Курсант Империи – 11

Глава 1

Шарканье.

Десятки подошв по палубному настилу – рваный, неровный ритм, в котором не было ничего строевого. Так ходят люди, у которых болит всё, – но они всё равно встали и двинулись в определённом направлении, потому что в этом направлении – завтрак, а завтрак после двух суток на сухпае и адреналине – событие, ради которого стоит терпеть вертикальное положение.

Мы шли по коридору нижней палубы «Элефанта» – длинной, неровной колонной, которая на парадном смотре вызвала бы у строевого офицера инфаркт, а у Папы – припадок мата на двадцать минут с антрактом. Но Папа сейчас шёл где-то в середине и помалкивал, что уже само по себе было симптомом. Впереди кто-то хрипло рассмеялся. Смех в колонне людей, которые вчера ползали по горящему полю, – звук настолько неуместный, что казался нормальным. Нормальность – она такая: возвращается не когда всё наладилось, а когда перестаёшь удивляться тому, что живой.

И слухи. Слух, из-за которого все так скалились, хромая на завтрак. О том, что после операции штрафной расформируют, сроки спишут, грехи простят. Демобилизация. Свобода. Слово, которое в устах штрафника звучит примерно как «бессмертие» – красиво, желанно и до последнего момента не веришь, что бывает.

Я в эту минуту не улыбался.

На ходу, врезаясь плечом в переборки на поворотах, я открыл голографический блокнот идентификационного браслета и набирал одной рукой:

«Уважаемая Екатерина…»

Стёр.

«Катя, ваш брат…»

Стёр. Мы не знакомы, я не имею права называть её по имени.

«Семён просил передать…»

Одну фразу. Всего одну: «что не дезертировал». Не «люблю». Не «скучаю». Не «прости». «Не дезертировал.» Похоже, для штрафника эти два слова стоили дороже любого завещания – они означали: я не трус, я не предатель, я остался. Сёма хотел, чтобы сестра это знала. И я не мог запихнуть это в текстовое сообщение с борта военного корабля. Есть вещи, которые нужно говорить глядя в глаза. Даже если эти глаза принадлежат человеку, только что узнавшему, что её брат не вернётся.

Закрыл блокнот. Лично передам. Когда вернусь на Новую Москву – найду и передам.

Ха, если вернусь. Забавно: я вернулся в штрафбат, чтобы спрятаться. Пересидеть. Переждать Ташу и её ушкуйников, всю эту кашу с корпорацией. Укрыться на каторжной планете, где никто не станет меня искать. А оказалось, что здесь убивают куда охотнее, чем на Новой Москве. Из огня – да в плазму. Буквально.

Коридор свернул – и упёрся в развилку, где нижняя палуба штрафных стыковалась с секцией «Чистильщиков».

Здесь два потока неизбежно встречались. Наш – хромающий, перебинтованный, пахнущий казённым антисептиком. Их – ровнее, подтянутее, в новеньких комбинезонах, но тоже прореженный. Война прореживает всех одинаково – только форму делит на сорта.

Позавчера – до Вендена – десантники 55-й бригады при виде нашего брата реагировали примерно как посетители дорогого ресторана, заметившие забредшую бродячую собаку: брезгливость и инстинктивное желание отодвинуть тарелку. Каторжники. Отбросы. Нечто, к чему лучше не прикасаться, иначе кто-нибудь из начальства решит, что контакт означает заражение.

Двое десантников стояли у переборки, пропуская наш поток. Один – молодой, с бинтом на предплечье, я видел его раньше, в очереди к Асклепии, где он стоял рядом с нашими и не кривился. Штрафник из второго отделения прошёл мимо – с рукой на перевязи, обожжённой скулой и тем выражением лица, которое бывает у людей, чья утренняя прогулка включает пятьдесят метров коридора и желание не упасть.

Десантник поймал его взгляд. И кивнул. Коротко, без улыбки. Не салют, не братание. Просто – ты был там, я это видел.

Второй – постарше, с сержантскими нашивками – не кивнул. Но и не отвернулся. Стоял и смотрел. Нейтралитет. Для штрафников нейтралитет элитного десанта – это примерно как для той же дворовой собаки, которую впервые не пнули: ещё не дружба, но уже – событие.

Толик, шедший рядом, качнул головой в их сторону:

– Три дня назад они стулья от нас двигали. Сегодня – кивают. Ещё пара операций – глядишь, на именины пригласят.

– Может, хватит, – сказал я.

– Санёк, чего нос повесил? – похлопал он меня по плечу. – Я уже начинаю привыкать к твоей кислой физиономии…

Столовая БДК встретила запахом переработанного белка и казённой стряпни, которая одинакова на всех военных кораблях Империи – от линкоров до барж. Подозреваю, её замешивают в одном чане где-нибудь на Новой Москве, а потом распределяют по флоту с равнодушием, достойным лучшего применения. Длинные столы, привинченные к палубе, звяканье мисок, гул голосов – и нота, которой я раньше здесь не слышал. Не мат, не ворчание. Что-то другое.

Мы расселись. Наши столы – по-прежнему в дальнем конце, ближе к выходу. Негласная география: свои к своим. Но сегодня эта география дала трещину – за одним из средних столов десантник с перебинтованной рукой сидел рядом со штрафником из третьего отделения и что-то обсуждал вполголоса. Не дружба, не братство – разговор двух людей, которых вчера поливали плазмой с одной скалы. Маленькая трещина в стене. Свет через неё пробивался – слабый, но различимый.

Что бросалось в глаза – не копошащиеся вокруг люди. А пустота. Столы, которые сутки назад были забиты от края до края, зияли прорехами. Каждое пустое место было красноречивее любых цифр.

Но настроение в батальоне, судя по галдежу, не падало. Слух оказался сильнее пустоты. Вокруг гудели разговоры, и разговоры эти были не о прошлом – о будущем, и от этого зал звенел непривычно.

– …Первым делом – на Деметру, – говорил кто-то справа, двумя столами дальше. Рыжий, с обожжённой щекой – я не помнил его имени, но помнил: он вчера жевал губу после рукопашной, глядя в одну точку. Сегодня – строил планы. – В море. Мордой в песок. И чтоб неделю не трогали.

– А я домой, – второй, напротив, шрам на голове. – Если помнят ещё.

– Да кому ты нужен дома, Петрович. Тебя жена через неделю обратно сдаст.

– Ну и пускай. Хоть неделю дома побуду.

– Мне бы до бара добраться, – вступил третий, через стол. – Любого. Самого паршивого. Сесть – и чтоб стакан за стаканом. И никто не орал «подъём».

– Это тебе снова на Деметру-3. Там не орут «подъём». Там орут «последний заказ».

– Годится. А где это – Деметра-3?

Смех. Невесёлый, хриплый – но смех. Наши люди строили планы. Позволяли себе строить. В штрафбате это – роскошь. Обычно будущее существовало в единственной форме – «доживу до ужина – уже хорошо». А тут – Деметра, дом, жена, море, стаканы с выпивкой. Слова, которые обычно не произносились вслух, потому что после этого больно. Как заклинание, которое работает, только если в него верить.

Серая масса в моей миске оказалась тёплой. Это было её главное достоинство. Если бы я был ресторанным критиком, отзыв уместился бы в два слова: «Существует. Тёплая.» Четыре звезды из пяти – за факт существования. Я взял ложку и обнаружил, что перед Крохой, сидевшим наискосок, стоят две миски.

Просто – две. Вторая появилась незаметно, поставленная чьей-то рукой, и Кроха уставился на неё с выражением человека, обнаружившего в пустыне оазис и не вполне уверенного, что это не мираж.