Жертва

Размер шрифта: 13

* * *

Свет привлекает всех.
А ты попробуй найти того, кто полюбит твою тьму.
Твои недостатки.
Твои слабости.
Ту личность, что остается, когда летят к чертям тысячи масок.
Кто примет твоих демонов.
© Анжелика Хоффманн

Глава 1

Отъезд в общежитие колледжа Нортбертон не был для меня легким. Больше всего я боялась оставлять маму – после смерти отца ее психическое состояние все еще оставалось нестабильным. Она постоянно страдала от неврозов и клинической депрессии, хотя и принимала сильнодействующие препараты.

Я старалась придать своему голосу как можно больше беззаботности, прощаясь с ней во дворе нашего дома. Потому что знала: мой отъезд может всерьез расстроить ее, и тогда обострения депрессии не избежать.

Но, кажется, мама успела морально подготовиться заранее. Она выглядела почти спокойной.

После очередных объятий я все же наконец смогла подтащить свой чемодан к открытому багажнику и с трудом приподняла его над землей, чтобы переместить внутрь. Щелкнувший замок оповестил о том, что все готово к дальней дороге.

Вот и все, мое детство теперь официально закончилось.

Я неуклюже поцеловала маму в лоб, а затем вытерла рукавом ветровки выкатившуюся из ее глаз слезу. Она молча закивала, слабо улыбнулась, а затем подтолкнула меня к машине, терпеливо дожидающейся меня на обочине:

– Давай, поезжай… А то ты так до темноты не успеешь добраться до общежития, – вздохнула она, стряхивая со щек новую порцию слез. – Мы здесь простоим до рассвета.

– Хорошо, мам, – я в очередной раз приобняла ее за плечи. – Я сразу позвоню тебе, как приеду. И расскажу все-все-все!

Она наконец-то улыбнулась по-настоящему, и в уголках ее серых глаз тут же появились знакомые до боли морщинки. Кажется, она на самом деле справится с этим…

– Но только не вздумай скрывать от меня что-то интересненькое! – подмигнула она и шутливо погрозила мне пальцем.

Я забралась в машину и провернула ключ. Автомобиль заурчал, а затем я медленно сдала назад и вырулила на узкую садовую дорожку из гравия. Еще несколько мгновений, и дом матери остался за моей спиной, а впереди серой полосой убегала в неизвестность асфальтовая трасса.

Мама что есть сил махала мне обеими руками вслед, продолжая стоять под пронизывающим осенним ветром в своем старом домашнем халате. Я обернулась и помахала ей в ответ.

Ну, теперь точно все. Медлить больше нельзя. Я должна была уже находиться на половине пути к колледжу, а я лишь выехала из дома.

Родная улица как-то стремительно проплыла по обе стороны от окон машины, а потом вдоль трассы потянулись поля и фермы. Наш городок был совсем крохотным, так что его можно было объехать взад и вперед за каких-то сорок минут. Зато место, куда я направлялась сейчас, сулило мне новую, совершенно невероятную жизнь. Такую, какой здесь никогда не могло быть…

Пока я вспахивала влажную от дневного дождя дорогу колесами, из динамиков доносился привычный прогноз погоды и заслушанные до дыр хиты прошлых десятилетий.

На местной радиостанции работал всего один диктор – Дилан. По совместительству давний приятель нашей семьи. Вот почему я широко улыбнулась, когда из колонок внезапно прозвучало напутственное прощальное слово, адресованное лично мне.

– Спасибо, Дилан, – произнесла я в пустоту перед собой. – Я непременно буду возвращаться сюда каждые выходные.

Когда голос диктора стих, вновь зазвучали старые песни. А я уже подъезжала к первой полосе приземистых домов. Когда я проеду этот городок насквозь, за ним будет еще один – гораздо больше тех, что я видела до этого момента. Именно в нем и находится колледж Нортбертон – конечная цель моего путешествия.

Спустя пару часов я выключила радио, а затем припарковалась у обочины придорожного кафе. За время пути я успела проголодаться и теперь жалела, что не взяла с собой ничего перекусить, хотя мама старательно пыталась всунуть мне пакет с ланчем.

В захудалой забегаловке я наскоро забросила в рот сэндвич с курицей и выпила чашку свежесваренного кофе.

Еще совсем немного, и я буду на месте. Странно, но сейчас меня начала разбирать какая-то нервная дрожь. Я не волновалась, когда собирала вещи накануне вечером. Ни капли не переживала, забираясь в машину. Но чем ближе становился Нортбертон, тем менее спокойной становилась я.

Сегодня я впервые буду ночевать так далеко от дома. В окружении совсем незнакомых людей. Вдали от краев, где я успела изучить каждый камень и узор на каждом дереве. Теперь меня ждало все новое. Новая жизнь, новые друзья, новые перспективы. Все это было хорошо, но…

Я не могла выбросить из головы мысль о том, что в доме матери, в моем родном городке, всегда все было так спокойно, так стабильно…

Когда я припарковалась на мощеной площадке колледжа, солнце уже начало клониться к закату. Я выбралась из машины, вдохнув незнакомый прохладный воздух, а затем быстро огляделась. Здесь было так шумно, так светло и так чужеродно.

Повсюду сновали студенты, из машин доносился смех и громкая музыка. Кто-то курил на ступеньках общежития, кто-то, не стесняясь никого вокруг, выяснял отношения в небольшом парке у въезда. Жизнь била здесь ключом, и мне вдруг стало тоскливо и очень одиноко.

Если бы я не поехала в Нортбертон, то сейчас мы бы вдвоем с мамой смотрели наш любимый вечерний сериал. Мы бы пили какао из больших чашек с нарисованными на них кошачьими головами, а потом сидели бы в столовой и уплетали немного подсохшие булочки…

Но отступать было уже поздно. Я сделала решающий шаг, перечеркнув всю прошлую жизнь. И мама приняла мой выбор и смирилась с ним. Теперь я должна привыкнуть к тому, что меня окружает, сделать это частью своего нового мира. Ведь это то, чего я так долго желала.

Пока я в нерешительности топталась возле распахнутой дверцы машины, за моей спиной раздался оглушительный хохот. Я обернулась. Стайка студентов о чем-то живо разговаривала, а один из них зачем-то забрался на капот своей машины и жестикулировал, показывая какой-то сумбурный спектакль. Его друзья реагировали на выходку приступом смеха и громкими аплодисментами.

Какое-то время я бездумно глядела на эту веселую компанию, размышляя о своем, когда внезапно поняла, что они давно прекратили переговариваться и шутить и теперь с удивлением пялятся в мою сторону. Ощутив неловкость, я тут же отвернулась, быстро вытащила из машины чемодан и поспешила к дверям общежития.

По пути я не могла не заметить, как много странных людей тут находилось. Все они были такими непохожими на подростков из моего городка. Девушки выглядели слишком вызывающе, парни – откровенно неряшливо. Другие же напоминали классических ботаников из старых фильмов: огромные очки с выпуклыми стеклами, клетчатая рубашка, застегнутая на все пуговицы, и пачка книг в руках…

В моей комнате никого не оказалось. Кровать напротив двери была аккуратно заправлена, но ее хозяйки нигде не было видно. Должно быть, она сейчас проводила время со своими друзьями из колледжа.

Я уселась на свою постель и тяжело вздохнула, стараясь унять дрожь. Наверное, нервозность я унаследовала от своей мамы. Сейчас мне было настолько не по себе, что у меня даже начал болеть живот.

Большим усилием воли я заставила себя дышать ровно, а затем решила разложить вещи, чтобы чем-то отвлечь себя.

Когда учебники и тетради оказались в ящике письменного стола, а мои вещи – в узкой нише гардероба, я застелила кровать чистым бельем и подумала о том, что было бы неплохо выпить горячего чаю и привести мысли в порядок.

Не имея ни малейшего понятия о том, где здесь находится буфет или столовая, я решила сперва спуститься на первый этаж и расспросить какого-нибудь встречного. Им оказался приятный на вид парень, лицо которого почти полностью было покрыто веснушками. На голове у него горела рыжим густая непослушная шевелюра. Он был почти на голову выше меня, хотя в своем городке я считалась одной из самых высоких девушек.

– Ты не туда идешь, – деловито заметил он, а затем принял важный вид и протянул мне свою огромную ладонь. – Я Билл, кстати…

– Элли, – я улыбнулась в ответ.

Он сразу понравился мне. Есть такие парни, простые и забавные на вид, к которым невозможно ощущать ничего, кроме симпатии.

Конечно, я не собиралась флиртовать с ним или что-то в этом духе. Но найти здесь хорошего приятеля было для меня очень важно. Кроме того, он был первым, кого я вообще встретила в этом общежитии.

– Давай-ка я тебя проведу, чтобы ты не заблудилась. – Билл махнул мне рукой, призывая следовать за ним. – Знаешь, новички всегда тут теряются, это дело обычное.

Пока я следовала за спиной своего нового знакомого, я успевала разглядывать кабинеты, встречавшиеся по пути. Здесь на самом деле было очень шумно, а узкие коридоры вмещали невероятное количество людей. Казалось, что это место напоминает гигантский муравейник.

– А здесь всегда так многолюдно? – спросила я, стараясь перекричать царящий вокруг хаос.

– Конечно, – ответил Билл, не останавливаясь. – Но ты привыкнешь.

– Надеюсь…

Он внезапно остановился посреди холла, и от неожиданности я налетела на него, не успев притормозить. Он ловко поймал мое плечо и помог сохранить равновесие.

– Вот мы и пришли. Здесь можно выпить кофе, чай или перекусить.

– Здорово… Спасибо!

Он улыбнулся и потоптался на месте. Казалось, он о чем-то сейчас думал, но не решался произнести это вслух.

– Слушай… Не то чтобы я хочу навязываться. Но если тебе вдруг нужна компания…

– Конечно! – от радости я даже вскрикнула, а затем хлопнула в ладоши.

Билл рассмеялся и неуклюже почесал затылок, явно смущаясь. Я тоже ненадолго умолкла, поняв, что моя бурная реакция явно могла показаться со стороны слишком странной.

– Знаешь, я здесь ни с кем еще не успела познакомиться, – я поспешила оправдаться. – Было бы здорово, если бы в первый же день у меня появился такой друг, как ты.

– Да запросто, – он смущенно улыбнулся. – Я здесь уже второй год учусь. Все тебе расскажу и покажу.

Я с восторгом посмотрела на него снизу вверх. Как же мне повезло! Обрести друга в день приезда в колледж – это мечта, о которой я даже думать не смела.

Теперь мне будет гораздо проще привыкать к этому месту и входить в новый темп жизни. Что ни говори, а делать это в одиночестве всегда сложнее.

Мы купили две чашки чая, а затем уселись за свободный столик около большого окна. Здесь было довольно уютно. Небольшое кафе общежития вмещало сейчас огромное количество народа, но столы располагались таким образом, чтобы каждый мог уединиться и не мешать другим посетителям.

Из окна рядом открывался вид на территорию около общежития Нортбертон. Отсюда я даже могла заметить капот своей машины, припаркованной у ворот. Студенты продолжали гулять между редких деревьев, наслаждаясь последними теплыми вечерами.

Внезапно откуда-то сбоку сквозь толстое оконное стекло донесся громкий взрыв смеха. Я повернула голову и заметила стайку парней, недавно стоявших неподалеку от моей машины. Сейчас они спешили к дверям общежития, не прерывая своей веселой беседы.

Один из студентов – тот, что жестикулировал на капоте своей машины, – внезапно бросил взгляд в сторону кофейни, и наши глаза ненадолго встретились. Я смущенно прервала этот визуальный контакт и повернулась к Биллу.

Казалось, мой новый приятель тоже заметил шумную компанию. Его лицо внезапно стало мрачным и даже неприветливым. Я впервые видела его таким угрюмым. Мне казалось, что он был рожден с широкой улыбкой на своем веснушчатом лице.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я.

– Да нет, так… Потом тебе расскажу. На всякий случай, – добавил он и как-то сурово посмотрел на меня сверху вниз.

Обычно так на меня глядела мама, если я не слушалась ее или допоздна задерживалась у подружек.

Я молча кивнула, решительным образом ничего не понимая. Очевидно, эта компашка здесь пользовалась дурной славой. И, наверное, Билл хотел меня предупредить об этом. Но я и без его наставлений не собиралась ввязываться в неприятности. Я вообще не очень-то любила плохих парней, если на то пошло. Меня всегда очаровывали вежливые и скромные юноши. Такие, как Билл.

– Слушай, а тебе уже говорили, что ты похож на Рона Уизли?

Я решила разрядить обстановку и пошутить, чтобы возникшее напряжение рассеялось. Мне это удалось. Билл перестал хмуриться и снова стал веселым, как прежде.

– Чаще, чем ты думаешь, – ухмыльнулся он своей очаровательной улыбкой.

– Только ты симпатичнее, – добавила я, а затем сразу ощутила, как покраснели мои щеки.

Обычно я веду себя более сдержанно. Не то чтобы я была очень застенчива с парнями, просто предпочитаю, когда первый шаг навстречу делает именно мужчина.

Но в этот раз Билл моментально расположил меня к себе, и я забыла о своих убеждениях. Рядом с ним было так хорошо и просто, как будто мы были знакомы не первый день, а целых лет десять.

Я заметила, что после моих слов лицо Билла тоже подернулось румянцем. Наверное, я тоже ему симпатична. Не знаю, стоит ли об этом сейчас вообще задумываться, но, может быть… Когда-нибудь… В общем, возможно, у нас с ним есть шансы стать парой.

Следующие несколько часов пронеслись незаметно. Мы бесконечно пили чай и разговаривали, а студентов в столовой становилось все меньше и меньше. В какой-то момент я случайно скользнула глазами по большим настенным часам, висящим над головой Билла, и оторопела. Близился уже одиннадцатый час ночи. Мы провели вдвоем за столиком больше трех часов!

– Слушай… Проведешь меня до моей комнаты? – робко попросила я, хотя расставаться с этим рыжим парнем мне совсем не хотелось. – Время уже позднее, мне пора ложиться спать. Завтра будет непростой день… Первые уроки в колледже и все такое…

Я замялась, поднявшись из-за столика и ожидая ответа. Мы успели выпить столько чая, что теперь столешница ломилась от пустых чашек, как на безумном чаепитии у Шляпника.

– Конечно, – Билл торопливо вскочил на ноги.

Мы вышли из студенческого кафе и медленно пошли по опустевшим коридорам. Завтра начинался первый учебный день, и большая часть студентов давно готовились к предстоящим лекциям, запершись в своих комнатах наверху.

Я шла рядом с ним, почти касаясь своим плечом его руки. Билл следовал неспешно, как будто хотел растянуть этот момент и не спешил прервать наш чудесный вечер. Однако в конце концов лестница закончилась, и за ее пролетом показался этаж с девичьими комнатами.

Я побрела к своей двери, а Билл пошел за мной. Когда я наконец остановилась, он, взглянув на металлический номерок, неожиданно произнес:

– Это же комната Брэнды! Она учится со мной на одном курсе. Второй год жалуется, что к ней никого не подселяют, – он с улыбкой посмотрел мне в лицо. – Теперь, наверное, будет вне себя от счастья. Соседка по комнате!

– Здорово, – протянула я, не зная, как мне реагировать на эти слова.

Что, если они с Брэндой близки? Иначе откуда ему знать, в какой комнате она живет и о чем она мечтает? Я вообще не спрашивала его о том, есть ли у него подружка. Вопрос отношений мы оба как-то старательно обходили стороной… Говорили о чем угодно, кроме личной жизни.

Однако мои невеселые размышления почти сразу же рассеялись. Пока я задавалась неприятными вопросами, Билл внезапно тихо произнес где-то над моей головой:

– Спокойной ночи, Элли…

А затем его горячие губы коснулись моей щеки. Я застыла на месте от неожиданности. Мое тело как будто увязло в оковах приятного оцепенения.

Но пока я старалась прийти в себя, Билл уже повернулся и поспешил к лестнице. Мне не оставалось ничего другого, кроме как открыть дверь и идти в свою комнату.

Глава 2

На соседней постели по-прежнему никого не было. Но на этот раз на ней аккуратной стопкой лежали чистые вещи. Должно быть, моя соседка по комнате отправилась в душ. Решив воспользоваться ее отсутствием, я быстро уселась на свою кровать и набрала номер мамы.

– Ну как ты там? Все хорошо? Уже устроилась? С соседкой познакомилась? – затараторила мама, стоило мне только сказать ей «Привет».

– Да, мам… Все хорошо. Здесь отлично, столько студентов… Комната гораздо больше, чем я думала. Мне все нравится…

– Ох, – на том конце трубки раздался вздох облегчения. – Как я рада! Я так переживала за тебя, Элли!

– Не стоило, мам. Я правда в полном порядке. Даже успела познакомиться с одним парнем…

– Парнем? Ты что, уже бойфренда себе нашла?

– Да ну тебя, мам, – я тихо засмеялась. – Просто хороший парень. Рассказал мне кое-что про это место, попили вместе чай.

Она снова глубоко вздохнула. Наверное, она не ожидала, что я так быстро приспособлюсь к новой жизни. Теперь она могла спокойно спать по ночам, зная, что никто здесь не станет надо мной издеваться и что я чувствую себя в Нортбертоне прекрасно.

– Хорошо… Буду молиться, чтобы все так и продолжалось.

– Все будет супер, мам.

– Ладно, Элли. Тебе пора ложиться спать. День был долгий, и тебе лучше хорошенько отдохнуть перед первым днем занятий в колледже. Я буду ждать твоего звонка завтра. Звони мне каждый день, ладно?

– Конечно, мам! Спокойной ночи.

Я отключилась и положила телефон на край письменного стола.

Кажется, все на самом деле складывается для меня прекрасно. Страх перед переменами давно отступил. Теперь мои мысли занимал Билл. И наш первый невинный поцелуй…

– Привет.

Замечтавшись, я даже не заметила, как входная дверь приоткрылась и внутрь комнаты юркнула тонкая фигура девушки в очках.

– О… Привет…

Когда она протянула мне свою ладонь, все еще влажную после душа, я на мгновение замешкалась, но затем все же ответила на ее рукопожатие.

Моя соседка по комнате оказалась щуплой, очень милой на вид черноволосой девушкой с раскосыми темно-карими глазами.

– Брэнда Чанг, – добродушно проговорила она, зачем-то кивнув в такт словам головой.

– Элли Грин.

– Очень приятно, – тут же выпалила Брэнда. – Я так рада, что тебя подселили ко мне. Здесь ужасно скучно, если у тебя нет соседки по комнате.

– Наверное…

Я растерянно продолжала сидеть на постели, не слишком понимая, что мне теперь делать. Встать и начать заниматься своими делами казалось невежливым. Ведь мы вроде как разговаривали. Поэтому я неловко разминала свои руки, сложенные на коленях. Я все еще не знала, кем она приходилась Биллу. Просто другом или же кем-то большим.

– Успела с кем-то уже познакомиться? – спросила Брэнда, подсушивая свои длинные блестящие волосы полотенцем.

– Вроде того, – неуверенно протянула я. – Один парень… Билл. Кажется, он говорил, что вы знакомы.

– Билл Андерсон? – она удивленно приподняла брови.

– Наверное…

– Он хороший парень. Странно, обычно он очень замкнутый и не обращает внимания на новичков, – она неожиданно повернулась ко мне и игриво подмигнула. – Должно быть, ты ему понравилась.

Я почувствовала, как мое лицо снова покрывается краской.

Скорее всего о личной жизни в стенах студенческого общежития было принято говорить открыто, без тени стеснения. Но я к подобному не привыкла. В моем городке люди не любили делиться такими сокровенными вещами с первыми встречными.

– А вы с ним… Ну, типа друзья?

Я постаралась придать своему голосу нотки безразличия. Мне не хотелось, чтобы она догадалась о том, что Билл мне очень нравится.

– Да, мы учимся на одном курсе и давно дружим. Билл отличается от здешних парней. – Она вдруг почему-то стала грустной. – Если бы все они были такими…

Брэнда тяжело вздохнула, но затем заставила себя снова улыбнуться. Эти перемены в ее поведении показались мне странными.

Кажется, она что-то скрывает, но старается не подавать вида.

– Вы просто друзья?

Я решила набраться храбрости и спросить прямо. Какой смысл продолжать терзаться догадками? В конце концов, я уже стала взрослой. Я покинула родной дом и переехала в общежитие для студентов…

Но глубоко внутри я ощутила, как сжалось от страха мое сердце. Все же я не обладала таким бесстрашием, как большая часть девушек моего возраста.

– Конечно, не переживай.

Брэнда снова подмигнула мне, а затем добродушно рассмеялась.

Я позволила себе наконец расслабиться, и пульсирующий ком в горле тут же отпустил мои связки.

Отлично, между ними ничего не было. Наверное, они на самом деле всего лишь друзья. Теперь я могу без угрызений совести встречаться с ним и проводить время вместе… Если он, конечно, захочет этого сам.

– Не подумай ничего такого, – на всякий случай проговорила я, стягивая с плеч ветровку и переодеваясь в пижаму. – Просто он был первым, кого я здесь встретила. И он показался мне… милым.

– Да, он такой и есть. – Брэнда уже высушила волосы и теперь сооружала из них высокий пучок. – Но ты должна знать кое-что, Элли…

Она вдруг замолчала, как будто не решалась продолжить. Что здесь, в конце концов, происходит? Почему эти люди ведут себя так странно? Сначала Билл, теперь и Брэнда.

Словно они знали о какой-то страшной тайне колледжа, но боялись об этом говорить.

– Что же? – напряглась я.

– Просто… – Брэнда опять набрала полную грудь воздуха. – Будь осторожна, ладно? Я имею в виду других парней. Держись Билла и старайся не… не привлекать внимания остальных.

Выпалив это, она тут же отвернулась, как будто стопка вещей на кровати внезапно привлекла ее внимание. Я видела, как напряглась ее спина.

Тема, о которой она сейчас говорила, откровенно была ей неприятна. Это было заметно издалека. Но почему?

– Остальных? Это ты про ту компашку, которая отирается на парковке общежития?

Брэнда замерла на месте. Розовый пушистый свитер, который она собиралась повесить на вешалку, так и остался безвольно висеть в ее побелевших ладонях. С каждой минутой она вела все более странно.

– Да… Про них… Знаешь, про них ходят всякие слухи.

– Слухи?

Я понимала, что моей соседке по комнате совсем не хотелось продолжать этот разговор, но эта таинственность, зависшая над шумной компанией, которую я видела сегодня вечером, начинала меня раздражать. Мне хотелось выяснить, в чем здесь дело.

– Этот парень с идеальной укладкой, – настаивала я. – Это касается его, да?

– Да, Элли. Его зовут Конор Мейерсон… – Брэнда совладала со своим волнением и сумела наконец отправить свитер в гардеробную. – И если ты хочешь спокойно окончить колледж, лучше тебе держаться от него как можно дальше. Так далеко, как только это возможно.

– Кажется, Билл старался предупредить меня об этом тоже. Что здесь происходит, Брэнда?

Она снова побледнела и застыла на месте, нервно сжимая ладони. Что такого способен сделать обыкновенный студент, чтобы произвести подобное впечатление на остальных? Почему все здесь его так боятся?

– Я не могу тебе сказать… Никто не может, – загадочно прошептала она посиневшими губами. – Но тебе лучше послушаться моего совета.

– Ладно. Спасибо, – разочарованно протянула я.

Очевидно, никто из них не расскажет мне правды. Что ж, это не так уж интересно. Интриги колледжа Нортбертон волновали менее меньше всего на свете. Пусть эти люди хранят свои грязные секреты и трясутся от страха. Ввязываться во все это я и не собиралась.

Разузнав у Брэнды, как мне добраться до душевой, я прихватила сумочку с зубной пастой, шампунем и щеткой, набросила на плечо чистое полотенце, заботливо зачем-то отутюженное мамой, а затем вышла из комнаты.

Время было позднее, и мне стоило поторопиться, чтобы успеть привести себя в порядок и поскорее отправиться в постель.

В коридоре было пусто. Только из-под нескольких дверей пробивался оранжевый свет и кое-где играла тихая музыка. За окнами холла лил осенний ливень.

Душевые находились в самом конце коридора. В них тоже никого не оказалось. Я быстро приняла душ, наскоро вытерлась полотенцем, а затем поспешила в свою комнату. Проходя мимо двери, ведущей в спальню напротив, я услышала сдавленные рыдания. Кто-то из студенток дал волю эмоциям, приглушая их подушкой…

Утром меня разбудил не будильник, а веселый оклик Брэнды. Она стояла рядом с моей постелью, уже одетая и сияющая от счастья.

– Доброе утро, соседка! – громко проговорила она, протягивая мне чашку кофе.

– Ох… Спасибо. А который час?

Я с трудом поднялась с кровати и потянулась. Ночь на новом месте прошла не так беззаботно, как я думала. Несколько часов я пыталась уснуть, но сон упорно не шел. Я ворочалась в постели до тех пор, пока меня не свалила усталость. Наверное, все дело было в стрессе. Слишком много переживаний за прошедший день лишили меня сна.

Мама была права – стоило взять с собой в колледж пузырек со снотворным. Теперь я пожалела, что не послушала ее.

– До занятий еще час. Но тебе лучше поторопиться, чтобы подготовиться.

Брэнда уселась на свою постель и схватила с письменного стола вторую чашку кофе. Она выглядела спокойной и дружелюбной. Наверное, если не поднимать той неприятной темы, она всегда будет оставаться веселой.

Пока я приводила себя в порядок и утрамбовывала в сумку книги, краем глаза я следила за входной дверью в комнату. Мне хотелось, чтобы она распахнулась и на пороге показался Билл. Почему-то я ждала, что он явится еще рано утром и предложит провести меня на лекцию. Но он так и не появился. Это заметно подпортило мне утреннее настроение.

– А у тебя какой сейчас урок? – спросила я у Брэнды, когда мы покинули территорию общежития и поспешили к учебному корпусу.

На улице было промозгло и ветрено. Студенты с угрюмыми лицами сновали туда-сюда, волоча в руках пухлые сумки и папки с тетрадями.

– Физика, – ответила она. – У Билла тоже. Передать ему привет от тебя?

Ее голос был мягким и приятным, но меня разозлил этот вопрос. Я все еще ощущала разочарование от того, что он не захотел повидаться со мной перед началом занятий. Поэтому я отказалась и попросила Брэнду ничего не говорить Биллу обо мне.

– Ладно, – понимающе произнесла она, пожав плечами.

Мы расстались в коридоре первого этажа. Брэнда поспешила на физику, а я принялась искать литературный класс. Вскоре мои попытки увенчались успехом, и я успела проскользнуть за дверь кабинета за несколько секунд до того, как появился преподаватель.

Я выбрала свободное место между девушкой с пепельно-белыми волосами и парнем со смешной длинной бородкой. Не успела я занять сидение, как оба тут же принялись засыпать меня вопросами.

– Я Питер Грэй, – затараторил студент, расплываясь в широкой улыбке. – Будем учиться вместе! А это Саманта, но она всегда просит называть ее просто Сэм. Тебя как зовут?

– Элли Грин…

– Здорово, – перебила его девушка со светлыми волосами. – Будешь теперь сидеть между нами. Кстати, не хочешь на перемене выпить с нами кофе?

– Конечно, – неуверенно протянула я. – С удовольствием…

– Отлично!

Питер снова принялся улыбаться, а Саманта наклонилась поближе ко мне и прошептала в самое ухо:

– Знаешь, люди здесь какие-то угрюмые. Никто не хочет заводить новых друзей. Мы с Питером приехали в общежитие одними из первых. За это время нормальных студентов нам не попадалось. Ты первая.

Парень с бородкой согласно закивал, а затем зачем-то дружески хлопнул меня по плечу:

– Втроем все же повеселее. Создадим свою компашку, да?

– Ага, – машинально согласилась я.

Питер и Саманта были забавными и крутыми ребятами, но уж слишком навязчивыми. Они то и дело отвлекали меня от голоса лектора своими разговорами, бесконечно что-то обсуждали и жаловались на местные обычаи.

– Знаешь, никто здесь даже не собирается в стайки, как это принято в других общежитиях. Ну, кроме того красавчика, который ездит на черном «Порше», – прошептала Саманта. – Но он не принимает новичков в свой круг.

– Красавчик на черном «Порше»? – переспросила я, напрягая память. – Это ты про Конора Мейерсона?

– Ну да, – блондинка удивленно приподняла бровь. – А вы что, знакомы с ним?

– Нет. И тебе не советую. Слышала, какие слухи здесь о нем ходят?

Парень с бородкой бросил недвусмысленный взгляд на Саманту, полный немого укора:

– Я ей говорил то же самое. Но Сэм уперлась и теперь хочет влиться в это трио психов.

Лектор замолчал и вдруг погрозил нам троим указательным пальцем. Девушка тут же выровняла спину и сделала вид, что внимательно слушает слова преподавателя. Питер склонился над книгой. Но стоило лектору вернуться к доске и повернуться к аудитории спиной, как меня снова с обеих сторон атаковали их голоса.

– Я думаю, все это просто выдумки, – отмахнулась Саманта, продемонстрировав свой безупречный маникюр. – В студенческих общежитиях всегда придумывают какие-то странные истории. Это нечто вроде местной легенды.

– Легенды? – я повернула голову и посмотрела в голубые наивные глаза Сэм. – Ты о чем?

– Ты разве не слышала? – Питер изумленно вытаращился на меня.

– Нет…

Дождавшись, пока лектор снова займется записями на доске, Саманта наклонилась поближе ко мне. То же самое сделал и Питер с другой стороны. Теперь оба едва ли не тыкались своими носами в мои плечи, спеша поделиться всем тем, что они успели узнать за время пребывания в колледже Нортбертон.

– Да это просто полная чушь, Элли, – горячо убеждала меня блондинка. – Говорят, что Мейерсон пытался в прошлом году совратить одну из новеньких студенток. Но его полностью оправдали. Лично я в это не верю. Он вообще, кажется, не обращает никакого внимания на местных красоток…

– Дыма без огня не бывает, Сэм, – перебил ее Питер. – Я советую тебе прислушаться к совету Элли и оставить Конора Мейерсона в покое.

Девушка обиженно надула пухлые губки, покрытые нежно-розовой помадой. Должно быть, парень с бородкой задел ее за живое. Следующие несколько минут она демонстративно игнорировала его присутствие, обращаясь исключительно ко мне.

– Не быть мне Самантой Суон, если я хотя бы не попытаюсь очаровать этого недотрогу. Тем более что за все это время я не видела, чтобы он проводил время с девушками. Я думаю, он одинок. Необходимо это исправить!

– Ты уверена? – спросила я, не глядя в ее сторону.

Я старалась хотя бы краем уха уловить то, о чем говорил лектор, но это было невозможно. Питер и Сэм не замолкали ни на мгновение.

– Конечно! – девушка громко фыркнула. – Пока глупые курочки трясутся от страха, я заполучу этот лакомый кусочек.

Глава 3

Покинув кабинет литературы, я собиралась отправиться на поиски Брэнды, но Питер и Сэм выскочили из-за угла и подхватили меня под руки. Они собирались перекусить в кафе на первом этаже и не желали слушать моих возражений.

Мы выбрали столик в отдалении, неподалеку от того, где я вчера пила чай с Биллом. Пока Саманта смаковала очередную чашку кофе под жуткие рассказы Питера о том, что от кофеина нередко происходит спонтанная остановка сердца, я всматривалась в толпы студентов, бродящих за окнами буфета. Ни Билла, ни Брэнды не было видно.

– Кстати, ты в какой комнате поселилась? – звонкий голос Сэм оторвал меня от размышлений.

– В сто третьей…

– Ого! Так мы же с тобой почти соседки! Я живу в комнате напротив, – она радостно хлопнула в ладоши. – Заглядывай ко мне в гости почаще, окей?

Я молча кивнула. А затем вспомнила приглушенные рыдания, доносившиеся из ее спальни накануне вечером. Уж не Саманта ли проливала слезы? Спрашивать об этом было не слишком тактично, но любопытство одержало надо мной верх. К тому же в этом месте, по-моему, вообще никто не стремился вести себя тактично.

– Слушай… А кто вчера рыдал в твоей комнате? Я проходила мимо и…

– О-о-о! – Саманта закатила голубые глаза. – Это Тэмми Роджерс! Моя соседка по комнате, а заодно и самая большая головная боль. Кажется, у нее депрессия или что-то вроде того. Торчит в спальне круглыми сутками, ни с кем не общается и постоянно плачет по ночам. Жуть!

Питер укоризненно поглядел на блондинку, а затем добавил:

– Тэмми на самом деле очень странная. Она учится на втором курсе, но до сих пор не завела ни одного приятеля. Это как-то… необычно.

– Я об этом и говорю! – воскликнула Сэм так громко, что парочка студентов, сидящих за соседним столиком, обернулись в нашу сторону. – В этом колледже обитают сплошные зануды и невротики! Я была уверена, что здесь будут каждый вечер какие-то вечеринки, а на самом деле здесь так уныло и скучно. Все ходят поодиночке и предпочитают не лезть в чужие дела.

Питер глубоко вздохнул в знак согласия. Кажется, ему тоже не слишком пришлись по душе здешние порядки. Наверное, он разочаровался в колледже не меньше Сэм. Оба жаждали внимания и активной светской жизни, но ее здесь просто не существовало.

– Я думаю, Нортбертон – это самое тухлое место во всем штате, – так же громогласно заявила Саманта. – Нет, ну серьезно! Повсюду в других местах люди вступают в сообщества и устраивают пирушки. Везде, только не здесь!

– Ладно тебе, Сэм, – проворчал Питер. – От твоего нытья все равно ничего не изменится.

Девушка молча пожала плечами и вернулась к своей чашке кофе. Я собиралась сходить за сэндвичем, но, едва успев встать, ощутила чужую руку на своем плече.

– Эй! Ну как первый день в колледже?

Я сразу узнала голос Билла, и в моем животе что-то радостно забилось.

Я повернулась к нему и тут же натолкнулась глазами на его очаровательную улыбку. Он осторожно приобнял меня, как будто заметно волнуясь, а затем неловко потоптался на месте, дожидаясь моего ответа.

– Да вроде неплохо…

Повисла неловкая пауза. Саманта и Питер с интересом разглядывали нас, а я думала о том, как мне теперь вести себя с Биллом, чтобы не выдавать своих чувств.

Кажется, он пока еще присматривался ко мне и не собирался торопиться с активными действиями. Мне же не терпелось перевести наши отношения на новый уровень.

Продолжить чтение