Под сенью драконьих крыльев

Пролог

Моя новая жизнь должна была начаться в тот вечер: стащив саквояж с повозки я, уставшая и голодная, стояла перед дверьми Академии Алиери и во все глаза рассматривала огромные кованные ворота. Уже они казались мне чудом: настоящие ворота настоящей магической Академии, понимаете?

До сих пор не верилось, что все происходит наяву! Я получила право войти в святая святых магического мира вместе с десятками избранных. Тех, у кого талант был, связи там или деньги, чтобы оплатить обучение. Потому что я даже представить боюсь, сколько оно стоит.

Мне просто повезло: однажды вечером наставник положил передо мной заветный пропуск-пригласительное. Потом, правда, пять лет придется отработать в его лавке, но это не важно! Я бы с радостью там и сама помогала после обучения.

Теперь главное – не опозориться и не вылететь. Потому что за этими воротами – моя новая жизнь. Та самая, о которой я мечтала.

– Полагаю, Вы прибыли обучаться? – чужой голос, негромкий и скрипучий, выдернул меня из облака шебутных мыслей.

– А… да, – кажется, я вздрогнула. Надо же было так засмотреться на ворота и поднимающиеся за ними шпили Академии, чтобы напрочь выпасть из реальности! Но ведь я даже помыслить не могла, что однажды…

Меня снова прервали:

– Полагаю, Вы покажете мне пропуск и назовете имя?

Обладатель скрипучего голоса смотрел на меня двумя плошками глаз с вертикальными зрачками с тех самых ворот. Забыла сказать: кованые узоры створок сплетались в фигуры двух драконов, повернувшихся мордами друг к другу. Я читала о драконах, и теперь подозревала, что так умельцы изобразили основателей Академии, даровав им возможность и право лично приветствовать студентов даже спустя века. А над их головами, разделенное створками напополам, сверкало Солнце.

Именно оно сейчас со мной разговаривало!

– П-пропуск, – я покраснела, как свекла тетушки Марши, а ноги стразу стали ватными. С грохотом утрамбованных книг на землю рухнул саквояж, который все это время я зачем-то держала навесу. – Извините, я сейчас.

– Да не переживайте так. Имя свое помните?

На этот раз заговорил дракон, расположившийся справа. Его огромные крылья сейчас были сложены, а хвост змеился кольцами, доставая до нижнего края ворот. Интересно, если бы он решил раскрыть крылья, насколько сильно они вышли бы за пределы створок? Почему-то сомнений в том, что изображение на воротах сможет поменять позу, у меня не было. И мне показалось, что выкованный из стали древний ящер ободряюще подмигнул.

– Риса Ален, – от волнения тряслись руки, и никак не удавалось нашарить среди вещей в саквояже заветный пропуск. Тот самый "пригласительный". Хотя я была уверена, что положила его поближе, чтобы достать при первой необходимости! Ведь наставник предупреждал, что он мне понадобится.

– Пусть проходит, – дракон величественно кивнул.

– Но как же так? – возмутилось Солнце, гневно встопорщив лепестки-лучики. – Я еще не задал ни одного из трех причитающихся вопросов!

– Пусть проходит, – дракон потянулся, зевнул и вернулся к созерцанию своего собрата, а ворота бесшумно распахнулись ровно настолько, чтобы мы с саквояжем просочились внутрь. – И не робей давай, Риса Ален.

Глава 1. Вечер

"Не робей давай", – слова звенели в ушах, когда я, едва переставляя ноги, тащила свой чемодан по выложенной мрамором дороге. Мой путь до Академии занял пять дней. Пять дней в повозках с незнакомыми людьми, в суете вокзалов и чужих городов, превратившихся для меня, неуютно чувствовавшей себя в толпе, в пытку.

Теперь вокруг распускался уютный вечер. Тени кипарисов подползали к ногам, на западе догорала полоска заката, а у меня даже не было сил любоваться на острые шпили Академии, озаряемые последними лучами солнца. Хотелось просто… упасть. Найти угол, плед и бокал горячего чая. Закрыть глаза и просто знать, что вот этот кусочек пространства, этот угол – мой. Хотя бы на пару вечеров. Что завтра не придется вскакивать ни свет ни заря, и искать очередную попутную телегу.

Первый раз я так далеко уезжала от дома. После загадочного исчезновения моих родителей тетя Марша взяла меня к себе. У нее уже было двое своих детей, от мужа остался лишь чемодан с воспоминаниями, так что ни о каких путешествиях дальше городской ярмарки даже речи идти не могло.

Как и об Академии, собственно, учитывая сумму, которую предстояло выложить за учебу. Но через три квартала от нашего дома жил эльф-маг, который делал артефакты. На продажу, естественно. Последние полгода я подрабатывала в его мастерской. Не так давно (по меркам вечно живущих эльфов) он упал с лошади и повредил спину, потеряв возможность ходить. Так что ему оказался нужен кто-то с руками и мозгами, чтобы помогать в мастерской.

Я была так рада работать у настоящего артефактора! Он рассказывал, объяснял. Иногда мы могли засидеться до ночи, пытаясь довести до ума его новое изобретение, и потом мне влетало от тети за очередное опоздание к ужину.

В один из таких вечеров он просто сказал, что я должна ехать в Академию.

– Вы… вы серьёзно? – я смотрела на пропуск в его руках скорее с ужасом, чем с той самой радостью, которую полагалось испытать, когда тебе в руки вкладывают заветную мечту.

– А почему нет? – Эрик положил пропуск с моим именем на стол передо мной и отъехал к верстаку, возвращаясь к работе, словно ничего особенного не произошло. – Тебе нужно учиться.

Споткнувшись о ступеньку, я немедленно вынырнула из воспоминаний, возвращаясь в реальность теплого закатного вечера. Передо мной возвышался фонтан, в свете заходящего солнца переливающийся всеми оттенками мандаринового и лилового. Капельки воды падали с высоты, разбивались о поверхность. Шорох струй напоминал грохот водопада, о которых рассказывал Эрик, а над самой водой висела дымка из мелких капель.

В центре каменного бассейна стоял величественный чародей в развевающейся мантии. Одной рукой он вычерчивал в воздухе руны, а во второй держал раскрытую книгу, от которой сейчас исходило слабое сияние. Рядом с ним замерла фигура женщины с лютней в руках. Ее пальцы застыли на струнах, и мне даже на мгновение показалось, что я слышу отзвуки мелодии и ее песни.

– Красиво… – я залюбовалась переливами. Протянула руку, чтобы зачерпнуть воды и умыться, смывая усталость и чужие взгляды с лица. Было так странно спокойно. Словно я вернулась наконец домой. Будто нашла свое место. И хотелось просто вдыхать теплый воздух и смотреть на танец света и струй.

– Долго будешь стоять? – насмешливый голос заставил меня вздрогнуть. – Челюсть подбери и перестань уже мять рукав. Новенькая, что ли?

Я подняла голову вверх, чтобы заметить молодого мужчину, сидящего на руке статуи мага. Заметив мое удивление, он расхохотался, потянулся до хруста в суставах и спрыгнул на землю. Теперь я ясно могла рассмотреть чёрные кошачьи ушки, торчавшие между черными же волосами, и мягкий гибкий хвост за его спиной.

– Новенькая, говорю? – незнакомец подмигнул.

– Д… да, – я сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки, и сразу перешла к насущному. – Извините, а куда здесь сначала нужно идти? Чтобы получить жилье.

– Пойдем, – парень махнул рукой в направлении высокого здания с фиолетовой крышей и светящимся кристаллом над ней. – Зовут-то тебя как? Саквояж давай.

– Риса. Риса Ален.

– Ройс, будем знакомы, – мужчина протянул руку, пожал мою, подхватил мою сумку и зашагал по направлению к зданию. – Добро пожаловать, что ли. Учись хорошо, не позорь славное имя Академии и не вылети с курса в первый же семестр, – тоном нудного старого деда прогундел мой новый знакомый, увлекая меня за собой.

А мне вдруг стало так смешно. Совершенно пустой двор. Я с саквояжем и какой-то парень. Да кто он вообще такой?!

– С чего ты меня учить взялся?

– Ну не знаю. Может быть, потому что в этом году меня опять назначат куратором к кому-то из перваков, и я уже начал вживаться в роль? – он дернул мягким ушком.

– А все где?

– Все? – он задумчиво обвел взглядом Академию. – Кто-то спит. Кто-то в библиотеке просиживает штаны. Но большинство сегодня празднуют последний день свободы перед тем, как учеба укусит их за задницы. Так что либо в таверне, либо… – тут он сделал загадочное лицо. – Но я тебе не скажу. Те, кого пригласили, уже не месте. Остальным о нем знать не обязательно. И вообще: ты серьёзно ожидала толпу перед административным корпусом? Сюда только новенькие и заходят.

Справа, закрывая собой обзор от края до края, возвышалось высокое здание с фиолетовой крышей, обласканное закатными лучами. Над ним светил кристалл. Рядом шел Ройс, насвистывая себе под нос веселенький мотивчик.

– Сейчас к коменданту зайдем. Она определит тебя в общагу, выдаст ключи – и пойдёшь заселяться, – черные ушки на мгновение замерли торчком, но тут же снова расслабленно опали. – Завтра с утра еще последние студенты доедут, а вечером у перваков, то есть у вас, будет торжественное посвящение в студенты. Так что настоятельно рекомендую выспаться.

Впрочем, об этом я и сама мечтала почти так же, как о чашке горячего чая и возможности наконец вымы