Адмирал моего сердца, или Жена по договору

Адмирал моего сердца, или Жена по договору

Глава 1

Сиенна

– Девочка моя, ты меня слышишь? Приди в себя, Сиенна! Сейчас совсем не время терять сознание!

Лицо обожгла слабая пощёчина, и я бы возмутилась на такое самоуправство, но жест являлся скорее отчаянной попыткой помочь вернуться в реальность, чем действительно ударом. Да и голос, который меня звал, звучал ласково, хоть и с тревожными нотками. С трудом разлепив веки, я обнаружила, что мир перед глазами – множество разрозненных осколков, никак не желающие собираться воедино. Пришлось крепко зажмуриться и повторить всё с самого начала ещё несколько раз, прежде чем зрение наконец сфокусировалось в единую картинку.

– Сиенна, ты меня слышишь? Ответь мне, девочка моя, – продолжала причитать совершенно незнакомая мне женщина, решив сменить тактику по приведению меня в чувства и теперь трясла за плечи.

Ясные голубые глаза незнакомки смотрели с той же тревогой, что чувствовалась в её голосе, круглые щёчки выглядели слишком бледными, а светлые кудряшки растрепались и выглядывали из-под белого чепца. Её пышная фигура была затянута в ворох воздушной ткани с множеством оборок, отчего женщина казалась ещё больше, чем было на самом деле. Мы обе полусидели-полулежали на деревянном полу посреди просторной спальни, чьим главным достоянием являлась королевских размеров кровать с четырьмя колоннами и бледно-розовым балдахином. Неподалёку стояло кресло с высокой спинкой, а рядом стол. За высокими витражными окнами бушевала гроза, в стёкла то и дело хлестали ветки деревьев. Я отстранённо отметила всю окружающую обстановку вместе с мыслью о том, что это всё должно быть из-за новых транквилизаторов, раз уж снится теперь и такое. Осознанные сны для меня были в новинку, но ничем иным и не объяснить, как я из больничной палаты, где прожила последнюю неделю, попала сюда.

– А что?.. – прочистив саднящее горло, выдавила я из себя.

Но и только. Всё, что я собиралась узнать дальше, я проглотила, вздрогнув одновременно с прозвучавшим раскатом грома снаружи, когда вместе с ним посреди спальни материализовался бесплотный дух, мерцающий синеватым потусторонним светом. Дух был определённо мужского пола. В седовласом возрасте. И во фраке.

А я аж язык прикусила с перепугу от неожиданности!

– Они слишком сильны и настойчивы, миледи. Не уверен в том, как долго ещё смогу им противостоять, – сдержанно поклонился бесплотный дух… мне?

Да, кажется именно так всё и обстояло.

– Они? – переспросила я растерянно.

За окнами особенно ярко вспыхнули молнии, после чего грянул новый раскат грома, а стены дома содрогнулись. Нет, не просто содрогнулись.

Кто-то будто по всему дому разом ударил!

Должно быть, те самые они…

– Кайо, продержись, сколько ещё сможешь. Я тебя очень прошу, продержись. Нам нужно больше времени, – взмолилась светловолосая женщина.

Нет, не просто женщина. Нянюшка. Моя. Это осознание пришло откуда-то из глубины разума, как само собой разумеющееся, словно я всю жизнь это знала. Как и то, что меня в самом деле зовут Сиенна, а не Елена по батюшке Евгеньевна, как прежде, если быть точнее – Сиенна Анабель Рэйес, и комната, в которой мы находились сейчас – моя спальня. Дух Хранитель отчего дома тоже был мне превосходно знаком, он ведь заботился о нашей семье задолго до моего рождения. А ещё, судя по всему, я вовсе не спала. Слишком уж реалистичным всё ощущалось. По крайней мере, шею ломило очень натурально.

Что происходит?! Где я?! Откуда это всё взялось?!

Спросила бы об этом не только саму себя, но возможности не осталось. Нянюшка вновь встряхнула меня за плечи, на этот раз с такой силой, что впору позавидовать её крепким рукам.

– Сиенна, ты должна вызвать его светлость. Используй вызов по крови. Мы не сумеем сами добраться до него, ты же это понимаешь? – обратилась она ко мне.

Я кивнула скорее машинально, нежели потому, что полностью разделяла её точку зрения. И немного зависла, когда по плечам и груди рассыпались длинные блестящие как смоль тёмные волосы. Я же каждый месяц относила своему мастеру приличную сумму денег, чтоб мои локоны надёжно сохраняли холодный платиновый блонд. А тут… Но зато никаких синяков на руках от многочисленных капельниц больше не было, и это однозначно плюс!

– Сиенна? – нетерпеливо позвала нянюшка.

Инструкция к тому, чего она от меня ждала, пришла из глубин разума так же, как мне стали известны факты чужой жизни, которая, кажется, теперь была и моя. Тело по крайней мере – точно. Как так вышло? Решила обдумать потом. Стены дома вновь жутко содрогнулись от удара, а в некоторых местах и вовсе зазмеились трещины, и это явно являлось сейчас самой первостепенной проблемой.

– Да, нянюшка, я сейчас, – отозвалась я уже вслух.

И сама себе поразилась, с какой лёгкостью сорвались эти слова, пока я подскакивала на ноги в поисках столь нужной иглы. Игла нашлась в одном из верхних ящиков комода. Требовалась всего капля крови и медальон, висящий у меня на шее, который сперва пришлось вытащить из-под плотного тёмного ворота кружевного платья, а затем раскрыть.

– Кровь от крови моей. Взываю к тебе, – сорвалось с губ едва слышно, пока я прикладывала проколотый палец к медальону, который окружило золотистое сияние.

Не была уверена в том, всё ли правильно делала. И да, из-за своей неопытности не учла тот факт, что в итоге я опять рухну на пол, больно ударившись головой, когда вызов по крови будет установлен, а я отключусь от реальности.

Такой себе магический аналог мессенджера, в общем!

Мир вокруг исчез. Пришла кромешная тьма. Она наступала со всех сторон до тех пор, пока вокруг меня не остался лишь жалкий клочок золотистого света. Ещё один точно такой же световой круг вспыхнул вместе с появлением в нём мужчины по виду втрое старше меня. На нём был костюм из тёмно-синего бархата, расшитый золотыми нитями в лучших традициях викторианских герцогов, а на нагрудном кармане блестела внушительная брошь в виде герба. Горло прикрывал снежно-белый шёлковый платок. Глубокие карие глаза, окружённые морщинками, видели будто насквозь, смотрели проницательно и строго, но всё равно казались интуитивно родными, и я невольно ответила на его улыбку при виде меня такой же тёплой улыбкой, хотя и абсолютно не знала этого человека.

Зато он знал и помнил меня преотлично!

Вернее, ту, в чьём теле я оказалась.

Да и объяснять ему ничего не пришлось. Он каким-то образом и сам уже обо всём был в курсе. И даже больше.

– Сиенна, я знаю, что ты сейчас хочешь многое мне рассказать, но у нас нет на это времени. Послушай меня внимательно. И запомни, – строгим назидательным тоном сообщил он. – Возьми деньги и документы из сейфа. Столько, сколько поместится в потайной карман платья, лишнего не бери, чтобы не было в тягость. Вещи тоже не бери. Оденься потеплее. В том же сейфе хранится ампула с чёрной кровью. Обязательно возьми её с собой, когда покинешь дом. Отправляйся прямиком в монастырь Пресвятой Магдалины. Сёстры спрячут тебя от кронпринца. Дождись, когда я приду за тобой. Если не смогу появиться до следующего заката, воспользуйся ампулой. Всё поняла?

– Э-ээ… – окончательно растерялась я.

В общем-то, если провести аналогию с вызовом по крови, по которому мы сейчас общались, что именно делать с ампулой, я и сама могла догадаться. Но ничто из того не объясняло, чья это кровь, и как именно тот или та, кому она принадлежит, относится ко всему, что происходило со мной сейчас. Благо, уточнять и не пришлось. Одного моего растерянного вида вполне хватило, чтобы собеседник сам же продолжил:

– Если я не приду, адмирал Аэдан Каин Арвейн – единственный, кто сможет тебе помочь. Когда-то он дал мне слово и не нарушит его, будь в этом уверена. Ты можешь ему доверять. Больше никому, Сиенна. Только ему. Влияние кронпринца слишком велико, чтобы кто-либо ещё рискнул своей жизнью, пойдя против него. Ты меня поняла?

Даже если и не до конца, сообщить о том я не успела. Вдруг что-то произошло, что-то вне пределов моей досягаемости, а следом моего собеседника пошатнуло и выгнуло с глухим хрипом, пока на его шёлковом шейном платке начинало расползаться ярко-алое пятно.

– Уходите из дома! Срочно! Вам нельзя там больше оставаться! – единственное, что он ещё мне сказал.

Кромешная тьма вокруг нас растворилась вместе с мужским образом в световом круге, а я вернулась в спальню Сиенны Анабель Рэйес, открыв глаза, обнаружив себя – опять валяющуюся на полу, пока надо мной с тревогой в глазах нависала нянюшка, аккуратно придерживая за голову.

– Что приказал его светлость, Сиенна? Что нам делать? – с надеждой посмотрела она на меня.

Именно в этот момент последовал новый удар!

Стены дома в очередной раз содрогнулись, а одно из окон разбилось. Осколки со звоном разлетелись по сторонам, лишь каким-то чудом не попали в нас, зато здоровенный сгусток огня, разбивший окно, прилетел прямо в кровать, мигом её воспламеняя.

Ну вот, теперь у нас ещё и пожар!

И будто мало всего предыдущего…

– Дочь посла!!! – донеслось грозное и суровое с улицы сквозь хлёсткие удары ливня и гром. – Я знаю, ты там. Ты меня слышишь, Сиенна Анабель?! Немедленно покажись, иначе пощады не будет никому в этом доме!

Голос принадлежал мужчине. И от этого властного тембра у меня внутри будто незримая струна натянулась. Нянюшка бросилась торопливо тушить кровать, а я поднялась на ноги. Сердце застучало, как в последний раз, колени плохо гнулись, но я шагнула ближе к окну, ведомая чужим приказом. Сквозь разбитые витражи был виден двор, наполненный всадниками в тёмных плащах. Непогода им совсем не мешала. Наоборот, казалось, буря им подчинялась. И их было не менее дюжины. Мне удалось разглядеть лишь одно лицо, не скрытое глубоким капюшоном. Темноволосый мужчина обладал резкими, грубыми, волевыми чертами. Ему едва ли было больше тридцати. Губы сжались в тонкую линию, стоило их обладателю заметить меня. Голос принадлежал именно ему. Я поняла это, как только он выкрикнул снова:

– Наконец набралась смелости, Сиенна Анабель? – ухмыльнулся издевательски… подозреваю, тот самый кронпринц, по крайней мере выглядел он дороже всех одетый, да и гонор в голосе вполне соответствовал такому возможному статусу. – Или это потому, что я загнал тебя в угол и у тебя не осталось выбора, кроме как наконец подчиниться? – добавил всё так же издевательски.

И вот что я должна ему на это ответить?

Особенно, если на язык так и напрашивалось нервно отчаянное: «Мужик, я тебя вообще в первый раз вижу и не знаю, не имею ни малейшего понятия, кто ты такой!».

А что ответила бы настоящая Сиенна?

Сколько бы я не силилась нарыть в закромах своего разума хоть что-то по поводу того, за что кронпринц так озлобился на эту семью, вспомнить никак не удавалось. Соответственно, я не имела ни малейшего понятия, с чего начинать возможные переговоры с ним. То, что переговоры необходимы, становилось ясно, как день, ведь они же сожгут нас тут всех заживо, если я не пойду ему навстречу.

Если это всё-таки такой сон, то сон очень паршивый!

– Дочь посла! Я всё ещё жду! Не испытывай моё терпение! – тем временем не стал дожидаться моей ответной реакции кронпринц. – Позор и бесчестье смывается лишь кровью, Сиенна Анабель. И я возьму свою плату. С тебя. Спускайся и встань на колени. Умоляй о пощаде. И тогда, быть может, ты останешься жива.

Где-то здесь мне резко перехотелось вести с ним любые переговоры. С террористами, насколько я знала, переговоры вообще не стоит вести, если что. К тому же, не одна я так посчитала. Нянюшка резко дёрнула меня за руку назад, а затем тихонько прошипела мне в лицо:

– Не слушай его. Он всё равно на самом деле уже не пощадит ни одного из нас. Всем известно, его высочество не ведает жалости и не склонен прощать, он ни перед чем не остановится, чтобы наказать весь род Рэйес и всех, кто вам служит, за наш отказ отдать тебя. Неспроста кронпринцу не отказывают.

– За отказ отдать меня? – переспросила я.

За что и получила полный недоумения взгляд. Зато стала более понятна причина всего происходящего. Хорошо, надолго на такой мелочи внимание нянюшки не задержалось. Кровать за спиной женщины так и не потухла, огонь расходился всё сильней и пылал жарче, а до меня самой это только сейчас дошло, слишком дезориентирована я была до сих пор всем остальным.

– Сосредоточься, Сиенна, – вновь встряхнула меня за плечо стоящая рядом. – Что приказал его светлость? Как нам поступить? – пытливо уставилась на меня.

Точно!

– Он сказал… – сжала я кулаки, заметив, как начали дрожать мои пальцы. – Сказал бежать. В монастырь. Дождаться его там. И обязательно взять с собой то, что лежит в сейфе. А ещё…

Не договорила. Голос позорно дрогнул, а горло сдавило, в груди похолодело, стоило вспомнить, как на мужском шейном платке расползалось ярко-алое пятно. Это была кровь? С ним что-то плохое случилось, пока мы разговаривали? Или я не так поняла?

– Что ещё? – нетерпеливо позвала нянюшка.

И тут же опасливо покосилась в сторону разбитого витража, сквозь проём которого теперь хлестал ливень и ветер.

– Нет, ничего, – покачала я головой, решив пока оставить эту часть при себе. – Сказал, поторопиться, нельзя больше здесь оставаться, – отделалась абстрактным.

Женщина ещё раз покосилась в сторону разбитого окна. Медлить больше не стала и мне не позволила.

– Хорошо, – кивнула она коротко. – Выйдем через винный погреб, – скомандовала, потянув за собой.

Мы едва покинули спальню и дошли до лестницы, когда послышался новый звон бьющегося стекла. Ещё несколько окон оказалось разбито. Где-то внизу послышалось несколько мужских голосов, один из них раздавал приказы окружить дом и заходить одновременно с разных сторон сразу. В тот же миг перед нами вновь материализовался Дух Хранитель.

– Простите, миледи, я больше ничего не могу сделать, – покаялся он.

Я нервно улыбнулась, не зная, что на это сказать, а нянюшка шикнула на нас обоих:

– Тише вы, – торопливо подтолкнула меня вперёд, минуя лестницу. – Поймают, будем молить о смерти.

Дух на это понимающе кивнул.

– Отвлеку их, – сообщил, прежде чем испариться.

А мы воспользовались другой лестницей. Она выглядела не такой широкой и грандиозной, как та, по которой мы не стали спускаться, ей определённо пользовались лишь служащие, зато в этой части дома пока всё было тихо. К тому же лестница была скрыта за узкой неприметной дверью, которую нянюшка закрыла за нами на затвор. Если вспомнить комплекцию всадников и грозный вид самого кронпринца, вряд ли заурядная щеколда могла нас спасти, но несколько секунд однозначно была способна выиграть. Следующая наша остановка случилась, когда мы добрались до комнаты, в которой хранились книги в роскошных переплётах, окружённые антикварной мебелью. На стенах висели портреты предков, олицетворяющие величие рода Рэйес, а за одним из них обнаружился тот самый сейф, в котором хранилась заветная ампула, документы и деньги. Открывался он просто, достаточно было лишь приложить к специальной пластине ладонь. А как только, спешно прихватив первое и второе, в мою ладонь лёг бархатный чёрный мешочек, я поняла, что именно имел в виду его светлость, когда велел мне не брать ничего лишнего. Монеты оказались тяжёлыми. А я забыла о другом его наказе одеться потеплее и только сейчас о том вспомнила. Как вспомнила, так и усмехнулась в сердцах.

Нашла о чём беспокоиться!

Тогда, когда я неизвестно где, непонятно каким образом, по какой причине и как это всё вообще исправить. Кажется, мои нервы при прохождении данного незапланированного и слишком реалистичного хотя и мало правдоподобного квеста начинали сдавать.

С другой стороны, если вспомнить через что пришлось пройти последние недели настоящей мне – Елене Черновой, не так уж и ужасно сбегать под покровом ночи от мстительного маньяка, по крайней мере, теперь я могла бежать, и это намного лучше, чем быть никому не нужной и бессильно прикованной к постели, с которой не в силах встать, ведь недаром врачи вынесли приговор в виде самого незавидного диагноза, с которым жить оставалось не так уж и… Стоп!

Я поэтому здесь? Я умерла?

Озарение чуть не сбило с ног. Пришлось хвататься за ближайшую стену, чтобы удержать равновесие, когда я на ровном месте запнулась. Шедшая передо мной нянюшка тут же остановилась, хотя в винном погребе, в который мы спустились, было темно и ни одна из нас не рискнула даже заикнуться о необходимости освещения.

– Сиенна, ты должна собраться и быть сильной, не время поддаваться эмоциям, нужно поспешить, – мягко упрекнула меня женщина, вернувшись за мной.

Взяла за руку. Её тёплая мягкая ладонь подарила тепло, и дальше мы сумели заметно прибавить в скорости. К винному погребу примыкал длинный подземный тоннель в лучших средневековых традициях. Вход в него был замаскирован парой пустых бочек, так что оказаться внутри оказалось несложно. Гораздо сложнее пришлось позже, после того, как спустя тысячу с лишним шагов мы с нянюшкой наконец выбрались на свежий воздух. Гроза утихла, а мы оказались стоящими по лодыжку в густой мокрой траве у подножия холма. Нас окружали деревья и со стороны вряд ли было возможно легко заметить. Но это ничуть не помешало, обернувшись, увидеть, как в тёмной безлунной ночи небо пылало ярким заревом, ведь на самой вершине холма горело роскошное поместье с высокими шпилями и множеством башенок. Пока я находилась внутри, я не имела ни малейшего представления о том, насколько величественно выглядит дом семьи Рэйес снаружи. Теперь вот увидела. Он был воистину великолепным. И он горел. Полностью объятый безжалостным пламенем.

– Кайо, он ведь успел тоже сбежать? – сорвалось с моих губ, пока я с замиранием сердца наблюдала ужасающую картину масштабного пожарища. – А остальные? Кроме нас ещё кто-нибудь был в доме?

Насколько я сама успела понять, пока мы крались в библиотеку к сейфу, кроме нас троих и непрошенно вторгнувшихся гостей, никого не было. Это подтвердила и нянюшка сухим кивком. Вот только после она добавила:

– Мне жаль, девочка моя, но ты и сама знаешь, что Дух Хранитель привязан к дому. Он погибнет вместе с ним.

С какой стати мне жалеть привидение, с которым я знакома в общей сложности от силы шесть секунд? Сложный вопрос. Но навернувшиеся на мои глаза слёзы остановить не получилось. Они стекали горячими ручейками по моим щекам, пока я, до побеления пальцев комкая кружева на подоле своего платья, словно махохистка представляла, как именно сейчас погибал тот, кто пытался нас защитить и не смог, только сам пострадал.

– И что, совсем ничего нельзя сделать? – прошептала я, не слыша собственный голос.

Горло сдавило спазмом, даже говорить было больно. Сердце стучало так сильно, что казалось, его стук отдавался в ушах. В груди и вовсе будто огненный цветок расцветал, настолько жгло и пекло в том районе.

– Мне жаль, девочка моя, – ещё раз повторила та, чьё имя я так и не вспомнила.

Как и узнать не смогла. Мы простояли ещё примерно с минуту, переводя дыхание, бессильно глядя на пылающее в ночи зарево, а я осознала, что зря утаила от нянюшки то, что тоже являлось немаловажным.

– Его светлость. Когда я разговаривала с ним, что-то произошло. Возможно, его ранили. Он обещал, что прибудет за нами в монастырь Пресвятой Магдалины, но, вполне возможно, этого не произойдёт, – шмыгнув носом, смахнула тыльной стороной ладони свои слёзы.

И вовремя. Женщина совсем побледнела, уставилась на меня в чистейшем ужасе.

– Пресвятые… – нервно закусила губу.

Но предавалась она своему отчаянию недолго.

– Я отправлюсь в посольство Гарда и всё узнаю. Если с единственным послом Гарда в этом отвратительном всеми богами забытом королевстве что-то произошло, они обязаны об этом что-то знать, – решительно заявила она.

Так я осознала, что Сиенна Анабель Рэйес – единственная дочь посла империи Гард, а его светлость герцог Марселус Ренард Рэйес её горячо любимый отец. И мало того, что я попаданка в чужой мир и чужое тело, так ещё и само тело конкретно в данных краях – чужестранка, преследуемая злопамятным мстительным наследником трона королевства Арденны, которому никто не указ.

Что сказать…

Зато я жива!

Не знаю, в самом ли деле я умерла и поэтому оказалась здесь, и что в таком случае произошло с предыдущей хозяйкой этого тела, но упускать полученный шанс быть здоровой и жить я не стану.

В монастырь, так в монастырь…

Глава 2

Аэдан

Рассветные часы поместья Крез-д'Ор наполнял стук молотков во внутреннем саду, пока рабочие устанавливали деревянные столбы, которые должны послужить опорой для шатров из белых шёлковых тканей. Между ними уже установили столы и стулья, украшенные живыми цветами и лентами. Снующие туда-сюда декораторы расставляли вазы с букетами орхидей и свечи в хрустальной оправе. Адмиралу Великой Гардской армады не было никакого дела до всех этих свадебных приготовлений, но чем дольше он оставался на террасе, вчитываясь в предоставленный ему доклад о потерях и итогах последнего сражения, тем больше начинали откровенно раздражать эти монотонные удары и звуки, а сам Аэдан Каин начинал сожалеть, что не задержался на своём линкоре ещё хотя бы один день. И пусть на корабле часто бывало ещё более шумно, но к тому шуму он давно привык и воспринимал его, как неотъемлемую часть себя, то ему никогда не мешало сосредоточиться. Но сосредоточиться пришлось, ведь содержимое доклада было не из лучших.

За последние двое суток в его армаде четыре корабля получило серьёзные повреждения, понадобится немало времени и средств для их восстановления, ещё три фрегата безвозвратно потеряно. Бой был жестоким и проходил в условиях надвигающегося шторма, и адмирал Арвейн точно знал, что могло быть намного хуже, но и едва ли то приносило хоть каплю облегчения. Экипажи всех кораблей проявили выдающуюся храбрость, но, к сожалению, не все смогли вернуться. А он так и не дочитал итоговый доклад своих капитанов, потому что послышался перестук женских каблучков, а на террасу ворвался маленький вихрь со счастливым воплем:

– Наконец-то ты вернулся домой, брат!

Ещё секунда, и младшая сестра радостно повисла на широком крепком плече. Только одной Зои мужчина и позволял так делать.

– Да, вернулся, – обнял он её в ответ.

– Говорят, твоя армада разнесла в пух и прах весь флот Марны, а их король трусливо бежал из столицы, это правда? – с горящими от восторга глазами добавила она.

– В чём именно ты сомневаешься, в первом или втором? – шутливо уточнил Аэдан Каин, за всю свою службу на благо империи не проигравший ни одного боя.

– А что, разве могут быть варианты? – притворно удивлённо округлила глаза и рассмеялась следом Зои.

Ветер подхватил её звонкий весёлый смех. Адмирал лишь покачал головой, не став вдаваться в подробности.

– Ты рано встала, – заметил мужчина.

Солнце едва показалось на линии горизонта, так что он рассчитывал провести хотя бы час предоставленный сам себе до пробуждения домашних, но не вышло.

– Ещё бы! – округлила глаза девушка. – До церемонии осталось всего ничего, а мне ещё надо сделать достойную причёску, потом – макияж, потом влезть в очень-очень тесное платье и, главное, не грохнуться в обморок от голода при всём при этом! – хихикнула и тут же состроила глубоко несчастный вид. – Мама меня на одной воде двое суток держит, – пожаловалась следом.

Аэдан Каин на это сочувственно улыбнулся сестре.

– И к чему всегда столько сложностей с этими вашими нарядами и фигурой?

– Как это? – тут же, несмотря на предыдущее, возмутилась Зои. – Мой самый любимый, хоть и временами жутко вредный, брат наконец женится! Это будет самая грандиозная свадьба во всём Крез-д'Ор! Я должна выглядеть, как истинная принцесса на выданье! – горделиво вздёрнула подбородок.

– Никакого тебе выданья, пока не окончишь Академию, – усмехнулся адмирал, потрепав сестру по волосам, отчего она фыркнула и отскочила в сторону.

– Какой же ты временами зануда, непобедимый адмирал Арвейн, – съехидничала с фальшивой обидой. – Никакой любви и романтики с тобой! – обвинила, а на моментально ставший хмурым взгляд старшего брата тут же расхохоталась и бросилась прочь.

Он успел преодолеть всего шаг вслед за ней, прежде чем по разуму ударило незримой волной чьего-то призыва, а медальон под рубашкой мигом нагрелся, вынуждая притормозить и сосредоточиться на новом обстоятельстве. Вызов по крови – редкий способ связи, которым обычно с ним связывались лишь его капитаны, всё-таки адмирал Аэдан Каин Арвейн не из тех, кто привык делиться собственной кровью, но на этот раз призыв исходил от кого-то, кого он совершенно не знал. Поначалу это немного озадачило. Хотя мужчина всё равно поспешил усесться в ближайшее кресло, а затем раскрыл медальон и прикрыл глаза. Проваливаться во тьму и оставаться при этом в реальности совершенно беззащитным – так себе жизненное обстоятельство, особенно для человека, привыкшего всё вокруг всегда контролировать, но вряд ли кто-либо отважится потревожить его таким способом, не имея на то веских оснований. К тому же основания и правда нашлись. Он увидел и осознал их, стоило ему лишь раз взглянуть на юную хрупкую незнакомку, замершую напротив него в свете золотого сияния среди окружающей их чернильной пустоты. Её тонкая фигурка была затянута в наглухо застёгнутое чёрное платье, сшитое на традиционный манер самых старых провинций Гарда. Длинной в пол, с пышной юбкой и высоким воротником, украшенным кружевом. Это так разительно отличалось от ярких и куда более откровенных нарядов, которые предпочитали современные леди империи, с которыми когда-либо виделся и общался сам адмирал, что он невольно всматривался в неё снова и снова, каждый раз подмечая какую-то новую деталь. Длинные, вьющиеся тёмные волосы ниспадали по плечам упругими локонами, подчёркивая бледность её кожи, а большие карие глаза в обрамлении густых ресниц смотрели перепуганной ланью. Она едва уловимо сморщила свой маленький аккуратный носик и нервно закусила нижнюю губу, тем самым привлекая к ней особое внимание адмирала. И впервые в жизни его вдруг задело, что зря он не сменил пыльный дорожный плащ и рубашку, бывшую давно не первой свежести, на более подобающий статусу белый мундир.

И как-то некстати он о таком внезапно задумался…

– Меня зовут Сиенна Анабель Рэйес, – спустя затянувшуюся паузу робко произнесла девушка. – Мой отец – герцог Марселус Ренард Рэйес, посол империи Гард в королевстве Арденна. Он сказал, что я могу обратиться к вам за помощью, – добавила неуверенно и совсем тихо, опустив взор.

Всё былое в одночасье смело из головы адмирала Арвейна. С послом он познакомился четырнадцать лет назад на территории, ныне ставшей частью империи Гард. Тогда же и видел его в последний раз. Герцог Рэйес спас ему жизнь. И адмирал был перед ним в неоплатном долгу. Когда-то адмирал дал ему слово, что обязательно расплатится. Долг жизни – единственное, что их связывало, после произошедшего они не общались. Но данная Аэданом колба с собственной кровью превосходно объясняла, как эта девушка сумела связаться с ним.

И раз уж она была вынуждена так поступить…

– Герцог Рэйес в порядке? – нахмурился адмирал, хотя уже предполагал обратное.

Иначе какой ей смысл обращаться к нему?

– Он… погиб, – так и не подняла взгляд на собеседника девушка, вновь нервно кусая свои губы.

В груди адмирала кольнуло тенью сожаления. Ему и правда стало жаль. Посол был хорошим человеком.

– Что я могу для вас сделать, леди Рейес?

Сиенна Анабель шумно выдохнула. Глубже втянула носом воздух. Подняла на адмирала растерянный взгляд.

– Я… я не знаю. Наше поместье сожгли. И… – замялась на мгновение, а затем виновато улыбнулась: – Забудьте. Извините, что побеспокоила вас. Я… – собиралась сказать что-то ещё, но так и не договорила.

Адмирал, не терпящий нерешительность, перебил:

– Где вы, Сиенна?

Взгляд перепуганной лани распахнулся ещё шире. От столь резкого приказного тона девушка окончательно растерялась, но покорно ответила:

– Эр-и-Луар. Монастырь Пресвятой Магдалины. Королевство Арденна.

Аэдан Каин кивнул, принимая к сведению тот факт, что на данный момент их разделяло расстояние минимум в целое море. Но вслух он сообщил ей вовсе о другом:

– Постараюсь не задерживаться. Дождитесь меня.

Сиенна

Женский монастырь Пресвятой Магдалины представлял собой тихое и умиротворённое место, окружённое высоченными каменными стенами. Он был расположен в живописной местности, на самой окраине портового города Эр-и-Луар, где природа поражала своей красотой и гармонией. Добраться туда стало для меня настоящим подвигом. Мало того, что путь оказался неблизким, практически через весь город, а я то и дело оглядывалась, опасаясь погони от кронпринца, чем плотнее сгущалась ночь, тем прохладнее становилось. В итоге я продрогла настолько, что ближе к рассвету меня откровенно трясло, собственные ноги в лёгких туфельках практически не ощущались, переставлять их выходило с трудом, и я успела пожалеть минимум тысячу раз, что всё-таки не оделась потеплее, как велел его светлость.

Но я дошла.

Дошла и упала от усталости прямо перед наглухо закрытыми воротами, не уверенная в том, хватит ли у меня сил хотя бы постучать. Сил всё-таки хватило. Но не настолько, чтоб ещё и достаточно громко, а меня сразу услышали. Благо, на сегодняшний день новых невзгод больше не предвиделось, пусть и не сразу, но мне всё-таки открыли. И даже ничего объяснять не пришлось.

– Ох, леди Рэйес, – воскликнула монахиня в серой рясе с покрытой головой, едва увидела меня.

Меня не только впустили, но и проводили внутрь, после чего помогли согреться, поделившись со мной большой чашкой ароматного малинового чая и тёплым одеялом, не задав ни единого вопроса. Исходя из того, как меня встретили, сделала вывод, что его светлость, должно быть, обо всём заранее позаботился, не просто так отправил меня именно сюда.

И где-то на этой мысли я позорно уснула, вырубившись прямо там, где сидела…

А проснулась к закату. К тому самому, к которому обещала вернуться нянюшка и герцог Рэйес. Проснулась вместе с кошмаром, который вынудил вскрикнуть:

– Нет, пожалуйста, не надо! Я не она!

Как выкрикнула, распахнув глаза, так и осознала, что нашедший меня и собравшийся сжечь заживо кронпринц мне всего лишь приснился, на самом деле я вовсе не привязана к столбу в центре костра, я в другом месте.

Приснится же такое!

Жуть!

Сердце стучало до того громко и часто, что дыхание постоянно срывалось, а по щекам и вовсе текли обжигающие горькие слёзы. Перед глазами заново всплыл образ пылающего дома Рэйес, и я невольно поморщилась, прежде чем сесть ровнее. Напрасно я уснула сидя, шею снова нещадно ломило. А мой вскрик не остался без внимания. И минуты не прошло, как передо мной появилась та самая монахиня, что впустила меня.

– Леди Рэйес, вы в порядке? – поинтересовалась она, бесшумно остановившись в четырёх шагах.

– Да, – кивнула я бездумно, помедлила немного, а затем поправила себя: – Насколько это возможно.

Монахиня улыбнулась. А я добавила:

– Простите, я не спросила, как вас зовут.

– Сестра Орабель, леди Сиенна, – улыбнулась она вновь.

А ещё раз кивнула. Мы находились в маленькой тесной келье, и окошко здесь было совсем крохотным, но закатные краски, раскрасившие небо, я легко различила.

– После меня ещё кто-нибудь прибыл в монастырь? – поинтересовалась осторожно.

Тут монахиня улыбаться перестала.

– Если вы имеете ввиду своего отца, то посол Рэйес ещё не прибыл, – покачала она головой.

– А не посол? – затеплилась во мне надежда.

Ведь получалось, что кто-то всё равно пришёл. Вдруг нянюшка? Пусть Сиенне Анабель уже как несколько дней исполнилось восемнадцать, а новой хозяйке её тела, то есть мне – Елене Черновой, и вовсе давно двадцать шесть, но эта женщина – единственная, кто искренне заботился о единственной дочери посла империи Гард, и расставаться с ней мне, если честно, совсем не хотелось.

Я, как никто другой, по опыту своей прошлой жизни, знаю, как сложно, если остаться совсем одной…

– Сестра Бенедикт и сестра Лилиан. Хотите с ними увидеться и узнать, что происходит в городе? – не совсем верно поняла меня сестра Орабель.

Тоскливо вздохнув, я покачала головой. Хотела было пояснить, что на самом деле жду ещё одного человека, поэтому и спросила, но тут же покаялась за свою неправильную реакцию.

– А в городе что-то происходит? – уточнила.

– Люди его высочества взяли в кольцо силы весь Эр-и-Луар и постепенно сужают его, проверяя каждый дом и каждый клочок земли в ваших поисках, леди Рэйес. Им известно, что вы не покинули город.

Что я там о своём кошмаре переживала?

Вот уж когда воистину стало страшно!

Аж в груди похолодело…

А я невольно запустила руку в карман и судорожно сжала стекляшку, внутри которой хранилась чёрная кровь.

Нельзя больше ждать. Нужно обратиться к адмиралу Аэдану Каину Арвейну. Надеюсь, он мне и правда поможет.

Если успеет…

– Вы совсем ничего не ели весь день, вам нужно поужинать, леди Рэйес, – предложила тем временем сестра Орабель.

Ей плохо удалось скрыть сочувствие и обеспокоенность в голосе, и я мысленно поблагодарила её за поддержку, а на деле поднялась на ноги.

– Да, наверное, вы правы. Спасибо. И пожалуйста, зовите меня просто Сиенна.

«Так хотя бы созвучно с «Елена» и не так сильно режет мне слух», – закончила уже про себя.

Сестра Орабель в очередной раз улыбнулась.

– Идёмте, леди Сиенна, я всё вам здесь покажу, – взмахнула рукой в приглашающем жесте, развернувшись к двери.

– Хорошо. Только дайте мне, пожалуйста, несколько минут. Мне нужно кое-что сделать, – не стала я отказываться.

Женщина понятливо кивнула, и на этот раз не задавая лишние вопросы, и вскоре оставила меня одну, а я, устроившись на узкой скромной постели поудобнее, помня о прошлом своём незапланированном и довольно болезненном падении, раскрыла медальон и использовала каплю чёрной крови, вспомнив заветные слова:

– Кровь от крови моей. Взываю к тебе.

И… ничего. Никакого золотистого сияния. Никакой тьмы вокруг. Да и я сама осталась в той же реальности.

Совершенно не готовая к такому повороту событий!

Пришлось вдыхать-выдыхать, прикрывать глаза в своеобразной медитации и снова обращаться к закромам чужой памяти. Закрома отзывались неохотно. У Сиенны Анабель с магической силой вообще с самого рождения всё плохо всегда было. Сколько бы она ни старалась, сколько бы сил ни прикладывала, а целительский дар так и остался более чем посредственным. Однажды, когда ей было шесть, в окно залетел ворон, и девочка его вылечила. Вылечила до такой степени, что бедной птичке пришлось заново ломать лапки и крылья, чтоб срастить на этот раз правильно и не оставлять птицу обречённой на скорую смерть калекой. Сращивал, разумеется герцог Марселус Рэйес собственной персоной, а дочь и близко больше к ворону не подпустил, строго-настрого запретив применять свой дар даже по отношению к садовым розам. Разумеется, Сиенна, как любая послушная дочь, приняла все отцовские пожелания близко к сердцу, и вот теперь…

Теперь мне страдай!

– Кровь от крови моей. Взываю к тебе, – повторила, впиваясь в раскрытый медальон до побеления пальцев.

Аж судорогой суставы свело. Вот только толку от этого никакого не оказалось. Несмотря на ещё двенадцать моих попыток. Несмотря на то, что добавленных к призыву капель крови становилось всё больше и больше. До тех пор, пока…

– Кровь от крови твоей. Взываю к тебе, – выдохнула я уже в откровенной злости и досаде, на эмоциях напутав с обращением.

И тут же провалилась во тьму!

Совершенно не понимая, где тут логика…

Но логика где-то во всём этом всё же определённо имелась, несмотря на то, что я её не улавливала, потому что вслед за кромешной тьмой, окружившей находящуюся меня в круге золотистого света, напротив вспыхнул ещё один световой круг, являя образ незнакомого мне мужчины. Мужчины, который оказался совершенно не таким, каким я себе его почему-то уверенно представляла.

С чего я взяла, что он ровесник посла Гарда?

Глупость полнейшая!

Адмирал Аэдан Каин Арвейн был намного моложе. На нём был длинный тёмный плащ на манер тех, что скрывали всадников, сопровождающих кронпринца, словно он тоже только-только вернулся из дальнего странствия. Возможно, если сравнивать с настоящей Сиенной, то мужчина всё равно был старше раза в два, но если примерять лично на себя настоящую, то едва ли старше, чем лет на десять – двенадцать. А ещё он до странного завораживал и притягивал мой взор. Я, как взглянула на него, так и малодушно залипла, зачем-то дотошно исследуя сперва рельеф широкого разворота плеч, затем и ямочку на подбородке, а также прямой, с небольшой горбинкой нос, и конечно же выразительно очерченные губы, при этом старательно избегая пронзительного взгляда, будто способного пробраться под кожу. Даже с такого расстояния, что встало между нами, ощущалась грация и хищная сила, что исходили от него. Они будто всю меня насквозь в один момент пропитали.

Чуть не забыла, зачем с ним связалась!

А по мере того, как сбивчиво всё ему объясняла, то и вовсе поняла… я в самом деле буду просить у незнакомого, да ещё и столь видного мужчины, помочь мне избавиться аж от самого кронпринца целого королевства? Может быть предыдущая хозяйка этого тела и была столь легкомысленной, что имела неосторожность недостаточно деликатно отказать злопамятному наследнику престола, но лично у меня вдруг проснулась совесть. Да и легкомысленной выглядеть в глазах адмирала Арвейна мне совсем не хотелось. Потому и замялась, так и не договорив. Вот только не учла, с кем имела дело. Опомниться не успела, как адмирал сурово приказал сообщить ему моё местоположение, а я даже не подумала, что возможно воспротивиться этому глубокому голосу.

– Эр-и-Луар. Монастырь Пресвятой Магдалины. Королевство Арденна, – отчиталась я ещё до того, как вообще осознала, что именно я ему сказала.

Аэдан Каин Арвейн кивнул. И коротко сообщил:

– Постараюсь не задерживаться. Дождитесь меня.

Тьма тут же рассеялась, а я вернулась в реальность. Вряд ли по собственному желанию. Разобралась бы, как это точно работает, если б хоть немного что-нибудь понимала в этой совершенно нелогичной для меня магии, но я, к сожалению, не понимала, а инструкции так и не было. Вместе с последней тоскливой мыслью, быстренько сменившейся вернувшимся мужским образом адмирала Арвейна, прочно оставшимся в моей голове, я покинула келью. А вскоре меня и правда накормили ужином. Ужин был постным, состоял из смеси варёных и свежих овощей, но в моём случае грех жаловаться. Мне даже понравилось.

Вся территория монастыря состояла из нескольких зданий: главного храма, келий для монахинь и хозяйственных построек, соединённых между собой длинными анфиладами, образующими все вместе букву П. Хозяйственные постройки включали в себя кухню, пекарню, прачечную и мастерские. Здесь монахини готовили еду, сами пекли хлеб, стирали одежду и создавали различные изделия ручной работы. Куда более величественным и торжественным выглядел главный храм. Его украшали красивые росписи и фрески, после ужина там началась вечерняя месса. Но я на неё не пошла. Вокруг храма цвели клумбы с яркими цветами, и я предпочла остаться на свежем воздухе рядом с ними, обнаружив, что чуть дальше простирался роскошный сад, где монахини выращивали не только красивые цветы, но и овощи, а также фрукты. Помимо них я обнаружила даже небольшой пруд, где плавали бледно-зелёные кувшинки.

И как же красиво там было!

У меня даже грешным делом мелькнула мысль навсегда остаться здесь. Ну а что? Монахини не выходят замуж, их не преследуют всякие кронпринцы, и я больше никогда не останусь одна, какая бы беда меня не постигла. Жаль, мысль, как мелькнула, так и рассеялась, будто её не существовало никогда, едва в главные ворота прогрохотал грозный стук с такой силой, что на всей территории монастыря его оказалось слышно, а следом по всей округе разнеслось не менее грозное и громкое:

– Именем его пресветлейшего высочества, откройте!

Глава 3

Небо горело багрянцем. В воздухе витала атмосфера ожидания. Башни монастыря Пресвятой Магдалины, словно величественные стражи, безмолвно смотрели вниз на приближающуюся опасность. Вместе с ними смотрели и мы – все те, кто укрылся за мощными толстыми стенами. Прошло около часа с тех пор, как в главные ворота постучали люди кронпринца, и матушка-настоятельница приняла решение их не впускать. Монахини потихоньку собирались у окон, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи, с молитвой на устах прося покровительства у пресвятых. Я же вместе с ещё двумя сёстрами рискнула подняться повыше, под самую крышу одной из башен, чтобы хорошенько рассмотреть, что творилось по ту сторон оберегающих нас стен, которые словно вырастали из самой земли и на первый взгляд казались неприступными, вот только так было лишь на первый взгляд.

– Мы не подчиняемся королевской власти, следуем лишь тому пути, что указывают Пресвятые, – произнесла сестра Орабель, как и я, глядя сквозь узкий просвет в каменной стене. – Но едва ли Пресвятые защитят нас, когда прибудет сам кронпринц, а его воинов тут станет больше, и они решат вторгнуться в монастырь силой.

Я и сама думала о чём-то таком, учитывая начало истории моего появления в этом мире. К подножию монастыря и в самом деле стягивались воины. С высоты своего местоположения я насчитала около двадцати. Во тьме сгустившейся ночи их факелы сверкали также ярко, как и рукояти клинков. Хотя вряд ли количество мечей могло напугать так же сильно, как осознание, что острая сталь им не особо-то и пригодится, когда они соберутся все вместе и опять шмальнут по моему убежищу своей разрушительной магией, способной пробудить целую бурю.

– Вы должны бежать, леди Сиенна. Пока ещё не поздно, – добавила стоящая рядом сестра Прия. – Подземные тоннели выведут вас отсюда прямо на городскую площадь, – предложила следом.

Я ей благодарно улыбнулась.

– Когда я сбежала из поместья, его высочество сжёг это поместье, – вздохнула с горечью.

Эта горечь застряла тяжёлым осадком в моём горле, и я вынужденно умолкла, хотя не собиралась ограничиваться лишь одной фразой.

– К тому же городская площадь точно так же находится во власти кронпринца и его людей, – скривилась сестра Орабель. – Уж лучше просто сразу пойти и сдаться, чем быть пойманной ими при неудавшейся попытке побега.

– Тут вы правы, – согласилась с ней я.

А она посмотрела на меня с чистейшим ужасом.

– Вы же не собираетесь?.. – округлила глаза женщина.

– Если придётся, – беспомощно развела я руками.

Ну а что ещё мне оставалось?

Уж точно не трусливо убегать, оставив после себя лишь пепел от ярости отвергнутого злопамятного мужика.

Не знаю, чем думала прежняя Сиенна Анабель, когда нажила себе столь сильного врага, но лично я решила, что из-за меня больше никто не пострадает. Хотя и я сама тоже не собиралась сдаваться просто так.

– Я попросила кое-кого о помощи, но ему нужно время, чтобы добраться сюда, – добавила я. – Будем надеяться, что он успеет.

Выражение лица сестры Орабель смягчилось. А я ещё раз взглянула вниз и невольно задумалась… Даже если каким-то немыслимым чудом адмирал Арвейн и правда прибудет за мной, как он справится с этой осадой?!

И имела ли я право просить его так сильно рисковать собственной жизнью?

Чем больше минут утекало с тех пор, как я сообщила адмиралу о том, что нахожусь в этом монастыре, тем всё навязчивее всплывала мысль, что не стоило мне этого делать, а в груди и вовсе словно чёрная дыра образовывалась. Ни вдохнуть. Ни выдохнуть.

Но я всё же вдохнула. И решительно выдохнула, расправив плечи, шагнув от окна в сторону каменных ступеней, которые вели ещё выше, на самую крышу.

– Леди Сиенна, вы куда? – озадачились монахини.

Заставила себя улыбнуться максимально беззаботно.

– Выигрывать столь нужное мне время.

Позади остались слаженные вздохи обеих женщин, впечатлённых силой моей решимости, а я поспешила исполнить задуманное, пока вся моя смелость не испарилась. Лестница, на которую я ступила, извивалась и тянулась вверх, как змея, сомкнувшая каменные кольца. Каждый мой шаг отзывался в тишине башни эхом стука каблучков, а я очень старалась ступать тише, хотя едва ли тот же ритм моего сердца звучал менее громко, особенно, когда отражался набатом в моих ушах. Я насчитала пятьдесят две ступени, прежде чем удалось толкнуть старую поскрипывающую заржавелыми петлями дверь, протиснувшись сквозь которую я попала прямиком под звёздное небо, украшенное холодным светом полной луны.

– Ладно, главное не свернуть шею, не то адмиралу Арвейну будет уже некого спасать, – подбодрила я саму себя, ступив навстречу всем своим начинаниям.

Встречный порыв ветра окутал прохладой, подхватил длинный подол платья, задел каждый позвонок, забрался мне в волосы, путая локоны, а я ненадолго замерла, переводя дух, глядя вдаль. На линии горизонта сверкали огоньки ещё не спящего Эр-и-Луар, мигающие, как осколки падших звёзд, манящие к себе, полные мерцающей красоты и мечтаний. Глубокий вдох, и я остановилась перед каменными зубьями, за которые схватилась для поддержки равновесия, прежде чем взглянуть вниз. Мне осталась всего четверть шага до падения с высоты, и я уже не была уверена в том, насколько хороша моя идея, но именно в этот момент действительно прибыл кронпринц вместе со своим сопровождением в дюжину боевых магов. А мне самой и делать ничего не пришлось, он каким-то образом безошибочно и молниеносно определил моё местоположение, спрыгнув с гнедого коня, поднял голову ровно в моём направлении.

Ещё две жалких секунды, и его плащ развеяло по ветру, а сам наследник трона Арденны вдруг взмыл вверх!

Вот так просто взял, оттолкнулся от земли и взлетел!

Кажется, эта способность называлась левитация…

Но лично у меня вырвалось:

– Твою мать!

Я инстинктивно отпрянула назад, запуталась в подоле платья, пошатнулась и чуть не грохнулась, лишь в последний момент восстановив равновесие, когда летящий в ночи ужас, в смысле кронпринц, стремительно достигнув высоты монастырской башни, завис на уровне моих глаз и демонстративно лениво скрестил руки на груди, мрачно уставившись на меня с едва заметной усмешкой. Заговаривать первым не спешил. А мне понадобилось ещё несколько секунд, чтобы справиться с бешеным ритмом своего сердца, вспомнить то, зачем я сюда поднялась, а затем произнести с фальшивым спокойствием:

– Давайте всё обсудим, ваше высочество.

Тёмные густые хмурые брови мужчины приподнялись выше в подобии изумления, а чёрный взор впился, будто коршун в пойманную жертву. Невольно повела плечом, сбрасывая с себя это пренеприятное ощущение.

– А зачем нам что-то обсуждать, дочь посла?

Хороший вопрос!

Нет, со мной-то всё понятно, мне нужно было получить отсрочку. Но чем заинтересовать его самого? Особенно теперь, когда между нами оставалось настолько жалкое расстояние, что достаточно немного податься вперёд и протянуть руку, чтобы схватить меня за волосы и… или забрать с собой, или банально скинуть с крыши. Ни тот, ни другой вариант, разумеется, лично меня не устраивал, но я всё равно оставалась на месте, как вкопанная, опасаясь спровоцировать своего мстительного преследователя. А ещё очень старалась делать убедительный вид, будто мне не страшно до чёртиков.

– Отсюда у тебя лишь одна дорога. Как видишь, она принадлежит мне, – величественно махнул рукой в добавление к своим предыдущим словам кронпринц.

Я аж мысленно содрогнулась. Но внешне позволила себе лишь сдержанно улыбнуться.

– Возможно, – не стала спорить. – Как и то, что в прошлом между нами возникла неприятная ситуация, и мне искренне жаль, что так случилось, – тут я откровенно приврала, но что уж теперь, я и саму ситуацию-то не помнила. – В любом случае, даже если вам и в самом деле удастся поставить меня на колени, вряд ли это что-либо существенно изменит, разве нет? Именно поэтому я и предложила вам всё обсудить. Уверена, если вы хотя бы немножечко пойдёте мне навстречу, мы с вами непременно сможем договориться без лишнего кровопролития, – предложила решительно.

Кронпринц… моргнул. Прищурился. И призадумался. А ещё смотрел на меня теперь так, будто начал подозревать в чём-то. Хорошо, сомневался и размышлял над моими словами тоже недолго.

– В таком случае встань на колени сама. Прямо сейчас. Добровольно. Покайся. А затем выйди и прими брачную метку, – снизошёл до принятия моего предложения, вот только не совсем так, как я рассчитывала, потому что дальнейшее прозвучало ещё хуже, чем всё предыдущее: – Обещаю, в этом случае, после того, как наш союз будет скреплён, а брак полноценно консумирован, ты умрёшь быстро и безболезненно. Твой прах будет погребён в королевской усыпальнице в соответствии со всеми традициями Арденны, рядом с прахом остальных моих жён. И я не трону этот монастырь.

В первую секунду я решила, что ослышалась. Во вторую, что он так тонко поиздевался надо мной. В третью… он спятил? Или это у него реально такой способ реабилитации своей уязвлённой мужской гордости? Да и…

В смысле рядом с прахом остальных его жён?!

Кажется, я начинала понимать отказ предыдущей хозяйки этого тела выходить за него замуж…

Я бы на её месте тоже отказалась!

Но то, конечно же, про себя.

Вслух:

– А может, мы как-то по-другому можем договориться? – обронила тихонько, поморщившись, уже не уверенная в том, что с этим чудовищем в принципе возможно вести хоть какие-то переговоры.

Вот и появившаяся на мужских губах усмешка быстро превратилась в хищный оскал.

– Очевидно, ты всё ещё не поняла, – вдруг рассмеялся продолживший висеть в воздухе кронпринц. – Твой дом, твоя семья… У тебя больше нет никого и ничего, что защитит тебя от меня, дочь посла. На что ты надеешься? На них, что ли? – вновь взмахнул рукой, указав на монастырские стены. – Они тебе не помогут. Все ваши жалкие потуги лишь отсрочка неизбежного.

В одном он был прав. Про отсрочку. Которая была мне сейчас так важна и нужна, что пришлось сцепить зубы покрепче, чтоб не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Но кое-что я всё-таки сказала:

– Монахини всего лишь приютили меня. Не надо их вмешивать.

Надежды, что он прислушается, если честно, уже не было. К сожалению, так и вышло.

– Это не от меня зависит, дочь посла. От тебя, – надменно заявил его высочество. – Но эти вдруг откуда-то взявшиеся в тебе сила и стойкость мне определённо нравятся. Люблю укрощать строптивых. Возможно, твоя жизнь продлится немного дольше, нежели одна брачная ночь, – выдал в довершение последнее скорее для самого себя, нежели для меня, помолчал немного, а затем воздух сотрясло его громким и властным: – Выходи!

На моём месте вздрогнула бы любая. И я не стала исключением. Но только внутренне. Внешне мои губы тронула тоскливая улыбка, и это единственная реакция, которую я ему показала. И с места я, разумеется, тоже не сдвинулась ни на миллиметр. Только руки за спину завела, сцепив пальцы в замок покрепче, да повыше подняла голову, раз уж он так оценил мою стойкость.

– Не думаю, что мы договорились.

А ещё через миг я и впрямь вздрогнула!

Вместе с тем, как дрогнули стены башни, когда потерявший своё терпение кронпринц вдруг резко устремился ко мне. Очень уж мощно он налетел на незримую преграду. Ещё до того, как смог бы коснуться хоть одного камешка, не то что меня. В то же мгновение над стенами монастыря Пресвятой Магдалины показались гордо парящие в воздухе полупрозрачные блеклые Духи Хранительницы. И если у поместья Рэйес такой Дух был один, то тут их было не меньше тринадцати.

Ого!

Не я одна впечатлилась.

Кронпринц тоже. Разозлился.

– Я дам тебе ещё немного времени всё обдумать, Сиенна Анабель. Но если ты снова не подчинишься, и камня на камне здесь не останется, – презрительно скривился наследник престола Арденны, прежде чем скрыться в ночной темноте.

Он скрылся, а я ещё какое-то время так и простояла, будто в оцепенении, снова и снова спрашивая себя…

У меня получилось? Я правда смогла получить столь нужную мне отсрочку? Он не передумает и не вернётся прямо сейчас, заставив меня крупно пожалеть?

Не вернулся. А я и правда смогла.

Жаль, отсрочка оказалась не настолько большой, как бы мне того хотелось. Она закончилась на рассвете. Вместо с новоприбывшими воинами кронпринца, которые явились к стенам монастыря не только с плохими намерениями, но и не с пустыми руками. Они привезли вместе с собой шесть монахинь, которых нашли в окрестностях Эр-и-Луар, пока они навещали один из детских приютов. Всех, как одну поставили на колени аккурат перед главными воротами монастыря. И над каждой занесли остриё, способное лишить жизни.

– Твоё время вышло, Сиенна Анабель! – оповестил громко поставленным голосом его высочество злопамятный социопат. – Сколько ещё умрёт за тебя, прежде чем ты соизволишь принять свою судьбу?!

Затвор на главных воротах натужно щёлкнул, Духи Хранительницы распахнули тяжёлые створы. А я ещё никогда прежде не бегала так быстро, как в этот момент.

– Нет! Не надо! – вскрикнула, запыхавшись, комкая приподнятый подол платья. – Нет! Пожалуйста! Хватит! Пусть будет по-твоему! Я выхожу! – запнулась за попавшийся под ноги камешек и чуть не упала.

Но именно это помогло мне притормозить аккурат на незримой границе перед стенами монастыря, которые до сих пор защищали парящие высоко-высоко над всеми нами образы прошлых матерей-настоятельниц.

Почему остановилась?

Да просто вспомнила, как нянюшка Сиенны Анабель сказала: «Не слушай его. Он всё равно на самом деле уже не пощадит ни одного из нас. Всем известно, его высочество не ведает жалости и не склонен прощать, он ни перед чем не остановится».

А что если и на этот раз случится также?…

Рассудок заполонила паника. У меня перед глазами будто бы оживал самый худший кошмар наяву, и я никак не могла проснуться, сколько бы не уговаривала себя.

А я сама…

– Не выходишь.

Вторгнувшийся в происходящее безумие голос прозвучал совсем негромко, спокойно и размеренно. Вот только чётко проскользнувший оттенок стали не позволял обманываться этой беспристрастностью. Я, как услышала, чуть не разрыдалась от нахлынувшего облегчения, потому что моментально узнала этот глубокий властный голос, несмотря на то, что слышала его лишь однажды, да и то в закромах собственного подсознания. Узнала ещё до того, как подняла повыше свой взгляд. Туда, где небо и земля соединялись в объятиях восхода солнца, а на их фоне вырисовывались многочисленные силуэты всадников. Каждый из них был облачён в строгий тёмно-синий мундир с золотой символикой империи Гард, а их оружие, острое и блестящее, величественно покоилось рядом, словно приготовленное к грядущему столкновению. Каждый, кроме одного-единственного. Того, кто был впереди всех. Адмирал Аэдан Каин Арвейн верхом на вороном коне, в своём белоснежном мундире, украшенном золотыми эполетами, словно сошёл с полотна художника, олицетворившего мечту наяву.

– Что здесь происходит? – добавил мой спаситель.

Пальцы адмирала крепко и аккуратно сжимали поводья, и, в отличие от остальных, при нём не было никакого оружия, хотя то вовсе не создавало впечатление его беззащитности. Наоборот. Вероятно, нужно быть очень храбрым и сильным или же совсем психом, чтоб вот так двинуться в самую гущу боевых магов во главе со злопамятным социопатом, наследующим трон Арденны.

Чёрт! Адмирал Арвейн же не знает, с кем связался!

Я должна его предупредить!

Правда, как приоткрыла рот, инстинктивно двинувшись навстречу мужчине, к которому собралась обратиться, так и застыла. И всего с одного его предостерегающего взгляда. Зато кронпринц, в отличие от меня, подобных проблем не испытывал.

– Гард… – как ядом сплюнул, не просто произнёс, так и не удостоив адмирала Арвейна ответом.

Хотя нет, тут я ошиблась.

– Гард не может вмешиваться во внутренние дела Арденны! – всё же нашёл, что сообщить адмиралу, кронпринц.

А я ошиблась не только в предыдущем, но и в том, что адмирал Аэдан Каин Арвейн не знал, с кем связался.

– Причём тут внутренние дела Арденны и мой визит к моему давнему другу, герцогу Марселусу Ренарду Рэйесу, послу империи Гард в вашем королевстве, ваше высочество? – заинтересованно склонил голову чуть влево адмирал, остановив коня аккурат перед сверлящим его гневным взглядом кронпринцем.

Хотя, надо признать, лишь гневным взглядом кронпринц и ограничился. А ещё добавил скупо:

– Посла Рэйеса здесь нет.

По губам адмирала Арвейна скользнула ледяная усмешка.

– Я в курсе. Как и о том, что его нет ни в его скоропостижно сгоревшем поместье, ни в гардском посольстве. Именно поэтому я решил спросить о нём его дочь. Есть какие-то проблемы с этим, ваше высочество?

Воздух буквально наэлектризовался от напряжения. Повисшую тишину можно было резать ножом, столь густой она ощущалась. Пока кронпринц и адмирал вели недолгий диалог, боевые маги в тёмных плащах и капюшонах, покрывающих их головы так, чтоб скрывать лица, обступили адмирала Арвейна со всех сторон, явно приготовившись к нападению. Единственное, что отделяло нас всех от этой секунды – кронпринц. Кронпринц, который ещё долго молчал, раздумывая над услышанным.

Не знаю, о чём он думал, но те тридцать шесть всадников в тёмно-синих мундирах, прибывших вместе с адмиралом Арвейном, явно думали примерно о том же, о чём и я, с каменными лицами наблюдая за происходящим. И если люди кронпринца взяли в осаду монастырь и прибывшего мне на помощь, то воины адмирала фактически держали в осаде их самих.

Вполне возможно, о последнем кронпринц и думал.

Никак иначе не объяснить, почему итогом стало:

– Пропустить!

Всего один взмах рукой и те люди, что всю прошедшую ночь вселяли �