Дневники марионетки. Книга 1. Ученица мастера

Первая книга трилогии

Пролог

Помню, раньше я всегда любила белый цвет. Он ассоциировался у меня с чистотой, невинностью… но теперь могу с уверенностью сказать, что это цвет пустоты. Ведь даже если человек окажется в окружении полной темноты, у него всё равно останется надежда на то, что он не одинок, что в этом мраке есть ещё хоть кто-то. А вот белый цвет такой надежды не даёт.

Проведя несколько недель в полном одиночестве в абсолютно белой комнате, я возненавидела этот цвет. И ещё зеркала. Думаю, пройдёт совсем немного времени, и я начну разговаривать с собственным отражением. А может, и вовсе тронусь умом. Хотя, наверное, для моих судей этот вариант будет наиболее предпочтителен. Ведь тогда им не придётся выносить мне приговор, который и так не обещает ничего хорошего.

По сути, меня давно уже приговорили, и осталось лишь соблюсти некоторые формальности, чтобы у членов Большого Совета появилось официальное разрешение на мою казнь.

Но не зря говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти. Меня закрыли здесь, в этой белой комнате, напоминающий большой куб, запретили любое общение с людьми и даже еду доставляли так, что я не видела того, кто её приносил. Меня изолировали от мира за этими белыми стенами и огромными зеркалами. Оставили только большую стопку белых листов и карандаши. Будто рассчитывали, что от скуки я начну писать чистосердечное признание.

Видимо, я уже начала приближаться к порогу сумасшествия, а может, уставший от безделья мозг просто ухватился за шанс сделать хоть что-то, но в тот момент идея записать всё, что произошло, выплеснуть свои эмоции на бумагу, открыть миру свои переживания и мысли показалась мне самой правильной. В конце концов, если меня всё равно скоро убьют, то хотя бы часть меня останется жить. Жить, чтобы рассказать людям, да и эргонцам тоже, что произошло на самом деле, и за что я теперь вынуждена платить собственной свободой и… жизнью.

Взяв первый лист, я положила его на стол и застыла с карандашом в руке. А вскоре на самом верху страницы появилась надпись: «Дневники». Правда, сейчас она показалась мне слишком простой, поэтому рядом с ней я вывела второе слово: «марионетки» – и грустно улыбнулась собственной иронии. Ведь на самом деле, во всем, что случилось со мной, в каждой своей ошибке я была виновата сама. Несмотря на то, что меня почти всегда подводили к определённому решению, направляли, окончательный выбор всегда принадлежал мне. И ни Рио, ни Тамир, ни Литсери, никто из них не заставлял меня поступать так, как я поступала. А фееричное огненное представление на крыше штаб-квартиры «Чёрного Тритона», за которое мне и должны были вынести приговор, вообще было исключительно моей инициативой. И я добилась результата, хоть и нарушила при этом целый ряд законов Эргона. Правда, то, что при этом я фактически спасла их города от уничтожения, мои судьи почему-то решили не замечать.

Снова опустив взгляд на лист, я вздохнула, прикрыла глаза и откопала в памяти тот день, который и стал отправной точкой этой странной истории, перевернувшей мою жизнь с ног на голову. А начиналось всё так красиво, с огромного тёмного купола, с усыпанного звёздами неба…

Глава 1. Выбор без выбора

Брожу в потёмках собственной души,

Среди последствий всех своих решений.

Махнув рукой на сотни искушений,

Меж вихря мыслей, в памяти тиши…

Звёзды…

Разве есть на свете что-то прекраснее? Что-то чище и светлее, чем они?

Яркие, сияющие на мрачно-синем, почти чёрном небе. Гордо мерцающие, навевающие разные мысли. О жизни, о друзьях, о любви и, почему-то, об одиночестве.

Звёзды… Они удивляли меня всегда. Своей красотой и неповторимой загадочностью, своим тонким очарованием. Не могу сказать, что я большой профессионал по рассматриванию космических светил, да и созвездий-то знаю всего несколько. Но это никогда не мешало мне быть простым ценителем этой неземной первозданной красоты. К тому же, когда лежишь под летним звёздным небом, как-то лучше думается. Особенно, под вой музыки с пляжной дискотеки.

Сегодня я оказалась на этом пляже исключительно благодаря своим неугомонным подругам, которые вдруг решили, что мне жизненно необходимо развлечься. Да только настроения веселиться всё равно куда-то быстро исчезло. Вроде, всё шло, как обычно, а потом что-то накатило. У меня, кстати говоря, достаточно часто случались подобные приступы внезапной меланхолии, когда на душе становилось как-то пусто, сухо, как будто из неё давным-давно вырвали что-то ценное, важное, а потом зашили грубой ниткой.

Вот и сейчас, лёжа на холодной гальке, я упорно старалась понять причину очередного приступа грусти. Вроде бы, в жизни моей всё шло просто отлично. У меня замечательные, понимающие родители, прекрасные подруги, любимый молодой человек, интересная работа. Да и внешность довольно приятная: стройная фигура, светло-русые волосы, зелёные глаза; собственное отражение в зеркале меня вполне устраивало. А ещё моя давняя мечта недавно стала реальностью.

Какая мечта? Да простая, обычная женская: красненький такой мотоцикл.

Многие тогда пытались отговорить меня от этой глупой затеи. Но я всегда была слишком упряма. И если уж в головушке засела какая-нибудь интересная мысль, то её оттуда уже ничем не выбить.

Но разве что-то может заменить это манящее чувство свободы, когда ты мчишься по дороге, обгоняя сам ветер? Когда адреналин зашкаливает, а в голове не остаётся никаких мыслей – лишь один голый инстинкт самосохранения.

В очередной раз размышляя о том, что у меня в жизни всё просто прекрасно, я никак не могла найти причины этой внезапной грусти. Ведь не было же для неё никаких оснований. Вот и подругам я тоже не могла объяснить, что со мной происходит, потому и ушла на пляж под предлогом разговора по телефону с любимым. Моё желание побыть одной они всё равно бы не поняли. А если бы и поняли, то не приняли и просто отправили на приём к психологу или даже к психиатру.

Тёмная ночь медленно плыла над миром, мои мысли кружили где-то между звёздами и пятничным отчётом, который вчера пришлось доделывать впопыхах, а желания веселиться так и не было. В итоге я всё же решила не портить девочкам вечер своей кислой физиономией, попрощалась и отправилась домой.

Когда уже собиралась вызывать такси, рядом со мной остановился знакомый парень по имени Миша, сосед Альки по лестничной площадке, и великодушно предложил подбросить до дома. Отказываться было глупо, да и зачем тратить несколько сотен на такси, когда тут обещают «довезти с ветерком», да ещё и на таком настоящем «космолёте», как мы с девочками называли это тонированное творение российского автопрома.

К сожалению, у халявы была и оборотная сторона, и Мишаня довёз меня только до въезда на мою улицу, а дальше пришлось плестись пешком. А всё из-за того, что господа-коммунальщики неожиданно для всех решили поменять по всей округе водопроводные трубы и развели здесь невероятную грязь. И Алькин сосед попросту побоялся испачкать своё «только сегодня вымытое и наполированное» чудо техники, так что мне пришлось топать по грязи в темноте одной.

На самом деле из всего перечисленного единственным негативным фактором была только грязь. Ночью на родной улице мне было совсем не страшно: как-никак, уже двадцать два года здесь живу. Можно сказать, каждый камушек знаю.

Я быстро шлёпала по мутной жиже мимо знакомых коттеджей, гаражей, автомобилей, припаркованных возле дворов, и наслаждалась тишиной. Этой тихой летней ночью было настолько спокойно, что даже листья на деревьях не шевелились. Всё казалось погруженным в сон.

Засмотревшись на игру света на стекле очередного соседского автомобиля, я не заметила большой грязевой лужи и со всего размаха быстрого шага вступила в неё ногой.

– Вот пипец! – разрезал тишину улицы мой раздражённый голос, а осмотрев себя в свете одного из фонарей, я выругалась сильнее, вспомнив «нежными и ласковыми» словами коммунальщиков вместе с их трубами. Ведь любимые светло-серые джинсы теперь напоминали комок грязи, а что стало с обувью – даже говорить не хочу.

– И не стыдно юной леди так выражаться? – послышался насмешливый голос у меня за спиной.

Я остановилась как вкопанная. И нет бы рвануть к дому ‒ нет, вместо этого здравого решения я принялась с любопытством озираться, выискивая того, кто решил побеседовать со мной среди ночи.

Мой визави спокойно сидел на лавочке под орешником на противоположной стороне улицы и явной агрессии пока не проявлял. И могу с уверенностью сказать, что секунду назад его там не было.

– А ещё юные леди не возвращаются домой одни в три часа ночи по грязи, так что… – я развела руками, – простите, приходится подстраиваться под обстоятельства.

Вдруг прямо над нами зажегся один из уличных фонарей, и теперь у меня появилась возможность рассмотреть своего неожиданного собеседника. Его длинные светлые волосы были стянуты в низкий хвост на затылке, глаза показались мне тёмными, а улыбка – циничной. На вид ему можно было дать лет так двадцать пять – двадцать семь. И всё бы ничего, да только одет он был весьма странно.

– И не жарко вам летом в резиновых сапогах? – с иронией в голосе поинтересовалась я. – Хотя, признаю, на нашей улице это самая правильная обувь. А вот моим босоножкам, увы, пришёл конец.

– Соболезную, – абсолютно равнодушным тоном отозвался незнакомец, снимая мелкий листик с рукава своего белого пиджака. Кстати говоря, ни разу не видела мужского строгого пиджака с короткими рукавами. А смотрелось это странное творение неизвестного кутюрье очень даже мило.

– А можно спросить, что вы делаете на этой лавочке в три часа ночи? – поинтересовалась я.

– Если честно… – протянул незнакомец с ехидной улыбкой, – тебя жду.

Говоря это, он внимательно наблюдал за моей реакцией на свои слова. А она неожиданно оказалась очень даже бурной. В одно мгновение в голове пронёсся шквал разных мыслей, смешанных со страхом и любопытством. Я уже почти решила, что нужно быстрее отсюда уходить, но вдруг подумала, что таких обаятельных маньяков просто не бывает. Да и не боялась я этого типа, словно он был моим давним знакомым.

Вопреки здравому смыслу, я не стала убегать или звать на помощь. Вместо этого подошла к лавочке и села рядом с этим странным блондином.

– И зачем же вы меня ждёте? – спросила я, с вызовом глядя в глаза собеседнику.

Ох, зря я туда посмотрела. В этот момент мне показалось, что сердце пропустило пару ударов и только потом застучало быстро-быстро, будто нагоняя ритм. Ведь глаза незнакомца оказались совсем не обычными, а их яркую светло-зелёную радужку пересекал широкий, вертикально вытянутый зрачок.

Вот теперь мне стало страшно, но я всё равно всеми силами старалась затолкать этот страх поглубже и заставить себя поверить, что это всего лишь очень реалистичные линзы.

– Хотел поговорить с тобой, – ровным тоном ответил незнакомец.

– А почему именно со мной? – в тишине улицы мой голос прозвучал слишком резко. – Может, я, конечно, чего-то не помню, но, по-моему, мы не знакомы.

– Да, ты права, мы не знакомы, но я жду именно тебя… Марта, – всё так же спокойно продолжил этот неформального вида блондин.

Звучание собственного официального имени сильно резануло слух. Обычно ко мне так обращались только малознакомые люди, в основном, на работе. И чаще всего продолжалось это только до тех пор, пока я не просила звать меня Тиа или Тиана. Да что говорить, меня даже родители никогда этим именем не называли.

– Зовите меня, пожалуйста, Тианой, – по привычке уточнила я. И только потом подумала, откуда он может знать, как меня зовут.

Видимо, удивление, граничащее с шоком, словно бегущей строкой отразилось у меня на лбу, потому что этот парень вдруг совершенно искренне улыбнулся, да так, что мне стало реально не по себе.

– Мне, правда, нужно с тобой поговорить, – он снова принял серьёзный вид.

Улыбка исчезла, взгляд похолодел, как будто он вспомнил, что-то очень страшное и жуткое.

– Я предлагаю тебе уйти со мной, – выдал, наконец, незнакомец.

Теперь пришло время улыбаться мне. Ну что за странный тип?

– Куда уйти? Зачем? – спросила я, уже окончательно уверившись, что это розыгрыш. – Дружок, да я даже имени твоего не знаю.

Наверняка, девочки придумали, решив таким образом вывести меня из состояния непонятной меланхолии. Это было вполне в их духе.

– Тамир, – представился блондин, изобразив лёгкий поклон.

– Это твоё имя? – Действительно, странный тип, и имя странное.

– Не такое уж и странное. По-моему, «Тиана» звучит куда более необычно, – спокойно ответил он. – Куда? Туда, где ты сможешь раскрыть свою сущность и обрести себя. Зачем? Потому что пришло время. Честно говоря, оно давно пришло. Но возможность встретиться с тобой у меня появилась только сейчас.

– Стоп-стоп-стоп! – воскликнула я, абсолютно ничего не понимая. – Что за бред? Какую сущность? Какое время? Это что, секта? Я никуда не пойду!

Поднялась с лавочки и уже хотела было уйти, но он поймал меня за руку и быстро усадил обратно. Мне показалось, что он сделал это, ни капли не напрягаясь, несмотря на то, что я рванула вперёд достаточно резко.

– Подожди. Я не сделаю тебе ничего плохого, – попытался убедить он меня. – Мы просто поговорим. И поверь мне, силой я тебя никуда не потащу. Всё исключительно с твоего согласия.

– Тогда я отказываюсь! А теперь отпусти меня.

– Отпущу. Только сначала ты меня выслушаешь, – он пристально посмотрел мне в глаза, и, сама не знаю, почему, но я ему поверила. В конце концов, мне ничего не стоило задержаться ещё на пару минут и всё-таки утолить собственное любопытство.

– Ладно, слушаю, – нехотя согласилась я. – И можешь меня отпустить. Не убегу.

– Договорились, – он, наконец, убрал руку. Запястье начало ныть – наверняка, завтра утром там обнаружится большой круглый синяк, но я не стала никак это комментировать.

– Постараюсь объяснить тебе всё простым, доступным языком. Только прошу, не перебивай, пока я не закончу, а все вопросы задашь после. Хорошо? – он дождался, пока я кивну в знак согласия, и только потом продолжил голосом бывалого лектора: – Думаю, ты знаешь, что все люди обладают собственным энергетическим полем. У каждого оно имеет свою окраску, свою силу и иногда достигает таких масштабов, которые делают возможным преобразовывать эту энергию и использовать её.

Он остановился, я же не стала ничего говорить, смирно дожидаясь, чем же закончиться этот бредоподобный рассказ.

– Так вот, твоя аура намного ярче и сильнее, чем необходимо обычному человеку, а энергетический потенциал просто огромен, – говорил незнакомец, а я внимательно слушала его, пытаясь понять, откуда этот сумасшедший вообще взялся на мою голову. – Ты пока не знаешь, ни как эту энергию высвобождать, ни как её преобразовывать. В твоём сознании стоит своеобразный блок на её использование. Поэтому иногда ты можешь чувствовать некую беспомощность и пустоту. Я же предлагаю свою помощь и могу научить тебя обращаться с этой силой. Ведь сейчас она для тебя – как ресурс, который ты не используешь. Это можно сравнить с тем, что у тебя как бы есть руки, но ты ничего ими не делаешь, просто потому, что не знаешь, как. Я же могу помочь тебе открыть эту часть твоей сущности. Но тебе придётся на какое-то время уехать из дома.

– Знаешь, – ответила я после недолгого молчания, – ты всё так логично излагаешь, но даже если всё в твоих словах правда – мне всё равно это не нужно. Я и так вполне довольна своей жизнью. Зачем что-то менять?

– Увы, этот выбор за тебя уже давно сделан. А по поводу отъезда… не отвечай сейчас. Я вернусь через пару дней, и тогда ты мне скажешь о своём решении.

– Можешь не обольщаться, я своих решений не меняю, – с гордостью в голосе ответила я и поднялась с лавочки.

На этот раз он не стал меня останавливать, но тоже встал и подошёл чуть ближе.

– Что-то подсказывает мне, Тиана, что это решение станет первым исключением, – сказал Тамир и легко коснулся пальцем моего лба.

Всё произошло настолько быстро, что я просто не успела среагировать, а вслед за прикосновением почувствовала в голове резкую вспышку, сопровождаемую коротким приступом боли. Зажмурилась, а когда снова открыла глаза, блондина рядом уже не было.

Я обвела ошарашенным взглядом улицу, но никого не увидела. Он что, испарился? Или у меня на фоне полнолуния начались галлюцинации? Вот что бывает, если слишком долго смотреть на ночное небо. Или вино сегодня подсунули просроченное? Бред какой-то.

– Тоже мне, Копперфильд! – пробурчала я себе под нос и быстрым шагом побрела домой.

***

Понедельник не просто так повсеместно и безоговорочно признан самым тяжёлым днём рабочей недели. А сильнее всего это проявляется, когда у вашего непосредственного начальника выдались ужасные выходные, и теперь он всеми силами стремится оторваться на вас.

– Тиана, где отчёт за прошлый месяц? – послышался гневный крик из кабинета главного экономиста Анны Степановны.

– В пятницу вечером он лежал на вашем столе, – ответила я, остановившись в дверном проёме.

Взгляд нашей местной «Медузы-горгоны» показался мне бешеным и совсем уж неадекватным. Создавалось впечатление, что ещё пара мгновений, – и она начнёт биться в истерических конвульсиях и плеваться огнём.

– И куда он, по-твоему, делся? – всё так же громко и грубо вопрошала начальница.

– Анна Степановна, я всего лишь принесла его в ваш кабинет, а о дальнейшей судьбе этого документа мне, к сожалению, ничего не известно, – не в пример крикам руководства, мой голос звучал спокойно.

– Мне всё равно, что ты думаешь! Чтобы через пять минут он лежал здесь! – Она с силой ткнула указательным пальцем в поверхность стола, и на мгновение мне показалось, что либо она сломает палец, либо в столе появится дырка. Но, к счастью, все остались целы.

Увы, моё настроение было безнадёжно испорчено, а ведь день только начался!

Вернувшись к своему рабочему месту, я увидела Славика – местного айтишника. Утром мой системный блок в очередной раз отказался запускаться, и пришлось вызывать помощь. Славка уже открутил с него все боковые крышки и теперь с очень умным видом что-то там дергал, трогал и шевелил провода.

– Что скажите, доктор? Этому пациенту ещё можно помочь? – спросила я, рассматривая свой разобранный компьютер.

– Боюсь, что нет, – ответил парень, засовывая руки в карманы своих широких штанов. – Его нужно переустановить, и тогда, может быть, он заработает. Надеюсь, что все нужные данные ты хранила на системном диске, потому что, в противном случае, они будут утеряны.

– Вот засада! – выругалась я, понимая, что необходимый мне отчёт был сохранён как раз там, где не надо. А это означает… – Гадство! – прошипела я, с силой швыряя на стол стопку папок, которые держала в руках.

И тут послышался громкий хлопок, а вместе с ним моргнули лампы дневного освещения, заискрились провода в ближайших розетках, от кондиционера повалил серый дым, и резко запахло гарью.

В одно мгновение в офисе воцарилась гробовая тишина. Первым очнулся Славка и, быстро добравшись до щитка, опустил рубильник, обесточив при этом весь этаж.

– Что это было? – прогремел потрясенный голос секретарши Аллы.

– Если бы я знал… – ответил Славик, обращаясь скорее к самому себе.

Остальным же оставалось лишь переглядываться и пожимать плечами.

В итоге оказалось, что, в связи с непонятным резким перепадом напряжения, сгорел кондиционер, три компа не подлежали ремонту, несколько розеток оказались обесточены, выведены из строя все сетевые фильтры и, в дополнение к вышеперечисленному, треснул мой монитор. И пока не нашлось ни одного специалиста, способного найти разумное объяснение всему произошедшему.

Правда, если судить по тому, какими испуганными взглядами меня провожали девочки из соседнего отдела, думаю, крайнюю они уже нашли. Хорошо, что пока хоть не додумались плевать мне вслед и креститься, когда я прохожу мимо. И на том спасибо. Сама же я в этот идиотизм уж точно не верила. Ну, подумаешь, швырнула документы чуть сильнее, чем требовалось. От этого экраны мониторов не взрываются! Так не бывает!

Можно не говорить, что сегодня в офисе никто не работал. А Анна Степановна, будучи женщиной суеверной, распорядилась пригласить в офис батюшку из местной церкви, дабы осветить помещения организации и изгнать нечисть. В связи с этим завтрашний день для всех сотрудников объявили «вынужденным выходным».

Домой я возвращалась в отличном расположении духа. Что ни говори, а сегодняшнее происшествие сильно разнообразило нашу серую офисную жизнь и изрядно всех повеселило. Пока шла, созвонилась с Ником и закончила разговор только через час, когда перешагивала порог родного гнёздышка. Мой дорогой возлюбленный обещал приехать всего через каких-то три дня, при том, что не виделись мы с ним уже почти месяц. И всё время этой его затяжной командировки нам приходилось довольствоваться лишь телефонными разговорами. А мне так не хватало живого общения, тепла, поцелуев…

Вечером, вдоволь налазившись по просторам интернета, я решила присоединиться к маме, которая смотрела по телевизору очередной комедийный сериал. И то ли у меня было прекрасное настроение, то ли сегодняшняя серия этого «весёлого идиотизма» на самом деле оказалась очень смешной, но после финальной сцены я хохотала почти до слёз. Но мой смех резко оборвался, когда я с ужасом обнаружила, что по экрану нашего старого доброго телевизора проходит большая трещина, а сам он как-то странно попахивает палёным.

С изумлением взирая на обезображенный «ящик», я тут же решила поведать растерянной родительнице о том, что нечто подобное произошло сегодня в офисе. Естественно, она списала всё на электриков и перепады напряжения. А у меня появились на этот счёт вполне обоснованные сомнения. Слишком уж это было странно. И выведенный из строя офис, и сгоревший телевизор теперь перестали казаться мне случайными совпадениями. Это уже становилось неприятной закономерностью.

***

Мчась по ночному городу, я лихорадочно размышляла, могут ли все эти происшествия быть простыми совпадениями, или всё-таки нет. Может, дело, действительно, во мне? Ведь, получается, что в обоих случаях я испытывала сильные эмоции: злость, радость. Может ли это быть связано? Есть только один способ проверить.

Свернув на набережную, я оставила мотоцикл на стоянке, а сама направилась к морю. Прямо на моём пути посреди дорожки очень кстати обнаружилась оставленная кем-то пустая бутылка из-под пива. Вот на ней-то я и решила провести эксперимент.

Хорошо, что в понедельник ночью на набережной никого не было, а то прохожих немало повеселила бы одинокая девушка, уже битый час сверлящая напряженным взглядом пол-литровую ёмкость. А эта противная стекляшка даже не собиралась трескаться. В итоге я лишь почувствовала себя самой настоящей дурой. Ну, а кто ещё в здравом уме будет пытаться взорвать взглядом бутылку?

Придя к такому выводу, я глухо рассмеялась над собственной глупостью, и вдруг в тишине пустынной набережной послышался громкий звон стекла. Та самая бутылка, которую я уже успела возненавидеть, рванула так, будто в ней был заложен заряд тротила, а осколки разлетелись на много метров вокруг, только чудом не зацепив меня.

– Это что… я сделала? – ошарашено проговорила я, обращаясь вслух к себе самой. Ведь даже гипнотизируя эту презренную посудину последние полчаса, я ни на минуту не верила, что она может взорваться.

– Нет, это сделал я, – послышался знакомый голос с соседней лавочки. – Просто мне надоело наблюдать, как ты играешь с ней в гляделки.

– Тамир? И давно ты здесь сидишь? – удивлённо спросила я, повернувшись к недавнему знакомому. Его внешний вид почти не изменился с нашей прошлой встречи, за тем лишь исключением, что сапоги он сменил на лёгкие голубые кеды.

– Достаточно, чтобы понять, что ты мне почти поверила, – ответил он, чуть склонив голову набок.

– Ты ошибаешься, это было простое минутное помутнение рассудка. Да и вообще, как я могу поверить человеку, которого видела всего раз, да ещё при таких странных обстоятельствах? – возразила, присаживаясь рядом с ним. Всё-таки эта надоевшая бутылка меня изрядно утомила.

– Итак, ты уже решила ехать со мной? – вопрос был произнесён таким тоном, будто я должна быть безумно благодарна уже за то, что его задали.

– Решила. Я никуда не еду, – спокойно ответила я, вглядываясь в темные воды моря.

– А если скажу, что твоими стараниями сегодня пострадал не только твой офис, но и офисы на два этажа вниз и вверх, и всё из-за простой вспышки гнева? А что же может случиться, если ты разозлишься по-настоящему? – с укором в голосе спросил он. – Поверь, Тиана, тебе по силам сровнять с землёй небольшой город, если ты не сможешь себя контролировать. Я же предлагаю тебе помощь.

– Не рассказывай мне сказки! Это всё простые совпадения.

– Конечно, конечно. У тебя дома каждый день ломается телевизор, а в офисе трескается экран монитора. И ты тут совершенно ни при чём, – с нескрываемой иронией ответил он.

– Хватит нести чушь! – выкрикнула я и тут же осеклась.

Послышался непонятный хруст, и в то же мгновение лавочка под нами треснула. Я от неожиданности повалилась на траву, а вот Тамир всё же успел в последний момент встать.

– Хочешь сказать, что это тоже совпадение? – довольно усмехнулся он, подавая мне руку.

– Нет… – мой ответ прозвучал как-то сдавленно. Реальность происходящего отказывалась укладываться в голове. – Но я не могу понять, что это такое.

– Ты должна поехать со мной. С твоей работой я всё улажу, официальная версия твоего отсутствия тоже есть. Мне нужно лишь, чтобы ты дала своё согласие. Подумай над этим. Иначе скоро ты просто не сможешь нормально жить, с такими-то нервами.

Он сдержано улыбнулся, и в этот момент мне показалось, что он гораздо старше, чем выглядит.

– Но раньше такого не было, – я села на соседнюю лавочку и в растерянности обхватила руками голову. Эта неправильность окружающей действительности уже начинала медленно сводить с ума.

– Твой энергетический потенциал высок. Рано или поздно энергия всё равно вырвалась бы на свободу, а я всего лишь ускорил этот процесс, – Тамир встал напротив меня и с невинным видом заглянул в глаза. Тоже мне, мальчик-одуванчик.

– Почему у тебя такие странные зрачки? Это линзы? – вдруг спросила я. Не знаю, плохо это или хорошо, но в такие стрессовые моменты врождённая тактичность меня покидала, оставляя вместо себя одно лишь нездоровое любопытство.

– Нет, – спокойно ответил он с таким насмешливым выражением лица, как будто я спросила его «откуда берутся дети?»

– Тогда почему?

– Расскажу по дороге.

– Ты так уверен, что я соглашусь? – в моём голосе звучал скепсис.

– А у тебя просто нет другого выхода. И ты сама это уже поняла. Так что я всё организую, а ты просто будь готова. Завтра днём мы уезжаем.

– Но… что я скажу дома? – я была поражена его наглостью.

– Скажи, что у тебя срочная командировка, скажем, во Владивосток. Так, чтобы подальше. И скажи, что вернёшься, скорее всего, через месяц.

– А что делать с работой?

– Это я возьму на себя. А сейчас мне пора. Встретимся завтра в полдень у тебя в офисе. И ещё: всё необходимое собери сегодня.

– А брать-то что? – Видимо, моё шоковое состояние достигло критической точки.

– Всё, что считаешь нужным, – прозвучал ответ из-за моей спины, а когда я обернулась, Тамир уже исчез. Впрочем, как обычно. Появляется ниоткуда и исчезает в никуда.

***

Не знаю, что именно мной двигало, но я на самом деле собрала чемодан и сказала родителям про командировку. Даже Нику сообщила. Вот он-то и был недоволен больше всех.

– Как же так? – возмущался он в трубку. – Я приеду в пятницу, а тебя не будет? Мне что, ещё месяц ждать?

Такая его реакция изрядно меня разозлила.

– Мы уже полгода видимся только мельком из-за твоих постоянных разъездов. Меня же впервые отправляют куда-то. Я еду, и это не обсуждается! – прорычала в трубку.

– Но ты ведь ещё можешь отказаться! – возразил Ник.

– Могу, но не стану этого делать! – ответила я, понимая, что сказала правду.

А когда мой дорогой Никита рявкнул: «Делай, что хочешь!» – и бросил трубку, я с ужасом заметила, что от очередного приступа ярости на экране моего мобильного образовалась длинная трещина.

Глядя на это безобразие, я окончательно решила отправиться с Тамиром. И будь что будет!

Глава 2. Эргонцы

В полдень следующего дня я вошла в непривычно пустой офис и тут же удивлённо застыла на месте. А всё потому, что, как раз в этот момент, навстречу мне из кабинета директора филиала выходил мой знакомый блондин в компании моего же шефа.

– А вот и она, – восторженно проговорил Николай Павлович, зачем-то взяв меня за руку. – Марта, ты же в курсе, что мы решили отправить тебя в командировку во Владивостокский филиал? Зарплату, премию и командировочные перечислим тебе на карту. Выезжаешь сегодня.

Я только и могла, что тупо кивать в ответ на его слова, абсолютно не понимая того, как Тамир это сделал. Особенно, учитывая тот факт, что у нашей организации нет филиала во Владивостоке – в этом я была уверена на сто процентов.

– До свидания, Николай Павлович, – сказал Тамир, осторожно перехватывая мою руку у директора, – нам с уже пора.

И пока шеф не успел одуматься или сказать что-то ещё, преобразившийся в бизнесмена блондин потащил меня к лифту. А когда, наконец, двери за нами закрылись, одарил очередным насмешливым взглядом и, чуть склонив голову набок, спросил:

– Надеюсь, вещи собрала?

Я только кивнула, думая при этом, что либо мир сошел с ума, либо я. Хотя возможны были оба варианта.

Спустившись до самой подземной парковки, мой сопровождающий потащил меня к своему автомобилю, огромному жёлтому внедорожнику. А дальше все события стали восприниматься мной будто в какой-то полудрёме. Я почти не запомнила, как мы заезжали ко мне домой за чемоданом, а как выехали из города – вообще не заметила. Очнулась от состояния странного эмоционального тумана, только когда поняла, что мы едем вовсе не на вокзал.

– Тамир, может, я, конечно, что-то путаю, но поезда у нас из города отправляются , никак не из леса. Так будь добр, ответь, куда ты меня везёшь?

– А я разве говорил, что мы поедем на поезде? Да и вообще, туда, куда мы направляемся, никакой транспорт не ходит.

– Что, только внедорожники? – с иронией спросила я.

– Я бы сказал, что только лошади.

Чтобы не радовать его своей удивлённой физиономией, пришлось отвернуться к окну.

Путь наш лежал по просёлочной дороге, уводящей в такие лесные дебри, о которых я даже не подозревала. За все долгие часы пути нам повстречались всего две маленькие деревеньки из нескольких саманных домов, но людей в них я не увидела. Периодически мы проезжали вблизи моря, затем снова сворачивали в сторону гор. Я уже давно перестала понимать происходящее, но с каждой минутой, с каждым новым поворотом напрягалась всё сильнее.

– И долго нам ещё ехать? – наконец, решилась спросить я.

– Уже устала? – ответил он вопросом на вопрос.

– Не то, чтобы… Просто хотелось бы немного больше определённости.

Ответить он не успел, так как в этот момент мы остановились возле больших металлических ворот, закрывающих проезд дальше. Странно, но я даже не удивилась, когда они распахнулись сами собой.

Вдали показались огоньки домов.

– Где мы? – скрывать своё раздражение больше не было ни сил, ни желания.

– Это место называется Чёрная долина, – невозмутимо ответил мой сопровождающий.

– Милое название, – усмехнулась я.

– Зато прекрасно отпугивает любопытных путешественников. Официально это закрытая база отдыха охотников. Только их здесь нет и никогда не было. А местные жители – надёжные проверенные люди.

Мы свернули налево, проехали мимо нескольких домов и остановились возле двухэтажного кирпичного здания. Рядом тут же зажёгся большой уличный фонарь, входная дверь резко распахнулась, и на пороге показалась молодая женщина.

– Тамир! Долго же тебя не было! – радостно воскликнула она, направляясь к нашему транспорту.

– Всего пару месяцев, – ответил тот, лукаво улыбаясь, и тут же поспешил выйти из машины. – Добрый вечер, Мэй.

– А ты, я вижу, обзавёлся новой игрушкой, – сказала она. А меня как холодной водой окатило. Это кто игрушка? Я, что ли?

И тут вся головоломка сложилась в ясную картину. Как вообще у меня хватило мозгов поверить незнакомому человеку, да ещё позволить увезти себя в глухой лес? Что я делаю?

– Да, как тебе? – ответил Тамир. – Я её долго выбирал. Эта гораздо удобнее предыдущей! И проходимость куда лучше.

Осознав, что он говорит о машине, я испытала огромное облегчение, но расслабляться всё равно не стоило.

– Тиана, выходи. Сегодня мы переночуем здесь, а завтра продолжим путь, – проговорил Тамир, оборачиваясь ко мне. Когда же я выползла из автомобиля и с недоверчивым видом подошла к нему, добавил с усмешкой: – Да не бойся ты!

– Я и не боюсь, – буркнула я в ответ.

Да, было как-то не по себе. А как же иначе, когда вокруг только лес, а из знакомых – всего один подозрительный тип?

– Вижу, как ты не боишься, – усмехнулся Тамир, поворачиваясь к своей знакомой. – Это Маргарита, но все называют её Мэй, – представил он её мне и, дождавшись её сдержанного кивка, продолжил: – Мэй, это Тиана, моя подопечная.

Женщина рассматривала меня, даже не пытаясь скрыть своего интереса и странного брезгливого отвращения. Это неожиданно сбило меня с толку. Хотя, о какой тактичности может идти речь в таких глухих местах?

– Приятно познакомиться, Мэй, – сказала я, так же внимательно глядя на неё.

На первый взгляд она могла показаться обыкновенной женщиной, живущей вдалеке от цивилизации. Её тёмно-русые волосы оказались заплетены в длинную толстую косу, а скромный наряд состоял из тёмной майки и свободных хлопковых брюк. Необычными были только глаза – светло карие, яркие, почти жёлтые, и с таким же вертикальными зрачками, как у блондина.

– Проходи в дом, – холодным тоном бросила она мне. – Я накрою на стол через десять минут.

После этих слов они с Тамиром отправились к его машине, а я так и осталась стоять в круге света уличного фонаря, не понимая толком, что происходит и чем я умудрилась так сходу не понравиться этой Мэй. Раздражение накатывало волнами и, собрав в кучу всю свою невозмутимость, я взяла чемодан и пошла к двери.

В доме было тихо. В разожженном камине еле слышно потрескивали дрова, а свет горел только в одной комнате в конце коридора. Туда-то я и решила направиться.

Освещённое помещение оказалось кухней, совмещённой со столовой за небольшой аркой. Посредине стоял массивный дубовый стол, накрытый белой скатертью. У левой стены обнаружился большой холодильник, рядом с ним мраморная столешница, а под ней стиральная и посудомоечная машины и духовой шкаф. Да уж, не ожидала увидеть в такой глуши подобную технику. Круто, что тут скажешь.

Вдруг я почувствовала прикосновение чего-то холодного к своей спине и невольно вздрогнула.

– Спокойно… – сзади послышался незнакомый голос, и его тон был откровенно угрожающим. – Кто ты и что тут делаешь?

– Простите, я просто рассматривала кухню, – растеряно проговорила я, отчаянно стараясь взять себя в руки.

– Это я уже заметил. А откуда ты здесь взялась? – грубо спросил незнакомец, хватая меня за волосы и резко разворачивая лицом к себе.

Я взвизгнула, хотя сделала это скорее от испуга, чем от боли. Теперь он прижимал пистолет к моей шее. Жуткое, честно говоря, ощущение.

– Я приехала с Тамиром, – собственный голос показался хриплым и каким-то чужим.

– Что за чушь? Если бы Тамир вернулся, я бы уже знал! – возразил мужчина, сильнее оттягивая мои волосы, заставляя смотреть ему в лицо. От боли на глазах навернулись слёзы.

– Марк, не мог бы ты отпустить девушку, – из темноты коридора послышался голос того, кто привёз меня в эту дыру. И тут страх начал чудесным образом отступать, а меня накрыло волной спокойствия и чувством безопасности.

Мою шевелюру тут же поспешили освободить от захвата, но холодный металл пистолета всё ещё продолжал упираться мне в шею.

– Тамир? Когда ты приехал? – спросил этот Марк, не думая меня отпускать

– Только что, – услышала я ответ своего спасителя. – А девушка, которую ты чуть не убил, – моя подопечная, так что убери оружие и оставь этого перепуганного ребёнка в покое.

Мужчина сделал пару шагов назад и, оставшись без поддержки, я поспешила опереться на стоявший рядом холодильник. Не будь его, я бы рухнула прямо на пол, потому что от испуга ноги предательски подкосились.

– Марк, твою мать, что ты делаешь? – воскликнула Мэй, входя на кухню вслед за Тамиром.

– Откуда я знал, кто она? – оправдывался мой обидчик. Да только в его глазах не было ни капли раскаяния.

– Мэй, проводи, пожалуйста, Тиану в мою комнату. Ей сейчас необходимо отдохнуть, а ужин для неё я принесу позже, – сказал Тамир, почему-то обращаясь к хозяйке дома в каком-то вежливо-повелительном тоне. Мэй поначалу хотела возразить, но почему-то передумала и, схватив меня за руку, быстро потащила на второй этаж.

Оставшись одна в просторной спальне, я опустилась на пол посреди комнаты и в странном порыве закрыла лицо руками. Голова буквально гудела от пережитого стресса и кучи противоречивых мыслей.

Во что же я вляпалась? Как могла согласиться на сомнительное предложение Тамира? Человека, которого и видела-то всего два раза? Где, в конце концов, был мой здравый смысл?

Не знаю, сколько так просидела, – может, час, а может, несколько минут, но неожиданно чья-то тёплая рука коснулась моей спины. Я вздрогнула и, взвизгнув от испуга, на полном автомате попятилась в противоположную сторону, и только потом рискнула открыть глаза.

– Сильно же он тебя напугал, – задумчиво проговорил Тамир, сидевший рядом на корточках. – Прости, я не должен был оставлять тебя одну. Просто… Мэй не терпелось узнать, зачем я тебя сюда притащил. Пришлось объяснять. И ведь знал же о вспыльчивости Марка!

– Ладно, всё ведь закончилось хорошо, – отозвалась я, поспешно беря себя в руки. И, помолчав минуту, спросила: – Значит, мне предстоит провести здесь ближайший месяц?

Видимо, на моём лице отразилось столь сильное разочарование, что Тамир рассмеялся.

– Нет, на рассвете мы отсюда уедем, – ответил он, успокаивая меня. – Не обижайся на Мэй и Марка. Они хорошие ребята. Просто не любят чужаков.

– Это я уже заметила.

Тамир подвинул ко мне поднос с едой, который до этого момента оставался мной незамеченным. На нём обнаружилось две тарелки с жареной картошкой и сосисками.

– Я подумал, что тебе будет приятнее поужинать здесь, – Тамир внимательно посмотрел мне в глаза.

– Правильно подумал, – лишь сейчас, при виде еды, я вспомнила, что с самого утра ничего не ела.

– Сегодня мы с тобой будем спать в этой комнате, – как бы между прочим заметил он, а я чуть не поперхнулась. – Не подумай плохого. Я – на диване, а ты – на кровати. Не уверен, что общество Мэй тебе понравится больше.

– Ты прав, – согласилась я, заталкивая свою разыгравшуюся подозрительность поглубже. Такими темпами она скоро превратится в нормальную такую паранойю. – Так даже спокойнее.

После пережитых сегодня потрясений думать совсем не хотелось, хотя в голове то и дело всплывали разные вопросы, ответов на которые не было. Поэтому, несмотря на моё неудовлетворённое любопытство, я решила, что на сегодня шокирующей информации уже и так более чем достаточно, и отправилась отдыхать.

***

Утром оказалось, что дальнейший наш путь ведёт далеко в горы. Ну, может не так уж и далеко, вот только дорог там не имелось. И добраться туда можно было либо пешком, либо верхом на лошади.

Когда мы вышли из дома, во дворе нас уже ждали три оседланных жеребца. Я уже решила было, что с нами поедет кто-то ещё, но оказалось, что третий конь – для моего чемодана. «Гостеприимные» хозяева демонстративно меня проигнорировали, разговаривая и прощаясь только с Тамиром, как будто я была для них неодушевленным предметом.

Конь мне попался спокойный, покладистый. Седло досталось удобное, так что от этого горного утреннего путешествия я получала огромное удовольствие. Пейзаж вокруг казался неповторимо прекрасным: высокие горы, огромные деревья и вокруг только пёстрая зелень и шум летнего леса.

Когда тропинка стала шире, я поравнялась с Тамиром и всё-таки решила заговорить:

– Знаешь, почему-то я не верю, что так не понравилась Мэй и её сожителю только из-за ненависти ко всем чужакам. Или они никогда не слышали о законах гостеприимства?

– Нужно было сказать тебе об этом раньше, – задумчиво проговорил Тамир, не поворачиваясь ко мне, – но на хорошее отношение местных жителей можешь не рассчитывать. Для них ты чужая. И я не смогу их переубедить. Они будут мириться с твоим присутствием только из-за того, что ты под моим покровительством.

– Но почему? – удивилась я. Перспектива быть всеобщим изгоем совсем не радовала.

– Долго объяснять, – попытался уйти от ответа мой спутник.

– А я никуда не спешу. Если уж готовиться к тому, что меня будут все ненавидеть, то хотелось бы знать, за что. Думаю, это справедливо.

– Согласен с тобой. Ладно. Стоит начать с того, что жители наших городов немного отличаются ото всех, с кем ты встречалась раньше. Мы называем себя эргонцами… или эргонской расой. Так уж получилось, что изначально мы были наделены гораздо большим энергетическим потенциалом, чем остальные жители этой планеты, и могли его использовать. В разное время люди называли нас то магами, то колдунами, иногда даже демонами. Одни видели в нас защиту, другие угрозу. А чаще всего – просто боялись… Люди вообще склонны пугаться всего, чего не в силах понять или объяснить. А доказывать им что-либо бесполезно, – он грустно улыбнулся. – Было время, когда наш народ решили попросту истребить. Это была так называемая «охота на ведьм», развёрнутая в средние века инквизицией. И подобных инцидентов в истории было много. С тех самых пор мы решили окончательно отделиться и жить только своими общинами. Ведь если люди хотят верить в то, что нас не существует, пусть верят. Так всем спокойнее. И, как ты уже заметила, внешне мы почти ничем не отличаемся от обычных европейцев. Единственное, что нас выделяет, – это особая форма зрачка. Но сейчас и её легко скрыть, используя линзы. Можешь мне не верить, но позже убедишься, что я говорю правду. А тебя здесь не примут только потому, что ты не такая, как мы. Понимаешь, люди слишком долго нас ненавидели, и именно из-за них мы вынуждены скрывать своё существование. Это породило ответную ненависть. А ты – человек. Правда, с таким уровнем энергетического потенциала, как у тебя, люди встречаются крайне редко. И чаще всего это связано с тем, что кто-то из предков был одним из нас. В случае с тобой – я в этом почти уверен. Среди наших ты будешь считаться полукровкой, а полукровок мои так называемые соплеменники любят ещё меньше, чем простых людей.

– Но почему тогда ты взялся мне помогать? – удивлённо воскликнула я.

– Просто у меня был выбор: либо устранить тебя, как потенциальную угрозу, как для нас, так и для людей, либо научить контролировать свои силы, – он говорил это таким тоном, как будто вопрос был в том, какого цвета носки сегодня надеть.

– И почему же ты выбрал второе? – спросила я, останавливая лошадь.

– Подумал, что устранить тебя я всегда успею, а так… может быть, выйдет какой-то толк.

Я судорожно сглотнула.

– То есть, если я не смогу научиться контролировать эту свою энергию, ты меня просто убьешь? – сама удивляюсь, как мне удалось сказать это так спокойно.

– Я верю, что у нас с тобой получится до этого не доводить.

– Звучит обнадёживающе, – с нескрываемой иронией ответила я.

Следующие пару часов я предпочитала молчать, переваривая информацию. А подумать было о чём. Ведь теперь стало понятно, что моя жизнь в опасности. Можно, конечно, попробовать сбежать, но в том, что рано или поздно меня найдут, сомневаться не приходилось. И ещё… Не знаю, почему, но я верила Тамиру. Да и возможность научиться чему-то качественно новому прельщала всё больше с каждой минутой. А с ненавистью окружающих уж как-нибудь справлюсь. Даже хорошо, что о плохом отношении местных жителей я узнала заранее. А то вдруг, если бы стала искать общения, меня кто-нибудь прибил бы ненароком? Поступил бы так же, как этот Марк вчера вечером? Ведь только какая-то секунда отделяла его от того, чтобы лишить меня жизни!

Вдруг дорога закончилась, и мы оказались перед огромным ущельем.

– Это место называется «Чёрная пропасть», – сказал Тамир, останавливаясь у самого обрыва. – Этот разлом окружает всё поселение. Так что туда можно попасть, только пройдя по мосту.

Спешившись, я подошла к краю скалы. Далеко внизу виднелась горная речка. А высота на самом деле оказалась приличной – не менее пятидесяти метров. Вот только никакого моста в поле зрения не было.

– И где же он? – удивлённо спросила я.

– Иди за мной, – ответил мой спутник и повёл своего коня по едва различимой тропинке, петляющей почти над самой пропастью. Внезапно Тамир свернул вправо, протиснувшись между зарослей кизила, хотя тропинка вела дальше. Решив, что моя логика тут бессильна, я поплелась вслед за ним. Вскоре показалась другая тропинка.

– Для чего такой странный маршрут? – моё удивление уже перешло все границы.

– Для конспирации, – хмыкнул Тамир.

– А-а… – тем же тоном протянула я. Конспираторы хреновы. Но развивать тему не решилась.

– Высоты боишься? – лукаво спросил мой провожатый.

– Нет, скорее, даже наоборот, – но тут мы выехали из леса, и я, наконец, увидела мост. Узкий, верёвочный, длиной около тридцати метров. На вид он был не то, чтобы шаткий, я вообще удивилась, как он от ветра не разваливается. К моему огромному огорчению, Тамир направился именно туда.

Он успел пройти уже половину пути, когда понял, что я за ним не иду.

– Ну, что ты стоишь? Пошли! – крикнул он.

– Может, я лучше подожду, пока ты пройдёшь? – отозвалась я, недоверчиво рассматривая развалину, кем-то по ошибке названую мостом.

– Не бойся, – усмехнулся он. – Это сооружение может выдержать сотню таких, как мы. Он только с виду шаткий, уж поверь мне, сам его строил.

– Звучит обнадёживающе, – отозвалась я, делая шаг вперёд, потом другой, и только тут заметила, что мост даже не шатается, хотя, по всем законам физики, он давно должен был раскачаться… и развалиться. Я двинулась дальше, держа под уздцы своего коня, а второй, нагруженный чемоданом, поковылял следом. Я шла осторожно, стараясь не делать лишних движений, а Тамир, как специально, старался шагать как можно резче. Мне показалось, что он даже пару раз подпрыгнул. Издевается, гадёныш! Заметив его насмешливую улыбку, я вконец разозлилась. Страх исчез, осталась только холодная ярость. Нагоняя Тамира, я сама не заметила, как мост остался позади.

– Добро пожаловать в сердце Чёрной долины! Мы называем это место Домом Солнца, – сказал он, останавливаясь перед широкой дорогой.

– Мощёная дорога в глухом лесу? – удивлённо проговорила я, обращаясь, скорее, к самой себе, на что Тамир лишь улыбнулся.

За поворотом показались первые домики. Честно говоря, я ожидала увидеть здесь покосившиеся деревянные избы, но никак не двух- и трёхэтажные каменные особняки. И при этом каждый был произведением архитектурного искусства.

Глава 3. Последствия выбора

– А много здесь местных жителей? – спросила я, осматриваясь по сторонам.

Мы ехали по городу уже не меньше часа. А это был именно небольшой город, со своими клубами, парками, ресторанами, спортивными площадками. Интересное место… Но я никак не ожидала от лесного поселения таких гигантских размеров.

– Из постоянно проживающих – около пяти тысяч. Остальные предпочитают жить в городах людей, а сюда приезжают, только чтобы побыть среди своих… отдохнуть. Во время праздника Солнца здесь собирается до пятнадцати тысяч жителей, – ответил мне Тамир, гордо вскинув голову.

Тем временем мы проехали почти весь город, и теперь дорожка вела нас куда-то вверх. Значит, он живёт не в самом городе? Этот факт меня несказанно радовал. Немногие встреченные нами местные жители уважительно кивали моему сопровождающему, а в мою сторону кидали такие презрительные взгляды, что прямо душа холодела. Значит, чем реже я буду попадаться им на глаза, тем безопаснее для меня. Надеяться только на огромный авторитет Тамира было бы глупо. Да и вообще, кто он среди местных? Простой сосед?

Подъём в гору стал сильно выматывать. С каждым шагом он становился всё круче, и я, и мой конь уже еле волочили ноги, когда вдалеке между деревьями мелькнул кусочек светло-серой черепицы. А через каких-то несколько минут мы вышли на огромную поляну, расположенную почти на самой вершине горы. Здесь стоял большой дом с высокой мансардой. Отделанный белым мрамором, он как будто весь светился в лучах утреннего солнца.

– Пришли, – сообщил Тамир, довольный моей удивлённой физиономией. И как тут не удивиться? Ведь даже в своих самых смелых фантазиях я представить не могла, что подобное можно выстроить в глухом лесу! Наверное, именно так выглядел бы белый замок какой-нибудь не в меру практичной сказочной принцессы. Ведь, несмотря на то, что это чудо буквально излучало свет, даже снаружи было понятно, что при его постройке продумывалась каждая мелочь. Настоящее творение умелого архитектора!

– Пойдём, я покажу тебе всё, – оторвал меня от созерцания мягкий голос блондина.

Он повёл меня по мощёной дорожке, которая вывела нас к большой, удивительно чистой конюшне.

– Ты живёшь один? – неожиданно для самой себя спросила я, присаживаясь на лавку возле тюков с сеном. Всё ж, для одного Тамира и домик был крупноват, да и конюшня – великовата. Вряд ли бы он выстроил такую громадину только для себя, любимого. Хотя…

– Нет, – спокойно ответил он, рассёдлывая коней. – Вместе со мной в этом доме живёт моя племянница и ученица – Тарша. Кстати, если тебе и удастся здесь с кем-нибудь подружиться, то только с ней, – он завёл в стойло своего жеребца и, закрыв деревянную калитку, посмотрел на меня с какой-то странной усмешкой. – Её воспитанием занимался я и честно старался научить относиться ко всему и всем объективно, не обращая внимания на предрассудки. Не уверен, правда, что у меня получилось, но теперь у нас с тобой будет уникальная возможность это проверить.

– Да уж, – грустно усмехнулась я. – Значит, шанс есть?

– Ты только не обольщайся, – поспешил охладить мой энтузиазм Тамир. – У Тарши очень вспыльчивый характер, и она часто не может держать себя в руках. Прямолинейная до безумия. Зато всегда честная и открытая. Я надеюсь, что вы найдёте общий язык.

На этой ноте разговор сам по себе сошёл на «нет». Хозяин этого места продолжил ловко расседлывать коней, а я в очередной раз попыталась понять, как могла согласиться на подобную авантюру.

Правда, новая попытка разобраться в ситуации опять ни к чему не привела, а только добавила вопросов. Но задавать их было как-то страшновато, особенно, учитывая предыдущие ответы. Их бы сначала переварить, а любопытство подождёт.

– Пойдём, покажу тебе дом, – Тамир встал и направился к выходу, прихватив мой тяжеленный чемодан, как лёгкую сумочку. Пришлось срочно поднимать своё тело с лавочки и следовать за ним. Нет, конюшня была просто замечательной, но, думаю, в этом отеле класса люкс найдутся и более комфортабельные номера.

Дом оказался светлым и просторным. А большая гостиная с огромным камином в углу и винтовой лестницей поразила меня больше всего. Одной из стен служило большое толстое стекло, а остальные были обшиты деревянными панелями. Вся имеющаяся здесь мебель была насыщенного синего цвета, что никак не гармонировало с общим интерьером комнаты.

Единственным предметом, который хоть как-то вписывался в окружающую обстановку, помимо лестницы и стен, оказалась огромная картина над камином. Именно она и заставила меня в недоумении замереть на месте.

На большом полотне, обрамлённом резной деревянной рамкой, были изображены двое молодых мужчин. Они стояли чуть полубоком, – спина к спине. Позы расслаблены, лица обращены вперёд… Высокие, подтянутые, одеты почему-то по моде девятнадцатого века. Один из них определённо был Тамиром. Та же причёска – низкий хвост с выбившимися прядями у лица, – самоуверенный взгляд и лукавая улыбка. Три верхние пуговицы светлой рубашки расстегнуты, рукава закатаны по локоть, а в руках – большая книга в красном переплёте. Он почти не изменился с тех времён, когда кисть неизвестного мне художника рисовала этот шедевр, может, только наглости во взгляде чуть поубавилось, хотя судить об этом пока рано.

А вот второй… почему-то меня пугал. Чёрные волосы длиной до плеч чуть вились. В серых, я бы даже сказала – серебристых, глазах не было ни капли тепла, а их взгляд казался жёстким и надменным. Улыбка его больше походила на снисходительную усмешку, идеальный чёрный фрак, надетый по всем правилам, сидел прекрасно. Руки были скрещены на груди, и весь его вид говорил, что ему явно не нравилась затея с картиной, но он снизошёл до этой глупости только поддавшись на долгие уговоры.

И если мой знакомый блондин выглядел на этой картине как молодой, уверенный в себе бунтарь, то тот второй всем своим видом внушал опасение.

Красивый и опасный.

– Нравится? – спросил Тамир, внимательно наблюдавший за моей реакцией.

– Ещё бы! Мастерская работа, лучше любой фотографии. Вы на ней кажетесь такими… живыми.

Тамир грустно улыбнулся.

– Этой картине уже много лет. Тогда мы были другими. Не скажу, что сейчас всё изменилось. Нет, не всё, но многое. Изменился мир вокруг, – он еле заметно вздохнул, и в этом лёгком вздохе содержалось столько эмоций, что стало понятно: тема эта для него не самая любимая. – Ладно, не будем о плохом. Пойдём, покажу тебя другие комнаты.

Кухня примыкала к гостиной и была размером с большой зал. Массивный стол посередине говорил о том, что здесь часто собираются гости. Столовую от так называемой технической зоны отделяла большая барная стойка. А за ней, собственно, и стояли печь, холодильник и другая техника, которой, к слову, здесь было более чем достаточно.

– А кто готовит? – поинтересовалась я.

– А кто хочет, тот и готовит. Иногда я, иногда Тарша. Если ты захочешь что-то приготовить, мы не будем против.

– Не могу назвать себя хорошим поваром, но иногда получается очень даже ничего, – хмыкнула я, представляя, какой восторг вызвала бы у Тамира гастрономическая ошибка моего больного воображения под кодовым названием «борщ».

– Посмотрим, посмотрим, – с иронией ответил Тамир, да так насмешливо улыбнулся, что я тут же поспешила переключить свои размышления на что-нибудь более мирное. Кто знает этого блондинчика, может, он ко всему прочему, ещё и мысли читать может? А я везучая, могу нарваться на неприятности, даже не открывая рта.

Дальше он быстро показал мне, где в этом «белом замке» его кабинет, библиотека, и сразу повёл наверх.

– На втором этаже шесть спален, в каждой свой санузел, балкон и вся необходимая мебель. Моя комната первая направо. Твоя – будет последней по коридору слева. Можешь располагаться, а я пока поищу что-нибудь съедобное, – с этими словами он оставил меня стоять посреди коридора, а сам спустился вниз.

Обречённо вздохнув, я медленно потащилась вместе со своим чемоданом к двери нужной комнаты. Кстати, стены в этом коридоре были голубыми, а каждая дверь имела свою окраску и отличительный знак. К примеру, дверь в комнату Тамира была белой, а на ней красовалась золотого цвета большая книга. Следующая дверь оказалась красной с изображённым на ней чёрным драконом. Большим таким, грозным…

От рассматривания интерьера меня отвлёк донёсшийся снизу женский голос, и, решив, что нарваться на кого-нибудь из местных, как минимум, небезопасно, я быстро и без лишнего любопытства поспешила к своей двери. Она была зелёной, лишённой каких-либо отличительных знаков. Скорее всего, меня поселили в обычной комнате для гостей.

Внутри оказалось на удивление уютно: фисташкового цвета обои на стенах, тёмно-зелёный ковёр с высоким ворсом. В тон ему плотные шторы на большом окне с выходом на огромный общий балкон. Большая низкая кровать, напротив шкаф и письменный стол, а над ним несколько полок с книгами. Кстати, широкий балкон проходил по всему периметру дома, а с задней стороны превращался в большую площадку с навесом и беседкой. Его я успела рассмотреть ещё с улицы.

Сгрузив чемодан на пол и достав оттуда маленький рюкзак с самыми важными вещами, я осторожно извлекла из внутреннего карманчика свой потрепанный телефон с треснутым экраном. Сеть по-прежнему была на нуле, да и откуда здесь взяться зоне покрытия мобильных операторов? Судя по всем этим петляющим тропинкам, шатким мостам и окружающей город пропасти, местные жители настолько пекутся о соблюдении своей конспирации, что вряд ли тут вообще есть хоть какие-то средства связи. Так что, чует моё сердце, о ежедневных звонках домой можно забыть.

На этой печальной ноте пришлось в очередной раз отмахнуться от мыслей о том, как меня угораздило вляпаться в это безобразие, и отправиться в душ. Здесь, под потоками тёплой воды, стало легче. Такое чувство, что мягкие струи смывали грязь не только с тела, но и очищали душу. Может, это очередной бред воспалённого мозга, но после водных процедур я снова почувствовала себя бодрой, и ситуация перестала казаться абсурдной и пугающей. Даже аппетит проснулся. Именно он и заставил меня спуститься вниз.

Дойдя до последней ступеньки, я остановилась. С кухни доносились голоса. Один определённо принадлежал Тамиру, а второй, женский, судя по всем