Коснуться мира твоего

Оксана Алексеева

Коснуться мира твоего

(pанее издавалась под названием "Мир на изнанке мира")

Глава 1

Кханника

Другого мира я не знала, а тот, о котором читала в книгах, больше походил на легенды. Когда окончила школу, передо мной стоял выбор будущего – а это нелегкая задача, возникающая перед каждым на пороге взрослой жизни. Самые почетные занятия, обеспечивающее прочное место в сообществе: врач, ученый или учитель. Учитель – как святой мессия, благодаря которому каждый младенец превращается в гражданина – не просто в часть сообщества, а в полезную деталь совокупного механизма. Еще лучше – быть врачом или заниматься наукой. Но чтобы попасть в их кластеры, надо пройти жесточайший отбор. Только самые умные, самые талантливые и работоспособные люди имеют право пользоваться безусловным почтением и получать лучшие талоны от Государства – и это справедливо. А я даже отличницей в школе не была.

Но унывала я не по этой причине. Наверное, врачом или учителем я хотела стать только потому, что ими мечтали стать все мои друзья. Отношение общества к таким профессиям было даже значимее, чем получаемые ими блага – а это устанавливает в сознании ребенка приоритеты. Отец мой работал в теплицах и очень хотел, чтобы это дело стало семейным. Мать шила одежду, причем настолько хорошо, что имя ее было известно на все шесть зон. Она с детства обучала меня своему ремеслу, и у меня неплохо выходило, но душевного упоения не приносило. Даже теплицы привлекали меня больше. Или выращивание лысей – зверьков, традиционно составляющих основу нашего питания. Так и пройдет вся жизнь – в бесконечном откармливании лысей для убоя.

Я перебирала в уме все возможные занятия, но сердце замирало только от одного слова: охота. Конечно, мальчишек тренировали с детства, потому что в случае нападения каждый из них возьмет в руки оружие. И в охотники принимали только мальчиков: они физически выносливее, что повышает их шанс вернуться. В кластере охотников зашкаливал уровень смертности, но мне казалось, это то самое, ради чего можно и умереть. Они – единственные, кто выходил на поверхность. И иногда после их возвращения Государство передавало ученым или новые растения, которые те пытались адаптировать к нашим условиям, или ресурсы для медицинских лабораторий, или новые книги для библиотеки.

Думала я и о будущей семье, понимая, что вхожу в тот возраст, когда пора обзаводиться девушкой. Но с этим никак не клеилось. У меня даже друг детства, Закари, вызывал больше эмоций, чем девушки. Вызывал, пока не рассказал мне об «этом». Уж не знаю, где он выяснил подробности – а может, и подглядел за собственными родителями, но меня чуть не стошнило от представляемой картины. Делать «это» с подругой – не стыдно и не противно, я просто не готова пока на этот шаг. А вот с человеком другого пола – ужас. Родители у Закари были именно такой семьей – его мать и отец до сих пор живут вместе, возможно, даже и «этим» занимаются, оттого-то он и растет таким извращенцем. Конечно, люди в сообществе понимают, что и такие пары имеют право на существование, ведь природу не изменишь, но провожают их взглядами с сочувствием или даже усмешкой.

Семья нужна каждому человеку, поэтому все рано или поздно вступают в пары. Совсем необязательно строить отношения только на «этом», многие живут просто как партнеры, оставляя в стороне животные инстинкты – нам об этом часто рассказывали в школе. И такие семьи оказываются самыми крепкими. Понятное дело, крайне желательно, чтобы твой партнер был одного с тобой пола – тогда возникает гораздо меньше проблем со взаимопониманием. Молодые иногда экспериментируют в жажде испробовать все, но с возрастом это у большинства проходит, хоть и не всегда. Я старалась относиться к родителям Закари без отвращения, потому что знала их достаточно хорошо – они замечательные люди, просто немного странные. Нестандартная семья, которой каким-то образом удалось не распасться. Мои родители тоже когда-то были такой парой, в результате чего я и появилась, но быстро одумались и разбежались. Отец создал семью со своим старым другом, а мамина подруга два года назад умерла, поэтому сейчас мама одинока. Теперь я жила с отцом, так как не принято оставлять детей в неполноценных семьях.

В любом случае, нестандартные семьи и те молодые, которых по глупости тянуло на эксперименты, обеспечивали прирост рождаемости. Население всех шести зон сейчас колебалось вокруг отметки в десять тысяч человек – это хорошая цифра. Как объясняли нам в школе, после пятнадцати тысяч резко возрастает риск нехватки ресурсов, а после семнадцати Государство запускает программу по сокращению населения. Последнее сокращение было еще в детстве моего деда – и он рассказывал страшные вещи: Государство было вынуждено убивать калек и больных. Естественно, что каждый понимал необходимость такой меры: мы не можем создать достаточно продуктов, чтобы прокормить неограниченное количество людей, поэтому пришлось пожертвовать частью во благо всех остальных. Ни у кого и сомнений не возникло в справедливости такого решения… И все равно, когда под репрессию попадает твой друг или родственник – это больно. А еще больнее думать о том, что виноват не тот инвалид, который попал в программу, а какая-нибудь тупая сука, забеременевшая от своего одноклассника! Так что справедливость тут под большим сомнением, хоть об этом никто открыто и не говорит, чтобы не теребить старые раны. А вот при десяти тысячах сообщество может позаботиться о каждом – даже о бывшем охотнике, который потерял ногу или сломал позвоночник. Мы лечим больных и раненых, мы помним все заслуги наших ветеранов, мы уважаем стариков. Наше сообщество справедливо и милосердно… пока население остается в разумных пределах.

Когда-то врачи занимались не лечением болезней, а пытались создать противозачаточные средства – потому что незачем лечить больных, когда все на грани вымирания от голода. Но Отец, как всегда, оказался мудрее людей – все больше и больше женщин под воздействием радиации становятся бесплодными. Тесты нам проводят несколько раз с момента вступления в фертильный возраст. Из моего класса высокий риск выявлен только у трех девочек, у половины – низкая вероятность зачатия. К счастью, я попала в число нулевого риска – и это настоящее везение, хоть я и не собираюсь создавать нестандартную семью. Когда я рассматривала картинки в школьном учебнике, то теряла дар речи от ужаса. Если бы я попала в группу риска, то, наверное, даже здороваться за руку с парнями бы побоялась, чтобы в такое не вляпаться. Правда, матери, пережившие подобный кошмар, детей своих любят – это животный инстинкт, как нам объясняли. Некоторые даже осознанно идут на такое… но тут ничего не поделаешь, природа. А люди, хоть и здорово эволюционировали, все равно остаются животными, несмотря на все учения Отца.

И хоть Закари немного донимал меня, когда мы стали подростками, все равно оставался лучшим другом. В школе нам объясняли, что это вполне нормально, главное – не поддаваться порывам. Только взрослый человек может с уверенностью говорить о том, какую семью он хочет создать, а до того момента телом руководят гормоны. Я гормональные всплески друга просто игнорировала, потому что во всем остальном Закари был самым лучшим товарищем! А уж когда он заявил, что его приняли в кластер охотников, то я чуть не расплакалась от гордости и зависти. Родители его были против – на то они и родители, у них же этот… инстинкт защиты потомства, так что их никто и не слушал. Я заставила Закари пообещать, что он будет мне рассказывать обо всем: какого цвета небо, каких мутантов он повстречает, на самом ли деле обезьяны так прыгучи, что могли бы без труда перескочить стену между второй и третьей зоной. Он, конечно, пообещал.

Хоть родители и не поощряли нашу дружбу с Закари, но признавали, что под его присмотром никто не смог бы причинить мне вреда. Мы встретились возле моего квадрата и, как часто бывало, на службу в храме опоздали – положа руку на сердце, сделали это осознанно. А какой подросток любит слушать монотонные и однотипные речи про усмирение плоти и благодарности предкам? Успели только на конечную молитву: «Спасибо, Отец, что даровал мне этот день. Будь милостив – подари следующий».

Оттуда побежали – до шестой зоны путь неблизкий, а хотелось успеть к самому началу. За последним квадратом первой зоны начинался длинный коридор, ведущий ко второй. Коридоры не были освещены, но у каждого из нас всегда имелся фонарик, хотя тут мы могли бежать и вслепую. Но в центральном зале, который располагался между четвертой и пятой зонами, снова притормозили посреди собравшейся толпы. Мы не слышали оглашение вердикта, но уже по приготовлениям было понятно, что за казнь ожидает преступника.

Преступления у нас были редки – довольно глупо красть у соседа какую-то мелочь, потому что в настолько тесной общине всегда найдутся свидетели. И иногда преступника оправдывали – если набиралось достаточно пунктов его пользы для сообщества. Но вот относительно изнасилования правило было одно – прилюдная кастрация. Чудовищу, который силой принудил какую-то женщину к «этому», просто отсекали все ненужное. И даже те, кто выживали после кровопотери, не могли обратиться за помощью к медикам, соседи переставали с ними общаться, с работы их выгоняли. В итоге они все равно умирали от голода. Им даже на поверхность уползти не разрешали – нечего прикармливать мутантов около входов. Я с удовольствием смотрела на то, как голый мужчина кричит, извивается, как к нему подходит хладнокровный палач – так насильнику и надо, мрази! Такие твари не имеют право на жизнь. Он сдохнет – сегодня или через неделю, его труп сожгут в крематории, а после никто и не вспомнит его имя. А какой-то бедной женщине, которая стала его жертвой, станут помогать всем миром. Ведь это просто бесчеловечно – ничтожество могло поселить в ее животе ребенка, а значит, она будет вынуждена носить его, терпеть мучительные роды, а потом еще и любить дитя, потому что у нее включится… как его? Материнский инстинкт! Рождение ребенка – настолько жестокий процесс, что на него женщина может пойти исключительно по доброй воле. Я закрыла глаза и помолилась Отцу за то, чтобы бедняжка оказалась не в группе риска – ей и так досталось, куда уж больше? Наверное, все люди в зале сейчас молили о том же.

На танцах в шестой зоне собрались и молодые, и взрослые. Огромный зал был по случаю украшен бумажными фонариками и гирляндой. Жаль только, что подобные мероприятия проводятся нечасто: раз в месяц, а то и реже. Поэтому мы ни одно из них не пропускали. И в этот раз успели до того, как барабаны застучали свой первый ритм. Я танцевала с девушками, а Закари стоял у стены – он не самый большой любитель танцев и пришел сюда, скорее всего, только из-за меня. К нему подходил какой-то парень, но Закари довольно резко его отшил. Не знаю, может, он унаследовал от своих нестандартных родителей убеждение в том, что он тоже не такой, как все. А может, и парень этот ему не понравился. Ничего удивительного! Закари, насколько я вообще могла оценивать мужскую внешность, был исключительным красавцем – такому не грех и выбирать.

Последний танец, как всегда, за ним. И пусть на нас косятся – плевать. Ведь он мой лучший друг, хоть и сжимает мои руки все сильнее, словно хочет всю меня к себе прижать. И когда у него уже эти гормоны отыграют? Сегодня опять придется с ним серьезно поговорить.

Довольные и разгоряченные, мы возвращались в свою зону уже неспешно. В некоторых квадратах погасили свет. И вдруг Закари потащил меня в сторону:

– Кханника! Я сегодня спер ключи от архива, представляешь?

От неожиданности я опешила:

– Ты сошел с ума? Нас накажут!

У меня до сих пор болела попа от одного воспоминания, как мы два года назад с ним без разрешения прокрались в квадрат Государства. Нас поймали еще до того, как мы успели осмотреться! А девочек в таких случаях наказывают посильнее мальчишек. Ведь всем известно с пеленок, что именно девочки должны останавливать мальчиков в любых проделках. Мужчины умнее женщин – с этим никто и не спорит, но до того, как они повзрослеют – ими руководят нейромедиаторы, в то время как девочки вполне способны мыслить и без влияния гормонов. Поэтому то, что простительно мальчикам, нельзя спустить с рук девочкам.

Он не выпускал мою руку:

– Нас не поймают! Разве тебе не интересно? Архивариус настолько стар, что и не заметит вторжения. А утром я уже верну ключ на место… Или постой тут, подожди меня.

Сомневалась я ровно две секунды, а потом неслась по уже затемненному на ночь коридору в сторону архива, теперь таща Закари за собой. Мы прокрались в библиотечный квадрат и только там отдышались. Внутри было совсем темно, а в этой части коридора в такое время ни души. Закари щелкнул фонариком.

– Как думаешь, почему эти книги хранят отдельно?

Вокруг стопками лежали разные старинные издания – брошюры, огромные и совсем маленькие книги, журналы. Не так уж и много, если сравнивать с фондом библиотеки, который был в общем доступе. Ответа на вопрос Закари я не знала, но не потому ли мы и пробрались сюда? Я выхватила у друга фонарь и осветила пол. В глаза бросилась небольшая яркая книжка, которую я и подняла.

– Смотри, Закари! Какие картинки!

Он наклонился и тоже ахнул. Если предположить, что краска за несколько столетий уже порядком поблекла, то в первоначальном варианте от цветов, наверное, глаза болели. На каждой странице были нарисованы какие-то люди с добрыми лицами – все улыбались так, будто лысей до отвала объелись. «Ветхий Завет для детей» – гласило название.

– Это же какая-то древняя религия? – уточнила я.

Закари что-то неуверенно буркнул и уселся рядом на пол.

Такой смешной книги мы ни разу в жизни не читали. В первой главе рассказывалось о райском месте, называемом Эдемом.

– «Плодитесь здесь, размножайтесь здесь», – прочла я. – Можешь себе представить рай, где людям приходится размножаться?

Мы покатились со смеху. А вот господин Змий в этой сказке выглядел на самом деле привлекательным персонажем – он явно хотел заставить наивную Еву задуматься о своей жизни вместо того, чтобы глупо «плодиться и размножаться». Даже угостил ее чем-то зеленым и однозначно съедобным. Я увлеклась этой простой, но интригующей историей, а Закари шарил по другим полкам, то и дело поднося некоторые издания к окну, куда попадал слабый свет из перехода.

– Закари, тут такая развязка – умереть не встать! Слушай… – он обернулся от окна ко мне. – Короче, за то, что женщина просто поела, Бог ее наказал тем, что она теперь будет «в муках рожать детей»! Ага, а до того они, видимо, почкованием размножались.

По-моему, шутка смешная, так что слабая реакция напарника меня не устроила. Я отложила книжку на пол и встала, чтобы подойти к нему. Он спешно откинул журнал, который только что держал в руках, на пол. Я осветила фонариком и сразу поняла, что внутри были какие-то извращения – если уж на обложке сияла красавица-блондинка с обнаженной грудью! Зачем люди в старину разглядывали такую мерзость? Ведь если тебе нравится вид женской груди, то можно посмотреть на свою или на грудь своей подруги. Круг света показал, что лицо у Закари стало пунцовым. Ого, да он сам не свой – будто лихорадит. Я заметила серьезно:

– Теперь я понимаю, почему эти книги не хранят в общем доступе! Странно, что их вообще не сожгли!

Он не отвечал, пытаясь скрыть, как сам стыдится собственной реакции на эту картинку. И хоть его поведение было отвратительным, я протянула к нему руку, чтобы успокоить и показать, что никому о таком не расскажу, но он дернулся от меня, словно я пыталась его ударить. Видимо, он был смущен сильнее, чем я сначала предположила, поэтому зашептала:

– Это ничего… Ты молись Отцу – он поможет тебе справиться! Давай завтра вместе пойдем в храм?

Снаружи раздался резкий голос:

– Кто там? А ну-ка выходите, паршивцы!

Мы шарахнулись от окна вглубь архива, но уже успели узнать подошедшего – сержант зоновой охраны. Вот это мы вляпались! И вряд ли на этот раз отделаемся простой поркой! Скорее всего, на родителей наложат крупный штраф – а они уж нам устроят не простую порку. Закари неожиданно кинулся к окну, прямо под фонарь сержанта:

– Это… я, – и, морщась от направленного в глаза света, шепнул мне: – Беги.

Самопожертвование – главный признак лучшего друга! Тем более, что теперь его очередь. Я, недолго думая, рванула к двери. Незачем нам получать наказание обоим, а Закари мне должен за прошлый раз. И он уже поступил в кластер охотников! Каких еще удач ему в жизни хотеть? А эти его гормоны, все эти странные реакции с возрастом пройдут, да поможет ему Отец.

За следующие два года мы ни разу не вспоминали о том происшествии – наверное, оба испытывали закономерную неловкость. Я сначала подшучивала над тем, что он после разговора с сержантом не мог сидеть, но он принимался краснеть даже от этого – и дело было точно не в порке, поэтому я сделала вид, что вообще обо всем позабыла.

Возможно, выбор Закари определил и мой. Не без помощи друга я долго тренировалась – и меня все же приняли во внутреннюю охрану. Если не на поверхность, то хотя бы ближе к ней.

Через полгода службы я начала встречаться с девушкой, которая служила в том же отряде. Зельмина, несмотря на свое женственное имя, была совсем не красавицей, но с ней мне сразу было легко. Мы даже начали вести речь о создании семьи после совершеннолетия. А пока жили в казарме внутренней охраны совсем рядом с главным входом. Здесь были самые широкие ворота, выводящие прямо на поверхность, а значит, и самые мощные гарнизоны. Во внешней охране служат только мужчины, в большинстве своем опытные солдаты. А мы – последняя линия обороны, до которой никогда ничего интересного не доходит. За два неполных года службы я только трижды видела мутантов – издалека, но была физически и морально готова встретиться с опасностью лицом к лицу.

Закари ушел в свой первый рейд сразу после совершеннолетия, и я ждала его постоянно – днем и ночью. Возможно, поэтому так легко и проснулась, едва заслышав далекий звук и решив, что охотники возвращаются. Будить Зельмину не стала – она совсем недавно вернулась с поста. Уходя на поверхность, Закари сказал мне: «Я боюсь, Кханника… Я боюсь туда идти», но я тогда решила: он это говорит специально, чтобы утешить меня, чтобы я не разнылась снова от зависти, что родилась не мальчиком, который может стать охотником. Но через пару недель и сама начала за него переживать – ведь ни для кого не секрет, что делают обезьяны с охотниками, если те попадаются им в руки. Но еще ни один из наших не сдался под пытками, раз мы до сих пор живы.

Приблизившись к первой заставе, я напряглась. С территории внешней охраны слышался странный шум, раздалась пара выстрелов – так охотников не встречают! Это или мутанты, или… даже обезьяны – самые жестокие из наших врагов. Сердце зашлось от волнения. Я ухватила рукоятки кинжалов и побежала вверх к внешним воротам.

Глава 2

Кирк

– Вот куда ты опять собрался, сынок? – Женщина зашла в комнату и тяжело опустилась на стул.

Я вздохнул от того, что не удалось уйти незамеченным. Подошел и поцеловал ее морщинистую руку, но она успела схватить меня за шею, чтобы на пару секунд обнять.

– Я собирался зайти к тебе чуть позже, матушка! – Изобразил самый честный взгляд, на который был способен.

Она задумчиво огляделась по сторонам:

– Кто теперь живет в твоем доме? Если это только не твое платье.

Улыбнулся – моя матушка всегда отличалась шутливым нравом.

– Лили, – пришлось отвечать, хоть я и спешил.

Матушка сосредоточенно нахмурила лоб:

– Лили – младшая дочка Девятой Матери? Рыженькая такая?

– Она.

Моя рука так и оставалась в ее захвате, и я не осмеливался ее отнять.

– А куда делась Тая?

Я был вынужден объяснять то, что считал очевидным:

– Тая только на третьем месяце, а уже невыносима. Она такой скандал подняла, когда я привел в дом Лили…

– Кирк, сыночек… – Другой рукой матушка потрепала меня по волосам – ненавижу, когда она так делает, словно по-прежнему видит во мне младенца – проклятие всех матерей, сколько бы детей у них ни было. – Похоже, ты унаследовал от своего отца не только внешность, но и тугой ум! Беременные женщины становятся капризными – разве ты не знал?

Закатил глаза к потолку. Капризы капризами, но Тая своими истериками мне спать мешала, да и Лили начинала нервничать. И что прикажете делать в таких условиях?

– Но дети от тебя рождаются здоровыми и красивыми, – матушка продолжала собственную мысль. – Самые красивые из всех моих внуков – это как раз оба твоих белобрысых лоботряса.

– Ага. И только мальчики, – заметил я.

– А может, Тая родит дочь? Она тебе дочь родит – а ты ее из дома выгнал! Не стыдно?

Стыдно мне точно не было. Но если начать спорить, так речь и о генофонде зайдет – не впервой.

– Я зайду к Тае перед уходом, обещаю.

Тут мать нахмурилась сильнее:

– Если тебя постоянно тянет куда-то, значит, дома неспокойно! Что тебе неймется? Этот блудный характер ты тоже от отца перенял – уж точно не от меня. Я иногда думаю, вот зачем на такого бестолкового красавца когда-то посмотрела? И все равно иногда так по нему скучаю…

Я не выдержал и рассмеялся:

– Скучаешь? Да он в соседнем доме живет!

– И что с того? – резонно заметила мать, а мне нечего было на это возразить. – Кирк, ну вот куда ты опять, а? В пустыне столько опасностей – мутанты, призраки, крысоеды. А в тебе такой генофонд!

Началось. Надеюсь, группа дождется меня, пока я тут буду переживать матушкину речь, иначе придется нагонять их в одиночку, а это уже куда опасней. Но эту экспедицию я не пропущу, хоть Тая прямо сегодня родит мне двух дочерей! На этот раз мы идем прямо к логову крысоедов, и с пустыми руками не вернемся. Хотя бы парочку охотников их отловим – уже польза. А если повезет… Это Дику пришла в голову мысль использовать призраков, и уж по крайней мере мы должны попытаться!

Больше, чем мутантов, зеленых вирусных ящериц, птеродактилей и призраков, я ненавижу крысоедов, потому что слишком хорошо знаю историю. Нас учат ей с пеленок, чтобы мы никогда не забывали свое наследие. Мы – люди! Мы – потомки тех, кто пережил и взрывы, и ядерную зиму; значит, мы отвоевали свое право на существование. Гордые дети всего человечества. В отличие от них. Они выжили за счет смерти других людей, а мы – за счет собственного развития. И конечно, героизма.

Я до сих пор помню эпидемию, хоть и был тогда совсем мальчишкой. Сначала появились новые мутанты – зеленые ящерицы, совсем маленькие, из-за чего их не посчитали серьезной угрозой. Но позже выяснилось, что их укусы заражают людей вирусом, который потом передается от одного к другому. Кто-то из укушенных вернулся в свой родной город, заразил другого… У нас нет лекарств, чтобы лечить настолько серьезные заболевания, поэтому зараженные умирали в муках. И что же они сделали? Город Ветра самостоятельно объявил карантин, закрыл ворота, чтобы не заразились те, кто так и норовил передать им продукты, а еще через пару месяцев, когда голод и болезнь не оставили уже ни малейшего шанса, они сожгли себя. Все, кто остался в живых к тому моменту, сами сожгли себя, свои дома, свои вещи, чтобы зараза не вышла за пределы их стен. Я, как и многие другие, с холма наблюдал за черным дымом. Возможно, это был последний раз, когда я совсем по-детски плакал. Я не могу забыть момент восхищения их героизмом – обречь себя на страшную смерть во имя будущего остального человечества. И кто больше достоин жить – такие люди или крысоеды, которые благоденствуют за непроницаемыми стенами? Кажется, ответ очевиден.

Но наш мир под угрозой: и я сейчас говорю не о кислотных дождях, постоянно появляющихся новых видах мутантов или голоде. Я говорю о том, что человечество скоро некому будет продолжить. Мы разрешили уже многие проблемы. В Городах жизнь стала настолько уютной, что люди начали расслабляться. Мы совершенствовали оружие и навыки, наладили торговые отношения между Городами, обозначили отраслевую специализацию, обеспечили защиту собственных границ от мутантов, хотя в пустыне опасностей и сейчас предостаточно. Мы сделали все, что могли, и собирались сделать еще больше… И если бы не крысоеды, то и у нас был бы шанс.

Во времена взрывов – пятьсот зим назад – удалось выжить только тем, кто успел укрыться под землей. А на поверхности не осталось ничего живого, города были полностью разрушены, экология улетела к чертям. Человечество осталось только там, внизу, вдали от мутантов и радиации. И первые подземные поселенцы решились на нечто такое, после чего их и людьми-то считать сложно – они выгнали всех слабых наверх, чтобы оставшимся хватило крыс и грибов для выживания. Со временем они там обустроились, изолировавшись от тех, кто был вынужден каждый день выживать наверху. Конечно, большинство из первых изгнанников погибли, но, к сожалению для крысоедов, не все. Первые верхние люди и стали моими предками – теми, кто начал основывать поселения. Теми, кто научился защищаться от всех бед внешней среды. Теми, кого крысоеды называют обезьянами.

Со временем мои предшественники даже в условиях повышенной радиации научились создавать продукты, а пространства для расселения тут не ограничено. Да вот только расселяться некому. Уже через несколько поколений радиация дала знать о себе, а сейчас большинство из нас бесплодны: и мужчины, и женщины. Те, кому даровано благословение, конечно, занимают самые почетные ступени в наших общинах. Я – десятый ребенок и третий сын Второй Матери Города Солнца. Она уже стара и не может родить мне других братьев или сестер, но пользуется безусловным почтением всех горожан. Она, благодаря мудрости своего возраста и неоспоримым заслугам, возглавляет Совет Города. Трое из моих старших сестер унаследовали ее дар – уже очень скоро Город ждет очередного Чуда Рождения от одной из них. Конечно, все мечтают о девочке, но даже и в честь мальчика устроят грандиозный праздник. Сестре вообще очень повезло – ее первый избранник оказался способным зачать ребенка. Вот такое совпадение – ее друг детства, ее первый мужчина и отец ее первого ребенка в одном лице! И мне даже иногда кажется, что они не скоро захотят поселиться в разных домах. Это не запрещено, конечно. Она может рожать и от одного мужчины хоть всех детей, если сама пожелает. Да и кто бы посмел указывать женщине, способной на Чудо Рождения? Но мне лично их отношения просто непонятны. Все сходятся и расходятся – жизнь меняется, меняются и вкусы, зачем останавливаться на ком-то одном? Читатели – те немногие из нас, кто был обучен грамоте – рассказывали, что раньше люди умудрялись уживаться «семьями» чуть ли не на протяжении всей жизни. Уверен, что это вымыслы – как и сказки о каких-то пришельцах, драконах и колдунах. Даже нет, скорее всего, драконы когда-то и могли существовать… Но вот чтобы один и тот же партнер не надоел за несколько лет – уж точно выдумка. А для нашего менталитета – еще и весьма вредная. Чем чаще люди меняют партнеров, помимо чисто сексуальных ощущений новизны, тем больше шансов, что какая-то пара воспроизведет потомство. Знахари в один голос настаивали на том, что необходимо избегать связей с кровными родственниками – якобы дети у таких пар могут родиться с серьезными отклонениями. Я не знаю точно, насколько их опасения оправданы и имеет ли это предостережение смысл, когда и без того дети рождаются крайне редко и при таком высоком уровне детской смертности. Население же к инцесту относилось спокойно, и их дети вроде бы ничем серьезно не отличались от других… Ну а то, что рождаются мертвыми или с двумя головами – так это и с любой другой парой может случиться. Радиация, зеленых ящериц ей в зад, разит всех без разбора.

– Кирк, останься дома! – вернулась матушка к старой теме. – Я тебя прошу!

Кажется, я готов был разрыдаться снова – как тот мальчишка, глядящий на горящий Город Ветра.

– Матушка! – я решил изменить тон на более строгий – иногда с женщинами иначе не получается. – Мы занимаемся важным делом! Если бы мы весной не поймали того охотника с его аптечным арсеналом, то последний ребенок Шестнадцатой Матери умер бы от инфекции! Наши знахари не могут создавать антибиотики – ты это знаешь.

– Знаю.

Она погрустнела, и это могло означать, что она наконец-то смирилась. Значит, надо продолжать идти этим путем:

– Шестнадцатая Мать до сих пор мне каждую неделю присылает пирог в знак признательности! И в гости зазывает!

Мать моя неожиданно иронично улыбнулась:

– Ну, допустим, в гости она тебя зазывает по другому поводу. И, допустим, ты уже мог бы и заглянуть к ней… Твоя Лили не состарится за одну ночку!

Дальше разговаривать было бессмысленно. В Совете уже рассматривался вопрос о том, что способных зачать мужчин нужно беречь чуть ли не на тех же шелковых подушках, что и наших Матерей. К счастью, в обществе не было никаких строгих законов, которые бы серьезно ограничивали свободу чьей-то воли, поэтому и этот проект не нашел одобрения. Мы живы потому, что уважаем личность каждого – если человека силой заставить делать мебель, то получится плохая мебель. Если труса отправить биться против мутантов, то у нас не останется даже труса, который мог бы делать хорошую мебель. Если того, кого тянет в пустыню, держать на привязи, то он устроит бардак в Городе, потому что ему некуда высвободить лишнюю энергию. Хочешь видеть человека, не нарушающего запретов, – так не запрещай ему ничего! Конечно, есть какие-то общие правила, но если они кого-то не устраивают, то он волен выбрать другой Город или попытаться основать свое поселение – никто не станет его удерживать. А ценность человеческой жизни в наших условиях настолько высока, что никто не причиняет серьезный вред здоровью другого осознанно. Не потому что за это накажут – нет, ему грозит только выселение из Города – а потому что это его свободный выбор.

Думаю, такое справедливое общество было построено только за счет того, что мы позволили женщинам управлять нами. Они хитрее и мудрее прямолинейных и агрессивных мужчин, они почти всегда находят такой способ разрешения конфликта, чтобы никто не пострадал или хотя бы не поплатился за ошибку жизнью. А уж Матери, родившие детей, тем более отличаются исключительным состраданием. Там, где я в порыве спора захочу ударить, Мать скажет: «Прости ему, что он другой». Там, где я закричу: «Ты должен!», Мать ответит: «А может, он должен кому-то другому или не должен никому?». В итоге все находят свое место, а мелкие ссоры ограничиваются стычками, которые уже наутро забываются, крупные – парой разбитых носов, которые все равно наутро забываются. Поэтому в бою на передовой – мужчины, а женщинам остается право принимать решения относительно долгосрочных стратегий. Не потому, что они узурпировали власть, а потому что мы, физически более сильные, сделали ставку на мудрость, а не физическую силу. Потому, наверное, наши управляющие, в число которых входят и некоторые умудренные опытом мужчины, называются Советом – как знак того, что они только предлагают свою волю и оставляют за каждым право с ней не согласиться. Совет существует не как аппарат насилия над собственным народом, а лишь как способ упрощения существования для всех остальных. Никого не принуждают платить обязательные взносы, и – странное дело – продуктовая лавка никогда не бывает пустой настолько, чтобы кто-то в Городе умирал от голода или Мать осталась без жилья. Помогать соседям – это настолько в нашей природе, что нас не нужно к этому принуждать. Я не могу представить в обозримом будущем такой прирост рождаемости, чтобы все внезапно перестали быть людьми и превратились в крысоедов.

Матушка смилостивилась надо мной сама:

– Ладно, Кирк… Только обещай мне, что будешь осторожен! – Я поднялся на ноги, кивнул и с легким сердцем направился к двери. И уже в спину услышал: – Если будете в Городе Лета, передай внуку привет от бабушки!

Мой первый сын пережил уже шесть зим, и его мать решила уехать в другой Город – там ее встретили с распростертыми объятиями, как встретили бы везде женщину, способную на Чудо. Наверное, и правда надо навестить. Может, у нее еще кто-то родился с тех пор – поздравлю хоть. Не совсем же я бессердечное существо, чтоб оболтусу привет от целой бабушки не передать.

– Обязательно. Шо, за мной!

Пес, едва дождавшись этого момента, рванул на выход вперед меня.

Из Города мы вышли отрядом в двенадцать человек, считая командира. Под руководством Тары я бы и к крысоедам не побоялся спуститься, настолько она заслуживала моего уважения. Она была бесплодной женщиной. То, что она женщина и бесплодна, наверное, проверили уже все члены отряда – каждый в свое время. Но вряд ли кто-то отважился бы повторить этот подвиг дважды. Тара в момент оргазма орала так, что ее слышно было и в далеком Городе Звезды, я уверен. Это был основной предмет шуток, об этом слагали городские легенды. Не удивлюсь, если Нал даже пару песен об этом факте сложил. Но вряд ли осмелится их исполнить для широких масс, потому что за Тарой не заржавеет и оторвать ему… чем он там песни слагает? Она тоже в долгу не оставалась – едва подлавливала нас на веселом обсуждении этого вопроса, как начинала сравнивать наши постельные навыки, без стеснения выдавая все интимные подробности. И нам сразу переставало быть смешно – потому что это очень грустно, когда одновременно хочется заплакать, утопиться в городской канализации и прибить командиршу на месте, чтобы наконец-то заткнулась. Нала она любила больше остальных, потому что чаще других доводила до фиолетового от стыда состояния. А я нашел отличную отговорку: «Мне было пятнадцать! Пятнадцать!», но это почему-то никого от смеха не останавливало. Иногда даже хотелось повторить событие семилетней давности, чтоб теперь было не так стыдно… но, к счастью, я вовремя вспоминал о далеком Городе Звезды, который ни в чем не виноват.

Мы подбили первого птеродактиля еще до Города Лета. Хороший знак. Хоть мясо у него сухое и жесткое, но из всей мутантины – далеко не самое несъедобное. А под самогон идет вообще легко. Кожу упаковали – прекрасный материал для верхней одежды. В очередной раз обсудили план Дика с призраками – их придется отловить не меньше трех десятков, чтобы хоть что-то получилось. Все согласились, что задуманное мероприятие вряд ли окажется прибыльным, зато точно повеселимся. Мы ели жареное мясо и подшучивали друг над другом, словно мир так и будет продолжаться вечно, а дети наших детей увидят те же самые звезды. Возможно, ради этого ощущения уверенности в человечестве во время простых посиделок у костра меня и тянет в пустыню.

Через два дня наткнулись на следы – экспедиция обещает стать увлекательной! Охотники-крысоеды, трое, а значит, домой мы принесем хотя бы их аптечки – и кто знает, чью жизнь они спасут на этот раз. Допросы – тоже немаловажная часть, хоть никто из них прежде и не раскололся, но попытка же – не пытка? Хотя… в данном случае – именно она. Никто и не усомнился в том, что мы сможем их обнаружить – они даже близко не стоят с нами по сноровке. Крысоеды сильны, с этим сложно спорить, но низкорослы и неповоротливы. На открытом пространстве у них нет шансов, это наша среда обитания! Они, выросшие в подземельях, зовут нас обезьянами, думая, что их грузность – и есть образец, а мы слишком быстры, чтобы быть обычными людьми. Не понимают, глупые, что стены не только защищают их от опасностей, они еще и давят им на плечи, горбят им спины, лишают ловкости, доступной только детям свободного пространства.

Глава 3

Кханника

– Куды намылилась?

Сержант внутренней заставы перехватил меня на излете. Дал сначала подзатыльник, а потом и пинка под зад, чтоб напомнить субординацию. Это говорило о том, что он находится в отличном расположении духа, а меня снедало любопытство:

– Господин сержант! Что там происходит?

– А-а, – он отмахнулся, демонстрируя полное отсутствие паники. – Ничего страшного! Зомби! Их разгонят через несколько минут…

До сих пор я видела зомби только на картинках, поэтому вытянула шею, чтобы хоть что-то разглядеть. За что и получила очередной подзатыльник.

– Отбой, рядовая. Вали назад в казарму.

Пришлось понуро плестись обратно. Но через несколько метров я обернулась и, убедившись, что сержант отвлекся, снова побежала вверх. Жаль, конечно, что это не возвращение рейда охотников, но что-то очень интересное. Я спряталась за башенкой, чтобы иметь возможность почти беспрепятственно смотреть вверх. Если и поймают, то нарушения как такового нет, пока я остаюсь в пределах внутренней заставы, а от еще одного подзатыльника я не умру.

Некоторые зомби пробрались совсем близко. Отсюда они казались даже немного страшными – серые человекообразные существа, которые появились то ли от радиации, то ли в результате какой-то болезни. Они не считались врагами повышенной опасности – вред они могли причинить только совсем обездвиженному человеку. Мы называли их «зомби» по одной причине – они чем-то напоминали неких выдуманных монстров из древних страшилок. Современные, в отличие от тех выдумок, просто ходили туда-сюда по пустыне, могли и укусить беззубым ртом – если им руку прямо в челюсть вставить и подождать. Наши ученые в ходе экспериментов над отловленными особями выяснили тот факт, что их плоть не разлагается даже после расчленения. Отсюда выдвинули и гипотезу, что монстры эти бессмертны или способны существовать столетиями. Половых признаков не обнаружено. Не являются переносчиками своего заболевания, или у выживших просто выработался иммунитет. Скорее всего, это были какие-то люди, которые находились ближе всех к взрывам, или их потомки. Радиация подарила им бессмертие, зато полностью лишила сознания. С тех пор они и блуждают по пустыне одинокие – на своих длинных худых ножках, питающиеся то ли солнечной энергией, то ли радиацией, и если на них когда-то и была одежда, то за прошедшие столетия уже истлела. Одинокие…

Я хоть отличницей в школе и не была, но этот факт из учебной программы всплыл отчетливо – зомби настолько безмозглые, что даже своих не узнают! Они не собираются стаями! Может, поэтому солдаты наверху и не смеются, прогоняя их в главные ворота? Кто-то уже заподозрил неладное и кричал на внешнюю заставу, чтобы контролировали вход. Вполне возможно, что ситуация грозит не только тем, что наведет небольшой хаос в нашей зоне…

Я вынырнула из своего укрытия и побежала наверх. Так далеко я еще ни разу не заходила. В проеме виднелось пространство странного цвета – это, должно быть, небо. Я думала, что оно светлое, а тут – сплошная чернота. Притормозила рядом с пожилым солдатом, который только что толкнул одного из зомби в сторону выхода, и тот по инерции поплелся туда. Тратить патроны на них глупо, да их даже разрубать на куски – слишком много возни. Проще всего – выгнать наружу и снова захлопнуть двери.

– Как они попали внутрь? – я спросила у него, на что получила предсказуемый ответ:

– Бабе тут не место. Иди вниз!

– Как?! – Раз уж я все равно получу выговор, то хотя бы будет за что.

Он вытер пот со лба рукавом камуфляжной рубахи и решил пощадить мое любопытство:

– Они зачем-то столпились возле входа – солдаты решили разогнать, чтобы не заблокировали. Охотников же ждем… А они как внутрь хлынули! Никто ж не ожидал, что их там так много. А следом за ними пытались пробраться и мутанты – всего парочка, мы даже не разглядели. Те исчезли после выстрелов… Все, я пошел, харе отдыхать! А ты вали вниз.

Он тяжело пошагал по мощенной поверхности, а я озиралась по сторонам. Перехватила одного из зомби, который умудрился пройти мимо кордона, и начала толкать его к остальным, то и дело слыша со стороны, чтоб я «валила вниз». Даже помочь нельзя, раз тебе не повезло родиться не того пола? Вокруг царил гам и всеобщая свалка, а кто-то совсем рядом завопил:

– Вентиляторы! Вентиляторы!

Я, как и многие другие, тут же подняла глаза к потолку. Вверх по крутой траектории летели какие-то мелкие снаряды или болты – отсюда было не разглядеть. Не в солдат, а вверх, где у нас располагалась вентиляционная система.

Я побежала вперед.

– Вали вниз! – сопровождали меня недовольные возгласы.

Я уже почти достигла двери, когда увидела – снаружи прямо на земле располагалось что-то наподобие арбалетной установки, которая стреляла под воздействием какого-то внутреннего механизма. Ее не заметили сразу, потому что сразу ее и не было – враги подтащили ее позже, когда солдаты отвлеклись на зомби. Если бы обезьяны показались тут лично, то их бы быстро отстреляли, а небольшая деревянная тележка даже не сразу бросилась в глаза.

Наружная часть вентиляционной системы выходила на поверхность через крышу огромной башни. И если обезьяны еще не научились седлать птеродактилей, то им туда нипочем не добраться. Если они выведут из строя эту систему, то мы, конечно, не задохнемся, но первую зону придется эвакуировать, пока не закончится ремонт. Я остановилась, не обращая внимания на случайно толкавших меня солдат – и они наконец-то тоже перестали обращать на меня внимание. Что-то не так… Обезьяны не могли знать наверняка, где у нас расположена вентиляционная система, могли только предполагать. Ненацеленная арбалетная установка вряд ли причинит серьезный вред системе, а даже если какой-то болт попадет очень удачно… это не то, ради чего обезьяны стали бы рисковать жизнями! Не зомби, а установка была отвлекающим маневром!

Я повернулась в сторону открытого проема и убедилась в собственной правоте. Первый подбежавший к установке получил стрелу в грудь, а его тело кто-то тут же утащил в темноту. Следующего мгновенно перехватил огромный мутант и тоже исчез. Когда солдаты поняли, что происходит, они начали палить в черное пространство, но вряд ли могли прицелиться, потому что уже через несколько метров не было ничего видно. Обезьяны не собирались вырубать нашу вентиляционную систему – они выманивали солдат наружу, чтобы убивать по одному. По рассказам, обезьяны охотятся в первую очередь за медикаментами – наверное, они решили, что походная аптечка привязана к поясу каждого солдата. И хоть это было далеко не всегда так, по моим подсчетам они уже убили пятерых наших. Нет, не всех убили… Буквально в десяти метрах от входа один из раненых солдат пытался подняться на ноги.

Все вокруг тоже уже сообразили, что примерно происходит, поэтому раздавались команды к отбою – сейчас лучше закрыть двери, а оставшихся зомби выгнать потом, когда обезьяны уйдут, или вокруг не будет так темно. Солдат застонал – стрела прошила его бедро, но он пытался двигаться, превозмогая боль. Его-то точно спасти успеем! Я даже подумать не успела, как кинулась вперед, чтобы помочь ему преодолеть последние метры. Но я не успела – прямо на моих глазах огромное существо из темноты ухватило его и так же внезапно исчезло.

– Мутанты! – закричали позади. – Закрывайте двери!

Когда я обернулась, то застала только узкую полоску искусственного света. В ходе тренировок у меня выработались хоть какие-то рефлексы, поэтому я метнулась в сторону – подальше от основной точки нападения. Паника не давала сосредоточиться. Нет, это не паника – голова кружилась от воздуха, который будто наполнен водой. Я прижалась к стене башни, надеясь на то, что в темноте обезьяны не станут меня искать. Или я уже ни на что не надеялась – просто пыталась не потерять сознание, стараясь не вдыхать слишком глубоко. Вокруг воцарилась полная тишина, которая после криков оглушала. Натянула воротник на рот – через ткань воздух не казался таким жидким. Какое-то время спустя стало понятно, что темнота впереди не кромешная – я начала различать очертания голых кустов, но не спешила шевелиться. Если Отец решит даровать мне новый день, то ни мутанты, ни обезьяны меня не найдут.

Голоса раздались почти рядом. Я вздрогнула, но не издала ни звука.

– Он куда-то сюда побежал…

– Да видел я. Пересрался поди так, что пятки сейчас сверкают где-нибудь у Города Травы.

Тихий смех.

– Шо, До, вы где? Поищите уже, а, ленивые псины!

– Шо за Кирком вроде побежал, его теперь хрен дозовешься, а До, кажется, ранили из огнестрела в самом начале.

– Вот как пожрать – так они в первых рядах, а как делом заняться…

У обезьян не было фонариков и, возможно, это меня спасло. Уверовав в то, что я вряд ли остановилась бы прямо у них под носом, они у себя под носом и не искали. Осмотрелись еще разок да ушли.

Только после этого я выдохнула. Спасибо, Отец! Утром я подойду к двери – и, посмотрев в перископ, мне откроют. Я получу, наверное, десять нарядов от сержанта. Или меня вообще выгонят из гарнизона, но сейчас это почему-то совсем не волновало. Теперь я была согласна с теми, кто считал, что даже во внутреннюю охрану девушек принимать нельзя – я и сама удивлялась непроходимой своей глупости. Удивлялась – но была счастлива до одури, что до сих пор жива. Или этот воздух имеет и опьяняющий эффект?

Через час я уже и слышала лучше – теперь мне казалось, что голые кусты рядом тихонько стрекочут, где-то вдали раздаются звуки, природу которых я по неопытности определить бы не смогла. Обезьяны ушли, сделав свое черное дело. Забрали несколько жизней ради пузырька таблеток и просто ушли. Звери, что хуже мутантов.

Становилось все холоднее и холоднее. Сначала меня трясло мелко, но потом я уже почти не могла контролировать тело. Я никогда в жизни так не замерзала и даже не представляла, что такое возможно. Так… надо вспомнить, как бороться с обморожением. Другой одежды у меня под рукой не обнаружилось, но, если не ошибаюсь, могут помочь физические упражнения… Я не была в этом уверена, да и выдавать себя до сих пор боялась, но со временем поняла – я замерзну тут насмерть, если ничего не предприму. И даже рискуя привлечь какого-нибудь мутанта, я поднялась на закаменевших ногах и попыталась размять мышцы. Страшно хотелось пить, но я заставляла себя наклонять корпус, а потом прыгать. И ведь я даже не представляла себе, сколько еще ждать, пока темнота не уйдет!

Страх прошел, когда самочувствие стало невыносимым: жажда, холод и головокружение делали из меня тряпичную куклу. Отец, будь так добр, подари мне следующий день! Отец! Я больше никогда не попрошу тебя о шансе оказаться на поверхности! Клянусь! Только дай мне возможность вернуться обратно.

Замерла, услышав приближающиеся шорохи. Не вскрикнула, когда зрение обрисовало в темноте очертания мутанта. Существо приближалось ко мне почти бесшумно. Оно было примерно одного со мной роста, но передвигалось на четырех лапах. Я резко выдохнула и вытащила кинжалы – ну что ж, сейчас я или согреюсь, или умру. Приняла боевую стойку. Есть только один шанс убить такого монстра – если попасть ему в горло. Перед глазами зачем-то мелькнули лица отца, матери, Зельмины и Закари, словно я за один миг попрощалась со всеми, кто мне был особенно дорог.

Я даже не испугалась, когда позади мутанта раздались звуки и голоса, ведь уже раньше это поняла – обезьяны нападали вместе с мутантами, они заодно. Чудовища нашли способ объединиться друг с другом против нас. Значит, сначала согреюсь, а потом умру.

Монстр коротко и громко рявкнул.

– Опаньки, Шо кого-то нашел! – тут же отозвался голос дальше. – Не трогай его, псина, живой солдат может и захотеть с нами пообщаться.

Раздался хохот, который меня окончательно выбил из колеи – они совершенно не боятся. Они рядом с нашим сообществом, со всеми нашими военными силами, но они не боятся! Потому что мы боимся их. Мутант замер, будто понимал человеческую речь. Справа ко мне уже подходил мужчина огромного роста.

Я кинулась на него, но он так ловко изогнулся, что мой кинжал рассек только воздух. Тут же отступила назад, не зная, с какой стороны ждать нападения.

– Эй, пацан! – сказал другой с расслабленным смехом. – Поздравляю! Сегодня ты сожрал свою последнюю крысу!

– Сай, нам в этот раз на молодняк везет, не находишь? Тот охотник, что еще живой, теперь этот.

Молодой охотник? В последний рейд из первогодок ушел только Закари! Голова от этой мысли снова закружилась, но я пыталась отбиваться. И все равно пропустила удар в челюсть, после чего из моей руки выбили один кинжал, а вторую перехватили в запястье. Несмотря на боль от завернутых за спину рук, я не позволила себе кричать. Меня тащили куда-то, спокойно переговариваясь между собой, а мутант, который ростом был чуть ли не по грудь более высокому мужчине, семенил рядом, словно их старый друг.

В моменты прояснения сознания я пыталась вырваться, но мужчины были значительно сильнее. На их стороне был еще и этот жидкий холодный воздух. Да и не успею я убежать – знаю, что обезьянам в скорости равных нет. Меня бросили на землю, но я тут же поднялась на ноги, чтобы не стоять перед ними на коленях – они настолько не видели во мне угрозу, что даже руки не связали. Глаза ослепил локализованный огонь, который они устроили прямо посреди пустыни. Еще дальше лежал другой мутант чуть более темного окраса и лизал свою огромную лапу, громко поскуливая. Вздрогнула, когда рассмотрела лежавшее на земле тело. Сначала решила, что Закари мертв, но он начал шевелиться, пытался сесть – и я не знала, насколько это хорошо, что его еще не убили. Сколько еще мучительных часов дарует ему Отец?

Пространство вокруг начало сереть – темнота отступала. Рыже-серый мутант, что отыскал меня, завилял хвостом и подбежал к одному из обезьян, а тот, не страшась, потрепал его за ухом голой рукой. Со всех сторон меня окружали мужчины – все они были высокими и узкоплечими, будто их вытянули вдоль. Общие разговоры прервал голос, на который я и повернулась:

– Это… женщина?

Они уставились на меня, словно впервые видели человеческое существо. Переглядывались между собой, пока у последнего не осталось сомнений. Среди них тоже была женщина, что удивило меня, даже несмотря на положение, в котором я оказалась. Только она шагнула из общего круга ближе, а потом произнесла громко:

– Девушка. Молодая совсем. Я ни разу не видела крысоедок!

– Да никто не видел! – подхватил кто-то. – Они их из подземелья не выпускают!

– Ничего себе, – третий на вид был возраста моего деда. – Девушка… Вот это улов! Волосы-то какие черные! Нал, что это значит, когда такие черные волосы?

Ко мне пригляделся еще один мужчина, моложе, но слишком близко теперь никто не приближался:

– Это называется «доминирующий признак», – сказал он, совсем как наш ученый. – То есть дети у нее, скорее всего, будут тоже с черными волосами.

– Ничего себе, – повторил «дед». – Вот бы мне одну черноволосую доченьку!

Вокруг рассмеялись. Я смотрела на Закари и уже могла различить, что вся его рубаха пропитана кровью. Сколько пыток он уже пережил и сколько ему осталось? Он поднял голову, а когда сфокусировал мутный взгляд, то на его лице отразился неподдельный ужас:

– Кханника, – сказал это довольно тихо, но я расслышала. Как и тот из обезьян, рядом с которым уселся мутант. Он обернулся сначала на моего друга, но через мгновение уже снова смотрел на меня, хмурясь.

Еще один поинтересовался:

– И что с ней делать?

– А что делать? – ответил ему кто-то. – Она же крысоедка! Уверен, женщина окажется посговорчивее… женщин мы еще не допрашивали. Слово за тобой, Тара.

Они говорят о пытках. Я старалась не выдавать даже взглядом, как меня страшит… нет, даже не боль, а то, что я могу не выдержать. Теперь население в десять тысяч не казалось такой уж хорошей цифрой. Если они узнают, что нас так мало, то могут организовать нападение сразу на все входы – и пусть они понесут большие потери, но кому-то удастся пробиться внутрь. Они этого не делают только потому, что просто не знают, как нас мало. На этот раз снова заговорила женщина:

– Пусть она и крысоедка… Но ведь она может рожать детей. По-моему, это важнее, чем узнать, где у них располагаются системы подачи воздуха и сколько их там.

Многие тут же и как-то слишком легко согласились с этим решением. Я смотрела на них так же пристально, как они на меня, слушая, как решается моя судьба.

– Верно, Тара. Беременная девчонка – это лучший подарок Городу, который мы можем привезти. Кто ее возьмет?

Беременная? Я мгновенно забыла о Закари и пытках, потому что боялась даже мысленно повторить это слово.

– Да кто-нибудь уж точно возьмет, – ответил ему со смехом один из тех, что захватили меня.

Под взрывы довольного хохота я упала снова на колени. Я не могла думать о том, что только что услышала – они хотят… Они хотят делать «это» со мной, все по очереди? Десять… нет, одиннадцать взрослых мужчин спокойно обсуждают то, за что у нас в центральном зале прилюдно кастрируют, и никому из зрителей не пришло бы в голову пожалеть орущую жертву! Голова снова поплыла, а желудок подобрался к горлу от тошноты. Сейчас уже стало не до гордости… Я была готова плакать, была готова побежать, чтобы получить стрелу в спину. Я была готова просить о том, чтобы они содрали с меня кожу – любая боль лучше, чем то, что они собираются сделать.

– Почему она на ногах не стоит? – строго поинтересовалась женщина, а ей ответили:

– Прости, командир, я же не знал, что это девушка! Может, и шмякнул где-то по глупости.

Слезы сами потекли по щекам, хоть я и не хотела их радовать своей слабостью. Губы разомкнулись и начали бормотать. Они притихли, будто вслушиваясь в мои мольбы: «Мне не нужен следующий день, Отец!».

– С кем ты разговариваешь? – один из мужчин подошел ближе, а я дернулась от него, и уже непроизвольно закричала:

– Убейте меня. Прошу, умоляю! Убейте… только не насилуйте… Пожалуйста… прошу…

В этой мольбе не было смысла, но я просто не могла молчать, полностью осознавая свою слабость перед ними. Не знаю, какая глупая надежда мною руководила, но я снова подняла голову и переводила взгляд с одного лица на другое, словно среди обезьян хотела отыскать того, кто пощадит меня – и перережет мне горло. Но они, кроме одного, рядом с которым стоял мутант, недоуменно улыбались. Поэтому я старалась сосредоточиться именно на нем – давай же, пусть твой монстр съест меня, отдай ему команду! Но он смотрел не с жалостью, а с интересом, бросая задумчивый взгляд то на меня, то назад, на Закари.

Следующий вопрос потряс меня своей издевкой:

– Нал, что такое «насилуйте»?

Тот, к кому обратились, почесал лоб и пожал плечами:

– Что-то не припомню такого. По морфологии слова предполагаю, «не применяйте насилие».

– Надо было брать с собой умного читателя, а не это вот! – сделал вывод мужчина справа, вызвав очередной взрыв смеха. – Нестыковочка, Нал! Она же просит ее убить, как же это сделать совсем без насилия? Или крысоедки все такие нелогичные?

Они пытались даже у меня спросить значение этого слова, но теперь я замолчала, понимая, что они попросту насмехаются. Неужели женщина, пусть даже и обезьяна, сможет спокойно на это смотреть? Они назвали ее «командир»… Я посмотрела на нее – она и заговорила:

– Кирк, бери ты ее. У тебя дети здоровые, – кажется, она обратилась к парню с мутантом. Он выглядел моложе остальных, не больше двадцати пяти лет, и был самым светловолосым – будто седой. Он не смеялся с остальными и до сих пор не произнес ни слова.

И снова вмешался самый старший из них:

– Да Кирк только сыновей способен строгать. А вот у меня дочь родилась!

Кто-то позади меня ответил:

– Когда это было, Пак? Еще до взрывов? Если Кирк отказывается, давайте кости бросим!

– Ты лучше свои кости брось на Каё, что живет в твоем доме! И то не сможешь даже сына ей подарить!

Кажется, они могут смеяться вообще без остановки. Из всех этих перекличек я поняла только то, что насиловать меня будет кто-то один, а не все. И то, и другое – ад. Я не видела ни малейшего утешения в изменении правил.

– Мне ее на привязи, что ли, держать? – раздался и его голос – я почему-то сразу это поняла, хоть и смотрела в землю. – Предлагаю передать ее Совету – пусть они решают.

– Ага, а из нас никто не в курсе, что Совет возглавляет твоя мать, а ты у нее – любимый сыночек. Ну и чего тянуть пса за яйца, Кирк?

Сознание резко прояснилось. Потому что ужас, который я сейчас переживала, оказался больше, чем моя голова способна была вместить. А ясный ум позволил вспомнить о том, что я в этой мешанине эмоций упустила. Я посмотрела вдаль на светлеющий с каждой минутой горизонт. Небо оправдало мои ожидания – оно действительно настолько красивое, что режет глаза. Потом нашла в себе силы взглянуть на Закари. Кажется, он плакал – а я никогда до сих пор не видела, чтобы Закари плакал. Прости, мой самый лучший друг, сегодня моя очередь принимать наказание, и я ничем не могу тебе помочь. Протянула руку к лодыжке – там многие из девушек носили тонкое лезвие, которое могли применить в самом крайнем случае – если на нее нападет насильник. И этот случай в моей жизни наступил. Закари кивнул мне, поддерживая – он понял мое решение. Конечно, всех я не смогу убить – каждый из них сильнее и быстрее меня. Достаточно убить только одного человека. Улыбнулась горько и снова встала, хоть тело и шатало из стороны в сторону. Смех и разговоры вокруг смолкли, но меня перестали интересовать эти мужчины и одна женщина, которая, как и положено обезьяне, тоже оказалась монстром. Никто из них не стоял достаточно близко, чтобы успеть остановить меня. На всех них мне было плевать – только один человек тут заслуживал моего последнего внимания.

Резко приставила лезвие к горлу, а женщина вскрикнула: «Назад! Никому не шевелиться!». Я же набрала полные легкие этого противного, будто перемешанного с водой воздуха, и крикнула:

– Встретимся у Отца, Закари! Прости, что не жду тебя!

– Пусть твоя рука будет крепкой, – ответил он хрипло, но уверенно. – Не волнуйся, я скоро догоню.

Я отвела лезвие немного, чтобы хватило одного удара, но остановилась от тихой фразы в полной тишине, которая теперь была наполнена заметным напряжением:

– Хочешь, чтобы охотник жил?

Это сказал парень с мутантом. А рука застыла, но лезвие я держала рядом – ни один из них не успеет подбежать. Он продолжил:

– У него всего двух пальцев не хватает – охотник вполне еще может вернуться в подземелье. Тебе решать. А если убьешь себя, то обещаю – он будет умирать до самой осени.

Мои глаза округлились, а от предоставленного выбора меня снова захлестнула паника. Он предлагает отпустить Закари, а взамен им останусь я. Если я не умру сейчас, то буду умирать до самой осени, что бы ни значилось под этим словом… Отец, как можно дать человеку такое испытание?

– Нет, Кханника, нет! – Закари захлебывался собственным криком, пытался подняться на ноги. – Нет! Они все равно меня не отпустят! Кха…

На него никто, кроме меня, даже не посмотрел. А перед глазами всплыла картина, как почти два года назад – целую вечность назад – он подошел к окну архива, потому что тогда была его очередь принимать наказание. Закари… Если бы он был девушкой, то я бы обязательно создала с ним семью, потому что ближе него у меня никого не было за всю мою недолгую жизнь. Я просто не могу принять это решение. Пальцы онемели и выронили лезвие. Небо, мир, все вокруг снова стало черным, я слышала только отчаянье Закари и мысленно просила у него прощения за то, что ему придется жить с этим.

– Она не способна рожать детей! – кричал мой друг, а я сквозь слезы ничего не могла видеть. – Радиация! Она не способна! Убейте ее!

– Успеется еще, – тот же спокойный голос уже гораздо ближе.

Глава 4

Кирк

Конечно, мы тут же забыли о призраках, хотя затея Дика и сработала – нам было весело. И еще мы лишний раз убедились, насколько трусливы крысоеды. Даже вооруженные огнестрелами, они побоялись выйти в темноту, чтобы выловить нас, посягнувших на их дом. Но сейчас эти впечатления отступили, и все внимание было уделено пленнице – первой женщине их племени, которую мы видели.

Она вела себя странно и постоянно тряслась. Наверное, после душного замкнутого пространства любой ветерок они воспринимали с трудом, хоть лето и выдалось жарким. Судя по всему, зиму вообще ни один из них не пережил бы. Она кричала всякий раз, как к ней кто-то подходил, и мы останавливались от непонимания – вот, что значит нет привычки обращаться с крысоедками. Только Тара наконец-то смогла приблизиться и схватить ее за руку – та была порезана тонкой бритвой, которой девчонка собиралась убить себя. Я никак не мог понять, как она на такое решилась. Настолько труслива, что боится допроса? Наверное. Мы никогда раньше не пытали женщин, но если бы возникла такая необходимость, то пошли бы и на это. К счастью, я вовремя заметил их с охотником реакцию друг на друга. Этот парень не кричал даже, когда я срезал лоскуты кожи с его живота, а тут разнылся, как ребенок! Словно боялся за нее… но при этом просил ее убить – непонятно. Зато я не ошибся в главном – эти двое были не просто знакомыми. Зеленую ящерицу мне в зад, если она не жила в его доме.

Мы обустроили лагерь за первым холмом – там были и заросли небольших деревьев для костра, и мутанты попадались. Возвращаться в Город пока не было необходимости – запасов еще предостаточно, чтобы не торопиться. И лучше всего принести скорнякам побольше меха и кожи. Мы не боялись ставить палатки всего в паре километров от подземелья: крысоеды никогда не выходили наружу большими группами.

Пленников привязали к деревьям, но не усадили рядом. Всем было интересно рассмотреть девчонку. Совсем невысокая, но обладает женственной фигурой, насколько можно разглядеть под неуместно широкой одеждой. На лице ссадина, но глаза такие… пронзительные. Я не хотел брать ее себе, но – если уж быть до конца откровенным – меня тоже одолевало любопытство. Пусть Совет Города разбирается, что с ней делать.

Тара перевязывала ей руку, когда и мы решились подойти.

– Как тебя зовут? – спросил Нал – только он умел делать голос таким мягким.

Она же, вместо ответа, уставилась на меня:

– Вы обещали его отпустить!

Я обернулся на другого пленника:

– Отпустим. Когда сами решим отсюда уйти. Теперь, когда он знает, сколько нас, то может привести отряд с огнестрелами.

Она посмотрела на меня недоверчиво, но продолжала наглеть:

– Он умрет от заражения крови, если ему не оказать помощь!

А я-то думал, что все, кто способен умереть от заражения крови, – умерли пару поколений назад. Хотя крысоеды в своем уютном гнездышке могли быть и неженками.

– Мы отпустим его. Завтра, – ответил я. Мне очень нравилось, как она пыталась прожечь меня взглядом – такие женщины и в постели особенно страстные. Лишь бы в процессе не орала, как Тара, до самого Города Звезды.

Дик оторвал от нее взгляд:

– И что, правда, его отпустим?

Тара закончила с рукой пленницы и поднялась на ноги.

– Знаешь, Дик, почему тебя женщины не любят? Потому что ты тупой, как призрак. И ухаживать за дамами совсем не умеешь! А вот Кирка женщины любят… Я за водой, не передеритесь тут без меня, мальчики.

– Не понял… – приятель уставился на меня, требуя объяснений.

Я не знал, почему это решение приняла Тара, но мои внутренние рассуждения сводились к следующему:

– Я думаю, что она жила в доме того крысоеда. Они точно не чужие люди. А женщины бывают сентиментальны. Если мы на ее глазах перережем ее любовнику горло, то она очень нескоро согласится рожать кому-то из нас детей.

– Чего это она не согласится? – вмешался и Нал. – Она же тоже человек!

Девушка сморщилась так, будто ее вот-вот вырвет. Вернулась и Тара, неся бутыль с водой:

– Кирк все верно говорит. Чем больше мужчина дает женщине, тем шире она раздвигает ноги! Знал бы ты это, Нал, не был бы таким смешным в постели!

Пленница находилась в полуобморочном состоянии, когда Тара вливала ей в рот жидкость. Только потом напоили и охотника – нас как-то не особо заботило, доживет ли он до завтрашнего дня. Я все же шагнул ближе, ощущая трепет в груди от того, как она пытается сжаться. Присел рядом:

– Мы его отпустим – ты сама слышала. Но тебе полагается быть приветливей за такую-то услугу, – я подождал, пока она сможет снова прямо посмотреть на меня. И ресницы черные – да за дочь от нее Города могут и войну друг другу объявить! – Назови свое имя, или я отрежу ему еще один палец – тебе на память.

Девушка заметно испугалась и выдавила:

– Кх… Кханника.

– Хани? Ника? – переспросил я.

Дик позади хохотнул:

– Кто додумался давать детям такие длинные имена? И парня она называла тоже какой-то подобной белибердой… Закупорьте-мне-все-дырки-шоб-у-меня-хрен-отсох или как-то так.

Я только головой покачал. Их длинные имена – тоже следствие их расслабленной жизни. Они и не думают о том, что в схватке с врагами, при нападении мутантов или другой опасности нужно что-то короткое, причем такое, чтобы было мгновенно понятно, к кому обращаются.

После полудня все разбрелись по делам. Трое отправились выслеживать мутанта, почти все остальные собирали в мешки кактусы. Из этих растений получается превосходный самогон, а такой сорт рядом с Городом Солнца не растет. Кто-то просто бродил в поисках новых растений – знахари иногда находили им лечебное применение или хотя бы выдавали вердикт, пригодны или непригодны те в пищу. Поскольку они это собственным языком и проверяли, то частенько знахарей приходилось откачивать – и далеко не всегда это удавалось. Я решил взять арбалет и посмотреть, не летает ли в округе птеродактилей, хотя местность тут была совсем тихой. Нам незачем оставаться в этом лагере надолго – с утра соберем вещи, сгрузим на Шо, раз До еще прихрамывает, и пойдем куда-нибудь еще. В палатке обмотал голову тряпкой и взял оружие. Прислушался. Наши пленники, оставшиеся без пристального внимания, начали общаться.

– Я не уйду без тебя, Кханника, – голос парня.

Она ответила тут же – и более звонко, чем говорила с нами:

– Уйдешь! Помнишь, Закари, нам было лет по восемь, когда мы решили, что получать наказание обоим ни к чему? Умирать нам обоим уж точно не нужно.

– И как же мне жить потом, зная, на что ты пошла? Они все равно убьют тебя. Сначала поиздеваются вдоволь, а потом убьют.

– Так и будет. Но ты утешайся тем, что мне повезло хотя бы в том, что я бесплодна… Так что мне не придется жить слишком долго.

– Я не смогу… Кханника…

– Сможешь! – ее голос стал совсем уверенным. Женщина, утешающая мужчину, – это совсем по-нашему. И кажется, я ошибся на их счет. Она не просто жила в его доме, а что-то еще ближе. Возможно, сестра. Смог бы я отдать жизнь за жизнь одной из своих сестер? К счастью, мне никогда не приходилось об этом задумываться.

Они долго молчали, а потом девушка заговорила тише, печальнее:

– Передай Зельмине, чтоб не плакала по мне. Пусть создаст семью… Если Отец позволит мне на нее потом взглянуть… ты скажи ей, я буду рада, если она будет жить счастливо.

Снова тишина.

– Я передам… Но она все равно станет плакать.

Конечно, я не понимал, о чем они говорят, но будто заражался этой тоской.

– Тебе больно, Закари? Обезьяны отрезали тебе пальцы?

– Нет, мне не больно.

– Врешь. Но это ничего… И если Отец позволит мне взглянуть на тебя, а я увижу, что ты печален, то я тебе потолок на голову скину!

– Я найду тебя, Кханника. Если ты еще будешь жива, то я найду тебя… Обещаю!

Я вынырнул из палатки, но успел сделать только пару шагов, как прямо перед моим носом пронеслась капля.

– Дождь! – заорал я, но со всех сторон уже бежали наши, поглядывая вверх, чтобы пытаться увернуться от тяжелых густых капель.

Все спешно забегали в палатки, Шо и До тоже вскочили на ноги, но они дождя не боялись. Кислота не была настолько сильной, чтобы убить или серьезно покалечить, если только под этим дождем на часок не остаться, но получить пару долгозаживающих язв – то еще удовольствие. Я бросился к девушке, отвязал ее руки и зашвырнул в ближайшую палатку.

– Что происходит? – она, видимо, успела только уловить всеобщий ажиотаж. – Закари!

– Черт…

Я схватил плащ, сделанный из той же кожи, что и палатка, и снова выбежал наружу. Широкоплечее тело охотника толкнул туда же, а потом сразу опять связал ему руки за спиной – у него удар крепкий, может и натворить дел, пока все прячутся от кислотного дождя.

– Черт, – повторил я. Одна капля все же вскользь попала мне на руку – теперь ожог зудеть будет чуть ли не месяц.

Даже и не знаю, с чего вдруг во мне взыграло такое благородство – спасать крысоеда. Я не хотел задумываться о том, что таким образом… может быть… вероятно… да нет, полная чушь… я пытался заполучить ее благодарность? Наверное, эта мысль сидела сегодня в каждом из нас – даже в тех, кто не способен к зачатию. Мечтать-то не вредно! От представления, что она рожает моего ребенка – с такими же черными волосами, аж в животе скрутило. А уж матушка была бы вне себя от счастья…

Эти двое, правда, едва оказавшись рядом, тут же попытались придвинуться ближе.

– Покажи руку, – шептала она.

– На тебя попала кислота, Кханника? – одновременно с ней заговорил и он.

Я достал нож, демонстрируя, что не позволю им начудить, но вслух почему-то сказал:

– Ладно, можете на прощанье поцеловаться. – Это был акт исключительного благородства. Кто еще бы дал врагу такой подарок – попрощаться с дорогим человеком?

Но они оба на меня уставились с таким отвращением, будто я при них начал кишечник опорожнять. Наверное, все-таки брат – у некоторых людей есть предубеждение против инцеста.

– Ладно, можете не целоваться.

Кислотный дождь обычно был недолгим. Туча просто отравит землю редкими каплями и рассосется. Так же быстро, как и собралась. Это вам не водяной дождь, который может даже ливнем разойтись – они и по цвету различаются. Шо и До скакали вокруг палаток, радостно лая.

Мне не ответили и больше не разговаривали даже друг с другом. Я им обоим жизнь спас, а одного крысоеда даже отпустить хочу – никакой благодарности! Но парень повернулся ко мне и будто заставил себя произнести:

– Пожалуйста, убей ее. Ведь у тебя, наверное, тоже есть сердце…

Я заинтересованно пододвинулся ближе, вглядываясь в скуластое лицо:

– Почему ты так хочешь ее смерти? Ведь мы не бьем ее, не допрашиваем. И я не знаю, способен ли кто-то из нас отрезать женщине палец – ведь у каждого из нас есть Мать.

Он свел брови:

– Это лучше, чем если вы будете насильно делать с ней «это».

– Что – «это»? – я действительно не понимал.

Его будто обнадежило мое любопытство – да он за весь допрос и двух слов не сказал, а тут… прямо болтун:

– Она бесплодна. Я клянусь Отцом, что это так!

– Мать моего второго сына тоже думала, что бесплодна.

– Нет! – да он даже осмелился перебить меня. – Ей делали тесты!

Я улыбнулся от этого почти забытого слова, которое употребляли только читатели:

– Ну, так и мы делаем… «тесты». И иногда «тесты» показывают, что с одним мужчиной женщина бесплодна, а от другого несет после первой же ночи. Сколько мужчин ей… делали «тесты»?

Я старался говорить на его языке, но он явно не мог уловить мою мысль:

– Нет! Тесты в лаборатории! Ученые… понимаешь?

Не особо, если честно. Какие-то тесты, какие-то ученые… Надеюсь, она мне сама это со временем объяснит. Мне? Неужели я уже настолько уверен, что Совет отдаст ее мне? Ну не Паку же ее отдавать… делать «тесты».

– Она совсем молода, – заметил я. – Никто не может быть в этом уверенным. А ты… приведи в свой дом другую женщину. Или жди, что Мать родит тебе другую сестру. И надейся на то, что ты ошибаешься. Тогда твою Хани ждет прекрасная жизнь – уже после первого ребенка все забудут, что она крысоедка.

Сам предмет нашего спора сжался в комочек и тихо поскуливал – совсем как Шо, когда был щенком.

Тара заглянула к нам через минуту после последней капли, стукнувшейся о крышу палатки.

– Ох, Кирк! Теперь тебя все будут звать «Спаситель крысоеда», а это куда смешнее, чем «Пятнадцатилетний скорострел»! Сай уже предложил и парня тебе отдать – якобы, и он от тебя через девять месяцев родить сможет, раз у вас уже такие нежности начались! – она расхохоталась. – Все, вяжи его обратно к дереву. Эй, как там тебя? Тут останешься или айда с нами на природу – привыкай, детка, к вольному воздуху!

Девчонка глянула на нее со страхом. И тут же снова попыталась вжаться в мягкую стену. Пришлось ее силой вытаскивать – кормить, поить… Но она сделала только маленький глоток воды, а от пищи вовсе отказалась. Ничего, смирится.

У костра да после трех залпов самогона уже никто не возражал, что утром мы отпустим парня-крысоеда – он все равно нам ничего не расскажет, а догнать их отряд нас сможет, только если мы на брюхе поползем, лениво шевеля конечностями. Мы никогда раньше не отпускали охотников живыми, но почему-то это решение далось легко. Мы не отличаемся особой жестокостью, просто делаем то, что нужно. А он провел с нами больше времени, чем любой его предшественник, да и ребенок совсем. Убивать детей и женщин – это немного не то, о чем можно с упоением хвастаться матушке. Мы даже допрашивали его как-то без огонька. Может, и с этой Хани станет проще общаться, когда она не будет бесконечно смотреть в его сторону?

Глава 5

Кханника

Они и правда отпустили Закари, а он очень долго стоял и смотрел на нас с холма. На меня смотрел. «Я обязательно тебя найду», – сказал он, и я верила, что он хотя бы попытается. А мне даже не дали возможности убедить его в том, что к тому времени будет поздно. Даже если мое тело будет жить, то мою личность уже уничтожат – я стану зомби. Вот бы еще не чувствовать ничего и не мыслить, как зомби. Поначалу я думала, что эта тоска меня никогда не отпустит, но я ошибалась.

Через два перехода мне развязали руки, всегда давали еду и питье. Они знали наверняка, что бежать отсюда я уже не смогу. Зато у меня появилась свобода убить себя или того, кто захочет сделать со мной «это» – и я эту свободу приберегла, оставила на потом, до худших времен. Потому что никто на мое тело так и не посягал. Они часто пошло шутили и иногда серьезно обсуждали самые откровенные темы – как нормальные люди обсуждают свой обед, но меня и пальцем не трогали. Видимо, это и притупило мою бдительность. Я расслаблялась. И даже иногда думала о том, что всю жизнь мечтала побывать на поверхности, увидеть небо и звезды, хоть издали посмотреть на странных животных – и добрый Отец дал мне такую возможность. Проси – и даровано будет тебе; священник в храме не обманывал. И я решила этой возможностью воспользоваться, а убежать, чтобы меня тут же сожрал птеродактиль или мутант, всегда успеется.

Мне приходилось и общаться с ними. Конечно, я держалась поближе к Таре. И ей, сгорая от стыда, говорила о том, что мне нужно в туалет, или у меня началось ежемесячное кровотечение. Она все же была женщиной, поэтому относилась к моим потребностям с пониманием. Правда, у вечернего костра спокойно рассказывала обо всем остальным. Я была готова провалиться сквозь землю, когда они обсуждали это. Я была готова броситься в костер, когда она во всеуслышанье заявила, что «внизу у меня такие же черные волосы», вызвав восхищенные взгляды в район моего этого самого «низа», к счастью, скрытого под штанами. У них будто вообще не было стыда, они запросто могли поднять любую тему, которую у нас даже в семьях поднимать было не принято. И тем не менее, в обществе Тары мне было относительно спокойно. Когда я поняла, что меня никто не собирается держать на привязи, то сама шла за ней ночью в палатку, чтобы лечь рядом. Там же спал еще один мужчина, а иногда и двое, но в ее присутствии это хотя бы не было так ужасно. Человеку нужен хоть кто-то близкий – и когда все вокруг чужие, он находит того, кто чуть ближе, чем все остальные.

В ней было мало женственного, и тем не менее, я только ей могла сказать, что мои ноги болят, что я больше не могу идти – моя обувь развалилась уже через несколько дней; что мне очень холодно, особенно по ночам. Она смеялась над моей изнеженностью, но помогала. А потом рассказывала остальным о моих жалобах, вынуждая меня краснеть – словно мне было важно мнение этих животных. Но ведь они должны понимать, что я за всю жизнь такого расстояния не прошла, как за последнюю неделю.

В итоге меня определили к вещам – то есть пристегнули кожаными ремнями на спину одного из мутантов. Сначала было очень страшно, но как я очень скоро выяснила, и Шо, и До оказались добродушными зверями. Я даже припомнила, что когда-то видела на картинке в книге изображение домашнего питомца, который, вероятно, и стал прародителем этих чудищ. Псины очень много ели, но им подходило и мясо мутантов, поэтому с кормежкой проблем до сих пор не возникало. На них перевозили большую часть вещей… и теперь меня, а через пару дней даже мои стопы начали заживать – не без помощи трав, которые мне собрал Пак. И наверное, самая главная заслуга Шо и До – по ночам все в лагере спали спокойно и не думали о том, чтоб выставлять часовых. Потому что при малейшей опасности псины поднимали шум. Питались мы пресными булками и засушенным мясом. Часто удавалось подстрелить птеродактиля или найти заросли диких съедобных корнеплодов. Обезьяны отделяли шкуры и кожи, иногда крупные кости пойманных мутантов, нагружая псов еще сильнее. Наверное, домой они направятся, когда закончатся припасы, или когда мутанты уже не смогут так резво скакать с поклажей по пустыне. Еще пара птеродактилей – и они уже не выдержат, как я думала, но, видимо, псины были сильнее, чем можно было предположить по их устрашающему внешнему виду.

Когда мне впервые протянули крюк с куском жареного мяса птеродактиля, я не выдержала и поинтересовалась:

– Вы это едите?

– Ты только попробуй, какая вкуснятина! – Пак передал мне и ломоть булки. – Прости, дорогуша, но крысы тут не водятся, так что привыкай.

Я оторвала зубами кусочек – суховато, но на вкус напоминает меховушку – пушного травоядного зверя, которого выращивают дома. Эти зверьки хоть и отвратительны на вид, но дают теплый мех и съедобное мясо, а плодятся так, что если им дать волю, они все шесть зон бы своим потомством заселили.

– А что такое «крысы»? – прожевав, поинтересовалась я. Когда Тара находилась неподалеку, я теперь и с остальными могла беседовать – и даже не заставляла себя, потому что любопытства у меня всегда было в переизбытке.

Но этот вопрос вызвал озадаченную тишину. На меня все уставились, будто это я – а не они – сморозила какую-то похабщину, оскорбляющую уши Отца. Я снова напряглась и кое-как проглотила мясо, медленно двинулась в сторону Тары. Гораздо позже выяснилось, что я никого не обидела, крысами они называют наших лысей! Конечно, для этого пришлось долго дискутировать с Налом и рисовать палкой рисунки на песке. Нал был самым умным из них – и с ним мне общаться было проще всего после Тары. Он не был красив по нашим меркам – слишком худой, заостренный нос, плешина, обрамленная редкими рыжими волосками, но являлся обладателем добрых глаз и еще…

Еще Нал пел песни – нечасто и после долгих уговоров. Но я никогда не забуду свое первое ощущение, когда это услышала. Он длинно растягивал какие-то слова, причем на каждом звуке менял интонацию. В итоге получалось что-то настолько приятное, что сердце начинало замирать – от радости или грусти, в зависимости от того, какие слова он тянул и как часто менял созвучия. Это называлось «песня», как мне объяснила Тара. У нас на танцах играла музыка, но она была совсем другой – без слов, одни лишь барабаны. Наши музыканты так в этом преуспели, что выдавали сложные и красивые ритмы, но это было нечто совсем иное. Когда пел Нал, звук становился многограннее, глубже, проникал до самого нутра, а некоторые иногда тоже подхватывали какие-то фразы, которые уже всем были известны. Но лучше Нала никто не мог тянуть «Матушкины слезы»:

– Я вернусь домой. Ты дождись, матушка.

Перед грустью твоей склоню голову.

Свет хранит меня, словно ты рядышком.

Раздели этот мир на детей поровну.

Или что-то на совсем другой мотив:

– Глаза у рыжухи синие,

А брови – как темные тучи,

И платья ее – красивые!

Но голая все-таки лучше.

Мне нравились даже такие песни, потому что дело было не в словах, а в дребезжании его голоса. А еще они иногда пили что-то настолько вонючее, что меня воротило от одного только запаха. Этим же веществом промывали раны. Конечно, и мне предложили самогон, который я решилась попробовать только через пару недель. Глотнула, словно воду, но на вкус оказалось даже хуже, чем я ожидала. Но не желая слышать их смех, я заставила себя сделать еще глоток и не выплюнуть. Жидкость эта производила странный эффект на сознание – люди становились чуть веселее, шутки – еще похабнее, чем обычно, песни звучали громче и звонче. Мне же захотелось спать – настолько, что я не могла удержать глаза открытыми.

Но сразу же очнулась от дремоты, когда Дик, который сидел справа, положил руку мне на грудь и сжал. Я скорее рефлекторно, чем полностью осознанно, схватила его огромную ладонь и вцепилась в нее зубами со всей мочи. Тара кричала, но никак не могла меня оторвать, а только потом Дик треснул меня другой рукой по лицу. Испугалась я гораздо позже – видя его бешеные глаза и окровавленную ладонь, которую он демонстрировал остальным под всеобщий смех.

– Я же ничего такого не сделал, чтоб меня так! Мне ж просто интересно было… Ну что я сделал-то?

Тара утаскивала меня в свою палатку, когда я слышала:

– Кирк, твоя женщина бешеная. Ты ее на цепь посади, пока она тут нам всем конечности не поотгрызала!

– Так я…

– А я был бы не против, чтоб она мне кое-что отгрызла… Последнее приключение в жизни! А на моей могиле вы бы грустно говорили: «Он погиб героем, не побоявшимся засунуть причиндалы в пасть врага!».

– Пак, а разве у тебя там еще что-то осталось? Не истерлось за столько-то лет?

Тара была в ярости. Перепуганная до смерти, я пыталась отдалиться от нее, но размеры палатки не позволяли этого сделать. К счастью, она не стала меня бить, а после целой череды нецензурщины немного сбавила тон:

– Ты чего на людей кидаешься?!

– Он… – я понимала, что надо заставить себя хоть что-то отвечать, но у меня не выходило.

– Дик сделал тебе больно?!

Захотелось снова плакать. Словно накопившиеся слезы, которые я сдерживала все последние дни, собрались у моих глаз и только ждут команды.

– Тара… Он трогал меня…

– И что? Если бы он сделал тебе больно, то все бы поняли! Разве ты кидаешься на всех, кто тебя коснется? Я ведь тебя трогала – и гляди-ка, все руки целы!

– Да… но…

Она вдруг притихла и даже села рядом:

– Хани, а сколько у тебя было мужчин? Хотя бы примерно.

Первая слеза все же пробила дорогу наружу.

– У меня не было… мужчин.

Она округлила глаза и отвесила челюсть, как если бы я заявила своей матери, что у меня были мужчины.

– Подожди-ка… Сколько зим ты пережила?

– Ты имеешь в виду, сколько мне лет? Восемнадцать.

Она погладила меня по плечу – и это странным образом успокаивало:

– Хани, но как же так получилось? Ведь это одна из первичных потребностей… Неужели тебе никогда не хотелось удовлетворить свое желание? Или у тебя нет таких желаний?

Я решила, что если Тара меня не поймет – то уже и никто. Поэтому надо говорить, объяснять, чтобы хоть кто-то остался на моей стороне:

– Если ты говоришь об «этом», то у меня была девушка! Зельмина…

– Девушка? – ее суровое лицо вытянулось до неузнаваемости.

– Да, Зельмина! Я ведь говорю… Если бы ты увидела ее, то сказала бы, что она совсем некрасива. Но это только на первый взгляд! – тараторила я. – Она… самая ласковая и добрая! С ней никогда не бывает скучно. Мы хотели создать с ней семью после совершеннолетия, даже начали копить талоны на квадрат…

– Подожди-подожди, – она меня прервала. – Ты занималась любовью только с этой своей… Зельминой? Но как?!

Это уж совсем неприличный разговор, но у обезьян и нет понятий о приличии. Я уже перестала бояться, понимая, что Тара наказывать меня не собирается, но краснела:

– Я… это… это приятно.

– Кирк! Иди-ка сюда, мальчик! – неожиданно громко крикнула она.

Страх накатил с новой силой, я вцепилась в ее рубаху двумя руками, умоляя:

– Не надо никого звать! Я прошу! Я только с тобой могу… о таком… Прошу!

Но она хмурилась:

– Не потому ли ты за мной бегаешь, как щенок на привязи? Решила, что я с тобой… О, паучье отродье!

Она, должно быть, спрашивает о том, нравится ли она мне. Я как-то об этом не задумывалась – Тара намного старше меня, у нее красивые светлые волосы с рыжиной, которые она всегда убирает в высокий хвост, но черты лица грубые… Но ведь и Зельмину я красавицей не считала. Нет, Тара мне в этом смысле совсем не нравилась, но если бы меня заставили выбирать, с кем из знакомых обезьян создать семью, то ответ очевиден.

– Тара… Я не знаю. Мне с женщиной…

– Чего? – это Кирк, нагнувшись, прошел в палатку и уселся возле входа.

Я так и держала пальцы сцепленными на ее одежде:

– Пожалуйста, пожалуйста, не говори… Пожалуйста!

Тара смотрела на меня, как в самый первый день – как на совсем чужую, незнакомую, не ту, кто засыпал под ее боком. Она повернулась к Кирку и спросила, оставаясь погруженной в собственные мысли:

– Чего там Дик? Жить будет?

Парень смотрел на меня, отвечая ей:

– Полчашки самогона творят чудеса. Но ей придется извиниться за это. Зная Дика, он потом тоже извинится за то, что ударил ее.

Я ему в глаза посмотреть не решалась. Тара обратилась ко мне, произнося слова строго:

– Хани, со мной в палатке ты спать больше не будешь, ясно?

Ужас заставил меня снова уставиться на нее.

– Спи в любой другой, или на воздухе, или в обнимку с псами – мне без разницы. Но дам тебе один совет: сейчас держись поближе к Кирку – он моложе Пака, и у него здоровые дети. Он скорее других… избавит тебя от этой напасти.

Я сморщилась и не могла с этим ничего поделать. Она, видя мою реакцию, продолжила спокойнее:

– Если тебе не нравится Кирк, то выбери себе другого мужчину. Даже если он бесплоден – это все равно лучше, чем… В любом случае, выбирает женщина, хоть и крысоедка!

Кажется, она впервые за все время вняла мольбам и не стала раскрывать мою тайну – а может, расскажет остальным потом. Я уже чуть раньше поняла, что силой брать женщин у них не принято, потому что само собой подразумевается, что она когда-то сама захочет «этого». И у них до сих пор не было «трофейных» женщин, которых непонятно как делить, и поэтому просто стали относиться ко мне, как к одной из своих. Они вроде бы «отдали» меня Кирку, но при этом спокойно лапают за грудь, и сам он ни одним словом не обмолвился о том, что имеет на меня какие-то права. Но что они станут делать с той, которая никогда не захочет добровольно выбрать себе мужчину? Неужели все их женщины на это соглашаются? Все это время они ждали, как Шо свой ужин, когда я сама решу? Но если я этого не сделаю, то наверняка решат за меня.

И снова то же отупелое состояние, что и в первый день. Теперь я даже не знала, что хуже – когда тебя насилуют, или когда ты сама соглашаешься и молча терпишь боль и унижение. Наверное, Отец бы понял только первый вариант. Во втором случае… это осознанное грехопадение, когда ты перестаешь чувствовать себя человеком.

Выгнанная из палатки Тары, я, конечно, и за Кирком не пошла – да он и не звал. Когда все расходились на ночевку, ко мне подошли Дик и Нал. Первый молча продемонстрировал руку. А я с нарастающей злостью подумала только о том, что она точно выглядела лучше, чем у Закари! И выплюнула ему в лицо слова:

– Я не собираюсь извиняться! И попробуй еще раз меня тронуть – я тебе горло перегрызу!

Пусть снова ударит меня, пусть вообще изобьет до смерти – мне все равно. Я не собираюсь жить по правилам этих дикарей! Но он, к моему удивлению, просто отмахнулся:

– Вы там от мяса крыс, наверное, все уже с ума посходили.

Не пошла я и за Налом, хотя он – как всегда, самый добрый – предложил мне ночлег. Осталась на холодном воздухе и полночи проплакала, вспоминая Зельмину… и Закари, который сейчас, наверное, тоже не спит. Я сильно замерзла и считала в уме до ста и обратно в надежде, что так утро наступит быстрее. И уже всерьез думала пойти и обнять Шо. Не потому, что так быстро забыла, как он на моих глазах разорвал солдата, а потому… что человеку нужен хоть кто-то близкий.

Но псы не спали. Они как-то нервно бегали туда-сюда, задрав хвосты, и словно принюхивались к воздуху. Я вскрикнула, когда неожиданно из-за кустов появилась фигура, но тут же успокоилась – просто зомби набрел. Из ближайшей палатки выглянул заспанный Сай – мужчина лет под сорок, гигантски огромный, да еще и отъявленный шутник – если бы за похабщину платили талоны, то он был бы богаче любого врача:

– Что случилось?

– Ничего, – я уже в достаточной степени успокоилась. – Зомби.

– Кто? – теперь он вылез из палатки полностью и огляделся. – А-а, призрак? Это ерун… А что это с псинами?

Даже мне их поведение показалось странным, чего уж говорить о том, кто их повадки изучил лучше.

– Может, на зомби так реагируют? – предположила я.

– На призраков? Да нет. Псы их вообще не видят, будто их нет – именно поэтому эти уроды призраками и называются, безграмотная ты моя крысоедка, – он наблюдал за псами и вдруг закричал на весь лагерь: – Трок, Кирк! Идите-ка сюда, что-то тут неладно…

Буквально через несколько секунд к нам присоединились эти двое, которые являлись владельцами псин, а за ними постепенно начали подтягиваться и остальные. Почти все тут же рассредоточились в разных направлениях.

– Миграция червеедов! – крикнул со стороны Нал. – Да их тут… мать моя женщина!

Я побежала к нему, но остановилась, когда увидела, что мимо него в темноте бегут какие-то мелкие твари. Сам Нал будто и внимания на них не обращал, бросился куда-то дальше – а за ним и остальные.

«Червееды» были совсем небольшими – не выше двух ладоней, но я в панике кинулась обратно.

– Да не бойся ты! – раздраженно остановил меня Кирк. – Они травоядные, даже не кусаются!

Но его сосредоточенный вид говорил об обратном:

– Тогда почему все так засуетились?

– Червеедов что-то спугнуло. Обычно они ленивые, но…

Тара что-то крикнула совсем издалека, а потом раздались и другие голоса – ближе и ближе, пока не дошло и до нас:

– Пауки! Много! Отступаем!

Я знала таких насекомых – у нас водились пауки в четвертой зоне, но их почти всех вытравили.

Меня просто обхватили руками и куда-то потащили, только чуть позже ноги почувствовали землю.

– Быстрее! – кричал Кирк.

Он схватил меня за руку, заставляя двигаться чуть ли не с его скоростью. Через некоторое время я начала задыхаться, а обувь, которую отдала мне Тара, была велика и норовила слететь на каждом шагу. Когда я в очередной раз запнулась, Кирк наконец-то остановился, прислушался и коротко свистнул. Из темноты почти сразу выскочил Шо.

– Хорошая псина, – Кирк снова обхватил меня за талию и закинул на мутанта. Следом запрыгнул и сам.

Для Шо такая ноша была не слишком тяжела, поэтому он, направляемый хозяином, легко затрусил вперед. Мы преодолели огромное расстояние, пока не остановились. Кирк спрыгнул первым, наконец-то отпустив свой захват и вызвав вдох облегчения – несмотря на волнение от этой гонки, его ладонь на моем животе здорово смущала.

Он протянул ко мне руки, но мои ноги не настолько коротки, чтобы не суметь самой спрыгнуть.

Кажется, ему не понравилась моя реакция на его помощь, потому что он явно не собирался ничего объяснять и просто развалился на голой земле. Шо улегся с ним рядом, тяжело дыша. Горизонт уже светлел, наступало утро, поэтому и я села, не боясь теперь насмерть замерзнуть.

– Это настолько опасные насекомые? – спросила я, решив нарушить затянувшееся молчание.

– Не насекомые. Млекопитающие. Хищники, – он ответил после недолгой паузы. – Огромные, как древние слоны. Слыхала о слонах?

– Тогда почему «пауки»? – я перенаправила тему с древних животных на современных – эти сейчас интересовали меня куда больше.

– Я не знаю. Их так назвали давным-давно. Может, читатели нашли сходство по старым книгам. Они двигаются очень быстро… у них лапы растут будто в стороны. И едят все, что можно есть. Радуйся, что сейчас они едят червеедов, а не тебя. Но если кто-то из них напал на наш след, то солнце ты видишь в последний раз.

Я только сейчас поняла, что при нем нет ни арбалета, ни лука. По его рассказу, даже Шо со своими огромными клыками не справился бы с одним пауком. Кирк постоянно норовил замолчать, но я своими вопросами заставляла его говорить еще. И узнала, что в тех краях, где живут эти обезьяны, пауков давно уже не видели, поскольку люди истребили вокруг почти всю дичь, а через стены те переползти не могут. Вот они и ушли в края, где еще можно было найти себе пропитание. Охотятся небольшими стаями – не больше десяти особей, но каждая из них способна с легкостью истребить вооруженный отряд людей.

– Как ты думаешь, Тара успела убежать? – я не могла не озвучить только что появившееся волнение.

Он посмотрел на меня очень внимательно, но ничего не ответил.

Глава 6

Кирк

Я не стал отвечать ей, что, скорее всего, никто не успел – эти хищники слишком быстры, а почти все к ним были ближе, чем мы, да еще и в непроглядной темноте. Рядом я видел только Зага – у него был какой-то шанс. Но он побежал в другую сторону, поэтому я потерял его из виду. А если пауки прошли через лагерь, то и припасы наши уничтожены. До ближайшего отсюда Города Травы не меньше четырех дней пути, как и до первого источника воды. И если нам не повезет, то мы и сами скоро умрем. Мясом птеродактиля можно насытиться, но не напиться.

Она же задавала один вопрос за другим, а я на многие сам не знал ответа. Почему червееды так называются, если они травоядные? Сколько нам тут сидеть, пока минует опасность? Можно ли Шо запрячь в тележку? Из кого мутировали птеродактили? Почему у людей от радиации не выросли хвосты? Она и сама не замечала, что когда забывается, то начинает щебетать без умолку, да и вообще плохо воспринимает тишину. Наверное, это их подземная привычка от слишком тесного сожительства – рядом постоянно должен кто-то говорить, а если возникает длительная пауза, значит, что-то случилось – потому-то она и начинает сразу неосознанно волноваться, а от этого забывает, что совсем не хочет со мной или с кем-то из нас разговаривать. Ненавидит ли она нас? Бесспорно. Боится? Да, но возможно, уже не так сильно, как поначалу.

Когда Тара кратко рассказала мне о ее сдвиге, я долго не мог это переварить. Может ли быть такое, что по меркам крысоедов она уродлива, и поэтому мужчины не смотрели в ее сторону? А может, там вообще мужчин слишком мало, и потому женщины вынуждены жить друг с другом? Я с трудом смог представить, как они занимаются любовью… Конечно, это очень странно, но на что только не пойдешь от безысходности. Наверное, пора мне спускаться в подземелье, на растерзание бедным женщинам – я бы тогда вообще с постели не поднимался. И стал бы первым верхним человеком, который умер от удовольствия.

Узнанная информация меня обескуражила. Но чем более странно и дико Хани себя вела, тем больше мне хотелось усмирить ее… подмять под себя – во всех смыслах. Чтобы она только на меня своими глазищами лупала и только мне задавала вопросы про червеедов. Это чувство напоминает то, что испытывает подросток, когда какая-нибудь девушка, которая ему понравилась, начинает жить в чужом доме. Одолевает злость, желание кому-то что-то доказать, даже ненависть к парню, у которого она живет. Это только со временем проходит, когда понимаешь, что девушка, когда позовешь, придет и в твой дом – просто чуть позже. А если откажется – значит, ты для нее недостаточно хорош; а тут уже винить, кроме себя, некого. Я уже давно не подросток, но отчего-то ощущаю нечто подобное, когда смотрю на Хани.

Тара сказала, что я должен надавить, а иначе девчонке будет сложно отказаться от своих стереотипов. Если дословно, то «вставь ей уже так, чтоб у нее мозги вправились!». Но не могу же я ее заставить, в самом деле. Я даже всерьез не обдумывал, хочу ли. И ни я, да и никто из нас, не голоден без женщины настолько, чтобы не спросить ее согласия. Таре я ответил, что крысоедка мне не нужна, а в моем доме ждет Лили, которая еще совсем мне не приелась.

Но здесь, когда мы вдвоем, когда она ждет, чтобы я хоть что-то ответил на ее очередной вопрос, приоритеты куда-то сдвинулись. Даже страх того, что мы увидим в лагере после пауков, не проявлял себя слишком сильно – да и глупо переживать о том, что еще произойдет. Она даже не заметила, как я сел, облокотившись на Шо, и мог бы уже дотронуться до ее спины, только протянув руку.

– Хани, – настала моя очередь заполнить очередную паузу. – Тогда и ты мне что-нибудь расскажи, раз сама так нагло выспрашиваешь.

Она обернулась и заерзала от того, насколько близко я оказался, но заметным усилием воли удержалась, чтобы не начать двигаться от меня по песку дальше.

– Ч-что? – она снова отвернулась. Это дало ей возможность собраться с мыслями и заговорить увереннее: – Я не скажу тебе ничего, что может навредить нашим! И лучше я вообще ничего не стану рассказывать, потому что не уверена, что вы эту информацию не сможете использовать!

Она, сама того не заметив, перешла от «ты» к «вы», показав этим, что считает меня только «одним из». Она не со мной сейчас говорит – она говорит со всеми «обезьянами» в моем лице. Ничего удивительного – доверие не появляется так скоро. Хотя она, в общем-то, права. Мы совсем мало знаем об их укладе, а если бы у нас появилась четкая картина, то мы бы нашли способ вытравить все их племя: чтобы наши знахари могли создавать лекарства в их стерильных лабораториях, чтобы наши Матери и маленькие дети нашли безопасное укрытие хотя бы на время зимы… Остальных под землю надолго не загонишь – мы уже иной природы, но сколько проблем можно было бы решить, если бы все крысоеды сдохли! Хотя нет, не все…

– Хани, – я все же решил тронуть ее кончиками пальцев. – Ты боишься меня?

– Нет! – она это почти выкрикнула, но глаза ее говорили об обратном.

И именно это волнение, промелькнувшее в ее взгляде, заставило меня резко податься вперед и сжать руками ее плечи. Она тут же ударила меня по руке, затем кулаком в лицо – но промахнулась. На очередном размахе я просто перехватил ее запястье. Ее учили драться, это сразу было понятно. Если ее хорошо тренировать, то через несколько лет она станет второй Тарой. Никакие навыки не имеют значения без оттачивания в полевых условиях, а она за всю свою жизнь, наверное, ни с кем всерьез и не дралась.

– Успокойся! – я так и не выпустил ее запястья и немного потянул на себя, заставляя наклониться.

В ее глазах пропал страх, но появилась злость, а это уже более трезвое поведение – наверное, только поэтому она впервые за все время назвала меня по имени:

– Кирк! Что ты делаешь? Отпусти, мне больно.

Ишь, а она уже неплохо нас изучила! Любого мужчину можно остановить, если произнести: «Отпусти, мне больно». Даже в период злости, когда женщина выводит окончательно из себя, в каждом из нас срабатывает рефлекс, сформированный в раннем детстве – «ты сильнее, ты можешь избить любую женщину и сделать с ней все, что пожелаешь. Но если она когда-нибудь станет чьей-то Матерью, как ты посмотришь в глаза ее детям?». По мере нашего взросления он только укреплялся, а потом и распространялся на всех женщин без исключения. И несмотря на то, что она сделала самый верный ход из всех возможных, – я не отпустил. Наоборот, даже перехватил ее тоненькие руки уже в локтях, чтобы заставить приблизиться еще сильнее.

А вот сейчас – снова страх. И изменение стратегии:

– Кирк… пожалуйста… отпусти, – теперь тихо, почти с нежностью.

– Сейчас отпущу, – я просто не мог заставить себя выполнить ее просьбу.

Она сильно дернулась, поэтому мне пришлось оставить ее руки, чтобы сразу притянуть за затылок и прижаться губами. Она била меня в грудь, но хорошо размахнуться просто не могла, пару раз попала в челюсть, расцарапала мне шею – и только потом притихла. Ее сопротивление будило во мне какого-то мутанта, чего я раньше за собой не замечал. Я целовал ее, и почему-то мне даже нравилось то, что она не отвечает. Нет, еще не покоренная, а на мгновение смирившаяся, она позволила мне даже нырнуть языком в ее рот. Она пыталась укусить, поэтому одну руку я перенес под ее подбородок и надавил на точки между челюстями – так кормят заболевших щенков горькой травой. Это должно быть неприятно, если не больно, но мои пальцы действовали рефлекторно, а мозг отключился полностью и не мог анализировать, что я вообще творю. Я снова не дал ей возможности вырваться, и через пару мгновений она опять перестала дергаться – вообще замерла. Решила для себя, что способна перетерпеть? Она пахла травой или какими-то пряностями, и от этого мутилось сознание. Я словно пытался вжать ее в себя, уже совсем не заботясь о том, как она сама к этому относится. Ее озлобленное равнодушие вызывало во мне неведомый азарт, сбивало дыхание, открывало глаза, чтобы увидеть отвращение в ее зрачках. Смогу ли я заставить ее отвечать мне, обнимет ли она меня добровольно, застонет ли, если я… Человеческое отступало под натиском животного, но все прекратилось. Она уже не отбивалась – значит, я сам себя остановил. Мыслью, что если стану продолжать, то мне захочется толкнуть ее на землю, придавить собой. Я остановился, потому что в это мгновение сам себя не узнавал.

Едва я отпустил ее, она тут же метнулась от меня и уселась за Шо, нервно вытирая рот. Я никогда не был агрессивен, даже желания такого ни разу не возникало – что на меня вообще нашло? Я отвернулся от нее, чтобы не смотреть, как брезгливо кривится ее лицо.

Больше она вопросов не задавала. Никакое любопытство не заставит ее теперь даже приблизиться ко мне. Час за часом мы сидели почти в тишине, слушая ветер и карканье птеродактилей где-то совсем далеко. Я проклинал себя за свой поступок и одновременно весь сжимался от одной мысли о том, как хочу это повторить, а потом раздеть ее силой, чтобы просто увидеть ее голую кожу – и пусть кричит от отчаянья… Наверное, мне бы и этого хватило, чтобы испытать оргазм. Стоп, Кирк, стоп! Просто поход затянулся – пора возвращаться домой к своим женщинам, а то безумие какое-то начинается. Или меня укусила зеленая ящерица? А она… Она, наверное, была очень привязана к своему отцу, потому что, едва успокоилась, начала тихо бормотать – вроде бы просила у него за что-то прощения. Это немного странно – дети обычно тянутся к матерям, но кто знает… может, ее мать умерла, а другой женщины, чтобы воспитывать ее, не нашлось? И у нас случается такое, что некоторые поддерживают дружеские отношения со своими отцами на протяжении всей жизни. И все равно я не понимал – зачем она обращается к своему отцу так тихо, раз он не сможет ее услышать, даже если она будет орать на всю пустыню?

Я решил, что пора возвращаться – пауки должны были к этому времени уйти. Тут не росло даже морсянки, способной частично утолить жажду. За последние несколько часов я успел подумать о многом, поэтому и сказал:

– Хани, прости меня. Я больше не стану так делать.

И она гордо задрала подбородок, а потом и уверенно поднялась на ноги – я последовал ее примеру:

– Хорошо! Это твоя природа – я понимаю! Давай забудем о произошедшем? – Я не мог поверить, что она так быстро мне все простила. – Но ты должен знать, что мне нравится Нал. Только я еще не понимаю ваших традиций – должна ли я ему сама сказать об этом или подождать, когда он мне сам предложит… сблизиться?

– Любой вариант подойдет, – это совсем не мой голос. – Тебе стоило предупредить меня раньше.

Первой мелькнувшей мыслью было то, что она врет, и тут же сознание подкинуло картинки, как они с Налом мило обсуждают морфологию, рисуют на песке крыс, поют… И я почувствовал настоящую ненависть – таких масштабов, которую не испытывал ни к одному убитому мною охотнику или даже ядовитым ящерицам, уничтожившим Город Ветра. Ненависть к ней – до такой степени, что захотелось ударить; к старому другу Налу, с которым мы пережили уже не одну экспедицию; к исконной традиции «выбирает женщина». И к себе – за то, что я никак не мог отчетливо вспомнить о том, что после дома Нала я мог бы предложить ей жить в моем.

– Поехали, Хани, посмотрим, что там пауки натворили.

Она безропотно подошла ко мне, взглянула с каким-то вызовом в глаза и не сжалась, когда я закидывал ее на спину Шо. Я вынужден был усадить ее перед собой и придерживать, потому что мы даже закрепительных ремней не взяли, но она уже вполне уверенно себя чувствовала на спине псины. Есть люди, к которым эти животные сразу тянутся и не пытаются побороться за власть, – к таким отношусь я и, конечно, Трок – хозяин До, который гораздо более агрессивен, чем моя псинка. Насколько я мог судить, Хани вполне способна ухаживать за щенками, когда мы вернемся в Город. Да и псарня совсем рядом с домом Нала…

Чем ближе мы приближались к лагерю, тем чаще мне приходилось удерживать Шо – он так и норовил помчаться туда во весь опор. Но никакой опасности я так и не заметил, а когда мы почти доехали… Кажется, я все понял, когда увидел их издалека, но просто не мог в это поверить. Бег Шо теперь никто не ограничивал – и он воспользовался возможностью.

Я соскочил с псины еще до того, как он остановился, чувствуя закипающую ярость. Теперь я хотел убивать. Да сегодня я раз за разом бью собственные рекорды! А матушка меня считает очень спокойным – полюбовалась бы сейчас! Это крысоедка меня до такого состояния довела. Все мое накопленное раздражение вылилось в крик:

– Тара! Бесплодная ты сука!

Теперь на меня обернулись и те, кто разводил костер и надевал на крюки мясо – предполагаю, червеедов. Командирша со смехом отскочила, но когда я снова попытался ее ухватить за шиворот, легко отбила мою руку.

– Спокойно, Кирк, спокойно! Сейчас мы тебя накормим, напоим, спать уложим…

– Я тебя сейчас на куски порву, гадюка ты старая!

Вокруг все ухахатывались – и вы посмотрите только на них! Если бы тут побывали пауки, то мы бы и целые палатки вряд ли застали, я уж не говорю о том, что из моих друзей даже хоронить бы было нечего! А тут не то что хоронить есть чего, даже больше – все живы, здоровы, смеются, жизни радуются. Вот только Заг морщится от боли, пытаясь своим видом утешить меня:

– Я вообще на дерево полез! А оно сломалось, представляешь? Кирк, мы с тобой обязаны им отомстить – у тебя не найдется парочки зеленых ящериц для парочки задов?

Я снова смотрел на Тару – ну и где у нее совесть? Заг был тоже неподалеку, когда раздался клич о пауках, а все остальные, видимо, сразу были предупреждены. Поэтому на розыгрыш только мы и попались. Убивать… срочно убивать.

Но она была ловкой – не хуже любого из нас. Такую и захочешь прибить, да не поймаешь. Наткнулся на Нала и только теперь вспомнил о Хани. Обернулся – она и сама уже слезла с Шо и смотрела на происходящее с недоуменной улыбкой. Счастлива, наверное, дура, что все живы, а не съедены пауками: и ее Нал, и Тара. Посмотрю я на ее лицо, когда до нее дойдет, что никаких пауков не было. Но теперь почему-то ее вид заставил меня сделать над собой усилие.

– Тара, – сказал уже спокойнее. – За такое и из командиров вылететь недолго. А мне сейчас так противно, что я за тебя еще и переживал! Лучше б тебя паук сожрал, честное слово.

Я снова начал закипать, но Тара бесстрашно подошла и хлопнула меня по плечу:

– А идея-то не моя была! Но всем сразу понравилось – создать для вас такие условия… – она начала активно жестикулировать, изображая, как мы должны были по ее мнению выглядеть: – «А-а-а-а! Всех съели пауки! Теперь мы умрем от тоски по нашей любимой Таре! Что же делать, что же делать?! Давай, Ханичка, быстро размножаться, пока не поздно!». А Ханичка такая: «Да он герой и мой спаситель! Сегодня же рожу ему дочку!». А потом вы восторженно кормите друг друга кактусами…

Некоторые вокруг уже рыдать начали. Представляю, как все это они обсуждали в наше отсутствие… Мне оборачиваться не пришлось, чтобы понять – Хани больше не улыбается. Тара, сама о том не подозревая, ударила по больному месту нас обоих. Процедил сквозь зубы:

– Я же сказал тебе, что не хочу ее брать.

Она глянула на царапины на моей шее, но, видимо, к однозначному выводу об их происхождении не пришла:

– Ага, не хотел. Да почему-то только ты с ней оказался рядом, когда подняли тревогу. – Она снова рассмеялась, будто это что-то однозначно доказывало. – Все остальные бросились смотреть, почему червееды бегут, а только тебя кое-кто интересовал больше, чем вкусняшки-червееды! Заг попался совершенно случайно – он по нужде уходил, а когда вернулся, просто еще не понял, что происходит.

Уже потом выяснилось, что червеедов спугнули кошки – пустынные хищники, которые сторонятся людей. Возможно, что червееды сами разрыли их нору в земле, а те уже кинулись вдогонку, отгоняя от потомства. На кошек люди не охотились, если была другая еда, а те не охотились на нас. Читатели говорили, что их со временем можно будет приручить, как псин, поскольку нашли неопровержимые доказательства того, что их предки тоже жили с людьми. Поэтому мы их не истребляли – по старой памяти или в счет будущих заслуг. Или потому, что их мясо на вкус было отвратительным.

Кто организатор всего этого безобразия – мне так и не признались. Видимо, побоялись, что без драки не обойдется. Я смотрел на Нала и думал, что такая затея не очень в его духе, хоть он точно был одним из первых, поднявших шум. Будет очень иронично, если именно он предложил способ сближения нас с Хани… С ней мы даже взглядами не пересекались, но на ночь она пошла в его палатку, поскольку Тара ее из своей прогнала. Я слишком устал за этот день, поэтому просто отмел очередную волну злости. В том числе и потому, что начинал понимать ее природу – здесь все, а не только я, находятся в таком же положении. Всем интересна необычная женщина, все хотят увидеть ее в своем доме. Как какую-то иноземную диковинку, которую привозят из Города Неба, заставляя всех сбегаться на центральную площадь, чтобы посмотреть. Это обычное, но очень сильное любопытство – и бытовое, и, конечно, мужское. Мы ведь живые люди! Но остальные, в отличие от меня и Пака, боятся пока даже мечтать, ведь они не смогут подарить ей ребенка. Самое большее, на что они сейчас рассчитывают – что она когда-нибудь потом примет их ухаживания. Этим и успокаиваются. А я… я просто расслабился от того, что женщинам могу предложить не только плотские утехи. Избаловался ими. Проникся мыслью, что я-то уж точно не могу быть отвергнутым. И тут меня словно по голове огрели – ей нравится Нал, который даже не способен зачать! Вот она – истинная природа моей внезапной ярости.

И еще, я, кажется, сегодня точно понял значение слова «насиловать», которое она выкрикивала в первый день с таким ужасом, – это примерно то, что сегодня сделал я. Неудивительно, что никто из нас его не знал. Удивительно, что его знают крысоеды.

Глава 7

Кханника

Спасибо, Отец, что даровал мне этот день. Будь милостив – подари мне следующий. Отец! Подскажи правильный путь, когда только имя твое и спасает меня от сумасшествия… Ослабь мою тоску по дому, ослабь тоску моих близких по мне. И… сделай некоторые воспоминания туманными, чтобы они больше не тревожили меня! Я целовалась раньше – и конечно, никогда с мужчинами – но все равно понимаю, что он не просто целовал меня! Даже страстной Зельмине не пришло бы в голову своим языком… Как псина! Чтоб у него язык этот отсох! Чтоб его самого так кто-нибудь… лизал! Ничтожное обезьянье отродье!!! Зеленых ящериц ему в зад!

Ой, прости, Отец… Не для твоих ушей такая брань. Прости, прости! Спасибо, что даровал мне этот день. Будь милостив – подари следующий.

А ведь я сразу сторонилась Кирка. Он был молод и красив, несмотря на слишком длинное тело. Даже его седые волосы выглядели так, будто специально росли для того, чтобы создавать контраст со смуглой кожей. Он не был задирист, как остальные, не отличался излишней пошлостью – словно вообще открывал рот только для того, чтобы сказать что-то важное, не тратя силы на пустую болтовню. Люди, как это ни странно, везде похожи. И среди нас есть такие, которых мы называем «сам себе на уме», потому что их мысли и эмоции непонятны остальным. И именно от таких стоит ждать подвоха. Похабник Дик способен максимум на то, чтобы схватить за грудь – конечно, унизительно, но при этом каждая его мысль отражается на лице. А Кирк и ему подобные – совсем другие. Ведь совершенно непонятно, где их граница. И интуиция меня не подвела. Он пообещал, что больше такого не повторится – и опять я не смогла найти в его лице ни подтверждения, ни опровержения того, что он сам в это верит. И теперь мне спокойнее даже в обществе Дика! К счастью, есть не только Дик.

Любому человеку нужен хоть кто-то близкий, особенно если он насильно оторван от своих родных. Когда я поняла, что Тара теперь будет держать меня на расстоянии вытянутой руки, посчитав, что я умственно отсталая, то оставался только Нал. Теперь я даже удивлялась, что не додумалась сразу обратиться за помощью именно к нему. И мне не привыкать поддерживать дружеские отношения с мужчиной – Закари тому живое доказательство. Надеюсь, что живое… Нал ничем не напоминал Закари – по возрасту он годился мне в отцы, он не был так весел и бесшабашен, как мой старый друг, но он точно был добрым человеком. Среди обезьян большинство даже читать не умели, этим занимались только читатели – аналог наших ученых. Они по книгам изучали древний мир, поэтому их знания и советы были бесценны. Я тоже очень много читала прежде, поэтому нам всегда было что обсудить. И именно к нему я обратилась, когда меня прижали к стенке.

Я коротко рассказала Налу о том, что вообще не собираюсь жить в доме какого-то мужчины. Если мне сохранят жизнь, то я попытаюсь вписаться в их общество и заняться полезным делом. Я готова пойти на многое, чтобы выжить, но не на все. И если он хотя бы отчасти может меня понять, то только он в состоянии помочь. Взамен я предлагала всю оставшуюся жизнь убирать его квадрат или выполнять какие-то поручения, а если мне будут платить за работу талоны, то половину из них я буду отдавать ему, сколько лет ни подарил бы мне Отец.

Он долго качал головой, глубоко задумавшись. Но наконец заговорил:

– Ты просишь, чтобы я соврал всем, что ты стала моей женщиной? И тем самым хочешь полностью обезопасить себя от остальных на какое-то время? Хани… Ты понимаешь, о чем говоришь?

Я кивнула, теперь уже не чувствуя первоначальной уверенности. У него добрые глаза, острый ум и мягкий характер, но он все же обезьяна, как это ни прискорбно.

– Хани! Ты утверждаешь, что бесплодна, но это… Разве ваши ученые не могли ошибаться? Сейчас тебя оставят в покое, конечно, но рано или поздно этот вопрос снова поднимут. У нас совершенно не принято, чтобы женщина всю жизнь жила в доме одного мужчины. Нет, если бы она его детей рожала, то…

– Я не собираюсь жить в твоем доме! – наверное, я так плохо объяснила, что он не до конца понял. – Хотя бы пока мы не вернемся в Город. Если ваши Матери и в самом деле такие, как вы о них говорите, то они пожалеют и защитят меня!

– Сомневаюсь… – Нал снова посмотрел на меня. – Сомневаюсь, что они станут защищать тебя от тебя же самой. Но… ты отдаешь себе отчет, что просишь меня врать своим друзьям? А что же я? Как я посмотрю им в глаза, – тон голоса его внезапно изменился и становился все более веселым, – в глаза, полные зависти! Да я же стану их героем! Меня будут просить вновь и вновь рассказывать о… Я могу заодно и врать, как хороша ты в постели?

У них вообще было огромное количество синонимов «этого» – от «заниматься любовью», «секса», «постели» до полной похабщины, которую даже мысленно повторить невозможно. Поняв, что я убедила его, с облегчением кивнула:

– Говори им, что хочешь!

И пусть все они считают меня развратной подстилкой для мужчин. Самое важное, что Отец, когда посмотрит на меня, убедится, что сама я до этого не опустилась.

С тех пор я спала в палатке Нала, и никто другой на ночь туда же не укладывался. Нал говорил, что было бы неплохо хоть раз поцеловаться на глазах у других, но на это я пойти уже не могла. Кто знает, может, у них не только Кирк такой извращенец, который даже поцелуй превращает чуть ли не в «это»? Поэтому Нал объяснял остальным: «Моя Хани – просто огонь! Но такая скромница… Вы, мужики, ее не донимайте лишний раз, пусть пообвыкнется». И поэтому он, а не я, принимал на себя все похабные шуточки. Я никак не могла понять, почему они все, даже Тара, с легкостью поверили в такую очевидную ложь, а потом дошло – они не усомнились, потому что не видели причин, зачем нам врать. И еще та же Тара была настолько уверена, что у меня просто поехала крыша, что с радостью приняла бы любой вариант развития событий, где я с мужчиной. В общем, они сами убедили себя в правдивости Наловых баек, потому что все остальное в их нестандартный менталитет не вписывалось. Ну а то, что я по ночам не стону на весь лагерь, со смехом списали на недостатки Нала. Люди просто не видят того, чего не хотят видеть!

А я собой гордилась. Нал был лучшим вариантом из всех возможных, и оставалось только удивляться своей глупости – почему я раньше этого не разглядела. Теперь и Тара общалась со мной, как раньше, Кирк даже близко не подходил, а остальные мужчины… они стали похожи на замерших в ожидании псов, когда те охотятся. Наверное, в их перемешанных с гормонами мыслях царила идея, что когда мне надоест Нал, я выберу кого-то другого. И еще я показала, что мой выбор не зависит от их способности «подарить» ребенка, поэтому теперь каждый навострил на меня хвост. Или не хвост. Но до возвращения в Город я в безопасности.

Отряд решил сделать очередной крюк и направиться в Город Травы, раз уж удалось отловить несколько червеедов живыми – их можно продать для разведения. С убитых содрали шкуры и упаковали тюки до отказа. Я пыталась идти рядом с остальными, а не ехать на спине и без того нагруженного Шо, но хлябающая обувь натирала мне ноги до крови. Нал пообещал, что в Городе Травы купит мне подходящие сапоги, и в них, по его словам, я уже смогу прыгать, как настоящий верхний человек.

Пейзаж менялся очень быстро – вокруг встречалось все больше и больше травяных полянок и раскидистых кустов. Мне объяснили, что мы приближаемся к огромной реке, соответственно, тут и влажность выше, а значит, и растительности больше. Уже через несколько дней нас окружала зелень – и это оказалось впечатляющим зрелищем. Листья и трава наполняли воздух тягучим ароматом, на кустах росли «ягоды» – мелкие плоды, сладкие и очень вкусные. Пак рассказал, что в других местах пустыни, например, там, где Город Неба, растут деревья – необычайно огромные, иногда в два-три раза выше роста мужчины! Я не поверю в такое, пока не увижу собственными глазами! На картинках старых книг есть и реки, и кусты, и деревья, и небо, но оказалось, что картинки совсем не отражают реальности.

– Тропа! – радостно крикнул кто-то, шедший впереди.

Тропой оказалась протоптанная колея, которой не было видно ни начала, ни конца. Мне наперебой рассказывали о торговых караванах, которые ходят по этой тропе от Города к Городу. Из Города Травы везут сушеные водоросли, зубы речных мутантов и корнеплоды, а сюда привозят что-то другое. На каждые три дня пути по протяжению всей тропы вырыты колодцы, а кое-где даже выстроены простые хибары, чтобы путники могли провести ночь под крышей. Кажется, им нравилось рассказывать обо всем этом не меньше, чем мне нравилось слушать. Они получали удовольствие, доводя меня до крайней степени удивления, которое я теперь даже скрыть не пыталась.

– Почему же вы шли по пустыне, если так было и ближе, и безопаснее?

Сай рассмеялся:

– Эта дорога для тех, кто везет товары – у них нет других целей в путешествии. На ней уже не найдешь ничего интересного, совсем мало мутантов… Да и мы-то к крысоедам в гости заглядывали! – он подмигнул, но вместо ответного веселья вызвал очередной приступ грусти.

Чтобы отвлечься от внутренних переживаний, я начала расспрашивать Нала. Город Травы располагался недалеко от очень широкой реки. В ее водах водилось такое количество страшных мутантов, что никому до сих пор не удалось ее пересечь – другой берег можно было рассмотреть, только если сильно напрячь зрение. А жизнь здесь очень уютная – вода словно впитывает в себя жару, а потом отдает ее воздуху, оттого и климат мягче. Река не замерзает даже зимой. Горожане привыкли питаться мясом земноводных, но с радостью купят наших червеедов, которых видят на своих столах нечасто.

У меня рот от изумления вообще не закрывался от всех этих историй. А когда он рассказал о городской стене… Это сколько же сил, времени и камней ушло на то, чтобы ее выложить? В преддверии этого грандиозного строения, которое мне не терпелось увидеть, располагались целые поля, на которых колосились разные растения, пригодные в пищу. И там мы встречали людей, которые издали махали нам, приветствуя, а потом возвращались к своей работе на этих полях. Что же представляют собой эти обезьяны? Они почти защитились от мутантов, они осваивают все больше и больше растений, они разводят животных, они покоряют природу. А за городскими стенами они почти в полной безопасности даже зимой, когда голодные хищники особенно агрессивны. Я была зрителем рождения новой эпохи! Человек снова становится на вершину пищевой цепи. Если не в пустыне, но тут он точно хозяин! Новый виток человеческой цивилизации, о котором у нас даже не подозревают…

– Почему же вы все не живете тут, рядом с рекой, раз здесь уже есть практически все необходимое? – поинтересовалась я. – И зима, как ты говоришь, тут значительно мягче…

Нал улыбнулся, наверное, удивляясь моей наивности:

– Отраслевая специализация! Ты же прочитала много книг! – тут он прав, но ни в школьной программе, ни при самостоятельном изучении я не натыкалась на вопросы, которые не имели никакого значения в замкнутом пространстве – как строилась в древней цивилизации внешняя торговля, как утверждалось территориальное разделение труда – обо всем этом с нарастающим любопытством я узнавала только теперь. И читатель Нал мог во многом удовлетворить его: – Если бы все жили тут, то кто бы добывал меха, как это делает Город Солнца, кто поставлял бы камни и руду, кто рубил бы огромные деревья, которые в этой местности не растут? Каждый Город самостоятельно обеспечивает себя только основными продуктами, а все остальное получает из обмена. Но ты права, Город Травы – прекрасное место для жизни! Не зря же тут собралось столько народу… не знаю данные последней переписи, но тысяч пятьдесят уж точно имеется. Из-за большого населения у них есть законы, которых нет в более мелких Городах… И поэтому Совета у них целых три – Матерей, Ремесленников и Защитников. Конечно, Совет Матерей…

Я онемела. Пусть этот Город – самый большой, но… пятьдесят тысяч? А если вспомнить обо всех упомянутых Городах, то обезьян, по самым скромным подсчетам, наберется тысяч триста, а то и больше! Сотни тысяч людей, которые уже сделали невозможное… И каждый из них ненавидит «крысоедов». Каждый свято верит в то, что мои предки изгнали их когда-то давно из «подземелья», обрекая на смерть. А они выжили – вопреки всем предположениям выжили и почти построили новый мир, у которого есть будущее. Я не верила в эту легенду, но достаточно было того, что верят они. Все, чего им не хватает для того, чтобы цивилизация возродилась в полную силу – наших лабораторий, медикаментов, чтобы снизить уровень детской смертности, и стопроцентного укрытия на время зимы для женщин, способных рожать. Мы всегда боялись обезьян, но только сейчас я воочию убедилась, что угроза гораздо больше, чем мы могли себе представить.

Значение некоторых слов мне было неизвестно, но я не могла не восхищаться глубиной проработки таких вопросов. Эта цивилизация эволюционировала не спонтанно, а выбирала лучшие решения для текущей ситуации. Теперь я смотрела на Нала с еще большим восхищением – да такого грамотея у нас кластеры ученых, учителей и врачей разорвали бы на куски, не сумев поделить между собой!

Я успела увидеть уже много красивого, но река оказалась чем-то, что обесценило все предыдущее восхищение. Она блестела издалека – сразу за черной землей начиналась полоса серого сияния, простирающаяся до самого горизонта. Река шумела монотонно, но громко, закладывая уши. Река кричала голосами мутантов, которые выныривали иногда, нарушая идеальность текущей поверхности. Река оглушала и ослепляла своим величием. Это чувство было похоже на то, когда впервые слышишь песню, – только стократно увеличенное. В груди сжимается от боли и восторга, хочется одновременно и плакать, и кричать от счастья в полный голос – ответить реке на ее зов. Но сил не хватает ни на что – все эмоции собираются в горле так плотно, что их невозможно выплеснуть. Я даже пыталась остановить Шо, чтобы он замедлил шаг. Нал, а за ним и все остальные принимались смеяться, едва посмотрев на меня, но мне было все равно. Я опомнилась только тогда, когда городская стена закрыла обзор.

Дик решил меня поддержать. Он уже давно забыл об инциденте, произошедшем между нами. У них вообще не было принято долго хранить злость – даже те, кто с вечера разодрался, утром с веселым смехом вместе шли охотиться на птеродактиля. Наверное, просто делали вид, что обо всем забыли… Или правда забывали? А сейчас Дик шагнул ближе к мохнатому боку псины:

– Это нормально, Хани! Все впечатляются, когда впервые видят Большую Реку. Я так вообще чуть не обоссался от восторга, хотя до этого повидал немало речек поменьше! Так что не тушуйся… Крысоеду не грех и обосраться! Чего вы там видели, кроме своих стен?

Я улыбнулась ему за такие «теплые» слова. И хоть сердце до сих пор учащенно стучало, я подумала, что теперь не стану умолять жителей Города Травы взять меня к себе, чтобы каждый день смотреть на Большую Реку. Еще и месяца не прошло, как меня пленили, а я уже столько чудес увидела… Что еще впереди? А вдруг гигантские деревья окажутся еще красивее?

Едва мы миновали городские ворота, как все закрутилось. И в центре этой воронки оказалась бедная я. Сначала подходили их знакомые, радостно приветствовали, спрашивали о чем-то, но почти сразу же переключались на мою персону, не знающую, куда спрятать глаза.

Но я была вынуждена и видеть, и слышать. Слово «крысоедка» тут же привлекало и тех, кто просто мимо проходил. Меня пытались потрогать, особенно дети, с любопытством дергающие за штанину. Насколько я могла судить, вокруг темноволосых женщин было предостаточно! Может, волосы у них и не были настолько черными, но я все равно не должна была выглядеть слишком экзотично. Не такая уж и низенькая – я всего на полголовы ниже Тары. Может быть, бледноватая – даже полученный загар еще не сделал меня смуглой. Такие мелочи не оправдывают их больное любопытство!

Но дело, конечно, было не в этом. Наверняка они просто не могли определить, как ко мне относиться – ненавидеть, как они ненавидят любого «крысоеда», или любить, как они любят любую женщину. Попутчики моего смущения не разделяли – очевидно, сразу ожидали, что примерно так и произойдет.

Толпу впереди раздвинул рослый мужчина, разодетый в какие-то цветные тряпки. Его появлению мои знакомые были особенно рады.

– Лао! Давно не виделись! – начала Тара, а ее приветствие тут же подхватили и остальные. – Два года к вам не заглядывала, и ты перестал нас навещать!

Ее он крепко обнял, а остальным с улыбкой пожал руки, почти каждого называя по имени. Тут же махнул рукой, чтобы следовали за ним.

– Это Лао. Он раньше был торговцем, а сейчас входит в Совет Ремесленников Города. Очень толковый мужик! Он предлагает нам свой дом для ночлега. Так что радуйся, Хани, сегодня ты наконец-то помоешься и уснешь в настоящей постели!

Я пока не готова была радоваться. Квадрат у Лао был огромным, но насколько я поняла, почти все горожане жили в похожих. Вертикальные стены были накрыты сверху, а внутри выделено еще несколько квадратов. В первом стоял огромный по моим меркам стол, но даже за ним места для всех не хватило. Часть мужчин тут же расселась на полу, заполнив почти весь этот квадрат внутри общего квадрата.

А они неплохо обустроили быт. Столько пространства, что даже неуютно – будто на улице сидишь. Я заняла стул с краю и старалась поменьше привлекать внимание и самого гостеприимного хозяина, и его домочадцев – женщины с грудным ребенком, которая так и норовила подойти ко мне ближе. Хозяин сам вытаскивал какие-то продукты из ящиков и раздавал чашки, без устали задавая вопросы о путешествии. Громко смеялся, когда ему рассказали о том, как они запустили к нам зомби. Ну и на меня поглядывал, не скрывая любопытства. Все эти разговоры заняли очень много времени. Обсудили и то, с кем обменять червеедов на сушеные водоросли, как протекают дела в Городе Солнца, много ли детей появилось там за последний год. А когда все насытились и едой, и бурным обсуждением, Лао перешел к теме, заставившей меня снова внутренне сжаться:

– И что вы собираетесь с ней делать? Может, оставите у нас? Я дам очень хорошую компенсацию Городу Солнца! Тара, ты меня знаешь, не обижу.

Он предлагает меня купить! Как какого-то червееда – обменять на кучку пряностей! А Нал мне доказывал, что такого понятия, как «работорговля», у них нет – ну не соседа же соседу продавать, в самом деле! У них ее не было, пока не появилась я, что ли?

– Нет! – я выкрикнула, хотя не собиралась этого делать. Тут же снова притихла и поглубже вжалась в стул.

Лао шагнул ко мне ближе, улыбаясь. Он был высок – примерно одного роста с Саем, которого я поначалу считала гигантом. Возраст – немного за тридцать. Движения его были плавными, словно он вообще не привык напрягаться.

– Хани же? – он уточнил у рядом сидящего Торка, и когда тот ответил утвердительно, обратился ко мне. – Хани! Не нужно так переживать. Подумай хорошенько. Я обещаю, что буду обращаться с тобой бережно, ты не пожалеешь. А если родишь дочь, то обеспечишь себе лучшую жизнь, которую можно представить в Городе Травы, как и вообще во всем нынешнем мире.

– Нет, – вот именно с такой интонацией скулил До, когда у него болела лапа.

Мужчина понял, что от меня, кроме этих странных звуков, ответа не дождется. Тогда обратился к остальным:

– Что же вы там делали с ней, изверги, что она людей боится? Допрашивали? Юную девушку?

Теперь он говорил с ними даже не на равных, а как-то свысока. Наверное, положение хозяина дома давало ему такое право.

– Не допрашивали! – отозвался Дик обиженно, словно лично его обвинили в этом преступлении. – Просто…

– Просто, – подхватила Тара, – она уже носит ребенка Кирка. И если мы оставим ее тут, то Город Солнца не скажет нам за это спасибо, сам понимаешь.

У Лао сразу сменился тон голоса:

– Понимаю, конечно! Поздравляю, Хани, береги себя! А если потом захочешь приехать жить к нам – мой дом всегда к твоим услугам. Кирк, и ты прими мои поздравления! Это какой ребенок у тебя уже? Третий?

– Четвертый, – отозвался парень, при этом даже не взглянув в мою сторону. – Но третьего ждем только ближе к зиме.

Хозяин похлопал его по плечу, но добавил с некоторым хвастовством:

– А у меня уже семеро, – он кивнул в сторону женщины, то ли укачивающей младенца, то ли подпрыгивающей на месте от любопытства. – И шестая дочка!

Странно, но никто из присутствующих не выдал, что про меня прозвучала откровенная ложь. Даже про Нала никто не заикнулся! Все принялись тут же поздравлять Лао, а Тара попросила у женщины подержать ребенка на руках. Вопрос о моей продаже больше не поднимался.

Намытая в горячей ванне, разнеженная, я улеглась на кровать, которую хозяин выделил нам с Кирком. К счастью, тот почти мгновенно уснул, а я все же пробралась поближе к Налу, который с остальными разместился на полу. Он мне шепотом и объяснил, что вранье про Кирка было лучшим решением и способом не обидеть хозяина дома, который много раз оказывал им гостеприимство. Естественно, что «отцом моего ребенка» мог быть и Пак, просто Тара сказала то, что первым пришло на ум. Да и логично предположить, что я сама бы выбрала молодого Кирка. Кстати, Пака почти сразу же утащила в свой дом какая-то старая знакомая. У их женщин вообще нет ни стыда, ни совести.

Поняв и приняв все эти аргументы, я окончательно успокоилась и вернулась в кровать. Кирк тут же обнял меня, при этом даже не проснувшись. Словно его рука действовала по какой-то привычке. Я терпела и не шевелилась, боясь разбудить его. Ведь прекрасно знала, как быстро и легко спокойный Кирк превращается в дракона. Так и уснула, смирившись с тем, что он почти всем телом прижимается ко мне.

Мы провели в Городе Травы три дня. И в это время все были заняты делами: Нал встречался с местными читателями, многие уже на следующий день нашли себе женское общество, Чату и Торку выдали задание – выменять шкурки на подарки для всех матерей и женщин, которые ждут их дома. Вечером я с восхищением рассматривала семнадцать платков – каждый своего оттенка. А Кирк купил щенка-девочку. Единственная сука, которая оставалась в Городе Солнца, может умереть от старости до того, как произведет свою преемницу, как объясняли мне. Там они только недавно начали разводить псин, поэтому еще ощущалась жесткая нехватка плодовитых особей – таким образом, этому приобретению все радовались. В особенности Шо с До – правда, те виду не показывали, с подозрением принюхиваясь к новенькой.

Тара же все время нянчилась с ребенком, словно веселее в жизни ничего не делала. Они вместе с Чи – женщиной, что жила в этом доме – мне постоянно пытались всунуть в руки это орущее и сморщенное чудовище.

– Да не бойся ты, Хани! Подержи ее! Смотри, какие глазки – мамины!

Если я чего и боялась, так что эта маленькая обезьяна с «мамиными глазками» обгадит мне штаны! В итоге, когда Нал позвал меня на рынок, я с радостью согласилась. Хоть и понимала, что снова столкнусь с уличным любопытством.

Рынок представлял собой не сборище различных торговцев, а один длиннющий прилавок с несколькими продавцами. У горожан были установлены обменные курсы – например, шкурку червееда можно обменять на мешочек сухой морсянки или на два платка. Если же появлялся новый товар, то цена устанавливалась в ходе переговоров – иногда довольно длительных.

Компанию нам составили Дик и, конечно, Кирк, который принимал на себя хотя бы часть всеобщего любопытства. Теперь не все норовили ткнуть в меня пальцем, многие обращалась напрямую к «счастливчику». Поступила и пара десятков предложений мне на будущее, я улыбалась глупо, как болванка, но ничего не отвечала. Всего на две шкуры червееда и одну кожу птеродактиля мне купили подходящую обувь и новую одежду: штаны, рубаху и легкую куртку. Нал предлагал купить мне и платье – это такой цветной мешок с дырками для головы и рук, который женщины надевали на себя и подвязывали на поясе. Платья были разной длины – от доходящих до пят до едва закрывающих попу. По улице ходили дамы и в тех, и в других. Но я отказалась – мешки эти словно были предназначены для того, чтобы все окружающие мужчины могли рассмотреть величину твоей груди и тонкость твоей талии. Даже длинные были сшиты из таких материалов, что струились по ногам… Ну и чего они хотели от мужчин, выряжаясь в такие одежды? Чтобы те только об «этом» и думали? Когда ко мне подходили уж слишком близко, Кирк за локоть подтягивал меня к себе, этим останавливая всех любопытных. У них не было в порядке вещей бороться за женщину, которая уже выбрала себе мужчину, да к тому же носит его ребенка.

Детей вокруг было множество, и никто не раздражался, когда те что-то вытворяли. Наоборот, буквально каждый норовил или погладить по голове, или дать вкусную ягоду. Потому-то их чада и избалованы донельзя! У нас бы просто прибили на месте ту девчонку, которая ухватила с прилавка какой-то товар и кинула на землю. А тут нет – добродушно пожурили, подняли уроненное и сделали вид, что ничего не произошло.

На утро третьего дня мы собирались в путь. Пойдем по торговой тропе, а значит, впереди у меня еще пара недель до того, как моя жизнь снова кардинально изменится – ведь неизвестно, как отреагируют Матери на мои просьбы. К тому моменту я была уже рада покинуть Город Травы – за такое короткое время меня сильно утомил бесконечный шум. Под землей тоже никогда не бывало совсем тихо, но детских визгов – уж точно поменьше. Да и личное пространство у нас уважали больше – по крайней мере, никто не стал бы трогать тебя без причины – только если это твоя девушка или на танцах, когда приходится держаться за руки.

Лао лично провожал нас и еще раз обратился ко мне, чтобы я обдумала мысль о переезде. По его словам, когда я устану рожать Кирку сыновей, наступит самое время рожать ему – Лао – дочерей. Через пару-тройку лет примчусь да уговаривать еще буду! Все вокруг рассмеялись. Я тоже не сдержала улыбки от абсурдности сказанного.

Едва мы отошли от Города Травы, как «моим мужчиной» сразу снова стал Нал. Все понимающе закивали – вероятно, думая о том, как непросто мне было притворяться столько времени. И хоть я и сейчас притворялась, но облегчение испытала невероятное – все же в обществе Нала я чувствовала себя куда спокойнее. И разве не его имя останавливало Кирка от того, чтобы за две проведенные на одной кровати ночи он ни разу не попытался меня снова… своим языком… фу! Как же мне повезло, что среди обезьян родился настоящий человек!

– Нал, а спой «Матушкины слезы»!

– Для тебя все, что угодно, солнышко!

Спасибо, Отец, что даровал мне этот день. Будь милостив – подари мне следующий.

Глава 8

Кирк

Вначале мне это даже смутно нравилось – такое острое сочетание приятных эмоций, которые совсем немного граничат с раздражением, а оттого и ощущаются ярче. Но уже через несколько дней раздражение стало зашкаливающим, перечеркивающим все приятное. Теперь при взгляде на Хани я испытывал гораздо больше злости, чем трепета. А это уже совсем не похоже на возвышенное волнение подростка. В моей голове родился и расширялся, завоевывая все новые и новые территории, абсолютный негатив, который начал распространяться не только на нее или Нала. Промахнувшемуся на охоте Дику хотелось врезать, а Торка за подгоревшее мясо – прибить. И чем дальше, тем больше. Проанализировав свое внутреннее состояние, я пришел к выводу, что проблема зиждется только в этой болезненной навязчивой идее, что Хани непременно должна была сначала принадлежать мне, а потом уже выбирать кого угодно. Эдакое ни на чем не основанное чувство собственности – матушка дала бы мне оплеуху, озвучь я ей подобные мысли. Но любую навязчивую идею, тем более такую нелепую, можно научиться игнорировать.

И как всегда, я успешно справился с поставленной перед собой же задачей. Со временем и думаться стало легче, и смотреть на старого друга проще. Теперь я не выискивал подвоха, не зацикливался на том, какими глазами смотрит она в его сторону, когда тот поет. Несмотря на то, что в некоторых сферах я был кромешно избалован, я никогда не был рабом своих желаний. И теперь не стану.

Правда, слух сам улавливал все, что непосредственно касалось нашей новенькой. Оказалось, что полушепотом она обращается не собственному отцу, а к некой абстрактной фигуре, которую Нал обозначил, как «бог». Такое мировоззрение, основанное на вере в какую-то сверхъестественную сущность, сотворившую мир и следящую за каждым человеком, чтобы после смерти воздать всем по заслугам, было типично и для древних людей. Так что крысоеды не изобрели колеса. Нал терпеливо объяснял, что религия помогает людям быть лучше, безропотно придерживаться норм и самостоятельно держать себя в рамках. С другой стороны, религия упрощает и контроль над такими людьми. Картина становилась все полнее. Допустим, если нужно ограничить рождаемость, то гораздо проще внушить людям, что секс и зачатие – отвратительны «богу», вместо того, чтобы следить за каждой спальней. И хоть мысль о том, что подземелье небезгранично, я обмозговывал не раз – только теперь становилось все предельно ясно. Ее нежелание сближаться с мужчиной было всего лишь необходимым крысоедам стереотипом, внушенным с самого раннего детства, обличенным в ауру религии. Но если это противоречит природе, то любой стереотип можно переломить – это и сделал для нее Нал. С чем их обоих и поздравляю.

В общем, ее история разрешилась благополучно, чего не скажешь об остальных крысоедках. Но не идти же нам под их ворота с лозунгами, предлагая свои услуги в отказе от стереотипного мышления? Возможно, ее выдуманный друг просто позволяет ей справиться с накопившимися переживаниями, потому что она не умеет с ними справляться по-другому? Их не учат искать ответы в себе и самим себя судить, потому-то она ищет поддержку и оценку своих действий извне.

Удивительно, но все последовали просьбе Нала безропотно. Даже Дик с Саем ни разу не упомянули Отца при ней! А до сих пор в этой компании запретных тем не было. Последнюю границу перешел Сай, когда рассказывал нам о цвете своих фекалий после того, как обожрался какой-то степной травы. Я думал, что уж после этого ничего запретного быть не может – и гляди-ка, появилось! Нахождение рядом Хани меняло нас, хоть она сама об этом и не подозревала. Уже многие в ее присутствии начали выбирать выражения – и хоть полностью отказаться от обсуждения постельных похождений мы физически не могли, но эти самые похождения теперь были облечены в какую-то почти невинную форму. Будто сам Отец смотрит на нас с осуждением через глаза Хани, а нам от этого становится неловко. Смешно. Но, кажется, именно это факт и означал, что мы окончательно приняли ее в свой круг со всеми ее заскоками. Да и она старалась слиться – уже шла наравне со всеми в общем темпе часами, а на Шо садилась, когда окончательно выбивалась из сил. С ее характером она найдет себе место в Городе Солнца.

Сколько же охотников мы пытали до смерти, задавая вопрос о численности их населения? А оказалось, что вся эта кровавая кашица была ни к чему. Достаточно было привести Хани в Город Травы и посмотреть на ее лицо – она совсем не умела скрывать свои эмоции. Такого количества народа она прежде не видела – факт. Ставлю на то, что крысоедов не больше двадцати пяти тысяч, скорее всего, и того меньше. Там или вообще нет детей, или их очень мало, судя по ее реакции. Ее взгляды на горожанок тоже о многом говорили. Например, о том, что женщины одеваются примерно в те же наряды, в котором мы ее захватили: широкая рубаха и штаны. Все нацелено на то, чтобы поменьше привлекать к себе внимания. И хоть сама она ни слова не сказала об их укладе, за последний месяц мы узнали о крысоедах больше, чем за все предыдущие годы.

По всему, мне б только радоваться ее присутствию. Я всеми силами старался радоваться. Но воспоминание о том, как прижимал ее к себе ночами в Городе Травы, как целовал тогда на пустыре, выжигало внутренности – сумасшедшая смесь нежности, влечения и злости. Пришлось снова усилием воли переключить мысли – все в порядке, пройдет. А если не пройдет, то потом сделаю все возможное, чтобы она пришла и в мой дом. Но это потом. И только если не пройдет. А пока лучше просто держаться от нее подальше. Но если бы ее вообще не было, то жизнь была бы куда проще.

На пятый день путешествия домой нас ожидало целых два сюрприза – один другого хуже. Сначала Тара подняла руку вверх и очертила резкий круг – знак опасности, потом молча указала пальцем в сторону. Далеко, очень далеко от нас виднелось коричневое пятнышко. Вот это уже настоящий паук, а не какой-то там розыгрыш. Насколько я мог судить, особь была одна и чем-то явно увлеченная – вероятно, отловила уже себе сытный обед. Это давало нам шанс остаться незамеченными. Все без лишних разговоров прибавили шагу, переходя на бесшумный бег. И только Хани громко спросила:

– Что случилось? Куда все заспешили?

Я зажал рот ей рукой – и почему снова именно я оказался рядом? – и двинул ее тело к подбежавшему Шо. К счастью, она не стала спорить и сопротивляться – любой шум мог привлечь внимание паука даже с такого расстояния. Мы спешили убраться отсюда подальше, надеясь миновать опасность. Некоторые пауки вырастали до размера небольшого дома, а значит, и пищи им требовалось колоссальное количество. Их слух, обоняние и скорость были направлены на то, чтобы дать им шанс выжить. Наши уже несколько лет не видали этих мутантов, почему мы и стали надеяться, что или радиация, или голод добили последних из них. Естественных врагов в пустыне у них не было, а нам оставалось только дожидаться, когда они вымрут сами. Ну а сегодня единственным шансом для всех было просто тихо уйти. К сожалению, малышка Ло, как мы назвали купленного щенка, была настолько мала, что за нами не поспевала, хоть и пыталась быстро семенить, догоняя своих собратьев. Лишь бы лаять не начала. Я бежал рядом с Шо – так и он чувствовал себя спокойнее, и контролировать его легче, если что-то пойдет не так.

Замедлили бег уже через очень длительное расстояние, облегченно улыбаясь. И не успели мы полностью отойти от пережитого волнения, как нас ждало новое.

Кто-то с более острым зрением уже начинал смеяться, распознав одинокую фигуру на тропе. И я вскоре с удивлением узнал нашего старого знакомого. Он поднял обе руки вверх ладонями вперед, вероятно, этим демонстрируя, что пришел не воевать.

– Еще пальцев нам принес? – среагировал Дик первым.

– Закари! – счастливо или удивленно крикнули сверху, но я остановил Шо. – Закари!

Тогда она спрыгнула на землю – пришлось перехватить ее саму, чтобы даже не думала рыпаться.

– Я пришел поговорить! – начал крысоед, едва мы все остановились перед ним. – Я предлагаю…

– Как ты нашел нас? – перебила его Тара.

Теперь он оторвал взгляд от Хани и посмотрел на командира:

– Вы пришли с востока, когда схватили нас, а потом направились на запад… Охотники знают про эту дорогу, соединяющую ваши поселения, поэтому я предположил, что рано или поздно вас на ней встречу.

Так себе предположение. Мы могли возвращаться в обход, могли и остаться в Городе Травы на месяц погостить. Наверное, если бы он нас тут не дождался, то отправился бы дальше – искать свою милую уже в Городах. Глупо, абсурдно, смешно и храбро.

Сай возмутился:

– Крысоеды знают о тропе! То-то я смотрю, что все кусты вокруг обгажены.

Тара взмахом руки остановила его.

– И чего же ты хочешь, крысоед? Чтобы мы закончили с тобой то, что начали?

Парень, несмотря на свою молодость и явно неблагоприятный для него расклад, вел себя уверенно:

– Хотели бы закончить, сразу бы и закончили! Я решил, что с вами можно договориться, хоть вы и обезьяны.

Никто не стал отвечать, дожидаясь продолжения. Но он снова посмотрел на Хани, которую я был вынужден прижать к себе, чтобы она не рванула вперед.

– Ты в порядке, Кханника?

Она снова попыталась вырваться, но после безуспешной попытки ответила:

– Да! Они… они не обижали меня! Клянусь Отцом, что они не причинили мне вреда! – и при этом таки извернулась, чтобы зыркнуть на меня – то ли намекая, что я был единственным, кто ее обижал, то ли негодуя, что я не позволяю ей броситься в объятия соплеменника.

На лице крысоеда отразилось явное облегчение. Тогда он снова повернулся к Таре:

– Раз так, то теперь я уверен, что мы сможем договориться. Поскольку и в вас есть что-то человеческое…

– Говори уже! – не выдержал Торк. – Хочешь обменять пару крысиных хвостов на свою подружку?

– Почти, – парень кивнул, а я в очередной раз поразился его самообладанию. В голову пришла мысль, что несмотря на его приземистость и некрасивое лицо, любая женщина согласилась бы жить в его доме. Любая! Так почему же он хочет забрать нашу? Сам он поднял с земли набитый чем-то мешочек и обозначил: – Лекарства.

Мы переглянулись. Если он не врет – а он вряд ли бы пришел сюда, чтобы блефовать – то такого количества таблеток хватит, чтобы надолго обеспечить целый Город даже в случае вирусной эпидемии.

– Или мы можем просто тебя убить, – резонно заметил Дик. – Забрать и лекарства, и нашу Хани.

Парень достал из-за пазухи огнестрел, направил вверх и пальнул в воздух, чтобы ни у кого не возникло желания поддержать озвученную идею.

– Если не ошибаюсь, в этой модели всего шесть патронов! – вставил и свое научное мнение Нал. – Или ты надеешься, что мы подождем, пока ты перезаряжаешь?

– Ты прав, обезьяна. Осталось пять. Это значит, что я могу успеть убить пятерых из вас.

Мы не обменяли бы жизнь даже одного из своих на этот мешочек – мы вообще не привыкли вести торг по таким вопросам. Оглушающий звук выстрела был точно выверенным ходом, останавливающим нас от необдуманных шагов.

– Так и что? – крысоед теперь обращался ко всем, переводя взгляд с одного лица на другое.

– Нет! – сказал это я, хотя должен был сказать Нал.

Но по взглядам друзей уже понимал, что вопрос не настолько однозначный. Тишину нарушила сама Хани:

– Закари… – совсем тихо, неуверенно. – Где ты их взял? За девушку бы никто не стал платить выкуп…

Опа, еще одна деталь. За девушку бы не стали, но за мужчину – вполне бы могли? Интересно. Но об этом можно подумать позже – когда я отпущу ее, и она вернется в свое подземелье навсегда. А ее запах – травы, перемешанной с какой-то пряностью – полностью выветрится из памяти.

И вот только теперь на лице парня уверенность исчезла:

– Я… Кханника, это все потом… Сейчас главное…

– Вот же дурак… Что ты наделал… – прозвучало так тяжело, что свидетельствовало о каких-то серьезных проблемах.

Я же понимал, что вопрос уже решен – осталось только кому-то произнести это вслух. Ведь никто не станет всерьез настаивать на том, что Городу девушка, которая еще и утверждает, что бесплодна, нужна больше, чем такое количество медикаментов. Как я ни пытался, не мог придумать ни единого аргумента в пользу другого варианта. Единственным аргументом могло бы стать желание самой Хани, которая захочет остаться с Налом – но странное дело, они словно вообще позабыли друг о друге. Подсознательно решив проверить эту гипотезу, я отпустил ее – и она тут же бросилась к Закари, даже не взглянув на своего мужчину! Вот так, а еще час назад я считал, что она полностью вошла в наш круг.

– Ребята… – такой голос у Сая я слышал нечасто – верный признак беды.

Я резко повернулся и вздрогнул, увидев приближающуюся к нам коричневую точку. Схватил арбалет – то же самое сделали все остальные, начиная рассредоточиваться полукругом. Должно быть, звук выстрела привлек все-таки внимание паука, хоть мы и отошли на безопасное расстояние, и теперь весь предыдущий разговор потерял смысл. Переживем следующие десять минут – вернемся к мелочам.

Без жертв не обойдется. Арбалетный болт, даже попавший прямиком в лоб, не останавливает паука сразу. Даже если мы все с первого выстрела попадем в голову этого слишком быстрого хищника – он все равно успеет убить многих. С бешеной скоростью паук увеличивался в размерах, приближаясь к нам. Еще несколько секунд. На пути у него первой будет малышка Ло, которую я сам толкнул туда – слишком маленькая добыча, но если паук отвлечется хотя бы на пару секунд, это кому-то из остальных может спасти жизнь. Взрослые псы нагружены, и сейчас нет времени их высвобождать. Но они все равно помогут – уже сосредоточились и тихо рычат.

Чтобы болт смог пробить череп паука, стрелять придется с небольшого расстояния. Мы увеличивали радиус охвата, чтобы хищник не покалечил сразу всех. Когда уже можно было рассмотреть и огромную зубастую пасть, и желтые глаза с вертикальными зрачками, все перестали дышать. Я выстрелил первым – паук только слабо вздрогнул. Видимо, болт не пробил кость – надо подходить ближе. Вечно голодный, он все же ухватил Ло и замер на месте, пережевывая. Огромный. Может, и не самая крупная особь, но и не детеныш. Полетевшие со всех сторон арбалетные болты только разозлили его, но пока не причинили заметного вреда. Кажется, Тара попала ему в висок, он зарычал от боли и чуть не упал, но все же снова восстановил равновесие и кинулся на того, кто был ближе. Дик умер не сразу – сначала взвыл, когда паук сломал ему позвоночник, и только через несколько секунд утих. Теперь мутант уже не отвлекался на еду, увидев в нас угрозу. Мы убьем его – часть болтов попадает в цель. Но скольких из нас он успеет убить до того?

Выстрел. Крысоед уже стоял рядом со мной, а потом шагнул и вперед. Паук припал на передние лапы, но начал подниматься. Второй – и снова в голову. Третий. Четвертый. Пятый. Только после этого туша замертво рухнула на землю.

Слишком много, чтобы обо всем думать сразу. Слишком много. Дик погиб, но никто и не рассчитывал, что мы обойдемся всего лишь одной жертвой. Крысоед привел к нам паука, или мутант все же сразу унюхал нас и пошел по следу – сейчас уже неважно. Важно, что крысоед спас нас. Потратив все патроны. Зная, что теперь мы сможем сделать с ним все, что угодно – а в том, что мы не щепетильны, он уже убедился лично в нашу первую встречу. Не побоялся остаться перед нами беззащитным, ведь он мог просто дождаться, когда паук прикончит нас, а уже потом начинать стрелять. Если все крысоеды такие, то я больше не позволю себе называть их трусами.

Теперь уже исход нашей встречи был понятен. Ни у кого бы не поднялась рука на человека, который стоял рядом против общей опасности. Ни у кого бы не хватило совести забрать у него лекарства силой.

– Уходите, – тихо озвучила Тара всеобщую мысль. – И будьте осторожны.

Я долго смотрел в сторону, куда они ушли. Шкуру с паука снимут и без моей помощи – наша экспедиция стала невероятно удачной в плане добычи. Не повезло только задире Дику – мы похороним его прямо тут, а его матушка станет кричать и плакать, когда мы принесем в ее дом печальную весть. А потом все будут слушать историю о крысоедке – и многие, конечно, не поверят, что мы ее так просто отпустили, если она вообще была. Закари бросил мешок с лекарствами на землю и обнял Хани, а потом они ушли. Она не обернулась, ей даже в голову не пришло попрощаться хоть с одним из нас. Я сильно ошибался в том, что близким можно сделать того, кого принудили к этому. Все время она играла свою роль, чтобы выжить. И при первой же возможности хотела вернуться домой. Все ее кажущееся хорошим отношение к Таре или Налу – это был единственный способ существования, который мы ей предоставили. Кто осмелился бы винить ее в том, что она даже не оглянулась?

Какое облегчение, что я больше никогда ее не увижу. Больше никаких усилий над собой, впереди ночи без мучительных терзаний. Надо пойти и поговорить с Налом – ему, наверное, на самом деле больно.

Но в ответ на сочувственные фразы Нал вдруг заявил, что ни разу не спал с Хани! Мол, она попросила его соврать, а он согласился, так как надеялся, что она привяжется к нему, привыкнет, а значит, потом и согласится жить в его доме – во всех смыслах. Женщинам свойственна благодарность. И он помогал ей, лелея эту надежду. Тут же раздались возмущенные возгласы, и он, конечно, получил свою пару заслуженных подзатыльников. Но на самом деле, всерьез никто не злился – только удивлялись своей глупости. А для меня же эта информация внезапно все перевернула – словно в этом было что-то важное, хотя я и не мог уловить, что именно. Но одна мысль о том, что она никогда не была близка с Налом, заставила меня начать соображать:

– Мы не можем отпустить ее. Она знает, где Город Травы и многие вещи…

Тара села рядом и положила мне голову на плечо, будто пытаясь успокоить, хотя мой голос оставался ровным:

– Не глупи, Кирк, она не узнала ничего, что их охотники не могли бы узнать. Расположение Городов они уж точно выяснили.

– Мы можем теперь отлавливать охотников и обменивать их на таблетки. Но чтобы нас просто не расстреляли у ворот, нам нужен посредник. Она могла бы…

– Отпусти ее, мальчик. Она никогда тебе не принадлежала.

А ведь и правда, я просто забыл, насколько рад, что больше никогда ее не увижу.

Глава 9

Кханника

Голову заполняли эмоции, связанные с тем, что вскоре я увижу тех, кого уже и не надеялась увидеть: мать, отца, Зельмину и всех своих друзей. Сейчас я даже представить не могла, как пройдет наша встреча, ведь они тоже вряд ли думали о том, что я когда-нибудь вернусь живой и невредимой. Наверное, я расплачусь… Наверное, даже не стану этого стесняться, сжимая их всех по очереди в своих объятиях.

Все эти ощущения омрачал только тот факт, что Закари накажут. Пистолеты не выдавали даже охотникам. В интересах сообщества было оставлять и без того ограниченные запасы оружия только в руках внешней охраны. Он украл и пистолет, и целую кучу лекарств – в основном, антибиотиков. И успел скрыться, воспользовавшись своим правом охотника на беспрепятственный выход, до того, как работники поняли, что он натворил. Мне сказал, что раз уж все равно на это пошел, то уже было неважно, какие лекарства воровать, поэтому он не мелочился – а обезьяны хорошо знают, как выглядят самые нужные и эффективные медикаменты. Но они даже не проверили содержимое мешка. Все произошло настолько быстро, что я тогда даже не пыталась анализировать происходящее. Особенно потряс момент, когда паук схватил Дика поперек тела, перекусил и выплюнул, даже не окончательно убив. Того самого Дика, который придумал ход с призраками… то есть с зомби, который доводил меня до краски каждый раз, когда открывал рот, который… в сущности, был добрым и открытым человеком. Я не собиралась оплакивать одного из своих похитителей, но все равно чувствовала, что мир что-то потерял в его лице. Тот мир, который общий, а не разделенный на нас и обезьян.

Я не винила Закари в безрассудстве – знала всегда, с самого детства знала, что он пойдет ради меня на все. Ровно так же, как я – ради него. Дружба проявляется в самопожертвовании, и это совсем не недостаток – наоборот, если у тебя есть кто-то, ради кого ты пожертвуешь всем, значит, твое потребление кислорода имеет смысл. И хоть его появление для меня было большим шоком, чем для самих обезьян, я была счастлива. Печалило, что Закари теперь ждет наказание. Из охотников его уж точно выгонят – и это тот минимум, на который мы можем рассчитывать. За воровство у нас не казнили, но налагали огромный штраф. Вполне возможно, что ему придется выплачивать его всю оставшуюся жизнь – и даже эта мысль не позволила мне осудить его поступок. Потому что есть вещи, которые человек считает себя обязанным сделать, а иначе он не сможет однажды ответить самому себе, зачем продолжает дышать.

Конечно, я подробно рассказывала ему обо всех своих приключениях – он только головой качал. В конце концов, и он согласился с тем, что обезьяны оказались не такими животными, как мы о них изначально думали. Те дни, которые мы с ним потратили на дорогу домой, были наполнены предвкушением долгожданного возвращения, что отражалось на моем настроении. Казалось, что даже если на нас нападет паук, я смогу голыми руками его разорвать – за то, что посмел встать между мной и домом. К счастью, Отец не устроил нам подобную проверку. Закари управлялся с луком не хуже самих обезьян и даже меня учил стрелять. А я ему показала, какую отличную похлебку можно приготовить из мяса обычного тантала с добавлением корней морсянки. Он даже сказал однажды, когда мы обустроились на ночь возле костра, завернувшись в одну плащ-палатку:

– Кханника, мне иногда кажется, что ты будешь скучать по этому… – Кивнул в сторону щелкающего огня или куда-то в даль, откуда мы пришли.

– Не городи чушь!

Он сильно ошибался. Да, я буду вспоминать об этом периоде всю оставшуюся жизнь, но больше никогда не выйду за ворота. Потому что поняла что-то очень важное – всегда лучше быть в кругу близких, чем чужих и непонятных людей. Никакая красота рек или неба не способна компенсировать разлуку с домом.

Однако это радужное настроение покрылось черной тенью через несколько секунд после того, как мы постучали в главные ворота. Нас впустили, но тут же схватили, одели на головы мешки и силой потащили куда-то, не позволив даже слова сказать.

Когда с лица убрали ткань, я смогла оглядеться. И хоть никогда не бывала тут прежде, сразу догадалась, что нахожусь в квадрате временного задержания. У нас не было тюрем в старинном понимании этого слова – сообщество не могло длительное время кормить еще и преступников. Эти небольшие квадраты были предназначены для тех случаев, когда обвиняемый ждет казни или собираются дополнительные доказательства для вынесения решения. Тут до меня могли сидеть воры, убийцы и даже насильники. Так почему же теперь здесь оказалась я?

– Что происходит? – спросила у солдата, который еще не успел выйти из квадрата.

Он обернулся – я хорошо его знала. Один из сержантов зоновой охраны, обеспечивающей правопорядок на внутренней территории. Строгий, но справедливый человек, хороший друг моего отца. Но на этот раз на его лице не было привычной улыбки – только напряжение:

– Сиди тихо, Кханника. С тобой придет говорить Государство. Если ты не натворила ничего ужасного, то тебя скоро отпустят, так что не о чем…

– Я бы хотела увидеть своих родных! – озвучила я мысль, сидевшую в моей голове все последние дни.

– Позже.

Освещение было очень слабым, да и разглядывать тут было нечего. Четыре стены, стул и биотуалет. Руки мне не связали – и на том спасибо. Но в чем меня собираются обвинять? Больше, чем страх неизвестности, угнетал тот факт, что милый дом, в который я так стремилась попасть, принял меня не слишком-то радушно. Уверена, что даже моему отцу не сообщили, что я вернулась. Мешки были предназначены для того, чтобы скрыть наши лица от случайных свидетелей – потом им можно будет сказать, что внешняя охрана захватила обезьян. Или ничего не говорить… потому что у нас не было принято задавать лишних вопросов.

Согласно моим внутренним ощущениям прошло не меньше двух часов до того, как дверь квадрата снова открылась. Солдат прибавил освещения, а потом пропустил внутрь трех мужчин, лица которых были известны всем жителям нашего сообщества без исключения. Три представителя нашего доброго и справедливого Государства, всем за пятьдесят. Имена их я тоже знала, но тот, что стоял в центре – очень приятный на вид и улыбчивый мужчина – сказал:

– Здравствуй, Кханника. Мы представляем Государство. Я – Тайкенен, Глава Государства, о чем ты, наверное, знаешь. Это, – он указал на высокого мужчину справа, – Эдуардо, Советник по защите. А это, – я перевела взгляд налево, где стоял полноватый мужчина с бегающими глазками, – Румулин, Советник по науке.

Конечно, все это мне было известно. Наверное, это был знак вежливости – показатель того, что разговор они планируют вести в мирном русле. А любое такое общение лучше начинать со знакомства.

– Здравствуйте, – ответила я как можно вежливее – эти люди действительно вызывали во мне уважение.

Они не попросили принести им дополнительные стулья, даже мне предложили занять единственный, что тоже многое говорило об их характере. Я уселась, но то и дело хотелось подскочить на ноги от всплесков внутреннего волнения.

– Расскажи нам, Кханника, обо всем, – это сказал уже Эдуардо – и хоть вид у него был хмурым, но тон голоса довольно приветливым.

Я без стеснения и осознанного сокрытия деталей изложила свою историю. Они слушали очень внимательно, ни разу не перебив. И только когда я замолчала, посыпались уточняющие вопросы. Мне пришлось снова повторить и о Городе Травы, и о территориальной организации производства, и даже о том, что предпочитают обезьяны на обед. Конечно, они слушали с нескрываемым удивлением – никто до меня не смотрел на общество врага изнутри. А после того, как они уточнили все интересующие их моменты, Тайкенен сказал:

– Кханника, хоть твое пленение и стало результатом твоей глупости, но ты принесла и пользу. Теперь мы понимаем чуточку больше… но даже не знаем пока, как это использовать. А теперь и ты скажи, что сама об этом думаешь? Какое у тебя самой сложилось мнение об обезьянах?

Я не улыбнулась, но внутри стало теплее от того, что такому авторитетному человеку интересно услышать и мои выводы. Попыталась собрать воедино все свои мысли:

– Я думаю… Несмотря на все различия между нами, у нас много общего. Они странные, дикие, необразованные – в большинстве своем, – я исправилась, вспомнив о Нале и других читателях, – но… понимаете, они тоже неплохие люди. У них есть свои понятия о благородстве…

– Чушь! – Советник по защите меня перебил резко. Я от неожиданности замолчала. Тогда он продолжил чуть спокойнее: – Вредная ересь, которая может привести к непоправимым последствиям…

И что-то во мне взбунтовалось. Неужели он совсем меня не слушал? Я все-таки вскочила со стула:

– Подождите, может, я неправильно выразилась… – нашла поддержку в глазах Тайкенена и заговорила увереннее: – Я не предлагаю водить с ними дружбу… но… – я наконец-то подобрала правильное, как мне показалось, слово: – Сотрудничество! Мы могли бы обменивать таблетки на…

Теперь меня перебил сам Тайкенен:

– На что, Кханника? Чего нам не хватает?

Я не могла так сразу ответить на этот вопрос. Более разнообразная пища – не тот аргумент, ради которого можно забыть столетия вражды. Наши ученые постарались, чтобы обеспечить пропитание в таком ассортименте, который достаточен для здорового развития и полноценного существования… Но кое-что обезьяны могли нам дать:

– Безопасности, – ответила я уверенно. – Если обезьяны будут получать медикаменты, то им незачем будет нападать на нас, они перестанут отлавливать и пытать наших охотников. Да и ресурсов для наших лабораторий они достанут куда больше!

– Наивная дура! – голос у Советника по науке был скрипучим, но громким. – Подумай сама. Какова, по твоему мнению, их цель? Если мы подпустим их настолько близко, что они сделают?

Несмотря на его тон, я погасила в себе раздражение, потому что он был прав.

– Они захотят захватить это место, чтобы укрыть своих женщин от зимы и радиации, – вынуждена была признать я.

– Вот именно!

Но мне эта позиция почему-то не казалась однозначной:

– И все равно… сотрудничество лучше, чем война. Я не знаю… можно проводить сделки на поверхности… или еще какие-то способы придумать. Мы не можем с ними бороться вечно, ведь они такие же люди, как и мы.

На этот раз даже голос Главы Государства потерял свою мягкость:

– Люди?! Кханника, опомнись! Они – не люди! Они давно такие же мутанты, как танталы и птеродактили! Они не насиловали и не пытали тебя – и этим подкупили, ты понимаешь? А потом отпустили, чтобы ты самолично принесла раздор в наши ряды.

Я перестала понимать логику. Конечно, обезьяны от нас сильно отличаются, но я-то теперь точно знала, что эти отличия не делают из них другую ветвь эволюции. Тайкенен продолжал:

– Это все равно, что договариваться с птеродактилями. Какое-то время ты можешь его использовать, но едва подвернется подходящий момент – он выклюет тебе глаза. С чего ты взяла, что мы вообще должны разговаривать с ними на равных? Как мы посмотрим в глаза тем людям, чьи родные ушли на поверхность и попали в руки этим извергам?

Он во многом прав, но не во всем:

– Да, некоторые барьеры придется преодолевать. Но компромисс выгоден и нам. Сколько еще мы будем жить под землей?

Они как-то синхронно охнули, но ответил мне только главный:

– Мы уже прожили тут пятьсот лет, проживем и еще пятьсот, если потребуется. Мы просто дождемся, когда они вымрут – все до единого. Ты же сама говорила, что у них остро стоит проблема бесплодия, несмотря на всю их развращенность, поэтому население постепенно сокращается! Нам не нужно сотрудничать с врагами, если сам Отец постепенно их уничтожает. А вот с нашими лекарствами они уже смогут хотя бы снизить уровень детской смертности, что уж никак не пойдет на пользу нам.

И снова каждое слово – истина. Да вот только что-то во мне сомневалось в ее абсолютности. И я наконец-то поняла – самое главное поняла о нас и обезьянах! То, что где-то давно улеглось на подкорке, но только сейчас облекалось в слова:

– Знаете, чем обезьяны лучше нас? – Оценила три шокированных взгляда от такой вопиющей формулировки. – Они живут для того, чтобы возродить всю человеческую цивилизацию, а мы живем только ради себя. Как крысы.

Я даже не успела подумать о том, что впервые использовала это слово, вместо привычного «лысь», как получила пощечину. А рука у Советника по защите тяжелая – не зря, наверное, свою должность занимает. Я прижала ладонь к лицу, но сдержала внезапно набежавшие слезы. Через минуту снова заговорил Тайкенен – и опять тем же мягким тоном, как в самом начале нашего разговора:

– Предлагаю всем успокоиться – не хватало нам еще друг с другом воевать из-за обезьян! – Он укоризненно взглянул на Эдуардо. – Кханника, я пока не знаю, есть ли смысл в твоих словах… Мы только со временем сможем это обсудить и принять окончательное решение. Но если ты об этом начнешь говорить всем, то это вызовет резонанс. Ты знаешь, что такое «резонанс»?

Я кивнула.

– Кто-то из твоих слов может сделать вывод, что лучше вообще впустить сюда обезьян. Особенно нестандартные семьи или те, кто способен предать учение Отца… Ведь люди разные, и каждый интерпретирует так, как хочет. Верно? А кто-то, наоборот, запаникует, узнав, как много сейчас обезьян, и если они разом нападут на все входы, то мы можем и не удержать такой натиск. А паника – это худшее, что можно вообразить в закрытом пространстве. Правильно?

Пришлось снова согласиться.

– Поэтому я просто попрошу тебя, но не стану заставлять выполнять, если ты не согласна. Я думаю, что эта история не должна быть предана огласке, пока не разработаем какую-то стратегию. Чтобы не допустить беспорядков. Мне кажется, стоит сказать всем, включая твоих близких, что тебя держали в палатке связанной, что ты ничего толком не узнала. Тебя не пытали и давали пищу, но особо с тобой никто не разговаривал. А потом тебе удалось сбежать… Например, когда – как ты там его назвала? – паук напал на лагерь…

Как ни крути, но он прав. Я и сама часто была свидетелем того, как одна и та же новость разных людей приводит иногда к прямо противоположным выводам. Или когда она облекается в сплетни и вымыслы, за которыми правды иногда и не разглядеть. Если я начну рассказывать все, что видела, то не стоит удивляться, что через две недели моя история будет перевернута с ног на голову – начиная с того, что обезьяны святы и добродетельны, и кончая тем, что они вообще больше ничем не занимаются, кроме как бесконтрольным размножением. В итоге я добьюсь не истины, а самых различных интерпретаций на эту тему. Тут я не могла спорить:

– Вы правы. Я понимаю. И именно так и поступлю, клянусь Отцом.

Теперь Тайкенен снова улыбался:

– Я в этом не сомневаюсь. Несмотря на наши… противоречия, ты не из тех, кто причиняет другим вред осознанно. Ты можешь быть свободна, Кханника! Беги и скорее обрадуй своих родных.

– Подождите! – Я хотела сорваться с места в уже приоткрытую дверь, но остановилась. – А Закари? Как накажут его?

Глава Государства даже не изменил выражения лица:

– Его казнят сегодня вечером. Никакой прилюдности, ведь он не насильник и даже не убийца. Завтра огласим по факту в центральном…

У меня глаза полезли на лоб:

– Но… это же было просто воровство! Разве мы казним за воровство?

Тайкенен говорил со мной терпеливо, как с неразумным, но приятным ему ребенком:

– Это было первое воровство у Государства, Кханника. И если подумаешь, то тоже согласишься, что мы поступаем верно. Все знают, что и у кого он украл, и если завтра он будет преспокойно разгуливать по своей зоне, то уже послезавтра начнется хаос. Мы создадим прецедент, если люди увидят, что за воровство у Государства гражданин может отделаться простым штрафом. Понимаешь?

– Нет! – Может, с точки зрения управления он и прав, но… – Нет!

Этот человек уж точно не просто так занимает свое место – в любой ситуации он не теряет самообладания. Только сказал с укором, призывая меня к здравомыслию:

– Кханника, прими мои соболезнования, и я понимаю, как это больно. Казнь будет максимально гуманной. Ему выстрелят в голову – мгновенная смерть. Если Отец простит его прегрешение, то воздаст ему после.

– Нет!

Тайкенен устало вздохнул, а двое других мужчин уже с раздражением топтались на месте – и правда, чего такую мелочь еще обсуждать? Обедать пора. Или куда они так спешат?

– Хорошо. Представь, что ты являешься Главой Государства. Как бы ты поступила на моем месте?

И опять – точно выверенный психологический ход. Он не сторонник принуждать человека силой или страхом – гораздо эффективнее убедить в том, что другой позиции быть не может, что это и есть норма, а когда человек свято верит в истинность какой-то нормы, то он сам будет за собой следить без дополнительных издержек со стороны Государства. Но другая позиция была – и она только что пришла мне на ум:

– Закари может быть вам полезен! Если он внедрится в общество обезьян, то сможет передавать вам информацию – вы узнаете гораздо больше, если среди них будет кто-то из наших!

Наконец-то на лицах всех троих отразился искренний интерес. Они переглянулись.

– Но судя по твоим рассказам, они скорее примут тебя, чем его… Тебе придется пойти с ним.

Я кивнула, понимая, что иного варианта и быть не могло. Отряд Тары мне не причинит вреда – в этом я почему-то не сомневалась, но насчет Закари никакой уверенности не было. И ради его спасения я готова была отказаться от трепещущей надежды увидеть мать и отца хотя бы еще разок. Надо продолжать их убеждать:

– Со временем вы будете знать все: их уклад, систему управления, новинки вооружения, изменения численности… И самое главное – если обезьяны решат напасть, то мы уж точно найдем возможность вас предупредить! Города не живут изолированно, ни один из них не пойдет против нас в одиночку, а значит, где бы мы ни находились, то узнаем о начале военных действий. Сами подумайте – если бы тогда, когда они запустили к нам зомби, за воротами стояло не двенадцать человек, а сотня тысяч… то уже никого из нас не было бы в живых!

Советник по защите глубоко задумался, а потом сказал неуверенно:

– Обезьяны пока не напали большой армией только потому, что не знают, сколько нас… и что боеприпасов у нас просто не хватит, чтобы остановить настолько мощную волну. Но если они это узнают… если вы предадите нас…

– Они не предадут, – уверенно заявил Тайкенен. – Тут все их родные. Да они каждого знают хотя бы в лицо! Неужели есть хоть шанс, что они встанут на сторону обезьян против своей семьи?

– А как вы будете передавать информацию? – раздался скрип и Советника по науке.

Вместо меня ответил Эдуардо:

– Это как раз можно организовать. Надо только с кластером охотников посоветоваться, какое убежище ближе к этому… Городу Солнца. Мы согласуем место, где можно оставлять записи, а наши охотники будут их забирать по мере возможности. Например, раз в полгода… А уж если обезьяны начнут собирать армию, то один или оба просто сбегут, чтобы предупредить нас. Не думаю, что их будут держать на привязи, раз девчонку до сих пор не держали. С точки зрения военной стратегии, шпионы в стане врага – это неплохой маневр.

Тайкенен с ним согласился:

– По крайней мере, мы уж точно не останемся в неведении, если обезьяны задумают что-то масштабное.

В итоге уже через пару часов мы снова оказались за воротами. Нам выдали аптечки, лук, ножи, запас еды и воды на пару недель и плащ-палатки на случай кислотного дождя – обычный арсенал охотника. Я не увидела никого из тех, кого жаждала обнять, и это ощущение только на поверхности начало давить. Им ничего не скажут… Они так и будут верить, что нас давным-давно поглотила пустыня. Закари, уже приготовившийся к смерти, наверное, ощущал облегчение от такого разрешения ситуации, но тоже ничего не говорил. Как будто и его давило.

Мы шагнули навстречу темнеющему небу. Впереди длинный поход, который мы можем и не пережить. И если в первый раз я оказалась заложницей обстоятельств, плененная насильно, то теперь шла вперед добровольно. А это словно все меняло где-то в самой сердцевине.

Глава 10

Кирк

Кажется, по ней скучал не только Шо. Но только Шо так и норовил это всем продемонстрировать – поскуливал, пару раз даже пытался рвануть назад. Но и он скоро забудет. Все мы забудем, что она когда-то была среди нас.

По пути домой мы столкнулись с торговым караваном, что вез длинные древесные стволы в Город Травы. К вопросу, который мне когда-то задали – не могу припомнить, кто именно – можно ли запрячь псин в телегу. Как пояснил один из торговцев – очень даже можно, только их надо приучать к этому со щенячьего возраста. Взрослые псы не любят, когда их запрягают, и могут начать дергаться в любой момент, поэтому лучше и не рисковать. Оказалось, что дерево это пойдет на постройку корабля. Тамошние жители все никак не оставляют надежды добраться до другого берега Большой Реки. Почти весь наш отряд сразу оживился – ну кто откажется от такой экспедиции, даже при высокой вероятности так и не пересечь воду живыми? Договорились с травоградцами, что к нам пришлют гонца, если им нужны будут еще люди. Я-то уж точно присоединюсь. Даже подумал о том, чтобы через пару недель отдыха пойти самому в Город Травы – поучаствую в строительстве, чтобы уж наверняка не остаться в стороне и попытаться выбить места для своих друзей. Матушка будет рвать и метать, но к этому я уже привык.

Другой берег манил, обещая незабываемые приключения. Конечно, этот вопрос мы неоднократно поднимали между собой. Скорее всего, там сформировались собственные флора и фауна – непреодолимая граница в виде реки могла и эволюцию разделить на две ветви. И можно найти очень много вещей из старой цивилизации, если там нет людей, которые все уже собрали, как мы тут. Возможно, и какие-то технологии, которые нам помогут. А если и там есть люди… если они живут тоже на поверхности, то по менталитету они должны быть к нам ближе, чем крысоеды. Даже если окажутся враждебно настроенными… нет, такое я точно не пропущу!

Воодушевление заметно поубавилось, когда мы приблизились к Городу Солнца. На башне Совета, которая возвышалась над городской стеной, чернел траурный флаг. Этот знак того, что совсем недавно умер ребенок, не переживший еще двенадцать зим. Возможно, если бы мы поспешили, то могли бы спасти его.

Несмотря на это, нас встречали многие и радостно приветствовали. И только потом сообщили о том, что моя старшая сестра родила девочку, но та была слишком слабенькой, поэтому через два дня умерла. Ну что, Хани, где твой Отец? Это он заставил женщину девять месяцев надеяться на удачное разрешение, потом подарил ей дочь, сделав абсолютно счастливой, а затем сразу отнял, вырвав часть материнского сердца? Таков твой Отец, Хани?

Пока мои друзья рассказывали все подробности о нашем походе, я едва забежал домой, чтобы поцеловать Лили, а потом отправился к сестре – разделить ее беду. Уже после этого визита я поймал себя на мысли – может быть, Эли и поступила правильно, не желая поддаваться традиции и живя в одном доме. Тайк – ее друг детства, ее первый мужчина и отец ее первого ребенка – постоянно держал ее за руку. А лицо его было почти таким же серым, как у бедной сестры. В своем горе она точно не одинока. Весь Город скорбит, но только один человек продолжает держать ее за руку.

После возвращения из пустыни всегда наступает похмелье. Дом кажется слишком тесным и душным, эмоции и переживания – какими-то пустыми. В этот раз похмелье больше напоминало тяжелую депрессию, что совсем не вписывается в мой характер. И я знал причину. Я до сих пор не мог забыть имя этой причины. Мое настроение не улучшилось и через две недели – тогда я попросил Лили уйти из моего дома. Она закономерно удивилась и заявила, что я обязан дать ей минимум три месяца, прежде чем делать выводы о ее неспособности зачать. Я долго и искренне извинялся, при этом собирая ее вещи. Лили ушла в слезах. За это еще и получу выговор от матушки, но я не мог с собой ничего поделать. На следующий день отправился к Тае, что носила моего ребенка. Сказал, что буду рад, если она вернется. Что не приведу другую женщину, если ей это не нравится – лишь бы она была спокойна и счастлива. Пообещал, что окружу ее заботой на все время беременности. Ее живот округлился еще не слишком сильно, но она уже тяжело переваливалась при ходьбе. Но Тая неожиданно со смехом заявила, что останется в доме матери – тут ей уютнее и спокойнее. А когда у нее родится малыш, она вообще позабудет обо всех мужчинах и подарит всю свою любовь только ребенку. Еще и обругала за то, что я прогнал Лили… Ну и кто разберет логику этих женщин?

Рано или поздно пришлось признать, что покоя сам я не найду. Поэтому и решился поговорить по душам с самым мудрым человеком, который был мне известен. Рассказал все, не скрывая ни малейшей детали и не пытаясь обелить себя. Но вопреки моим предположениям, матушка не рассердилась, а снова потрепала меня по волосам:

– Знаешь, сынок, почему она ушла с тем парнем и даже не оглянулась на тебя?

– Конечно, – устало ответил я. – Потому что он – свой, а я – чужой.

– Дурость ты тоже от своего отца унаследовал, Кирк! – Она мягко хлопнула меня по затылку. – Потому что он заслуживает ее больше, чем ты! Понимаешь?

Я поднял голову и посмотрел в ее глаза. Она оценила мое недоумение и объяснила без лишних вопросов:

– Тот крысоед был готов умереть, чтобы она жила, а ты думал о том, что хочешь ее убить, лишь бы она не досталась другому. Для него она – самая важная личность, а для тебя – ценная вещь. Теперь понятнее? Хоть ты прямо и не говорил ей этого, девушки такое чувствуют. За кем из вас пошла бы любая разумная женщина? Кому из вас захотела бы подарить дочь?

Я понял смысл этих слов гораздо позже, а тогда просто качал головой.

– И что мне делать, матушка? – Снова положил голову ей на колени.

– Ничего. Отболит и пройдет. Если бы она сразу стала твоей, то уже бы прошло – ты это знаешь. Приведи в свой дом другую женщину, загляни в гости к Шестнадцатой Матери… И вообще, выгонять Лили – это просто вопиющее хамство!

– Не хочу. Ничего не хочу.

И только когда я начал привыкать, только когда задышалось легче, грянул гром. Сначала меня привлек шум на улице, но было лень узнавать подробности. И только слово «крысоеды» заставило меня подскочить на месте. Толпа собралась у главных ворот – стражники чужаков все же запустили внутрь – наверное, узнали по нашим рассказам, но держали под прицелом арбалетов. Вокруг собиралось все больше людей, но ждали либо тех, кого крысоеды назвали по именам, либо представителей Совета. Они стояли рядом – плечом к плечу. Парень, как всегда, уверенно и даже нагло смотрел в глаза всем подходящим. А она… Я замер в отдалении. Она была грязной и уставшей, одетой в ту же одежду, что мы купили в Городе Травы, но тоже старалась держать спину прямо, не выдавая волнения. Я вздрогнул, когда мы столкнулись взглядами. Конечно, она меня узнала, но не спешила радоваться долгожданной встрече. Улыбнулась она только Таре, когда та приблизилась, недоумевая.

Мимо чинно прошла моя матушка – Глава Совета Города Солнца. За ней еще несколько Матерей. Я тоже приблизился, хоть думать в тот момент ни о чем не мог.

Говорил парень. Он сказал, что за воровство лекарств его хотели казнить, но им удалось бежать. И поскольку им больше идти некуда, они просят приюта в Городе Солнца. Обещают не быть нахлебниками и возьмутся за любую работу, которую им поручат. Да это же всем событиям событие! Впервые крысоеды пришли к нам добровольно! Это вызвало всплеск противоречивых мнений среди собравшихся. Но ответила ему матушка:

– Мы не любим ваш народ, и у нашей ненависти есть причина. Но мы, в отличие от крысоедов, люди, поэтому и поступаем по справедливости! – Толпа окончательно утихла, вслушиваясь в каждое ее слово. – Если вы пришли с миром, то таково мое мнение – парень может оставаться, а девчонка пусть уходит. Скорее всего, она найдет приют в любом другом из наших Городов.

Все были удивлены, но, кажется, Хани – больше остальных. Она шагнула вперед и выкрикнула:

– Почему? Я могу делать все, что мне поручат, я училась шить…

Матушка, которая уже разворачивалась, чтобы уйти, снова взглянула на нее:

– Потому что этот парень спас наш отряд. Пусть он и крысоед, но доказал, что обладает всеми качествами, чтобы когда-нибудь стать одним из нас. Когда он будет строить себе дом, то у него найдутся помощники. Здесь уже есть одиннадцать человек, обязанных ему жизнью. А что сделала ты, Хани? Кто поможет тебе строить дом или возьмет в свой?

Она обратилась к ней по имени, заставив этим еще больше разволноваться. Скорее всего, эти двое ожидали прямо противоположного направления разговора, но матушка, как всегда, удивила. И девушка не стала отвечать вообще ничего.

– Я не останусь тут без… – начал парень, но она уже подлетела к нему и начала в чем-то тихо убеждать. Протянула руку к его заплечному мешку, но он все не решался его отдать. Сейчас они уйдут. Вместе. Искать приюта в другом городе.

– Она будет жить в моем доме, – я услышал свой голос. – Если захочет.

Матушка посмотрела на меня со всей строгостью, на которую была способна:

– Ну уж нет, Кирк! Лучше ей вообще уйти. Таково мое решение.

Я вздохнул и шагнул ближе. Жаль, что тут нет Нала – может быть, его слово было бы повесомей моего. Я физически ощущал, что именно я и стал основной причиной настроя матушки.

– А когда это твое решение стало нельзя оспорить? Кажется, у нас другие порядки, а, Глава Совета?

Она терпеть не могла, когда я так ее называл. Матушка поморщилась, в толпе раздались смешки.

– Кирк… – она пыталась найти слова, которые заставят меня не совершать такую глупость. – Подумай хорошенько!

Я не собирался слушать никаких доводов. Хани ушла за своим Закари тогда, потому что я вел себя неправильно. Но как же мне все изменить, если она снова уйдет?

– Хани, – я обратился сразу к ней, от чего она заметно сжалась. Это не та реакция, которой я всегда подсознательно от нее хотел. Она не просто ценная вещь! Поэтому я заставил себя мягче произносить то, что говорил уже несколько раз другим, но сейчас эти слова почему-то принимали совсем иное значение: – Я предлагаю тебе свой дом. Ты можешь уйти из него в любой момент. Я не стану держать обиду, если ты не станешь матерью, а ты не станешь держать обиду, если я не смогу подарить тебе ребенка. Если я попрошу тебя уйти – ты уйдешь. Ты остаешься свободной, как и я остаюсь свободным. Но потребую только одного – уважать мою мать, как и я стану уважать твою.

Последняя фраза получилась уж совсем бессмысленной и произнесена была, скорее, по инерции. И как раз вовремя. Только что подбежавший Нал, кажется, был больше потрясен услышанным, чем появлением в Городе наших старых знакомых. До того, как она ответит, он имеет полное право предложить ей то же самое. Но Нал промолчал. Он снова перевел взгляд на девушку и даже начал улыбаться, но в свой дом так и не позвал.

– Ладно! – с каким-то вызовом ответила Хани.

Матушка чуть не поперхнулась собственным возмущением:

– «Ладно»?! И это ответ?

А Тара расхохоталась:

– Не злись, Глава Совета! Хани еще не знает наших традиций! Кирк тоже кое-что пропустил. – Она подмигнула мне. – Уверена, что специально.

Я не сказал единственного, что просто не смог произнести сейчас: «Пока ты живешь в моем доме, ты будешь моей женщиной, как я буду твоим мужчиной». Наверное, побоялся, что после таких слов вместо этого презрительного «ладно» мы увидим ее сверкающие пятки.

Удивительно, но Закари как-то легко приняли. Возможно, я и преувеличивал значимость закоренелой ненависти. Или все же наш рассказ о нем заложил основу для положительного отношения. Кто-то развернулся в раздражении и ушел, не желая принимать такое решение Совета и большинства собравшихся, но далеко не все. Сама мать Дика предложила ему поселиться пока в доме ее погибшего сына, а Закари предсказуемо задрал подбородок вверх, поблагодарил ее и добавил, что обязательно построит собственный квадрат. Кто-то предложил называть его «Заком», потому что у нас не были в ходу длинные имена, особенно для мужчин. Но наш Заг тут же возмутился и сказал, что их можно путать, поэтому Закари легко отвоевал и собственное имя. Хоть матушка и не была довольна моим поведением, она отчего-то быстро пришла в благодушное расположение – позвала Закари в башню Совета, чтобы лично объяснить наши традиции и выбрать для него род занятий. Этим заодно и показала, что Хани пусть это все объясняет какой-нибудь ее нерадивый сыночек. Кстати, во всей этой шумихе она единственная не знала, куда приткнуться. Я просто находился поблизости, но излишним вниманием ее не донимал. Конечно, они пытались не терять друг друга из виду, а остальные словно осознанно их разлучали. Оно и к лучшему. Если Хани и Закари не дать возможности изолироваться от остальных, то и приживутся они легче.

Когда матушка утащила Закари, даже не успевшего растерять свой бойцовский настрой, переключились и на нее. Она заметно терялась от вопросов, есть ли у нее дети, сколько у нее было мужчин, жива ли ее мать, сколько детей было у ее матери… К счастью, атмосферу сглаживали Тара и Нал при поддержке остальных ее старых знакомых. Ужинали мы в доме Торка – его Каё готовила просто восхитительно. Ну а после этого возвращение домой уже некуда было откладывать.

Едва мы переступили порог, она тут же кинулась к Шо, а тот был вообще до одури рад. Хорошо еще, что я его в доме запер, а не взял с собой – а то бы он, а не я, предложил Хани жить в нашем доме. Не дождавшись окончания выражения радости от их встречи, я вытолкнул псину на улицу. Вообще избалованная живность, любящая спать именно под крышей. Для него даже первую комнату пришлось освободить. Как только мы остались вдвоем, Хани была вынуждена признать, что теперь и нам нужно поговорить.

– Кирк, – она словно выдавливала из себя мое имя, но даже от этого становилось теплее. – Я хочу тебя поблагодарить.

– Не за что.

– Я должна сразу спросить тебя о важном, – она теперь говорила увереннее. – Тот факт, что я приняла твое приглашение, не означает, что я должна с тобой заниматься «этим»?

Я знал, что она спросит, но думал, что это произойдет позже.

– Сексом? Нет, не означает, – соврал я, глядя ей в глаза. А потом случайно глянул в сторону единственной кровати, чего она, к счастью, не заметила. – Я предложил тебе только кров, а не себя.

– Тогда прими мою благодарность еще раз! – Да смотрите-ка, она просто на глазах набирается сил. – Я буду убирать твой квад… дом, готовить – только объясни, как пользоваться вашей плитой или… Можешь давать мне любые поручения – я буду только рада отблагодарить тебя!

Есть у меня для тебя одно поручение, но это позже, привыкни сначала к моему присутствию.

– И еще… Кирк, ты должен знать кое-что важное… – она замешкалась.

– Если ты про ваше вранье с Налом, то он уже рассказал, – я решил ей помочь.

Она кивнула задумчиво, отвела взгляд.

– Да, но это не все. Возможно, Тара тебе уже сказала… Я… ну, ты должен знать, что я вообще не хочу сближения с мужчиной. И я действительно бесплодна – даже не в группе с низкой вероятностью…

Почему мне так нравится ее смущение? Я уже перемусолил вдоль и поперек мысль о том, что у нее до сих пор не было мужчин. Я стану первым – даже мысль о другом варианте проносится мимо моей головы, не задерживаясь.

– Тара мне ничего не говорила. Но это не имеет значения, если ты найдешь себе место в Городе. К сожалению, многие женщины у нас в той же ситуации… я имею в виду бесплодие, а не сближение.

Она уж совсем начала тушеваться, поэтому я решил просто уничтожить в ней все волнение:

– Пойдем, я покажу тебе, как пользоваться очагом. – Она послушно поплелась следом. – И расскажу кое-что очень интересное! Представляешь, в Городе Травы строят корабль! Я хочу присоединиться к экспедиции через Большую Реку. Можешь себе вообразить, что там…

Она, открыв рот, слушала мои соображения. В ее глазах загорелся огонь нетерпения и любопытства. Зеленых ящериц мне в зад, если она не будет умолять меня взять ее с собой.

Нет, матушка, ты ошиблась. Женщины не всегда чувствуют наше искреннее отношение. Иногда достаточно сыграть великодушие – и они уже светятся изнутри. А у тебя самого… у тебя точно то же самое чувство, что и раньше – ты не позволишь ей смотреть такими глазами на кого-то еще. Но теперь я буду действовать по-другому.

Я лег на полу, чтобы она изначально не чувствовала угрозы. Но Хани после ванны сама заявила, что если я не против, то мы можем спать рядом. Я был не сильно против.

– Спокойной ночи, Кирк.

Какое странное пожелание. И от женщины я такого уж точно слышать не готов. Мне до сих пор много чего говорили на ночь, но ни разу про спокойствие. Поэтому ответил:

– А завтра мы пойдем на речку. Она не такая большая, как та Река, что ты видела, но зато там не водятся монстры. Научу тебя ловить рыбу. Хочешь?

Кажется, она совсем тихо ойкнула от радостного предвкушения и сама придвинулась чуть ближе ко мне – возможно, чтобы я ее обнял. Но я этого не сделал. Бывает такой вид охоты, когда дичь можно поймать только за счет терпения.

Глава 11

Кханника

– Закари, а почему в пустыне почти нет крупных хищников? Обезьяны рассказывали, что еще несколько лет назад пауки встречались стаями чуть ли не по десять особей!

– Мы называем их тиграми, ты – пауками. А твои червееды у нас – утконосы, – в очередной раз рассмеялся он моему «обезьяньему» жаргону. – Разве ты не читала про динозавров? Первыми вымерли как раз самые крупные хищники. Тут происходит то же самое. Они или уходят, или просто погибают от голода.

– Куда уходят?

Мой друг шагал рядом, а я уже почти постоянно могла держать с ним один ритм. Мы останавливались только на ночь и один раз в день делали короткий привал. Охотились вечером или питались своими запасами, которые слишком быстро заканчивались. Но нам голодная смерть не грозила – небольшие травяные оазисы попадались не так уж и редко, чтобы мы остались вообще без пропитания.

– Не знаю… Туда, где больше травоядных, наверное. Расселившиеся обезьяны истребили уже большую часть мелкого зверья, а оттого и паукам жрать стало нечего. На юге – непреодолимая река, на севере и востоке – скалы. А вот на западе начинается пустыня – не знаю, пересекли ли ее обезьяны, но все наши, что ушли туда, так и не вернулись.

Я не понимала:

– Начинается пустыня? А разве мы сейчас…

Закари замер на месте и снял с плеча лук. Вверху каркнул птеродактиль, но пролетел мимо – они редко охотились на людей. Скорее всего, им хватает пропитания и без такого риска. Птеродактиля всерьез можно опасаться только зимой, когда голод вынуждает их забыть об осторожности. Мы с Закари даже не пытались подстрелить одного из них – слишком большая туша, чтобы осилить ее вдвоем, а кожу мы снимать не умели. Да и мясо танталов, которые все еще попадались на нашем пути, было куда нежнее. Как только хищная птица улетела, даже не удостоив нас вниманием, парень ответил:

– Строго говоря, это, – он махнул неопределенно рукой в сторону, – не пустыня. Скорее, степь… или еще точнее – переходный этап от пустыни к степи. В настоящей пустыне вообще ничего не растет – я на запад не ходил, но мне рассказывали. Сплошной песок – километры, десятки или даже сотни километров песка. Там нечего есть и нечего пить, а идти тяжело – ноги проваливаются, словно в густую воду… Вот это, Кханника, настоящая пустыня.

Этот мир не уставал меня удивлять. Мы с обезьянам находились на относительно ограниченной территории, правда, огромной – чтобы пройти всю ее, понадобится не один месяц. Я не знала, преодолели ли обезьяны пустыню – об этом речь никогда не заходила, но то, что они точно пересекали горную гряду – факт. Как мне рассказывали, жители Города Звезды постоянно ходили через горы в поисках чего-то нового, так что с востока и севера граница не была непреодолимой. И тем не менее, наш с ними общий мир теперь показался каким-то совсем маленьким. Если еще и учесть, что Города обезьян располагались по всему периметру, а мы жили примерно в середине, то оставалось только изумляться – какая же гордыня позволила считать, что этот мир принадлежит нам?

Тропа, к которой мы шли теперь, простиралась с юга на северо-запад. К счастью, я знала, что если мы вернемся на то же место, с которого ушли, то дальше уже заблудиться невозможно – следующим по тропе был Город Солнца. А за ним – еще через две недели пути – Город Неба. Я успела выяснить, что традиции у обезьян – где бы они ни жили – очень похожи. А это означало, что я буду в относительной безопасности, в то время как Закари, в лучшем случае, получит стрелу в глаз без лишних разговоров. Поэтому мы даже не обсуждали направление своего похода – только в Городе Солнца мы могли рассчитывать на то, что нас хотя бы выслушают, ведь там… мозг так и подкидывал слово «друзья» – но нет, я не могла считать их своими друзьями. Хотя если вспомнить добрые глаза Нала… или хлябающую от большого размера обувь Тары, которую она отдала мне сразу же, как только та понадобилась… нет, не друзья, но уже и не совсем чужие люди.

На тропе мы боялись повстречать только людей – это могло бы серьезно нарушить наши планы. А если на нас нападут пауки, то мы все равно не в силах будем что-то предпринять – а бояться того, что ты не можешь предотвратить, глупо. Но Отец берег нас, поэтому после многодневного путешествия мы наконец-то достигли Города Солнца. Встреча прошла совсем не так, как мы могли предполагать, но лучше наших самых смелых ожиданий – нас приняли сразу же. Даже ненависти почти никто не демонстрировал, чего мы, конечно, опасались. А когда Глава Совета дала нам официальное разрешение жить с ними, то мы почувствовали себя в безопасности – по законам обезьян, в черте Города нельзя носить при себе оружие или наносить серьезный вред здоровью другого жителя. В случае нарушения такого правила грозило немедленное выселение – пусть и не самое жестокое наказание, но их общество вообще держалось не на наказаниях, а на единодушной уверенности том, что такие законы справедливы.

Нас с Закари развели по разным домам осознанно – я в этом не сомневалась. Наверное, Глава Совета рассудила, что только таким образом даст нам шанс влиться в общество обезьян, а не организовывать собственную диаспору на их территории. Я видела смысл в такой логике, да и не чувствовала себя вправе требовать чего-то большего, как и Закари. Мы заранее с ним договорились, что примем любые их условия. Потому что возвращаться нам некуда, а выжить вдвоем в пустыне, когда начнется зима – нереально. У самого первого костра мы поклялись Отцу, что не станем больше оборачиваться назад, хоть и понимали, что выполнить эту клятву будет довольно сложно.

В итоге все прошло намного лучше, чем мы предполагали. В некоторых вещах обезьяны более человечны, чем мы. За эту мысль Советник по защите дал бы мне еще одну пощечину. Но я не стану оглядываться назад.

Конечно, я ни на секунду не усомнилась в том, что Кирк что-то задумал. И самой правильной стратегией было притвориться смиренной овечкой – в книгах этот образ был белым и кудрявым олицетворением покорности. С помощью Кирка я войду в их общество, а потом покажет время – возможно, когда Закари построит свой дом, я смогу уйти к нему. При поддержке Кирка рано или поздно сформируется какое-то устойчивое отношение ко мне со стороны всех обезьян. Если выражаться словами Тайкенена, это все равно, что использовать птеродактиля – когда-нибудь он выклюет тебе глаза. Но разве кто-то пытался приручить птеродактиля? Кирк для меня оставался таким же непредсказуемым хищником, как и раньше, просто на этот раз я избрала другую модель поведения.

Вначале Город Солнца показался мне небольшим. Это ложное ощущение возникло в первые минуты и связано было, в большей степени, с тем фактом, что многие из моих знакомых почти сразу оказались у ворот. Позже выяснилось, что просто мальчишки тут же побежали именно в их дома и оповестили о нашем появлении. А кто-то, как Кирк или Тара, жили совсем недалеко от ворот. На самом деле, Город был огромным – чтобы пройти напрямую от одной стены до противоположной, ушло бы не меньше получаса – это немного больше, чем если бы я прошла все наши шесть зон, включая коридоры, но на такой территории разместилось население почти в двадцать тысяч человек. Некоторые дома пустовали – выстроившие их погибли, а детей у них не было. И все равно считалось важным, чтобы каждый парень построил собственный дом, чем большинство и занимались уже лет с пятнадцати. Наверное, это было следствием скрытого желания, что когда-нибудь детей станет настолько много, что все пустующие здания будут заняты. Женщины тоже могли строить себе дома – это, как и все остальное, не запрещалось. Но они редко это делали – девочки обычно предпочитали жить с матерью, а когда взрослели – переезжали из дома одного мужчины в другой. Такая распущенность не могла найти во мне одобрения, но здесь она явно никого не волновала. Мало какие пары – у них не существовало в обиходе слова «семья» – жили вместе годами. Даже старики, что уж совсем не было мне понятно, предпочитали оставаться в одиночестве. Конечно, у нас под землей были нестандартные семьи – например, родители Закари. Но их нестандартность теперь уже не казалась такой уж вопиющей – хоть они были и разного пола, но строили свои отношения на любви, уважении и верности. Слова «верность» в обиходе обезьян тоже не наблюдалось. А «любовь» употреблялась только при обсуждении родственных связей. Я думаю, что отсутствие каких бы то ни было семейных ценностей обескураживало меня больше остального.

Рыбалка оказалась презабавнейшим занятием. Речка тут была совсем небольшая – ее можно было даже перейти вброд, если бы я не боялась, что меня искусают рыбы. Рыба – это такое животное, которое водилось в водоемах. Обычно не больше ладони Кирка, глазастая, зубастая, блестящая по бокам. Неприятная на вид и вонючая, она становилась очень вкусной, если ее обмазывали пряностями и обжаривали на огне. Ловили ее специальной сеткой на длинной палке – и для удачной рыбалки нужно было проявить недюжинную сноровку. Мне удалось поймать всего одну – совсем маленькую, но даже это заставило меня вскрикнуть от восторга. Если мне разрешат выбирать себе занятие по душе, то я хочу стать рыбаком!

Кирк же наловил за это время половину небольшого мешка. Мы оставили себе на ужин лишь несколько рыбешек, а остальные отнесли в лавку, где совершался обмен – очень большой дом, где нас встретил только один человек. Тут курсы обмена были еще более размытыми, чем в Городе Травы. Создалось ощущение, что Кирк просто принес то, что ему было не нужно, а себе взял необходимое – пару больших булок и какую-то травяную смесь, которую они заваривали, чтобы сделать душистый напиток, называемый «чаем». Как он объяснил мне позже, если в самое ближайшее время никто нашу рыбу не заберет, то торговец засолит ее в специальных банках – и тогда она сохранится надолго. А соленую рыбу любят очень многие, так что она не застоится. Я далеко не сразу поняла, что он мог взять эти булки, даже не принеся ничего взамен. Когда их отряд вернулся, то все добытое они тоже отдали в лавку или мастерские, не получив никакой компенсации. Сюда же приносили все то, чего у кого-то было в избытке. Например, люди, занимающиеся разведением червеедов, приносили мясо, а те, кто выращивал колосья – зерна. Эти зерна забирал, в первую очередь, мельник, а потом возвращал сюда же в виде мешочков с мукой. В лавке я скоропортящихся продуктов не увидела, а Кирк объяснил, что они хранятся в другом месте, надо просто сказать торговцу, что тебе нужно – и он принесет. Я никак не могла понять, почему такая система работает без сбоев, не создавая дефицитов или затоваривания, но разобраться в этом смогу со временем.

Надо сказать, что торговец был очень приветлив – пытался меня разговорить, несмотря на то, что я пока предпочитала отмалчиваться. А может, и просто – разглядеть. Такое отношение еще больше подняло мне настроение – пусть оно основано пока на чистом любопытстве, но тем не менее носит явно доброжелательный оттенок.

– Расскажи мне о своей матери, – попросил меня Кирк, когда показывал Город. Прохожие останавливались, оборачивались, с кем-то приходилось и разговаривать, но если честно, они не слишком уж и донимали – а после пары вопросов спешили оставить нас наедине. – То, что можешь рассказать.

Этим он намекал, что не собирается у меня выпытывать стратегические подробности. А я – смиренная овечка:

– Она очень строгая, но спокойная – по пустякам и голоса не повысит. Я жила в ее семье до четырнадцати лет, пока ее подруга не умерла… Она – швея, да такая, что ее имя известно всем!

– Швея? – кажется, ему и правда было интересно. – Одежду шьет?

– Да! – я старалась не утонуть в нахлынувшей грусти, поэтому отвлекала сама себя. – Отличную одежду! Из любой ткани… Она и меня учила!

Кирк остановился:

– Я слышал, что один из наших скорняков ищет помощника. Это, конечно, не одно и то же, но мне кажется, что твой навык тебе поможет научиться… В его мастерской шьют куртки и жилеты. Если хочешь, мы можем прямо сейчас пойти к нему.

– Хочу! – Хоть я никогда и не получала огромного удовольствия от работы матери, но если мне дать в руки иглу и нити, то я смогу проявить себя! Бездельничать я уж точно не собиралась, так что за это дело возьмусь с радостью.

Мастерская выглядела, как обычный дом – такого же размера, что и остальные здания вокруг. Ее выделяла только вывеска над дверью. Внутри сильно пахло кожей, а за столами сидело несколько человек, которые тут же с интересом начали меня разглядывать. Из внутренней комнаты вышел старик и, сильно прихрамывая, доковылял до самого большого стола. Встал позади него и только после этого посмотрел на нас.

– Привет, Шас! – поздоровался Кирк, но старик не сводил с меня брезгливого взгляда.

Он даже не слушал то, о чем говорил парень. Наклонился вперед и неожиданно плюнул мне прямо в лицо:

– Убирайся из моей мастерской, крысиное отродье!

Кирк кинулся вперед, словно хотел ударить старика, но через секунду опустил сжатый кулак. Схватил со стола лоскут меха и им вытер плевок с моего лица. Потом им же швырнул в старика. Я от шока просто замерла, даже не представляя, как реагировать.

– Что ты делаешь? – такой голос у Кирка я слышала только однажды – когда он понял, что нам соврали про нападение пауков. – Спятил?!

Старик теперь и на него перевел блещущий злостью взгляд:

– Держи свою живность в доме, Кирк! Подальше от нормальных людей! – его голос скрипел, заставляя барабанные перепонки дребезжать.

Парень был в ярости, но сделал над собой заметное усилие и процедил:

– А если она родит мне дочь?

– Вот если родит, тогда и приводи! Дочь, конечно, а не это существо.

Кирк схватил меня за руку и вытащил на улицу под взглядами работников, которые, похоже, тоже пришли в недоумение. Я не собиралась плакать или возмущаться, но и обсуждать это не хотелось. Именно такой реакции я подсознательно и ждала все это время. Остается только удивляться, что почти за целые сутки пребывания в Городе я только сейчас с ней столкнулась. Впереди еще немало подобных встреч – ничего, переживу. Но в следующий раз надо самой за себя постоять, а не принимать помощь Кирка. Закари, наверное, отбивается по всем фронтам в одиночку!

– Я заварю чай, – спокойно сказала я, едва переступив порог дома. Шо где-то гулял, обычно он прибегал только на ночь. – Тебе придется напомнить, какую именно траву надо брать.

– Хани, – Кирк взял меня за локоть и повернул к себе. – Это… Ты должна его понять.

Я уверенно посмотрела ему в глаза:

– А я его понимаю, Кирк. Я тебя не понимаю. Зачем ты ссоришься со своими соседями из-за меня? Он меня даже не ударил, не наставил на меня оружие…

Кажется, он был озадачен. Но только нахмурился и покачал головой. А поздно вечером сам предложил навестить Закари. Конечно, я с радостью согласилась. Если он и играет со мной, преследуя какую-то цель, то игра мне эта определенно по душе.

Оказалось, что Закари справлялся куда лучше моего. Он обнял меня крепко, порывисто, только увидев на пороге, а потом провел в дом, уже на ходу начиная взахлеб рассказывать о том, что целый день занимался с другими мощением дорожки – у него поначалу совсем плохо выходило, но через несколько часов Трок его даже похвалил. Его дом будет располагаться у восточной стены – там полно свободного места, и уже кое-кто, даже незнакомые, несут туда материалы. В строительстве будут помогать – они всегда это делают сообща, поэтому можно рассчитывать, что уже через месяц он обзаведется собственным жильем. Два раза подрался – он показал мне ободранные костяшки на левой руке, где не хватало мизинца и безымянного пальца, но сам ссору не затевал. Его ударили – и только потом он бил в ответ. Первый противник после этого сразу успокоился и сказал, что у него есть стекло для окон. А второй пообещал, что обязательно подожжет его дом, когда закончится строительство. Закари рассказывал обо всем этом с таким восторгом, что я не могла не улыбаться. Я и раньше не сомневалась, что мой друг настолько замечательный, что найдет себе место в любом обществе.

– А! – вспомнил он и о важном вопросе, который сразу упустил. – Ко мне подходил человек по имени Нал, сказал, чтобы ты пришла завтра в башню Совета. Среди них мало тех, кто умеет читать, а мы с тобой читали еще и совсем другие книги! Так что если ты хочешь быть читателем…

От радости я сжала его в объятиях и чмокнула в щеку. Он сразу покраснел – так всегда было, особенно в детстве, когда я еще не стеснялась проявлять свои чувства так открыто.

– Он и мне предложил, – от смущения Закари затараторил быстрее. – Но я отказался. Здесь полно другого, где я пригожусь. И в экспедиции с остальными ходить буду, если возьмут! Все лучше, чем целыми днями сидеть в башне и корпеть над книгами… Мне школы по горло хватило!

По дороге домой мне хотелось приплясывать, но я сдерживалась. Взглянув на Кирка, заметила, что тот тоже улыбается. Красивый – я подобные лица только на картинках в книгах видела и тогда не верила, что такой тип внешности – не выдумка художника. Хотела было улыбнуться в ответ, но он опередил меня, испортив настроение:

– Если ты так уверена, что бесплодна, то почему не захотела создать семью со своим Закари?

Я возмущенно фыркнула:

– Потому что это неприлично!

– А-а, ясно, – сделал он вид, что и правда теперь все понял. – Просто мне кажется, что он бы не отказался.

Я отмахнулась:

– Да Закари вообще всегда был немного неправильным! Как и его родители.

– А-а, ясно, – повторил и почему-то рассмеялся.

Меня немного обидело то, что я не до конца понимала причину его веселья, но не стала переспрашивать. А Кирк зачем-то взял мою руку – наверное, в темноте так просто удобнее идти.

Утром я встала с рассветом. Подмела пол, стараясь не шуметь, и выпустила Шо на улицу. В доме было выделено четыре квадрата: небольшая комната в самом начале, ночью почти целиком занимаемая псиной, потом общая – просторная, в которой располагались и полки с вещами, и кровать, и стулья, а из нее в две разные стороны – небольшие закутки для кухни и ванной. В Городе уже были построены и водопровод, и канализация, так что бытовые проблемы решались довольно просто – почти так же, как у нас. Наверное, неудивительно, что мы обустраивались похожим образом, независимо друг от друга, ведь каждое из наших сообществ стремилось максимально детально воссоздать старый мир.

Мне хотелось сделать уже что-то значимое самой, а то я так скоро заполучу комплекс неполноценности. Но без совета не обойтись, поэтому я села на край кровати, решив дождаться, когда хозяин дома проснется.

Правда, он тут же открыл глаза и выглядел так, будто и не спал только что. Наверное, я все-таки разбудила его раньше – надо быть внимательней.

– Куда собралась? – Он оценил мой наряд. В доме я переодевалась в другое – простые тканные штаны и рубаху, в которых было удобно спать. А сейчас снова напялила на себя уличное – других вещей у меня и не было.

– Я хочу пойти к торговцу – нам нужны мясо и корнеплоды, чтобы приготовить обед. Я ведь смогу взять это у него, если скажу, что несу в твой дом?

Он просто кивнул.

– А потом пойду в башню к Налу – хочу, чтобы меня взяли в читатели.

Он сел, откинув одеяло. Кирк был одет в примерно такую же одежду, что недавно сняла я, только другого размера. К одеялу я приспосабливаться буду еще довольно долго – впервые я увидела такое в Городе Травы. Мне сначала казалось нелепым укрываться каким-то мягким полотном, когда воздух даже не был достаточно холодным, но просыпалась я почему-то всегда под ним. К этому чувству закутанности со временем начинаешь привыкать. Наверное, зимой тут без одеяла и обмерзнуть можно, так что лучше начать адаптироваться прямо сейчас.

– Подожди, Хани, я соберусь и пойду с тобой.

– Нет, – твердо ответила и даже приподняла руку, чтобы остановить возражения. – Я справлюсь.

– Не сомневаюсь. – Он тут же снова откинулся на спину и натянул одеяло на плечо, поворачиваясь на бок.

Сам Кирк и те, кто часто ходил в экспедиции, не имели постоянного места работы. Когда они находились в Городе, то просто занимались тем, где нужна была помощь – и все равно ни одного дня без дела не оставались. Если кто-то строил дом, то они участвовали в строительстве. Если заболевал кто-то из стражников, то они брали оружие и шли на стену. Заходили на псарню или к разводчикам червеедов – всегда и везде находилось какое-то задание. Самым странным было то, что при отсутствии талонного или иного вознаграждения никто из взрослых в Городе не бездельничал – наверное, дело в их воспитании или какой-то внутренней ответственности. Сам Кирк предпочитал стену или псарню – у него вообще прекрасно выходило обращаться с животными.

На улице почти никого не было – в Городе люди чаще всего принимались за работу ближе к обеду, зато заканчивали иногда поздним вечером. Мне пришлось ждать на улице, пока торговец откроет свою лавку. Он выдал мне все, что я попросила, но взамен потребовал выпить с ним чаю – местный отвар, который все они употребляли по поводу и без. Пришлось и на вопросы его отвечать, игнорируя все пошлые намеки.

Когда я с чувством выполненного долга шла домой, меня неожиданно со всех сторон окружили женщины – не меньше десятка и разного возраста, младшая из которых была совсем уж маленькой девчонки лет тринадцати. Я положила мешок на землю, ощущая их настроение.

– Вряд ли тут тебе место, крысоедка, – начала одна из них – милая внешне рыженькая девушка. – Лучше бы ты ушла.

– Если бы мне было куда уйти… – начала я, но меня и не собирались слушать.

Одна из старших – женщина лет под сорок – попыталась схватить меня за плечо, но я вырвалась.

– Слушай, мразь! – Она кривилась, словно я вызывала у нее отвращение одним своим видом. – Просто уходи! Мы – люди мирные, но у любой доброты есть границы!

Я поняла, что отвечать что-то бессмысленно – это только сильнее их злит. А так – может, проорутся да оставят меня в покое.

– Ты – чужая, разве не понимала сама, что лучше быть скромнее? – подхватила другая. Меня впервые в жизни обвиняли в недостатке скромности. – Сразу в дом к Кирку! А он, как всегда, только яйцами и думает!

Даже и не знаю, что вызывает в них больший протест: то, что я – «крысоедка», или то, что живу в доме Кирка. Наверное, у них было какое-то статусное разделение по этому принципу, а я посягнула на то, что большинству из них не светит. Так что бесило их все разом.

Когда в одной из рук блеснул нож, я сразу сосредоточилась. Ишь, а я-то думала, что в черте Города ношение оружия запрещено. Я сама резко шагнула к ней, ногой пнула по руке и тут же кулаком в челюсть, заставив ее откатиться назад с криком. Удивлены, мои маленькие обезьянки? Но обрадовалась я рано – я не испугала их, а только еще сильнее разозлила. Пострадавшая от такой невоспитанной меня завопила:

– Сбрендила, идиотка? Я не собиралась тебя резать!

На этот раз я решила ответить:

– Ага. Еще раз «не соберешься» – еще раз «не получишь».

– Эй, девочки, хватит уже! – вмешалась и первая – та, рыженькая. – Вы на самом деле можете ее поранить. Объяснили – и будет…

– Да перестань ты, Лили, – старшая осекла ее. – Мы ничего ей не сделаем!

Но вопреки этим словам, они снова набросились на меня – теперь сразу несколько. Я могла отбиться от пары, но когда на моих руках повисло по туше, весом превышающей мой собственный, я ничего не могла поделать. Женщина с ножом снова подошла.

– Ты только не дергайся, крысоедка, а то, и правда, можем случайно поранить.

Она выдернула мою косу из-под рубашки, оттянула и начала отрезать. Оказалось, что это не так уж и просто сделать, даже острым ножом, а я, несмотря на дружеские советы, все же дергалась, поэтому получила пару незначительных царапин на шее. Но она все же умудрилась «допилить» до конца, и потом меня сразу отпустили, кинув под ноги мои обрезанные волосы.

Я выпрямилась, наблюдая, как они со смехом уходят. Рыженькая только обернулась пару раз. Смысл этого действа я так и не поняла – я после этого должна, по их мнению, сброситься с городской стены, что ли? Возможно, это было что-то унизительное – но для меня оно стало бы таковым, только если б я сама вложила этот смысл. Мои волосы были длинными. Еще пять минут назад. Может быть, для них длинные волосы, которые у многих были вообще распущенными, – признак особенной женской красоты? И они меня теперь вроде как уродиной сделали? Или их бесило то, что все мужчины, как один, восхищались цветом моей шевелюры? Ну до чего ж примитивны эти обезьяны…

Кирк еще не ушел, когда я вернулась. Теперь волосы собрать было невозможно, только за ухо заправить, поэтому он сразу заметил изменение моего внешнего вида. Подошел, посмотрел внимательно, нахмурился, провел пальцем по царапине на шее. Я развернулась резко, чтобы уклониться от его руки, и спросила с некоторым раздражением:

– Ну чего?

Он был спокоен, смотрел прямо в глаза:

– Ничего. В следующий раз пойдем в лавку вместе.

Ну уж нет! Однако спорить с ним не стала. Сейчас приготовлю обед, а потом – к Налу.

В общем, я успешно приживалась в новом мире, а он радушно принимал меня в свои объятия. Если так пойдет и дальше, возможно, когда-нибудь я буду меньше скучать по дому. Спасибо, Отец, что подарил мне этот день. Будь милостив – подари мне следующий… и какую-нибудь заколку, чтобы обрезанные локоны не лезли в глаза.

Глава 12

Кирк

Я возвращался домой поздно вечером с ощущением, что должно произойти еще что-то плохое. Целый день я провел, сначала вычищая загоны для червеедов, а потом заглянул и в стекловаренный цех. Он построен совсем недавно, но уже выдает первые продукты – пока гораздо хуже, чем в Городе Земли, но уже намного лучше, чем в Городе Лета. Наверное, мастер прав – дело не в технологии, которая у всех одинаковая, а в составе шихты. По сути, там мне было делать нечего, но зашел из чистого любопытства под предлогом помощи. Мастер ответил, что теперь к производству допускает только специально обученных работников во избежание травм и, конечно, напоследок расспросил меня о Хани, потом пожелал, чтобы она вскоре стала матерью.

Я шел к ней, не зная, каких еще новостей ожидать. Даже усталость отступала перед волнением. Сама Хани на неприятности никак не реагировала, но мне отчего-то казалось, что может произойти и нечто похуже обрезанных волос. Я никогда не считал своих соседей жестокими или мелочными, но большинство из них раньше и не оказывались лицом к лицу с врагом, потому и не обнажали некоторые свои качества. Успокаивала меня только мысль, что если бы за день случилось что-то непоправимое – я бы уже узнал об этом. Мою опеку она отвергала – то ли хотела продемонстрировать свой характер, то ли до сих пор не привыкла к моему присутствию. То ли просто не в курсе, что мужчинам не нравятся излишне самостоятельные женщины.

В окне виднелся свет зажженной лампы – привычное зрелище, которое я наблюдал уже сотни раз в какой-то другой жизни. Теперь лампа казалась ярче, а мелькнувший силуэт – отчетливее. Там было так необычно светло, как будто никто и никогда не ждал меня прежде в моем доме. Пусть это и называется «чувство собственности»! Мне без разницы, если оно делает мое возвращение домой таким светлым.

Из темноты шагнула девушка, заставившая меня остановиться.

– Привет, Лили. Как поживаешь?

Она на приветствие не ответила, а ухватила меня за рукав.

– Кирк, я ее не трогала, клянусь тебе!

Пришлось оторвать взгляд от окна.

– Я бы никогда и не подумал, что ты на такое способна.

Лили затрясла головой:

– Они словно взбесились. Все взбесились… нужно время, чтобы привыкли. И я не знала, что они вообще собираются ей что-то делать! Унижать…

– Лили. – Я погладил по руке, которая тряслась от нервного напряжения. – Пожалуйста, передай им всем, что я очень благодарен. Они не унизили ее – они сделали ее еще красивее. Теперь она гораздо сильнее отличается ото всех – так и пусть торчит у них, как бельмо на глазу.

Моя бывшая женщина замерла и даже рот приоткрыла, но так и не произнесла ни слова. Осталось закончить разговор:

– Но порез на ее шее – это уже слишком. Теперь ни одна из вас никогда не переступит порог моего дома.

– Кирк… – она позвала вслед, но я уже не оборачивался.

Я не стал расспрашивать Хани о делах, но помог с ужином. Она, как всегда, тяготилась молчанием, но мне нравилось, когда девушка сама начинает говорить о том, что ей интересно. И дождался своей награды:

– Нал сказал, что на следующей неделе будет праздник. Девятнадцатая Мать родила сына. Слышал?

– Да. Любишь праздники?

– Не знаю… Если у вас праздники такие же ненормальные, как и все остальное, то потом спроси меня еще раз! А мне можно будет пойти?

– Конечно.

Нет, она все же привыкала к моему присутствию – уже не подбирает каждое слово, ведет себя естественней. Еще немного – и она уже не будет прятаться в малюсенькую ванную комнату, когда переодевается ко сну. Еще немного.

Если бы я знал, чем обернется наше совместное посещение городского праздника, то – о! прожорливые паучата – повторил бы это еще раз четыреста подряд! Всю неделю Хани адаптировалась – ходила в башню и лавку торговца, знакомилась со всеми, кто сам желал с ней познакомиться, выметала шерсть из прихожей и готовила еду. Если у нее и возникали какие-то трудности, то мне об этом не было сказано ни слова. Да я даже о проблемах Закари знал больше. Но у того уже и пара друзей обнаружилась – он оказался обладателем настолько легкого характера, что будто сразу родился наверху. Наши девчонки тоже подбирались все ближе и ближе к новому мясцу – он был невысок, слишком коренаст, но это почему-то не останавливало даже самых придирчивых дам. Внутренне я желал ему, чтобы он оказался способным стать отцом – у нас нет более простого варианта, чтобы закрепиться. Знахари в один голос утверждали, что свежая кровь в этом деле – крайне полезна. А это обострило интерес уже у всех девушек и женщин Города. Конечно, каждая, даже после множества неудачных попыток, втайне мечтала стать матерью. С их стороны наивно полагать, что он в состоянии помочь им преодолеть собственное бесплодие… но кто бы их осудил за такую надежду?

Матушка ежедневно присылала ко мне мальчишек с просьбой заглянуть к ней, но всегда находились какие-то другие дела. Или я просто избегал ее сердитого взгляда. В конце концов, у нее еще имеется девять детей и куча дел в Совете – она не должна сильно скучать.

Хани отказалась одеть платье даже на праздник. Только выстирала свою уже порядком поношенную одежду – вот и весь наряд. Я не собирался спорить или настаивать.

На главной площади к вечеру собрались все. Сначала расставили столы с угощениями, которые каждый принес из дома, потом принесли жбаны с настойкой. Немного выпили, громко поздравили Девятнадцатую Мать, этим шумом разбудив младенца на ее руках, отпустили ее домой отдыхать – и начали веселье. У нас многие умели петь, поэтому в центре оказывался то один человек, то сразу группа. А толпа подхватывала знакомые слова и стучала ложками по столам. Во время веселых мелодий танцевали.

Я пропустил тот момент, когда Хани изменилась. Удивился только, когда она сама схватила меня за руку и потащила в круг. Щеки горят, глаза заблестели… Да никак настойка работает. Они в своем подземелье вообще не знали про алкоголь – мы это давно выяснили. Самогон был крепок – она физически не могла выпить много, а сладкая настойка ее обманула! Она с радостью приняла из рук Тары очередную пиалу и щедро отхлебнула. Наверное, я обязан был ее предупредить, но у меня то ли язык распух, то ли слов подходящих не нашлось… И вообще, почему ее останавливать должен именно я? Если до сих пор она была чудесной, то теперь стала чудесной с примесью шаловливости, а моя психика от такого зрелища приказала долго жить.

– Кирк, давай я тебе покажу, как танцуют у нас! – голос ее становился все звонче.

Взяла меня за обе руки и начала ими плавно водить из стороны в сторону в такт песне. Я вытерпел это издевательство, но потом решил перехватить инициативу:

– Хани, давай я тебе лучше покажу, как танцуют у нас.

И хоть она уже успела насмотреться на другие пары и повозмущаться вдоволь, притянул ее за талию. Она уж совсем плохо себя контролировала, раз даже не стала сопротивляться, а только рассмеялась.

Я наклонился к ней.

– Обними меня за шею, Хани. – Я кивнул на проплывающих мимо Шестнадцатую Мать в обнимку с Паком, доказывающих, что я не только что придумал такое правило.

Она выполнила просьбу, но зачем-то насупилась:

– Меня зовут Кханника, а не Хани!

И я не выдержал. Даже когда она каждую ночь засыпала рядом, мне удавалось убеждать себя в необходимости проявлять терпение. Но сейчас я просто не выдержал.

– Как скажешь, Кханника.

Поймал ее губы. Она замерла, но не отшатнулась, даже руки не убрала. Я прижал ее еще ближе, вынуждая чуть ли не цыпочки подняться. Целовал, боясь только того, чтобы не задохнуться от накопленного напряжения. Но остановился сам от неожиданности, почувствовав, что она отвечает. Обхватил ее лицо и заглянул в глаза со страхом, словно ждал, что вот-вот оттолкнет, но она этого не сделала. И зная, что утром она может за это перерезать мне горло, снова вернулся к ее губам, уже касаясь их языком – и на этот раз она податливо приоткрыла рот. Мы уже не танцевали – мы наслаждались друг другом. Она довольно быстро сообразила, что нужно делать – или ягодная настойка сообразила вместо нее. Она вдруг срывалась, уже совсем беззастенчиво целуя меня сама, и снова отступала, когда порыв захлестывал меня.

– Ого! – раздался голос Тары. – Дома нацелуетесь, молодежь!

Эта фраза моей тупейшей подруги, которая даже не поняла, что между нами такое происходит впервые, будто отрезвила Хани. Она сразу заметно смутилась и опустила лицо. Нельзя дать ей сейчас погрязнуть в самоанализе, а то наанализирует себе такого, что мне потом не разгрести. Я потянул ее снова к столам, вложил в ладонь пирожное с начинкой. Сам сел на длинную скамью, не отпуская ее руки. Хани попыталась сопротивляться, не хотела садиться ко мне на колени, но я потянул настойчивее. И как только она села, повернул ее лицо к себе и снова поцеловал, пока она не окончательно опомнилась. На этот раз она поддалась сразу, но без мучительно-волнующих порывов, словно теперь тщательнее прислушивалась к своим ощущениям – пусть прислушивается. Пусть уже признает, как ей нравится меня целовать…

– Кирк!

Да что это такое-то, всем по ящерице в зад?! В этом Городе вообще можно хотя бы собственную женщину поцеловать без того, чтобы тебя каждые пять минут не дергали?!

Хани тут же вскочила на ноги, прижала ко рту ладонь, видимо, смущаясь позорного зрелища, в котором ее застукали, но выдавила:

– З-здравствуйте!

– Здравствуй, Хани. – Матушка перевела взгляд и на меня. – Кирк, неужели не нашел минутки, чтобы забежать ко мне?

– Завтра зайду, извини.

– Очень надеюсь, что ты не заставишь меня ждать до тех пор, пока тебе не надоест твоя новая девушка.

– Я ему еще не надоела! – ответила Хани, а я поперхнулся воздухом от такого заявления. До чего ж она пьяна…

Матушка прищурилась недовольно, но, к счастью, воздержалась от выяснения отношений со мной прямо на празднике.

Едва она ушла, Хани высказалась:

– Вот же мегера… Не ходи к ней!

Я рассмеялся, встал и обхватил ее, не давая вырваться и заставляя смеяться. А потом мы еще немного потанцевали, но, к сожалению, это счастье не могло продлиться слишком долго. Хани призналась, что ее тошнит. Ну вот, сначала настоечка работает на тебя, а потом – против.

Ее рвало так, что она упала на четвереньки. Вокруг не было ни души – все еще и не собирались заканчивать праздник, но она себя в такой ситуации явно застала впервые. Не позволяла мне приблизиться, поэтому пришлось терпеливо дожидаться в стороне, чтобы не нагнетать ситуацию еще сильнее. Надеюсь, что Закари кто-нибудь предупредил… Но он-то должен быть повыносливее ее.

Домой мы шли медленно – бледная, как смерть, Хани едва переставляла ноги. Потом долго мылась в ванной – уверен, она выжидала время, пока я усну, чтобы не встречаться со мной взглядом. Ее стыдливость была чрезмерной, но я и это готов был терпеть. Закрыл глаза до того, как она тихонько подкралась к кровати, чтобы облегчить ей хотя бы текущий момент. К счастью, она уснула быстро, после этого стало можно и обнять. Ох, завтра я поплачусь за каждое сегодняшнее счастливое мгновение.

Я не позволил ей утром сбежать, как обычно. Успел схватить за руку. Она взглянула на меня и тут же покраснела.

– Кханника, – я назвал ее полным именем, чтобы сбить с толку. – Ты как себя чувствуешь?

Она все же отвоевала у меня собственное запястье и поморщилась:

– Кирк… я не знаю, что на меня вчера нашло… Если можешь, то забудь все, что я вытворяла…

Ага, сейчас.

– Ты напилась. И от этого тебе стало плохо. Ложись обратно в постель и выспись.

– Я… О, Отец… это было просто отвратительно! Все было отвратительно, а я сама себе противна.

Меня разозлило и упоминание Отца, и слово «отвратительно» при описании лучшего вечера в моей жизни. Может, только поэтому я допустил в тоне излишнюю жесткость:

– Хватит. Ложись в постель. А я ухожу.

– Куда? – она все же нашла в себе силы поинтересоваться.

– К матушке, которую ты вчера назвала мегерой.

– Ч-что?

То, что она крысоедка, не оправдывает того факта, что она до сих ни разу не заикнулась о знакомстве с моей матерью! Ей даже в голову не пришло спросить об этом, хотя живет в моем доме! Что у них за нормы такие? Целоваться – отвратительно, бесплодна – повезло, танцевать – не приближаясь, но при этом спокойно засыпать со мной на одной кровати. Все вывернуто наизнанку! Даже с пауками у нас больше общего, чем с ними!

Чтобы остыть, я взял Шо и пошел с ним на поля за Город – тамошние работники вставали раньше остальных. Они сказали, что урожай в этом году ожидается неплохим. Лишь бы нашествия грызунов не случилось. И еще попросили в следующей экспедиции отловить детеныша кошки. Читатели уверяют, что те как раз с такой бедой и помогали раньше. Правда, приручать их гораздо сложнее, чем псов.

К матушке я явился в уже приподнятом расположении духа, но она быстро его вернула на предыдущий уровень:

– Кирк, сядь и выслушай меня. – Она дождалась, когда я покорно займу один из стульев. – Мы обсуждали уже этот вопрос с Налом и Тарой. Пришли к одному и тому же выводу…

Я молчал, уже точно зная, о чем она будет говорить дальше.

– Раз у них такой жесткий контроль над рождаемостью, то результатам их тестов можно доверять! – Ну точно, не ошибся. – Если бы была хоть малейшая вероятность ошибки, то они бы не оглашали такие результаты. Ты так не думаешь?

– Думаю.

– И когда ты наиграешься с ней? Месяц, три… бесполезно потраченного времени?

– Я сообщу тебе.

Матушка шагнула ближе и заговорила мягче:

– Ну так отпусти ее, Кирк! Пусть она живет в доме другого мужчины – она очень многим нравится!

– Нет.

Она протянула ко мне руку, но, очевидно, и сама понимала, что момент неподходящий, поэтому снова опустила.

– Сынок, дело даже не в ее бесплодии…

– Я знаю. Ты была настроена против нее сразу.

Она перебила и даже повысила голос:

– А знаешь, почему? Не потому, что она плохая! А потому, что женщина должна делать мужчину лучше, а она делает тебя хуже. Ты стал эгоистом. Уверена, что ты не отдашь ее никому, даже если она сама захочет уйти! – Я кивнул, соглашаясь с очевидным. – А это недопустимая позиция! Мир не выдержит, если мы станем эгоистичными!

Сейчас речь пойдет о генофонде, а я физически не смогу это слушать. Встал.

– Я уеду, матушка. В Город Травы. Они строят корабль.

Она порывисто шагнула ближе, позабыв все предыдущее волнение:

– Ты же не собираешься с ними пытаться пересечь Реку?

– Собираюсь. Ты меня знаешь – я не смогу такое пропустить.

– Знаю. – Она тяжело вздохнула. – Будь осторожен, сынок. Возвращайся живым и невредимым… И может, твой отъезд даже пойдет тебе на пользу. Вдали от нее тебе будет легче думать. И не волнуйся – я прослежу, чтобы ее не обижали. За это время к ней привыкнут окончательно. Когда вернешься – уже и не отличишь ее от любой другой верхней женщины.

Больно надо.

– Спасибо, матушка.

Я зашел к Саю – они еще валялись в постели. То, что у Тары появился новый мужчина – по ночам слышал весь Город. Вот только я не думал, что это снова Сай. Они уже тоже засиделись на одном месте, поэтому с радостью приняли мою идею отправиться в экспедицию вместе. Решили, что большой отряд в этом случае собирать нет смысла.

Хани со мной не хотела разговаривать – это было видно даже по ее напряженной спине. Но когда я начал собирать вещи – заинтересовалась; потом, пересилив себя, спросила:

– Ты куда-то уходишь?

– Да, Кханника. Мы с Тарой и Саем отправляемся в Город Травы. Помнишь, я тебе рассказывал? Ты можешь жить в этом доме, сколько…

Она подпрыгнула на месте:

– Кирк! Кирк, умоляю, возьми меня с собой! – Она даже вцепилась в мою рубаху. Я невероятным усилием воли остановил улыбку – заранее был уверен, что именно такая реакция и последует. – Я не буду мешаться под ногами! Теперь не буду! Я могу…

Повернулся к ней и как можно серьезнее посмотрел в глаза:

– Даже и не знаю… Хочешь идти?

– Очень хочу! – Она и глазенки свои округлила для правдоподобности. – Пожалуйста!

– Тогда поцелуй меня. – Оценил ее ужас, но не стал смаковать долго: – Я шучу. Только одно условие – никому не говори. Выходим завтра затемно, постовым только и сообщим. Сегодня надо выбрать тебе другую одежду, обувь и…

Она ни с того ни с сего набросилась на меня, обнимая. При этом продолжала подпрыгивать и тихо визжать мне в грудь. Я не ошибся в том, что она такая же, как я, Тара или любой другой постоянный член какого-то отряда. Наша порода загнивает в четырех стенах, наше любопытство требует постоянной подпитки и свежего ветра. Не представляю, что бы она делала, если бы не выбежала когда-то из своего подземелья. Так и мечтала бы всю жизнь о нереальном?

Глава 13

Кханника

Перемешалось, переплелось и боролось во мне за первенство в сведении с ума абсолютно все: стыд, непонятные эмоции, еще пару раз стыд, тошнота и прострация с фрустрацией. Конечно, я злилась на Кирка, но на себя я злилась сильнее. Разве можно судить птеродактиля за то, что он, улучив момент, клюнул тебя в глаз?

Однако милостивый Отец, вероятно, не был слишком огорчен моим поведением, потому что сразу предложил мне новое увлекательное приключение. Но едва я пережила первый всплеск радости, как начала умолять Кирка позвать в этот многообещающий поход и Закари, хоть понимала, что сильно злоупотребляю его добротой, если таковая вообще в нем присутствовала.

– Поверь, он может быть очень полезен в пути! Да и на другом берегу могут ждать опасности, в которых он…

– Без огнестрела он не сильнее любого из нас.

– Пожалуйста, Кирк!

– Нет, Хани. Матушка сильно разозлится уже от того, что я взял тебя. Она считает, что чем лучше вы приживетесь сейчас, тем быстрее рассосутся все проблемы… Если он надолго уедет, то уже неизвестно, найдутся ли потом помощники для строительства того же дома, не изменится ли общее отношение после того, как ваш приход обмусолят под самогончик вне вашей близости. Многие начали общаться с вами… больше от любопытства и непонимания, как реагировать в такой ситуации! Но если вы сейчас оба исчезнете, то потом можете встретиться со сформировавшимся негативным отношением.

Вообще-то, он был прав. Если мы собираемся остаться тут навсегда, то лучше использовать тот эффект неожиданности, который мы получили. Больше таких козырей не подвернется. И даже эта мысль не заставила бы меня саму отказаться от путешествия. Пришлось смириться:

– Разреши только предупредить его, что я ухожу.

– Конечно.

Мы отправились к Закари поздним вечером. Мешки с вещами и продуктами уже были сложены, даже Шо вертелся на месте от нетерпения, точно зная, к чему приводят подобные сборы. Псина тоже любил походы.

Я вошла в дом первой и уж было хотела позвать друга по имени, когда услышала эти звуки. Мозг, наверное, сразу понял, что к чему, просто не удосужился выдать мне это в виде оформленной мысли, поэтому я по инерции сделала еще два шага вперед. Они даже не заметили, что мы пришли – настолько были увлечены друг другом. Вопиюще пошлые хлюпающие звуки заглушались их же стонами. Кирк потащил меня за локоть обратно к выходу, стараясь не создавать шума. Я повиновалась, потому что собственных решений в тот момент принимать не могла.

– Не будем им мешать, – тихо сказал Кирк уже на улице. – Если хочешь, зайдем позже.

Он остановился, уловив, что я за ним не поспеваю. Повернулся:

– Эй! Что за лицо? Только не вздумай его осуждать… – и совсем уж мягко: – Ты же сама говорила, что он всегда был… хм… нестандартным.

– Нет-нет! – вскрикнула импульсивно, потому что он совершенно не угадал мои эмоции: – Я не осуждаю! Я просто удивлена, что он… так быстро…

Я не соврала. Мне всегда было понятно, что Закари подсознательно или осознанно хочет делать «это» с женщиной – даже если бы он захотел скрыть, то не смог бы. А сейчас я просто разволновалась до такой степени, что охватила нервная дрожь. Кирк быстро обошел меня и обнял со спины. Положил голову на плечо и зашагал вперед, заставляя и меня передвигать ноги.

– А я вот рад, Хани. Если честно, то я всегда немного опасался… Неважно. Очень надеюсь, что Двадцатая Мать родит ему ребенка.

Мне было неуютно от того, что он меня так тесно прижимает к себе, да и идти неудобно. Но эта поза уж слишком напоминала успокаивающую или защищающую – возможно, обезьяны так и делают в ситуациях, когда надо кого-то поддержать? Мне бы не хотелось ответить грубостью на столь искреннее проявление заботы.

– Двадцатая Мать? Ты хорошо ее знаешь? – этот вопрос меня на самом деле интересовал. Я не могла представить себе, чтобы Закари, подобно обезьянам, начал менять женщин каждые несколько месяцев. Так что если она ему нравится, то пусть лучше окажется хорошим человеком.

– Да, неплохо, – ответил Кирк, и даже не имея возможности взглянуть на него, я поняла, что он улыбается. – Особенно если учесть, что ее второй ребенок – мой сын.

Это уж было совсем странно, как-то даже извращенно. Но кто я такая, чтобы влезать в чужой мир со своими правилами?

В итоге я попросила одного из стражников передать записку Закари, когда под утро мы выходили из Города. Теперь мы двигались налегке, поэтому и путь по тропе занял рекордные девять дней. Мне удавалось проявить себя хотя бы отчасти – одного тантала подбила именно моя стрела. Надо отметить, что стрельба из лука – довольно тяжелое занятие. Я имею в виду – физически тяжелое. Можно научиться целиться, но без силы в мышцах тебе не удастся даже просто натянуть тетиву. Хотя Тара справлялась не хуже мужчин, что и мне давало надежду на улучшение этого навыка. Она вернула мои кинжалы, отнятые при нашей первой встрече, и с ними я чувствовала себя намного увереннее – привычное оружие всегда оказывается более грозным, даже если по объективным параметрам не так эффективно. Могучий Сай не уставал повторять, что каждый человек должен найти и использовать собственные преимущества, развивая то, что уже подарила ему природа. Например, у меня никогда не будет такого удара, как у Сая, но зато я могу стать куда более ловкой, чем он. Поэтому у них не было соревнований в каком-то одном виде деятельности: Саю не было равных в близком бою, Кирк лучше всех управлялся с арбалетом – на него и приходилась большая часть убитых мутантов, Тара была быстра, как паук. А я… я собиралась для начала научиться всему, чтобы потом выяснить, что у меня выходит лучше прочего.

Конечно, я узнала и их мнение по поводу вымирания пауков и других крупных хищников – оно, в целом, совпадало с тем, что уже озвучил Закари. Пустыню никто из обезьян не пересекал, но они не уставали искать возможности для этого. Псины не любят песок, а без тягловой силы там делать нечего. Отряды из Города Неба заходили очень далеко, но вынуждены были возвращаться, потому что не могли нести с собой такое количество еды и воды, чтобы продолжать путь. Но недавно найденные старые карты остановили и эти экспедиции – судя по всему, пустыня эта простирается до непреодолимой горной гряды, если только та не была разрушена при взрывах, что маловероятно. То есть такое сложное путешествие, скорее всего, не приведет вообще ни к какому результату. Подтверждал эту гипотезу и тот факт, что со стороны пустыни не было замечено никаких миграций животных или птеродактилей. Так что по умолчанию пустыню начали считать единственной однозначной границей нашего мира. В итоге все сосредоточили свое внимание на Большой Реке – там, судя по всему, есть чем поживиться. У меня замирало сердце от мысли, что и я могу стать частью процесса расширения освоенной территории.

Ночевали мы все вместе в одной палатке – тесновато, но вполне разумно. Лето заканчивалось, вызывая снижение ночных температур, хотя днем еще было вполне жарко. Судя по рассказам, путешествия поздней осенью, а тем более зимой, уже намного более сложны и опасны, поэтому потом передвигаться между Городами будут только торговые караваны, да и то гораздо реже, чем сейчас. Не знаю, почему мне так не нравились слова «зима», «снег», «вьюга», ведь я не могла сформировать к ним личного отношения. Наверное, просто заимствовала эмоции из интонации рассказчиков. Осень же была переходным этапом от простого и легкого для выживания лета к суровым тяготам зимы. Впереди были затяжные дожди, в том числе и кислотные, заметное ухудшение погодных условий. Все эти слова я, конечно, слышала еще в детстве, но как и все прочие, не имеющие практического значения в моей старой жизни, они так и оставались до сих пор просто словами, только теперь приобретая смысл.

Ночью я сама прижималась к Кирку, потому что в тесной палатке не было другого выхода, кроме как к кому-то прижиматься. Взвесив все варианты, выбрала его вместо храпящего Сая. Теперь уже не казалось таким уж вопиющим событием уткнуться носом в его грудь или быть ласково завернутой в объятия. Наверное, эта привычка и дала ему повод считать, что я готова на что-то еще. На третью ночь Кирк мягко поцеловал меня в губы перед сном – а я даже вскрикнуть постеснялась, чтобы не привлечь к этому лишнего внимания наших соседей. Удостоверившись в том, что мое смущение перед Тарой и Саем дает ему определенную свободу действий, Кирк целовал меня потом перед сном каждый вечер. И иногда не ограничивался простым касанием. Стыдно признать, но привыкание срабатывало – я теперь просто не могла чувствовать отчетливого отвращения. А когда я перестала пытаться настроить себя на отвращение, то осталось только приятное… Возможно, через несколько дней я даже ждала, когда он это сделает, как обязательный ежевечерний ритуал. И касаться его языка своим уже перестало быть чем-то из ряда вон, а со временем становилось все более волнующим. От тягучей нежности таких поцелуев внизу живота зарождалась приятная истома. Наверное, я даже буду скучать по этому ощущению, если мне когда-нибудь придется засыпать без него. Я никогда не интересовалась, что чувствовал при этом сам Кирк – в палатке для таких неловких вопросов было не место, а днем это вообще казалось чем-то нереальным. Но мне нравились те моменты, когда он начинал тяжело дышать, а потом сам прерывал поцелуй с тихим: «Спи уже», но при этом под моей ладонью его сердце все никак не могло успокоиться. У меня это ощущение вызывало какой-то смутный трепет – чувствовать, что он неспокоен, но пытается этого не выдать. Как птеродактиль, который сдерживается, чтобы не клюнуть, хоть это и противоречит его инстинктам. Теперь даже и не знаю, кто из нас в итоге кого приручал. Я не любила его, во многом не понимала и даже опасалась, но, кажется, в этом чужом мире только он становился мне близким. А еще я начала бояться того, что он воспринимает это совсем иначе.

В Городе Травы нас снова встречали всем скопом, а поселились мы в одном из свободных домов с разрешения Совета Матерей. Стеснять Лао на длительный период мы не хотели, хоть он и пригласил нас сразу. Он еще только открывал приветственные объятия, чтобы принять в них Тару, как Кирк мне шепнул на ухо:

– А, забыл! Кстати, ты же потеряла моего ребенка. Так что изобрази какую-нибудь тоску.

Я не очень себе представляла, как изображать тоску по потере ребенка, поэтому скуксилась, как умела. Но Лао сам эту тему быстро свернул – наверное, не хотел бередить еще свежую рану.

На верфи стройка шла уже полным ходом. Тут собрались представители всех Городов, но и нас приняли с радостью. Каркас корабля был построен, теперь оставалось его обшить. Днем мужчины были заняты в деревообрабатывающем цехе, куда их отправили организаторы строительства, а нам с Тарой и другим женщинам поручали более простые задания – шлифовка, нанесение пахучей смеси на основе смолы и разные мелочи. Хоть я об этом знала и раньше, но была рада получить дополнительное подтверждение тому, что женщин обезьяны не считали недостойными принять участие в такой грандиозной миссии. И пусть поручения были менее трудоемкими, но и такую работу нужно выполнять. Даже меня никто особо не выделял, включая и тех, кто раньше обо мне не слышал. Наверное, общее дело существенно уравнивает всех. Кажется, я никогда до сих пор не ощущала этого чувства полной сопричастности к чему-то важному – даже дома. Там я была частью механизма, но с трудом понимала свое и этого самого механизма предназначение – просто не задавалась этим вопросом. И только на верфи я поняла, что можно быть полезной деталью среди множества других полезных деталей, объединенных Целью.

После таких работ мы уже в первый день не могли стоять на ногах от усталости. Кирк уснул сразу, едва коснувшись подушки. И меня это почему-то разозлило – нельзя сначала приучить человека к чему-то, а потом его этого лишать! Даже Шо знает, что вечером ему дадут еду и начинает скулить от предвкушения за некоторое время до этого. А если бы его забыли покормить, то он, наверное, весь дом бы на уши поднял. Вот и у меня в груди что-то скулило. Чуть позже я подскочила на месте – в соседней комнате Тара принялась орать так, словно ее на части рвут. Конечно, прикостровыми байками я была морально подготовлена к этому моменту, но когда он наступил – ужаснулась. Да ее слышно, наверное, в далеком Городе Звезды! А уж тут под окнами люди явно посмеиваются. То, что даже это не разбудило Кирка, меня разозлило еще сильнее. Он только на третий день будто вспомнил о моем существовании: сначала бегло чмокнул, потом коснулся головой подушки и снова сразу же уснул. Интересно, если я сама его завтра поцелую, как он это воспримет? Но я на такое, конечно же, не решусь. Поддаваться – это совсем не то, чтобы самой проявлять инициативу. Вроде бы как открытое признание в том, в чем я и внутренне признаваться пока готовности не ощущала.

Корабль получался очень большим – это повышало вероятность того, что мутанты не смогут его существенно повредить или перевернуть, как мелкое суденышко. Днище теперь обшивали острыми шипами, чтобы усилить защиту. Возле берега из-за небольшой глубины водились только крокодилы, поэтому нам были нужны и лодки, которые окажутся на воде вдали от самых крупных речных хищников. Списки экспедиции уже были оглашены – в команду вошло сто двадцать человек, представляющих разные Города. Из Города Солнца через неделю после нас прибыли еще двое мужчин, пожелавших тоже поучаствовать – и для них место нашлось. Из всей нашей компании отвергнут был только Шо – его Кирк оставит в местной псарне. Капитаном был травоградец, и все поклялись безропотно следовать его командам – в полевых условиях субординация является необходимым для выживания фактором, поэтому тут обезьяны были согласны на существование строгих законов. Не пройдет и трех недель, как мы, если позволит Отец, ступим на совершенно неизведанную землю.

В день отплытия на берег Реки высыпали все жители Города. Мы по цепочке сгружали продукты на лодки, а потом и сами усаживались в них, чтобы добраться до корабля. Я уже перекидывала ногу через бортик, когда совсем рядом со мной открылась пасть крокодила, пытавшаяся ухватить меня за конечность. Вздрогнула, но удержалась от крика. Вот бы все вокруг смеялись, если бы это зеленое бревно отгрызло мне ногу еще до того, как корабль отплывет. Все радуются, танцуют, а я ору от боли и прыгаю на одной ноге, портя всем настроение. За такое представление даже от Кирка затрещину немудрено схлопотать. Кстати, где он?

Обернулась – он махнул мне рукой, сидя в следующей лодке. Улыбается, но сосредоточен. Поправляет на плече ремень с арбалетом. Отвечает кому-то за спиной… Я заставила себя посмотреть вперед, где возвышалась громадина нашего судна. Оно вышло настолько впечатляющим, что создавало ощущение символичности. Этот корабль на вёсельном управлении – даже без мачты и парусов – настоящий символ того, что у этого человечества есть будущее. Что это человечество не знает преград в достижении своих целей.

Глава 14

Кирк

Читатели не могли определить ширину Большой Реки, рассчитали только – да и то, очень приблизительно – что каждый час пути нас будет сносить течением примерно на четыре километра. Никто из нас раньше не был на воде, а те из верхних людей, что пытались, ничего уже не могут рассказать. Думаю, именно по этой причине наши реакции были не всегда адекватны. Тот, кто чувствует себя уверенно в пустыне, необязательно будет таким же героем в совершенно другой обстановке.

Я был в первой смене гребцов, и мы быстро приспособились попадать в ритм, который задавал нам капитан Рор. Но уже через каких-то пару часов начались первые проблемы.

Весла создавали резонанс с течением, от чего судно постоянно дергало, и это ощущение почему-то на некоторых плохо сказывалось. Даже Чак, который, не моргнув глазом, пробивал ножом череп крокодила, вдруг побледнел до синевы и уронил весло. Рор среагировал мгновенно и направил на его место мужчину из второй смены. Чака рвало, он едва успел подбежать к борту. И после этого капитан уже пристальнее вглядывался в наши лица, а при малейшем подозрении на слабость тут же делал замену. Тошнота одолевала далеко не всех, и невозможно было определить, по какому принципу она выбирала своих жертв. Опытные вояки чуть ли не на колени падали от слабости, а щупленькая Хани спокойно сидела на палубе, не выказывая никаких признаков. Меня мутило, но терпимо, поэтому я остался и на вторую смену, раз уж некоторые были не в состоянии этим заниматься.

Наш берег уже расплывался в дымке расстояния, когда мы ощутили мощный удар в днище. Это то самое место, дальше которого до нас никто не проплыл. Уж конечно, у лодки не было ни малейшего шанса пережить такую атаку, если даже наше огромное судно сильно покачнулось. А от второго удара корабль накренился. Какова же тут глубина, если водятся настолько крупные монстры? После этого на палубе раздался нервный крик – это совсем молодой парнишка на корме начал метаться от ужаса. Рор тут же подошел к нему и со всего размаха треснул по лицу:

– Прекратить панику! – Парень сразу умолк. – Возьми себя в руки, Лик!

Капитан сделал это очень вовремя, потому что Лик своим страхом будто начинал заражать остальных – даже у меня на мгновение затряслись руки, но все быстро пришли в норму. Днище корабля проектировалось самым тщательным образом – даже в случае пробоины мы, скорее всего, сможем доплыть. С собой у нас есть материалы для починки на другом берегу. Конечно, от размера пробоины тоже кое-что зависит… Но лучше об этом сейчас не думать, чтобы и самому не получить оплеуху от душки-капитана.

Чтобы эмоции не плясали, я сосредоточился на других мыслях – подальше от речных колоссов и тошноты. Хани теперь собирала волосы на макушке, чтобы они не падали ей на лицо, и, наверное, сама не представляла, как нелепо это выглядит. Лао долго и почти искренне восхищался ее новой прической и не уставал повторять, что больше ни одну женщину это бы ни украсило. Я еще дома постарался выровнять ее пряди, но это мало помогло, потому что было очень непривычно – я ни разу не видел женщину с такими короткими волосами. Да и никто из нас не видел. Но почему-то она не стала напоминать мальчика с такой прической, а даже наоборот – когда глаз привыкает, то кажется, что это привлекает внимание к изгибу ее шеи, к выпирающим косточкам, даже овал лица стал немного другим. Не удивлюсь, если через каких-нибудь пять лет половина наших женщин обрежет волосы, чтобы попытаться достичь того же пронзительного эффекта.

Кажется, она почувствовала мой взгляд и обернулась. Ей тоже страшно – вижу, но она скорее руку себе по локоть отгрызет, чем признается в этом. Она вообще ни в чем не признается – даже там, где очень нужно. Мне нужно. Я бы многое отдал, чтобы узнать, что же на самом деле творится в этой стриженой головке. Наши поцелуи, которые скоро сведут меня в могилу, – это ее искреннее желание или очередной способ выживания в текущей ситуации? В ее взгляде на самом деле сейчас промелькнула нежность, или она точно так же потом посмотрит на Тару, Сая, Лика или любого другого человека, с кем успела сдружиться? Похоже, лучше снова думать о речных мутантах – даже они мои мысли так не путают.

Но думать ни о чем не пришлось: раздался оглушительный скрежет и нас потащило против течения. А в воде с моей стороны можно было рассмотреть часть зеленой спины. Я, как и несколько других людей, не выдержал и вскочил на ноги.

– Гребцам отойти от борта! – Рор кричал так, что его можно было избирать капитаном только за это. – Арбалетчики!

Несколько ребят тут же подбежали и стали стрелять с наших мест. Вода сильно замедляет силу удара, но, похоже, мутант что-то почувствовал, потому что, дернув напоследок сильнее, чем раньше, он отпустил захват.

– Гребцы, на место!

Я выдохнул и заставил себя исполнить приказ. Если даже и доберемся, то ремонтировать придется много. Но об этом можно будет подумать и потом.

Так или иначе, но к цели мы приближались – берег уже виднелся настолько отчетливо, что можно было рассмотреть кусты. И крокодилы начали попадаться – верный признак того, что крупные мутанты сюда уже не заплывают. Никогда не думал, что способен так обрадоваться крокодилам!

Нас отнесло очень далеко, а когда будем возвращаться – отнесет еще дальше. До Города придется идти по пустыне. Какой же надежной и уютной казалась сейчас наша пустыня – в отличие от этой враждебной воды. Бросили якорь возле песчаной отмели, сплошь покрытой крокодилами – один другого краше. Эти монстры очень опасны, особенно в воде, но травоградцы к ним привыкли. Да и нас всех обучили основам защиты и нападения при общении с зубастыми бревнами. После многочасового пересечения Большой Реки они уже не казались такими уж страшными.

На корабле осталось только двое наших – все остальные спускались в лодки. Приземление, как и отплытие, проходило по жесточайшим правилам – один несет вещи, двое отгоняют или отстреливают арбалетами крокодилов. Не стопроцентная гарантия, конечно, особенно пока еще в воде, но результаты беглой проверки на берегу показали, что единственной жертвой крокодилов оказался только левый ботинок Хая. Он только потом, покатываясь от хохота, будет рассказывать, как одним прицельным ударом ботинка убил на месте короля крокодилов с маленькой коронкой на носу и обратил всю его армию в бегство. Запасная пара обуви была у каждого в заплечном мешке, поэтому мы решили обойтись без траурных церемоний.

Немного вверх по насыпи и… все буквально упали на песок, смеясь от облегчения.

– Так, соберитесь, соплежуи! – заорал Рор, но при этом сам не удержался от улыбки. А потом торжественно произнес речь, которую, я уверен, написал еще дома: – Поздравляю с историческим событием! Впервые со времен взрывов, – он делал паузы, чтобы прибавить драматизма, – сто девятнадцать людей и одна крысоедка пересекли Большую Реку! Ура! Предлагаю потом вернуться домой тем же составом!

На это предложение все ответили дружным смехом, а Хани получила от кого-то поздравительный хлопок по плечу. Она тоже смеялась, а когда я наконец-то подошел и обнял, даже обняла в ответ.

Конечно, мы сначала исследовали ближайшую территорию на предмет угроз, и поскольку таковых не обнаружили, решили расположить первый лагерь недалеко от берега. Нам всем нужен был отдых перед завтрашним стартом в неизведанное.

Растительность уже тут частично отличалась от нашей. Рор приказал не употреблять в пищу ничего, что мы видим впервые. Кажется, ему просто нравился тон собственного голоса, поскольку некоторые его распоряжения – такие, как это – не имели никакого смысла. Никто бы и не рискнул, пока нам не грозит голод, остаться на берегу из-за банального поноса. Еще даже палатки не установили, как Чак подстрелил первую животинку, сильно смахивающую на нашего червееда. Он только цветом шерсти и отличался. Коллективно и после недолгих дискуссий дали ему имя «червеед» и начали потрошить. Возможно, где-то очень далеко отсюда – за пустыней или горной грядой – есть переход. Или птеродактили перетаскивают таких мелких животных, а те потом не только сбегают из когтей захватчика, но и расселяются на новом месте. А иначе подозрительное сходство с заречным собратом объяснить невозможно. Сам ландшафт был неровным и представлял собой пологие холмы, что сильно затрудняло обзор. Ну ничего – завтра пойдем и собственными глазами посмотрим на эту часть мира.

У костра мы в тысячный раз слушали легенду об убитом ботинком короле крокодилов, обсуждали общую стратегию поведения в критических ситуациях, смеялись по поводу и без. Хани сидела рядом, подхватив меня под локоть, что могло означать ее сильное волнение или страх. В часовые были избраны те, кто отлынивал от гребли на корабле, предпочитая блевать. Кстати, зараза эта отпустила их почти сразу после перемещения на твердую поверхность.

Засыпая, я не мог не улыбнуться, услышав уже привычное: «Спасибо, Отец, за этот день…». Прижал ее сильнее, радуясь тому, что не поддался собственному страху и не оставил ее в Городе Травы. Может, я об этом еще и пожалею, но… за этот день определенно спасибо, Отец.

С рассветом уже двинулись в путь. Сюрпризы начались после третьего холма. Мы шли, растянувшись в линию так, чтобы видеть друг друга. Оружие держали наготове. Но вместо лютых врагов нас ожидали зеленые заросли выше человеческого роста, которые издалека пахли свежестью.

– Папоротник! – Дая оповестила всех, кто мог ее расслышать. Она была читателем из Города Звезды.

– Съедобный? – деловито поинтересовался Рор.

– Без понятия! – тем же радостным тоном ответствовала она.

– Не жрем! – закрыл Рор вопрос. Такое ощущение, что мы сюда только пожрать и приплыли.

Заросли становились все гуще. Когда отряд идет линией – это значит, что каждый контролирует в первую очередь тех, кто идет по соседству. И хоть мы шли совсем близко друг к другу, на такой территории строй иногда ломался сам с собой. Справа шагал Гук, а слева – конечно, Хани. Я попытался схватить ее за руку, но она не позволила. Просто шагнула чуть ближе, чтоб я свое волнение так явно не демонстрировал. В случае тихой тревоги Рор поднимет руку – и в обе стороны от него каждый повторит этот жест, оповещая всех о сигнале «стоп». В случае громкой тревоги… все и так услышат. Заросли кишели каким-то мелким зверьем с огромными выпученными глазищами. Они с помощью цепких лапок убегали от нас вверх по стволам, демонстрируя этим, что мы их напугали сильнее, чем они нас. Казалось, что этому зеленому лесу нет конца – ни в какую сторону, даже вверх. Земля во многих местах была покрыта мхом от того, что огромные листья препятствовали проникновению сюда солнечного света. Когда растительность начала редеть, уже смеркалось. Все к тому времени были до такой степени измотаны, что как только выйдем на свободное пространство, начнем обустраиваться на ночь.

Заросли кончились перед очередным крутым склоном. Вышедшие тут же восстанавливали линию, продвигались еще вперед и осматривались. Впереди еще холмы, а в низине – маленькая речушка. Совсем недалеко от нас – не больше сотни метров – какие-то неподвижные желтые… Ближайший зашевелился, позволяя хорошо его разглядеть. Зеленых ящериц мне…

– Назад! – Вот примерно так и выглядит громкая тревога.

Я еще даже развернуться не успел, как тот самый паук, которого я рассмотрел, уже догнал одного из наших. Мы бежали, не оглядываясь – и без того по отчаянным крикам и хрусту было понятно, что далеко не все вернутся домой. Заросли пауков остановили не сразу, только когда стали достаточно густыми для этого. Мы с Хани остановились, когда достигли места, даже для человека почти непроходимого. Крупные пауки вынуждены были остановиться еще в самом начале, а мелких детенышей удавалось без труда отстреливать. Один упал сразу от единственного болта из моего арбалета – а это значит, что череп у них не такой твердый, как у взрослых.

Хани тяжело дышала рядом, но мы, дождавшись последних выживших, прошли еще дальше вглубь леса. Там решили и остановиться на ночь – дорога назад была слишком длинной, а тут, похоже, опасность не грозит. Температура воздуха еще не настолько холодная, чтобы не обойтись без костра. Мы повырубали часть самых тонких стволов, чтобы освободить себе хоть какое-то место, но были согласны спать даже сидя, завернувшись в спальные мешки.

Перекличка Рора показала, что мы потеряли двадцать семь человек. Двадцать семь мужчин и женщин, которые не пережили тут даже двух дней. Обсуждать это не хотелось, но было нужно. Начала Тара – у нее была глубокая царапина на лице, как и у многих других. Бежать в таких зарослях, не ранясь, практически невозможно.

– Это точно пауки. Только другого окраса.

Она озвучила уже всем очевидную мысль. Они были похожи на наших, как местные червееды, а привычная бурая шерсть здесь была желтой с отчетливыми пятнами.

– Да сколько их там? – подхватил Гук, потирая израненную руку.

– Десятки… Сотни, – ответил кто-то. Каждый из нас это видел.

Рор тяжело вздохнул:

– Такой популяции у нас отродясь не водилось, даже если всех пауков со всей пустыни собрать… Наши никогда больше, чем десятком, не собирались – по крайней мере, отряды не встречали…

Стоявшая рядом с ним читательница Дая сказала:

– Из этого мы можем сделать несколько выводов. Во-первых, в этой местности гораздо больше животных, чем у нас. Пауки размножаются, потому что у них есть еда, в отличие от наших. Предполагаю, что тут могут водиться мутанты и покрупнее пауков – ставлю бочку настойки, что так и есть. И еще одно, из этого вытекающее – скорее всего, тут нет людей.

На все удивленные взгляды она сама же и пояснила:

– Это мы истребили большую часть травоядных у нас. А тут их много, потому что на них никто не охотится. Много растений, много травоядных, много хищников, в том числе и крупных. Замкнутая экосистема. Это почти наверняка означает, что развитой человеческой цивилизации хотя бы нашего уровня тут нет.

Мы переглянулись. Если она права, то, возможно, нам и не нужно рисковать идти дальше. Да и как идти? Без огнестрельного оружия и один взрослый паук может прикончить нас всех. Сай словно прочитал мои мысли:

– Если мы решим идти дальше, то надо обходить. Лучше всего вообще пойти прямо на восток через заросли…

– А мы решим идти дальше? – Дая спросила это у капитана.

Рор не поднимал головы. Не хотел бы я сейчас оказаться на его месте – слишком тяжелая ноша для одного человека. Кто-то решил облегчить ему задачу:

– Пусть каждый сам решает! Кто хочет – пусть возвращается на корабль, остальные пойдут дальше.

Рор посмотрел на него хмуро и наконец-то ответил:

– Нет. Или все возвращаемся, или все идем дальше. Мы не знаем, что там еще впереди ждет. У большого отряда и больше шансов отбиться.

В итоге решили с утра двигаться на восток. Слишком грандиозной победой стало само преодоление Большой Реки, чтобы сейчас повернуть обратно. Вокруг уже было совсем темно, мы доставали факельные палки из мешков и поджигали, держа так, чтобы не задевать растения.

– А это что еще за хренотень? – Из-за спины Тары вышел Додж и подошел к Рору.

В его руке извивалось мерзкими кольцами что-то длинное и зеленое, а над кулаком торчала чешуистая морда.

– Это змий! – сказала Хани. – Я в книге видела!

Дая подтвердила:

– Да, точно. Только я их читала, как «змеи». Часть из них – очень ядовиты. А крупные могут душить…

– Час от часу не легче! – праведно возмутилась Тара.

Рор отдал приказ громко, но теперь в его голосе уже не звучало привычной дребезжащей уверенности:

– Разделитесь по парам. Полночи спит один, второй смотрит, чтобы не подползли змеи. Потом меняются. Предполагаю, что их тут не слишком много, раз мы наткнулись на первую за весь день, но бдительность не теряйте – возможно, это ночные животные.

Он прошел в одну, а потом и другую сторону, повторяя распоряжение. Факелы прикрепляли к стволам веревками по всему периметру нашего расположения. Если на восток заросли простираются еще дальше, то в следующую ночь у нас света уже не будет.

Хани настояла, чтобы я спал первым, а я не нашел в себе сил еще и спорить. Она завернулась в мешок, облокотилась на дерево, воткнула свои ножи в мох по обе стороны от себя и позволила мне положить ей голову на колени. Уснул практически мгновенно, даже не успев вдоволь насладиться тем, как она осторожно гладит мои волосы.

Глава 15

Кханника

Отношение к смерти у нижних и верхних людей примерно одинаковое – все скорбят. Но нужно отметить, что среди обезьян оно несколько выходит за рамки обычной печали. Нет, даже не так. У смерти в их сообществе есть и еще один отрицательный социальный эффект – не только кто-то потерял друга, сына, брата или отца, но и все общество потеряло еще одну бесценную жизнь. Человечество стало еще меньше – в данный момент на двадцать семь человек, и при произнесении каждого из имен обезьяны думали, прежде всего, не о собственной утрате, а о том, что потеряли все без исключения – даже те, кто еще и не знает о произошедшем. Помимо этого, они не верили в то, что за чертой смерти есть что-то еще, что Отец подарит всем павшим какое-то иное существование. Как они вообще находят в себе силы для ежедневной борьбы за жизнь, если у них нет даже такой надежды?

Поэтому меня удивило то, что все, как один, согласились продолжить путь. Наверное, они уже считали экспедицию неудачной, поэтому хотели привезти домой хоть какую-то победу, чтобы частично компенсировать беду. Я думаю, что несмотря на предположения читателя Даи, все втайне верили, что смогут обнаружить других людей. В любом случае, они не могли уйти, пока не удостоверятся в том, что здесь никого нет.

Мы шли на восток по папоротниковому лесу несколько дней. Змеи сами не нападали, насколько мы могли заметить. Но если их потревожить, они норовили укусить, поэтому продвигались мы медленнее, стараясь быть осторожными. Змеи оказались ядовитыми, но не смертельно опасными. Укушенных среди нас было уже двое. У Снота нога просто распухла и сильно болела, но потом все само начало проходить. А вот у Шица состояние постепенно ухудшалось. Все, кто умел читать, пытались вспомнить, какие способы лечения существуют, но ничего конкретного не всплыло – яд вроде бы можно отсосать, но это только в первые несколько секунд, жгуты выше раны бесполезны, антибиотики ему вообще не помогали. Он много пил, а сознание его мутилось так сильно, что уже на следующий день он не мог самостоятельно передвигаться. Его несли по очереди на носилках, сделанных из палок и спального мешка, что еще сильнее замедляло наш ход. На тихий вопрос Рора, какова вероятность, что Шиц умрет, Дая устало пожала плечами, добавив, что яд этих змей не должен быть слишком сильным – вероятно, они охотятся на тех глазастых зверьков, что здесь обитают, или вообще на мелких грызунов, которые настолько пугливы, что нам не удалось даже их рассмотреть. Отравление зависит от количества попавшего в кровь яда, но не должно быть катастрофическим, если исходить из размера их привычной добычи… Поэтому шанс у Шица есть. Дая верила в это или просто не хотела верить в другое. Но когда он на третий день громко попросил жратвы со своих носилок, все облегченно выдохнули. Шиц был бледен и едва стоял на ногах, но уже не оставалось сомнений, что болезнь отступает.

Уже со второй ночи мы не зажигали огня, но змеи к спящим сами и не приближались. Запасы вяленого мяса, соленых булок и воды подходили к концу, но пока волноваться об этом не стоило. В случае крайней нужды тут найдется пропитание. Но мы невероятно обрадовались, когда осточертевшие заросли начали наконец-то редеть – от бесконечной зелени листьев, мха и змей рябило в глазах. Некоторые шутники уже даже начали придумывать названия для всех оттенков зеленого, которые уже любой мог различать: холодный, теплый, папоротниковый, кусучий, вонючий и глазастиковый – коричневая шерсть зверьков тоже отдавала зеленым.

Кирк был в числе тех, кто первым покинул границу леса и прошел дальше, чтобы весь отряд не нарвался на опасность так же, как это произошло с пауками. Только оглядевшись по всем сторонам, они махнули Рору, а за тем пошли и остальные. Это наконец-то была равнина, но изменение ландшафта мы еще в лесу заметили, когда передвигаться стало намного проще. Огромное поле, заросшее травой и кустарниками, было ограничено с одной стороны крутым горным склоном, а с другой – то ли озерцом, то ли болотом. Вон там вдали пасется стайка червеедов, а это значит, что сегодня у нас будет и костер, и знатный ужин, по которому все уже соскучились. Далеко от леса отходить на ночь нет смысла – в случае, если и тут поблизости появятся пауки, то бежать, кроме как обратно, некуда.

Разнообразие здешних флоры и фауны заставляло только удивляться. Кажется, среднесуточная температура здесь выше, чем даже в Городе Травы, но не настолько, чтобы создать совсем иные климатические условия. Возможно, наличие более частых водохранилищ – даже небольших речушек – способствовало такому контрасту. Это богатая земля, но пока обезьянам не нужны были новые территории – настолько же щедрые, насколько и опасные. Если человечество решит демографическую проблему, то сюда придут уже потомки этого поколения. И они, безусловно, найдут способы защиты от пауков и других хищников, как мы нашли способ пересечь Большую Реку. Люди к тому моменту будут в состоянии покорить и эту природу – так было всегда и так всегда будет. У человечества есть только один непобедимый враг – само человечество, но не внешние факторы, о чем свидетельствовала наша общая с обезьянами история.

А теперь мы находились будто в другой вселенной, лишь частично похожей на нашу. Только солнце и звезды могли однозначно подтвердить, что мы остаемся на той же самой Земле. Лагерь ставили обстоятельно – собирались задержаться тут на несколько дней: изучить особенности, собрать образцы растений, отдохнуть и дать возможность Шицу набраться сил. Дая всех предупредила об осторожности – тут, скорее всего, тоже могут быть змеи, но другой породы, и уже неизвестно, насколько ядовиты они.

Сытость и расслабление после трудностей приносят умиротворение – и это было заметно по всеобщему настрою. У каждого костра звучали шутки и городские байки, но они сейчас были окрашены какой-то теплой добротой. Видимо, даже острые на язык обезьяны вполне способны сидеть рядом со спокойной радостью, погружаясь в собственные мысли. Мы с Кирком, несмотря на жуткую усталость, полночи целовались, когда остались наедине в палатке. К счастью, сам он никогда раньше и уж тем более теперь не заводил разговор о том, что значат эти поцелуи. Я бы не смогла ответить. Его настойчивые ласки будили во мне желание, но не заходили дальше, чем следовало бы. А в тот день уже и я гладила ткань на его груди, спине, касалась шеи и рук. И от ощущения под пальцами его голой кожи желание только разгоралось. Это было настолько волнующе, что даже сон отступал. Кирк любил целовать меня с напором, но явно получал удовольствие и от того, что я ненадолго перехватываю инициативу. У него словно вообще никаких барьеров не было – мог сжать меня с силой, вдавить в себя, пройтись языком вверх по шее. А может, и были, раз все закончилось внезапно предсказуемой раздраженной фразой: «Все, спи уже», оставляя во всем теле невыразимое разочарование.

Разбудила нас тревога постовых на рассвете. Мы тут же вынырнули из палатки, схватив оружие, но оглядевшись, не заметили ничего катастрофического. Все вокруг пребывали в таком же недоумении. Хай указал в сторону горного отвеса:

– Смотрите.

Я прищурилась, но до того, как сумела разглядеть, что за точки там в отдалении, кто-то озвучил:

– Это… люди.

– Всем оставаться на местах, – распорядился Рор. – Построить линию. Мы пока не знаем, с каким настроением нас встретят… Но оружие уберите – мы не должны демонстрировать враждебность.

Кирк рядом закинул арбалет на плечо, я затолкнула ножи за пояс. Мы переглянулись и снова, щурясь, начали вглядываться вперед. Их было довольно много – может быть, десятка два или три. Они шли беспорядочным скоплением, присматриваясь к нам точно так же, как мы присматривались к ним. Когда расстояние между нами стало совсем небольшим, Гук, который стоял с другой стороны от Кирка, выдохнул, выразив всеобщее изумление:

– Дети?

Все они действительно были детьми возраста, навскидку, от трех до десяти лет. Только двое из них были ростом почти с меня. Целая группа детей – но настолько уродливых, что это трудно описать. Их головы были непропорционально крупными по сравнению с телом, лица напоминали карикатуры из старых книг. Это были безобразные, голые, странные, но все-таки дети.

Они не остановились, чтобы разглядеть нас – так и продолжали идти вперед, словно принюхиваясь к воздуху.

– Мы не причиним вам вреда! – громко сказал Рор. – Мы приплыли с другого берега Реки, чтобы найти вас.

Они разом посмотрели на него, морща и без того некрасивые лица, но продолжили свое движение. Вперед к ним выступил огромный Сай – сделал несколько шагов, позволяя себя окружить. Один тут же ухватил его за рукав и потянул. Сай подчинился этому движению, но вид при этом имел крайне озадаченный.

– Привет! Меня зовут Сай, – сообразил он, что делать, но вдруг резко дернулся. – А! Он укусил меня!

Сай оторвал от своей руки одного из детишек, а тот с рычанием тут же бросился снова.

– Стреляйте! – отдал команду Рор, но этот приказ вызвал замешательство.

Кирк бросился туда вперед меня, остановился, поднял арбалет, но так и не выстрелил. Я впервые видела, чтобы он мешкал. Никто из обезьян не был готов к тому, чтобы убивать детей. Даже когда они видят то, что видели в тот момент мы… Это как рефлекс – мозг знает, что нужно стрелять, но рука не повинуется. Сай откидывал одного ребенка, но тут же на него набрасывался еще десяток. Он кричал: «Стреляйте, стреляйте! Чего вы ждете?», но пока остальные не увидели кровь, то не могли на это решиться. Когда подбежала я, то детишки уже вырывали мясо из него кусками – прямо зубами, вместе с клочьями одежды. Они даже не реагировали, когда их собратья начали падать замертво со стрелами в головах. Сай упал, и тут же один, самый маленький, вгрызся ему в горло. Мой нож вошел в основание шеи этого уродца, но для Сая было уже поздно. Мы убили всех – за доли секунды стольких детей! А замешательство стоило Саю жизни.

Говорить еще долго не мог никто. Гробовую тишину нарушало только монотонное бормотание Тары, которая мутными глазами смотрела на тело своего мужчины и качалась, словно под порывами ветра. Она изначально стояла ближе всех к нему – она должна была выстрелить первой… Но ни одна верхняя женщина просто не может заставить себя убить ребенка. Если даже Кирк дрогнул, то ей, наверное, это вообще было не под силу. Не представляю, какой мрак творится в ее голове теперь. Она никогда в жизни ничего не боялась, но впервые ее страх принял такой облик, который она не смогла осознать, и поэтому Сай…

Молчание угнетало, кто-то должен был нарушить его.

– Я думаю, это не дети, – заговорила я, и на меня тут же все уставились, ожидая продолжения.

Но в помощь мне откликнулось сразу несколько голосов:

– По крайней мере, не все… Только самые маленькие.

– И разве дети бывают такие уродливые? – Чак ногой перевернул одно тельце на спину. – Даже последняя дочка Седьмой Матери Города Неба, которая родилась с заячьей губой, – миленькая девчушка. А таких детей я ни разу не видел!

– Карлики! – я неожиданно для самой себя вспомнила это слово.

– Точно, Хани, точно! – Дая шагнула вперед и заговорила громко, даже будто с облегчением. – Я никак не могла вспомнить. В голове крутились какие-то «хоббиты». Откуда вообще вспыли эти «хоббиты»? Карлики же! В старой цивилизации крайне редко рождались такие дети. А тут… все.

Рор поднял на нее заинтересованный взгляд:

– И что это? Мутация? Почему же мы тогда так не изменились?

Дая говорила теперь совсем уверенно:

– Потому что крысоеды выгнали из бункера наших предков примерно через сто лет после взрывов! К тому времени основной радиационный фон заметно ослаб. А эти могли быть сразу на поверхности.

– И сколько их тут, как думаешь?

– Сколько угодно. – Дая посмотрела в сторону скал, откуда они пришли. – Посмотрите, у них даже примитивного оружия нет. Они могут планомерно вписываться в экосистему, как другие… животные. Только развитая человеческая цивилизация заметно нарушает природный баланс.

– Дая, – голос у Кирка почему-то стал хриплым. – Ты думаешь, что они неразумны?

– Скорее всего. Но точно мы сможем ответить после того, как исследуем те скалы.

Карлики жили в пещерах. Внутри мы нашли еще с десятка три особей, которых убили уже без заминки. Они не реагировали на человеческую речь, а их зубы представляли собой серьезную угрозу. И только потом осмотрелись – действительно, никаких признаков даже примитивного быта. Повсюду в пещерах валялись кости, в том числе и человеческие – на некоторых еще мясо было не до конца обглодано.

– Каннибализм? – Меня тошнило, но я все же поинтересовалась мнением Даи.

Она неуверенно кивнула.

– Я не понял… – Гук брезгливо осматривался по сторонам. – Они что, ели друг друга?

Ему ответил Додж:

– Не всех! Наверное, только самых красивых!

На шутку никто не отреагировал. Всех угнетала очевидная мысль, что больше нам тут делать нечего. Единственные люди, которых мы нашли – только очень издалека напоминали людей, но перестали быть таковыми много поколений назад. Возможно, что если пойти еще дальше, то обнаружатся и другие, есть вероятность, что цивилизованные. Но в этой местности признаков цивилизации нет, а в нашем походе мы не могли себе позволить двигаться настолько далеко.

Через неделю, проведенную в этом лагере, мы возвращались домой – впереди папоротники, берег, крокодилы, Большая Река и путь обратно по пустыне, но ничто из этого уже не могло бы нас остановить от желания оказаться в Городе Травы. Мы возвращались домой, неся с собой мешки с семенами трав, образцами растений, ростками папоротника и даже живыми змеями. Решили, что поскольку их яд не опасен для жизни, то можно попытаться их разводить – их кожа оказалась тонкой и эластичной, а мясо – съедобным. Отловили и нескольких глазастиков, но было маловероятно, что они смогут адаптироваться в наших условиях. Может, когда-нибудь, через несколько лет, если папоротники приживутся и разрастутся, другая экспедиция привезет их еще. Мы возвращались домой, неся с собой мешки, в каждом из которых лежало что-то, способное сделать нашу пустыню или Города более удобным местом для жизни. Мы возвращались домой, неся мешки и двадцать восемь печальных новостей.

Глава 16

Кирк

Оказалось, что на этом наши беды не закончились. Те двое, что оставались на корабле, починили изнутри все, что могли, но теперь мы уже знали, насколько агрессивны речные мутанты. Назад с такими повреждениями мы можем и не доплыть. Вода, кишащая крокодилами, не давала никакой возможности, чтобы кренговать или попытаться вплавь добраться с наружной стороны.

Отправляться на таком судне – это значило рискнуть жизнями всех без исключения. Инженер заверил, что если мы не вернем на место часть оторванной внешней обшивки, то при малейшем ударе в это место у корабля не будет ни единого шанса добраться до берега. Саму часть мы могли полностью соорудить на палубе и спустить на веревках вниз, но кто-то должен был ее прибить скобами. Для этого требовалось минимум три человека, которым придется нырнуть под воду, а потом мы их вытащим на тросах.

Сначала мы подготовили обшивку, а сразу после завершения этой работы Рору предстояло очередное сложное решение:

– Я буду одним из ныряльщиков, но нужны еще двое. Я не могу сам назначить тех, кто туда спустится со мной, поэтому предлагаю кинуть жребий – пусть случай определит «счастливчиков». Все согласны?

– Тогда уж пусть всех троих определит жребий, – предложил Чак.

С этим решением все согласились, а общая атмосфера была крайне угнетенной. Тара, которая до сих пор окончательно не пришла в себя, вдруг вставила:

– Мы и так многих потеряли. Предлагаю вычеркнуть из жребия тех, у кого есть здоровые дети. Их смерть – это больше, чем потеря одного человека.

Матерей среди нас не было – это и понятно, у них другие заботы, поэтому в этот список могли попасть только мужчины, способные к зачатию. Я и еще несколько человек – всего семь, если не ошибаюсь. Тоже поняв это, Хани посмотрела на меня – ничего не выражающий взгляд, в котором не отразилось ни радости, ни возмущения несправедливостью. И это предложение тоже было одобрено – даже спорить невозможно. Каждый из семерых лет с пятнадцати знал, что на нас лежит дополнительная ответственность. Остается только удивляться, что нас вообще выпустили в такую опасную экспедицию. Когда нас останется совсем мало, то, наверное, будут держать на привязи в подвалах – матушка уже нечто подобное предлагала. Но теперь выходило так, что Хани может попасть в это число, а я – нет. Меня эта мысль потрясла своей несуразностью, но я не сразу понял, что это интуиция долбит череп изнутри. Это она орала, визжала, призывала что-то придумать, пока не поздно, чтобы остановить… и замолчала, когда Хани вытащила из руки Рора сломанную спичку.

– Я пойду вместо нее, – даже удивился, насколько спокоен мой голос.

– Нет, Кирк, – а вот у Рора голос был взвинченным. – Каждый из нас знал, что рискует жизнью, направляясь сюда. Твоя женщина тоже. И ты об этом знал, когда брал ее.

Сама Хани заметно побледнела, но кивнула и подошла к двум другим. Я закрыл глаза. Я пожалел обо всех своих решениях. Но когда открыл через мгновение, заставил себя двигаться – сейчас не время быть жалким. А из меня арбалетчик получше, чем многие.

Хани, Лика и Кая обматывали тросами поперек талии. Тара предложила надеть им снизу спальные мешки, набитые одеждой и другими мягкими вещами – хоть какая-то защита от крокодильих зубов. Все с радостью принялись реализовывать ее идею, успокаивая себя этим. На самом деле, каждый знал, что крокодил тащит жертву под воду и держит там, пока она не задохнется. Наша защита в этом случае никак не поможет.

Я подошел к ней и поцеловал, потом посмотрел внимательно в глаза. Она мелко тряслась, но старалась держаться уверенно.

– Ты только вернись, Кханника.

Она даже улыбнулась нервно:

– И что будет, если я вернусь?

В груди сосало так больно, что хотелось согнуться, но я тоже улыбнулся:

– Отдам тебе Шо, хочешь? Или говори, чего хочешь.

Она положила руки поверх моих ладоней, сжимавших ее лицо:

– Кирк, а ты никогда не хотел создать семью?

Я об этом даже не задумывался. Семья – это нецелесообразное сожительство двух людей, которые даже других сексуальных связей избегают. В случае, если один из партнеров бесплоден, так еще и социального вреда больше, чем если бы мы все сейчас дружно бросились к крокодилам прямо с борта. Люди не могут принадлежать друг другу, как скот или рабы, – это противоестественно! А именно так и выглядела семья в моем понимании, исходя из того, что я слышал от читателей или самой Хани. Нет ни одного аргумента в пользу семейственности – зато куча неприятных последствий. Конечно, я о такой белиберде никогда не думал – я же не идиот!

– Только вернись – и мы с тобой создадим семью.

Она потянулась к моим губам – а такое могло означать только то, что сама она очень сомневается в собственном возвращении.

– Я под водой подумаю над твоим предложением. И если мне там не попадется крокодил посимпатичнее тебя.

– Только не целуйся с ним – я не переживу.

– Ла-а-адно.

Я и не предполагал, что может быть так тяжело. Что в груди может давить настолько сильно, что даже – нет, не дышать – жить больно.

Меня и четырнадцать других арбалетчиков тоже спустили на веревках вниз, но не до самой воды, а так, чтобы у нас было больше шансов. Точнее, чтобы у ныряльщиков было больше шансов. Мы упирались ногами в борт, стараясь держаться параллельно воде. Еще пятеро курсировали на лодках. Убить крокодила одним выстрелом практически невозможно, но боль их отпугивает. А туши мертвых тут же идут ко дну.

Ныряльщики, задержав дыхание, скрылись под водой вслед за обшивкой, приготовив в руках инструменты. Я выстрелил в голову подплывающему крокодилу, но их появлялось все больше. Каждое мгновение превратилось в бесконечность. Мешки мы снабдили грузами, поэтому им не надо было прилагать дополнительных усилий, чтобы спускаться, но наверху контролировали и только ждали сигнала, когда они дернут, чтобы вытащить. Первая дернула Хани, но едва ее голова оказалась на поверхности, она отдышалась и крикнула: «Еще не все». Два арбалетных болта крокодилу – в шею и голову. Еще через секунду я стрелял почти без остановки, только успевая перезаряжать.

– Готово! – это Лик.

А за ним практически сразу Кай:

– Готово!

Их потащили вверх, и все остальные арбалетчики сосредоточились только на одном месте. Слишком долго. Веревка затряслась, натянулась – сама Хани с такой силой дергать бы не смогла. Мы могли отстреливать только тех крокодилов, что были сверху, а в глубине… Вода качалась в этом месте, тряслась, выпуская наверх пузыри воздуха. Наши тащили трос, и я закричал неконтролируемо, когда ее голова показалась на поверхности – она кашляла, задыхалась, но была жива. Нас тоже сразу начали поднимать, но я не сводил с нее взгляда. Ее снова дернуло вниз и потом сразу отпустило, поэтому теперь ее тело легко выдернули из воды целиком. Тарины мешки сработали! Крокодил уцепился в мягкое и стащил. Я видел, что на воду капает красное, но все равно был счастлив от того, что она жива.

Травмы можно было рассмотреть только на палубе – обе ноги Хани были ободраны, а одна еще и сломана в лодыжке. Сама она была в сознании, но плакала от боли. Бормотала, что прибила только две скобы вместо четырех. Все дружно решили, что больше никем рисковать не станем – обшивка должна выдержать, потому что Хани прибивала по центру. Ей дали антибиотики и обезболивающее, но она все стонала, даже когда теряла сознание. Боль должна была быть невыносимой, раз она даже не отреагировала на то, что ей срезают штанины, чтобы лучше обработать раны.

– Ничего, Кирк, ничего. – Тара похлопала меня по спине. – Чак хорошо накладывает шины – кость срастется, а шрамы останутся – эти шрамы уже сделали ее одной из нас, теперь никто не посмеет упрекнуть ее в происхождении. Не плачь, мальчик…

Я с удивлением провел пальцами по щеке – действительно, мокро. А ведь даже и не заметил. Слезы, огромные мутанты, бьющее в дно и ревущие от того, что добыча снова уходит из их пастей, смертельная усталость – это все такие мелочи, которые легко выпустить из внимания. А это человечество имеет право на жизнь, раз среди нас есть такие, как Тара, – нашла в себе слова утешения, хотя моя Хани спит у меня на руках в то время, как ее Сай похоронен в чужой земле.

Судя по местности, где мы высадились, путь до Города Травы займет два-три дня – даже лучше, чем мы ожидали. Корабль потом придется тащить обратно по воде, но пока мы просто оставили его тут. Хани уже чаще была в сознании, но ее постоянно морозило, поэтому на носилках она лежала завернутой в одеяло.

– Кирк…

Я посмотрел на ее белые губы.

– Помнишь, ты обещал отдать мне Шо?

До сих пор она каждый раз, когда просыпалась, спрашивала только: «Мы уже дома?».

– А помнишь, ты обещала не целоваться с крокодилами?

– Но он был так настойчив.

Додж, увидев, что ее глаза открыты, тут же подбежал и протянул ей горсть ягод:

– Они кислые. Но очень полезны после потери крови.

Она морщилась, но ела – все, как обычно. Мне не нравилось, что ее бледность так и не проходит, но я уже давно не волновался – пусть ей и больно, пусть она заметно сдерживается, чтобы не начать плакать или жаловаться, – это все ерунда. Раны заживут, возможно, хромота останется, а шрамы… Она ни разу до сих пор и не надевала платьев, так что ее внешний вид не сильно пострадает. Ну а танцы… в крайнем случае, обойдемся без танцев.

В Городе Травы знахари сказали, что больше делать ничего и не нужно – теперь только ждать. Нам лучше остаться с ней тут на месяц или больше, но до зимы мы сможем вернуться в Город Солнца. Попрощались со всеми друзьями, которые возвращались домой, а Тара клятвенно пообещала, что успокоит мою матушку и остановит ее от военного похода на Город Травы, чтобы вернули ей ее сыночка из заложников. Если уж положить руку на сердце, то я и не спешил возвращаться, подозревая, что мне там предстоит сразу целая тирада о совести и генофонде от Главы Совета.

Изо дня в день Хани чувствовала себя все лучше. Она уже могла передвигаться сама, опираясь на палку и испытывая боль и слабость в ногах – пока поврежденные мышцы не восстановятся полностью, так и будет.

Весь день я был чем-то занят – тут, как и у нас, всегда находилось занятие для свободной рабочей силы. По пути домой я заходил к Лао – он настоял на том, чтобы мы или оба приходили на ужин к нему, или я хотя бы брал приготовленную еду с собой. Хани отказывалась, чтобы я нес ее на руках по улице, поэтому пока приходилось пользоваться вторым вариантом. Она лежала на кровати и читала книгу, которую ей тут одолжили на время болезни. Шо, как обычно, сидел рядом, пытаясь подоткнуть свою огромную голову ей под руку, чтобы погладила.

– Ну-ка, брысь отсюда, гаденыш.

Псина нехотя поплелся в прихожую. Неровен час, так он скоро и рычать на меня начнет.

После того, как мы поужинали, я отнес ее на кровать – она еще заметно уставала даже после непродолжительной ходьбы.

– Дай, я посмотрю, как заживает. – На самом деле раны меня уже не беспокоили, я больше волновался о сухожилиях и кости.

Но Хани неожиданно резко откинула мою руку, не давая притронуться к одеялу.

– Кханника, – я говорил устало, но постарался вложить в интонацию ощутимую строгость. – Я видел твои ноги уже раз сто.

– Я знаю. Но мне… как-то неудобно. – Она потянула меня за плечо к себе, заставляя улечься рядом. – Там все так уродливо. Я понимаю, что ты видел, когда все было гораздо хуже – так что это не тебе, а мне неприятно.

Я повиновался и погладил ее по волосам.

– Нельзя же быть такой глупой, Хани.

Она улыбнулась:

– Почему? У вас есть закон, запрещающий людям быть глупыми?

Мне очень нравилось, когда она в таком настроении. Я не стал настаивать на своем, а просунул руку ей под голову и придвинулся ближе, чтобы ей было удобно устроиться.

– Так что, мы теперь семья? – мы об этом так и не разговаривали с тех пор – а теперь я почувствовал, что самое время.

– А ты не передумал? – Ей повезло, что теперь я не мог видеть ее глаза. – Я освобождаю тебя от этого обещания.

Я даже рассмеялся:

– Спасибо, дорогая, что ты освобождаешь меня от моих же слов! Какое облегчение, что ты считаешь себя вправе делать это. – И физически ощутил, как она насупилась. – Расскажи лучше, что надо делать, чтобы… эта самая семья началась?

Она вздохнула – так всегда бывало, когда ей приходилось вспоминать родной дом:

– Вообще-то нужно принести клятвы перед священником. Но у вас нет священника, поэтому можно это сделать без него, а свидетелем будет сам Отец. – Она задумалась. – Еще мы должны обменяться кольцами.

– Кольцами? Завтра я принесу тебе с рынка все, которые у них есть – выберешь себе. Или я тоже должен носить кольцо?

Она тихо рассмеялась:

– Ладно, ты можешь не носить.

А вот это, на самом деле, хорошо, потому что надо мной бы подшучивали все кому не лень. Мужчина с украшениями у нас совсем непривычно выглядит. Да и на ее Закари я никаких побрякушек не наблюдал – так что в этом наши традиции, похоже, совпадают.

– Договорились. Теперь давай про клятвы – что я должен пообещать? Или лучше начни ты, а я соображу.

– Сейчас?! – Она подняла голову и посмотрела на меня удивленно. – Прямо сейчас?

Я сел, чтобы придать моменту хоть какую-то торжественность.

– Сейчас. А чего тянуть? Или нужны еще какие-то обязательные церемонии?

Она была озадачена, задумчиво посмотрела в сторону, но потом снова повернулась ко мне:

– Да нет. Церемонии не важны. Ладно. – Она выпрямила спину, трижды вдохнула и выдохнула, собираясь с мыслями, а потом заговорила громче: – Кирк, десятый ребенок Второй Матери Города Солнца, я хочу создать с тобой семью. Обещаю быть верной тебе, поддерживать в трудностях и радоваться твоим победам, пока Отец не заберет тебя или меня к себе. От тебя прошу только того же.

Я попытался повторить с максимальной точностью:

– Кханника, дочь Таисии, я хочу создать с тобой семью. Обещаю… хм… ладно, обещаю быть верным тебе, даже если матушка начнет выедать мой мозг чайной ложкой, обещаю поддерживать в трудностях и радоваться твоим победам, пока Отец или очередной крокодил не заберет тебя у меня. Но даже в том случае я всегда буду помнить, что ты – моя единственная семья.

Она заулыбалась, зарделась и кивнула.

– Теперь мы можем поцеловаться, чтобы закрепить наши обещания.

Ну, наконец-то! Я притянул ее к себе, а она даже забралась ко мне на колени, чтобы крепче обнимать. Если бы знал о таких бонусах, давно бы уже создал эту самую семью!

– Хани. – Я не отпускал ее, а рассматривал, будто вижу впервые. Заправил прядь волос за ухо. – А семья случайно не обязует нас заниматься любовью?

Она смутилась, но в таком положении даже взгляд спрятать не могла.

– Вообще-то, семьи, которые не занимаются «этим», гораздо прочнее! Их связывает уважение и преданность, а не гормоны и инстинкты!

– Понятно, – меня почему-то рассмешила эта информация. – Вернемся к этому вопросу, когда ты будешь окончательно здорова.

Она все же нехотя выдавила из себя вопрос, потому что любопытства в ней всегда было чуть больше, чем стеснительности:

– А ты… хочешь, да?

Я разинул рот от изумления. Как можно быть настолько слепой?! Да каждый встречный видит, как сильно я ее хочу, только для нее это остается тайной, что ли?

– Я пока не решил. До твоего полного выздоровления у меня есть время подумать.

Через пару дней нас разбудил незваный гость – мальчишка лет пятнадцати, который строил себе дом по соседству. У них тоже не было принято стучать, поэтому он, как положено, сначала вошел в прихожую, ойкнул при виде Шо, громко позвал: «Хани!», а уже потом прошел в комнату. И несмотря на то, что я вроде как находился с ней рядом под одним и тем же одеялом, обратился сразу к ней, при этом ничуть не тушуясь – таких женщины любят, далеко пойдет:

– Хани! Когда ты покинешь дом Кирка, я предлагаю тебе свой дом! Ты сможешь уйти из него в любой момент. Я не стану держать обиду, если ты не станешь матерью, а ты не станешь держать обиду, если я не смогу подарить тебе ребенка. Если я попрошу тебя уйти – ты уйдешь. Ты останешься свободной, как и я останусь свободным. Пока ты живешь в моем доме, ты будешь моей женщиной, как я буду твоим мужчиной. Но потребую только одного – уважать мою мать, как и я стану уважать твою.

Я пожалел, что среди нас было очень мало художников – людей, которые с точностью умели воспроизводить то, что видят. Я бы многое отдал за портрет Хани в этот момент – странно, что парнишку ее вытягивающееся личико не рассмешило. Предлагать девушке свой дом, пока она еще живет в другом, было неприлично, но допускалось в тех случаях, когда женщина жила в другом Городе – она должна знать о предложении, когда уйдет отсюда, чтобы потом обдумать его. Поэтому я даже швырнуть в него чем-нибудь тяжелым не имел права. Но поскольку сама Хани дар речи потеряла, пришлось отвечать мне – к тому же я с нашими традициями знаком лучше, чем она:

– Пошел вон отсюда, придурочный, а то я тебе шею сверну!

Он наконец-то соизволил заметить и мое присутствие:

– Кирк, я не делаю ничего такого, чтобы ты так реагировал!

Может, он и прав.

– Как тебя там звать? Неважно. Пошел вон, я сказал. У нас с Хани семья, между прочим.

– Что у вас? – он, конечно, не понял.

Но я нашел в себе силы для просветительской речи – ну до чего народ темный пошел!

– Хани мне… эта? – Она заторможено подсказала слово. – Пара! В смысле, не просто пара, а вообще совсем пара… – я и сам немного подзапутался в формулировках. – Короче, она никогда не уйдет из моего дома, ясно?

По его медленно удалявшейся спине было понятно, что не совсем. Даже интересно, что он своим друзьям начнет рассказывать о нашем диалоге. Я, смеясь, обнимал ее, вдруг впервые за эти дни почувствовав, что на самом деле рад. И что буду просто счастлив, когда и она с той же уверенностью заявит на меня свои права. Возможно, принадлежать кому-то – это не так уж и ужасно.

Глава 17

Кханника

Конечно, я понимала, что решение не обдумано. Тогда, на корабле, я перепугалась до мельтешения перед глазами, а в критической ситуации человек мыслит иначе – наверное, мое подсознание решило для себя, что когда тебя ждет кто-то, кто может называться семьей, то и шансы на возвращение увеличиваются. Потому что уже не только ты внутреннее взываешь к Отцу, но и каждый твой близкий. Я не собиралась говорить с Кирком о семье и никогда бы не собралась, если бы не момент слабости.

В итоге получилось то, что я и не намеревалась планировать. А Кирк… Теперь, когда он так спонтанно стал моей семьей, я начала еще тщательнее обдумывать его отношение ко мне. Его всегда привлекала моя немного экзотическая для этих мест внешность – это никогда и не было для меня тайной. Кирк смотрел на меня всегда пристально, внимательно, не выражая особых эмоций, но сама пристальность этих взглядов и выдавала интерес. Когда мне обрезали волосы, сделав меня этим менее женственной, его взгляд не изменился. Когда мои ноги изуродовал крокодил – его взгляд не изменился. В нем даже жалости не появилось – нет, продолжал смотреть точно с тем же вниманием на мою хромоту, как и раньше смотрел на то, как я танцую или бегу рядом с Шо по тропе. Наверное, так чувствует себя подопытное животное под наблюдением ученого – интерес ко всем проявлениям или изменениям, но я отчего-то смутно радовалась тому, что больше он ни на кого так не смотрит.

Если его мысли мне были по большей части непонятны, то в своих я запуталась окончательно. Я любила, когда он меня целует, когда рассказывает о чем-то, когда подходит в любой ситуации, словно только рядом со мной его место, но вряд ли я любила его самого. Нельзя по-настоящему любить того, кого так плохо понимаешь. Но не может ли быть такого, что там, на корабле, в момент серьезного потрясения я была на самом деле честна? Вот именно так – неосознаваемо честна перед самой собой, когда любая рациональность и логика не учитываются, а остается только что-то, неподвластное разумным аргументам. Ответа на этот вопрос я не знала. Я просто была безотчетно счастлива, не предполагая, насколько сильно ошиблась. Что граница между нашими мирами – это не просто мелочи, которые можно преодолеть или к которым можно привыкнуть, а что она – нерушима. Как железные двери бункера, отделяющие мой и его миры.

Тогда я этого не понимала, поэтому думала о вещах насущных. Например, о том, что не стоит открыто рассказывать о нашей договоренности другим – это вызовет только агрессивные атаки. Я могу просто жить в доме Кирка – и если мы сами не передумаем, остальные со временем привыкнут. Некоторые войны выигрываются тем, что противник долгое время и не догадывается, что с ним воюют.

Только после того, как я создала семью с Кирком, я поняла, что именно с ним и следовало создавать семью. Вот такой парадокс. Он и раньше был нежным и внимательным, но теперь мне самой стало проще – говорить о чем угодно, открываться, спрашивать его… бросаться ему на шею в любой момент, когда мне этого захочется. Он скрывал свою реакцию на мои эмоциональные всплески, но я успевала заметить тень улыбки. Его поведение абсолютно не изменилось, зато когда изменилось мое, нам обоим стало легче. Я не думала о том, что любила его… но была уверена, что хочу провести рядом с ним всю жизнь – в гораздо большей степени, чем когда-то с Зельминой. Странное ощущение. Наверное, мне просто импонировала его извечная спокойная сосредоточенность – с таким человеком не надо прилагать усилий, чтобы ужиться.

Осень, по рассказам Лао и его женщины, выдалась особенно дождливой, поэтому я даже не удивилась, когда Кирк однажды вечером сказал:

– Нам нужно или прямо сейчас возвращаться в Город Солнца, или оставаться тут на зиму. Дорога уже уютной не покажется, но дальше будет только хуже.

Я уверенно выбрала «прямо сейчас», понимая, что он вряд ли мечтает оказаться вдали от дома так надолго. Да и матушка его вряд ли будет довольна. А сам он будто предоставил мне полную свободу выбора в этом вопросе. Идти пешком я не смогу, но у нас есть счастливый от начавшейся предпоходной суеты Шо.

– Давай останемся до весны, Хани. Погода совсем невеселая.

Я восприняла этот вопрос, как проверку моей уверенности, поэтому снова отказалась.

Мы отправлялись налегке, почти все теплые вещи надели на себя под защитные плащи. Дожди осенью оказались с изюминкой – в проливном ливне заодно и падали капли кислоты. Все такие же редкие и сильно разбавленные, но без плаща в такую погоду на улице делать нечего.

Несмотря на меховые штаны и жилет, я мерзла – как в самые первые дни, когда оказалась на поверхности, а потом еще сильнее. Мы оба ехали на Шо, чтобы сократить время, а близость Кирка уже стала совершенно привычной, даже уютной. Нам приходилось останавливаться, ставить палатку, но когда дождь вообще зарядил непрерывно, то у нас уже даже не получалось ни охотиться, ни развести костер. Кирк предложил вернуться – до Города Травы все еще было ближе, но я посчитала, что не могу стать для него такой обузой, из-за которой он даже домой не может попасть.

Я все могла вынести: вяленое мясо трижды в день и боль в ноге от бесконечной тряски – мы старались делать переходы максимально длинными, пока сам Шо не выбивался из сил. Я безропотно терпела все, но только не бесконечный холод. Кирк заставлял меня раздеваться в палатке до нижних рубахи и штанов, обнимал, прижимал к себе на ночь – в первые дни это помогало хотя бы выспаться в тепле. Но потом я вообще перестала согреваться – от влажного воздуха вся одежда словно пропиталась водой. Мороз пробирал до самых костей – и я больше ни о чем не могла думать. Кажется, я уже не тряслась или перестала это замечать. Мысли уносило в туман – такого же цвета, как все вокруг. Глаза закрывались сами собой, а из носа текло почти непрерывно.

– Просыпайся, Хани!

Самое худшее, что мне приходилось слышать от него.

– Что, уже утро? – Я кое-как продрала глаза.

– Нет. – Кирк хмурился. – Давай поедем пораньше сегодня. До Города дня два осталось. Ты простыла. Ничего страшного, но тебе просто надо отлежаться в тепле, – он обозначил то, что я и без него понимала.

– Но Шо и так слишком устает! – Я нашла в себе силы вспомнить и о бедном псе. Это была правда – он уже и бежал медленнее, и на ночлег приходилось останавливаться раньше. Тот ритм, к которому Кирк его принуждал, был слишком интенсивным даже для большого и сильного Шо.

– Да, но если запустить, то могут быть проблемы… Я как-то не учел, что у тебя иммунитет еще не восстановился, да и вообще ты к таким температурам не привыкла. Вот знал же, что не надо ехать! – он уже цедил сквозь зубы. – Зеленых ящериц мне…

– Не ругайся. – Я притянула его голову к себе и крепко обняла. Мне сильно не понравилось, что он ругает себя за мой выбор.

И тут только появилась мысль. Он ведь сказал – примерно два дня? Точно ведь! Мы как раз остановились за тем самым ручьем. В дожде сложно ориентироваться, но я могу попытаться.

– Кирк, я расскажу тебе кое-что, но ты должен обещать, что это останется между нами!

Он посмотрел на меня с некоторым удивлением, но ответил неожиданное:

– И что мне за это будет?

– Я согреюсь.

– Договорились.

Пришлось показать ему убежище охотников – то самое, в котором мы с Закари должны будем потом оставлять сообщения для своих. Советник по защите объяснил нам каждую мельчайшую примету, поэтому даже в этой грязево-водяной каше я обнаружила вход. Мы можем отсидеться тут, отдохнуть, согреться, а Шо дождей не боится – он-то за пару дней точно от воспаления легких не умрет.

Кирк открыл замаскированный искусственной травой люк, и я полезла первой по небольшой металлической лестнице. И еще до того, как мои ноги коснулись пола, поняла, что внизу кто-то есть – уловила слабый свет от фонаря. Возвращаться было поздно, потому что мое появление не могли не заметить.

– Не стреляйте! – Я подняла обе руки и повернулась.

Двое мужчин, которых я знала. Правда, не по именам, поскольку они жили в другой зоне.

– Ты?! – Тот, что пониже ростом, опустил нож. – Ты же та самая девчонка, которую убили обезьяны?

Интересная формулировка. И кстати, об обезьянах…

– Что за… – Второй тут же кинулся вперед, но размеры убежища не позволяли ему с легкостью миновать меня.

– Стойте, стойте! – Мне кое-как удалось их удержать. Резать меня явно не входило в их намерения, поэтому они не стали кидаться вперед с ножом.

Через полчаса мучительной беседы, состоящей, в основном, из междометий, мне удалось убедить их оставаться в разных частях небольшого помещения. Сама так и продолжала стоять в центре. Конечно, вкратце рассказала свою историю после того, как мы назвали друг другу свои имена. Кирк просто уселся на полу возле лестницы и не произнес ни слова.

– Откуда ты знаешь про это место, Кханника? – хмуро спросил Хоакин.

Я не могла рассказать о задании Тайкенена, поэтому пришлось соврать:

– Мне Закари сказал.

Весть о том, что Закари, которого они, конечно, отлично знали, жив, да еще и поселился в городе обезьян, потрясла их больше всего остального. Они долго качали головами, переспрашивали, а потом махнули приглашающе в сторону стола и протянули мне кусок хлеба:

– Голодная?

Я не удивилась – как бы там ни было, но для них я оставалась своей. С благодарностью приняла предложенное, но обернулась на Кирка – кажется, он вообще уснул сидя.

Орин старался говорить теперь спокойно, хотя до сих пор напоминал пороховую бочку:

– Говоришь, что он – твоя семья? – я в очередной раз кивнула. – Да как же ты могла, девочка… Если силой, так мы его сейчас…

Был риск, что он снова закипит, поэтому я затараторила:

– Нет, вы не понимаете! У нас настоящая семья… Послушайте, я вам расскажу о них, – я не спросила разрешения у Кирка на то, чтобы открывать своим тайны его народа, но посчитала, что момент оправдан. – Они очень странные, но люди. Со своими законами и правилами, которые поначалу трудно понять… В Городах у них есть Советы Матерей…

– Кханника, – Хоакин был более серьезным и менее вспыльчивым, поэтому я осеклась, когда он меня перебил: – Давай сначала я тебе кое-что расскажу.

Я, конечно, была готова слушать. Он вздохнул и говорил, глядя мимо меня в стену:

– Ты знала Константина из шестой зоны? – он даже не ждал моего ответа. – Мы всю школу просидели с ним за одной партой. О, Отец, в какие только неприятности мы не вляпывались… всегда вместе. Лучший друг – если ты на самом деле можешь представить, что это значит. Он был настолько умен, что без труда сдал экзамены в медицинскую школу, – я не понимала, к чему он ведет, но была впечатлена и услышанным, и какой-то появившейся легкостью в тоне его голоса. – А потом он передумал. Он вообще был… каждый день что-то новое! Мы вместе стали охотниками. Когда мы нашли его тело весной… у него были выжжены глаза, вырван язык… – голос дрогнул, – я даже описать тебе всего не могу… Константин был моей семьей, понимаешь? Моей единственной семьей на всю жизнь. Мы не приходим в их Города, в их дома, я за всю жизнь не убил ни одной обезьяны, как и большинство из нас – да и если такое случалось, то только защищаясь. А теперь расскажи мне, как живут эти люди? Мне страшно интересно.

Я отвела взгляд. Слишком большая пропасть между нами. И возможно, прямо сейчас отряд из какого-нибудь Города Лета идет по следу наших охотников, которые выходят на поверхность только за ресурсами. И кто из них прав? Вражда настолько непримирима, что не оставляет никаких надежд даже на диалог. Надо было сказать хоть что-то:

– Им нужны лекарства…

– Да, Кханника, им нужны лекарства, – ответил он совсем равнодушно.

И больше ничего не требовалось говорить – без того понятно, что у Константина и десятков других охотников забрали не только аптечку. Обезьяны отличались неоправданной жестокостью – и считали себя вправе делать это. Ненависть непреодолима, и с каждой стороны для нее заложен нерушимый фундамент. Раздавшийся за спиной голос обдал холодом:

– Надо заметить, что Константин твой умер довольно быстро. Похоже, сердечко слабое. А Шестнадцатая Мать мне до сих пор присылает пироги в знак благодарности.

Эта фраза даже меня заставила подскочить на ноги. Кирк был там? Одним из тех чудовищ? Да о чем это я – разве я раньше не знала, что он этим занимается?

Орин зарычал, отшвыривая меня в сторону. Хоакин стоял бледный, как полотно.

– Да что же ты делаешь, Кирк?! – орала я, пытаясь обхватить Орина.

Кирк тоже поднялся на ноги.

– И что, крысоед? – он скинул арбалет с плеча на пол и говорил таким ровным голосом, что даже Орин притормозил. – Вот он я – весь ваш. Хотели отомстить – получайте. Или вам сначала надо лекцию прочитать, как допрашивать, чтобы я не слишком быстро умер?

– Ублюдок… – Орин дышал тяжело. – Мы не такие звери, как вы! Но убить тебя у меня рука не дрогнет!

– Он… моя… семья… – стонала я. – Умоляю! Кирк, зачем ты это делаешь?!

– Отойди, Хани. А ты… Как там тебя? – он обратился к застывшему Хоакину. – Я отнял твою семью – почему же ты стоишь на месте? Бери нож – и завтра ты проснешься счастливее, чем сегодня.

Мужчину качало, он переводил растерянный взгляд с Кирка на меня, потом снова на Кирка. Взял нож, но рука его заметно дрожала. Он не был слабаком или трусом, но никогда не был готов встретиться с убийцей своего друга вот так неожиданно, в далеком убежище посреди пустыни. Поэтому он и не лелеял в себе жажду невозможной мести. Но теперь он собирался выполнить это, подтвердив свои намерения шагом вперед.

– Кирк! Хоакин! Почему все так? – я кричала сквозь слезы, отпустив плечи Орина – тот тоже понимал, что это не его месть, поэтому отступил. – Не делайте этого, никто не должен умирать!

Хоакин наконец-то разомкнул побелевшие губы:

– Отец учит прощению, но это не тот случай, когда можно простить. Прими это, Кханника, теперь моя очередь убивать твою семью, хоть ты и не виновата.

Меня отодвинули в сторону, и когда нож коснулся шеи Кирка, я зажмурилась. Видела, что он и не собирается защищаться – это была какая-то провокация, смысла в которой я не увидела. Мы могли разойтись, но он зачем-то вызвал эту бурю. К счастью, непонимание его поведения тревожило не только меня:

– Зачем ты это сделал, обезьяна? – Хоакин почти шептал. – Зачем признался?

– Потому что я был за Большой Рекой. Я видел, во что превратились другие люди, – удивленно распахнув глаза, я заметила, что из-под ножа сочится кровь, но Хоакин слушал. – Скорее всего, никого не осталось – кроме вас и нас. Мы и вы – все человечество, понимаете? Наши женщины не могут родить столько детей, сколько нас погибает. Большинство детей не переживает свою первую зиму. Вы, запертые в этом своем крематории, вообще только о себе и думаете. И ваши женщины тоже становятся бесплодны. Вы сдохнете со временем там, а мы – тут. И если мы не можем друг друга понять, то мир уже рухнул. Нет шансов – ни у кого. Тогда зачем мы стараемся?

Хоакин глянул на меня, словно ища подтверждение его словам. Я кивнула, вспоминая выводы читателей:

– Там они совсем уже не люди… Безмозглые уродливые каннибалы. Радиация. Если они и эволюционируют, то это будет уже совсем другая ветвь… А зомби приходят с другой стороны – оттуда, где были взрывы. Есть большая вероятность, что остались только мы и обезьяны.

– И что? – Хоакин снова вперился взглядом в Кирка. – После этой информации я должен простить тебя?

– Не должен. Режь, – ответил Кирк. Милосердный Отец, если он сегодня каким-то образом выкарабкается, то я ему сама шею сверну!

– Он хочет сказать, – внезапно заговорил Орин своим раскатистым басом, – что если мы не сможем преодолеть ненависть, то нам всем кирдык. Ну навроде того, что если ты не сможешь его простить, то это значит, что все наше сообщество никогда не сможет простить обезьян. Или тип того.

Ух ты! Не ожидала от него такой глубокой мысли. Но он тут же добавил, снова заставив напрячься:

– Режь, Хоакин. А завтра мы подумаем, что с этой информацией делать.

– Нет! – в очередной раз закричала я. – Сегодня все мы можем остаться живы! Все! Хоакин, он бросил свое оружие, хотя мог убить этим арбалетом вас обоих! Закари тоже их ненавидит, но он уже видит в них людей. И Отец смотрит на то, как ты поступишь!

Хоакин опустил руку, а взгляд его снова стал рассеянным.

– Отец… Кханника, я не прощаю его и всегда буду ненавидеть, но пусть идет. Пусть помнит об этом дне, когда встретит следующего охотника.

– Я буду помнить, не волнуйся, – сказал Кирк.

– …но воздухом одним дышать с ним не хочу. Убирайтесь.

Когда Шо затрусил вперед с нами на спине, я начала и уже не могла остановиться:

– Идиот! Тупица! Тварь! Зеленых ящериц тебе в зад!

– Не ругайся, хорошая моя. Мне не разрешаешь – а сама-то, только послушайте…

– Ублюдок! Скотина! Сукин сын!

– Я передам матушке привет от тебя.

– Сволочь! Выродок! Идиот!

– Ты повторяешься. Как, кстати, самочувствие? Хоть немного отогрелась?

– Подонок! Урод! Убийца!

– Убийца, но того мужика я не убивал. Меня даже не было в том отряде. Но я вполне мог в то время допрашивать другого охотника.

Это меня окончательно вывело из себя:

– То есть тебя чуть не убили за то, чего ты даже не делал?!

– Ага. Но я успокаивал себя мыслью, что за меня точно отомстят.

– Кто?! Я?!

– Вообще-то я имел в виду Шо – он же сразу караулить начал, когда шум услышал. Вряд ли бы живым кто-то ушел. Но рад, что ты предложила и свою кандидатуру.

– Мерзавец! Гад! Паучье отродье!

– Тебе стихи надо писать.

Вечером в палатке мне пришлось его немножечко простить, чтобы прижаться к тепленькому.

Среди встречающих в Городе был и Закари. Он уперся взглядом в мое кольцо, но, слава Отцу, не стал ничего комментировать – нам предстоит долгий разговор, но все позже. К тому моменту я уже вообще не могла стоять на ногах. Основные новости об экспедиции уже всем были известны, поэтому нас наконец-то отпустили восвояси. Несколько дней нас не потревожат – дадут время на восстановление и отдых.

Первые сутки мы просто проспали. Да и потом не было сил куда-то выходить, даже Шо выгнать было невозможно – тоже нагулялся надолго.

После настойки знахарей вперемешку с таблетками я чувствовала себя гораздо лучше, даже кашель быстро отпустил – Кирк был прав, мне просто нужно было согреться. Нога уже так сильно не болела, но передвигаться все равно было крайне сложно – скорее всего, изящной походкой я уже похвастаться никогда не смогу. Но стоит поблагодарить Отца за то, что я вообще жива и хожу. Кирк ходил в лавку за продуктами и тут же возвращался, сообщая новости, главной из которых стала беременность Двадцатой Матери от Закари. Я не могла подобрать слов, чтобы описать свои эмоции по этому поводу.

К ночи усталость все же сказывалась, но я ждала, когда и Кирк выйдет из ванной, чтобы привычно понежиться перед сном. Едва он лег рядом, я тут же устроилась на его плече. Его рубаха немного задралась, и я впервые заметила эти знаки. Мы никогда не переодевались в присутствии друг друга – я вообще не знаю, как к этому относятся в нестандартных семьях – поэтому даже его живота до сих пор не видела.

– Можно? – я взялась за край рубахи, собираясь приоткрыть и рассмотреть. Мужчины редко бывают настолько стеснительны, чтобы моя просьба выглядела как-то особенно неуместно.

Он почему-то улыбался, потом закусил на мгновение нижнюю губу и ответил после заметной паузы:

– Ни в чем себе не отказывай.

Я подняла ткань. В правой верхней части живота чернели три звезды.

– Что это значит? – Я провела пальцами, а он зачем-то напрягся.

– Дети. Мы делаем татуировки, если ребенок пережил одну зиму – вроде как знак гордости. Скоро, я надеюсь, появится и третья. Тая чувствует себя хорошо, как мне сказали.

Я все это понимала и раньше, но почему-то только в этом момент меня будто обухом по голове огрели. Кирк – отец троих детей, который гордится этим. И для его гордости в их обществе есть твердые основания. Конечно, я радовалась, что мне повезло быть бесплодной – картинки из учебника до сих пор вызывали у меня холодный пот, но теперь, оказавшись в этой ситуации, я почувствовала и собственную ответственность:

– Кирк… – Я продолжала водить пальцами по его животу. – Когда ты будешь уходить на ночь к какой-нибудь Матери Города – это не будет считаться изменой.

– Разве? – голос его был спокойным, как и обычно.

– Семья держится на уважении и доверии, а не на гормонах, Кирк, – я верила в каждое произнесенное слово всей душой. – Если ты будешь относиться ко мне так же, как сейчас, то это и есть верность. И я не считаю себя вправе требовать, чтобы ты нарушал ваши традиции. Клянусь, я никогда не упрекну тебя в том, что ты станешь отцом и других детей, – я подняла голову, чтобы взглядом подчеркнуть, насколько я серьезна. – Я буду радоваться, как буду радоваться любой твоей победе.

Он ничего мне на это не ответил – думаю, и сам понимал, что это единственно верное решение. Показалось, что во взгляде его промелькнуло сомнение, но я не поняла его природы, поэтому и не стала заострять внимания. Опустила голову ему на грудь и продолжила водить пальцами по татуировкам, по горизонтальным и вертикальным линиям, ощущая разбегающиеся мурашки. Только потом уловила, что дышит он быстрее, чем обычно.

– Хани, – его голос стал тихим и немного хриплым. – Я… я не хотел бы на тебя давить… Но ты или спи уже, или…

Он не закончил мысль, но я поняла. Мозг быстро собрал воедино все его реакции, не оставив и шанса усомниться. Я замерла.

Можно ли любить того, кого так плохо понимаешь? А если можно, то не хочешь ли разделить с ним все на свете, даже если это вызовет неприятные ощущения и боль? Стало жутковато и тревожно – в большей части от того, что я вдруг поняла, что окончательно на это решилась. Теперь и мое дыхание сбилось – от волнения и рывков страха. Я снова посмотрела на него – какой же он красивый. Я выбрала себе кольцо из белого камня с серыми прожилками – это почти цвет его волос. Мне раньше никогда и ни на кого не нравилось так смотреть, как на него.

– Кирк… я хочу…

Теперь и я не смогла закончить, но он уловил очевидное, не дал мне возможности передумать.

«Это» оказалось практически тем, что я и предполагала всегда – болезненно и неприятно. Единственный положительный момент, из-за которого я не пожалела об этом решении, заключался в самом Кирке. Он словно стал другим человеком – сумасшедшим, напористым, останавливающим себя, чтобы успокоить меня нежным шепотом – к сожалению, его шепот не сильно помогал. Я не могла отделаться от мысли, что делаю что-то извращенное – а от этого не могли отвлечь ни его поцелуи, ни ласки. Я смущалась своего обнаженного тела, возможно, поэтому внутри все сжималось, принося дополнительную боль. Кажется, я вздохнула от облегчения, когда все закончилось. Хотела побыстрее скрыться от него в ванной, но он не дал мне этого сделать – будто сам не видел, как мне стыдно перед самой собой и перед ним.

– Хани… Да послушай ты меня, Хани! – Он снова навалился сверху, чтобы поймать в ладони мое пылающее лицо. – Прости меня. Прости, слышишь?

Я не думала, что он скажет именно это.

– За что? Я ведь сама согласилась.

Он поморщился, словно теперь ему было больно:

– Я понимал, что ты еще не готова. Я должен был подождать.

Меня его реакция озадачила сильнее, чем собственная. В конце концов, ничего смертельного не произошло, да и боль была вполне сносной – если ему захочется, я смогу и потом вытерпеть. Погладила его по волосам, улыбнулась:

– Чего подождать, Кирк? Разве для тебя семья возможна была без «этого»?

Он покачал головой:

– Ты даже слово «это» до сих пор используешь. Понимаешь, Хани… Секс очень приятен для обеих сторон. – Я не поверила ему, и возможно, он это заметил в выражении моего лица. – Хани, да послушай ты меня! Не отворачивайся. Я никого и никогда не хотел так, как тебя. Но если ты не захочешь спать со мной – я все равно останусь рядом. Ты мне ничего не должна, понимаешь? – я кивнула неуверенно. – Но я хотел бы, чтобы ты дала мне шанс убедить тебя, что сейчас ты ошибаешься. Чтобы все было прекрасно, ты должна доверять мне полностью, не думать ни о чем другом, не закрываться, не стыдиться того, что ты делаешь, отпустить себя на волю, понимаешь?

Я не понимала. Но в его речи уловила кое-что очень важное – он хочет остаться рядом, даже несмотря на то, что сам иначе видит наши отношения. Он хочет остаться рядом, несмотря ни на что! Обезьяны не используют слово «любовь», но если это не она, тогда что вообще? От этой мысли внутри стало так тепло, что я заставила себя ответить:

– Хорошо. Я обещаю попытаться.

Кажется, он даже удивился такой легкой победе. Сразу улыбнулся, прикрыл на секунду глаза.

– Отлично. Тогда давай для начала пойдем в ванную вместе?

– Чего?! Ну уж нет! – Я подскочила и завернулась в одеяло. – Извращенец!

Уже в спину услышала усталое:

– М-да, будет непросто.

Глава 18

Кирк

Я попросту спятил.

Нет, я не о крысоедах, на которых мы наткнулись. Не знаю, почему Хани так перепугалась, но риск был минимальным. Уже по их разговорам я примерно понял, что это за люди, а когда один из них рассказал о своей семье, то убедился окончательно – в самой интонации, с которой он произнес это самое «семья» было заложено столько важного, что я понял – он не сможет убить. Он, наверное, мог бы сделать это в других обстоятельствах, но у него затряслись руки от необходимости убивать меня при Хани. Они вообще не убийцы. А это совсем непросто – перерезать человеку горло в первый раз, ну а на глазах у женщины, которая кричит, задыхаясь: «Он моя семья!» – практически невозможно. Для людей, которые так произносят это слово – уж точно.

Таким образом, практически ничем не рискуя, я выяснил сразу несколько полезных деталей, помимо той, что озвучил бугаек-недоросток. Во-первых, Хани вкладывает в это слово тот же смысл, что и он, что и все крысоеды – гораздо больший, чем я мог себе раньше вообразить. Теперь мне даже казалось, что это я недостоин такой ответственности, но гордился тем, что она так не посчитала. Во-вторых, они отличаются от нас принципиально. Если бы кто-то убил мою Хани, то я бы не мешкал ни секунды – жертва умирала бы так долго, что сам их Отец разрыдался бы от жалости. А он не смог – и разница лежала в какой-то сущностной нашей природе. Мы, ценящие человеческую жизнь превыше всего остального, убиваем крысоедов, не моргнув глазом. Они, ненавидящие нас за смерть своих близких, не научились ненавидеть достаточно сильно, чтобы их рука не дрожала. И в-третьих, крысоед был прав – сам я уже этот день не забуду. Следующий охотник, который попадется на моем пути, лишится аптечки, возможно, пары пальцев или лишней шкуры, но, скорее всего, уйдет живым. Потому что за его спиной я теперь буду видеть кого-то еще… вдруг для кого-то он – семья? Таких убивать можно только вместе – тогда это будет гуманнее. Я – эгоист, поэтому я бы предпочел умереть хотя бы за секунду до Хани, но никак не после.

Я попросту спятил. И я не о решении создать семью или пообещать ей то, за что мне еще придется поплатиться. Когда я видел это ужасное кольцо на ее пальце, я просто не мог заставить себя перестать улыбаться. Кажется, она даже выбирала специально такое – там были кольца и поизящнее, но она взяла это – грубоватое и слишком широкое, но подозрительно напоминающее цвет моих волос. Я не стал уточнять у нее этот вопрос, предпочитая продолжать заблуждаться. Она никогда не говорила, как относится ко мне, но это кольцо будто говорило вместо нее. О, если я уже к кольцам прислушиваюсь, то точно спятил.

Я ведь хорошо понимал ситуацию, успешно с ней справлялся, хотя счет уже шел не на дни, а на месяцы. Но когда она так неожиданно дала согласие – я попросту спятил. И этим самым только усугубил проблему. Хани не стала относиться ко мне хуже, но теперь она снова меня боялась, хоть и старалась это скрыть. Именно отсутствие в ней хоть какого-то раздражения угнетало меня больше остального. Женщины, когда им что-то не нравится, дуются, кричат, плачут или хотя бы еду пересаливают, чтобы привлечь к своему настроению внимание. Но это только в том случае, когда им нужно мое внимание. Хани же… Мне иногда стало казаться, что она просто терпит мое присутствие, потому что когда-то в нужный момент я оказался ближе к ней, чем другие. И тут же убеждал себя в том, что она не стала бы создавать со мной семью, если бы не хотела этого. А может, я заставил ее пожалеть об этом решении? Я костерил себя на чем свет стоит, но ничего не мог исправить. И скорее всего, если бы ситуация повторилась – я бы снова попросту спятил, потому что во мне так давно засел этот запах то ли травы, то ли каких-то пряностей. Потому что я обнаружил в себе новый первичный инстинкт, которого верхние люди никогда не проявляли – желание сделать свою женщину по-настоящему своей, свихнуться от счастья и несуразной мысли, что она не знала других мужчин, заполнить ее мир только собой.

Она уже могла ходить и по улице, только заметно прихрамывала. И хотя Нал принес ей работу домой, она все равно норовила каждый день убежать в башню. До обеда читатели там давали лекции для всех желающих слушать – а они всегда находились, особенно среди таких, как я – не обученных грамоте. Сама Хани пока с лекциями не выступала, но, уверен, со временем она и в это втянется. А потом она переписывала книги дома. Наиболее ценные издания читатели копировали, чтобы отправить в другие Города – так у нас сохранялось несколько вариантов, тем более, когда древние книги в любой момент рисковали просто развалиться от времени. Она сама взяла медицинский справочник для такой работы – издание крайне нужное для знахарей, но ее выбор меня озадачил. Мне казалось, что Хани слишком мнительна для того, чтобы с таким интересом вчитываться в медицинские описания и всматриваться в картинки. Она и мне по ходу дела задавала вопросы о каких-то ферментах и резистентности, но я посоветовал ей обратиться к знахарю, потому что все мои познания в этой науке ограничивались умениями остановить кровь, наложить повязку… и допросить крысоеда, но об этом лучше вообще не упоминать. В любом случае, я старался не отвлекать ее, предполагая, что интерес этот может быть обоснован ответственностью и желанием выполнить свою работу как можно качественнее.

Если не углубляться в анализ и мотивы ее поступков, то со стороны могло показаться, что она абсолютно счастлива и довольна. Единственное, что вызывало в ней негатив – поведение Закари. Кстати говоря, его дом общими усилиями скоро будет готов – он вообще уже настолько планомерно вписался в наше общество, что даже слово «крысоед» я слышал все реже и реже. Уверен, что через пару лет никто и не вспомнит, откуда он пришел. Хани никак не могла принять тот факт, что он сменил уже четырех женщин за такое короткое время. Говорила и ему, и мне о том, что это совершенно не соответствует его природе – он, по ее мнению, никогда не отличался легкомыслием, а тут его понесло от вседозволенности. Из ее рассуждений следовало, что это поведение представляет собой чрезмерную компенсацию неудовлетворенных желаний – и хотя это можно понять, но ему не стоит поддаваться порывам так беззастенчиво. Я же видел ситуацию совсем с другой точки зрения, которую ей так и не озвучил. Закари всегда был гетеросексуален – это факт, давно известный им обоим. Но сейчас он меняет женщин не по причине, описанной Хани, а потому что это его способ забыть о той единственной, которая ему на самом деле нужна. Кажется, только она одна не понимала сути его настоящих чувств к ней, а он так и не решился открыться. А я только радовался, что теперь уже поздно – надеялся, что поздно… Ведь по всем параметрам он подходил ей больше – и по возрасту, и по менталитету.

Хани собиралась задержаться в башне до вечера, после этого мы должны были встретиться с ней в пабе, где многие собирались, чтобы отдохнуть и обсудить дела. Никакого повода не было, просто я чувствовал, что Хани пора насильно выводить в общество – в отличие от Закари, к ней до сих пор многие относились настороженно. Поскольку я закончил раньше – решил заглянуть к матушке. Нам с ней после моего возвращения до сих пор не удалось поговорить наедине.

– Бить будешь? – поинтересовался я, едва переступив порог. Конечно, это была шутка – матушка никогда не наказывала своих детей более жестоко, чем строгим тоном голоса.

– Буду! – ответила она, откладывая книгу – она умела и любила читать, но ей и по должности полагалось. – Иди-ка сюда, сынок.

Последнее было произнесено уж совсем угрожающим голосом. Надо было как-то умаслить мою родительницу, поэтому я уселся на пол рядом с ее стулом, чтобы положить голову ей на колени и получить мягкий подзатыльник.

– Вот зачем ты ее брал, а? Теперь у девчонки еще и травма такая! Самому не стыдно?

– Стыдно.

Она потрепала меня по волосам – наверное, никогда не отучится от этой дурной привычки. И теперь говорила мягче:

– Кирк… Сколько она будет жить в твоем доме?

– Не знаю. Ты же понимаешь, что бессмысленно мне что-то объяснять?

– Понимаю, – она вздохнула. – Упертостью ты в отца своего пошел! Вот знала бы – ни за что бы не посмотрела на такого красавца… С тобой действительно бесполезно разговаривать! Тогда придется поговорить с ней.

Я встрепенулся, поднял голову, чтобы посмотреть в глаза, обрамленные сетью морщинок:

– О чем?

Матушка пожала плечами и изобразила полную невинность:

– Например, скажу ей, чтобы отпускала тебя иногда. Что она на это ответит? Она тоже собственница, как и ты теперь стал?

– Она отпустит. – Мне до сих пор не нравилась эта мысль, но я не мог для себя сформулировать, почему. – Уже отпустила.

– Но ты не пойдешь? – Матушка хмурилась.

– Не пойду.

– Тогда я скажу ей, что если она останется в Городе Солнца, то ее затравят, как чужую! Что она тут никому не нужна и никогда нужна не будет! Что она ответит?

– Ответит – травите на здоровье. Матушка, она к крокодилам пошла, а ты ее хочешь напугать какой-то там травлей? – Я снова положил голову ей на колени.

– Тогда я скажу ей, что тебе плохо от того, что она рядом. Что вся твоя жизнь пошла наперекосяк. Что она скажет?

– Уйдет. А я пойду за ней.

– Вот же идиот! Весь в отца!

– Сама такого выбрала! – Я улыбался, почувствовав, что в этом сражении победил. – Так и что ты ей скажешь?

Она снова погладила меня по волосам:

– Ничего не скажу, – подумала немного. – Знаешь, Кирк, если кто-то будет вам мешать быть вместе, вы только крепче вцепитесь друг в друга. Поэтому я отказываюсь вам мешать! Тогда вы и сами со временем разбежитесь, потому что природа есть природа.

– Спасибо.

– Но к Шестнадцатой Матери загляни!

– Обязательно.

– Завтра!

– Ага.

– Вот же маленький засранец!

Уходил я от нее в приподнятом настроении. Я всегда знал, что матушка любит меня настолько сильно, что просто не сможет заставить себя сделать мне что-то неприятное. Наверное, я только поэтому таким избалованным и получился.

В пабе сегодня было многолюдно. На импровизированной сцене пел Нал, а за столиками сидели и парочки, и большие компании. Двое танцевали прямо перед входом. Я кое-как нашел глазами Хани – она оказалась в центре самой шумной группы. Пак сидел перед ней со своими стаканчиками, а она не отрывала взгляда от его рук. Это был его извечный розыгрыш, работающий только на новеньких – в нашем Городе уже никто с ним не связывался. Он помещал металлическую пластинку под один из стаканов, а потом быстро вращал ими по столу, а игрок должен угадать, под каким стаканом в итоге окажется пластинка. Все уже давно знали, что следить за стаканами бесполезно – Пак умело перекидывал пластинку из одного в другой, и приноровился делать это так быстро, что у новичка не было ни единого шанса заметить. Вокруг смеялись и подначивали. Так, все предельно ясно. Завесой тайны покрыт только один вопрос – самогон или ягодная настойка?

– Еще раз давай! – решительно закричала Хани на Пака. Лидером в моих предположениях сразу оказалась ягодная настойка.

Но тот наконец-то заметил и мое появление, расхохотался. Сама Хани на меня даже не взглянула.

– Кирк, здорово, дружище! – Пак был в настоящем восторге, что ничего хорошего не сулило. – Твоя Хани уже проиграла мне свои сапоги, меховой жилет, Шо и дом! Причем она сказала, что имеет полное право ставить твой дом! Это так? А то я, может, зря тут мускулы напрягаю?

Я просто упал на предложенный табурет и начал рассматривать потолок. Нет, все-таки самогон. Все вокруг просто покатывались от смеха – среди них была и Лили, стоявшая в обнимку с Чиком. И даже Закари тут – судя по его счастливому виду, он тоже со всеми накатил. Наверное, я ошибался. Я раньше думал, что в подземелье алкоголь запрещен по самой очевидной причине – сложно остановить пьяных и довольных жизнью людей от желания размножаться. Но нет. Наверное, их породе алкоголь был противопоказан по другому поводу – у них же полностью отказывают мозги!

– Хани, – позвал я. Она только после этого повернулась ко мне, потянулась, чмокнула в губы и вернулась к своим стаканчикам, разглядывая их изнутри. Ну ничего себе! Никакой зажатости от присутствия посторонних! Похоже, самогон вперемешку с ягодной настойкой…

– Да, она имеет право, – успокоил я Пака, а сам начал прикидывать, кого завтра позвать на строительство моего нового дома… Нет, ну это же надо! За Шо я не беспокоился – его Пак сам через пару дней приведет, еще и умолять будет, чтобы принял обратно. Наверное, мое присутствие заставило мошенника снизить ставки:

– Так, Хани, на что теперь играем? Предлагаю – на поцелуй в щечку! Идет?

Она неожиданно как закричит на него:

– С ума сошел?! Ни за что!

У меня челюсть рухнула. Значит, дом – пожалуйста, а поцелуй в щечку – «ни за что»? У моей милой семьи явно приоритеты сбиты. Они начали торговаться, но Хани не сдавала позиций. Заявила, что у нее больше ничего нет, но он обязан с ней поиграть еще! Присутствующие со смехом принудили его к этому. Он сделал вид, что не хочет, заставил себя поуговаривать, а потом якобы нехотя согласился, позволив ей тут же выиграть. Придется ей по пути домой объяснить, как он это делает – а пока пусть играет. Она так громко, кажется, никогда не смеялась.

– Кирк! – Все обернулись на запыхавшуюся Тару. – Я тебя дома ищу, а ты тут рассиживаешься?

– У меня больше нет дома… – Я встал ей навстречу.

– Не перебивай такими мелочами, а послушай уже! – Она даже руку подняла, а радость на ее лице нельзя было передать словами. – Тая сегодня родила!

Вокруг мгновенно воцарилась тишина, в которой Нал пропел еще два слова по инерции и только потом удосужился заткнуться.

– Но… рано же еще. – Мы ждали этого события примерно через месяц или даже больше.

– Не доносила! – она даже это чуть ли не пропела, хотя это была не слишком хорошая весть. – Но знахари все настроены оптимистично!

Вокруг зашумело. Со всего паба к нам двигались люди, на ходу переспрашивая у Тары подробности. Она успевала и им отвечать, и, поймав паузу, торжественно и громко выдавала самое важное:

– Тая просила передать тебе спасибо за… – Все снова замерли в ожидании. – Сына!

Народ заулюлюкал, засмеялся, захлопал меня по спине, называя и «молодцом», и «бракоделом», и «везунчиком», и «ты-в-следующий-раз-женщину-другой-стороной-поверни-авось-дочку-заделаешь», но с искренней радостью поздравлял и меня, и всех, кто под руку подвернется. Унять их могла только сама Тара:

– И снова – просто твоя копия! – это уже звучало привычно. Мои сыновья были так сильно на меня похожи, что все только диву давались. – Такой же сморщенный и страшненький! Ух, зацелую, когда знахари позволят!

Пак, у которого уже были внуки, в порыве чувств обнял сначала ее, потом зачем-то Чика, затем добрался и до меня, вовремя вспомнив, что «ну ради такого события прощаю весь проигрыш!».

– Эй, вы куда?! – верещала Тара теперь строго. – А ну-ка стоять!

Из пойманной возле самого выхода группы только Нал, замявшись, ответил:

– Да мы только под окошком… поздравим тихонечко!

– Никаких «поздравим»! – отрезала Тара. – Дайте молодой матери отдохнуть. Да и сказала же – ребенок недоношенный. В дом вообще никто не войдет, кабы какой заразы не притащили! Когда знахари разрешат, тогда и поздравите!

– Ну конечно… сама-то видела, – обиженно насупилась Каё.

– Видела! – Тара собой гордилась и даже не собиралась этого скрывать. – Я с прошлой ночи с Таей сидела, так что заслужила!

Конечно, я был счастлив. Несмотря на то, что есть большой риск… Никто из нас не думал в этот момент о каком-то там риске, потому что поводов для настоящей радости у нас и без того было немного. Хани тоже улыбалась, но словно не решалась сама подойти ко мне – пришлось ухватить ее за руку и притянуть к себе, целуя в темную макушку. Я заметил Лили, стоявшую в одиночестве в стороне – по ее щекам текли слезы. Мне и в голову бы не пришло, что ее гложет черная зависть. Конечно же, нет – она рада за Таю, как и все остальные… просто каждая женщина мечтает оказаться на месте Таи.

Увидеть сына пока не разрешат и мне – осторожность знахарей полностью оправдана. Ну а потом, когда все будет хорошо, мы вместе с Хани навестим счастливую новую Мать Города. Мы шли домой довольные, держась за руки:

– Кирк, а когда у тебя день рождения? Стыдно сказать, но я до сих пор забывала спросить.

– Я родился весной. – Мне было непонятно, почему это так важно. – А ты?

– Двадцать шестого июля, – крысоеды вели старые календари. Наши читатели тоже их вели, но в повседневной жизни мы с такой точностью дни не отсчитывали. Нам хватало месяцев, а в таких вещах, как рождение, так вообще только сезона – в конце концов, важно только то, сколько за плечами у человека зим. Хани продолжила: – А ведь у весенних детей больше шансов пережить первую зиму, разве не так? Они хоть немного успевают набраться сил.

– А я думаю, что позднеосенние и зимние дети сразу рождаются сильными – у них выбора нет.

– Я желаю, чтобы твой сын был здоров, – наверное, ей нужно было это сказать. А мне стало приятно от того, что она тревожится за ребенка, которого даже никогда не видела.

– Надеюсь.

Она задумалась надолго, а потом спросила тихо:

– Кирк, а тебе не жаль, что я не могу родить ребенка? Ведь я – твоя семья. И именно я…

Пришлось снова ее прижать к себе, чтобы она могла спрятать свое смущение на моей груди.

– Не знаю, Хани. Но ведь тебе самой не жаль.

Она не стала отрицать, а я не стал глубоко вдумываться это. Когда мы создали семью, я сразу знал, что так все и будет. Какой смысл начать сейчас горевать о том, что никогда и не подразумевалось? Хани – единственная из всех известных мне женщин не любила и не хотела детей, но кто я такой, чтобы ее за это судить? Пусть будет любая – со всеми достоинствами, недостатками и странностями.

Ночью она, вероятно, сделав над собой усилие, попыталась снова предложить мне себя. Но на этот раз мне хватило сил не свихнуться. И едва она поняла, что я не претендую сегодня на что-то большее, тут же расслабилась, позволяя моим ласкам стать чуть более откровенными, а взамен и я получал – только нежность рук и губ, но уже гораздо более смелых. Так вот как это нужно делать! Если не спешить, то она сама постепенно раскроется. Моя ласковая летняя девочка, которая сама не замечает, как тянется ко мне, когда перестает себя контролировать.

Дожди заканчивались, а это значило только одно – не за горами зима. Последние караваны привозили древесину, обменивая ее на наши меха, люди проверяли целостность гипокаустов, пересчитывали запасы, чтобы их хватило – зимой никто не будет шиковать, а продукты будут распределяться по строгой норме. Поскольку в этом году собранный урожай очень неплох, то никто впроголодь жить не будет. Отряды же собирались в свои последние кампании, чтобы принести в Город еще мяса. Зимой выходить из Города опасно даже на незначительное расстояние – наоборот, мутанты со всей пустыни собираются под стенами, надеясь, что кто-то из людей окажется настолько глуп, чтобы выйти из-под неприступной защиты. Но и внутри стен тоже грозит опасность – голодные птеродактили будут кружить на ним ежедневно, поэтому маленьким детям покидать свои жилища при свете дня. Город словно впадет в спячку, оживая только по ночам, когда в воздухе стихает непрерывное карканье. Это плохое время, наполненное собственными мыслями и переживаниями, и все подсознательно мечтают о том, чтобы оно наступило как можно позже. Время скуки и время читателей – рано или поздно каждый начинает интересоваться их лекциями, которые переносят на предрассветное время, чтобы башню почти битком могли заполнить все желающие. Время, когда принимаются основные стратегические решения. Время, когда зачинается большинство наших детей, многим из которых так и не суждено будет родиться – зимой в замкнутых пространствах болезни и вирусы поражают почти всех, потому что полностью изолироваться невозможно, а засушенные растения теряют большую часть витаминов. Но сейчас у нас имеется некоторый запас антибиотиков – спасибо Закари, отважившемуся ради моей Хани совершить свой идиотски героический поступок, поэтому у нас впервые появилась робкая надежда на то, что все без исключения переживут эту зиму.

Глава 19

Кханника

Зима мне понравилась еще тогда, когда не утвердилась окончательно, а потом моя симпатия к ней только укреплялась. Она оказалась не настолько холодной, как я ожидала. Скорее наоборот, после влажности осени стало даже уютнее. У каждого была меховая одежда, защищающая от мороза, да и вообще на улице не приходилось проводить столько времени, чтобы успеть сильно замерзнуть. Зима – пора снегов и птеродактилей, но если соблюдать все правила осторожности и привыкнуть к карканью, то это даже создает определенную атмосферу. Зима – пора ночей, когда большую часть времени ты проводишь со своими близкими. Зима – пора книг и новых знаний, особенно если не пропускать лекции в башне. Читатели иногда рассказывали подробно о последнем прочитанном издании, а иногда и читали вслух, заставляя умолкать даже детей. Обязательно несколько раз подчеркивалось, является ли издание художественным вымыслом или представляет собой документальное изложение фактов или научных разработок. Слушателей одинаково интересовали и те, и другие, но все же, когда перед нашим взором из слов появлялась картинка какой-то выдуманной истории, мы словно теряли связь с реальностью, представляя себя частью древнего мира. Некоторые из историй я уже знала, но слушала их теперь с совсем другим чувством и с другими комментариями, поэтому они иногда окрашивались в другие цвета.

Когда темнело, люди ходили друг к другу в гости, собирались в пабе или оставались дома. Мне нравилось любое из этих видов времяпрепровождения – наверное, скука настигает позже, когда уже все это приестся. Зимой многие виды работ приостанавливались, но у читателей обязанностей даже прибавлялось. Может быть, именно поэтому я и не думала начинать тосковать от однообразия.

Отношения с Кирком становились все более близкими. Понимая, насколько ему важен физический аспект семейных отношений, я шла на уступки. И была вынуждена признать, что некоторое удовольствие его ласки приносят. Да чего уж там, иногда он доводил меня до такого исступления, что я даже с собой перестала спорить. Но вслух, конечно, ничего этого не говорила – кажется, он и сам все прекрасно понимал. Возможно, он и был в чем-то прав… потому что каждая вещь, которая сегодня мне казалась извращением, через две ночи таковой уже не выглядела. В темноте вообще легко стираются грани между нормальным и ненормальным, привычным и странным, приятным и… ночью между нами не осталось ничего неприятного. Нужно только об этом поменьше думать днем, когда грани снова становятся отчетливыми.

На втором месяце зимы значительно похолодало, но пока это никаких неприятностей за собой не повлекло. Наверное, обезьяны не видят окружающей красоты только потому, что привыкли к ней с детства. Я же наслаждалась, и компанию в играх на темных улицах под пушистым снегом мне составляли только дети и псины – вот уж кто умеет радоваться жизни в любых ее проявлениях! Кирк просто стоял в стороне, наблюдая за нами, или отправлялся в паб, если мороз успевал забраться под его теплую меховую одежду. Уверена, что Закари кое-как сдерживался от того, чтобы присоединиться к нам – наверное, боялся показаться в глазах мужчин и своих бесконечных женщин маленьким ребенком.

А говорят, весна еще прекраснее. Мир оказался лучше самой смелой мечты! Мне даже стало немного жаль своих соплеменников, которые никогда этого не увидят.

В этой череде дней, наполненных попеременно спокойствием, радостью, страстью или тихими разговорами под утро, только один отличился своей неприятной напряженностью.

Я проснулась еще в обед, мучаясь тошнотой. А когда попыталась что-то съесть, то меня тут же вырвало. Слабость почти сразу отступила, я умылась, а выйдя из ванной, сразу заметила внимательный взгляд Кирка. Хотела присоединиться к нему в постели, чтобы доспать недоспанное, но именно выражение его лица заставило меня начать думать. Паника сначала дернулась где-то в районе груди пару раз, а потом хлынула сразу волной, топя в себе все здравые мысли:

– Чего?! – я крикнула гораздо более нервно, чем собиралась.

Но Кирк оставался спокойным:

– Пойдем к знахарю, Хани.

Меня аж подергивать стало от перенапряжения:

– Зачем? – И вслед за паникой внутрь тела хлынул мороз.

Он молчал – не хотел озвучивать то, о чем думал. А я… Я не могла это озвучить чисто физически. Конечно, мы еще в школе изучали все ужасы беременности и родов, поэтому я не могла не подумать об этом в первую очередь. Старалась дышать ровнее, но не замечала, что дышу все быстрее и быстрее, отчего даже голова немного закружилась. Конечно, я раньше думала о тестах, которые проводят в наших лабораториях только девочкам – кстати, а почему не мальчикам? И не зря взяла переписывать учебник по медицине, а чтобы попытаться хоть в чем-то разобраться. Паранойя натолкнула меня на мысль о том, что, возможно, в нашем бесплодии виновата не радиация, а, допустим, какой-нибудь препарат – разработка наших ученых, чтобы снизить рождаемость. Я плохо ориентировалась в медицинских терминах, но изучив с максимальной тщательностью весь имеющийся материал, пришла к мысли, что у паранойи моей нет никаких оснований – по составу крови можно точно определить количество гормонов или радиационных элементов, но вряд ли можно со стопроцентной вероятностью установить резистентность к какому-то препарату! То есть наши ученые просто не могли ошибаться. Я успокоилась этой информацией, расслабилась до такой степени, что даже не стала обращаться за разъяснениями к более сведущему человеку… Я убедилась в том, что нахожусь в абсолютной безопасности, и не нашла ни одной причины для переживаний. И вот… нате. Нет, этого не может быть! Ученые не оглашали бы такую информацию, если бы не были в ней уверены! И еще – если бы мое бесплодие было следствием действия какого-то препарата, то меня ни за что не выпустили бы из-под земли, зная, что со временем эффект может ослабнуть. Тайкенен не стал бы рисковать с раскрытием подобной информации. А значит, я никаким образом не могу быть беременной!

Почему же Кирк смотрит так серьезно и пристально?

– Что? – я заорала в полный голос, надеясь хотя бы приглушить этим криком взрывы в голове. – Что, Кирк?! О чем ты думаешь?

Он поднялся с кровати и медленно двинулся ко мне, но я отшатнулась. В комнату вбежал Шо и замер, не понимая, что происходит. Кирк говорил ровно, даже успокаивающе:

– Не волнуйся, Хани… Дыши медленнее, я тебя прошу.

– О чем ты думаешь?! – если бы он сделал еще шаг, то я бы вцепилась в его лицо ногтями.

– Я думаю, что мы должны пойти к знахарю – вот и все.

Ужас стал настолько огромным, что я больше не могла его контролировать. Он выплескивался из глаз, кривил рот и заставлял руки трястись. А голос потерял свою силу, будто ребенок во мне уже успел высосать всю мою энергию. Я упала на колени, не сумев удержать равновесие.

– Нет, Кирк… – Я теперь даже смотреть на него не могла – все силы уходили на то, чтобы произносить слова: – Ты думаешь о том, что я не первая женщина в этом доме… с такими признаками…

– Хани. – Он сел рядом со мной на пол и обнял. Я ударила его по руке, но он не обратил на мои жалкие попытки внимания. – Хани, пожалуйста, успокойся.

Я теперь безотчетно рыдала. Это наказание. Отец слышал каждый мой стон каждой ночью, он видел мое лицо даже в темноте, он знал, насколько Кирк стал мне дорог – и, конечно, наказал меня за все это. И даже полное понимание всей причинно-следственной связи не могло заставить меня оттолкнуть Кирка – наоборот, захотелось обнять в ответ, чтобы разделить с ним этот страх. Он гладил меня по волосам, плечам и просто терпеливо ждал, когда я хоть что-то скажу. Но сказать я могла только одно:

– Вытащи это из меня…

Его бесшумный смех меня потряс. Конечно, это совсем уж глупая просьба – он не в силах что-то изменить, но разве тут есть хоть малейший повод для веселья?

Я согласилась пойти к знахарю, потому что у меня уже не осталось сил даже на слезы. Ватные ноги переставлять было все сложнее, поэтому остаток пути Кирк нес меня на руках – и поскольку день еще не закончился, то на улице, к счастью, никого не было. Даже птеродактили не стали нападать – только каркали громче. Даже они пожалели меня.

Конечно, я пыталась думать. Сай – ребенок Таи – оказался единственным младенцем из всех, что я видела, которого невозможно было назвать уродцем. А по мере взросления он, наверное, даже станет хорошеньким, а потом и красивым. Конечно, я не брала его на руки и не улюлюкала над кроваткой, как это делали Тара, Лили или любая другая женщина, но вынуждена была признать, что Тае очень повезло – Отец даровал ей самого милого ребенка из всех возможных. Или я просто не могла чувствовать отвращения к сыну Кирка, подсознательно перенося и на него часть своей любви? Не знаю. Но сама я никогда не чувствовала в себе готовности произвести на свет такое же создание – пусть и самое прекрасное, белобрысенькое и беззубо улыбающееся. Я просто не готова. Хотя бы потому, что у меня и мыслей не было о том, чтобы к этому готовиться. Интересно, а на чьей стороне сейчас сам Кирк? Не ликует ли он внутренне от этой мысли? Лучше бы подумал о том, что я больше никогда в жизни не подпущу его к себе, если обнаружится, что я способна зачать!

Знахарем была женщина преклонного возраста – всегда приветливая и улыбчивая. Но на этот раз она нас встретила грустным:

– Ох, вы не первые. За последние два дня уже несколько женщин прибегали ко мне с надеждой, а уходили с печалью.

Мы ничего не поняли, но силы в моих ногах сразу прибавилось настолько, что я теперь даже смогла выпрямиться. Знахарь пояснила:

– Мы думаем, что одна партия соленых корнеплодов испортилась. Отравления! – Теперь мои ноги стали настолько крепкими, что я была вынуждена чуть-чуть подпрыгнуть от внезапного прилива энергии. – Я, конечно, осмотрю Хани, но сильно ни на что не рассчитывайте.

После этого я позволила ей делать со мной все, что заблагорассудится, искренне, как перед Отцом, отвечала на самые интимные вопросы. И услышала вердикт:

– Ты не беременна, Хани. С последнего месячного кровотечения прошло слишком…

Я даже дослушивать не стала – выбежала в другую комнату к Кирку и бросилась к нему на шею. Он уже все понял по моей реакции.

– Что это с ней? – со спины подошла и знахарь.

– Радуется, – обозначил он очевидное. – Радуется, что отравилась корнеплодами. У крысоедов это считается большой удачей! Теперь нам придется отдать им всю плохую партию, чтобы они с Закари стали абсолютно счастливыми…

Я все же ущипнула его в бок, но облегченный смех остановить так и не смогла.

По пути домой я успокоилась в достаточной степени, чтобы спросить и его мнения:

– А ты, Кирк, скажи – только честно – ты был бы рад, если бы вдруг я…

Он остановился, глянул вверх и за руку подтащил меня под крышу – подальше от внимания птеродактелей, которым больше было меня не жалко. Только там поднял ладонями мое лицо и сказал:

– Нет, я не был бы рад. Возможно, ты и полюбила бы своего ребенка, а может, и нет. Но то, что ты его не хотела, – это я знал и сегодня, и всегда. Мне не нужно от тебя ничего, что сделало бы тебя несчастной.

Я не ошиблась в выборе семьи. Но и он не ошибся, выбрав меня. Пусть я не могу подарить ему сына или дочь, но зато все остальное, все, что в моей власти, – положу к его ногам.

Впереди было еще много прекрасных зимних ночей, наполненных снегом и любовью, не оттененной ненужными переживаниями. Моя глупая истерика сделала меня настолько смешной в моих же собственных глазах, что я приказала себе навсегда забыть о каких-то тревогах. И теперь научилась отдаваться Кирку с той же страстью, с которой он брал. Это была замечательная зима – ни одной жертвы! Даже мутанты уже уходили от стен, начав охотиться друг на друга за неимением более вкусной добычи. А за ними улетали и птеродактили – теперь над городом кружило только несколько самых рьяных оптимистов. Но они скорее получат арбалетный болт, чем чью-то жизнь.

Эта зима претендовала на то, чтобы стать самой спокойной даже в глазах обезьян за несколько последних десятилетий. Но когда разразилась буря, оказалось, что все они будто подсознательно этого ждали.

Наш дом располагался совсем рядом с главными воротами, поэтому, когда начался шум, мы подбежали одними из первых. Вояки стреляли, отпугивая от нежданного гостя тех немногих мутантов, что еще оставались под стенами. Мужчина, которого наконец впустили в Город, был ранен и едва стоял на ногах от усталости. Меха на нем были изорваны в клочья, залиты его же кровью – и оставалось только удивляться, как он смог добраться до нас живым. В башне ему сразу же оказали первую помощь, дали воды и кусок булки, но он, едва смог отчетливо говорить, сообщил:

– Никого не осталось… Весь Город Неба… Никого…

Глава Совета опустилась перед ним на колени, чтобы ему не пришлось хотя бы напрягать голосовые связки. Все присутствующие тоже приблизились и старались не шуметь. Он хлебнул еще воды и попытался объяснить так, чтобы все поняли:

– Новые мутанты… Мы назвали их мухами. Они… всех убили. Меня с братом Глава Совета отправила вывезти оставшихся женщин и детей – к тому моменту всего двести человек…

– И ты пришел один, – уточнила мать Кирка с заметной тяжестью.

Тот устало кивнул:

– Сначала мухи. Нас осталось пятеро… Остальных – уже пустынные мутанты…

Тишина звенела. Целый Город пал – а по населению он чуть ли не в два раза превышал наш. Весь Город Неба… По спине бежали неприятные мурашки от невозможности осознания такой трагедии.

Судя по его описанию, мухи имели мало общего с древними насекомыми, как и пауки. Их крылья были слишком слабы, чтобы постоянно держать их в воздухе – они могли преодолевать только небольшие расстояния. И этого хватило, чтобы миновать городские стены. Мухи пришли со стороны Большой Пустыни – единственного места, совершенно неизученного людьми. Они были небольшими – не больше метра в высоту, но побеждали за счет массовости.

– Нам конец? – тихо, но спокойно спросила Лили.

А Чик рядом с ней ответил уверенно:

– Нет! Благодаря Доу мы предупреждены! Каждое поколение появляются новые мутанты – эти не первые и не последние! Теперь, когда мы знаем о них, мы сможем укрепить стены, увеличить охрану…

Вокруг раздались одобрительные возгласы – эти люди привыкли выживать. Они не склоняют голову перед опасностью, а встречаются с ней лицом к лицу и каждый раз выходят победителями. Общий гам смолк, когда Доу снова тихо заговорил:

– Вы не поняли… Они разумны.

И вот теперь наступила настоящая пустота – в звуках, в мыслях. Эта фраза потрясла каждого до такой степени, что больше никто не произнес ни слова. После длинной паузы продолжил сам Доу:

– Конечно, мы это не сразу поняли. Сначала они окружили весь город, а мы только наблюдали за ними со стен. А потом… как по команде они поднялись в воздух – все разом. Пока мы отбивали со стен первый круг, тут же шел второй, за ним третий. Вот именно так… тремя ровными линиями. – Он прикрыл глаза, но заставил себя снова очнуться, чтобы рассказать все, что может нам помочь. – Сначала они нападают на вооруженных и на псов – то есть понимают, кто опаснее. Не едят сразу – большинство из солдат просто скидывали со стены. Едят они уже потом… В домах выбивают стекла и двери – так что там не спрятаться. Убить их можно – болт или стрела в голову, да и мечом неплохо… Но их так много… Одного убиваешь – тут же появляется десяток новых. Рвут зубами и когтями… Возможно… мы с братом так предположили, что у них или вообще отсутствует, или слабо выражен инстинкт самосохранения, поэтому… – ему было заметно тяжело дышать. – И еще, нас было пятеро, прорвавшихся через последнюю линию окружения, но они даже не попытались догнать нас. Мы решили… они потом перегруппируются, когда отдохнут… или нажрутся… они будут нападать только всей армией…

Доу все же уронил голову на грудь. Теперь ему требуется только отдых и опыт знахарей. Он и так сделал невозможное, а дальше – дело за нами.

Глава Совета шагнула в центр зала, почти полностью заполненного людьми. Осмотрелась или дала себе время собраться с мыслями, потом заговорила уверенно:

– Самое первое – предупредить всех остальных. Мы находимся ближе всех к Городу Неба, но мы не знаем, куда пойдут мухи дальше. Так, у кого есть псы… Трок, ты – в Город Травы. – Тот кивнул. – Зои – в Город Звезды. Тар – в Город Земли. Чо – в Город Дождя. Кирк…

– Матушка! – До сих пор он нервно сжимал мою руку, но сейчас впервые заговорил.

– Кирк! – она повысила голос настолько, чтоб этот приказ звучал как крик. – В Город Лета!

Он опустил голову и кивнул. Глава Совета рассудила совершенно правильно. Зимой в пустыне одинокому путнику смерть. Но на спине псины вероятность добраться до пункта назначения существенно возрастает. Если мухи пойдут дальше, то у остальных должен быть шанс подготовиться. Она, как и всегда они делали, в первую очередь подумала о том, чтобы выжило человечество, а уж потом о себе. Конечно, Кирк в такой период не хочет покидать дом, матушку и меня, но сейчас не время для… сейчас ни для чего не время.

Глава Совета отдавала приказы четко и беспрекословно – и я окончательно поняла, почему именно она занимает это место. Кажется, только в ее глазах не промелькнуло и тени страха – только решимость, рациональность и здравый смысл.

– Тара! Предупреди городскую охрану. Они должны следить за окрестностями. Если появятся мухи, пусть дадут тревогу. Чуть позже обсудим стратегию.

– Ясно. – Тара тут же бросилась к дверям.

Глава Совета даже не оглянулась на нее.

– Хас, набери двадцать человек – заделайте досками все окна в башне. Если мухи могут выбивать стекла, то нам надо укрепиться в одном месте. – Похоже, она решила, что проще держать оборону всем вместе в этом здании. По крайней мере, так гораздо проще защитить матерей и детей. – Рокс! Бери тридцать человек. Все скоропортящиеся продукты переместить в подвалы и заколотить входы, а все, что можно хранить, перенесите в башню. Нал, на тебе вода. – Каждый отвечал только «ясно» или «понял» – наверное, все понимали, что для споров сейчас нет никаких оснований. – Лео! Оповести всех жителей – пусть пока остаются в своих домах, а продукты получают в башне. В случае тревоги матери и дети, не пережившие двенадцать зим, укрываются в башне. Пак, составь список всех, кто может держать оружие. Чик и Лили – от вас полный перечень имеющихся арбалетов, луков, мечей. Не забывайте указывать и…

И еще много распоряжений практически о каждой мелочи, включая перемещение щенков, червеедов, дров и даже запасов меха. Если все выполнят свои поручения – а в этом я даже не усомнилась – то уже к ночи башня станет укрепленным объектом, в котором люди смогут протянуть хоть до самой весны. Но все же основной стратегией стала разработка обороны таким образом, чтобы истребить мух еще до подхода к башне.

Глава Совета заканчивала уже уставшим голосом:

– Мы не знаем, сколько у нас дней, недель или… часов, поэтому давайте приготовимся ко всему. Гонцы, поспешите. Чтобы через час уже были в пути! – и потом совсем уж тихо: – Кирк, сынок, только посмей погибнуть…

– Ты тоже, матушка.

Я оказалась в числе тех, кто переносил продукты в башню. Но до того как приняться за это важное дело, обняла Кирка. Почему-то никаких слов не находилось. Мы даже не знали, кто из нас окажется в большей опасности. До меня только теперь дошло, что с момента моего появления в Городе мы ни разу не разлучались. Ни одного дня я не провела без него, даже нескольких часов, хотя и не задумывалась об этом тогда. За это время мы срослись чем-то неосязаемым – и сейчас надо было это разорвать, скрипя зубами, вырвать из живота. Как же больно. И в этот момент я впервые подумала о том, что если бы носила ребенка Кирка, то, возможно, было бы чуть проще смотреть ему в глаза?

– Вернись.

– Дождись.

Я не стала глядеть ему вслед.

Через несколько дней напряжение заметно снизилось. Конечно, из режима круглосуточной боевой готовности никто не выходил, но из мышц исчезла нервная скованность. Я осталась жить в своем доме, хоть Тара и позвала меня к себе. Но мне было уютнее спать в той же постели, в которой я привыкла засыпать с ним, и поэтому собиралась оставаться тут как можно дольше.

Мы с Закари, Лили, Чиком и Мией решили посидеть в пабе – там теперь еженощно собиралась толпа, чтобы обсудить, что уже выполнено для сдерживания атаки. Каждый знал, что ему следует делать, когда раздастся тревога, но колыхалась надежда на то, что мы придумаем и еще что-нибудь очень эффективное… или что тревога никогда не прозвучит.

– Крысоеды! – Мы даже столик не успели занять, как нам навстречу шагнул Доу. Он уже выглядел гораздо лучше, чем в первый день. – Там, в Городе… остались все, кого я когда-либо знал и любил. Мать, братья, сестры, две дочери и сын…

Лили приблизилась к нему и погладила по плечу.

– Это большое горе, Доу, мы все сочувствуем тебе…

– Не надо, Лили! – Он откинул ее руку и сразу поник. – Не надо… Я вот все думаю, если бы у нас был тот бункер, то… хотя бы мои дочери…

Он зажмурился, а потом пошагал обратно к своему столику, а у меня сердце сжалось от сострадания. Никому не пожелаешь оказаться на его месте… Он хотел направить свою ненависть на нас с Закари, но у него даже на это сил не хватило. Конечно, все понимали, что нас двоих обвинять, по сути, не в чем – мы-то тут, с ними. И, конечно, все понимали, что если бы у них был наш бункер…

Тревога раздалась под утро, и я тут же подскочила на ноги. В эти дни каждый держал при себе оружие и верхнюю одежду, пребывая в готовности. За поясом у меня торчали рукоятки кинжалов, но мне выдали и меч – по словам Доу, довольно удобное оружие против мух. А с моими навыками мне было легче научиться обращаться с мечом, чем с арбалетом. В мою задачу входила проверка ближайших домов – в соседнем жила Мать с двумя детьми, а еще дальше – старик, которому сложно было передвигаться самостоятельно. Я хоть и сама хромала, но вполне могла помочь им добраться до башни и донести личные вещи. Женщина уже выбежала мне навстречу, махнула и направилась в сторону башни, неся в одной руке мешок, а другой держа младшего ребенка за руку. Девочка, что постарше, сама успевала за ней. Но вдруг она вскрикнула и показала на стену. Мы все спонтанно глянули туда и оцепенели.

Уже было достаточно светло, чтобы все видеть. Наши дома – совсем рядом со стеной… над которой теперь парили в воздухе эти существа. Они оказались совсем не такими, как я представляла себе раньше. Похожие на белых пушистых кошек с короткими лапами, они держались в воздухе с заметным напряжением, выстраиваясь в совершенную линию. А за ней еще одна и еще. Уверена, что уже у их потомства крылья будут сильнее, но вряд ли мы доживем до их потомства… Часть из них тут же набросилась на стражников наверху, а остальные, вообще не обращая на них внимания, тем же ровным строем пролетали над стеной и сразу же опускались на землю.

– Быстрее! В башню!

Я не знаю, кто это крикнул – я или пробегавший мимо мужчина, но это заставило женщину отмереть. Она кинулась вперед, бросив вещи и схватив за руку дочку, а я поспешила за ними, постоянно озираясь. Мне поручено охранять этих людей, а значит, они точно доберутся до башни живыми! Со всех сторон раздавались крики. Мы просто не ожидали, что у нас совершенно не будет времени! Доу говорил, что они сначала очень долго выстраивались возле их стены, а нас атаковали сразу же. Это значит, что на примере Города Неба мухи выработали стратегию – ну и как после этого можно сомневаться в их разумности? К нам подбежал только один – я снесла ему голову мечом, успев заметить несколько рядов заостренных зубов, которые так не сочетались с кошачьей мордой.

Едва мои подопечные подбежали к двери башни, я тут же ринулась обратно – я обязана вернуться и за стариком. Несмотря на то, что эти твари не слишком быстро передвигаются, он может и не успеть. Меня привлек страшный крик из окна дома, мимо которого я пробегала. Старик, сильно хромая, уже двигался навстречу, отбиваясь палкой от мутанта. Я бросилась было ему на помощь, но очередной вопль развернул траекторию моего движения. Теперь крик был непрерывным – боли, отчаянья… смерти. Нет, Отец, нет! Таю тоже должен был кто-то проводить в башню – она не могла остаться одна!

Я пролезла в разбитое окно. Перескочила через тело матери Таи, даже не удостоверившись в том, что она мертва. В следующей комнате передо мной предстало зрелище, которое я уже никогда не забуду.

Монстр рвал Таю, вцепившись в ее голову. Рвал когтями, орошая пространство вокруг резкими брызгами крови. Она орала страшно, но вцепилась двумя руками в кроватку, закрывая собой кричащего младенца. Я не мешкала ни секунды, но даже обезглавленное белое тело не смогла сразу оторвать от Таи. И только теперь я заорала сама – у девушки уже не было лица, тварь разорвала мясо до самых костей, не было глаз и волос… Но она продолжала вцепляться в перекладины кроватки, заливая сына собственной кровью. Я перерезала ей горло, откинула тело на пол. Милостивый Отец! Только бы она услышала мой крик перед смертью! Только бы она умерла счастливой, зная, что я успела! Схватила ребенка одной рукой вместе с одеялом и какими-то тряпками, на которых он лежал. Не успела перехватить поудобнее, поэтому следующего влетевшего в окно монстра сначала просто отбила ногой, но и сама при этом чуть не упала, отлетев в сторону. Тварь же приземлилась почти в самом очаге, где еще горело бревно, которое заискрило от того, что его потревожили. И даже от вскользь попавших искр шерсть у монстра тут же вспыхнула, как бумага. Он запищал, задергался, а я побежала дальше, не оборачиваясь.

К счастью, младенец оказался не слишком тяжелым, поэтому я могла воспользоваться правой рукой и разрубить следующую муху, вцепившуюся в мою искалеченную ногу уже на улице. Я даже не считала, скольких убила – это все вдруг стало неважным. Уже в башне просто рухнула на пол. Младенец теперь не кричал – хрипел, но я не могла даже пошевелиться. Не могла думать или о чем-то попросить. Не могла реагировать на голос Закари – Глава Совета именно его поставила главным в башне, рассудив, что «никто не умеет организовывать защиту закрытых пространств лучше, чем крысоеды». Он даже заранее выставил оборону в две линии – точно так, как у нас построены заставы. Сначала стоят мужчины с арбалетами, которые первые встретят монстров, если те смогут пробить доски, а потом уже в ход пойдет холодное оружие – для тех, кто сможет достичь земли живыми и пройдет первую линию. Маленькие дети и остальные, кто не в состоянии держать оружие – в самом центре. Но все сейчас было неважным…

Я ничего не могла с собой поделать. Я орала, рыдала так, как никогда в жизни, захлебываясь собственным криком. Ко мне наконец-то подбежала Лили и взяла ребенка из моих рук. Но я не находила в себе сил остановить эту истерику… Перед глазами стояло изуродованное лицо Таи и ее белые пальцы, вцепившиеся в кроватку. Эта картина не оставит меня, наверное, до самой смерти. Потому что нет ничего страшнее этого. И нет никого сильнее этой женщины.

– Лили! – К нам подлетел и Закари. – Ребенка в центр, сама к двери! – И громко, чтобы все могли расслышать: – Пак и Доу, к двери! Остальные – контролируйте свое окно и оповестите, если его начнут ломать!

Он наклонился ко мне:

– Хани! Можешь держать меч? Во вторую линию. Возьми себя в руки.

Я, шатаясь, встала и попыталась сфокусировать взгляд.

– Нет. Мне нужно на улицу.

Он не стал меня останавливать, были дела поважнее. Едва за моей спиной захлопнулась дверь, я закричала во всю глотку:

– Огонь! Эти твари боятся огня!

Мой клич стали передавать дальше все, кто услышал, а я шагнула в первый дом и спокойно подошла к очагу. Это будет большой костер. Я разведу самый большой костер в твою честь, Тая.

Глава 20

Кирк

Скорее всего, я сразу – еще до отъезда – понимал, что этим все и закончится. Если мы найдем способ противостоять мухам, если даже вообще больше никто не пострадает, то все равно именно этим все и закончится. Когда в зал Совета пригласили нас с Мией, стало понятно, что время для этого разговора пришло. Стало поздно размышлять о том, что между мной и Хани, Закари и Мией стоит нерушимая железная стена, пришла пора принимать решение. А до этого момента я просто не давал себе труда задумываться о неизбежном.

За несколько дней пути в Город Лета я встретил только одного паука. Но тот был настолько истощен, что нам с Шо удалось от него оторваться. Похоже, зима в пустыне выдалась особенно голодной – птеродактили то и дело атаковали сверху. Среди них не попадалось особенно крупных, но когда один из них попытался прорваться в палатку посреди ночи, я аж расхохотался – такого мы еще не видели. Птеродактили – птички неглупые и очень осторожные, но оказалось, голод может быть и таким, что об осторожности забудешь. У меня же не было времени даже на то, чтобы сдирать с них шкуры, поэтому мы с Шо всех убитых просто оставляли – как презент для других голодных мутантов.

Город Лета располагался сравнительно недалеко от нас, и весь путь благодаря псине занял чуть больше восьми суток. Очевидно, что я смогу вернуться обратно первым или одним из первых гонцов. Но меня и тут ждали неприятные вести – в Городе бушевал грипп. Меня, конечно, впустили в ворота, но я не стал рисковать с тем, чтобы принять чье-то гостеприимство. Все знают, что достаточно одному заразиться, чтобы уже через неделю эпидемия охватила всех горожан. Вирус был не таким сильным, как в прошлом году, но уже успел унести девять маленьких и одну взрослую жизни. Втайне я понадеялся, что мой старший сын, который жил в этом городе со своей матерью, уже достаточно большой, чтобы перенести такую болезнь. Но вслух об этом, конечно, говорить не стал и даже не поинтересовался его самочувствием. Мне бы обязательно сообщили, если бы он был одним из погибших, а моя заинтересованность только его здоровьем прозвучала бы оскорблением для тех, кто своих детей потерял. Человечество не может делить детей на своих и чужих – каждая жизнь бесценна и никакая не может быть ценнее прочих.

Я расставил свою палатку рядом с воротами, чтобы мы с Шо могли хотя бы выспаться, не опасаясь нападения мутантов. Обратная дорога будет такой же напряженной и бессонной, а для этого нам обоим нужны, как минимум, сутки отдыха.

Мои же новости предсказуемо потрясли всех. Со мной разговаривали издалека, приложив ко рту многослойные тканевые повязки, чтобы не заразить, но к концу моего рассказа вокруг собралось уже множество любопытных. Мне передали запас продуктов и воды на путь до Города Солнца, предложили поменять пса, но я отказался оставлять Шо – псины, даже прирученные, остаются животными. Например, каким бы Шо ни казался послушным и добродушным ко всем остальным, но в критической ситуации между хозяином и псиной должны быть нерушимые отношения, исключающие любые всплески неадекватности. Предложенного пса я, конечно, взял, пообещав хозяину, что верну его весной и буду хорошо о нем заботиться. Если мы вообще доживем до весны. А лишняя пара мощных челюстей в дороге точно не повредит. Тут же нашлись добровольцы, чтобы отправиться вместе со мной, но Глава Совета запретила им – несколько человек вряд ли могут спасти Город Солнца, а вот вирус гриппа только добавит нам ненужных проблем. Да и Городу Лета нужно срочно готовиться к атаке этих новых мутантов. Если мы не сможем их задержать, то дальше враги могут пойти именно в эту сторону.

Таким образом, я, Шо и Го уже следующим вечером направились обратно. Впереди еще восемь дней бесконечного холода и напряжения на грани физических сил, а в конце… нас может уже ничего не ждать. Но об этом я запретил себе думать – сейчас передо мной стояла одна задача, ее и нужно было выполнять. Го оказался своеобразной псиной – часто убегал, чтобы поохотиться, ночами вел себя беспокойно, поднимая совсем ненужную тревогу. Но когда я увидел, на что он способен, то тут же изменил о нем свое мнение. Го на лету перехватывал пикирующих птеродактилей. Причем прыгал так высоко, будто у него самого в родословной были птицы. Ну ничего себе! Шо, наверное, тоже восхищался таким умением, даже сам начал подпрыгивать – иногда и со мной на спине, что пару раз чуть не стоило мне падения на землю. Пришлось осадить его и быть более внимательным. Но я отметил для себя, что нужно будет часть щенков натаскивать на этот незаменимый в пустыне навык. В общем, мы легко нашли общий язык с чудаковатым Го.

Кажется, я не дышал с того момента, как увидел скопившийся в морозном воздухе дым над городской стеной, и до той счастливой секунды, когда наверху промелькнула фигура одного из стражников. Не представляя, что же там произошло, я воспрянул духом, заставив себя отвлечься от детских воспоминаний о горящем Городе Ветра. Вокруг не было ни единого мутанта, в том числе и злополучных мух. Подробности удалось выяснить гораздо позже, когда я уже мог прижимать к себе Хани и слушать всех вокруг, рассказывающих о произошедшем то по очереди, то монолитным хором. Наш народ не привык долго горевать. Да он просто не может себе этого позволить, поэтому уже через пару дней после трагедии все постарались вернуть свои жизни в мирное русло. Сейчас у каждого работы в три раза больше, чем обычно, но и это к лучшему – лучше строить и создавать, чем утопать в своей печали.

Треть жилых домов была сожжена, но о такой мелочи даже не сразу вспомнили. Уже к лету мы отстроим их заново, а вот вернуть павших невозможно. Жертв много, но все дети уцелели – а это хоть какая-то победа, заслуживающая улыбок на наших лицах. Зато мух уничтожено столько, что можно с уверенностью говорить, что мы обеспечили безопасность и других Городов – а это уже победа грандиозная. Мне жаль, что я не был с этими людьми в момент самой большой опасности, но именно я мог поздравлять их с большей искренностью, чем любой другой. Я с грустью вспоминал Таю, которая оказалась в числе тех, кто не добрался до башни. Но моего сына возьмет и будет беззаветно оберегать любая из наших женщин – у них это в крови. Когда я узнал, что выбор пал на Тару – ближайшую подруги погибшей матери моего сына – то только одобрительно хмыкнул. Под ее чутким руководством Сай вырастет сильным и смелым. Она вряд ли даст ему иной выбор… Хотя с чего вдруг она так сюсюкает – сама на себя не похожа!

На месте нашего с Хани дома тоже было пепелище, вид которого ничуть не испортил мне настроение. Последнюю линию поджигали специально, чтобы мухам не удалось выбраться наружу. А мы могли пока жить в башне, присоединиться к Паку, Таре, Троку или любому другому нашему хорошему знакомому, чьи дома уцелели. Но нам выделили один из незанятых домов – видимо, никто особо не горел желанием селиться рядом с двумя огромными псинами. Но наши милые домашние питомцы не мешали почти постоянно кому-то присутствовать в нашем доме, причем всегда с малышом Саем – а там, где есть младенец, всегда отыщется и пара звонкоголосых девиц. Хани теперь тоже иногда брала его на руки, но не строила смешных рож и не пыталась укачать… Она всматривалась в лицо ребенка так же пристально и внимательно, как и он смотрел на нее. Наверное, этих двоих теперь объединяло что-то очень важное. И у меня сжималось сердце от этой картины. Это совсем не похоже на материнский инстинкт или хотя бы близкое к заботе, но что-то настолько же неразрывное – она спасла Сая, поэтому, как бы сама к этому не относилась, подарила ему вторую жизнь. Словно переняла эстафету от Таи… Возможно, именно так думала и Тара, потому что иначе ее почти круглосуточное присутствие в нашем доме объяснить было невозможно. Наверное, если бы Хани попросила, то она вообще бы оставила малыша тут. Тара, всю жизнь мечтавшая о ребенке, вряд ли станет драться за него с той, которая так на него смотрит. Но Хани не попросила.

Однажды я не выдержал и поинтересовался у нее, когда нас наконец-то оставили одних:

– Почему ты так смотришь на Сая? Будто чему-то удивляешься.

А она ответила просто, остановив все возможные продолжения этого разговора:

– Да никак не могу понять, с чего все берут, что он сильно на тебя похож? По-моему, так вылитая Тая.

Мне оставалось только усмехнуться.

Я шел в зал Совета с тяжелым сердцем, но по-прежнему старался не углубляться в свои мысли. Там занял одно из мест и приготовился с интересом слушать все, что будет сказано до того, как кто-то озвучит важное, после чего я уже не смогу оставаться таким же спокойным.

Матушка была здорова, она только немного обожгла руку, поэтому, как всегда, источала уверенность:

– Все собрались. Тогда начнем. Сначала выслушаем читателей и знахарей, чтобы собрать воедино все факты, что у нас есть. Обо всех наших выводах оповестим население позже. Наше поколение столкнулось с таким врагом, которого предки не знали. Погибших в Городе Солнца – почти три тысячи человек. Вместе с Городом Неба убитых насчитывается около тридцати семи тысяч. Я не включаю в это число раненых, не выделяю отдельно матерей и отцов, которые уже не смогут продолжить род. Я говорю только о том, что тридцать семь тысяч жизней, – она вдруг повысила голос, – стоят того, чтобы мы разнесли этих зверей в пух и прах! Мы обязаны сделать все возможное, чтобы больше ни один человек не пал от этой угрозы. Это наш мир! Мы не отдадим его каким-то новым тварям!

Все дружно поддержали ее возгласами одобрения – и я уверен, никто не лукавил. Будущее человечества лежит на наших плечах, а значит, никто не имеет права согнуться, даже если ноша покажется невыносимо тяжелой.

– Начнем с физиологии? – Матушка повернулась к одному из присутствующих знахарей.

Седобородый Сакс поднялся на ноги и вышел в центр. Теперь прозвучат исследовательские отчеты – и это на самом деле будет любопытно послушать. Он говорил быстро и постоянно сверялся с листком, чтобы не упустить ничего важного:

– Итак, отчет по физиологии. Во-первых, предлагаю оставить этим мутантам название «мухи» – в сущности, это не имеет значения. – Глава Совета только кивнула. Само имя нового врага, действительно, роли не играло. Да и кто мы такие, чтобы переименовывать мух, названных так первыми людьми, которые с ними столкнулись? Знахарь продолжал: – Их тела были сильно повреждены огнем, поэтому не все понятно… Начну с очевидного: в шерсти мух содержится какой-то легковоспламеняющийся элемент. Скорее всего, они живут в скалистой гряде за Большой Пустыней. – Он ткнул на всем известную древнюю карту. – Возможно, там есть какие-то радиоактивные горные породы – древние или новые… Но это тоже неважно. – Он перевернул лист, по ходу дела соображая, что надо огласить в первую очередь. – Наличие этих элементов в шерсти мух и объясняет ее воспламеняемость. Вы все это видели. – Он поднял глаза на слушателей. – Они вспыхивали даже от малейшей искры, как сухой порох. Так вот, и мы, и читатели полагаем, что воспламеняемость настолько сильная, что они вряд ли могут находиться на открытом летнем солнце.

Все переглянулись. Информация на самом деле полезная. Похоже, следующей атаки мух в этом году уже можно не ждать, ведь не за горами весна с ее чудесным солнечным светом. Сакс прервал начавшееся обсуждение:

– Мы связали этот факт с особенностями места их обитания, но из этого можно сделать и другой вывод – если они расселятся где-то в ином месте, подальше от радиоактивности, то через несколько поколений могут потерять это свойство или существенно его снизить.

Вот как. На самом деле это значит, что мы потеряем свое единственное перед ними преимущество. Если бы Хани случайно не выявила, насколько сильно они боятся огня, то к моему возвращению уже никого могло бы не остаться. По рассказам, убивать их стало намного проще, вооружившись обычным факелом, а уж когда подожгли дома по всему периметру, то у тварей не осталось ни малейшего шанса.

– Дальше, – продолжал Сакс. – Их крылья еще слабы, но мы обнаружили у них в груди костное образование, которое очень похоже на формирование киля – как у птиц. Кость еще не развита, но… Но это дает нам полные основания классифицировать их, как переходную стадию от хищных млекопитающих к птицам. И снова, по пессимистичным прогнозам, уже во втором их поколении, скорее всего, будет полностью летающее потомство. Есть еще ряд гипотез…

Глава Совета перебила его:

– Пока оставим гипотезы в стороне, Сакс. И без того проблем хватает. – Он кивнул и уселся на свое место, а она обратилась к остальным: – Таким образом, уже скоро они будут летать не хуже птеродактилей – и для этого им даже не надо выселяться из своих скал. У кого отчет по социальному устройству?

Теперь на место Сакса вышла Шестая Мать Города – пожилая женщина по имени Дина. Она тяжело уперлась рукой в стол и говорила уже без листка, явно передумав вдоль и поперек и то, что можно считать гипотезами, и то, что уже является неопровержимыми фактами.

– Мухи – разумны, но это мы знали и до их прихода. Они быстро обучаются – и это стоило нам трех тысяч жизней. Они – коллективисты, а не индивидуалисты. И это очень плохая новость, – она дождалась, когда снова поднявшийся шум смолкнет окончательно. – Подтверждений тому десятки. Например, когда они пробивались к башне, то многие сами кидались на людей с факелами, чтобы очистить дорогу для остальных. Возможно, их общество устроено по принципу улья – есть некая матка или элита, чьи интересы соблюдаются в первую очередь, а остальные – солдаты. Или у них нет инстинкта самосохранения, а есть только инстинкт сохранения рода. Или… в общем, с коллективистами бороться гораздо сложнее, чем с индивидуалистами. Индивидуальные интересы хороши в мирное время, когда нужен научный прогресс и увеличение благосостояния, но они решили воевать вместо того, чтобы строить цивилизацию – и такой враг, не знающий страха в достижении общей цели, представляет собой самую большую опасность.

С этим спорить никто и не собирался. И наиболее значимую проблему я видел в том, что мы-то до сих пор не нашли способа пересечь Большую Пустыню, а они это уже сделали. Таким образом, наш дом для них стал открытым в то время, как их скалы – для нас недосягаемы. А их там могут быть миллионы…

– И кое-что еще – тоже очень важное! – снова заговорила Дина. – Если сопоставить отчет по социальному устройству с физиологией, то… мы думаем, что они пришли сюда не для того, чтобы есть нас, – она подняла руку, чтобы пресечь возражения, – в пустыне полно мутантов, но похоже, их они не трогали… Да и чтобы пересечь Большую Пустыню, нужен такой организм, который может длительное время обходиться без еды и воды… Да послушайте уже! Я уверена, что им нужны не наши жизни, а наши Города! Наши крыши, наши стены, наши подвалы, понимаете? Это и есть их план по расселению из скал!

Это предположение было встречено мертвой тишиной. Возможно, просто гипотеза, но в ее пользу уже прозвучало несколько аргументов. Эта цивилизация паразитов – они не хотят создавать сами, они хотят только пользоваться – тем, что дает природа или тем, что создано другими цивилизациями. Если допустить мысль о том, что Дина права, то наверняка они наблюдали за нами и раньше, готовились к этому нападению, возможно, несколько лет. Или просто после Большой Пустыни Город Неба показался им лучшим укрытием от смертоносного для них солнца? Возможно, они вообще впадают в спячку и просыпаются только ближе к зиме. Или могут жить под землей или под защитой скал длительное время. В защиту предположения о том, что они выползают на поверхность только в период снегов, говорил окрас их шерсти. Это заодно может и означать то, что в подвалах Города Неба они сейчас могут… плодиться, отращивать свои мерзкие крылья и готовиться к новой атаке.

Видимо, эта мысль посетила сразу многих, а в отчете по защите прозвучало уже в явном виде:

– Мы обязаны отбить Город Неба! Весной туда отправится отряд из пяти тысяч человек для полной зачистки. Все Города, которые уже в курсе ситуации, направят к середине весны к нам лучших бойцов. Возможно, мух там и не осталось – они все могли пойти на наш Город, но у нас нет права на риск. После этого Город Неба необходимо заселить – минимум тридцать тысяч человек постоянных жителей. Лучше – пятьдесят. Он для нас теперь не просто главный поставщик стройматериалов – он становится наиважнейшим стратегическим объектом! Нет никаких сомнений, что следующей зимой атака повторится, и возможно, теперь мы будем иметь дело с потомством мух – более сильным, более подготовленным. А Город Неба будет стоять на границе между врагом и остальным человечеством. Не думаю, что мы не найдем тридцать тысяч добровольцев. – Он обернулся к Дине. – К счастью, мы пока тоже коллективисты.

Тут Лой полностью прав. Когда речь зайдет о такой важности – со всех Городов соберутся те, кто считает себя обязанным быть там – а это можно сказать про любого из нас. Еще и останавливать кого-то придется от этого порыва – остальные-то Города не должны слишком сильно пострадать от оттока населения. А я для себя уже все решил. Кажется, мне уже не нужно восстанавливать свой дом… ведь этой весной я буду обживаться на новом месте.

Дальше Лой перечислял более мелкие, но не менее значимые детали:

– Гонец из Города Звезды еще не вернулся – слишком далекий путь, но Глава тамошнего Совета уже поднимала вопрос о массовом производстве пороха. Перевооружимся, оснастим стены, построим еще одну внутреннюю деревянную стену так, что этим тварям уже придется сильно постараться, чтобы добраться до городской земли живыми! Установим убежища из камня, чтобы в случае чего вообще все можно было сжечь к чертям без риска для жителей. Наподобие того, как мы провернули с башней! – Он даже заметно расцвел, будто это была исключительно его заслуга. На самом деле не так – он просто испытывал гордость за достижения других. – Благодаря Главе Совета и, конечно, Закари не пострадал ни один человек, который смог добраться до башни! Ни один! И это если вспомнить, что мухи успели выбить двери и все окна! А если мы построим аналог этой башни, уже учитывая наши знания? Я уже обсуждал этот вопрос с Закари – у него куча предложений…

– Кстати, о нем, – сурово перебила матушка, заставив Лоя заметно стушеваться и говорить теперь не так радостно:

– Но все это поможет только в том случае, если мухи не эволюционируют слишком сильно. Как бы то ни было, нам нужно…

И только тут все вспомнили о нашем с Мией присутствии и посмотрели на нас. Пришлось мне закончить фразу за него – это было слишком очевидно:

– Нам нужно подземелье крысоедов. Тогда наши дети и матери останутся в безопасности при любом раскладе.

Он только кивнул. Тут не о чем спорить. Человечество должно выжить любым способом, даже если мухи вернутся следующей зимой непобедимыми. Мы все можем погибнуть, сражаясь с ними, но погибать куда легче, когда знаешь, что там, за твоей спиной, в полной безопасности те, кто будет жить за тебя дальше.

Матушка теперь подошла ближе. Глянула сначала на Мию, а потом и на меня:

– Это непростое решение. Как вы уже слышали из отчетов, мы кое-что задолжали крысоедам… Благодаря Хани мы нашли лучший способ борьбы с мухами. Благодаря Закари ни один монстр не добрался ни до одного ребенка. Но тут выбор небольшой – либо мы, либо они.

Мия вскочила так резко, что ее стул громко рухнул на пол. Но заговорила она уверенно:

– Если вы думаете, что я дам согласие на убийство отца моего ребенка… моего первого ребенка… то…

Значит, Мия беременна. Я мог бы и догадаться по ее сияющему виду, но живота еще совсем не видно. Она живет с Закари уже больше двух месяцев, и вот – такая радость… Но отчего-то совсем не радуется – ни мне, ни ей.

– Нет, Мия! – матушка даже выдала волнение. – Мы не собираемся убивать этих двоих! Но они и не примут такое решение. Летом мы будем собирать армию – сто пятьдесят тысяч человек по приблизительным подсчетам. И мы отвоюем подземелье любой ценой! Мы давно готовились к этому, но раньше перед нами не стояло такой острой необходимости.

Мия замолчала, уставилась в пол, не зная, что на это ответить. Глава Совета закончила мысль сама:

– Пока им лучше об этом не говорить. Военный поход планируется только на лето. Сейчас у нас другие заботы… Но мы уничтожим их. Осадные орудия, порох, численность – мы используем все. И поэтому, вполне возможно, что Закари и Хани, когда дойдет до дела, придется поместить под стражу. Со временем они смирятся, а может – и никогда. Они для нас уже родные, но у них, кроме нас, есть родные там – и вряд ли они смогут это простить. Мне жаль, Мия… Надеюсь, что Закари подарил тебе здорового ребенка.

Девушка расплакалась. Похоже, что она к нему уже сильно привязалась. Возможно, что они даже обсуждали и создание семьи – я бы не удивился, ведь Закари именно такой. И если это так, то теперь у Мии не будет семьи. Второго ребенка она уже будет рожать от другого мужчины, как это у нас и заведено.

– А ты, Кирк… – матушка заговорила тише. – Почему ты молчишь?

А что говорить, когда все предельно очевидно? Что важнее для будущего – одна конкретная семья или интересы всего человечества? Найдется ли хоть один аргумент в пользу того, чтобы мы оставили крысоедов в живых, при этом скармливая своих детей мухам? Имею ли я право вообще думать о каком-то выборе? Простит ли меня Хани, когда узнает, что я стану одним из тех, кто убил ее отца, мать, эту ее Зельмину… даже я помню их имена! А уж она их имена никогда не сможет забыть. Сколько еще у меня недель до того, как мы окончательно разойдемся по разные стороны непроницаемой стены? Просто мы с Хани позволили себе стать настолько счастливыми, что успели позабыть о главном – мы никогда не были на одной стороне.

– Скажи хоть что-нибудь, Кирк…

Я попытался выдохнуть из себя тяжесть и наконец-то открыл рот:

– Кстати, Лой, та псина, которую мне дали в Городе Лета, ловит птеродактилей за шею на излете. Очень полезный навык и при борьбе с мухами, судя по всему. В Городе Неба нужно будет создать огромную псарню и тренировать щенков отдельно: тягловых и охотников на летающую дичь – они нам очень пригодятся. Этим я и займусь.

Вышел из зала, чтобы больше ни на какие вопросы не отвечать.

Глава 21

Кханника

Теперь я хорошо понимала, почему верхние люди так ненавидят зиму. Зима – это смерть, весна – надежда. А эта зима оказалась началом еще и новой темной эпохи вражды с неизвестной доселе разумной, но кровожадной цивилизацией. Но жизнь вернулась в привычную колею быстро и почти незаметно, заворачивая глобальную проблему в сотни бытовых. Выживание – это не эпичные битвы и грандиозные победы. Выживание – это что-то менее заметное, каждодневное: мостить дорожку, печь хлеб, вычищать загон, бороться с грызунами или готовить обеды. Любое такое действие – это маленькая петелька в общей паутине, которая потом, издалека и по прошествии времени, окажется тем самым выживанием. Занимаясь этой рутиной, я чувствовала себя и частью мира, и в большей степени ощущала связь с Отцом, чем когда бы то ни было.

Одной из петелек моего личного выживания неожиданно стал Сай – младший сын Кирка, усыновленный Тарой и названный в честь ее погибшего мужчины. Ему исполнилось всего три месяца, но я не уставала удивляться его серьезности. В этом выражении лица, когда он хмурит светлые брови, было сокрыто нечто настолько значимое, словно он понимает больше, чем все мы, вместе взятые. Наверное, что-то об этом самом выживании, когда он еще не разделяет части общей паутины, но уже видит всю ее. В его задачи входит пока только есть, спать и донимать всех своим криком – и он справляется с ними так, как будто перед самим Отцом отчитывается за каждый свой поступок. Улыбается Таре и хватает меня за отросшие пряди, чтобы дернуть до боли – все предельно естественно. Дети – существа полностью интуитивные, но и гармонично вплетающиеся в само существование без анализа со стороны разума. Сай познает нас, пока без малейшей оценки, а я познаю его. И еще большой вопрос, кто из нас кого изучает больше.

На фоне моих наблюдений за Лили, Тарой и другими женщинами оставалось только удивляться, как их дети умудряются при таком воспитании вырасти ответственными и неизбалованными. Ведь с Кирком, наверное, в детстве так же бесконечно сюсюкали, но нет же, вырос все-таки настоящим мужчиной. Я посмотрела ему в спину – он направился на кухню, чтобы перекусить, только вскользь поприветствовав присутствующих. Что же так тревожит его в последнее время? Кирк никогда не отличался многословностью, но теперь он вообще будто замкнулся в себе. Может, его эта рутина изматывает? Может, он устал от постоянного присутствия в доме гостей и ребенка – у обезьян отцы крайне редко жили в доме с новорожденными. Конечно, я пыталась найти причину его состояния, но мысли поворачивались в неприятном для меня направлении.

– Привет. – Я прошла в кухню и села напротив. – Как водопровод? Отремонтировали?

– Завтра закончим. – Он посмотрел на Сая, лежавшего на моих руках. – Я думал, ты ненавидишь детей. Или ты возишься с ним через силу?

Это мне уж совсем не понравилось – не в его духе говорить таким тоном.

– Это твой сын. Я не могу ненавидеть твоего сына, – я пыталась не выдать вдруг появившегося раздражения, которое в последние дни почти и не унималось. – Тара прилегла отдохнуть, поэтому я взяла его. Она заметно устает, – я попыталась отвлечь и себя, и его этими пустыми разговорами. – Говорит, мол, даже в паучьем гнезде выспаться проще, чем с Саем! Уверена, что она любит его все больше и больше.

Он так и не ответил на мою улыбку:

– А ты? Тоже любишь его?

Я посмотрела на него внимательнее, пытаясь понять, что у него на уме. Может быть, он мечтает о том, чтобы мы с ним взяли Сая к себе? Ведь я сама ему рассказывала о наших нестандартных семьях, где дети живут вместе с родителями. Или он все же начал мучиться тем, что я неспособна зачать? Но как же спросить об этом прямо – ведь видно же, что он на взводе и взорвется от любого неосторожного слова. Лучше отложить этот разговор до лучших времен. Поэтому я встала и перед уходом повторила только:

– Он твой сын.

И пусть думает, что хочет. Пусть думает, что я люблю его, а значит, люблю его сына. Или пусть решит, что я терплю его сына, потому что у меня нет другого выхода. Или… да пусть делает, что хочет! Что-то идет не так, и наши отношения трещат по швам, а я даже причины не знаю.

Но до ночи у меня было достаточно времени, чтобы перемусолить в голове эту мысль. Поэтому когда он лег рядом, решилась спросить прямо:

– Кирк… я тебе надоела?

Даже в темноте ощутила, как он напрягся, но ни слова не ответил.

– Кирк, – я уже приняла для себя все решения, осталось их озвучить: – Если ты попросишь меня уйти из дома, то я уйду.

Он вдруг грустно усмехнулся:

– А я думал, у нас с тобой семья… Разве от семьи так легко отказываются?

– Нет, – ответила я более уверенно. – Но мы с тобой можем по-разному понимать это слово. Мия бросила Закари в такой момент, когда он просто не ожидал! И хоть он пытается не показать этого, все видят, как он расстроен… Вы привыкли жить иначе, и это нам надо приспосабливаться…

– Хани, – он быстро повернулся, обхватил меня и прижал к себе. – Не надо приспосабливаться. И… ты не надоела мне. И я ни за что не отпущу тебя из своего дома.

Наверное, я уже настроила себя на самое худшее, поэтому сейчас была готова расплакаться от неожиданного облегчения. Обняла его в ответ, сама прижалась еще ближе, вслушиваясь в биение его сердца.

– Тогда скажи, что тревожит тебя. Это происходит уже не первый день.

– Знаю. – Он вздохнул и долго думал прежде, чем ответить. – Хани, я хочу переехать в Город Неба. Как ты к этому относишься?

Я уже слышала о том, что там будут восстанавливать население. И хоть место это сейчас считалось самым опасным для жизни, но желающих было уже много. Я даже удивлялась, почему Кирк до сих пор не поднимает эту тему – ведь его всегда тянет туда, где жарче. Но сейчас я ему сказала только:

– Нет, тебя тревожит совсем не это. Ты отлично знаешь меня… И должен бы уже понимать, что я с тобой поехала бы куда угодно. Это не то, о чем ты волнуешься.

В этом я была уверена. Кирк сел и зажег светильник. Потер пальцами глаза, как почти постоянно делал все последнее время.

– Я никогда не говорил тебе этого, но я люблю тебя. Давно.

– А я это давно знаю. – Мне было приятно услышать это слово, но сердце сжималось от плохого предчувствия, не позволяя себе радоваться. – Что случилось, Кирк?

Он отвел глаза.

– Уверен, Мия тоже любит твоего Закари… Не могу говорить за нее, но мне так кажется.

– Что? – Я попыталась поймать его взгляд, на самом деле не понимая, к чему он ведет. – Почему же она тогда ушла из его дома?

– Потому что оказалось, что предавать тех, кого любишь, невыносимо. – Теперь Кирк посмотрел мне в глаза. – Я расскажу тебе обо всем, Хани… Но сначала поклянись Отцом, что не станешь пороть горячку и все хорошенько обдумаешь.

А вот и тень моего предчувствия. Что-то встало между нами – непроницаемое, способное разрушить наши отношения, но если мы не проговорим это вслух, то мы точно обречены. Я собралась с духом:

– Клянусь Отцом.

И тогда он мне рассказал. О планируемом военном походе, о том, что уже все Города без исключения поддержали эту идею, о том, что другого выбора у них нет… о том, что уже к осени они планируют убить каждого крысоеда, чтобы зимой Сай и другие могли найти себе безопасное убежище. Мне даже не пришлось вспоминать о своем обещании, потому что сил не нашлось даже на то, чтобы громко спорить или пытаться куда-то бежать. Я просто рухнула на свою подушку и сжалась. Кирк осторожно обнял меня сзади, словно боялся, что я его оттолкну, но мне и мысли такой не пришло в голову.

Надо все обдумать, взвесить. Я сама видела этих мух, а по прогнозам уже в следующем году атака может быть многократно мощнее. Если бы не случайность, то Сай сейчас бы не донимал по ночам Тару своими криками. Как и многие другие – взрослые и только что родившиеся люди. Конечно, отчетливо вспомнились лица отца и матери – они… по крайней мере, эти двое точно не враги обезьянам. Они просто стоят на их пути.

– Хани… – через длительное время позвал Кирк. – Я ожидал, что ты хотя бы закатишь истерику… а теперь меня пугает твое спокойствие.

Я решительно повернулась к нему и положила ладонь ему на щеку.

– Ты моя семья, Кирк. И они моя семья. Понимаешь?

– Конечно. Но, кажется, пришло время определиться со стороной, потому что ты не можешь быть сразу и с ними, и со мной.

Дурак. Вот верно говорит его матушка – дурость он от своего отца, наверное, унаследовал. Или мужчины все так непроходимо глупы?

– Мне нужно поговорить с Главой Совета! – Я поднялась и начала натягивать на себя уличную одежду.

Он пришел в полное недоумение:

– Что? Прямо сейчас?

– А у тебя есть более важные дела, обезьяна? – я не сдержала сарказма.

– Да нет, крысоедка, – он просто рефлекторно отреагировал на выпад, но, к счастью, не стал спорить.

Меня вовсе не интересовал тот факт, что матушка Кирка уже видела третий сон. Позвала для приличия пару раз громко из прихожей, а потом наплевала на все приличия. Она удосужилась хотя бы с кровати подскочить. Женщина эта была крайне здравомыслящей, в чем мне уже не раз приходилось убеждаться, поэтому сразу все поняла:

– Зря, сын, ты ей сейчас рассказал. Нужно было подготовить почву.

Меня их семейные разборки волновали меньше всего:

– Вы в курсе, что там тоже есть дети? Их не так много, но они есть! И женщины, и мужчины, которые лично вам ничего не сделали?

Она обреченно кивнула:

– Да, Хани. Только по этой причине мы до сих пор активно не атаковали. А сейчас выбор между их детьми и нашими.

– Нет, Глава Совета, сейчас выбор между тем, оставаться ли вам людьми или перестать быть ими.

Она опустила глаза и покачала головой, а я говорила все громче:

– Разве не в этом вы обвиняете моих предков? Разве не за это нас так ненавидите? За то, что они когда-то поступили бесчеловечно. А разве ваши дети потом не скажут о вас того же?

Глава Совета подняла голову и сосредоточилась, вероятно, уловив, что я к чему-то веду:

– И что ты предлагаешь?

Я обнаглела до такой степени, чтобы подвинуть к себе один из стульев и усесться на него. Дождалась, когда и женщина сядет на кровать напротив меня. Кирк продолжал стоять в стороне.

– Для начала слушайте. Всех нижних людей десять тысяч или около того. – Ее глаза расширились от удивления – нам с Закари даже вопросов об этом не задавали, зная, что такая информация является стратегически важной. – Оружия и боеприпасов недостаточно, чтобы остановить вас всех, но погибнут многие из вас. – Она кивнула, вслушиваясь в каждое слово. – Наши лаборатории помогут вашим знахарям, но гораздо продуктивнее оставить там наших ученых – вы сэкономите кучу времени и ресурсов.

Конечно, она это все уже обдумывала и не раз. Но сейчас просто повторила вопрос, выделяя каждое слово:

– Что ты предлагаешь?

– Я вернусь к своим. – Кирк нервно шагнул ко мне, но замер. – Я попытаюсь их убедить в том, что мы можем выжить только сообща.

Глава Совета невесело рассмеялась:

– Не глупи, Хани. Что ты им скажешь? Освободите свои дома, идите на поверхность, где вас поджидает куча опасностей? Производите для обезьян лекарства и делитесь медицинскими разработками? И они, конечно же, согласятся на такие заманчивые условия.

Не согласятся. Я хорошо это понимала и во время разговора с Тайкененом, и тем более – теперь.

– Нет. Но они пойдут на это от безысходности.

– Безысходности? – переспросила она, почувствовав затянувшуюся паузу.

А вот теперь самое сложное. Наверное, я сначала должна была обсудить это с Закари, а не принимать такое решение самостоятельно. Но если жизнь моих близких можно выторговать, то я пойду на это.

– Да. Я обозначу вам положение всех вентиляционных шахт. Вы сможете построить деревянные лестницы, добраться до них… и перекрыть.

А кто сказал, что на войне бывают простые решения? Этот мир не может себе позволить подождать еще пару поколений, пока две единственные ветви единой цивилизации согласуют между собой интересы. Как еще дать шанс на жизнь и Зельмине, и Саю одновременно?

Кирку не нравился этот план, но я отвела от него взгляд. Зато Глава Совета уже шагала по комнате туда-сюда, соображая:

– Допустим. Сначала ты попытаешься договориться миром – и они на это не пойдут, мы обе это знаем. Тогда мы перекроем кислород, не оставив им другого выбора, кроме как самим открыть двери. Они возненавидят нас за это. А дальше? Что будет дальше, Хани?

Я была вынуждена признать:

– Совсем без жертв не обойдется, но давайте попытаемся их сократить до минимума. Вы можете принять всех, кто захочет, как приняли когда-то меня и Закари. И эта вражда забудется уже через пару десятилетий – потому что нельзя бесконечно ненавидеть своих соседей.

– Ошибаешься, девочка, – она меня перебила. – Вы с Закари прижились, потому что вас всего двое. А если мы выпустим десять тысяч, то эти десять тысяч будут держаться друг за друга. Понимаешь? Они организуют поселение. Возможно, они даже выживут. И через пару десятилетий уже они пойдут на нас войной… – Она задумалась. – И вы с Закари молоды – учти это. Молодость – лучший фактор адаптации. Большинство из твоих соплеменников не примет новый уклад даже под страхом смерти. Запомни, Хани – никогда не оставляй за своей спиной раненного паука!

Она, наверное, права. Если моих соплеменников силой вышвырнут из их уютной жизни, то они этого не забудут. И отомстят, когда у них появится такая возможность. Она не согласна пойти на такой риск, а у меня нет иных вариантов:

– Значит, у меня есть пять месяцев, чтобы их убедить. А у вас есть пять месяцев, чтобы придумать план расселения или другие альтернативы.

Теперь и она растерялась, а такое ей было несвойственно. Взглянула на сына:

– А ты что думаешь, Кирк?

Кирк хмурился, но смотрел прямо:

– Я думаю, что они вырвут ей язык, чтобы она ничего не смогла сказать. А потом покажут ее ноги остальным для демонстрации, что с ней «сделали обезьяны». Они сделают из Хани знамя, под которым будут сражаться против нас до последней капли крови, и после этого все предпочтут скорее задохнуться, чем выйти на поверхность.

У меня побежали мурашки от его слов… и в большей степени от осознания, что они и могут оказаться истиной. Ведь я уже успела узнать настроение нашего Государства – они, действительно, скорее сделают из меня «знамя», чем допустят мысль о том, что обезьяны – тоже люди. Но, возможно, именно жизнь в этом сообществе изменила меня настолько, чтобы поставить на карту все ради будущего:

– И все равно я попытаюсь.

Он кивнул – спокойный, как и всегда прежде.

– Ладно. Но я пойду туда с тобой.

– Нет, Кирк, – я была уверена в своем решении. – Ты останешься здесь, потому что ты – моя единственная гарантия того, что и с вашей стороны будут вестись поиски мира, а не более простых вариантов.

Мы обменялись с Главой Совета многозначительными взглядами, но, к моей радости, она хотя бы не стала возмущаться моим озвученным недоверием.

Закари не сильно разозлился. Покричал, конечно, для порядка, пару раз кулаком в стену долбанул, но согласился с тем, что мой вариант куда перспективнее, чем любой другой. Его я с собой брать не хотела – его казнь уж никак общему делу не поможет. Странно, но как только все это было предано огласке среди горожан, Мия вернулась в его дом, со слезами умоляя простить ее и принять обратно. По-моему, из них получится отличная семья.

Меня провожал отряд, потому что в начале весны в пустыне тоже очень опасно. Оказалось, что сложнее всего было прощаться с Саем. Все взрослые обнимали, желали удачи или отшучивались, как Тара, чтобы скрыть свои слезы. Но он смотрел на меня так внимательно, словно знал все ответы на каждый незаданный вопрос. Не удивлюсь, если только он знал наверняка, увидит ли меня снова, но предпочел ни с кем этим знанием не делиться. И молодец.

За километр до убежища я порывисто обняла Кирка, и на этот раз он уже не стал меня переубеждать. Остальных мужчин тоже обняла – всех по порядку, потому что… потому что иногда очень важно обнять человека, пути с которым расходятся.

На этот раз разговор с Тайкененом и его помощниками был гораздо более предсказуемым. Они очень внимательно выслушали все, на этот раз не пытаясь давить, поблагодарили за то, что я смогла сбежать и предупредить их и попросили пока не наводить панику. Я с легким сердцем пообещала им это и была отпущена к своим родным. Тот факт, что меня не стали держать взаперти, пока не будет разработана общая стратегия, очень обнадеживал. Вероятно, нависшая угроза их впечатлила на самом деле. Тайкенен даже сказал мне напоследок:

– Кханника, а ведь ты можешь вернуться к ним… И выжить, раз они тебя приняли.

– Я останусь там, где моя семья.

Он только улыбнулся.

И до того, как направиться в квадрат своей матери или отца, я зашла в храм. И только там поняла, что все это время дом ассоциировался у меня, в первую очередь, именно с этим местом – с его тишиной, с его расписанными стенами, с его старыми деревянными лавками… с его бесконечной оправданностью. Спасибо, Отец, что подарил мне этот день. Дай мне силы встретить следующий. Вложи мудрость в каждое мое слово, сделай твердым каждый мой шаг. Спасибо, Отец, что подарил человечеству этот день. Будь милостив – подари ему следующий.

– Кханника?

И с этого момента я закрутилась в водовороте долгожданных встреч, слез радости и приветствий. И как только схлынула первая волна, я начала говорить – нет, не о том, что в июле сюда придет сто пятьдесят тысяч обезьян, а о своей жизни среди них. Я рассказывала о мухах, о Советах, о Матерях и детях, о Большой Реке и Большой Пустыне, о карликах и вымирающих пауках. Я не делала никаких выводов, а просто, как в молитве перед Отцом, выкладывала все, что успела увидеть и узнать. Многие не хотели верить, но любопытство заставляло их оставаться рядом. Прекрасно понимая, что Государству моя болтливость не придется по душе, я спешила рассказать, как можно больше.

Моя мать до сих пор была одинока и постоянно повторяла, что чувствовала сердцем, что я жива. Мой отец плакал, как ребенок, стыдился этого, но не мог отойти от меня даже на шаг. Зельмина совсем недавно обзавелась семьей – она представила мне свою красавицу Ашатти, но взглядом будто извинялась за то, что это произошло так быстро после моего исчезновения за воротами. Как же я их всех люблю! Как же мне хочется, чтобы все они дожили до осени.

Меня арестовали через шесть дней, но я уже была к этому внутренне готова. Зато на этот раз не заставили себя долго ждать:

– Ты разочаровала меня, Кханника. – Тайкенен был бледен – видимо, это означало крайнюю степень взвинченности. – Вот чего ты добивалась? Положительное отношение к врагам – это совсем не то, что нам скоро понадобится!

– Я хочу, чтобы мы вышли на поверхность. Я хочу, чтобы мы перестали себя делить на «обезьян» и «крысоедов».

– На… поверхность? – Советник по науке даже наклонился ко мне от удивления. – Ты в своем уме?

И Советник по защите был того же мнения:

– У нас мало шансов устоять… Но лучше умереть, сражаясь, чем сдаться на милость этим монстрам!

– Нет! – Я вскочила на ноги. – Умереть – это не лучше! Они все равно захватят бункер, потому что их в десятки раз больше! Но мы успеем убить тысячи из них, а они убьют нас всех! Как же вы не понимаете…

– Предатель, – закончил разговор Эдуардо.

Тут он прав. Но он даже не представляет, насколько – они не в курсе, что по нашему плану обезьяны не потеряют своих людей. Они просто перекроют воздух – и если все предпочтут умереть тут, то умрут, но это будет уже их добровольный выбор. Я приняла это решение в интересах всего человечества – так совокупный проигрыш окажется гораздо меньше, чем в случае открытой схватки с огнестрельным оружием. Но я все равно надеялась… и моя надежда рухнула от тихого:

– Тебя казнят сегодня же. Семье твоей скажем, что ты снова ушла к обезьянам по нашему приказу. Скажи спасибо, что мы избавим твоих родных от мысли, что они вырастили предателя.

– Спасибо.

Получилось хрипло. Я зачем-то еще несколько раз произнесла это слово в пустоту, когда уже осталась в камере одна. Спасибо. Спасибо. Я не хочу умирать. Да, я предатель, но всем пора пересмотреть свое отношение, помимо прочего, и к предательству. Спасибо… Спасибо.

Конечно, я готовилась к такому исходу, набиралась решимости, потому-то и спешила рассказать как можно больше – узнавшие поведают это другим, а те передадут еще дальше. И если повезет, то когда придут обезьяны, многие из наших уже не захотят умирать так просто – возможно, кто-то из них сначала решит самостоятельно убедиться в лживости или правдивости моих слов. Я к этому готовилась, но почему-то оказалась не готова. Повторяла это свое «спасибо» – уже бесцельно, никого не благодаря, а просто чтобы что-то звучало в воздухе вместо моих мыслей. Спасибо. Зачем я плачу, ведь это бессмысленно? Мне страшно умирать? Страшно. До чего же я жалкая… С какой стати я вообще решила строить из себя героя? Тае было не страшно умирать, а мне – страшно. Хотя и у меня, как и у нее – есть, за что.

Кирк. На этом имени я перестала бормотать бесконечное «спасибо» и упала на пол. Я не герой, Кирк! Я даже не мать. Я – жалкая тряпка, которая трясется от собственной ничтожности. Если бы на моем месте был Закари, то он бы не плакал. Если бы на моем месте был ты, то еще бы и усмехнулся. Каким же образом именно я оказалась расплющенной между двумя мирами?

Но именно мысли о Кирке и Закари заставили меня сосредоточиться. Отец смотрит на мою слабость! Взяв себя в руки, я села и начала соображать, стараясь на этот раз думать не о себе. Правда, мысли все равно были тревожными – а если Государство просто казнит всех моих родных, чтобы остановить утечку? Достаточно ли я сделала для того, чтобы люди хотя бы начали анализировать другие варианты, кроме бессмысленной гибели?

Дверь скрипнула, заставив на мгновение мое сердце остановиться, но внутрь вошел старый знакомый солдат, друг моего отца. Он плюхнул передо мной чашку с кашей и развернулся, чтобы уйти.

– Подождите! – Я вскочила на ноги, удивляясь, откуда у меня нашлись на это силы. – Моя семья в порядке?

– Ты ешь… предатель, – ответил он хмуро.

– Мне сказали, что сегодня меня казнят…

– Ничего не знаю. – Он уже открыл дверь, чтобы снова оставить меня в безнадежной тишине.

– Пожалуйста, подождите! Я не предатель! Выслушайте меня!

– Тот, кто говорит с предателем, сам является предателем.

Я тут же умолкла. Ну а какого еще я ждала ответа от сержанта зоновой охраны? Он, конечно, не рад меня тут видеть. Вряд ли он вообще в восторге, когда приходится носить еду преступникам… а уж когда преступником является та, которую он отлично знает с детства – вообще должно быть невыносимо. Он строгий и справедливый человек, но он будет следовать приказам, потому что все наше общество держится на приказах.

Здесь не было холодно, даже на полу, но теперь мне не хватало уже ставшего привычным одеяла. Больше ко мне никто не зашел, а я устала отслеживать внутренние часы. Меня разбудил очередной скрип двери – и на это раз я снова увидела лицо Тайкенена. Попрощаться никак пришел со своей любимой подопечной?

– Почему я до сих пор жива? – этот вопрос меня на самом деле занимал все время… сколько бы этого самого времени ни прошло.

– Твою казнь мы отложили. Меня убедил Советник по защите… – Теперь он сам уселся на единственный стул и выглядел уставшим, но я не собиралась ему сочувствовать. Даже нашлись силы удивиться, что именно по просьбе Эдуардо в моей голове до сих пор нет пули. – Ты можешь оказаться ценным источником сведений, а мы пока даже не знаем, какие вопросы задавать. В любом случае, сидя тут, ты больше вреда не принесешь.

– И вы лично пришли для того, чтобы мне это сказать?

Он посмотрел на меня, и кажется, только в этот момент я отметила, насколько он стар.

– Не надо выставлять меня злодеем, Кханника. Я не злодей. Но я лидер, на плечах которого лежат жизни всего нашего народа.

Во мне затеплилась надежда.

– Я это понимаю. И призываю вас принять единственно верное решение – выжить. Всем вместе выжить!

Он почесал седые волосы.

– Ты молода и наивна… В Государстве всего двенадцать человек. Прошла неделя с тех пор, как ты вернулась, а мы уже чуть не поубивали друг друга… Двенадцать человек, которые не могут договориться! А теперь представь, что будет, когда в курс дела войдут десять тысяч.

Пришлось вздохнуть и сесть на пол.

– Десять тысяч, которые привыкли, чтобы ими управляли, – заметила я. – И они примут то решение, которое вы озвучите. Даже если будут недовольные… это как с программой сокращения населения.

– Точно. Как с программой…

Он замолчал, поэтому снова заговорила я:

– А вы сами? У вас какое мнение?

Тайкенен закрыл глаза:

– Я считаю, как и большинство, что мы должны сражаться. И если Отец решит, что наш час пришел, то так тому и быть.

– Отец? – меня почему-то озадачила его покорность. Вера в Отца – это не слабость, как в его случае. Это сила! – А может, Отец ждет от нас самостоятельного выбора? Разве Отец нас создал для того, чтобы мы жили под землей? Вы не допускаете мысль о том, что и этот шанс дает нам Отец и смотрит, что мы сами выберем – жить во имя его или умереть с его именем на устах?

– Ого! – в его глазах даже мелькнул огонек. – А ты никогда не думала о том, чтобы стать священником? Ах да, девочек же не берут в храм… И меня ты не убедила. Мудрость, милая Кханника, она – в смирении.

Он встал и направился к двери, напоследок сообщив:

– Не надейся, что ты когда-нибудь покинешь эту комнату, тебя будут кормить и поить. Пока ты нам нужна… И мы не злодеи.

Не знаю, как насчет всего остального, но надеяться он мне теперь не запретит.

Дни проходили за днями, но я продолжала молиться Отцу и верить в то, что грядет какой-то благополучный исход. Со мной изредка приходили говорить представители Государства – в основном, задавали вопросы об оружии обезьян и их медицине. Я отвечала честно, но так и не раскрыла до конца обговоренный план. Я скажу это перед самой казнью, а до тех пор постараюсь настроить их таким образом, чтобы до перекрытия воздуха вообще дело не дошло. Им лучше не знать, что у них уже нет выбора – лучше считать, что они сами приняли решение выйти на поверхность. Это гораздо полезнее для будущего соединения наших цивилизаций.

Почти все остальное время я находилась в полудреме, оживая только на период «кормежки» – наверное, так себя чувствует Шо, когда долгое время Кирк не берет его с собой в поход. Скука – это такая вещь, разрушительное влияние которой не сразу замечаешь. Только потом, уже по факту, признаешь, что и думать становится труднее, и даже потянуться за миской тяжело. Когда солдат принес мне первую книгу и тут же сбежал, не выслушав благодарностей, я постаралась сосредоточиться хотя бы на чтении. А через месяц и он сам начал задерживаться в этом квадрате – наверное, его доброе сердце просто не выдерживало. Он рассказал, что мою семью не тронули, но они очень обеспокоены тем, что мне снова пришлось уйти. Он же поведал и о том, что среди молодежи идут разговоры о том, чтобы попытать свои силы на поверхности – раз я выжила, и они смогут. Я чуть было не запрыгала от радости, но он добавил, что ходят и другие слухи – якобы я перешла на сторону обезьян, даже семью с одним из них создала – а это подтвердили двое охотников. И поэтому решила предать своих, убедить их открыть двери, чтобы впустить сюда этих безбожников. Есть и такие, кто утверждает, что я вообще не в своем уме, но меня нужно простить – я свихнулась от бесчеловечных пыток, которые мне пришлось пережить. В общем, много чего говорят люди…

Со временем он и сам начал задавать вопросы. Приходил всегда поздно ночью, чтобы никто не смог засечь его общение с предателем. А я отвечала – потому что другого выхода все равно не видела. Может быть, меня так и не казнят – я просто сгнию тут. Или доживу все-таки до того момента, когда обезьяны перекроют воздух. Теперь мне отчаянно хотелось, чтобы Кирк не пошел в этот поход – пусть его не будет среди тех, кто убьет в том числе и меня.

Кажется, я совсем отчаялась к тому моменту, когда из-за двери показалось новое лицо.

– Хоакин! – я радостно вскрикнула, но мое тело уже не желало так активно демонстрировать душевные порывы.

Но я была счастлива его видеть. Охотник, который не смог убить Кирка, – у меня о нем сформировалось самое лучшее мнение. Для меня он навсегда останется символом прощения – а теперь еще и моей надежды. Так оно и случилось. Он говорил быстро, постоянно оглядываясь на дверь. Мне тоже не хотелось бы, чтобы он рисковал, но каждое его слово возвращало меня к жизни:

– Кластер охотников выступает за выход на поверхность – мы давно предлагали попытаться основать небольшое поселение рядом с шестым выходом, но Государство на это не шло, потому что тогда пришлось бы делить оружие. А недавно пошли слухи о нападении обезьян летом – просочилось от кого-то из Государства, да и охотники подтверждают, что у них там что-то намечается… И только после этого я усомнился в том, что ты действительно снова ушла к обезьянам. Так тебя и нашел. И если ты не лгала о них… а ты не производишь впечатление сумасшедшей, то, как нам кажется, именно в тебе наш шанс.

– Во мне?

– Именно! У нас есть последняя возможность решить дело миром, но нужно успеть до того, как они придут на нас войной. Возможно, пришла пора сотрудничать с обезьянами, но наш народ не должен попасть в зависимость от них! Поклянись мне, что если мы выйдем на поверхность, то они отнесутся к нам, как к людям… что не станут убивать или унижать… Это очень рискованный выбор, Кханника! Они могли обмануть и тебя – мы откроем ворота, а после этого нас всех вырежут, как лысей! А что станет с теми, кто не захочет уходить? Позволят ли им остаться?

Я не могла сейчас ответить на все эти вопросы, но в одном была уверена:

– Я клянусь Отцом, что сделаю все возможное, чтобы наши интересы были соблюдены.

Он встал, наклонился ко мне и прошептал так тихо, чтобы даже стены не могли расслышать:

– Тогда тебе нужно бежать. А дальше – дело за нами. Договорись с ними и приведи сюда их главного… а мы к тому времени сделаем все возможное, чтобы двери открылись. Только пусть приходят с миром – тогда и мы ответим миром. Еще несколько дней, Кханника, еще несколько дней… Но возвращайся только в том случае, если будешь твердо уверена, что они примут наши условия. Ты ведь не предашь нас?

Я не предам, Хоакин. Я не предам ни одного из людей. Ближе всего Город Лета, и мне придется идти одной – без провожатых и надежного Шо. А там мне предстоит очень серьезный разговор с Главой Совета, но надеюсь, что матушка Кирка уже подготовила почву. Я воспрянула духом. Я чувствовала в себе уверенность, что смогу все это выполнить! Потому что теперь весь мир ждет от меня решимости и действий. Я сделаю это ради него, ради каждого, кого я знаю и не знаю, ради того, чтобы обнять любимого, ради того, чтобы попытаться прочитать в лице Сая те мысли, которые он так тщательно ото всех скрывает.

Но моей надежде не суждено было осуществиться.

Глава 22

Кирк

Оказалось, это довольно легко, если вовремя вспоминать, что иного варианта и быть не могло. Хани не смогла бы простить нас, не смогла бы относиться к нам, как прежде, если бы мы хотя бы не дали ей шанса решить дело миром. А когда дорога одна, то проще простого идти именно по ней. Можно переживать или надеяться, смириться или негодовать на каждом шагу, но кроме как вперед, идти больше и некуда. Даже если они все-таки убьют Хани, и тогда дорога для меня останется единственной – мстить, уже не оглядываясь на мелочи.

При зачистке в Городе Неба нас ожидало несколько новостей – во-первых, часть мух, действительно, успела расселиться в тамошних подвалах, обустраиваясь до новой зимы. Во-вторых, они вполне в состоянии накапливать запасы пищи… до сих пор накатывает тошнота от воспоминания, какой именно пищи запасы они накапливали. В-третьих, та часть особей, которой удалось сбежать, сразу направилась к Большой Пустыне. Весеннее солнце еще не настолько жаркое, чтобы у нас оставалась надежда, что они не доберутся до своих скал. А это значит, что в следующем году вся их община будет знать не только о том, как мы защищаемся, но и о том, как нападаем. Но сейчас мы свою задачу выполнили… Правда, вид целых, но пустующих домов навевал непроходимую тоску. Оставалось успокаивать себя только той мыслью, что новым жителям не придется обустраивать быт, а все силы они могут бросить на усиление обороны.

Ближе к лету вернулись и к теме крысоедов. Мы не зря когда-то позволили женщинам управлять нами. Матери всегда выбирают такой путь, чтобы снизить количество пострадавших. Именно по этой причине Главы с легким сердцем согласились с тем, что надо Хани дать шанс, а уже потом идти в лобовую атаку. Ведь если нам удастся договориться с ее народом, то мы получим десятки дополнительных бонусов. А если мы их всех убьем, то получим только подземелье. Нельзя сказать, что среди населения было такое же однозначное мнение, ведь многие, в отличие от нас, не взаимодействовали прежде с крысоедами и не жили с ними бок о бок. У них было стойкое предубеждение, которое, уверен, еще принесет свои гнилые плоды даже в случае самого лучшего разрешения конфликта. В больших Городах, например, в Городе Травы, вообще провели референдумы – это такая штука, когда читатели обходят все дома и спрашивают мнение буквально каждого жителя старше пятнадцати лет. Но и там большинство высказалось за сотрудничество, поэтому Глава Города Травы тоже оказалась на нашей стороне. Некоторых же приходилось долго убеждать… но на эти случаи у нас есть моя матушка, которая в этом деле ас. В итоге все верхние люди так или иначе вынуждены были принять одно решение – сначала у главного входа в подземелье собирается тридцать тысяч человек. Даже такое сравнительно небольшое количество находящихся в одном месте людей пустыня вряд ли сможет прокормить. Остальная же армия придет только к оговоренной дате – и если крысоеды до того времени не решатся на мир с нами, то мы начнем атаку. Благодаря Хани и Закари мы снизим количество жертв хотя бы с нашей стороны… Я не настолько наивен, чтобы не понимать – если их Государство примет решение за всех, то каждому уже не дадут свободы выбора. А это значит… это значит, что высока вероятность того, что в итоге мы убьем всех, включая Хани и тех, кто был готов к сотрудничеству или хотя бы к сохранению собственной жизни. Это очень непростое решение, но мухи все наши решения сделали непростыми.

В пустыне нам удалось отловить только двух охотников – и на их примере мы смогли убедиться, что Хани взяла на себя непосильную задачу. Охотники – самые мобильные из них, самые смелые и знающие, что на поверхности выжить можно. Но даже на убеждение этих двоих у матушки ушло несколько дней. Или их особенно напрягало то, что мы удерживаем их силой, не позволяя вернуться домой? В конечном счете матушка в переговорах с ними преуспела настолько, что эти двое даже осмелились торговаться – очень хороший знак. Там, где появляется торговля интересами – все меньше места для войны.

Но ворота так и не открывались. К приближению срока наш и без того большой отряд начал увеличиваться – из дальних Городов приходили бойцы. Настроение у всех было скорее пессимистическим, а я все чаще общался с Закари, пытаясь найти еще хоть какие-то уловки. Но больше ничего на ум не приходило. Матушка запретила самому Закари уходить в подземелье – если Хани уже нет в живых, то его смерть ничем не поможет общему делу. Она, вероятно, до сих пор верила, что мир еще возможен – а для его установления очень не помешает козырь в виде крысоеда, который уже стал отцом одной из обезьян – в конце весны Двадцатая Мать Города Солнца родила дочь – здоровую, крепкую, да еще и с черными волосами. Судя по всему, девочка пойдет в отца – и пусть не станет изящной красавицей, но всегда будет яркой и привлекательной. Он, вопреки нашим традициям, тут же выхватил девчушку из рук одной из умиляющихся женщин, поцеловал в малюсенький лобик, а счастливой матери объяснил, что у них заведено, чтобы отец был рядом с ребенком, поэтому она не имеет права запрещать ему и приходить в любое время, и принимать участие в воспитании. Счастливая женщина даже не собиралась спорить. Нет, Закари уже не сможет ненавидеть ее или Мию, а значит – и всех нас.

Я заставлял себя надеяться на то, что Хани жива, просто ей требуется чуть больше времени… Но кто же знал, что она организует там целую революцию? Это слово подсказал Нал уже после того, как крысоеды вышли на поверхность, и мы смогли узнать детали. Революция – это что-то типа государственного переворота, начало которому положила моя с виду безобидная Хани, но провернуть это смогли за счет кластера охотников и части солдат, которых удалось убедить.

Хани держали в каком-то квадрате месяцами, но, к счастью для меня, оказались настолько глупы, что не казнили ее сразу. Решив, что они изолировали червоточину, не учли того факта, что семена, которые она успела посадить, уже дали свои ростки. Сам раскол внутри Государства тоже сыграл нам на руку – те его представители, которые не захотели вооружиться одной лишь верой в Отца, допустили утечку информации среди населения. Когда началась паника, то Хани уже стала важным элементом, чтобы урегулировать конфликт. Охотники освободили ее, охраняли – для них она стала таким же козырем, как для нас Закари. И все равно кровопролития не избежали – их и без того немногочисленное население в итоге разделилось на два непримиримых лагеря. Но и тут они умудрились пришпандорить свою религию, провозглашая друг друга отступниками и еретиками. Эта мысль мне показалась самой смешной – все они верили в одного и того же Отца, но теперь трактовали его Слово по-разному. Сторонники Хани вопили, что Отец даровал им шанс проявить себя – не как кучка эгоистов, а как часть всего человечества, даже подтверждения в его Учении нашли. А их противники так же яростно голосили, что Отец предлагает им выбор – умереть праведниками или перейти на сторону развратных и грешных обезьян. И тоже парочка цитат в придачу. Крысоеды умудрились истребить часть и тех, и других в доказательство каждой из этих мыслей. Если бы их Отец существовал, то он должен был ухахатываться от такого мракобесия. К счастью, в борьбе идеологий победили те, у кого в руках было оружие. Поэтому двери и открылись изнутри.

Когда это произошло, я сначала замер, не поверив в то, что долгожданный скрип окажется таким тихим и скромным, словно не он оповещал о начале новой эпохи. Я сидел на Шо, с одной стороны от которого стояла моя матушка, а с другой – Закари. И первым к нам вышел мой старый знакомый – охотник по имени Хоакин. Позже выяснилось, что именно он и стоял во главе восстания, он и будет выражать интересы своего народа. Гораздо позже я этому очень обрадовался, опасаясь, что они изберут своим Главой мою Хани – и тогда у нее может не остаться времени на меня.

А вслед за Хоакином начали выходить все остальные – сначала охотники, потом солдаты внешней заставы, за ними и остальные, кому посчастливилось дожить до этого дня. Они держали в руках оружие, но, чего уж греха таить, мы тоже держали. Мирных жителей можно было сразу заметить по тому, как они щурятся от летнего солнца и вздрагивают от любого порыва ветерка.

Закари неожиданно бросился вперед и судорожно сжал в своих могучих объятиях мужчину и женщину. Та самая нестандартная семья, о которой я много наслышан, и которые теперь не могли сдержать слез от встречи с сыном. Отец его, едва отойдя от первой радости, вспомнил и о своем волнении:

– Закари… Мы не уверены… Да и никто из нас до сих пор не уверен в том, что мы поступили верно. Обезьяны… они ведь отрезали тебе пальцы!

Закари повернулся ко мне и произнес отчетливо:

– Ага. Вот он и отрезал.

Я просто пожал плечами. Справедливости ради, на моем счету только один его палец. Да и когда это было, чего теперь вспоминать?

Эти трое сами разберутся, а я вглядывался в лица всех, кто выходил дальше, надеясь отыскать то единственное, которое меня интересовало. Вперед выступил мужчина – очень импозантный, но в каком-то длинном черном платье, которое здорово уменьшало степень его импозантности. Он вел себя смело и уверенно, огласив округу сочным басом:

– Обезьяны, вам проще убить меня, чем надеяться, что я когда-то приму вашу сторону.

Я поднял арбалет – ну раз человек просит, как же не подсобить? Но матушка остановила меня жестом и покачала головой. Возможно, она и права – вряд ли убийство одного из них, причем заметно значимого, поспособствует хорошему настроению. Его придется оставить в живых, а потом столкнуться с тем, что именно он станет во главе тех, кого принудили к этому решению. Но пожинать плоды нам придется после того, как эти самые плоды появятся.

А вот и… Я соскочил с Шо и бросился ей навстречу. Бледная – такая же, как когда она впервые вышла из подземелья, хромает гораздо сильнее, чем раньше… Она сразу же увидела меня и замерла, позволив наконец-то прижать ее к себе.

– Разве я тебя так надолго отпускал, а?

– А разве я должна у тебя отпрашиваться, чтобы навестить свою семью… на каких-то там пять месяцев?

– В следующий раз пойдем навещать твою семью вместе. А то мне в последние дни затосковалось без твоей пересоленной похлебки.

– Я тоже по тебе скучала.

За ее спиной стояли две молодые девушки, держащиеся за руки. Они так сильно тряслись, что я мог бы начать беспокоиться об их нервной системе. Но пусть они лучше беспокоятся друг за друга… Присмотрелся – и непонятно с чего тут же уверился в том, что одна из них – та, что пониже ростом и с широким носом – и есть Зельмина. Та самая, которая хотела когда-то создать семью с моей Хани! Я зыркнул в ее сторону, чтобы четко обозначить свою территорию, но она от этого только затряслась еще сильнее.

Конечно, все подробности того, что там происходило, мы узнали значительно позже. В подземелье осталось почти три тысячи человек, которые наотрез отказались выходить на поверхность. Наши Советы решили, что мы можем им это позволить – пусть продолжают жить там и занимаются тем, чем привыкли. Но и мы оставим тут часть своих, чтобы они не заперли снова двери. Сюда придут только зимой Матери с маленькими детьми, а им хватит места. Кажется, не Город Неба становится самой напряженной точкой нашей цивилизации…

И каждый пункт наталкивался на сопротивление с обеих сторон. Главы Советов без возражений только приняли строительство храмов и непосягательство на их веру – для нас вообще эти вопросы были в диковинку. Возможно, потом мы и увидим в этом отрицательные последствия, но пока крысоедов точно нельзя загонять в угол – пусть верят за нас всех. А может, их Отец подсобит и нам заодно в борьбе с мухами. Поскольку создание отдельного Города до зимы невозможно, то все наши Города могут принять их, но в количестве не больше тысячи человек каждый – никто не хотел рисковать и селить у себя армию бывших врагов. Хоакин был вынужден с этим согласиться, понимая, что строительство отдельного поселения за несколько месяцев невозможно. Ему – я уверен, специально – никто не сказал о том, что если бы взялись вместе, то общими усилиями вполне могли бы справиться. Нет, им нельзя дать шанс изолироваться от нас в самом начале, и только тогда ассимиляция пройдет быстрее и безболезненнее. Впереди еще недели споров по самым основным вопросам, а по мелким – они затянутся на года. Все понимают, что нерешенные проблемы будут всплывать еще очень длительное время, но сейчас стоит радоваться единственной мысли – человечество приросло на восемь с половиной тысяч жизней. Правда, многие из них, как и Хани, даже не допускают мысли о том, чтобы продолжать род. Уверен, на этой почве дело может дойти и до гражданской войны… Хотя почему я так настроен? Ведь меня же никто не трогает, уже даже матушка признала мою семью и не пытается убедить в том, что мы оба сейчас ошибаемся.

А сейчас мы, оставив в стороне эти бесконечные политические дискуссии, направляемся в Город Неба. В составе нашей группы и Закари, и Зельмина с ее подружкой, и родители Хани, и еще сотни крысоедов – тех, которые не побоялись пойти не просто в неизвестность, но еще и в неизвестность, стоящую на пути у мух. Если мы переживем следующую зиму, то уже весной туда переедут и Мия, и Тара с Саем, чему Хани очень радуется.

– Кирк, ты постоянно оглядываешься на Ашатти. Она красивая…

Хани сидит передо мной на Шо, хотя у нас нет необходимости ехать – из-за медлительных крысоедов мы вынуждены передвигаться со скоростью пьяного и трижды раненного червяка. Мне просто нравится держать ее в своих руках и принюхиваться к запаху то ли травы, то ли каких-то пряностей.

– Да, красивая… – соглашаюсь я с очевидным. – Но я не на нее оглядываюсь, а на Зельмину.

Хани смеется – она довольна моей реакцией:

– Ты ревнуешь, что ли?

В нашем обиходе раньше не было слова «ревность». Крысоеды учат нас всему самому худшему!

– Тц! Не городи чушь! С чего мне ревновать? Я-то красавчик!

Она почему-то смеется еще громче:

– Это тебе твоя матушка сказала?

Вообще-то, далеко не только матушка, но дальнейшие оправдания действительно могут выглядеть как ревность…

– И у меня есть Шо, – заканчиваю я неоспоримым аргументом.

– Да я только из-за Шо и согласилась жить в твоем доме!

– Никогда в этом не сомневался.

Псина, услышав свое имя, довольно виляет хвостом.