глаза и скривил губы в усмешке.

–В том-то и дело, красотка. Надеюсь, нам повезет, потому что если правы местные и в этот гриб крайне вредно соваться, то нам придется доставать костюмы на все сто процентов. Мой счет в одном европейском банке точно мне здесь не поможет. Вообще очень повезло, что наличности у меня с собой всегда куча, хоть и стараюсь больше со счета переводить всем.

–Значит, к ученым нужно все равно… -с грустью произнесла сталкерша и я кивнул ей также грустно. Похоже, что скоро девушка все же поинтересуется, кто я такой и как так вышло, что из-за меня мы попали в другую Зону?

И я намерен максимально отдалить этот момент.

Бункер ученых находился возле недостроенных зданий, здесь также полностью покрытых каким-то мхом и лишайниками. Недалеко отсюда находился старый путь на Янтарь, и я подозревал, что там творится полный капец и именно поэтому ученые это Зоны устроили свою базу здесь. Только вот почему на окраине «Ростка», а не на центре, где было сподручнее.

Мы с Шанзи прошли вдоль ржавых железнодорожных путей. В нашей Зоне это было местом вполне реального столкновения с собаками, которые пачками ходили по этим территориям. Хорошо, что не совались близко к людям.

А здесь «Росток» полностью был под контролем людей и здесь практически не было аномальных мест, что не могло не радовать. «Микологи» были в Зоне повсюду и занимались своими делами, но еще больше здесь было именно самых обычных сталкеров. Даже поразительно много, в отличие от нашего «Ростка». Я отчетливо услышал звон гитары, кто-то смеялся. Зона и здесь жила своими правилами.

Возле самого бункера, который ничем не отличался от бункера Сахарова или ученых Германа и Озерского с окрестностей «Юпитера», даже была выставлена охрана, но охраняли ее не «Микологи», а наемники, с виду практически ничем не отличавшиеся от наших наемников. Вспомнив, как от них мы отбивались, убегая НИИ «Агропрома» до самого Янтаря, я поневоле обхватил рукой ствол «абакана».

Заметив, что мы идем к бункеру, наемники ничуть не встревожились. Лишь один выпрямился, внимательно разглядывая нас. Его лицо было под маской, а потому я не видел его лица.

–Мы ждали тебя только завтра, -сказал он, глядя на меня.

Хм, видимо, они имели в виду другого меня из этой Зоны. Кем же я тут являюсь? Похоже все же тип авторитетный.

–А я вернулся сегодня.

–Надеюсь с успехом?

–Это я скажу только ученым, -пожал я плечами.

–Я только поинтересовался, -пожал плечами наемник. –Заходи, профессор тебя заждался. Напарница?

–А что, не видно? –съязвила Шанзи.

Я снова переглянулся с ней и кивнул наемнику, который мотнул головой в сторону входа внутрь. Что мы, в принципе, сразу и сделали. Незачем, потому что тянуть кысь за яйца.

Знакомо зашипела дверь, открываясь, и мы оказались в предбаннике между двумя дверями, где в нас дунул какой-то спрей сверху через решетку. Лишь после этого вторая дверь открылась, и мы оказались в святая святых.

Привычно пришлось повернуть налево, а после направо, где нас ожидало окошко, за которым за компьютером сидел незнакомый мне молодой тип в очках и в зеленом халате и что-то печатал. Руки его привычно щелкали по клавиатуре, создавая мерную дробь, но ее мне пришлось все равно нарушить вежливым кашлем.

–Прошу прощения.

Тип повернул голову, искоса посмотрев на нас, но тут же узнал и расплылся в улыбке.

–О, Юртай! Как я рад вас видеть в полном здравии и так скоро. Наверное, задача оказалась не столь трудоемкой, раз уж вы так оперативно вернулись к нам.

–Достаточно трудоемкой, -хмыкнул я. –Начальник у себя?

Лицо типа приняло благородное изумление, а потом он поинтересовался.

–Какой начальник? Я главный в этом бункере. Если вы о академике, то вы знаете, что он уже полгода как уехал из Зоны по состоянию здоровья.

Я выдохнул, придумывая, как теперь выходить из ситуации, но мне помогла Шанзи.

–Профессор Васильев, у нас к вам с товарищем очень серьезный разговор, если вы нас выслушаете.

Карие глаза типа повернулись к девушке.

–Мы знакомы?

–Не в этом мире, но в другом я хорошо знакомы и с вами, и с Кругловым, и с Семеновым. Даже профессором Петренко.

–Академиком… -автоматически поправил тип, а потом его глаза округлились, когда он понял, что сказал ему Шанзи. –Погодите, то есть как это в другом мире?

Я выдохнул. Ни фига ты карты перекинула, подруга.

Но Шанзи не сдавалась.

–Если вы нам не верите, то свяжитесь с ним немедленно, -она ткнула в меня пальцем.

Васильев с широко раскрытыми глазами посмотрел сначала на меня, потом на нее и двумя руками оттолкнул от себя клавиатуру, после чего облокотился на стол, подавшись к нам.

–Это у вас шутки такие что ли?

–Это Зона. И вы это прекрасно знаете, профессор.

Также ошарашенно нас разглядывая, Васильев достал свой наладонник из-под халата и набрал, видимо, номер моего двойника. А после чего приложил телефон к уху и стал звонить, с широко открытыми глазами глядя на меня. Через десять секунд он посмотрел на КПК, не веря своим глазам, убеждаясь, что глаза его не обманывают и он действительно звонит мне. Я же в подтверждение слов Шанзи достал свой КПК и положил экраном на поверхность стекла, с помощью которого он был от нас отделен.

–Если это действительно шутка, то не смешная… -пробормотал он, но тут кто-то взял трубку, и профессор тут приложил КПК к уху. –Алло, Юртай?!

Тут его глаза, мне показалось, даже стали больше линз его очков, когда он сказал моему напарнику, что все хорошо и он лишь хотел поинтересоваться его здоровьем. После ученый положил КПК на стол, также ошарашенно глядя на нас.

–Вы нам верите, профессор? –коротко поинтересовалась Шанзи, безоружно улыбаясь своей, как ей, наверное, казалось, самой милой улыбкой. Впрочем, для меня так и было.

Я снова посмотрел на ученого и вдруг независимо пожал плечами, будто каждый день мотаюсь из мира в мир между обедом и ужином, знакомясь с учеными.

–У нас к вам серьезный разговор.

Что еще мог ответить нам профессор, несколько лет упорно изучающий аномальную Зону своей планеты?

Глава 3.

Профессор Васильев.

–Присаживайтесь, -Васильев махнул рукой, внимательно глядя на нас, сам усаживаясь напротив большого стола, который был внутри бункера, куда мало кто из обычных людей попадал. Здесь стояли какие-то колбы, пробирки, микроскопы и еще куча всякой разнообразной техники, которую использовали ученые для своей полевой работы, как они это все называли. Еще ужасным был вскрытый труп одного из морлоков. Интересно, а морлоки об этом знают?

–Надеюсь вас не смутит здешняя моя рабочая атмосфера, друзья, -виновато улыбнулся он. –Но к вам у меня много вопросов, если вы не возражаете.

–Нет, не возражаем, -улыбнулась Шанзи, видимо, полностью взяв на себя роль переговорщика в нашем деле.

–Я могу сбросить вам Энциклопедию нашей Зоны, если вам интересно, профессор.

–Интересно, -кивнул Васильев. –А вы сможете?

–Ну, наши средства связи от ваших не отличаются, судя по всему.

Ученый закивал, сразу же вскочив и убежав за своим ноутбуком. Я с Шанзи переглянулся.

–Уверена, что он не решит нас осмотреть изнутри?

–Конечно, мы от них ничем не отличаемся, судя по всему.

–Надеюсь, он так не решит.

Шанзи согласно кивнула и шикнула на меня, когда послышались шаги ученого.

Профессор Васильев ворвался в помещение лаборатории, как сквозняк в баре «Сто рентген». Уж извините за такое сравнение, но почему-то другое мне в голову не пришло. Я лишь усмехнулся. Глаза его горели, когда он уселся за свой стол и раскрыл компьютер и принялся его включать.

–Он просто в ждущем режиме. Если позволите, я вас буду снимать.

–Лучше просто диктофон, -сказала Шанзи.

Васильев расстроился, почесал нос.

–Впрочем, можно снять, -сказал я. –Но вы скроете наши лица и измените голоса, чтобы мы не подставили наши оригиналы в этом мире.

Васильев сразу же расплылся, широко улыбнувшись и принялся прикреплять к столу портативную камеру, направленную на меня.

–Сейчас, подождите минуту, -сквозь плотоядный оскал произнес он. –Я только настрою зум… И-и-и-и, поехали!

Я глубоко выдохнул.

–Убрали лица? –спросила Шанзи.

–Конечно, -кивнул Васильев. –Я профессор Васильев Петр Александрович, кандидат биологических наук, эксперт по микологии и главный ученый, практикующий в самой Зоне Отчуждения, образовавшейся вокруг Чернобыльской атомной электростанции. Передо мной сидят двое интересных перехожих, о которых так часто говорят в Зоне, но пока ни одного из них не доводилось встречать до этого дня. Эти двое людей – мужчина и женщина – настаивают, что перешли в эту Зону Отчуждения из другой, что находится за пределами нашего бытия или иного измерения. Скажите, пожалуйста, как мне вас называть?

–Шанзи, -представилась сталкерша.

–Соболь.

–Очень хорошо, Шанзи и Соболь. Теперь позвольте задать вам несколько вопросов о вашем происхождении. Скажите, Шанзи, год вашего рождения.

–Одна тысяча девятьсот девяносто четвертый.

Васильев хмыкнул, еще сильнее улыбнувшись за своим компьютером, не сводя глаз с экрана.

–Скажете место рождения?

–Я родилась в Украине. Более не назову ничего. Иначе, как я подозреваю, что в этом мире также живет еще одна я, которую вы станете допрашивать.

Васильев явно расстроился, но не стал настаивать.

–Соболь, не могли бы вы ответить на эти же вопросы.

–Я родился в восемьдесят девятом, профессор. Тоже из этой страны.

–Думаю, мне представляться не нужно?

–Задавайте ваши вопросы, профессор, -сказал я.

Профессор усмехнулся.

–Знаете ли вы меня? Имеется в виду того меня, что живет в вашей Вселенной.

–Я вас не знаю, -пожал я плечами.

–Зато я знаю, профессор. В нашей Зоне вы также ученый из Чернобыльской Зоны, но вы погибли, отправившись по заданию профессора Сахарова вместе с одним сталкером по кличке Призрак. В нашей Зоне на территории озера Янтарь находится подземная лаборатория, в которую в поисках документов вы проникли и сумели оттуда спастись, но потеряли сталкера. Вы попали под жуткий пси-удар контролера и потерялись в трех соснах возле лаборатории и вас убили зомбированные. Ваше тело после нашел другой сталкер, которого я не знаю, но вернул ваше тело в лабораторию профессор Круглов. Так что ваши родные похоронили вас.

Услышав такое, Васильев растерялся лишь на время, а потом широко улыбнулся, видимо, его крайне удивила такая информация.

–В нашей Зоне на территории озера Янтарь практически ничего не осталось. Лишь пустырь да подъеденные грибом и лишайником развалины. Само озеро обратилось в кисель, в котором неизвестно кто обитает.

–Там находится старый завод, пользующийся у нас очень дурной славой. Профессор Сахаров говорил, что там находится некий пси-излучатель Кайманова, а под землей целый лабораторный комплекс.

–Лабораторный комплекс под Янтарем? –заинтересовался ученый. –Можно ли попросить вас рассказать об этом поподробнее, уважаемая Шанзи.

–Нельзя, -покачала головой Шанзи, -потому что я не знаю подробностей. Лишь некоторые рассказы профессора Сахарова, пока на него работала, а потом вместе со всеми шла на Саркофаг.

–Саркофаг?

–Тот, что накрывает собой четвертый энергоблок здешней АЭС, -ответил я вместо Шанзи. –Там под станцией, по легендам нашей Зоны, находится некий Монолит, исполняющий желания.

–Исполнитель Желаний? –улыбнулся профессор и посмотрел на меня над экраном ноутбука.

–Я не знаю подробностей, профессор. Я его не видел.

Профессор что-то набрал на ноутбуке, а потом обратился к Шанзи:

–Уважаемая Шанзи, не могли бы вы показать мне, где находится эта самая лаборатория?

–Где точный вход не знаю, профессор, но в нее можно попасть по трубам. Оттуда вышел тот сталкер, что нашел ваше тело на Янтаре.

–Страшновато узнавать, что в другом мире ты уже погиб, -хмуро отметил профессор Васильев. –Хочу спросить у вас о разрушенном научно-исследовательском институте «Агропром». Мы не можем пробраться к его лабораториям из-за гигантского грибного образования, которое разрослось на западе от Грибных Ям.

Я посмотрел на Шанзи.

–Что вы имеете в виду под ямами?

Профессор посмотрел на девушку, а потом перевел камеру на нее. Потом он поднял карту Зоны на бумаге и постучал пальцем по ней.

–А-а, Свалка, -дошло до меня. –Он имеет в виду Свалку, Шанзи.

Профессор улыбнулся, понимая, что мы не пришли в тупик.

–Этот научно-исследовательский институт в нашей Зоне всего лишь заброшен. Когда-то там стояли отрядом сталкеры Отца Валерьяна.

–Про это место я могу рассказать, профессор, -сказал я, глянув на сталкершу.

Васильев повернул камеру снова на меня.

–Я с товарищем должен был добыть из подземелий института документы, которые я и правда добыл, но едва там не погиб из-за предательства. Если бы не диггеры, то я бы, возможно, и не оклемался толком. После, как оказалось, что мы не единственные, кто охотился за этими документами. Все это переросло в тяжелый бой с некими наемниками, которые остались неведомо кем направленными против нас. Тогда полегло много честных бродяг. И все из-за того, что какие-то умники хотели слепить суперсолдат, которые могли бы подчинять себе других и на расстоянии убивать людей с помощью мысли. Похоже, что эксперимент у них удался, а после вышел из-под контроля. Я читал какие-то личные записи одного из ученых. Наверное, там было еще что-то интересное, но я уже не стал вникать, потому что времени у нас было в обрез. А потом за эти самые документы началась свистопляска, которая прекратилась лишь на территории Янтаря.

–Значит, тайные исследования о создании в Зоне суперсолдат везде и всюду чистая правда?

–У вас есть твари, которые похожи на лабораторные эксперименты? –потер я лицо.

–Если здесь и были эксперименты над людьми, то они полностью уничтожены. Грибы проникают слишком глубоко под землю, что их грибница становится слишком непробиваемой. Мы находили подземелья, но в большинство из них невозможно проникнуть. Так что если и есть эти эксперименты, то они не покинули своих лабораторий, -пожал плечами Васильев. –Для нас это крайне печально, но я уверен, что пусть уж лучше останется под землей, нежели это найдут.

–Полностью с вами согласна.

Профессор Васильев снова посмотрел на нас поверх экрана.

–А как выглядят эти эксперименты?

–Я могу бросить вам Энциклопедию нашей Зоны, профессор.

–Но вы ведь можете рассказать коротко прямо на камеру?

Я вздохнул и посмотрел на Шанзи, которая, однако, похоже была предрасположена к болтовне.

–Ученые из нашей Зоны очень много проводили эксперименты и создали множество видов тварей, которые обитают в нашей Зоне Отчуждения, но не могут ее покинуть, потому что подпитываются ее фоном и радиацией. Например, существа, которых мы называем снорками.

–Снарками?

–Нет, никаких упоминаний английских писателей, профессор, -усмехнулась Шанзи. –Наших мутантов мы называем снорки. Они больше всего похожи именно на обычных людей, но вот передвигаются на четырех лапах и только на кончиках пальцев, бегают боком, как крабы и прыгают, как кузнечики. Эти твари поголовно носят на мордах разнообразные маски, к примеру, противогазы. Они громко рычат, тихо крадутся. Очень опасные существа, совершенно не имеющие крови и мозгов. Лишь тупая машина для убийства.

–Ужас! У вас же есть их фотографии?

–В Энциклопедии, -кивнул я профессору. –Там есть и несколько видео, снятые очевидцами.

–Еще есть кровососы, как мы их называем, -продолжила сталкерша и я поморщился, вспомнив уродливых созданий. –Это прямоходящие монстры с коричневой кожей выше среднего человека. У них огромные кисти и стопы, сгорбленная фигура и глубоко посаженные глаза. Самая уродливая часть их морды это четыре щупальца вместо губ и присоска вместо рта. Эти твари способны полностью высосать из человека кровь в течении нескольких минут, после чего от человека остается лишь высушенная мумия, полностью лишенная жизненных соков. И самое ужасное для нас это способность данного вида мутантов мимикрировать, становясь почти полностью и полностью невидимыми в зависимости от возраста мутанта. Они невероятно сильны и могут ударом лапы оторвать взрослому человеку голову с плеч. На Болотах на юге нашей Зоны обитает подвид кровососов, которых мы называем болотными тварями. Этот кровосос крупнее и сильнее. Его практически невозможно убить, потому что его не берут даже пули из «печенега». Невероятно крепкая шкура.

–Надеюсь и у этих монстров есть фотографии?

–Только трупов. И есть видео, где мимикрирующий монстр атакует сталкера, стреляющего в него в упор из своего автомата, -сказал я.

Шанзи кивнула.

–А еще те самые монстры, про которых упомянул Соболь, когда говорил про лаборатории под научно-исследовательским институтом «Агропром». Их мы называем контролеры. Эти существа способны контролировать разумы большинства существ в Зоне, включая, к сожаленью и людей. Они часто ростом примерно с моего напарника, у них разросшийся мозг, который даже выпирает из черепной коробки. Эти твари еле двигаются, но страшными врагами делает тот факт, что они никогда не бывают одни. Их ментальная сила настолько ужасна, что через какое-то время выжигает человеческий мозг прямо в черепной коробке, причем буквально, профессор. Остаются даже просто головешки.

–Поймать бы хоть подобное существо…

–Поверьте, вам не захочется, -заметил я.

–Еще я слышала об экспериментах над телекинезом, чтобы люди умели метать предметы с помощью мысли. Не знаю, вышло у ученых или нет, но есть сталкеры, говорящие о каких-то мутантах, живущих под землей и не выходящих на свет. Говорят, что они практически так же разумны как контролеры и даже умеют говорить на своем непонятном языке. Я никогда не видела и лишь слышала о них.

–А вы слышали, Соболь? Или может видели?

–Нет, профессор, -покачал я головой. –Не видел. Но слухи какие-то вроде и были.

Профессор снова что-то начал набирать на своем компьютере, а набрав, снова спросил:

–Ваша Зона такая же внешне, как и наша?

–Интересный вопрос, -усмехнулся я.

–Она не похожа ни на грош, профессор. У нас нет грибов. Может, конечно, есть где-нибудь небольшие мутировавшие грибы, но они совершенно точно не покрывают все видимое пространство. У нас в Зоне стоит своеобразная вечная осень. На деревьях почти везде растут желтые листья, трава серая или такая же желтая. Под ногами пропитанная радиацией почва. Много мутировавших животных, про них можно также прочитать в Энциклопедии.

–Хотите сказать, у вас там мертвые земли, на которых живут только мутанты да витают аномалии?

–Можно и так сказать, профессор, -кивнул я. –Совершенно ужасные виды мутантов и самые дикие аномалии.

–Можно ли привести пример?

И я снова глянул на Шанзи, которые закатила мне глаза.

–Теперь ты расскажи, -сказала она.

–Я не так словоохотлив, как ты, -улыбнулся я девушке.

–Ладно, -сдалась сталкерша. –Я могу рассказать о самых странных аномалиях. Например, говорят, что в Рыжем Лесу в нашей Зоне на подходах к Припяти имеется гигантское аномальное образование, похожее на огромный гейзер, но только он плюется вверх на десяток метров не горячей водой, а струей льда, замораживая все вокруг. Не знаю, сколько там градусов, но я слышала от ученых, что абсолютный ноль по Фаренгейту там вроде как есть. Аномалию называют «Ледяной гейзер». Наверное, почему и так понятно?

–Вполне, Шанзи, -улыбнулся Васильев.

–Еще я своими глазами видел самую ужасную и страшную аномалию, которая существует в нашей Зоне. Во всяком случае по моему мнению. Совершенно точно у нас существует аномалия-город, который перемещается по Зоне по непонятным критериям и появляется в самых невероятных местах. Это действительно самый обыкновенный город с виду, его можно пересечь из конца в конец, но если человек не выйдет из него до того момента, как он снова переместится или не пропадет на какое-то время, то он пропадет навсегда. Я сама не ходила через него, но полгода назад город оказывался неподалеку от Военных Складов на четыре дня и многие успели его увидеть. Там, казалось, кипела обычная жизнь, ходили люди, ездили машины, работали киоски и даже дымилась какая-то труба. Своеобразный советский город, ничем особо от остальных не отличающийся. Но были люди, кто видел его в виде заброшенного города вроде Припяти, кто-то даже пересекал его. Кто-то видел его городом будущего, но из него никто не выходил в Зону. А еще говорят, что это ближайший путь к центру Зоны. Где бы в него ни зайти, но если пересечь его из конца в конец, то попадешь в окрестности Чернобыльской атомной электростанции. Слышала, что через него пару лет назад даже перешла целая группировка, но после ее никто больше не видел.

Профессор Васильев выдохнул восхищенно.

–Может есть название этому городу?

–Его называют Лиманском, профессор.

–Какое интересное название, -хмыкнул Васильев. –Может быть это копия какого-то из городов? Припяти или Чернобыля?

–Нет, -ответила Шанзи. –Его улицы не совпадают ни с одним из известных городов Зоны Отчуждения. Быть может это кусок территории другого мира, проецирующийся в нашем?

–Ну, учитывая, что если вы перехожие из мира в мир, то такой вариант вполне может быть уместен. У нас таких аномалий не существует. Я даже не слышал о подобных аномальных ужасах. Наша Зона не является таким ужасным местом. Просто территория, покрытая грибными формами и населенная ужасными созданиями. Но мы подозреваем, что разумные мутанты появились именно из-за пространственно-временных сбоев. Они провалились в нашу реальность и теперь вынуждены существовать здесь за неимением лучшего. Например, те же морлоки, совершенно ясно, полноценные существа, ничем не уступающие нам в уме. Как и орки.

–Целый мир фэнтези, -хмыкнула Шанзи.

–В чем-то вы правы, -усмехнулся профессор.

–А чем занимаются здесь сталкеры?

–Ищут хабар, как всем известно, -сказал профессор. –Они ищут грибные образования. Они являются какими-то органами местных грибов, что-то вроде жемчуга в устрицах. Они имеют разные формы и свойства. Некоторые добыть не сложно, но есть и такие, что имеют столько проблем в добывании, что чаще всего даже игнорируются местными. Радиационный фон в некоторых местах настолько ужасен, что соваться туда без защиты, а то и с защитой, бывает смертельно опасно. Причем смерть почти всегда ужасна и мучительна. Да и аномалий всегда хватает. Те же гравитационные. Наступил на нее, а она тебя моментально в себя втянула и превратила в фарш в самом прямом смысле, а после просто распылила вокруг себя.

–У нас такие аномалии тоже существуют, -улыбнулся я. –А разве с них не образуются аномальные артефакты с разнообразными же формами?

–Какие? –заинтересовался профессор.

Шанзи потянулась к своему рюкзаку, который стоял у ее ног, и достала свой контейнер для артефактов. Конечно же, шея Васильева тут же вытянулась, как у гуся. Девушка раскрыла контейнер, в котором я увидел «огненный шар», два «грави» и «колючку».

–Невероятно, -выдохнул профессор. –Вы не могли бы оставить их мне на исследование?

–Только если продать, профессор.

–Давайте так, -легко согласился Васильев, глаза которого не отрывались от артефактов. –Назовите вашу сумму.

–Два костюма для прохода в грибное образование на западе.

Глаза Васильева переместились на меня.

–Вы в этом уверены?

–Там проход в наш мир, судя по всему.

–Откуда вы об этом знаете?

–Я это чувствую, -пожал я плечами. –Это чувство появляется, когда уже не один раз попадаешь из мира в мир.

–Это не первое ваше путешествие?

Я покачал головой.

–А где вы были в прошлый раз?

–Эх, -выдохнул я. –Я оказывался в стронном измерении, в котором не было ничего, кроме тумана, песка, морской глади и фиолетового неба. Там обитали разумные ящеры и огромные летучие мыши. Мне пришлось забраться на огромную башню, которая заканчивалась где-то в облаках…

–Так что насчет артефактов, профессор? –напомнила Шанзи.

–Да, договорились, -кивнул Васильев. –Четыре артефакта за два костюма внешней защиты. Я вам даю гарантию, что в них не попадут споры и они практически пуленепробиваемы. Испытано мной лично. Но я также скажу вам, что этот гигантский гриб является местом обитания зомби, которые образовались путем появления местного гриба, похожего свойствами на кордицепс. Такие грибы растут в Африке, и они управляют насекомыми, попадая в них и произрастая из тел. Здесь практически такое же свойство, но на человеческом геноме, к сожаленью. Вдохнуть такой гриб проще некуда, а потому никому не советую туда соваться без специальных костюмов и снаряжения. А оружие после также продезинфицировать огнем, от которого грибные споры сгорают. А еще лучше выкинуть такое оружие и достать себе новое.

–Погодите, профессор, -подняла руку вверх Шанзи. –Мы не договаривались на счет четыре на два. Я предлагаю два артефакта на два костюма. А на оставшиеся два гриба оружие, которые вы обернете во что-нибудь, куда не проникнут споры. И выделите отряд, который будет нас сопровождать туда.

–Отряд бы с вами и так пошел, -улыбнулся профессор. –Как и я сам. А оружие я выделю, тем более за такое не жалко. Спишу его, как пришедшее в негодность – благо такое в Зоне происходит сплошь и рядом.

–Тогда не стоит медлить, -сказал я. –Нам нет резона находиться в вашей Зоне Отчуждения. В грибной.

Ученый усмехнулся.

–Я разрешу вам отдохнуть в одной из комнат для отдыха. Предлагаю вас уколоть специальным раствором, который уничтожает большую часть спор в дыхательных путях.

–Нет, не стоит, -покачал головой я.

–Вы могли уже много вдохнуть, пока шли к Канаве, друзья.

–У нас есть свое, профессор. Не сомневайтесь.

Васильев согласно кивнул, вставая на ноги.

–Думаю, нам больше не стоит все же медлить. Я буду готов через полчаса. Сейчас сообщу ребятам снаружи, чтобы были готовы.

–Сколько нас будет?

–Я думаю, что пойдет немало народу. Зачистить гриб нужно уже давно. Зомби слишком часто стали ходить вокруг да около.

Шанзи кивнула с важным видом, а я глянул на нее с тревогой. А Васильев выпрямился и позвал какого-то Лапина, который оказался, видимо, рядовым лаборантом. Молодой парень с интересом осмотрел нас, а потом задержал взгляд на Шанзи, которая широко и белозубо улыбнулась ему, моментально смутив ученого и заставив его пунцово покраснеть, отчего я не удержался и засмеялся в голос, как и сталкерша.

Впрочем, ему пришлось к подойти и позвать с собой, но взглядов на Шанзи он больше не бросал, потому что боялся, видимо, новых взрывов смеха. Отвел он нас в комнату, которая являлась складом и набитую оружием и снаряжением. Мои глаза, как и глаза девушки, так и забегали.

–Вы можете взять вон те костюмы с внешней фильтрацией воздуха, -показал Лапин на скрученные в рулоны спецкостюмы. –Оружие на свой выбор, но положить их придется вон в те чехлы, в которые не проникнут споры. После чехлы стоит просто нагреть до высокой температуры, например, просто бросив в огонь. Они не горят абсолютно, так что беспокоиться не за чем.

Я подмигнул ученому и пошел вдоль полок. Впрочем, изменять своему автомату я пока не хотел, но и «абаканов» у ученых не оказалось. Но я нашел подствольник для своего автомата, чему несказанно обрадовался. А также и гранаты, к которым имелись специальные кармашки для разгрузки.

«Абакан» вместе с подствольником я убрал специальный чехол, который, как сказал стоявший вместе с нами Лапин, для дезинфекции нужно было лишь пожечь в огне. Пусть там лежит и отдыхает. А для похода внутрь гриба я возьму обычный АКМ, который имелся здесь не в единственном экземпляре, вместе с запасными магазинами, которые были даже снаряжены.

Шанзи последовала моему примеру, но в чехол запихала новенький СВД, а свой СВУ и автомат оставила здесь. И также, как и я вооружилась АКМ.

Вместе с ней мы влезли в костюмы, которые предоставили нам ученые, в которые легко влезли вместе со своим снаряжением, потому что костюмы делались на удивление вместительными, наверное, именно для таких случаев.

Свой видавший виды вещмешок я выкинул, вместо него взял вместительный ранец для мотострелка, в который легко влезло все, купленное у Сидоровича-Джоуля. Впрочем, нам пришлось-таки использовать специальную, разработанную в этом мире инъекцию от спор, а потом противостолбнячные и противорадиационные таблетки, которые, к моему ужасу, Шанзи с треском разжевала и проглотила. Я поморщился, вспомнив их кислый вкус. Также взяли с собой по одному сухому пайку, который точно пригодится. Надоела уже полукопчёная колбаса, хлеб и тушенка. Ну и по две литровые бутылочки с водой.

Все это время Лапин нас с Шанзи терпеливо ждал, как я заметил, с интересом разглядывая низенькую и стройную Шанзи, хотя ее фигуру было сложно разглядеть в бронике и разгрузке, а в костюме внешней защиты и подавно. Лишь иногда он поглядывал на свой планшет и водил по нему пальцем, а после вновь следил за нами.

–Закончили? –поинтересовался он.

–Закончили, -кивнул я, посмотрев на также кивнувшую в ответ на вопрос ученого девушку.

–Тогда вам стоит дождаться профессора Васильева в тамбуре.

Он вновь отвел нас к окошку у входа, где мы в первый раз увидели Васильева. Оставшись наедине, я просто уселся на пол и уперся спиной о стену с громким вдохом. Костюм был удобным, почти не стеснял движений, но поднять руки вверх не удавалось, потому что оказались коротковаты рукава. Впрочем, мне это и не было нужно. Главное, чтобы выбраться наконец из этой Зоны. И не забрать бы чего лишнего с собой. А то вырастут эти грибы и в нашей Зоне.

Я посмотрел на Шанзи, которая какое-то время помялась, стоя перед окошком, а потом подошла ко мне, пнула мне по коленям, заставив меня вытянуть ноги, а потом просто уселась на меня, чтобы не морозить свой округлый зад на холодном полу. Мне оставалось лишь успокаивать младшего товарища, чтобы слишком неожиданно не рванул ей навстречу. Ведь помнится, когда в первый раз я ее встретил, девушку взяли в оборот бандиты, а оставшийся в живых чуть ее не изнасиловал. И если бы не моя своевременная помощь, там этим бы все и закончилось. И самым немаловажным фактом был тот, что бандит даже успел снять с нее штаны и подержать в своих руках ее ягодицы.

–Ох и навел ты мне приключений, подонок, -усмехнулась девушка, елозя на мне. –Блин, это же надо оказаться в другом мире и в другой Зоне!

Я усмехнулся.

–Главное не волноваться, Шанзи. Все образуется.

–А откуда ты знаешь, что выход там?

–Когда я шел к шпилю на Сайре, я также был в этом уверен. Тем более подсказчик был.

–А здесь он был?

–Можно так сказать. Поверь, я знаю.

–Мне ничего не остается, кроме как довериться, -пожала она плечами. –Слишком успела с тобой набегаться, чтобы отказываться теперь. Не забыла я еще толпу снорков и ту тварь на холме.

Я хмыкнул, вспомнив тот бой на барже Ноя на Затоне, когда это случилось. Чертовы Хозяева Зоны хотели моей смерти, и они сумели бы меня убить, если бы не Лесник, а потом мои товарищи. Меня даже искали их агенты, которые сами того не ведая искали меня. Чего стоит тот же самый Счастливчик.

Глава 4.

Гора.

Мы вышли из бункера ученых спустя восемь минут, после того, как мы закончили затариваться на складе и к нам вышел Васильев с крайне довольной миной. Он сообщил нам, что сообщил в какой-то институт о том, что нашел непонятные артефакты в Зоне и пересекся с перехожими из другого мира. Ученые нами заинтересовались, но Васильев сказал, что вы куда-то пропали, словно растворились в воздухе, а потому он решил проверить вместе со своим наемным рабочим персоналом проверить достоверность наших слов.

Как и обещал, профессор пошел с нами, взяв с собой пятерых своих ребят. Нас с Шанзи держали ближе к концу цепочки. Сам профессор шагал в середине, пустив вперед аж четверых своих бойцов. Лишь один замыкал, постоянно крутя головой.

Двигались мы быстро и оперативно. Пару раз я снова видел в отдалении мелькавшие большие зеленые фигуры, но так и не удостоверился, что это были действительно они. Впрочем, как и Шанзи. Но она все равно встревоженно оглядывалась через плечо на меня, так как шагала передо мной. Видимо, тоже помнила слова Осведомителя о том, что разумные твари не отстанут, если не перебить весь их отряд. А потому можно смело предположить, что за нами по пятам следуют шесть больших тварей. Но нам опаснее была другая проблема в виде тех самых упомянутых зомби, которые действительно водились вокруг.

Первого из них мы встретили по пути к горе-грибу, которая, как оказалось, намного ниже, чем казалась издали. А к видимому входу вела своеобразная тропа, словно приглашая войти внутрь.

–Все еще уверены, что хотите попасть внутрь? -усмехнулся ученый, оглянувшись на нас.

Мы не стали ничего отвечать, но продолжили шагать, не переставая смотреть на бродячих тварей.

Тот самый первый монстр оказался невероятно уродлив. То, что он когда-то несомненно был человеком, я ни капли не сомневался, судя по ногам, которые полностью сохранили человеческие черты. Как и передняя часть туловища. А все остальное было поражено грубом. Он рос отовсюду по его спине, как пояснял шагающий перед нами Васильев, полностью поражая спинной мозг существа. Грибница кордицепса полностью заменяла этот спинной мозг, как и головной тоже. и в этом был весь ужас такого гриба. Гриб, поразив полностью оба мозга, продолжал расти и увеличиваться, ломая кости, черепную коробку и позвоночник своего носителя, из-за чего его верхние конечности и ребра начинали расти в совершенно невероятных направлениях. Как и примеру у нашего первого, так сказать, любителя грибов, обе руки росли не из плеч, которые непременно жестоко были выломаны грибом, а чуть ближе к шее, вывернув кости из суставов, из-за чего локти твари теперь соприкасались друг к другу. Руки сохранили обычный вид, но у них отсутствовали фаланги некоторых пальцев, а большой палец левой руки отсутствовал вовсе. Разросшийся гриб полностью зафиксировал своим телом шейные позвонки, из-за чего голова твари не могла крутиться, потому что она практически полностью перестала быть видна внутри кордицепса. Гриб, заполнив черепную коробку, естественно, вырос в разных направлениях, сначала заполнив все выходы из черепной коробки, которые было проще заполнить, а это имеется в виду глазницы и ушные перепонки. Отчего глаза зомби, к моему ужасу, были целыми, но теперь они торчали по бокам головы и были будто бы навыкате. Внутри глазных яблок гриб словно шевелился, из-за чего глаза то увеличивались, то уменьшались. После гриб вырастал и из ноздрей, заставляя глаза не смыкаться перед носом, а разойтись, так сказать, в стороны. А после продолжал расти только вверх, уже не пробивая небо и разламывая зубы, которые чаще всего все равно сгнивали и рушились. Он разламывал череп на макушке, дробил его и продолжал расти. Так же, разрушая и фиксируя своим телом позвоночник, гриб рос вдоль хребта зомби. Не удивительно, что отчетливо вдоль хребта твари мы видели самые обычные грибные шляпки, напомнившие мне шляпки белых грибов. И что самое ужасное, что этот кордицепс мутировал именно из белого гриба.

Откуда я все это знаю? Это все рассказал ученый, шагая впереди нас. Рот у не затыкался все это время, пока на нас не напал этот самый зомби, нелепо выпрямившись и зашевелив искривленными руками, едва не завалившись на спину из-за тяжести гриба, а потом бросился в атаку, громко воя и хрипя.

Я не стал в него стрелять. Да и зачем? Все сделали вместо нас наемники. Получают денежку, так и пусть отрабатывают свое жалование. Я лишь смотрел, как они валят монстра. И оказалось, что валят они его не просто так, а отстреливают конечности.

Как пояснил Васильев, что тело такой твари не имеет более жизненно важных органов, потому что их тоже поглощает гриб в течении всей жизни зомби. А спустя пару лет, когда гриб полностью поедает тело и зомби садится где-нибудь, кладет голову себе на колени, давая дозревшему грибу выпустить свои споры. Такие грибные образования обычно сталкеры тоже стараются находить и сжигают, потому что споровая камера такого гриба имеет уникальные свойства в лечении раковых болезней. Стоит его только вскипятить, а после получившуюся жижу выпить, изначально избавив от радиации с помощью других спор. Учитывая, что зомби не доживают до пары-тройки лет, потому что те же сталкеры активно их истребляют, то найденные такие образования крайне ценны. И Васильев надеялся, что они все же их найдут.

Тварь с отстреленными конечностями какое-то время еще ползла на нас, но крайне неудобно из-за собственных криво растущих рук. Там ее уже расстреливали одиночными, полностью разрушив грибы на теле мутанта, чтобы он уже не мог контролировать тело зомби.

–Понятно, как убить такое существо? –спросил ученый. –Отстрелить ноги, а потом спокойно дострелять гриб на его спине, пока синапсы гриба полностью не угаснут. После этого он еще будет жить и расти, но сил для жизни ему будет брать уже негде, а потому он сгниет и распадется намного быстрее. К сожаленью, уже без приятных бонусов.

Мы зашагали дальше, и я бросил короткий взгляд на зомби, отметив, что сбоку из останков гриба торчал вросший в тело твари ствол М-16.

–Есть несколько этапов развития таких существ, -продолжил говорить Васильев.

Я расскажу понятнее, потому что ученый продолжил говорить своими замудренными терминами. Сначала человек, зараженный такой спорой и вдохнувший ее в легкие, дней пять живет самой обычной жизнью, пока не начинает чувствовать боли в груди. На седьмой день гриб достигает спинного мозга, из-за чего у него выключаются на время болевые рецепторы на всем теле. Именно в такое время он понимает, что непременно должен погибнуть, став ужасающим созданием Зоны. Такого сталкера сами товарищи отправляют куда подальше, отрезают ноги, а после просто добивают. Сам человек умирает только на десятый день уже в тяжких муках, потому что кордицепс достигает головного мозга и тот снова активирует спинной, который тут же включает и болевые рецепторы. Ужасная смерть, если нет под рукой оружия. На вопрос же, откуда профессор знает все это, он ответил честно. У него были пациенты, согласившиеся за деньги испытывать себя. Особенно военные, которым платили компенсации за их смерть их семьям, а заодно и за их тело, которое после подвергнут экспериментам. А потом он видел полный цикл жизни таких существ воочию. Две таких твари все еще находятся в автоклавах внутри бункера под надежной охраной. Ну, раз они выплачивают их семьям за смерть их родных от неизлечимой болезни, которые ей подвергаются, добровольно подписав контракты на территории Зоны Отчуждения, то это уже неплохо.

–А вы пытались избавить человека от такого гриба, профессор? –спросила Шанзи.

–Это бесполезно, Шанзи, -сказал Васильев. –От этого кордицепса нет вакцины и лекарства. Быть может можно попытаться вылечить, если вовремя, в первый же день поражения поймать человека, когда спора только оживает в теле зараженного, но для этого пришлось бы проверять всех. Или просто в наглую отправить сюда человека без костюма. Мои испытуемые обычно приходят ко мне на пятый или шестой день, когда у них еще не начинают отказывать ноги.

–У них отказывают ноги?

–У всех. После восьмого дня человек просто лежит плашмя, не в силах двигаться. Когда гриб поражает мозг, то он заставляет уже сам передвигаться уже мертвое тело.

Гриб-гора начался неожиданно, а профессор говорил, что мы по нему шагаем уже полчаса. Постепенно дорога пошла наверх, и я оглянулся, когда мы прошли метров двести. Оказывается, отсюда открывался отличный вид на эту Зону, и я на пару секунду даже залюбовался, пока меня не поторопил наемник, замыкавший шествие.

К этому времени мы успели убить еще четверых чудовищ. Хорошо, что атаковали они по одному и вполне хватало сил наемников. Опытные бойцы лихо ломали им бедренные кости выстрелами, а после просто добивали.

–Похоже, снайперские выстрелы здесь не очень помогут, -заметила девушка.

–Вот тут вы не правы, уважаемая Шанзи, -улыбнулся Васильев. –Эти твари редко двигаются и чаще всего просто стоят. Нужно им лишь попасть по тазу вдоль позвоночника и у него так же легко, как у обычного человека отказывают ноги. Но одной пули будет недостаточно, это точно. Факт неоспоримый, как говорится. Еще их тела крайне уязвимы для гранат. Меткий выстрел из подствольного гранатомета разметает гриб также уверенно, как выстрел в голову любого другого человека.

Я хмыкнул, увидев еще одного зомби, который нелепо шагал в нашу сторону из-за тяжести разросшегося на спине гриба вынужденный двигаться медленно.

–Вот это практически спелая форма гриба на спине это мертвеца. Есть шанс, что тварь может нести в себе споровую камеру, которая может пригодиться.

–Позвольте мы заберем такую себе? –попросила Шанзи. –Думаю, что профессор Сахаров будет рад такому подарку из другого мира.

–О, -улыбнулся Васильев. –Хорошая мысль. Могли бы вы передать ему большой привет от меня? Ведь мы с ним даже косвенно, так сказать, знакомы.

–Непременно, профессор.

Мертвеца мы завалили дружно, а потом один из наемников облил тело спиртом и поджег в районе шеи, которая тут же вспыхнула. Гриб сам раздался в стороны, словно уворачиваясь от огня, но не все так просто. Я с интересом увидел там какой-то синий пузырь.

–О, он даже уже спелый! –улыбнулся Васильев. –Вам повезло.

Шанзи сунула ладонь в перчатке внутрь гриба и вытащила оттуда синий пузырь, очистила его остатков гриба, а потом засунула в мешочек, который сунул ей Васильев.

–Старайтесь его не доставать. Он очень крепкий и не лопнет от падения на него, но эта штука сама распространяет споры, а значит крайне опасна для организма.

Вход в пещеру гриба оказался также ближе, чем мы думали. Один из наемников вошел туда первым, рядом с ним из-за плеча выглянул его товарищ. Мы шагали следом, с автоматами наизготовку.

Здесь, внутри гриба была какая-то серая дымка, которая, как я заметил, даже оседала на костюмах. Я хлопнул себя по руке, и эта пыль тут же посыпалась на землю.

–Никогда не думал, что мы так легко окажемся внутри, как думаете? –усмехнулся Васильев. –Я не осмеливался сюда лезть все то время, пока смотрел на этот проход.

Узкий круглый проход метра два на два кончился спустя пять метров, сменившись зрелищем, которое не ожидал никто из нас.

–А вот это уже интересно, -пробормотала Шанзи.

Как оказалось, что гриб-гора изнутри была полностью пуста. Огромная полость внутри горы метров пятьсот в диаметре поражала воображение. От дыры, в которую мы вошли, вниз длинной спиралью вел выступ, по которому можно было идти даже вчетвером в ряд. Стены гриба изнутри были гладкими, а в них через каждые пять метров были синие пузыри, который в этой Зоне так высоко ценился.

–Вот он, Клондайк! –сказал один из наемников, шагавших впереди, и я бросил на него подозрительный взгляд. Стекла шлемов костюмов были полностью прозрачными, и я видел, как его глаза забегали по стенам, решая какую-то свою задачу внутри головы. –Профессор Васильев, а что вы намерены сделать со всем этим?

–Это место спасет миллионы жизни сегодня и после, наемник. Твоя задача продолжать то, что тебе было поручено.

–Наша задача помогать вам, пока не будет найдено нечто экстраординарное. То, что может перевернуть все представления человечества о чем-либо. Хозяева Зоны не дремлют…

–Какие хозяева?! –обернулся Васильев к наемникам. –Что ты несешь?

Я перехватил автомат поудобнее и обернулся к тому, что шагал за мной, направив автомат в живот человеку. Это был лучший вариант действий в данный момент. Оказался он вполне действенным, потому что наемник уставился на меня, выпучив глаза под своей маской и не успев поднять свой автомат.

–Не дергайся, -сказал я ему.

–То, что вы исчерпали свой лимит, профессор Васильев, -сказал другой наемник, повернувшись к ученому, как и остальные тоже.

Шанзи встала со мной спина к спине. Думаю, что она ее автомат также уставился на одного из противников напротив нас. Пятеро против троих – плохой расклад.

–Опусти оружие, Щавель, -выдохнул Васильев. –Иначе я расторгну с вами контракт к чертовой матери и…

–Теперь вы подчиняетесь нам, профессор, -сказал Щавель. –Вы и ваши люди пойдут с нами до места вашего назначения, и вы добудете все, что намеревались. После будете работать на Хозяев. Увидите, они предлагают выгодные условия. Вы двое также будете им помогать. В случае отказа мы в праве пустить в расход.

Я улыбнулся наемнику, который, похоже, уже перестал дышать, понимая прекрасно, что с такого расстояния автоматные пули 5,45 мм вполне могут прошить человеческое тело даже в таком костюме. Во всяком случае я на это надеюсь. Кто же знает, на что способен такой защитный костюм.

–То есть как это в расход? –услышал я Васильева за спиной. –Я сказал вам немедленно опустить оружие, Щавель.

Я услышал за спиной шаги. И прекрасно вдруг понял, как будто сам увидел со стороны. Как этот самый Щавель сделал несколько шагов к профессору, а потом ударил его в живот с ноги, как будто школьник пинает баскетбольный мяч, прекрасно зная, что физрук его не увидит.

Профессор Васильев охнул, видимо, согнувшись от неожиданного для него удара, тяжело упал и захрипел. Мне же захотелось вдруг нажать на курок и расстрелять проклятого наемника.

Хозяева Зоны есть и здесь! Интересно, чем же они отличаются от наших?

–Девушка, опустите автомат, -посоветовал Щавель. –Иначе я дам команду немедленно расстрелять вас обоих. И ты, Юртай, тоже опусти.

–Пошел ты! –огрызнулась Шанзи.

–Умничка, -сказал Щавель. Видимо, девушка все же опустила автомат, хоть и продолжала с открытой ненавистью смотреть на наемника.

Я тоже с сожалением опустил свой автомат и с еще большей неохотой обернулся, увидев и того, кого называли Щавелем, и то, что трое других наемников держали нас на прицеле. Тот, что целился в меня, похоже, совершенно не желал держать меня на мушке. Я видел это по его грустным глазам. Похоже, что мой двойник в этой Зоне все же был авторитетным. И был уважаемым человеком и среди этих наемников.

Щавель кивнул мне и Шанзи.

–Вы пойдете с нами до конца, -сказал он. –Мы даже не отберем у вас оружие в знак доверия. Нам нужны только исследования Васильева и он сам. Можно, конечно, и одно из двух, но его котелок ничего не заменит.

Васильев, наверное, с такой ненавистью смотрел на него, что если бы его взгляд испепелял, то наемник бы обратился в головешку в течении пары секунд. Этого я не видел, потому что Васильев стоял ко в пол-оборота. Впрочем, и этого вполне хватало, чтобы представлять весь ужас происходящего, так сказать.

–Ходырев в полном порядке? –вдруг спросил я, не удержавшись, отчего лицо Щавеля вытянулось от удивления.

–Откуда ты знаешь это имя?

–Потому что я работаю на Хозяев, Щавель. И не было никакого приказа брать профессора Васильева в оборот. Сейчас вы просто глупейшим образом выдали себя и мне был дан приказ ликвидировать вас.

Щавель удивленно вытянулся, а его ствол дернулся в мою сторону.

–Что?..

–Что слышал, -сказал я. –Ты зря спалился перед учеными.

Я резко поднял автомат, оказавшись сразу же под прицелами трех других автоматов. Хотя, я думаю, что четырех. Вряд ли наемник у меня за спиной отказался от намерений. Щавель же, не ожидавший такого, резко дернулся, но когда разглядел дуло, направленное на него, то выпустил автомат и поднял руки вверх.

–Ты кто такой? –поинтересовался он.

–Наемники, -сказал я резко. –Мне приказано ликвидировать Щавеля по приказу Ходырева.

Щавель осмотрел своих парней. Они похоже растерялись. Похоже, что Ходырев тут тоже одна из важных фигур. А может даже и главный.

–Опустили автоматы, -сказал я. –Давайте решим по-другому. Я не трогаю вас, вы отпускаете нас. Вы знаете, кто я такой и что я могу.

Мои слова очень интересно повлияли на наемников. Они стали переглядываться. Двое из тех, что были перед нами, даже опустили автоматы ровно настолько, чтобы их дула смотрели мне в ноги.

Но тут обстановка сменилась окончательно. Я бы сказал, что даже разительно. А именно появившимися в поле моего зрения и Шанзи, что стояли спинами ко входу, через который мы попали внутрь гриба, и того человека, что целился нам в спину, как через край выступа, на котором стояли мы, вдруг появилась голова зомби. На его голове вполне уверенно росли две грибные шляпки, под которыми были выпученные глаза твари, которые уставились на наемника, что был к нему ближе всех. По очереди уставились, будто хамелеоньи.

–Зомби! –крикнула Шанзи и наемник, что стоял за нашими спинами.

Все сразу же начали крутить головами, но действовать начали только мы. Наемники разошлись с линии прицеливания. Тем более врагов оказалось больше, чем один. Этот самый первый получил горсть очередей по своей уродливой морде с выпученными глазами и лапе, которой он уцепился за край выступа и начал подтягивать свое грузное тело. Одна из пуль в миг вынесла одну из коричневых шляпок с его головы, еще одна вышибла глаз. Оказывается, что несколько пуль в морду так же уверенно вышибают твари мозги, но все же перебить пулей кость будет надежнее. Тварь завалилась назад, оставив на выступе лишь несколько ошметков своей зараженной грибами плоти да правую руку ниже локтя, которая продолжила еще несколько секунд лихорадочно дергаться.

За первой тварью полезли еще несколько, отчего мне пришлось в срочном порядке переводить огонь, а наемникам – присоединяться к общей пальбе. Твари полезли вдвоем, а то и втроем, но нам удалось сдержать их, так как лезли зомби очень медленно из-за собственным грузных тел. Стоило какой-нибудь уродливой морде показаться над выступом, как мы тут же всаживали в эту морду пяток пуль, разнося переросшую в размерах из-за гриба голову в клочья. Единственное, что было бы страшно, так это то, что у всех бы закончились патроны одновременно. Или все автоматы дали осечки.

Мой автомат, к моему стыду, дал сухой щелчок самым первым, и я немедленно потянулся к разгрузке, потому что уже давно усвоил, что изначально быстрее достать магазин и сменить пустой новым, а не доставать новый из карманов разгрузки, когда старый мешается в руке. Потому я сменил магазин оперативно, убрал в карман опустевший рожок и начал было поднимать автомат, когда один из наемников вдруг истошно завопил.