Старатель

Пролог

– Борода! Выходи! Если сдашься – обещаю: убивать не буду!

На этой планете была атмосфера и, включив внешние динамики, можно было легко услышать не только голоса, но и топот приближающихся противников.

«Угу, конечно!» – проворчал Юджин по кличке Борода, как раз перезаряжавший свою энерговинтовку.

«Вот ведь, черт! ‒ подумал он. ‒ Запасной аккумулятор вообще без заряда?!»

Юджин вновь отсоединил его от оружия и несколько раз ударил об пол, а затем вставил в паз на прикладе.

О! Это совсем другое дело!

Он повернул оружие боком и поглядел на небольшой экран. Там светилась цифра «11».

Вообще-то, если подключить полностью заряженный аккумулятор, то его должно хватить на 12 выстрелов, вот только он был настолько древний, что реально его хватало на 8, максимум 9 выстрелов.

Юджин высунулся из-за своего укрытия и тут же заметил человека, крадущегося внутрь пещеры.

«Н-н-на! Гадина!» – импульс угодил точно в грудь пришельца, и тот, взмахнув руками, выронив оружие, рухнул на пол.

Готов…

Это сколько уже? Трое? Значит, осталось еще три.

– Ах ты, старый хрыч! – завопили от входа, и грохнула автоматная очередь.

Опыт, полученный во множестве заварух, тут же подсказал, что стреляют из АК-217, прозванного «Отбойником» из-за неимоверно сильной отдачи. Хотя, после «обработки напильником» автомат этот вполне сносный, даже несмотря на то, что ему уже лет и лет.

Юджин мотнул головой.

«Не о том думаешь, не о том! – пробормотал он. – Тебе сейчас задницу отстрелят, а он тут о старом автомате рассуждает!»

Улучив момент, Юджин вновь высунулся из укрытия, пальнул в сторону входа, но противники моментально спрятались, и выстрел, ударившись об металлическую стену, просто пропалил ее насквозь, а затем импульс попал в породу, разогрел ее, возможно даже смог разрушить немалый кусок, и исчез бесследно.

Противники вновь открыли бешеный огонь.

Теперь уже Юджин отчетливо слышал очереди из двух «Отбойников», и…что у третьего типа в руках ‒ он понять не смог, ведь вражина выстрелил всего раз.

«Вот урод! Хоть бы не с винтовкой какой-нибудь или карабином там присел. Если еще и с оптикой, то кранты. Только высунешься, и тут же получишь!»

Хотя…скаф Юджина был старым, но не бесполезным.

Все же не зря потратил на него денег – экзокостюм, приспособленный для работы в условиях открытого космоса, да еще и выполняющий роль пусть и не полноценной, но брони, сейчас пригодился.

Скаф для Юджина был одним из главных «инструментов», без которых он даже шагу ступить не мог даже на, казалось бы, безопасных станциях.

Оба «Отбойника» замолчали и, судя по щелчкам, донесшимся до Юджина, противники спешно перезаряжали свое оружие.

«Ну что, рискнуть? Так ведь там третий сидит и целится… А, была не была!»

Юджин привстал, прицелился в проем, и таки дождался, пока один из врагов высунется, чтобы вновь открыть огонь.

Энерговинтовка тихо «пумкнула», выпустив очередной импульс, и тот угодил точно в плечо подставившегося врага.

– А! Мать твою! А-а-а! Как же больно!

Враг завалился на землю, начал кататься по ней, хватаясь за простреленное плечо, Юджин же пытался его выцелить.

Не успел: очередная длинная очередь из «Отбойника» заставила его вновь спрятаться.

Ну, ничего, главное – он свое дело сделал. Тот подранок уже точно не боец ‒ хоть рану и прижгло самим импульсом, но она сама по себе немаленькая и болезненная, так что вопящий во все горло засранец должен будет либо отключиться, либо вообще дуба дать от болевого шока.

Отчего-то Юджин был уверен, что у этих уродов, припершихся сюда, нормальных аптечек нет. Да даже скафов приличных нет.

Судя по их оружию – это просто сброд, который случайно наткнулся на него, Юджина, и, соответственно, решил разжиться деньгой за счет него, старателя.

Хотя…они его узнали, или изначально знали его имя, знали куда летят. Кто-то их навел?

Как бы там ни было, только хрена им, а не денег…

Эти дегенераты даже не поняли, кто по ним стреляет, и если бы не чертов аккумулятор на энерговинтовке, какого-то хрена переставший работать, Юджин наверняка бы перебил их всех еще на подходе.

А все почему? А потому, что Юджин мо-ло-дец! Не поленился и поставил скан-блоки по периметру.

Он тут же усмехнулся.

Все же минусы в том, что он летал один, были. Вон, даже похвалить тебя некому. Да и был бы в команде еще один человек – прикрыл бы. Хрен тогда эти недалекие загнали бы Юджина в пещеру.

Но…имеем, что имеем.

А чего это у входа вопли прекратились?

– Эй! Чего у вас там, кретинов, стихло все? Еще один сдох? – крикнул Юджин.

– Не дождешься! – и вновь ударила по стенам пещеры короткая очередь.

Ха! Все же славно, что Юджин в качестве временного «дома» облюбовал эту пещеру, а не как обычно – один из контейнеров, а то от стен контейнера рикошетом бы точно что-то прилетело. Порода же довольно рыхлая – пули вгрызаются в нее, и больше уже никуда не улетают.

Хотя вон, пыль стоит столбом. Скоро тут вообще ни хрена не разобрать будет.

Юджин осторожно приподнялся, пытаясь разглядеть противников.

Нет, не видно – спрятались.

Ну, еще бы, их ведь по идее уже двое осталось, а было шесть…

Он лихорадочно перебирал в голове варианты, по чьей наводке эти придурки могли его найти, но пока ничего не мог придумать.

Ладно, а что происходило в последнее время? Что он такого делал?

Да ничего…

Менял ядро на одном из экстракторов, забирал руду, перегружал в контейнеры…

Чего еще?

Да ни черта больше! Обычная рутина, повседневные дела…

Стоп!

Вебер звонил!

Поднял, козел старый, в 4 утра своим звонком, и заспанному Юджину пришлось бежать к кораблю, чтобы ответить на него, так как, словно бы назло, разыгралась магнитная буря, и передатчик скафа постоянно сбоил – изображение собеседника прыгало, звук пропадал.

Хотя…а ведь сам Юджин смог связаться с патрульными ВКС, и магнитная буря нисколько на их разговор повлиять не смогла. И говорил тогда Юджин как раз через скаф, будучи здесь же, в своей пещере…

«Ах ты ж…» ‒ он все вдруг понял.

Юджин сообразил, что помехи могли быть просто хитрой уловкой, которая заставила его, Юджина, дольше оставаться на связи.

Его ведь могли запеленговать!

Ну, точно! Вебер звонил пару недель назад, он был прекрасно осведомлен о том, что Юджин нашел хорошую планетку и качает из нее ресурсы, но, тем не менее, пытался его уговорить лететь вместе с ним в какую-то задницу. Сулил золотые горы, но Юджин отказался. Вебер довольно долго нудил и уговаривал, но Юджин сделал вид, что оборудование сбоит, и сбросил вызов.

И вот, спустя несколько дней Вебер звонит снова, и снова талдычит про ту же тему.

Так…эта сволочь с помощью первого звонка могла засечь, в какой системе он находится? Вполне ‒ отследить ретранслятор для Вебера не проблема, ведь он опытный сканировщик, и такую плевую задачу решит быстро.

Значит, он приблизительно узнал, в каком секторе обосновался Юджин, и отправил засранцев. Далее был второй звонок, с помощью которого Вебер засек направление сигнала, вычислил спутник, на котором и сидел сейчас старатель.

Все! Далее сюда приперлись ублюдки, которых нанял Вебер, и понеслось…

Юджин приподнялся, и…тут же ему в шлем угодила пуля. Еще две ударили в плечо и грудь.

– Попал! – раздались крики от входа. – Я попал! Готов, старый козел!

А Юджин обнаружил себя лежащим на земле.

Он тут же осмотрел тело – нет, ранений нет, но на скафе остались внушительные вмятины, да и попадание в шлем не прошло бесследно. А еще ощутил, как на голове, как раз напротив точки, куда и угодила пуля, уже растет шишка, набухает и пульсирует.

Ладно, это мелочи, могло быть и хуже.

Юджин стал на четвереньки, вновь подполз к своему укрытию.

Ему послышалось, или же он действительно слышит шаги?

– Давай, быстрее!

– А вдруг еще живой?

– Он бы уже шмалять начал, так что не ссы!

Вот уроды тупые! Решили, что убить старателя можно так легко.

Юджин не стал вылезать, пытаться подстрелить незваных гостей.

Во-первых, они сейчас крайне осторожны, и откроют огонь, едва заметят какое-то движение.

Ну а во-вторых…имелся в конце коридора небольшой сюрприз.

А вот и он, к слову!

Юджин услышал, как что-то металлическое упало на пол.

Он тут же вжался в свое укрытие, готовясь к тому, что произойдет дальше.

Грохнуло так, что даже у него самого уши заложило. Осколки взорвавшейся гранаты разлетелись в разные стороны, ударили в стены, ящики, потолок.

Тут же кто-то заорал от боли.

Вот теперь уже Юджин вскочил на ноги, вскинул винтовку и, обнаружив корчащееся на полу тело, выстрелил в него.

Один раз, второй…

Все, готов!

Так, а где же последний засранец? В коридоре его не видно.

Решил сбежать?

Юджин бросился к коридорчику, ведущему наружу.

Он перескочил бездвижное тело налетчика, рванул вперед по коридору и, уже выскочив наружу, успел вовремя нырнуть назад, под защиту скалы.

Тут же в камень ударила дробь, высекая искры.

«Ага! Вот, значит, что было у последнего! Сраная ОСЗ!» ‒ осенило его.

А Юджин надумал себе всякого…

Он выглянул наружу и заметил убегающего по скалистой земле последнего выжившего налетчика.

Аккуратно, не торопясь, Юджин навел прицел на беглеца, тщательно прицелился…

Пум-м-м!

Винтовка завибрировала, а выпущенный импульс угодил удирающему засранцу в правое плечо. Он тут же дернулся, оступился и повалился на землю, проехав на собственном пузе метр-другой.

Юджин же бросился за ним.

Засранец не собирался просто так сдаваться. Он перевернулся на спину, вскинул левую руку, в которой был зажат ОСЗ – примитивное и жутко старое ружье, или, что правильнее, обрез.

Юджин шарахнулся в сторону как раз вовремя – грохнул выстрел, но дробь прошла мимо, почти в метре от него самого, и совершенно его не зацепила.

«Ну что, дружок, – подумалось Юджину, – у тебя двухзарядный ОСЗ, или все-таки четырех?»

Если четырех, то придется валить его ‒ своя шкура важнее.

Но нет, все же двухзарядное оружие – налетчик с перекошенным от боли лицом пытался перезарядить его, а осознав, что не успевает, попытался достать нечто из кармана. Однако подбежавший к нему Юджин от души вмазал ботинком по морде.

Налетчик громко хрюкнул и затих.

Хоть не сдох?

Нет.

Юджин первым делом откинул подальше ОСЗ и обыскал противника.

В одном из карманов комбинезона обнаружился «Щелчок» – револьвер, причем такой же древний, как и ОСЗ, может даже еще старее.

Что вообще за бомжи сюда приперлись? Кто кроме колонистов может таскать такое дерьмо вместо нормального оружия?

Юджин уже был твердо уверен в том, что эти уроды сюда приперлись не просто так, однако, судя по их оружию, экипировке, да вообще по всему – никаким оборудованием, с помощью которого его можно было отследить, у них нет и быть не может. А значит, его координаты этим «бомжам» кто-то дал. Кто это сделал? Да Вебер, больше некому. Он на такую подлость вполне способен.

Хотя, странно: раз уж решился завалить Юджина – он бы не стал нанимать такое отребье…

Или как раз стал бы? Решил, что они просто массой возьмут? Ну, в целом, действительно могло бы получиться, их ведь шесть человек приперлось, и плевать, что оружие у них ‒ дерьмо. В конце концов, старенький скаф Юджина хоть и спас ему жизнь, но вряд ли бы смог еще раз повторить такой подвиг. А уж если бы по нему начали стрелять с нескольких стволов…

В скафе бронепластины не менялись лет десять, как минимум. Выдержали бы они несколько попаданий? Сомнительно. А ведь есть еще шанс того, что пули могли угодить в швы. И тогда все, конец…

Юджин размахнулся и дал пощечину все еще лежащему без сознания противнику.

Одну, другую, третью…

Во! Очухался, гад!

– Как вы меня нашли, мать твою? Кто вас, сраных уродов, послал? – прорычал он.

– Получили сообщение и полетели, – пролепетал бледный налетчик заплетающимся языком.

– Кто послал?! Ну!

– Я…не знаю.

Юджин опять ему врезал.

– Кто знает?

– Бир…

– Кто такой Бир? Где он? Один из тех, что остались у пещеры?

– Бир в корабле… – пролепетал налетчик.

– В каком еще…

Тут же до Юджина донесся отдаленный гул. Это что?

А, черт…из-за ближайших скал метрах в двадцати от поверхности планеты вылетел корабль.

Хотя…это дерьмо и кораблем назвать было нельзя, так…переделанный и подшаманенный буксир, которые обычно таскали руду от планет или астероидов к перерабатывающим станциям.

Метрах в пяти от Юджина вдруг начали подниматься фонтанчики пыли.

«Что за…вот черт!»

Похоже, на этом летающем корыте стояло какое-то орудие, качеством, конечно же, соответствующее тому, что было и у самих налетчиков…

Но…какая разница, чем тебя убьют? Из новейшего ствола либо же из древнейшего пулемета, которому самое место на помойке или в музее?

Юджин бросил налетчика, вскочил и бросился бежать.

До его собственного корабля отсюда было не больше пятидесяти метров, вот только их еще преодолеть надо…

Пули ложились совсем рядом, Юджин прекрасно слышал их свист, но до корабля оставалось уже всего тридцать метров. Почти половину удалось пробежать, и пока что противник не смог в него попасть.

Сто процентов там и само орудие прилеплено абы как, совершенно не пристреляно, да и у пилота-стрелка опыта нет.

Но…в конце концов, у Юджина должно будет закончиться везение, а вот противнику как раз наоборот удача улыбнется.

Черт! Он словно накаркал!

Когда до спасительной аппарели, ведущей в грузовой отсек, оставалось не больше десяти-пятнадцати шагов, что-то пребольно ужалило Юджина в ногу, ее прямо-таки обожгло болью, и он упал на землю.

«Твою же…» ‒ Юджин схватился за конечность, и тут же поглядел на руку: вся ладонь и пальцы были в крови.

Над головой пронесся вражеский корабль – похоже, пилот не умел держать скорость и высоту, банально проскочил свою цель.

Тем временем встроенная аптечка скафа принялась за работу: вкатила лошадиную дозу обезболивающих, стимулятор и кучу других препаратов.

Практически сразу боль отступила, а вражеский корабль пролетел вперед на добрых тридцать-сорок метров, и сейчас медленно разворачивался, чтобы сделать новый заход.

Юджин заставил себя подняться с земли и, хромая, продолжил путь.

Он таки успел заскочить в трюм, когда вновь загрохотал пулемет вражеского корабля.

Пули били в обшивку звездолета Юджина, но самого его уже достать не могли. Он дохромал до пилотской кабины, рухнул в свое кресло, щелкнул несколько тумблеров, «оживляя» корабль, и тут же включил турель.

На одном из экранов появилось изображение пустынных скал темно-фиолетового неба.

Юджин схватился за джойстик и тут же развернул турель.

«Ага! Вот и вражина!» ‒ он потратил всего пару мгновений на то, чтобы навести турель на противника, и едва только вражеский корабль оказался в центре экрана, нажал на гашетку.

Тяжелая турель загрохотала, извергая один снаряд за другим.

Первый же угодил в заднюю часть вражеского корабля, отчего тот задымился, начал крениться.

Второй снаряд попал практически туда же, куда и первый, но вызвал куда больше разрушений.

Ну а после попадания третьего на месте вражеского корабля возник огненный шар. Вспышка была настолько яркой, что на экране разглядеть вообще ничего не удавалось.

Однако она быстро прошла, и Юджин начал вертеть турель, пытаясь обнаружить, куда делся корабль врага.

Нашел он его быстро, только это был не сам корабль, а его останки.

Они лежали на скалистой земле, вокруг них в радиусе метров десяти, как минимум, полыхал огонь, а к небу поднимался черный дым…

Грянул взрыв, причем столь мощный, что даже корабль тряхнуло. Юджин схватился за подлокотники, чтобы не выпасть из кресла.

Это еще что такое?

Он вновь ухватился за джойстик, повернул турель.

Охренеть…грохнуло хранилище топлива, а вместе с ним и хранилище ресурсов, которые Юджин кропотливо добывал все время, пока был здесь.

«Твою же мать!» – взвыл он, и грохнул кулаком по панели приборов.

На то, чтобы унять свой гнев и хоть немного прийти в себя, потребовалось несколько минут.

«Сраные уроды! Ведь всех перебил! И все равно, даже на последнем издыхании они таки умудрились подгадить!»

Как минимум тридцать тысяч кредитов потеряны безвозвратно, а еще оборудование, которое тоже денег стоило…

Все еще находясь в бешенстве, Юджин поднялся с кресла, собираясь проверить, что вообще осталось, но едва не упал.

«А, черт…нога!» ‒ он открыл медицинский ящик, находящийся рядом с пилотским креслом, взял тюбик с медгелем, вставил его в специальный пистолет-инъектор и впрыснул себе в рану, затем достал бинт и перевязал ногу.

Все, кровь сейчас остановится, рана начнет затягиваться. Благо, она сквозная – не нужно мучиться и доставать пулю…но нужно посидеть хотя бы минут десять, иначе от медгеля будет мало толку.

Юджин опустился в кресло и вновь схватился за джойстик.

А чего там с тем засранцем, которого он подстрелил?

Довольно быстро он обнаружил лежащее без признаков жизни тело, врубил зум, увеличив картинку.

М-да…не везет так не везет!

Хоть качество картинки было не ахти, но даже ее хватало, чтобы понять – бедолага мертв, и убила его очередь с «дружественного» ему корабля. Юджин разглядел множественные попадания, раны, кровь под телом.

Однозначно труп. С такими ранениями он даже понять ничего не успел – умер мгновенно.

От того количества препаратов, которые аптечка вкатила Юджину, его потянуло в сон, и он таки не смог справиться с собой – отключился.

Проснулся через пару часов.

Поначалу даже не понял, где находится, но затем события сегодняшнего дня всплыли в памяти.

«Так, блин…» – вздохнул Юджин и попытался встать с кресла.

Нога, конечно же, болела, особенно если он пытался на нее стать.

Юджин тут же покрыл матом все, что видел, но все же с горем пополам смог подняться и дойти до выхода.

***

Последствия нападения были просто катастрофическими. Из плюсов можно было назвать только то, что сам Юджин остался жив, а в остальном…

Добытые ресурсы уничтожены, большая часть оборудования тоже, взрывом повредило правый ускоритель на корабле…

Ну что за дерьмовый день?

Самое хреновое заключалось в том, что денег на ремонт у Юджина не было.

Более того, добыча ресурсов здесь, на этой планетке (точнее спутнике планеты), была последним шансом для него остаться на плаву.

А что делать теперь?

Нет, в целом корабль сможет дотянуть до ближайшей станции, но что дальше? Починить звездолет не за что, купить оборудование тоже не за что…

Да даже если бы деньги были, куда лететь? Здесь он уже выработал самые большие жилы. Копать глубже было слишком затратно и долго…

Остается лишь одно – собрать здесь все ценное, что пережило взрыв, и лететь к «Норе» – ближайшей станции, где можно встретить других старателей.

Быть может, там можно будет найти какую-нибудь работенку, поднять хоть каких-то денег…

Или может, кто-нибудь из дружков-старателей сжалится, укажет место, где можно чего-нибудь раздобыть, или предложит помочь разработать месторождение, которое обнаружил сам. В целом, подобное практиковалось достаточно часто. Старатели ‒ народ ушлый, но все же стараются помогать друг другу, особенно когда коллега попал в беспросветную ж…

Хотя встречаются и ублюдки вроде Вебера. От него и подобных ему стоит ждать лишь проблем…

В течение двух последующих дней Юджин собрал все, что осталось целым, загрузил в корабль и, с горем пополам поднявшись с поверхности спутника, направил свой звездолет к «Норе»…

Глава 1 "Нора"

Человечество стремилось в космос, чтобы найти новые миры, и, в конце концов, это случилось.

Люди уже много веков назад покинули Землю – свое лоно. Многие из ныне живущих считают себя коренными жителями Персея-3, Лингварта, Красного Шара и многих других планет, систем.

Значительная часть людей никогда даже не были на Земле, как и их отцы, даже их деды. Большинство сидит на своих планетах, даже не покидая их в силу боязни перелетов или отсутствия денег на покупку билета на космический лайнер.

Кто-то наоборот сделал космические путешествия своей жизнью или работой. Это пилоты пассажирских кораблей и грузовых, стюарды, стюардессы, военные, всевозможные коммивояжеры и обычные командировочные.

В космосе людей хватало. Помимо них на кораблях, находясь в криосне, к новым, неизведанным планетам летели колонисты, шахтеры, специалисты…

Люди создавали целые корпорации, и они готовили планеты к прибытию людей, разрабатывали планеты и астероиды, создавали промышленные мощности, как на самих планетах, так и на их орбитах, или вовсе в открытом космосе…

А были и те, кто, как и в давние времена, предпочитал зарабатывать себе на жизнь самостоятельно, ни от кого не завися.

В свое время на Земле именно старатели обнаружили многие месторождения золота в Сибири, когда-то такие одиночки, не гнушающиеся попросту убить конкурента, вздумай он мешать, стали причиной так называемой «Золотой лихорадки», начавшейся в Канаде, на территории, именуемой Юкон.

История, как известно, имеет свойство повторяться, и вот, это случилось снова.

На огроменной голопроекции, мимо которой проплывал сейчас корабль Юджина, был изображен человек, глядя на которого сразу понимаешь – вот он, смелый герой, баловень судьбы и просто везучий человек.

Леонард Гос во время очередного своего путешествия во фронтир, в миры, расположенные очень далеко от обжитых людьми планет, обнаружил богатейшую систему.

Вернулся домой он на корабле, просто-таки забитом дорогими и редкими материалами.

Распродав их, он вновь отправился за добычей, вот только многие, узнавшие о его невероятной удаче, попытались выследить Госа, узнать, где же находится найденная им система.

Некоторые действовали радикально – когда Гос вернулся во второй раз, снова доставив крупную партию товаров, он столкнулся с таким числом предложений, просьб, и даже угроз, что от греха подальше продал и координаты системы, и свои права на нее одной из крупных корпораций.

Многие тогда посчитали его глупцом, ведь свою «сокровищницу» он продал всего за несколько миллионов кредитов и 1% от добываемых в системе ресурсов, став фактически акционером той самой крупной корпорации.

Корпораты развернулись не на шутку, создали целый флот, который должен был доставить в далекую систему добывающее оборудование и людей, умеющих с ним работать.

А дальше…ресурсы потекли рекой к системам и планетам людей. Их было так много, что даже цены на них существенно снизились.

Однако на доходах корпорации это никоим образом не отразилось, как и на доходах Госа. Его 1% ежегодно приносил чистый доход в почти полмиллиарда кредитов.

Вот с этого момента и началась «Космическая золотая лихорадка».

Авантюристы всех мастей разлетелись в разные стороны, они, загрузив свои корабли припасами, исчезали на несколько лет.

Часть пропала бесследно, ну а часть вернулась. Кто-то прилетел ни с чем, кому-то улыбнулась удача, и он как минимум смог неплохо заработать. Ну а кто-то смог-таки повторить успех Госа.

Конечно же, все новостные каналы гудели о подвигах бесстрашных старателей, начали появляться фильмы о них и их приключениях, и еще большее количество людей решили, что хотят попытать счастья…

Если первые старатели вкладывались в свои корабли основательно, готовились, то новая волна желающих скупала любые корабли, появляющиеся на рынке.

Старые списанные буксиры, прогулочные яхты, древние военные и полицейские фрегаты…

Множество этих кораблей доморощенные мастера доводили «до нормы»: оснащали гиперприводами, расширяли кузов, либо вообще чуть ли не все переделывали.

Правительство осознало свою ошибку слишком поздно – когда все эти летающие гробы начали доставлять неприятности (неожиданно взрываться в космосе, врезаться в станции или падать на планеты в силу неопытности пилотов или неполадок в оборудовании), число как самих «старателей», так и их «жертв» достигло нескольких десятков тысяч жизней.

Вот тогда-то и появились правила регистрации. Отныне желающий стать старателем должен был пройти экзамен на владение добывающей техникой и управление кораблем, а сам корабль должен был пройти обязательное техническое обслуживание.

По идее введенные нормы должны были существенно снизить количество авантюристов, желающих мгновенно разбогатеть, но…не сработало.

Старатели нашли лазейки в законодательстве: объединялись в так называемые «артели» (где один был пилотом, а второй – специалистом по добыче), в складчину покупали корабли и доводили их до состояния, необходимого, чтобы пройти проверку.

Конечно же, были и те, кто наплевал на закон. Полицейские многих систем устали гоняться за такими типами и их лоханками. «Копатели», как прозвали подобных хитрецов, не имели права на добычу ресурсов с планет, на то, чтобы самостоятельно торговать этими ресурсами. Но главное – «копатели» в большинстве своем не искали новые месторождения. Они пытались отхватить кусок на уже имеющихся. Проболтался старатель – туда нагрянут «копатели» и все вычистят под ноль. Прозевала корпа – тут же появятся «копатели» и выгребут все, что увидят.

Так появился черный рынок, на котором цены на «нелегальные» ресурсы были гораздо ниже, чем на рынке официальном. Впрочем, объемы были тоже гораздо и гораздо ниже, чем на «белом», однако все равно каждый год на станциях вроде «Норы» появлялись юнцы, жаждущие приключений и сокровищ.

Собственно, именно для них и была установлена реклама, которую Юджин только что видел.

Какая-то мутная контора предлагала новичкам за смешные 5 тысяч кредитов решить все вопросы, связанные с необходимостью зарегистрировать нового старателя. И многие велись, раз реклама до сих пор здесь. Сколько уже лет этой «вывеске» и конторе, ее установившей? Лет пять ‒ точно.

И она отлично работает – облапошенные лохи слишком поздно понимают, что их банально кинули.

Нет, никаких проблем с документами – все чин чинарем. Юнцы действительно становятся полноправными и официальными старателями.

Да только какой от них толк, если нет ни корабля, ни опыта, ни понимания, что делать дальше? Деньги потрачены, а перспектив никаких.

Впрочем, многих таких «свежеиспеченных» берут под крыло корпорации. Заключают с новичками контракты, и те батрачат пару лет. А затем, освободившись от кабалы, плюют на все и валят на все четыре стороны.

«Одноразовый старатель» – вот как таких называют.

Но есть еще и обычные старатели, которые сдали все тесты на пилота и шахтера, смогли оформить весь пакет бумаг, и даже имеют в своем распоряжении корабль, который прошел проверки.

Юджин был как раз из их числа. Он стал старателем почти двадцать лет назад, будучи еще совсем молодым и зеленым.

За двадцать лет случилось с ним многое: были и разочарования, пустые рейды, которые каждый раз подводили его к грани банкротства, а были у него и такие вылеты, после возвращения с которых он мог по нескольку месяцев жить безбедной жизнью, наслаждаясь дорогими курортами Золотых миров, швыряя деньги направо и налево.

Удачи сменялись неудачами, пару раз он был готов чуть ли не продать собственный корабль, так как средств к существованию и уж тем более для организации нового полета у него не было.

Его жизнь была сплошным риском, игрой в рулетку, однако до сих пор он ни разу не пожалел о том, что выбрал для себя такую работу.

Иногда, конечно же, он впадал в тоску, ведь у него не было ни жены, ни детей, ни друзей…все его родственники давным-давно о нем забыли. Он был совершенно один, но ему это нравилось.

За редким исключением, когда как раз таки и случались приступы хандры, он наслаждался своим одиночеством. А быть может, просто привык к нему.

Вот и сейчас, когда он летел к «Норе», несколько нервничал. Пусть прошло всего три месяца, однако он успел одичать, отвыкнуть от людей.

– Борт 624-184, ответьте! – донесся из динамиков знакомый женский голос.

– Привет, милая, я вернулся! – откликнулся Юджин.

– Юджин… – голос явно стал теплее, – рада тебя слышать.

– Я тоже по тебе соскучился, детка, – улыбнулся Юджин.

Оператор – Энни, женщина сорока с небольшим лет, была невысокой худенькой шатенкой. Особой красотой она похвастаться не могла, однако Юджину приглянулась бойким характером, чувством юмора и заразительным, звонким смехом, от которого волей-неволей сам растягиваешь губы в улыбке.

– Тебя, как всегда, в ремонтный док вести? – поинтересовалась Энни.

У Юджина тут же испортилось настроение. Обычно он действительно сразу садился в ремонтном доке – пока разгружают корабль, его тут же ремонтируют: быстро и удобно. Однако сейчас, когда денег у него с гулькин хрен…

– Нет, давай на обычное посадочное место, – буркнул он.

– Хорошо, секунду… ‒ Энни явно поняла, что у Юджина что-то не так, но, за что и нравилась Юджину, пока что ни о чем расспрашивать не стала.

– Сейчас передам тебя диспетчеру ангара, – заявила Энни, и добавила: – Я сегодня и завтра до шести дежурю.

Юджин хмыкнул: тонко намекнула, нечего сказать!

– Спасибо Энни, до встречи, – ответил он.

– Жду! – и девушка переключилась на другой канал.

– «Ро-Кот», направляйтесь к площадке 4-2! – зазвучал уже совершенно другой женский голос: уставший, равнодушный. Видно, у оператора выдалась нелегкая смена.

– Принял, – отозвался Юджин.

Его корабль, старенький, но все еще находящийся в сносном состоянии корвет «Ро-Кот», пролетел очередную рекламную проекцию с гордо выпятившим грудь Леонардом Госом и направился к указанной площадке.

Глава 2 "Старый краб"

Юджин посадил корабль строго по центру посадочной ячейки, после чего принялся щелкать тумблерами, по очереди отключая все системы корабля.

Экраны, индикаторы, и даже освещение внутри кабины корабля начало выключаться.

Наконец, погас последний огонек на приборной панели. На корабле воцарился мрак, рассеиваемый лишь лампами аварийного освещения.

Юджин поднялся из кресла и двинулся на выход.

Рана все еще болела, он хромал на одну ногу, однако уже даже не обращал на это внимания – медгель сделал свое дело, нанороботы, содержащиеся в нем, начали восстанавливать поврежденные ткани. Нужно лишь еще немного подождать, и от раны не останется даже шрама…

Хотя, по уму стоило бы врачу показаться, а то еще позарастает не так как надо и останешься хромым.

Но Юджин, как и другие старатели, был прижимистым, и просто так бежать к врачу не хотел. Тем более стимуляторы под рукой имелись, медгель он использовал качественный (здесь Юджин предпочитал не экономить). Понятно дело, что не стандарта А, или хотя бы В, С, как в нормальных клиниках, но явно не то дерьмо, которое поставляют колонистам на осваиваемых планетах, так что проблем вроде как не должно быть.

Ну, разве что все еще напрягать ногу и наступать на нее больно, дискомфортно.

Ничего, пока придется немного потерпеть…

Он дохромал до своей каюты, забрал свой старый, потрепанный рюкзак, с которым никогда не расставался, если выходил из корабля. Здесь всегда было все необходимое, что, как Юджину казалось, может ему помочь, если вдруг он застрянет на станции или с ним что-то приключится.

Напоследок он заглянул в маленькое зеркало, висящее возле входа.

М-да…ну и видок! Нет, он всегда был такой заросший, просто времени постричься у него вечно не хватало или, скорее, он себя в этом убеждал. Вот и сейчас вроде как аккуратно приглаженные волосы по бокам, а сверху, как часто говорила Энни: «Взрыв на макаронной фабрике». Вихрастые волосы топорщились в разные стороны. Причесывай их или не причесывай – ничего не помогало. Да Юджин особо и не старался.

Впрочем, его растрепанная прическа идеально походила к его же бороде, за которую он, собственно, и получил свою кличку.

Юджин не брился уже лет пятнадцать, лишь изредка постригая, подравнивая растительность на лице.

М-да…а помотало его изрядно – вон, седых волос уже столько, что и не сосчитать.

Но за исключением этого он вроде и не изменился – все тот же хитрый взгляд с прищуром, кустистые, вечно нахмуренные брови, которые так нравились женщинам, и которые, как эти самые женщины говорили, «добавляли мужественности»…

Юджин хмыкнул и подмигнул своему отражению.

«Мы еще повоюем!» – пообещал он сам себе и покинул каюту.

***

Когда Юджин уже спустился с трапа, а аппарель начала подниматься, стала на место, еле слышное гудение, исходящее от корабля, начало утихать, пока не исчезло совсем – генератор отключился.

К посадочной ячейке, где стоял «Ро-Кот», спешили несколько человек, таща за собой всевозможное оборудование – сварочный аппарат, какие-то шланги, целую тележку со всякой химией.

Юджин усмехнулся. Он еще во время захода на посадку отказался от всех услуг, однако здесь, на станции, имелась целая группа попрошаек, готовых за куда меньшие деньги, чем берут станционные техники, привести корабль в порядок.

Конечно, качество их работы оставляло желать лучшего, но и цена была смешной.

– Господин старатель! – поприветствовал Юджина спешащий к нему навстречу вертлявый мужик лет сорока. Был он худой, необычайно низкий, и с какой-то застывшей на лице заискивающей улыбкой. – Поздравляем с прибытием на «Нору», и позвольте предложить…

– Не в этот раз, приятель, – перебил его Юджин и двинулся вперед, к выходу из посадочного блока.

– Как скажете, как скажете! – закивал мужик, хотя Юджин прекрасно знал, что стоит ему только отойти подальше, как в его сторону полетят ругательства и обвинения в жлобстве.

Но ему было плевать.

Он почти дошел до выхода, однако проход на парковку гравилетов вдруг перегородил человек.

– Прежде чем вы окажетесь на станции, я должен зачитать вам действующие на ее территории правила и законы, – заявил он.

Чертов коп…вернее – «хранитель».

Местная полиция на станции выглядела чрезвычайно пафосно – устаревшие бронированные скафы с огромными наплечниками, массивные шлемы (прошедшие модернизацию и лишившиеся части забрала, закрывающего лицо), на поясе страшного вида пистолеты-пулеметы, на деле являющиеся самыми обычными гражданскими импульсниками, причем довольно слабыми.

– Я в курсе о правилах станции, – устало ответил Юджин, напрасно надеясь, что доблестный страж порядка отстанет.

– Гражданин! Прежде чем вы окажетесь на станции, я зачитаю вам действующие правила! – повторил хранитель. – Таков закон.

М-да… гонора и чувства собственной важности у хранителей было столько, что с ними даже десантура ВКС ни в какое сравнение не шла.

А вообще Юджин, любитель конца 20, начала 21 века и всего, с этим периодом человечества связанно, включая кино, музыку и книги, отметил, насколько хранители похожи на судью Дредда – персонажа из фильма его любимого периода. Вон, хранитель даже вещает так же, как это делал актер в кино.

– Ладно, валяй! – махнул рукой Юджин, прекрасно понимая, что никак иначе от хранителя не отвяжется…

Спустя десять минут, дослушав все пункты, перечисляемые бравым, но неимоверно нудным блюстителем правопорядка, Юджин таки смог оказаться на парковке.

Первым делом он подошел к автомату с едой и питьем, купил себе маленький сэндвич. Есть хотелось очень сильно.

Вообще-то на корабле была еда, но во время подлета к станции Юджин не мог отвлекаться, а когда уже сел, то совершенно забыл и «вырубил» корабль.

Ну не включать же все системы, чтобы разогреть себе гамбургер? Проще взять на станции…

Откусив здоровенный кусок от сэндвича, Юджин двинулся к месту подбора пассажиров, и рядом с ним тут же зажглись зеленые лампы, информируя таксистов, что появился клиент.

Спустя несколько секунд к Юджину подрулил грузовой станционный гравилет, переделанный в некое подобие обычного гражданского – с сидениями, отделанными резопластом, и салоном, зашитым тем же материалом.

Юджин его, к слову, очень не любил – неприятный на ощупь материал даже внешне выглядел так, что его ни с чем иным не спутаешь. Зато дешевый…

– Куда вам? – спросил таксист, стоило только Юджину усесться.

– Бар «Старый краб», – ответил Юджин.

– Считайте, мы уже на месте! – гравилет плавно скользнул вперед, набирая как скорость, так и высоту.

Юджин запихнул в рот остаток сэндвича и, не желая мусорить в такси, сунул упаковку от него в свой карман уникомбеза.

Гравилет двигался по спирали вверх, поднимаясь до уровня, где проходил основной транспортный поток.

Совершенно неожиданно им навстречу рванул легковой гравилет ярко-синего цвета.

Он пер напролом, казалось, еще секунда, и обе машины столкнутся, однако таксист каким-то чудом умудрился увернуться.

– Чтоб тебе вверх тормашками летать! – бросил таксист вслед быстро удаляющейся наглой встречке, а Юджин озадачился – куда этот тип на синем гравилете так спешит? Ведь когда к станции подлетал «Ро-Кот», ни один другой корабль не заходил на посадку, лишь транспортники прибывали и убывали.

Но ведь для них существовали ангары и посадочные ангары с другой стороны станции…а сюда, где сел сам Юджин, вообще никто не летел, разве что пассажирский звездолет. Но он был еще слишком далеко, как минимум пара часов ему будет нужна, чтобы лишь подлететь к станции, начать маневрировать для посадки.

Короче говоря, спешка, которую продемонстрировал водитель встречки, была попросту не нужна.

Тем временем такси, наконец, оказалось на уровне, где было разрешено летать гравилетам, и тут же нагло втиснулось в поток спешащих куда-то машин.

Ну а пока летели, Юджин глядел через прозрачный, но потертый и поцарапанный пластик на станцию.

Вполне возможно, что тот, кто сюда попадет впервые, скажет, что станция огромна.

Некогда «Нора» была большим производственным комплексом, на котором трудились сотни тысяч людей. Конечно, основную, самую грязную работу тут выполняли роботы, однако для контроля над ними, выполнения множества других задач нужны были и люди.

Когда-то внутри станции были сотни цехов, в каждом из которых перерабатывали руду, плавили металл, изготавливали всевозможные детали и промышленный полуфабрикат, за которыми ежедневно прилетали десятки грузовозов.

Станция была настолько огромной, что цеха были расположены на нескольких уровнях, а целых три были отведены под жилье для работников.

Так как многие рабочие заключали многолетние контракты и предпочитали оставаться тут до их окончания, хитроумные владельцы станции, настоящие акулы бизнеса, создали целый уровень развлечений, где можно было найти все, что угодно – бары, казино, публичные дома, игорные залы, стриптиз-клубы, тату-салоны, кабинеты кибернетизации и учебные центры.

Здесь можно было найти все, что нужно. Не надо никуда лететь и тратить деньги.

Фактически станцию можно бы было назвать городом, да вот только есть станции и побольше. К примеру, торговые и пассажирские хабы, расположенные на пересечениях наиболее популярных маршрутов, чаще всего между Золотыми мирами.

Вот эти хабы уже можно назвать полноценными планетами, ну, или как минимум городами. Все, кто работает на хабах, обычно там и живут. Кто-то ‒ пока не закончится время контракта, а кто-то и все жизнь.

Несколько поколений одной семьи часто занимают одну и ту же должность, переходящую от отца к сыну, самые настоящие кланы держат рынок товаров и услуг.

Чужаку устроиться работать хоть кем-то в таком хабе довольно сложно. Даже местным просто сменить место работы практически нереально. Если тебе не повезло родиться в семье охранника, скорее всего ты им и станешь, как только появится свободная вакансия. А хочешь чего-то иного, или же ты родился «лишним» ребенком, которого включить в штат уже нельзя – ищи свою судьбу вне станции. Здесь твой путь предопределен…

Вот, к примеру, тот нудный хранитель – наверняка все правила в очередной раз он зачитывал не от того, что ему так хотелось, а попросту потому, что боялся лишиться своего места.

А вдруг кто узнает о его проступке, стуканет начальству?

И тогда бравый хранитель окажется не у дел, а его место тут же займет младший брат, или того хуже – сынок Симмонсов из соседнего блока. Им как раз свое очередное чадо нужно пристроить…

Как бы то ни было, пусть «Нора» ‒ сравнительно небольшая станция, однако правила на ней, уклад жизни обитателей был такой же, как и на сотнях, тысячах других хабов, комплексов.

Хоть, конечно, до звания «мира» она не дотягивала. Скорее так, городишко…

Если задаться целью обойти ее всю – понадобится несколько суток. А если учесть, что на станции есть несколько уровней…

Хотя сейчас их гораздо меньше, чем когда станция была промышленным объектом.

Многие цеха просто снесли, разобрали, многое демонтировали.

Разве что жилой и развлекательный уровень остались прежними, там особых изменений не случилось. Ну а вместо цехов и складов появились ангары, доки, новые жилые уровни для обитателей и гостей станции.

Сюда слеталось множество людей, но, как их пренебрежительно называли жители Золотых миров, основная масса жильцов и гостей станции были отребьем, полунищими авантюристами и просто сбродом.

В принципе, так оно и было: старатели и шахтеры, разнорабочие, ищущие, как заработать на жизнь, торговцы черного рынка, перекупщики, всевозможные технари, которые не смогли устроиться на места получше.

Ну а обычный народ, обитавший на станциях, новоосвоенных планетах, аграрных мирах, люди, которые составляют «большинство» человеческой расы, тех самых жителей Золотых миров считает заносчивыми, высокомерными и напыщенными индюками. К тому же они слывут белоручками, ни на что не способными без кучи своих роботов, девайсов и целой армии прислужников.

Такси резко нырнуло вниз, спустившись по тоннелю, предназначенному для огромных лифтов, способных за один раз поднять или опустить на несколько уровней сотни тонн груза.

– А этот идиот уже назад спешит! – хмыкнул таксист, глядя в экран, на котором была картинка, транслируемая камерой, установленной сзади гравилета.

– Что? – переспросил Юджин и повернул голову.

Хм…похоже, за ними летела та же самая машина, которая так отчаянно спешила на парковку.

Такси, наконец, оказалось на уровне, где и размещались когда-то цеха…

Далеко внизу, наверное, метрах в ста, проплывали здания, построенные уже тогда, когда станция стала «Норой». На стенах имелись небольшие балконы, длина и ширина которых варьировалась от нескольких десятков, до нескольких сотен метров – еще одно нововведение, постигшее станцию, когда она сменила владельцев.

На этих балконах находились и обычные жилые дома, и забегаловки, и небольшие конторки…

Такси резко вильнуло в сторону, приблизившись к одному из таких балконов.

Юджин тут же оглянулся – синий гравилет задергался, будто тоже хотел свернуть, но не успел, а потому проскочил мимо, улетев вдаль вместе с остальным потоком.

Такси опустилось на небольшую парковочную площадку, над которой весело моргала неоновая вывеска: «Старый краб».

– Прибыли, – объявил таксист, – с вас 38 кредов.

Юджин перевел ему 40.

Таксист просиял, и прежде чем закрыть автоматическую дверь, крикнул пассажиру вдогонку:

– Удачного вам дня, господин, и спасибо!

Гравилет тут же поднялся, развернулся и улетел на новый вызов, чтобы отвезти очередного пассажира, ну а Юджин как раз добрался до входа в тот самый «Старый краб» – бар, где собирались такие же, как он – старатели.

Глава 3 Таковы традиции

Юджин открыл дверь, и тут же звякнул старомодный колокольчик.

Хм…а бар изменился. Да, возле стойки все так же стоят круглые табуреты на длинных ножках (Бишоп, владелец заведения, был жутким консерватором, и не любил ничего менять), но почему тогда в зале появились пластиковые столики, как в кафе, потрепанные, но на вид вполне уютные диванчики и обычные дешевые стулья? Да и обычно приглушенные лампы сегодня горели ярко. Что вообще происходит? Бар все еще принадлежит старому хозяину?

Юджин двинулся к стойке и тут же увидел за ней старого приятеля.

– Бишоп, старый ты жлоб! Вижу, так начал разбавлять пиво, что даже последние посетители от тебя сбежали?

– Ха! Борода! Сколько лет, сколько зим! Давно ты к нам не заглядывал! Давай, падай!

Бишоп приветливо махнул рукой, предлагая Юджину сесть у стойки.

Тот не стал заставлять себя ждать, взгромоздился на табурет.

– Что, совсем дела плохи? – поинтересовался Юджин, удобно устроившись.

– Почему? С чего ты взял? – Бишоп даже на секунду прекратил протирать бокал, который держал в руках.

– Чего посетителей нет?

– А…так восемь утра! – хмыкнул Бишоп. – Не все ведь такие алкаши, как ты, что пьют, не просыхая, едва продрав глаза. Большинство пытаются хоть иногда быть трезвыми

– Да брось, не наезжай! – отмахнулся Юджин. – Я ведь только прилетел. Понятия не имею, сколько у вас тут времени. Для меня сейчас уже обед. Даже нет, скорее, ближе к вечеру…

– А, ну тогда понятно! – кивнул Бишоп, продолжая весело улыбаться. – А я уж подумал, что ты к нам приперся, так как на корабле все закончилось, ну, или чтобы похмелиться приличным пойлом, а не той мочой, которую обычно пьешь.

– Это у тебя-то приличное пойло? – удивился Юджин. – Ту воду с пеной, что ты называешь пивом, ни один порядочный человек в здравом уме пить не будет!

– Порядочный и в здравом уме не будет, но ведь ты не такой? – хмыкнул Бишоп. – Ладно, рассказывай, как дела? Неспроста ведь к нам прилетел?

Бишоп, как всегда, был весьма проницателен, а еще догадлив и неимоверно быстр – перед Юджином возникла кружка с холодным пивом, словно из ниоткуда.

Он благодарно кивнул и тут же ополовинил ее одним большим глотком.

– Да возникли тут сложности, совсем на мели оказался, – вытерев с бороды пивную пену, сказал Юджин. – Наши есть на станции?

– Есть, – Бишоп задумался на секунду и принялся перечислять: – Мотыга вчера еще был, братья Бломпы, Гиви, Свисток, Боб Хороняка… Большинство в разлетах, но кое-кто на станции. Ты кого ищешь то?

– Энджи или Черного Джека…

– Работа, значит, надо? – участливо поинтересовался Бишоп.

– Угу, – грустно кивнул Юджин и, схватив кружку, допил содержимое одним длинным глотком, – кредитов даже на ремонт корабля не хватает, а о покупке нового оборудования вообще молчу.

– Ну, ты как всегда… – вздохнул Бишоп. – Опять с корпоратами сцепился?

– Да не, какие-то полудурки напали. Всех положил, но они мне, прежде чем сдохнуть, умудрились-таки подгадить. Так чего там с нашими?

– Насчет Энджи не знаю…вроде видел его недавно, – задумался Бишоп, – а вот Черный Джек точно вчера тут был.

– Не знаешь, у них работенка есть?

– Не знаю, – покачал головой Бишоп, – это ты уже сам узнавай. Приходи вечером часиков в шесть – народ как раз подтягивается. А хотя, знаешь, возможно, в ближайшие пару часов кто-то заглянет…

– Это в такую рань? – удивился Юджин.

– Я расширил бизнес, – усмехнулся Бишоп.

– А! Это вот это вот? – Юджин ткнул себе за спину пальцем, подразумевая столы и диваны.

– Ага.

– И на кой это тебе?

– Да бар все равно днем простаивает, а так у меня теперь бистро.

– Чего у тебя?

– Кафешка. Фаст-фуд. Со всех балконов ближайших ко мне идут, и даже с уровня народ появляется.

– О, как! Ты, оказывается, еще и готовить умеешь? – хмыкнул Юджин.

– Да чего там готовить? – пожал плечами Бишоп. – Гамбургер или хот-дог даже ты, криворукая обезьяна, приготовишь.

– Я бы с тобой поспорил, – рассмеялся Юджин, оттягивая ткань на своем уникостюме, демонстрируя пятно от кетчупа.

– Неумеха, чего с тебя взять! – улыбнулся и Бишоп.

– Слушай, ну я тогда подожду пару часиков. Может, кто появится.

– Да не вопрос, мне все равно скучно. Как раз расскажешь, чего там у тебя случилось…

– Расскажу, – легко согласился Юджин, – но раз уж ты у нас таким знатным шеф-поваром стал, так давай, заделай чего-нибудь пожрать. Я голодный, как волк!

– С утра? Ты чего… А! Вспомнил, – одернулся себя Бишоп, – ты ведь говорил, что для тебя уже вечер.

– Ага.

– Ладно, сейчас организуем…

Пока Бишоп удалился на кухню готовить обед, сам Юджин решил немного «подышать» свежим воздухом.

Он вышел из бара, достал из кармана пачку «Тарма». Вынув длинную трубку, Юджин сунул ее в зубы и сдавил.

Еле слышно хрустнула раздавленная капсула, и Юджин тут же втянул в себя воздух через трубку.

Во-от…хорошо…

Старая травма постоянно давала о себе знать, да и относительно свежая рана тоже ныла. «Тарм», пусть и ненадолго, но снимал боль, а главное – позволял продержаться без сна еще несколько часов.

Юджин по пути к станции не мог закрыть глаза даже на минуту. Чертов ускоритель, накрывшийся после атаки тех полудурков, в любой момент мог рвануть, так что приходилось постоянно следить за ним, да и за кораблем – в нынешнем его состоянии включать автопилот было бы самоубийством.

Вот и пришлось лететь несколько суток без сна. Единственной причиной, почему Юджин до сих пор не вырубился или не начал слетать с катушек, был тот самый «Тарм».

И ведь самое хреновое – можно было бы отправиться в мотель, в заранее снятый номер, и там отдохнуть, но…Юджин надеялся быстро найти работу, свалить отсюда и, оказавшись в открытом космосе, подальше от мест, где можно встретить хоть какой-то корабль, вырубить чертов ускоритель, отрубить вообще движки, и спокойно отоспаться, пока корабль будет дрейфовать в пустоте.

В то время, как Юджин стоял и вдыхал «Тарм», мимо пронеслось множество гравилетов, однако он обратил внимание, что на соседнем балконе стоит тот самый синий гравилет, с которым едва не столкнулось такси, и который преследовал его, Юджина.

Чего он носится туда-сюда?

Или же это все последствия недосыпа, и у Юджина просто приступ паранойи?

Он развернулся и вошел в бар.

Стоило только усесться на табурет, как из кухни вырулил Бишоп.

– Все! Пару минут, и получишь свою жратву.

– Отлично! – кивнул Юджин.

– Я, кстати, забыл тебе сказать, – встрепенулся Бишоп, – а ведь должен был сразу вспомнить…

– Чего? – насторожился Юджин.

– Тут вчера ко мне заходили два каких-то типа, – начал Бишоп, – о тебе спрашивали.

– Как выглядели? – насторожился Юджин.

– Как те, от кого стоит ждать неприятностей, – хмыкнул Бишоп. – Похоже, тебя кто-то сдал. Подумай, кому ты говорил, что летишь сюда? Как они здесь появились раньше тебя?

– Да никому я не говорил, – задумчиво протянул Юджин, – вообще никому! Как обычно, отправил деньги большому Джиму и забронировал номер в его ночлежке на пару дней… Но Джима ведь ты знаешь – он хрен кому что скажет. А уж всяких мутных и вовсе на нюх не переносит. Да и стучать за деньги не будет.

– Большому Джиму? – повторил Бишоп и почесал голову. – Большой Джим уже полгода, как помер.

– Как помер? – удивился Юджин. – А кто тогда деньги принял? Кто его мотелем заведует?

– Так сын его…

– Мелкий Джим ‒ Соплежуй? Да ладно! – поразился Юджин.

– Он самый, – кивнул Бишоп, – правда, он давно не мелкий – парню тридцатка скоро. Да и Соплежуем его уже никто не зовет…

– Вот тебе раз! – поразился Юджин. – Я ведь помню его совсем мелким! Помню, как мы сидели у тебя в баре с Большим Джимми и остальными ребятами, а его мелкий вечно сидел под отцовским табуретом и палец в носу держал…

– Тебе надо чаще наведываться, – вздохнул Бишоп, – столько времени уже утекло с тех пор…

– А Большой Джим от чего умер? Заболел? С кем-то повздорил?

– Да нет…возраст уже преклонный…

– Да ладно! Сколько ему? 50? 60?

– 109 было… – поправил Бишоп, – и за плечами две процедуры омоложения. Он ведь, как и ты, от клона наотрез отказался…

– Клоны ‒ дерьмо! – буркнул Юджин. – Так ты думаешь, Соплежуй меня сдал?

– Очень может быть. Я слышал, что он часто ставит на гонки орбиталов, и часто проигрывает. А игрокам всегда не хватает денег, и они ищут любые способы, где можно ими разжиться…

– Вот ведь, сволочь! – зло бросил Юджин.

Тут из кухни не спеша вырулил дроид-доставщик, подкатил к стойке, где сидел Юджин, и, вытянув вперед лапу с подносом, второй тут же выставил на стойку пару тарелок – на одной был здоровенный бургер с сыром, на другой – нечто, похожее на омлет.

Закончив, дроид развернулся и укатил обратно на кухню.

– Угощайся! – сказал Бишоп и добавил: – Может, еще тебе чего? Сок, чай, кофе?

– Пиво! – хмыкнул Юджин. – Какие еще к черту «сок, чай, кофе»? Ты мне еще молочный коктейль предложи!

– Легко! Будешь?

Юджин лишь хмыкнул.

– Ну, на хер! – проворчал он. – У вас тут одна синтетика.

– Э-э-э, не скажи, – хмыкнул Бишоп, – у меня в баре из жратвы – да, только синтетика. Но поверь, это лучше того дерьма, что в других забегаловках.

– И чем же?

– У них «Белок Б-117». Знаешь, что это?

– Фу, мать твою!!! – скривился Юджин. – Не порть мне аппетит.

– Не буду, – хохотнул Бишоп, – но теперь будь внимателен на станции, и гляди, что ешь.

Юджин выудил из кармана помятую упаковку от сэндвича и лишь мельком взглянул на нее.

Чуть ниже названия имелась метка: «Содержит белок Б-117».

Твою же…

Юджин почувствовал, как ему поплохело.

– Вот! Будешь знать, как жрать что попало! – хмыкнул Бишоп.

– На! Выбрось! – Юджин протянул ему упаковку от сэндвича. – А то кто-то из посетителей увидит, и тогда в жизни к тебе больше не придет!

– Да рано еще для посетителей, – ответил Бишоп, но упаковку послушно взял и бросил куда-то за стойку.

– Вон, слышу, гравилет сел, – ответил Юджин, – кто-то из твоих клиентов уже на ланч спешит…

Бишоп поглядел через голову Юджина, а затем сказал:

– Это не мои клиенты. И спешат они не ко мне.

– Чего? – не понял Юджин.

– Это те самые ребята, о которых я говорил. Похоже, они сюда прибыли за тобой.

Юджин повернулся, сразу через стекло заметил гравилет синего цвета и двоих крепких парней, шедших под витриной.

– Вот блин! – вздохнул Юджин. – Только их мне не хватало…

– Что, давние друзья?

– Да обычные коллекторы. Похоже, Кассель устал ждать, пока я верну долг, и нанял их. Или вообще долг продал.

– Дерьмово. Эти теперь от тебя не отстанут…

– Посмотрим, – буркнул Юджин.

– Так, Борода! – Бишоп заговорил крайне строгим тоном. – Я понимаю, что у тебя традиция такая ‒ в моем баре махач устраивать. Но чтоб все целое осталось! Понял?!

– Да я заплачу…

– В задницу засунь свои кредиты! – прервал его Бишоп. – Я не хочу закрывать бар на ремонт и терять целый день. Это влетит мне в копейку! Или ты и за это заплатишь?

– Все, понял, буду аккуратно, – пообещал Юджин.

Меж тем на входе звякнул колокольчик, и парочка коллекторов уже оказалась в баре.

Они не стали ходить вокруг да около, и сразу двинулись к стойке, подошли к Юджину, нависли над ним.

– Ты ‒ Борода? – спросил один из них.

– Нет, – ответил Юджин, повернулся к стойке и, взяв в руки вилку, отделил небольшой кусок от омлета на тарелке, наколол его и отправил себе в рот.

– Ты ‒ Борода! – повторил коллектор, и в этот раз фраза звучала уже не вопросительно.

– Слышь? Повернулся! – приказал второй.

Юджин нехотя развернулся к ним.

– Мистер Кассель крайне недоволен, что ты вовремя не вернул долг, – сказал первый.

– Я ему сказал, что скоро отдам.

– Конечно, – кивнул коллектор, – мы как раз за этим здесь. Где кредиты?

– В безопасном месте, – ответил Юджин.

– Каком еще безопасном месте?

– На моем личном счету, – спокойно ответил Юджин

– Переводи! – приказал коллектор.

– Ун те майн персона аккаунт, – коверкая слова, сказал Юджин.

– Чего? – вытаращились на него коллекторы.

– Ну вы же просили перевести? Я и перевел… Это интерлингва.

– Слышь?! Хватит из себя дурака корчить, или я тебя…

В его руках появился небольшой вибронож, который тип намеревался поднести к лицу Юджина, но не успел.

Юджин перехватил его руку, выкрутил так, что коллектор заорал от боли, затем уложил его руку на стойку и тут же вонзил в сжимающий кинжал кулак свою вилку.

Коллектор заорал во все горло, а его приятель задергался, выудил из-под куртки внушительных размеров, но необычайно слабой мощности гражданский импульсник.

Он навел его на Юджина, но прежде чем нажал на клавишу открытия огня, Юджин ударил ладонью по оружию, отведя раструб в сторону от себя.

В следующую секунду коллектор заорал, так как Юджин выломал руку и ему, выхватил оружие, бросил его под ноги. А затем, проведя довольно простой прием, уложил на пол и самого коллектора.

Пока тот приходил в себя, Юджин повернулся к первому противнику, вытащил из его руки вилку (от чего тот снова заорал), а затем схватил врага за куртку, дернул на себя и вниз, не забыв выставить колено.

Коллектор получил прямо в переносицу, ухватился за разбитое лицо и сломанный нос, из которого обильно пошла кровь, но в следующую секунду ему в лицо снова прилетел кулак Юджина, и амбал развалился на полу, моментально затих.

Второго противника Юджин вырубил ударом ноги, угодив ботинком в челюсть.

– Ну, все, вроде без порчи имущества, – заявил Юджин, повернувшись к Бишопу.

– И, тем не менее, без драки ты, как всегда, обойтись не можешь! – хмыкнул Бишоп.

– Таковы традиции, – пожал плечами Юджин, – сигналку включил?

– А то! – усмехнулся Бишоп.

– Ну, тогда ждем легавых…

– Хранителей, Юджин, здесь их так называют.

– Один хрен…

Спустя пять минут, не больше, на балкон прямо возле входа опустились два гравицикла с мигалками.

С них слезли два хранителя и двинулись в бар.

– Что здесь происходит? – спросил один из них.Юджин, сидевший за стойкой, уплетавший свою еду, повернулся к ним и ответил, с полным ртом еды.

– Эфи фое, фафадин франифель…

– О, боги Бездны! – вздохнул законник. – Прожуйте уже!

Юджин сглотнул еду.

– Спасибо. Я говорю, господин хранитель, что эти двое хулиганили. Угрожали мне виброножом и импульсником. Вон, их оружие на полу.Юджин кивнул на так и лежавшие внизу нож и пистолет.

– Все действительно так? – поинтересовался хранитель у Бишопа.

– Да, – кивнул тот.

– Вы хотите выставить претензии нарушителям? – спросил второй Хранитель.

– Хотел бы, но все вроде цело…

– Мы их оштрафуем, – пообещал хранитель, – двадцать процентов от суммы будет перечислено вам за доставленные проблемы.

– Отлично, – кивнул Бишоп.

– Но вы должны предоставить записи с ваших скан-блоков, – предупредил хранитель.

– Без проблем. Сейчас сброшу вам данные, – ответил Бишоп.

Хранитель замер – данные уже наверняка были ему переданы, и он решил с ними ознакомиться.

– Все так, пакуем их, – заявил он напарнику спустя пару минут.

Хранители утащили обоих амбалов, дождались на улице, пока не прибудет «коробка» – в такой обычно и перевозили заключенных. Потом сели на свои гравициклы, на которых, не прекращая, мигали красно-синие огни, и умчались куда-то вверх.

– Ну, вот и разобрались, – хлопнул в ладоши Юджин, – и от этих дуболомов избавились, и ты подзаработал.

– Не обольщайся, – предупредил его Бишоп, – они скоро очухаются и выйдут. Если, конечно, им есть чем оплатить залог и штраф.

– Когда это еще будет! – пожал плечами Юджин. – Пока очухаются, пока оплатят, пока хранители все свои бумажки заполнят и заново прочитают правила… Я к тому времени, может, уже и со станции свалю.

– Не шутил бы ты с Касселем, Борода, – неодобрительно покачал головой Бишоп. – Это сейчас он прислал дурней, в следующий раз могут быть проблемы…

– Это будет нескоро… Давай лучше еще пиво! И когда там уже наши могут объявиться?Юджин успел выпить еще два бокала, прежде чем в бар начали стягиваться клиенты, и среди них таки были те, кого он ждал.

Глава 4 Старые лица

Первым в бар заявился Харпер. С ним Юджин был знаком, но шапочно, так что просить у него помощи не стал. Да и вообще, пока он решил не обращаться к обычным старателям – есть ведь на станции «перекупы», к примеру, Энжи и Черный Джек. У Энжи проще всего можно разжиться непыльной работенкой. Платит немного, но и требования невысокие.

Черный Джек – тут все иначе. У него работа посложнее, плюс не всегда легальная. Собственно, отсюда и прозвище, а вовсе не из-за цвета кожи.

В бар начали стекаться люди. Юджин всматривался в лица, но пока знакомых не видел.

А нет, Братья Бломпы вон появились. О чем-то спорят, как всегда. Собственно, только этим они обычно и занимались, а в перерывах портили жизнь корпоратам. Вообще-то старателями братьев назвать было трудно, скорее уж они пираты. Но все же пока их не поймали на горячем, не доказали их вину – они все еще числились добропорядочными гражданами.

Хах! Знали бы хранители, сколько оружия на корабле братьев, их бы даже в док не пустили.

Юджин один раз поработал с Бломпами, и этот опыт был…незабываемым. Во всяком случае, сам он подобной пальбы в жизни не устраивал, а для Бломпов это была норма.

– О! Борода! Рад встрече, – старший Бломп хлопнул Юджина по плечу. – Ты какими судьбами? Работу ищешь?

– Айда с нами? – тут же подключился и младший. – Для тебя у нас всегда найдется работенка!

– Э нет, ребята, ну вас в бездну! – рассмеялся Юджин. – Я тоже рад вас видеть, но дела у меня пока не так плохи.

– Зря. С нами бы разбогател! – хмыкнул старший.

– Ну, или подох бы! – рассмеялся младший.

– Или закончил бы в одной из тюрем «Мэн-Тела», – улыбнулся и Юджин. – Сколько уже они за вас обещают?

– Как и прежде – сотню кредов, – ответил младший.

– Стареете! Раньше за вас по десятке в месяц докидывали, – заявил Юджин. – Или надоело гадить «Мэн-Телу»?

– Да как это вообще может надоесть? – возмутился старший. – Все так же хулиганим, но научились следы не оставлять.

– И свидетелей! – дополнил его младший.

– Мясники… – притворно вздохнул Юджин.

– К черту корпоратов! – проворчал старший брат и повернулся к Бишопу: – Сделай нам как обычно, Би!

– Сделаем! – ответил тот.

– Ладно, удачи тебе, – хлопнул Юджина по плечу младший, – прижмет – обращайся.

– Спасибо, буду иметь в виду.

Братья ушли к одному из столиков, уселись за него и тут же продолжили спорить между собой.

– Так вы ‒ Борода? Юджин Борода?

Юджин повернулся и увидел по соседству с собой парня лет двадцати-двадцати пяти, восхищенно уставившегося на него.

Нет, точно старше двадцати – вон, щетина уже так и прет, хотя пацан и молодо выглядит. Похоже, это очередной искатель приключений, романтик, решивший заделаться старателем.

Однако парень при деньгах: Юджин заметил у него современный девайс – приватник (нечто вроде старомодного планшета, но с возможностью вывода голографической трехмерной модели и кучей других наворотов) с дистанционным управлением. Вон, приемник закреплен возле уха, рядом с тонкой металлической полоской, виднеющейся между коротко постриженными сбоку волосами. Это имплант ‒ от них в последнее время все словно с ума сошли. Ну и скафандр, в котором сейчас был парень, тоже недешевый. Хотя…выглядит пафосно, денег стоит прилично, а на деле…то еще дерьмо.

Впрочем, для пафоса, видимо, парень его и нацепил. В ином случае Юджин, хоть пытайте его, совершенно не понимал, зачем таскать эти «латы» на себе, если собрался просто посидеть в баре? Точно пацан ищет приключений, или уже нашел. Вон, у него на лице чуть ниже правого глаза виднелся шрам, причем шрам этот явно ему достался от попадания из энергооружия. Очень уж характерный этот шрам – больше на старый ожог похож.

– Тебе чего, пацан? – насупился Юджин.

– Вау…никогда не думал, что смогу вас встретить! – выдохнул парень. – Вы ведь легенда…

– Да ладно, – отмахнулся Юджин.

– Нет, правда! – затараторил парень. – Вы ведь обвели картель Пыли вокруг пальца! Мало того, что ограбили их, так еще и ВКС сдали.

– Было дело, – усмехнулся Юджин.

Да…были времена. Он на том деле поднял целое состояние, хотя сам чуть не угодил за решетку. Да чего там, Юджин тогда чуть жизни не лишился.

– Я слышал, как вы отбивались от картеля, но они все же смогли взять вас на абордаж… – продолжил парень.

Юджин кивнул.

– Жаль…но вы ведь не могли одновременно и кораблем управлять, и от этих уродов отстреливаться…

– В точку, – кивнул Юджин.

– А правда, что вы нашли целую планету с большим месторождением Халькозина?

– Правда…

– И решили добыть как можно больше, вместо того, чтобы быстрее добраться до ближайшей станции и застолбить планету?

– Тоже правда, – тяжело вздохнул Юджин.

Он тогда мог бы поднять кучу денег, однако успел сделать только две ходки. Какая-то сволочь его сдала, и «Ро-Кот» отследили. Когда Юджин вернулся к планете в третий раз, она уже стала собственностью корпорации «Мэн-Тел».

Корпораты, сволочи, тогда еще Юджину штраф пытались впаять, мол, он без разрешения добывает ресурсы на их планете. Собственно, именно из-за того случая он и связался с братьями Бломп. «Мэн-Телу» от них тогда здорово досталось…

– Эх, вот снова-таки, – меж тем продолжил парень, – если бы вы были не один, отправили бы кого-то «застолбить» за собой планету…

– Это да, – в очередной раз вздохнул Юджин.

– А ведь знаете, я как раз ищу старателя, который согласился бы взять меня помощником. Ну…поучить уму разуму. А вы, я смотрю…

«Ах ты ж, засранец!»

– Я летаю один! – заявил он.

– Но вы же сами сейчас…

– Мне не нужны помощники! – уже прямо-таки рыкнул Юджин.

– Да поймите вы! – взмолился парень. – Если бы у вас был помощник, вы бы могли решить массу проблем.

– Сказано ведь, отвали! – рявкнул Юджин. – Мне тут корабль не за что починить скоро будет, а тут еще ты!

– Я не стану обузой! – затараторил парень. – И платить за меня не надо. Более того, я готов помочь вам с ремонтом. Знаю, что у вас проблемы с кораблем.

– Откуда тебе это известно? – угрожающе прошипел Юджин.

– У меня свои связи, – спокойно ответил парень.

– Какие еще связи? Кто тебе сказал?!

– Да какая разница? Главное – вам нужна помощь…

– Чем ты можешь мне помочь? – хмыкнул Юджин. – Что ты умеешь? Тем более, мне не столько ремонт нужен, сколько купить оборудование.

– Я готов вложиться, – быстро заявил парень, – помогу вам подготовиться к новой экспедиции, а вы возьмете меня партнером.

Юджин схватил паренька за шею, подтянул ближе, и прямо в лицо медленно, с расстановкой произнес:

– Я! Летаю! Один! Дошло?!

Он убрал руку, и парень опустил зад на свое место.

– Ладно, ладно, понял…

– Вот и славно, – буркнул Юджин, после чего развернулся назад к стойке.

Еще несколько минут ожидания, и в бар вошел очередной старатель.

Вот как раз с ним Юджин дел бы не имел никогда.

Эрза Эйхайя был старателем, да вот только все вокруг отлично знали, что он работает на корпоратов. Знали и презирали, но Эрзе на это словно бы было плевать.

Он оглядел бар, привычным жестом пригладил свои шикарные усы и направился к стойке.

Эрза отличался от других старателей. Если большинство были одеты в уникомбезы (и это в лучшем случае), то Эрза на их фоне выглядел как богач – белая сорочка, деловой костюм. Не зная, кто он на самом деле, можно было бы решить, что в бар Бишопа заявился какой-то делец с верхнего уровня, ворочающий огромными деньгами.

Разве что образ портил протез вместо правой руки – роботизированная клешня, выглядывающая из-под манжета пиджака.

– Доброго дня, Бишоп, – поприветствовал он владельца бара, при этом нарочито не замечая Юджина. Юджин тоже сидел, глядя прямо перед собой, игнорируя соседство.

– Здравствуй, Эрза, – кивнул Бишоп, – тебе как обычно?

– Да, и плесни чего покрепче, а то чем-то воняет… Может, запах перебью…

Он покосился на Юджина.

– Это запах корпоратских задниц. Если их долго целовать, то от тебя начинает смердеть так же, – сказал Юджин словно в никуда.

Рядом хихикнул парнишка, напрашивающийся в помощники.

Эрза опалил его злым взглядом, но ничего не ответил.

– Как дела, как жена? – поинтересовался у Эрзы Юджин. – Рука не болит?

Тот моментально изменился в лице, развернулся к Юджину и вцепился своей металлической рукой в его шею.

– Сейчас узнаешь, урод! – процедил Эрза.

Его железная клешня вцепилась в Юджина мертвой хваткой. Более того, Эрза начал сжимать «пальцы» все сильнее.

– Прекрати, – прошипел Бишоп, – или вызову хранителей!

– Не лезь не в свое дело! – шикнул на него Эрза.

– Отпусти его, или я тебе мозги вышибу! – заявил старший из братьев Бломп, внезапно появившихся у Эрзы за спиной и целившийся в голову корпорату.

– И будешь себе в коллекцию к руке докупать искусственные кишки! – поддакнул младший, тоже доставший оружие.

– И яйца! – прохрипел Юджин.

Эрза опустил глаза и увидел пистолет Юджина, направленный ему, Эрзе, в пах.

Он хмыкнул, но тут же отпустил Юджина.

– Спокойно, парни, не надо горячиться, – с усмешкой сказал он Бломпам, а затем взял свой стакан и ушел вглубь зала.

– Надеюсь, ты ему добавил крысиный яд? – спросил младший Бломп у Бишопа, когда Эрза удалился.

– Таких яд не берет, – усмехнулся Бишоп, – сам знаешь.

– Знаю, – кивнул младший Бломп и повернулся к брату: – Ладно, пошли за свой стол.

– Спасибо, ребята, – окликнул Юджин братьев.

– Какие проблемы, Борода? – откликнулся старший.

Не прошло и получаса, как бар был забит. Днем, как и говорил Бишоп, здесь собирались местные – продавцы из ближайших магазинов, менеджеры средней руки и прочий люд.

Были и старатели, да только было их мало, и все не те, кто интересовал Юджина.

Он уж было собрался ехать в мотель, как двери открылись, и на пороге бара появился чернокожий мужчина, настоящий гигант. Его рост был таким, что, входя в бар, мужчина вынужден был пригнуться, переступая через порог.

Он придержал свою ковбойскую шляпу, без которой его никто никогда не видел, а меж пальцев у него дымилась сигара, которая также была неизменным атрибутом, и даже особой приметой этого человека.

Собственно, это и был Черный Джек.

Вообще-то Юджин с большим желанием поработал бы с Энжи ‒ пусть и копейки, зато безопасно. Но раз уж появился Черный Джек…

Громила, как и большинство посетителей, прежде чем отправиться к столику, подошел к стойке, чтобы сделать заказ.

– Эй, малыш, а ты еще не слишком мелкий, чтобы по барам ходить?

Джек, открывший было рот, повернул голову, явно намереваясь что-то ответить наглецу, посмевшему вякнуть ему такое, но увидев Юджина, расплылся в улыбке.

– Хо! Какие люди! А я уж удивился, кто тут такой смелый, что решился на такую тупую шутку.

– Это я, – улыбнулся Юджин. – Гляжу, продолжаешь расти? Не пробовал сказать: «Горшочек не вари»?

– А ты, я смотрю, сегодня в ударе! – усмехнулся Джек, сунув себе в зубы сигару.

– Настроение хорошее, – пожал плечами Юджин.

– С чего бы вдруг? – хмыкнул Джек. – Корабль в хлам, оборудование профукал, Кассель уже ребят своих за ним послал, а у него настроение хорошее…

Вот же, твою мать! Джек, как всегда, в курсе всего. Как только ему это удается?

Вдоволь налюбовавшись озадаченным лицом Юджина, Джек выдохнул дым и спросил:

– Так понимаю, меня ждал?

– Ага, – только и кивнул Юджин.

– Ну, пошли, поговорим…

Глава 5 Работа

Юджин поднялся со своего места и проследовал за Джеком.

Тот дошел до стола (пустовавшего, к слову, и это с учетом, что бар был забит), уселся за него и первым делом выставил на стол странного вида устройство, напоминающее кристалл в форме…как такие называются? Словно две соединенные вместе пирамиды…октаэдр, кажется?

Впрочем, какой формы было устройство ‒ не столь важно. Главное, какие функции оно выполняло. По сути это была «глушилка», создававшая в определенном радиусе вокруг себя поле. Извне никто не услышит, что происходит внутри поля, как и тем, кто будет внутри, звуки извне не будут мешать.

Едва только Джек активировал «глушилку», Юджин ощутил, как у него заложило уши. Жутко неприятное ощущение, зато дает понять, что устройство работает.

– Итак… – Джек развалился на диванчике, чуть ли не весь его заняв, – тебе нужна работа?

– Да, – кивнул Юджин.

Джек не спеша отпил из своего стакана.

– Есть у меня одно дельце, но…

– Но что?

– У тебя проблемы с кораблем, Юджин, проблемы с оборудованием. Я не уверен, что стоит тебе это дело поручать.

– Расскажи, что за дело, дальше будем думать, – предложил Юджин.

Джек на секунду задумался и кивнул.

– Ладно. Есть одна планета, в картографическом архиве называется ГК-1722.

– Так…

– Находилась в собственности «Арматех»…

– «Арматех»? – переспросил Юджин. – Нет, сразу нет! С этими я связываться не буду. Я ж не враг сам себе. «Арматех» – это и не корпа вовсе, а лавочка ВКС…

– Да дослушай ты! – перебил его Джек. – Ты слышишь вообще, что я говорю? «Находилась»!

– В жизни не поверю, что «Арматех» что-то отдала или продала. Эти жлобы…

– Стоп. Ты что, ничего не знаешь?

– Чего не знаю? – насторожился Юджин.

– Погоди-ка…

Спустя несколько секунд Джек пододвинул Юджину небольшой голоэкран.

– Посмотри…

Юджин взял в руки устройство, нажал на «воспроизведение».

Он тут же увидел космос, множество обломков. Такое впечатление, что рванула целая станция. Что это вообще?

– …совершенно не ожидали, – послышался женский голос, – а затем флот чужих сменил направление, переместился в сектор Д-2, где и находилась станция. Атака была проведена молниеносно, от штаб-квартиры корпорации «Арматех» не осталось ничего. Что касается вражеского флота – он уклонился от боя с ВКС и отступил на исходные позиции…

– Вот это да… – выдохнул Юджин, – чужие раскатали «Арматех»…

– Не просто раскатали, – поправил его Джек, – обезглавили. «Арматеха» больше нет. Его имущество уже ушло с молотка, включая и нашу планету…

– Так…и кто теперь ее владелец?

– Твои лучшие друзья, – усмехнулся Джек, – «Мэн-Тел».

– Охренеть…

– Угу. Вот только они сейчас заняты оформлением бумажек. Насколько мне известно, еще даже не отправили корабль с рабочими к планете, но зато успели поставить автоматический аванпост…

– Аванпост? Это фигня!

– Не совсем. Вроде как в этот раз не зажали и купили что-то пристойное.

– Да ну…эти жлобы на подобное…

– Спроси у братьев. Они недавно побывали на планете «Мэн-Тел». Говорят, там были АОДы именно производства «РоботЭкс»…

– Братья вечно лезут в самое пекло, так что не удивлен, что на охране лучшее, что смогла достать «Мэн-Тел». Да и вообще, железяки ‒ это не бывшие скауты, которых нанимал «Арматех».

– Ну, смотри. Мое дело предупредить…

– Понял, спасибо. Но не думаю, что «Мэн-Тел» раскошелились, и на какой-то планетке у черта на рогах поставили «роботэксовский» аванпост. Скорее поверю, что они своим рабочим начали зарплату платить… А кстати, люди вообще на этой…как ее…

– ГК-1722.

– Точно! – кивнул Юджин. – Люди есть на этой ГК?

– Насколько мне известно ‒ нет. «Мэн-Тел» выперли всех работников «Арматех», привезли аванпост, и пока все…

– И чего там за руды? Какие жилы?

– Я сброшу тебе файл, если договоримся, и, если ты не понял, предлагаю я тебе вовсе не добычу ресурсов.

– А что тогда?

– На планете остался грузовой терминал «Арматех». Груз так и не вывезли, только людей.

– И что за «груз»?

– Уран. И его там много…

– Опаньки…и что, «Мэн-Тел» до сих пор не почесалась забрать такой груз?

– Нет. Они киданули работников «Арматех», дали им пинка, вот ребята и обозлились. Отчет терминала не был отправлен, засбоил. А починить некому, работников ведь уволили…

– Ха… Красавцы! Такую свинью корпоратам подложили!

– Вот-вот! Теперь дело за нами. Если успеешь забрать груз – треть от стоимости твоя.

– Всего треть? Как насчет половины?

– Не наглей!

– Ну, хотя бы 40%?

– Нет. Заказчик крайне упрям и жаден, я даже свой процент урезал, иначе исполнителя не найти. Но есть и плюсы – продавать товар будет сам заказчик, нас с тобой вообще это не волнует. Причем продавать будет «по белому», так что сам прикинь, что для тебя лучше – половина от стоимости на черном рынке или треть на белом…

– Понятное дело, что цена на официальном рынке будет выше…

– Ну, вот и договорились. От тебя требуется только…

– Незаметно украсть весь груз, – хмыкнул Юджин. – И, скорее всего, завалить дроидов с целого аванпоста. Их там сколько обычно? Полсотни?

– Слушай… – Джек вновь приложился к стакану, а затем втянул дым сигары, выпустив его клубы над столом. – Для начала – я тебе еще не дал эту работу. Твой корабль просто не дотянет груз, он даже пустой еле летает.

– Я решу этот вопрос.

– Реши, тогда и поговорим. Времени тебе – три дня. У меня уже есть желающие на этот заказ, но я знаю о твоей ситуации, и потому придержал его для тебя.

– И откуда ты знаешь о моей «ситуации»? – проворчал Юджин.

– Это моя работа и мой хлеб, так что давай ближе к теме. Если заказ тебе интересен – даю три дня на ремонт корабля. Если нет – отдам заказ кому-то другому.

– Интересен! – Юджин думал всего несколько секунд, прежде чем решиться. – Но может, поможешь с кораблем? Мне всего-то тысяч пятнадцать надо. Или чтоб подлатали в кредит…

– Извини, Юджин, – покачал головой Джек, – ты знаешь мои правила. На «похмелиться», на девок или еще чего всегда рад одолжить, но на корабли, оборудование и прочее денег у меня просить бесполезно… Я показываю вам, где копать, и вы копаете, а вот…

– Да-да, помню, – вздохнул Юджин, и они вместе закончили фразу Джека:– «Чем копать и где вы возьмете лопату – меня не интересует. Нет лопаты – нет работы».

– Вот, молодец! Все-то ты понимаешь! – усмехнулся Джек.

– Ладно, понял тебя. Буду решать свои проблемы…

– Давай, и не затягивай. Три дня у тебя…

Джек отключил «глушилку», Юджин же поднялся и двинулся к бару.

Еще когда сидел за столом, он заметил, что пацан, который так настырно просился к нему в помощники, все то время, пока Юджин общался с Джеком, пялился на них, прямо-таки глазами сверлил.

Юджин, игнорируя его, сел на свое место за стойкой.

– Дай-ка мне еще пива, Бишоп! – попросил Юджин.

Парень по соседству сидел, делая вид, что Юджин ему совершенно не интересен, хотя это, конечно же, было совсем не так.

Юджин вспомнил, что паренек говорил что-то о том, что может помочь с ремонтом, даже вложиться в покупку оборудования, но так выходить из положения он не желал. Не хотел менять привычный уклад жизни, не хотел, чтобы на его корабле лазал еще кто-то, мешая, раздражая…

Хотя парень прав – если бы Юджин был не один, вывернуться из той или иной ситуации, что приключались со старателем в прошлом, было бы гораздо проще.

Нет! К черту!

Он допил свое пиво, расплатился с Бишопом и направился на выход.

Следующие три часа Юджин провел в районе доков, бегая от одной ремонтной конторы к другой.

Хоть он и торговался отчаянно, хоть и сулил за ремонт ускорителя, покупку еле живых грузовых платформ и гравиконтейнеров чуть ли тройные тарифы, договориться ему не удалось – никто в кредит со старателем, тем более, оказавшимся без денег, связываться не хотел. Все прекрасно понимали, что шансов получить свои деньги обратно практически нет. Уж такая была у старателей репутация…

В конце концов, ближе к обеду, чувствуя, что вот-вот выключится (действие очередной дозы «Тарма» подошло к концу, а новую принимать Юджин не хотел), он был вынужден отправиться в мотель.

За стойкой он увидел человека, действительно очень похожего на Большого Джима, но…этот человек больше напоминал копию, причем очень плохую. Если Большой Джим прямо-таки излучал спокойствие и уверенность в себе, сила исходила от него, то стоящий перед Юджином человек улыбался заискивающей улыбкой, его нервно бегающие глазки, привычка мять руки, неуверенность выдавала в нем как раз таки полную противоположность отцу.

Джимми-младший, он же Соплежуй.

Юджин даже мысленно рассмеялся, вспомнив детскую кличку этого червяка. Забавно, но сейчас она ему полностью соответствовала, особенно когда он открыл рот.

– Эм-м-м…мистер Юджин! Очень…эм-м-м…рад вас видеть!

– Что-то не похоже, – хмыкнул Юджин.

– Ну что вы, как это… – глазки Джима забегали, он моментально вспотел.

– Знаешь, что я хочу у тебя узнать? – спросил Юджин, перевешиваясь через стойку.

– Что? – испуганно спросил Джим, стараясь отодвинуться от визитера.

– Мне очень любопытно, почему тут, на станции, появились два урода, которые ищут меня. Причем появились заблаговременно, словно зная, что я сюда прилечу?

– Я не знаю…не представляю… – затараторил Джим, а Юджин ухватил его за комбез и подтянул к себе.

– Слушай сюда, урод! – рявкнул он Джиму прямо в лицо. – Я знаю, что это ты им стуканул, и мне сейчас очень хочется разбить твою рожу в кровь…

Джим побледнел, начал открывать рот, словно выброшенная на берег рыба, но сказать что-либо в ответ не мог либо от испуга, либо не решался.

– Единственная причина, по которой я это не сделаю сейчас – это то, что ты сын большого Джима, которого я очень уважал, – меж тем продолжил Юджин, – но если ты, сраный козел, еще раз…

– Нет! Нет! Я все понял! Я все понял! – наконец, прорвало Джима. – Больше никогда! Клянусь вам!

– Ладно, поверю, – хмыкнул Юджин, отпуская испуганного стукача. – Какой у меня номер?

– Семнадцать, – мгновенно ответил Джим.

– Хорошо, – Юджин развернулся и двинулся к лифту, – маме привет передавай.

– Спасибо, мистер Юджин, обязательно, мистер Юджин! – словно робот, оттарабанил Джим.

Толком отдохнуть Юджину не удалось. С горем пополам он перехватил несколько часов сна, но проснулся разбитым и уставшим, будто вообще не ложился.

Опять принимать «Тарм» он не захотел. Вызвал такси, и по пути к бару попросил водителя остановить возле ближайшего фармацевтического магазина, где и купил «Экседрин».

Юджин отметил про себя курьезность ситуации. Забавно: космос, современные космические корабли, энергетическое оружие, а от головной боли человек как пил цитрамон и его аналоги, так и пьет…

Пока такси добралось до бара, Юджину вроде как стало чуть легче.

Он решил сегодня уже не пить пиво, ограничиться кофе. Тем более, если выгорит его задумка – предстоит еще много работы. Во всяком случае, лечь спать он сможет только глубокой ночью…

В баре уже было полно людей, но в отличие от публики, что была здесь днем, сейчас здесь собрался совсем другой контингент. Менеджеры и продавцы исчезли либо присутствовали в минимальных количествах, зато теперь было множество знакомых рож старателей, техников, механиков, ремонтников и всего прочего люда, что так или иначе был связан со свободными пилотами, будь те старателями, наемниками или простыми дальнобойщиками.

Юджин огляделся, но того, кого он надеялся увидеть, в зале не было.

– Эй! Бишоп! – позвал Юджин бармена, и когда тот наклонился к стойке, спросил: – Тут меня днем пацан один доставал, не знаешь, куда делся?

– Не, не приходил еще….

– А что вообще это за пацан? Не подстава какая? Ты его знаешь?

– Да толком нет, – пожал плечами Бишоп, – объявился недели две назад, приставал к старателям, чтобы взяли на борт.

– И что, никто не согласился?

– А кто тут согласится? Все такие же, как и ты, одиночки. Братьям Бломпам новичок не нужен, им бы вояку бывшего… К Эрзе, хотя тот сам звал, парнишка идти не захотел – мы тут успели ему рассказать, что это за фрукт…

– А остальные? Никто не захотел взять? Даже Хороняка?

Хороняка Боб был широко известен тем, что довольно часто набирал команду на свое судно, однако редко кто доживал до конца первого рейса. Собственно, за это он и получил свою кличку. И вроде как он всегда был ни при чем – либо неисправность в корабле, либо нападение, либо сам Боб лишь чудом умудрялся выкарабкаться из очередной переделки, но всегда лишь одно было неизменно – Боб выживет, а вот его экипаж…

Впрочем, наговаривать на Хороняку не стоило – были у него люди, которые проходили на его «Бэтси» не один десяток рейсов…

Но, как известно, запоминают человека именно по характерным и ярким моментам, а у Боба Хороняки это были его неудачи и его неимоверное везение (в отличие от нанятых им членов экипажа).

– Хороняка нашел себе новых помощников: трое дурачков с какого-то из Золотых миров, – ответил Бишоп. – Говорят, деньгами сорят направо и налево. Хороняка бегает и светится от счастья. Ну я бы на его месте тоже светился – за чужие деньги провел капиталку движкам, перепрошил систему, и даже откалибровал варп-генератор…

– Я бы от такого тоже не отказался! – вздохнул Юджин.

– Ага…решил взять парнишку, чтобы он тебе корабль починил? – хмыкнул Бишоп. – ты хоть не кидани его…денег отдай потом.

– Да отдам, конечно, я ведь не урод какой. Даже несколько рейсов с собой потаскаю. Даже с жалованьем. А потом сам сбежит…

– Ну, смотри, – усмехнулся Бишоп, – вон он, кстати!

Парнишка действительно показался у входа в бар. Он открыл дверь, прошел к стойке и сел на как раз освободившееся рядом с Юджином место. Затем заказал себе пиво и принялся неспешно его пить.

– Ну что, нашел учителя? – поинтересовался у него Юджин.

– Нет…никто не хочет брать, – вздохнул парень. – Думаю возвращаться домой. Не судьба, видимо, старателем стать!

– Быстро ты сдался, – хмыкнул Юджин, весь напрягшись: «Какой домой, парень? Ты ведь последний шанс для старика Юджина!»

– Я торчу тут уже уйму времени. И надо мной только издеваются или пытаются кинуть, – буркнул парень.

– Ну…это нормально. Ты молод и неопытен.

– К черту! Надоело все! – раздраженно ответил парень.

– Да ладно тебе, – Юджин хлопнул его по плечу, – ты действительно хочешь стать старателем?

– Да! – кивнул парень.

– Ладно, я готов тебя нанять.

– Серьезно? – восторгу парню не было предела. – Вы меня нанимаете?

– Ну…ты был убедителен, – кивнул Юджин. – Я тут подумал, прикинул, и понял, что ты прав – если бы у меня был напарник, то многих проблем можно бы было избежать. Да и денег я бы смог заработать в разы больше…

– Круто! Спасибо, мистер Юджин! Вы не пожалеете! – воскликнул парень, – рад что вы согласились взять меня в долю.

Глава 6 Напарник

– Доля? – переспросил Юджин.

– Ну да, – спокойно кивнул парень.

– Погоди-ка, я беру тебя помощником, и буду платить тебе жалованье, скажем…

– Извините, что перебиваю, – парень растянул лицо в ухмылке, – но, насколько я знаю, вам нужно починить корабль, и денег у вас нет. А согласно кодексу, если вы хотите платить мне жалование, то должны выдать половину оклада авансом…

– Знаешь что? – спросил Юджин, уже с неприязнью глядя на парня.

– Что? – спросил тот.

– Я решил нанять тебя меньше минуты назад, и уже пожалел об этом, – хмыкнул Юджин. – Отбой, парень! Я передумал.

– Уверены? – спросил парень. – У вас ведь нет средств, чтобы починить корабль и докупить необходимое оборудование, а без этого можете не рассчитывать на работу от Черного…

– Ты откуда это знаешь? – Юджин схватил паренька за грудки, но тот совершенно не испугался, как раз наоборот, спокойно поглядел на руки старателя, вцепившиеся в его одежду, и самым обыденным голосом заявил:

– Отпустите, вы привлекаете к нам внимание.

Юджин ругнулся и отпустил паренька, однако глаз с него не спускал.

– Ну? Так как ты…

– Я умею читать по губам, – заявил парень.

– Чертов засранец! – прошипел Юджин. И много ты успел «прочитать»?

– Достаточно для того, чтобы понять – я ваш последний шанс.

– Пф-ф-ф… – Юджин развернулся к стойке.

– Слушайте, ну согласитесь, вбросить деньги в ремонт вашего коры…извините, корабля… – тут же поправился парень, так как Юджин на него глянул так, будто убить взглядом пытался. – Так вот, – продолжил паренек, – потратив деньги на ремонт корабля, я бы хотел иметь гарантии на их возврат…

– Верну я! – буркнул Юджин.

– Не сомневаюсь, – кивнул парень, – и я бы даже с удовольствием вам их одолжил, если бы взяли меня в экипаж, но… согласитесь, вы бы сами, будь на моем месте, послали бы…

– Ты ни хрена не умеешь и не знаешь! – прервал его Юджин. – Будешь только мешаться под ногами.

– Я умею работать с добывающим оборудованием, немного разбираюсь в корабельных сетях и системах, даже с корабельными орудийными комплексами знаком, – перечислил парень, – так что деньги свои я смогу отработать…

– Если все, что ты сказал, правда, – хмыкнул Юджин, – тебя с руками и ногами оторвали бы корпораты.

– Это если бы у меня были сертификаты, – грустно вздохнул парень, ‒ а так…я самоучка…

– Все равно…

– Может, я и нашел бы теплое местечко, но…я хочу стать старателем. Это прямо мое, я знаю…

– Да ни хрена ты не знаешь! – рассмеялся Юджин. – Насмотрятся дешевых мыльных опер, и затем…

– Слушайте, – прервал Юджина парень, – я знаю, чего хочу. Вопрос в том, чего хотите вы? Вам нужны деньги на ремонт корабля и новое оборудование?

– Нужны, – кивнул Юджин.

– А мне нужен работодатель, – сказал парень и добавил: – Честный работодатель, который не будет пытаться меня кинуть.

– Ты думаешь, я тебя хочу кинуть? – искренне удивился Юджин. –Думаешь, я тебя разведу?

– Обычно, когда хотят кинуть, такие вопросы и задают, – улыбнулся парень.

– Хах! – улыбнулся и Юджин а затем посерьезнел. – Ладно, предлагаю так: ты выделяешь мне деньги, я беру тебя на борт. Плачу 10% от цены трофеев. Одолженные деньги возвращаю в конце рейда. По рукам?

– Треть от добытого, – заявил парень.

– А тебе палец в рот не клади! – хохотнул Юджин. – Но нет. Корабль и его обслуживание ‒ моя проблема, тебя это не касается. А раз расходы на корабль мои, то максимум, что дам тебе – это 15%. Все, это последнее предложение.

– Ладно, согласен, – кивнул парень.

– Ну, тогда добро пожаловать на борт! – Юджин протянул руку. – Кстати, Юджин Грабовски, но можешь звать просто Юджин или Борода. Никаких мистеров и капитанов ‒ терпеть этого не могу!

– Приятно познакомиться, Юджин, – парень пожал протянутую руку, – а меня зовут Джон Рико, но вы можете называть меня просто Джонни…

– Пацан! Я буду называть тебя ‒ пацан, и никак иначе!

– Почему сразу «пацан»?

– Хочешь зваться «молокососом» или «щеглом»? Не вопрос…

– Ладно, пацан так пацан, но можно бы было и по имени…

– Даже запоминать его не буду. Докажешь, что чего-то стоишь, тогда и поговорим. Но вообще, уверен – ты будешь ждать и молиться, чтобы мы быстрее вернулись на станцию и ты смог забрать свои деньги, сбежать с корабля куда подальше.

– Кстати, – Рико, казалось, вообще пропустил мимо ушей все пророчество Юджина, – а сколько же вам нужно денег? И давайте заключим контракт. Я уже набросал договор, куда вам сбросить? Какой у вас идентификатор?

– Хах! Сразу к делу? Молодец, – одобрил Юджин. – Нет у меня идентификатора. Ни за что не буду ставить себе эту железяку в голову! Нет уж, на хрен!

– Хм, ну и ладно, – пожал плечами Рико, – тогда давайте выведу на приватник, и вы подтвердите электронной подписью.

С этими словами он достал небольшой портативный компьютер, над которым засветились призрачные клавиши. Рико быстро набрал нужную комбинацию, а затем повернул приватник к Юджину. На экране появился текст договора.

– Мне лень читать, – проворчал Юджин.

– Ну, суть в том, что вы нанимаете меня на один рейс… Кстати, чем заниматься будем?

– А то ты не знаешь! – хмыкнул Юджин.

– Ну, что в договор вписать?

– Да плевать…

– Ладно, тогда напишу: «Поиск объекта для последующий добычи ресурсов».

– Пиши, – кивнул Юджин.

– Окей, сделано! А теперь давайте сюда же впишем сумму, которую вы хотите у меня занять, и список того, что планируете приобрести.

– Ну, сумму потом впишем, сейчас я и сам не знаю, сколько там потребуется, а вот что надо купить… – заявил Юджин и принялся перечислять. – Значит так…ремонт ускорителя – это десятка, как минимум, расходники – это три штуки, еще пятерка на диагностику варп-двигателя и его настройку. Надо обновить и перепрошить центральный процессор и…

– Так…погодите-ка! – перебил Юджина Рико. – Мы говорили о деньгах на ремонт, а не на полную модернизацию корабля. Ускоритель и расходники – согласен, но остальное может и потерпеть…

– Ладно, не прокатило, – кивнул Юджин.

– Ну вы и… – начал было парень.

– Знаю, – отмахнулся Юджин, – тогда ускоритель и расходники. Еще нужна хотя бы пара гравитрейлеров, лучше всего с автопилотами, чтобы сами таскали груз к кораблю. И нужны внешние подвесные контейнеры.

– А фиксаторы? Чем к корпусу контейнеры крепить?

– Фиксаторы есть.

– А контейнеры тогда где? – удивился Рико.

– В мире прое…кхм…потерянных вещей, ‒ буркнул Юджин. – Не задавай глупых вопросов, пацан! Пяток рейсов, и сам поймешь, куда все девается.

– Ладно, – Рико не стал спорить. – Это все?

– По минимуму ‒ да, – ответил Юджин.

– Значит…где-то тысяч двадцать-двадцать пять надо?

– Считай, тридцать, если брать что-то толковое, а ремонтировать у знающих людей. Хотя шаромыгам я свою «птичку» и не доверю, да и откровенный хлам брать желания нет…

Честно говоря, Юджин был уверен, что Рико начнет открещиваться, мол, денег столько нет. Он уже начал мысленно перебирать варианты, где можно раздобыть еще, но…

– Хорошо, – заявил Рико, – договорились. Но как выполним работу, от общего куша отнимаем и возвращаем назад мои деньги.

– Естественно.

– Плюс от оставшейся суммы пятнадцать процентов мои.

Юджин молча кивнул.

– Все. Вписываю тогда, и…вот тут подпись поставьте.

Юджин тут же сделал, что от него требовали. Сам же он чуть ли не орать был готов от радости. Пацан просто спас его! Теперь самое главное, чтобы работу удалось выполнить, а затем…

Затем пацан точно свалит с корабля. Юджин уже придумал, как выжить «партнера». Да и тем более договор заключен на один «рейд». Никто не заставит Юджина подписывать новый.

Глава 7 Готовимся

Юджин выжидающе смотрел на своего свежеиспеченного подчиненного.

– Ну, мы закончились делить шкуру неубитого медведя?

– А? – не понял Рико.

– Говорю, еще ни хрена не заработали, а ты уже поделил, кому сколько.

– Такие вещи заранее и обсуждают, чтобы потом не было споров…

– Так мы закончили?

– Ну, вроде да…

– Тогда пошли…

– Куда?

Юджин хмыкнул.

– Ты ведь мой разговор с Черным Джеком подслушал? Сам знаешь – надо быстро купить все необходимое и корабль починить, иначе заказ профукаем.

– Так уже поздно, мастерские закрылись. Да и продавцов на месте не найти. Уже бы завтра с утра…

– Вон наш ремонтник, – Юджин кивнул в конец стойки, где сидел и выпивал угрюмый мужик в старой потертой бейсболке.

– Но он ведь… – попытался было протестовать Рико.

– Пошли! – перебил его Юджин и направился к мужику.

Рико неохотно слез со своего места, двинул следом.

– Серега! Отдыхаешь? – Юджин хлопнул «мастера» по плечу.

Тот с недовольным видом покосился на старателя и буркнул:

– Отвали, Юджин! Я тебе сказал – в долг ничего не буду делать! Я вашего брата знаю…дай бог, если лет через пять к нам прилетишь.

– Ну, прилечу ведь?

– Угу. И опять начнешь канючить про: «Ну почини, я верну…». Пошел в жопу, Борода! Со мной этот номер не прокатит.

– Да не буду я у тебя в долг ничего клянчить. Деньги есть, но работа срочная.

– Утром приходи…

– Серега! Работа срочная! Мне ускоритель уже к завтра нужен!

– Хах! Ну, тогда советую не сидеть тут, а искать идиотов, которые будут твое корыто ночью штопать…

– Серега! Ну зачем мне идиоты? К идиотам я обращаться не буду, даже если они мне бесплатно предложат мою «птичку» починить… Нет, мне нужен настоящий профи, ас своего дела, потому я тебя и уговариваю.

– Я сегодня свое отпахал, и теперь хочу…

– Да все я понимаю, все ясно, но и ты меня пойми: дельце подвернулось очень выгодное, боюсь потерять заказчика. Вон, даже денег дал авансом. И я ж не козел какой, понимаю тебя: у человека законное время на отдых, а тут я нарисовался. Мы с тобой, конечно, друзья, но заставлять тебя в ночь выходить – это наглость.

– Я вообще-то ни на что не соглашался еще…

– Так и я о том же! У тебя ведь мотивация должна быть. Ты должен сам хотеть мою «птичку» починить, причем не просто починить, а качественно все сделать, иначе я не смогу быстро обернуться и привезти тебе…

Серега ухмыльнулся.

– Ящик «Хеннеси»! И не дерьмо синтетическое, а из натурального хмеля!

– Заметано!

– И двушку сверху за ночную работу!

– Штуку! Не наглей.

– Полторуху!

– По рукам!

– Тогда давай, тащи свое корыто в мой док, сам знаешь, где. И не тормози!

– Эй! Бишоп! – Серега подозвал бармена, и когда тот подошел, заявил: – Дай нейтрализатор, и…мой заказ Борода оплатит.

Бишоп бросил быстрый взгляд на Юджина, но тот лишь молча кивнул.

Серега тут же получил таблетку, которая нейтрализовала действие алкоголя, превращая все выпитое в обычную жидкость.

Бросив ее в рот и тщательно разжевав, Серега спрыгнул со своего стула и двинулся на выход.

– Чего замер? Быстрее давай! – буркнул он Юджину.

– Сейчас будем, Серег, – крикнул Юджин и повернулся к Рико: – Давай со мной! Пока отведу корабль к Сереге, найдем расходники и все остальное.

– Да вечер же… – попытался было протестовать Рико.

– И что? Ты говорил, что мастерские закрыты. Как видишь, не все.

– Конечно! Вы доплатили ему за вечернюю работу.

– Ну, иначе бы он не согласился.

– А расходники вы тоже будете покупать втридорога, лишь бы сегодня их получить?

– А почему бы и нет? – загоготал Юджин. – Деньги ведь не мои, ты платишь!

Рико хотел было что-то ответить, но прямо-таки задохнулся от возмущения.

– Бегом давай! – поторопил его Юджин, уже расплатившийся с Бишопом и двинувший на выход из бара.

***

Нос корабля прошел буквально в нескольких метрах от корпуса станции.

– Да осторожнее ты! Помедленнее! Помедленнее! – Рико прямо-таки вцепился в подлокотники кресла второго пилота, уставившись на экран, куда транслировали картинку камеры, установленные на корпусе «Ро-Кота».

– Девку свою учить будешь, как задом вилять! – проворчал Юджин, уставившийся в экран и схватившийся за сайдстик так, что костяшки побелели.

– Тяни вправо! Вправо! – не угоманивался Рико.

– Член свой вправо тяни, и заткнись! – рявкнул на него Юджин.

«Ро-Кот» тем временем уже разминулся со станцией, развернулся носом в открытый космос.

– Твою же мать… – облегченно выдохнул Рико.

– Чего ты там вздыхаешь?

– Я думал, что уже и не вырулишь, что мы впечатаемся в станцию… – честно признался Рико.

– Меньше думай. Я тебе другую задачу ставил! Ты справился уже?

– Э…нет. Просто…

– Так какого хрена ты тут визжишь тогда? Ты простую задачу выполнить не в состоянии, на хрена ты мне надо тогда вообще?

– Все, все, делаю… – Рико тут же уткнулся в экран голокона и вывел голограмму, чтобы Юджин тоже ее видел. – Вот, гляди – неплохой вариант, и стоит сравнительно немного.

– Дерьмо это, а не вариант, – лишь мельком взглянув на голограмму, бросил Юджин, – дальше ищи!

– Да чего сразу «дерьмо»? Ты даже не увидел, что я…

– Это «Харди-Карго 2Т». Во-первых, они колесные, во-вторых, им лет больше, чем нам с тобой вместе взятым, в-третьих, у них кузов из дерьма и палок – ржавый был еще с завода, а сейчас попробуй только кузов нагрузи, он и провалится. Ищи дальше!

– А ведь действительно, «Харди…» – протянул Рико.

– Ты что, проверять меня еще будешь?!

– Ищу, ищу… О! Вот вариант! «Барражир».

– На хрен «Барражир» – они постоянно ломаются. Один рейс, и потом несколько часов искать, почему это дерьмо стало и не хочет ехать. Нет! Дальше!

– Ну, вот есть «Татра», на гравиподушках. Новая, даже с гарантией от производителя…

– Модель какая?

– «Як».

– Не, не катит.

– Да почему? – Рико уже не скрывал своего возмущения.

– Она без автопилота, а гравитрейлеры нам самим водить слишком накладно ‒ у нас другая работа будет.

– Но…

– Хватит спорить! Я знаю, что нам нужно. Смотри дальше! – рявкнул Юджин.

– Смотрю…ну, вот неплохие вроде варианты, но тоже старые. Да и цена на них…

– Покажи картинку!

Над голоконом вспыхнуло вертящееся трехмерное изображение. Больше всего эта штука напоминала длинный кирпич, разве что с несколько «спиленным» углом в передней верхней части, Видимо, там кабина находилась. А еще по всей длине «кирпича» было несколько ободов, которые выглядели, как «пояса», стягивающие кирпич. Да еще в нижней части три круглых диска: спереди, сзади и в центре.

– О! – оживился Юджин. – «Мул-100» с тремя гравидвижками. Огонь просто! Сколько денег?

– Но он ведь старый…

– Старый, но надежный и живучий. И автопилот там вменяемый. Правильно настрой, и будет туда-сюда бегать.

– Один стоит десятку, а второй пять.

– А чего со вторым? Почему он дешевле?

– Написано, что барахлит задний гравидвигатель, а средний вообще снят.

– Хм…хреново. Значит, грузоподъемность меньше обычного. Плюс, может на заднице тащиться.

– Как это?

– А как кот или собака, у которых глисты. Видел, как они на заднице ездят?

– Хах! Ну?

– Вот и «Мул» так будет делать. Так, берем оба!

– Но ты же сказал…

– Один живой, второй попробуем починить. Звони продавцу, пусть сейчас же пришлет в мастерскую Сереги.

– А адрес какой?

– Ремонтная Сереги, как же ее… «Варп и тяга» вроде.

– Угу.

– Так…– Юджин включил связь со станцией. – Диспетчер! Нужен коридор в ремонтную зону.

– Какой док вам нужен? – моментально отозвалась девушка.

– К Сереге иду. Какой там он у него?

– 17 док. Секунду, просчитываю коридор… Через две минуты можете двигаться по заданному курсу, расчеты отправила вам на бортовой компьютер, примите данные.

– Есть, принял. Проверяю….да, курс есть.

– Ожидайте «зеленый свет»! – диспетчер отключилась, а через две минуты на экране вспыхнуло сообщение: «Движение разрешено», и Юджин тут же чуть подвинул рычаг мощности, заставляя корабль лететь вперед.

– Включить автопилотирование? – спросил бортовой компьютер.

– Ага, сейчас! – буркнул Юджин. – Ты, дура электронная, мне корабль разобьешь…

В кабину вернулся Рико.

– Куда бегал? Припекло? Тогда хватит жрать эту хрень, – Юджин кивнул на гамбургер в руке Рико.

– Нет, не припекло. Я как раз дозвонился до продавца, а тут вы начали с диспетчером…

– А, понятно, – кивнул Юджин. – И кончай уже «выкать»! Бесишь! Я себя дедом чувствую!

– Да как скажешь! – пожал плечами Рико.

– То-то! Когда наши «Мулы» приедут?

– Продавец сказал, что сейчас подготовит их, погрузит и привезет. Кстати, 500 кредов за срочность снял.

– Дорого, блин! – поморщился Юджин.

– Ты полторуху Сереге вообще выложил! – возмутился Рико.

– Так это за ремонт, а тут за доставку. Могли бы и до утра потерпеть.

– Ты ведь сам сказал… – лицо Рико налилось красным от возмущения.

– Ой, все! Так и скажи: тупанул и облажался, только деньги зря потратил. Но ладно, не обеднеем! Не парься, с кем не бывает.

– Ты…ты… – Рико был так возмущен, что не мог подобрать слов.

– Я…я… – хохотнул Юджин, – как закончишь заикаться, ищи расходники – нужны новые баллоны с кислородом, азотом, нужно вызвать ребят, чтобы откачали дерьмо и залили емкости с водой, и горючки неплохо бы было пополнить. А утром сгоняешь в магазины и наберешь расходники для скафов. И скаф для себя как раз возьмешь.

– У меня есть.

– Ну, тогда расходники. Хотя, надо еще посмотреть, чего там у тебя за скаф… Небось, дерьмо какое-нибудь.

– Нормальный скаф… – буркнул Рико.

– Ага, – хмыкнул Юджин и начал замедлять корабль.

«Ро-Кот» подлетел к огромным воротам, которые медленно расходились в разные стороны.

Через прозрачный, отливающий зеленым экран был виден сам ангар – туда с легкостью вместилось бы и три «Ро-Кота».

В самом центре стоял человек, махающий двумя руками и сигнализирующий, куда нужно посадить корабль.

Юджин медленно двинул звездолет вперед.

Тот прошел через защитное поле, медленно вполз в ангар.

Зависнув над «местом посадки», Юджин принялся разворачивать корабль, и чуть было не зацепил стоящий здесь же грузовой фрегат, но все же обошлось, как и при выходе из общего ангара станции.

«Ро-Кот» медленно опустился, выпустил опоры и стал на железный пол.

– Прибыли! – объявил Юджин.

***

В ближайшие 4-5 часов Сергей снимал ускоритель, так как, едва оглядев его, заявил, что ремонтировать тут нечего, придется просто заменить.

Юджин усердно ему помогал, не покладая рук, даже напялил свой экзокостюм, чтобы ускорить работу. Ну а Рико искал и покупал все, что было нужно, периодически выскакивая из корабля, чтобы посоветоваться с Юджином.

Затем прибыли «Мулы», которые следовало проверить и загнать в трюм. Но благо, они были в «собранном для транспортировке виде», так что Юджин и Рико справились с погрузкой всего-то за пару часов.

Далее Рико занялся поиском новых гравидвижков для одного из «Мулов», ну а Юджин помогал Сергею установить новый ускоритель.

Ближе к 8 утра по времени станции работа была практически сделана.

Юджин ковырялся с одной из барахливших опор, Сергей подключал и прогонял тесты нового ускорителя, затем наладив гравидвижок на неисправном «Муле» (новый движок на станции найти не удалось), Рико сидел в «кабине» «Ро-Кота», продолжая заказывать все по списку Юджина.

С расходниками он уже закончил, теперь наступила очередь для всевозможного «шахтерского» оборудования вроде буров, аккумуляторов для них и т.д.

– Ну, все, ускоритель в порядке! – объявил Сергей.

– Отлично, Серый, я в тебе не сомневался! – просиял Юджин.

– А сомневаться и не надо, – усмехнулся тот, – тем более, если деньги уплачены.

– Сергей! Я не понял, это что за дела!

Юджин и Сергей повернулись на голос.

По ангару шел или, скорее, плыл толстый тип с надменным лицом, за которым следовала парочка угрюмых то ли телохранителей, то ли…

– Мы ведь договаривались, что ты будешь заниматься только моим кораблем! Что это за лоханка, и… Юджин?! – толстяк уставился на старателя и тут же взвизгнул: – Взять его!

– Вот дерьмо! – вздохнул Юджин и выхватил свое оружие.

Парочка «телохранителей» жирного проделали то же самое – достали импульсники и навели их на Юджина.

– Чертов засранец! Я же говорил, что ты мне еще попадешься! – радостно заявил жирдяй, медленно достал из кобуры собственное оружие и вновь обратился к своим: – Валите этого урода!

Глава 8 Валите отсюда

Трое держали оружие, наведя его на Юджина, а сам он целился в толстяка.

– Чего вы ждете? – орал своим жирдяй. – Я сказал ‒ огонь!

– В отличие от тебя, тупого борова, – спокойно заметил Юджин, – твои ребята понимают, что я в броне, а у вас гражданские импульсники. Пока вы проковыряете мне костюм, я положу вас всех, и тебя первым, козел!

– Бросили оружие! – послышался голос за спиной у троицы.

Толстяк обернулся и оглядел Рико с ног до головы.

– Ты еще кто такой?

– Напарник Юджина, – ответил Рико, держащий в руках громоздкий и тяжеленный излучатель. – Бросили оружие!

– Ха! Что, Борода, уже не в состоянии сам себе задницу подтереть? Нанял себе няньку? – проигнорировав требование Рико, поинтересовался толстяк у Юджина.

– Ты вон с двумя ходишь, – хмыкнул Юджин, – видимо, так свой пердак раскормил, что одна сиделка с ним уже не справляется!

Толстяк побагровел, хотя, казалось, куда больше? Его лицо и до этого было красным, как помидор.

– Слушайте, давайте успокоимся, – вступил в разговор Сергей, стоящий с поднятыми руками. – Дадли, – обратился он к толстяку, – не беспокойся, твой корабль будет готов точно в срок, сейчас я…

– К черту корабль! – взвизгнул толстый Дадли. – Из-за Бороды я экстрактор потерял! Либо эта скотина сдохнет здесь, либо вернет мне деньги!

– Хрен тебе в морду, жирный урод, а не денег! – отрезал Юджин.

– Тогда ты сдохнешь!

– Или ты!

– Всем бросить оружие! Немедленно!!!

Все как один повернули головы: в ангаре появился хранитель. Он шел, держа свое оружие в вытянутой руке, попеременно целясь то в одного, то в другого спорщика.

– Легавых вызвал, козел? Обделался? – прошипел Дадли Юджину.

– Я не вызывал, – ответил тот.

– А чего он тогда явился?

– Ты дурак, что ли? – Юджин вскинул бровь. – Когда бы я его вызвал?

– Это я вызвал! – заявил Рико.

– Ах ты, молокосос… – прошипел Дадли, повернувшись к нему.

– Бросить оружие, я сказал!!! – заорал хранитель.

И тут один из прихлебателей Дадли то ли запаниковал, то ли просто психанул. Он резко повернулся к хранителю и явно собирался того пристрелить, однако Рико его опередил.

Излучатель издал свист, треск, а затем яркая искра метнулась от излучателя к боевику Дадли, врезалась ему в бок.

В воздухе тут же завоняло жжеными волосами и сгоревшим мясом, а боевик заорал, как резаный, рухнул на пол и замер.

– Ах ты, мелкий… – Дадли развернулся к Рико и открыл огонь.

Рико бросил тяжелый однозарядный излучатель, рывком ушел за опору «Ро-Кота», укрывшись за ней.

Второй боевик устроил перестрелку с Юджином, и даже, как заметил Рико, умудрился попасть в старателя.

Вот ведь, сволочь! У него не излучатель, а какая-то кинетика! Рико точно видел, как снаряд, выпущенный из пушки второго боевика, угодил прямо в грудь Юджина, в бронепластину.

Броня, конечно же, выдержала – пуля высекла искру из толстого металла, ушла куда-то в сторону. Но Юджину досталось – попадание сбило его с ног. И, тем не менее, старатель умудрился прикончить оппонента.

Толстяка же угомонил сам хранитель.

Дадли рухнул на пол, подергался несколько секунд, а затем затих, отключившись.

– Бросить оружие! – приказал хранитель Юджину.

– Все, спокойно, бросаю! – Юджин положил свой пистолет на пол и распрямился, демонстрируя пустые руки.

Хранитель тут же пальнул в него, и Юджин, рухнув рядом с Дадли, задергался точно так же.

– На пол! – приказал он Сергею.

Пока тот выполнял приказ, Рико выскочил из своего укрытия, подскочил к Юджину, подхватил его оружие и нацелил его на хранителя.

– А ну выключи нейтрализатор! – приказал он хранителю.

– Парень! Не дури! За нападение на хранителя ты получишь минимум лет…

– Рот закрыл и отключил нейтрализатор!

– Именем закона…

– Ты просто охранник станции! Угомонись! Каким законом?

– Я являюсь представителем… – хранитель прямо-таки скрипел зубами.

– На нас напали, мы защищались и были полностью в своем праве. Я вызвал тебя, и что в результате? Ты ударил нейтрализатором моего друга, а ведь мы пострадавшие! – бросил ему в лицо Рико. – Я ведь тебе, урод, жизнь спас, и какая благодарность? Отключил нейтрализатор, или я тебе мозги вышибу!

Хранитель медленно поднял руку, отщелкнул крышку на левом предплечье и нажал несколько кнопок.

Юджин же очнулся и громко застонал.

– У тебя большие проблемы, парень! – заявил хранитель Рико. – Вас вышвырнут со станции, а если вздумаете вернуться – упекут на долгие…

– Это у тебя большие проблемы, ковбой сраный! Запись всего, что тут произошло, будет отправлена в административный центр, – ответил ему Рико, – так что жди служебного расследования и суда, а затем… – Рико усмехнулся, – выбирай себе шконку… Ну, или если тебе повезет – забудь о своей пушке и броне. Получишь пинка со станции еще быстрее, чем мы.

Хранитель замолчал. Он прекрасно понимал, что весь пафос, который на себя напускали его коллеги, действительно был безосновательным. Станция находилась в сфере влияния земного правительства и, как следствие, подчинялась законодательству Земли. Хранители действительно были просто охранниками станции. Судить, убивать, сажать кого бы то ни было в тюрьму, тем более на долгий срок, они не имели права.

И Рико говорил чистую правду: за случившееся, если Рико даст записи ход, хранитель действительно лишится работы, или того хуже…

– Все, успокоился? – спросил Рико у хранителя. – Теперь можем говорить спокойно?

– Ну… – буркнул тот.

– Мы с другом – пострадавшие. Сергей ‒ свидетель нападения. А эти трое, – Рико указал на продолжавшего валяться в отключке Дадли и его приятелей, – на нас напали. Давай, заполняй протокол, забирай их и готовься получить премию…

– Чтоб вас сегодня же не было на станции! – прошипел хранитель.

– С радостью! – проворчал уже пришедший в себя Юджин.

«Эх, прости Энни, романтический ужин отменяется…» – подумалось Юджину. Впрочем, он все равно забыл наведаться к ней после смены. Да и она наверняка особых иллюзий на его счет не питала. Но все равно встретиться со старой подругой Юджин был очень даже не прочь, однако помешали обстоятельства…

***

Пока Юджин перегонял корабль из ремонтной мастерской Сергея назад в общий ангар, Рико метнулся в свой номер, который снимал, и собрал свои вещи.

Их было мало, поэтому много времени на сборы и не потребовалось.

Тут же, выскочив из мотеля, он забросил вещички в гравитакси, запрыгнул в салон сам, после чего юркий транспорт рванул вперед, водитель виртуозно развернул машину и вклинился в поток.

Спустя каких-то двадцать минут Рико уже в порту выпрыгнул из гравитакси, наспех расплатился и, забрав вещи, побежал вдоль светящихся и мигающих бело-зеленых линий, которые как раз таки и должны были привести его к посадочному полю, где стоял «Ро-Кот».

Когда по пути ему встретился автомат с едой, он затормозил, принялся скупать гамбургеры. Хрен его знает, какие припасы на корабле Юджина? Вдруг дерьмо какое. А жрать синтетику Рико уже осточертело. Благо, на этой станции нашлась сносная еда…

Пока Рико подбирал выпадающие из автомата пачки с фаст-фудом, мимо проплыла почтовая гравиплатформа.

– Вот черт… – прошипел Рико, бегом схватил свои вещички и бросился следом за платформой: похоже, как раз сделанные им покупки подоспели. Нужно бегом их разгрузить, или придется оплачивать простой платформы.

Догнать ее он так и не успел, выскочил сразу за ней на посадочную площадку и…остановился, зачаровано оглядываясь по сторонам, а главным образом рассматривая корабль перед ним.

Нет, он его уже видел, но вечером, скорее даже ночью. Тогда в ангаре горело только аварийное освещение, и разглядеть звездолет во всей красе не удалось.

Зато сейчас можно было увидеть каждую деталь.

«Ро-Кот» представлял собой корабль малого класса, корвет, если быть точным. Данные корабли уже не считались внутрисистемниками, оснащались не только варп, но и гипердвигателями. В их трюм с легкостью мог войти истребитель, или даже штурмовик. Экипаж таких кораблей составлял до 10 человек.

Впрочем, стоит упомянуть, что «Ро-Кот» был довольно таки старым, так что современные стандарты для него не подходили. Скорее уж экипаж насчитывал человек 5-6, не больше, а коридоры и отсеки корабля напоминали нутро подводных лодок, которые производили в 20-21 веке. На старых кораблях оборудование и системы занимали очень много места, в отличие от современных…

Рико тяжело вздохнул. После всего случившегося с ним о новых кораблях ему стоит забыть, во всяком случае, на ближайшие 3-5 лет.

Нужно сидеть тихо и не высовываться, и путь старателя он выбрал именно поэтому – искать Рико среди этих авантюристов никто не додумается.

Нет, конечно, был риск напороться, и намного проще было бы выбрать какую-нибудь отсталую или только что колонизированную планету, но Рико уже не мог обходиться без космоса…

Впрочем, не все было так плохо.

«Ро-Кот» хоть и был военным кораблем, где все идет в угоду практичности и полезности в ущерб удобству и комфорту, однако Рико очень надеялся, что Юджин и все, кто являлся владельцами корабля до него, успели заменить большую часть оборудования, переделать корабль.

Конечно, такие «модификации» далеко не всегда шли во благо звездолету, но зато на борту такого корабля хоть жить можно пусть и с минимальным, но комфортом…

Рико навел справки о Юджине. Тот владел «Ро-Котом» почти двадцать лет. Вполне возможно, что со времен, когда только-только стал старателем. Уж за такой период времени наверняка можно было «обжить» корабль, ведь «Ро-Кот» для Юджина фактически являлся домом, где старатель проводил большую часть своей жизни во время бесчисленных путешествий…

Рико вскинул голову и глазел на белоснежный корпус корабля.

Нигде не видно ржавчины, краска словно бы свежая – белоснежный корпус отливает глянцем под светом ангарных ламп.

Больше всего корвет напоминал своими очертаниями древнейшие шаттлы, кои человечество использовало на заре освоения космоса. Разве что «Ро-Кот» мог бы считаться настоящим гигантом среди них. Его размеры как минимум раз в 5 были больше, чем у тех кораблей.

Кроме того у «Ро-Кота» отсутствовали крылья, имелся большой «подбородок», а в задней части корабля (по два вверху и по два внизу) имелись ускорители. Вместе с ними в одном корпусе были и дюзы маршевых двигателей.

Ускорители могли вращаться, насколько знал Рико, на 360 градусов, обеспечивая и разгон в космосе, и посадку/взлет на планеты. Вполне возможно, что с помощью них можно было маневрировать.

Вообще, вроде как в изначальной конструкции подобного не было, но Рико показалось, что Юджин смог модифицировать свой корабль таким способом. Во всяком случае, в пользу этой теории говорило теперешнее положение обоих ускорителей. Они точно могут поворачиваться в нескольких плоскостях. Что ж, лишний плюс Юджину – до такого еще додуматься надо, а затем еще и придумать, как реализовать технически…

Впрочем, голь на выдумки хитра – за свою пусть и недолгую, но богатую на неожиданные события и встречи жизнь, Рико многое повидал, и давно уже успел убедиться, насколько предприимчивыми и изобретательными могут быть некоторые люди, особенно если у них туго с деньгами.

Переделанные в боевые корабли буксиры, адаптированные для длительных полетов внутрисистемники, соединенные воедино несколько кораблей (чтобы увеличить грузоподъемность, вместительность), собранные вообще непонятно из чего звездолеты, летающие на одном честном слове…в нынешнем мире можно встретить такое, о существовании чего даже представить не мог…

Нет, определенно, на их фоне «Ро-Кот» смотрелся бы королевой красоты. Его явно ухоженный, белоснежный, отливающий синевой корпус, хищные «плавники» на ускорителях, острый нос и плавные очертания создавали хорошее впечатление – по всему чувствовалось, что это не старый хлам, а пусть и проживший долгую жизнь, но все же корабль.

Одного взгляда на него хватило бы, чтобы понять: перед тобой результат работы многих инженеров и конструкторов, а не хлам, слепленный из кусков, найденных на помойке.

Аппарель, расположенная в задней части и на днище корабля, была опущена, по ней как раз в трюм ползла почтовая гравиплатформа.

Рико поспешил за ней, взбежал по металлическому полу, громко бухая ботинками с магнитной подошвой, и тут же столкнулся чуть ли не нос к носу с Юджином.

– Ты где лазаешь? Решил откосить? Думаешь, я сам буду разгружать это все? – Юджин кивнул в сторону платформы, забитой ящиками. – А ну живо за работу!

– Что, все сам?

– А ты видишь еще кого-то? – хмыкнул Юджин.

– Я думал ты мне помо…

– Ни хрена! Мне еще заменить и проверить все расходники, так что вперед, к трудовым свершениям!

– Дай хоть вещи отнести в… – начал было Рико.

– Нечего время зря терять, – прервал его Юджин, – потом отнесешь! Примем груз и взлетаем. От тебя толку будет мало – как раз и вещички свои разложишь.

Рико тяжело вздохнул, бросил свои вещи прямо на пол (палубу, точнее), сам же направился к платформе, схватил один из ящиков и с пыхтением оттащил его к полкам.

– Боже, что за дикарь! – донесся до него голос Юджина. – Ты что, грузовым мехом пользоваться не умеешь?

Точно! Рико хлопнул себя по лбу.

Как можно быть таким остолопом? И ведь действительно, собирался разгрузить всю платформу «вручную»…

Мех обнаружился в закутке трюма, в самом дальнем углу. Стоял, как и положено, в своем коконе.

Рико взглянул на индикаторы – все зеленые. Заряжен, значит, это хорошо.

Хотя…мех выглядел потрепанным, старым. Вон, даже краска облупилась на каркасе. Хоть бы аккумулятор был живым…

Но боялся он зря – аккумулятор хоть и не новый, но явно все еще пристойный – во всяком случае, ориентировочное время работы показывал целых 8 часов. На новом аккумуляторе время автономной работы составляло 12. Остается надеяться, что индикаторы не обманывают, и после получаса работы мех не отключится, оставшись вообще без энергии.

Рико, цепляясь за скобы на раме, влез на место пилота, поставил ноги на «ступени», закрепил собственные ступни, затем бедра. Следом сунул руки в металлические «рукава», нащупал пальцами «рукавицы».

Облачившись, проверив, что все закрыл, все подключил, Рико попытался сдвинуть меха.

Вообще он ожидал, что машина либо вообще откажется работать, либо будет дико «тормозить», но нет. Задержка между движениями тела Рико и конечностями меха составляла микросекунды.

Ну и отлично.

Ступни меха грохотали по палубе, Рико несколько неумело вел машину к гравиплатформе.

Ну что ж, попробуем…

Мех ухватился за первый попавшийся ящик. Рико заставил машину распрямиться, развернуться вместе с грузом на месте и пошагал к стеллажу, куда и следовало переставить ящик.

Спустя сорок минут он уже закончил с разгрузкой.

Гравиплатформа как раз сползла с аппарели, а сам Рико вел меха к «кокону».

– Пацан! Что там у тебя? – послышался голос Юджина, усиленный динамиками.

Рико поморщился от того, как динамики фонили и резали слух, он вытащил правую руку из «рукава», хлопнул по панели связи, расположенной прямо перед его грудью, на каркасе меха.

– Закончил. Платформа ушла.

– Отлично! Тогда поднимаю аппарель. Готовься! Сейчас взлетим.

– Да погоди ты! Я только груз расставил! Дай закрепить хотя бы… – возмутился Рико.

– Чем ты вообще столько времени занимался? – проворчал Юджин. – Уже мог бы давно справиться. Пять минут тебе!

Рико не стал отвечать. Что толку объяснять, что пока привык к меху, пока растащил все ящики, и что не стал их крепить сразу, чтобы не терять время зря, ведь каждый раз, когда нужно было бы закрепить ту или иную секцию, пришлось бы вылезать из меха. Зачем объясняться, если Юджин все равно будет ворчать?

Мех стал на место, а Рико освободился, выпрыгнул на палубу, и тут же бегом бросился к стеллажам, закреплять груз, а то разлетится все по всему трюму…

Едва он успел зацепить последний ремень, как под потолком трюма послышался голос Юджина:

– Все! Вижу, ты справился! Взлет через минуту! Давай, сюда дуй!

Как он увидел? Рико удивленно начал озираться по сторонам, пока, наконец, не заметил камеру. Вот ведь, старый козел! Чего вообще спрашивать и возмущаться было, если ты все и так видишь?

Рико подхватил свои сумки, двинулся к лифту, на котором должен был подняться на следующую палубу.

Когда двери лифта открылись, а Рико сделал шаг вперед, то почувствовал, как пол под ногами завибрировал, все вокруг загудело, заурчало.

Корабль взлетел и медленно двигался на выход из ангара станции.

Глава 9 "Ро-кот"

Рико посмотрел по сторонам.

«Черт! Похоже, это техническая палуба. Ну, естественно, все системы, все самые важные «органы» корабля были надежно спрятаны в самом центре звездолета, чтобы до них было трудно добраться, сложнее было их уничтожить. Что ж, значит жилая палуба выше, но…» ‒ Рико решил оглядеться, ему стало интересно, где и что находится на корабле.

Техническая палуба действительно напоминала больше всего отсеки подводной лодки или боевого корабля, ходивших в свое время по земным морям и океанам – никакой тебе эстетики, все грубое, серое…прочные и толстые герметичные двери, открывающиеся, впрочем, без единого скрипа.

Первым делом Рико заглянул в двигательный отсек.

Хм…что сказать, идеальный порядок. Установка пусть и не надраена до блеска, как это принято на современных боевых звездолетах, но как минимум ухожена. В отсеке чистота. Никаких следов масла, грязи, луж топлива или разбросанных инструментов (а Рико доводилось видеть и такое). Двигательный отсек «Ро-Кота» можно было фотографировать и выставлять как «образец для подражания».

Так…далее на этой же палубе прямо возле лифта здоровенная емкость под топливо, над ней, под самым потолком, емкости поменьше. А это что такое?

А, понятно – охлаждающая жидкость, баллон с водой и емкость, в которую собирались нечистоты.

Вообще на кораблях классом выше и размером побольше из этой емкости содержимое шло в переработку и возвращалось затем либо в баллон с водой, либо в качестве питательной смеси для биоотсека с флорой. Но «Ро-Кот» был слишком мал, так что нечистоты Юджин либо сливал на станциях, либо и вовсе в открытый космос.

Напротив всех этих емкостей, под другим бортом в своих нишах, словно гробы, «лежали» аккумуляторы.

Ого! Юджин не скупился и не экономил на них – черный корпус, небольшая высота. Это точно «Зальберты»! Эти аккумуляторы считались чуть ли не передовой технологией, и стоили огромных денег.

Раньше Рико думал, что подобные могут позволить себе лишь богачи для своих яхт. Но вот же, он видит перед собой на корабле обычного старателя эти самые аккумуляторы…

– Что ты там торчишь? Молишься? – послышался в громкоговорителе на стене голос Юджина.

– В жизни бы не подумал, что у тебя «Зальберты», – ответил Рико, обнаружив на стене переговорное устройство и нажав клавишу связи.

– Почему? – поинтересовался Юджин.

– Они ведь стоят бешеных денег…

– Я их не покупал. Это трофеи.

Рико искренне удивился: ни хрена себе трофеи! Кого же такого Юджин пристрелил или ограбил, чтобы получить эти аккумуляторы?

Рико был настолько потрясен, что не выдержал и задал этот вопрос вслух.

– Никого не убивал и не грабил. Случайно наткнулся в скоплении астероидов на разбившуюся яхту какого-то толстосума. Живых не нашел, всю яхту тащить смысла не имело – ей здорово досталось, так что снял все самое ценное. Часть продал, часть себе оставил…и вообще, хватит лазать по моему кораблю! Иди на мостик!

– Буду через пару минут, – ответил Рико, – сейчас только вещи закину в каюту.

– Ты еще до сих пор их не отнес?! Ну ты и копуша…

– Я…я хотел посмотреть на техническую палубу, – заявил Рико.

– Посмотрел? Теперь вали оттуда!

Рико не стал спорить, подобрал свои вещички, вернулся в лифт и поднялся, наконец, на жилую палубу.

Так…получается, сзади кают-компания, рядом с лифтом душ и туалет, а впереди коридор, заканчивающийся дверями, явно ведущими к мостику.

А вот по бокам коридора еще двери. Похоже, это и есть каюты.

– Юджин! – найдя панель связи и нажав клавишу вызова, позвал Рико.

– Чего тебе, пацан? – моментально отозвался тот.

– В какую каюту мне можно поселиться?

– В любую, – со смешком ответил тот, – но учти, в одной у меня склад со всяким хламом, а в другой арсенал.

– Ну а в третьей ты сам живешь, – закончил за него Рико.

– Не угадал. Живу я в кают-компании.

– Но подожди! – возмутился Рико. – Там ведь холодильник, солнечная печь и остальное. Как мне ими пользоваться?

– Никак. Нет у меня на корабле кают-компании, – ответил Юджин со смешком, – есть каюта капитана.

– Но где мне хранить еду, где готовить…

– Можешь оборудовать себе кухню в одной из кают. Если, конечно, захочешь.

– Ну ладно, уже что-то, – Рико решил не спорить, тем более если в его распоряжении будут две каюты, то…

– Только сам там приберешься! – дополнил свое предложение Юджин.

«Приберешься?» ‒ Рико тут же почуял подвох.

Он двинулся к одной из кают и открыл дверь. Ох ты ж, мать твою…

Аромат там стоял такой, будто в ней жил и подох какой-то бездомный, который к тому же еще и не мылся годами.

Рико поспешно закрыл дверь и с некоторым опасением заглянул в следующую каюту.

Так, ну тут как раз таки наоборот – полный порядок. А потому, что каюту эту Юджин, как и предупреждал, превратил в арсенал.

Рико заглянул лишь на секунду внутрь, и тут же щелкнул языком от восторга – пушек здесь было много, на любой вкус, размер и глаз.

– Даже не думай! – раздался голос из громкоговорителей.

Рико с сожалением вышел из «оружейной», закрыл за собой дверь.

В очередной каюте оказалось полным-полно всякого хлама – коробки от устройств, обрывки проводов, куски плат…чего тут только не было.

Что ж, по крайней мере, в этой каюте хотя бы не смердело так, как в первой…

Последняя каюта прямо-таки поразила Рико – койка, стол, стул, встроенный шкаф для скафов и униформы, ячейки для личных вещей.

– Это каюта для пассажиров, – подсказал громкоговоритель голосом Юджина.

– Видно, что о пассажирах ты заботишься! – хмыкнул Рико.

– Типа того. В эту каюту года три как никто не заходил. Бросай вещи, и давай на мостик. Быстро!

– Иду…

Рико тут же закинул вещи в последнюю каюту, но прежде чем направиться на мостик, напялил свой скаф. Мало ли, что там у Юджина приключилось, что он так торопит. Да и вообще, на корабле лучше быть в скафе, как и гласит всем известная инструкция…

***

Мостик ничем особо примечательным не выделялся – куча экранов, отображающих показания датчиков, сканеров, состояние корабля. Мониторов, демонстрирующих все, что происходит снаружи, а так же множество панелей, с переключателями, кнопками, сенсорными экранами и всевозможными регуляторами, необходимых как раз таки для управления кораблем и его системами.

Шагнув на мостик, Рико тут же зацепил ботинком пустую банку из-под пива.

Опустив глаза вниз, он обнаружил, что мусора на полу хватает – все те же банки, упаковки от чипсов и фастфуда, одноразовые тарелки…

Похоже, Юджин предпочитал есть на мостике, при этом уборкой себя особо не утруждал.

Парадоксально! Как человек, тщательно следящий за оборудованием корабля, содержащий техническую палубу в идеальном состоянии, умудрился превратить жилую в самый настоящий хлев, или даже свинарник?

– О! Явился, наконец! – Юджин повернулся в кресле, окинул Рико взглядом с головы до ног. – Чего это на тебе?

– Скаф.

– И это скаф? Где ты отрыл эти обноски? На станции ведь свалки нет – все утилизируется.

– Да нормальный скаф, – обиделся Рико, – чего тебе не так?

– Да все не так. Это просто кусок тряпки. Ни тебе мышечных усилителей, ни брони. Дерьмо, да и только.

– Ладно. Если у тебя есть получше – давай. В конце концов, я член твоего экипажа. Где моя униформа? Где мой штатный скафандр?

– Ишь ты…обойдешься! – буркнул Юджин.

– Ну и все тогда! А то наехал на ровном месте… Есть хоть какой-то скаф – уже хорошо.

– Именно, что «хоть какой-то»… Ладно, значит так: я иду спать, а ты будешь дежурить на мостике. Все уже настроено, просчитано, и от тебя ничего не требуется. Сейчас сделаем прыжок, и все, я пошел…

– Спать? Времени ведь по станции всего…

– Да плевал я на твою станцию! Буду я еще под время какой-то грязной дыры подстраиваться. Запомни – ты живешь по корабельному времени. Сейчас час ночи, я дико устал и хочу спать. Тебе досталась ночная смена. Сдашь ее семь утра.

– Почему в семь? Хочешь спать – спи себе, кто мешает…

– После прыжка ровно шесть часов будет рассчитываться новый, ну и плюс разгон для него, – пояснил Юджин. – Как только все будет готово – разбудишь меня. Все ясно?

– Да, – кивнул Рико.

Как раз в этот момент корабль тряхнуло, у Рико сперло дыхание, перед глазами словно бы появилось черное пятно, которое начало вытягиваться, превращаясь в дыру, притягивающую к себе взгляд, завораживающую, манящую. А затем все прекратилось.

Рико сообразил, что только что «Ро-Кот» прыгнул через гиперпространство.

– Вот мы и прыгнули, – Юджин допил свое пиво, смял банку и бросил ее на пол. – Все, пацан. Руками ничего не трогать, к кнопкам не прикасаться. Если что – включай связь и гавкай.

– Что? – опешил Рико.

– Один «гав» – «все нормально», два – «у нас проблемы».

– Вообще-то я умею управлять кораблем, и…

– Э-э-э-э! – противным голосом, подражая тревожному сигналу, перебил его Юджин. – Один «гав» или два сейчас надо?

– Пошел ты… – буркнул Рико.

– Ладно, с первого раза не получилось, но я и не ждал столь быстрого прогресса. Ничего, время есть! Глядишь, и поддашься дрессировке! – хохотнул Юджин и поднялся с кресла. – Все, пацан, бди.

Спустя пару минут Рико остался один на мостике.

Он тяжело вздохнул, достал свой гамбургер (который догадался бросить в карман) и принялся есть.

Конечно, булка была немного черствой, начинка холодной, но Рико был так голоден, что ему было плевать… К тому же гамбургеры на станции были намного вкуснее синт-продуктов, которые он ел до этого.

***

Три часа или даже больше Рико, как мог, боролся со сном. Если честно – последние сутки его тоже вымотали, но он хоть периодически и клевал носом, все равно держался.

Ближе к шести утра по времени корабля на мостике появился Юджин.

– Ну что, все нормально? – спросил он.

– Да. А что вообще могло быть ненормально? – буркнул Рико.

– Тьфу ты! Ты ведь гавкнуть должен был!

– Иди в задницу! – бросил Рико.

– Туда и летим! – хохотнул Юджин, садясь в кресло.

– Кстати, – оживился Рико, – а куда вообще летим?

– Ты ведь весь разговор услышал, чего спрашиваешь?

– Если честно, то не весь, – признался Рико, – по губам то я читать умею, но далеко не так хорошо, как хотелось бы.

– Ах ты, хитрый сукин сын! – рассмеялся Юджин, а затем посерьезнел. – Ладно, слушай. Есть планетка, которая раньше принадлежала «Арматеху».

– «Арматеху»? Но ведь их штаб-квартиру…

– Да-да…чужие к черту разнесли. Все так. Короче, планету выкупили «Мэн-Тел»…

– «Мэн-Тел»? Черт, Юджин! Если нас поймают…

– Да заткнись ты! – шикнул Юджин. – Вот ведь угораздило меня с тобой, молокососом, связаться! Только услышал «Мэн-Тел» ‒ уже в штаны наложил!

– Да они ведь…

– Плевал я на них! – вновь перебил юного помощника Юджин. – Короче, на планете сейчас только автоматический аванпост. Сраные роботы, проще говоря. Так что мы спокойно прилетим, сядем в нужной точке, накопаем руды, сколько нам влезет в корабль, и тихо свалим. Понял?

– Понял, – кивнул Рико.

– Ну вот, а ты уже в штаны наложил…

Юджин было поднялся из кресла, но Рико его остановил.

– Юджин! Пять минут. Мне в жилой отсек надо сгонять…

– А еще час не выдержишь? – проворчал Юджин. – Там я тебя подменю, и ты можешь катиться, куда хочешь. Но сейчас мне еще кофейку бы выпить, а то глаза слипаются…

– Мне пять минут, и потом еще хоть два часа смогу тут продежурить! – взмолился Рико.

– Ладно уж…беги!

Рико тут же вскочил и бросился к выходу с мостика.

Отсутствовал он действительно не больше пяти минут, а затем появился с блаженной улыбкой на лице, уселся в свое кресло и принялся доставать из карманов упаковки с едой – все те же гамбургеры, банку содовой, чипсы.

– Будешь? – поинтересовался он у Юджина.

– Давай!

Юджин ловко поймал гамбургер, который ему бросил Рико, однако, только взглянув на упаковку, отбросил его от себя, будто это и не еда была, а отрава.

– Фу, гадость…

– Да ты чего? – возмутился Рико с уже набитым ртом. – Вкуснятина! Ну уж точно лучше синт-жратвы…

– Это Б-117! – ответил Юджин.

– И что?

– Ты вообще знаешь, что обозначает эта маркировка?

– Да, – кивнул Рико.

Подобная маркировка значила, что продукты для его гамбургера были созданы на станции, или, что правильнее, выращены.

Понятное дело, что доставлять на станции, даже на те, что находятся на орбитах аграрных планет, готовые продукты ‒ глупо. Как бы ни спешили перевозчики, а даже при заморозке еда портится, ну, или хотя бы теряет свои изначальные вкусовые качества. Опять же, возникает вопрос рентабельности подобной затеи…

Хлеб к моменту, когда доберется до конечного потребителя, будет таким, что им проще гвозди забивать, чем есть. От мяса будет вонять так, что есть его не будут даже станционные коты, которые, обычно, вообще ничем не брезгуют. Привозить полуфабрикат тоже сложно – во-первых, дорого, а во-вторых, придется создавать на станции целые цеха по производству пищи. Делать это на станции, где места не так много – глупо.

Самое просто решение – это синт-продукты. В них мало чего полезного, в них вообще нет ничего натурального, но зато есть белки, углеводы и жиры, которые нужны человеку для нормального существования.

Вне зависимости от того, какое синт-блюдо ты ешь – будь то яичница, жареная картошка или колбаса, каждый кусок будет отдавать пластиком, каждый укус будет оставлять неприятное ощущение, будто ты целлофан ешь.

Конечно, подсластители, усилители вкуса и прочее делают синт-еду не столь отвратительной, но…довольно быстро такие продукты надоедают. И опять же – их производство не может быть налажено на станции – слишком много ингредиентов нужно, пространство, работники…

А вот бассейны, появившиеся всего-то пару десятилетий назад, помогли решить продуктовую проблему.

В этих бассейнах из одной клетки, скажем, свиньи, ученые научились выращивать килограммы, тонны мяса, причем именно мяса. Нужно лишь задать программу, и из одной клетки уже спустя несколько часов получится здоровенный кусок вырезки или бифштекс.

Прогресс дошел до того, что выращиваются смеси, вкус которых похож на хлебный, сырный и так далее.

Сами бассейны не стоят дорого, а вот оборудование для них, да и сами программы «выращивания»…

Скажем, программа, которая позволяет выращивать говяжью вырезку, стоит гораздо дороже, чем софт, с помощью которого можно получить «куриное филе». Сыр стоит еще дороже.

А главное – изначальный материал отличается по качеству. Именно от него зависит конечный результат – вкус, цвет, консистенция, волокнистость и так далее.

Богатые станции могут позволить себе множество бассейнов, множество исходников и огромный ассортимент программ роста. А вот мелкие станции вроде «Норы» довольствуются малым. Впрочем, на таких станциях бассейны ‒ это вообще редкость…

Однако недавно появилась сеть быстрого питания «МитКо». Они принялись арендовать площадь на станции (включая даже такие, как «Нора»), начали выращивать, и тут же продавать обитателям станции свой продукт.

Эта корпорация за пару лет вымахала в настоящего гиганта, и продолжает стремительно расти. Собственно, именно ее продукт с маркировкой «Б-117» сейчас и ел Рико, и именно все это он и поведал Юджину.

Тот лишь кивал, слушая Рико, а затем спросил:

– А какой исходник в твоем гамбургере? Свинина? Говядина? Курица?

– Да хрен знает, – пожал плечами Рико, продолжая жевать свою еду, – сам ведь знаешь, уже столько лет комбинируют варианты, пытаются вывести максимально питательный и вкусный.

– Угу, угу…но вообще-то в первую очередь искали исходник, который будет давать быстрый рост и большой объем за короткий промежуток времени, так как привычные нам виды мяса растут медленно. И знаешь, к чему пришли?

– Ну?

– Видишь ли…для хищника самым идеальным белком является тот, который полностью соответствует его собственным тканям… За счет этого идет быстрое усвоение.

Рико сглотнул и поглядел на свой гамбургер.

– Конечно, исходник очень сильно изменен… – Юджин усмехнулся, – но основа ведь осталась. Б – как раз маркировка основы. А цифры – лишь версия модификации. Видимо, «117» ‒ наиболее выгодна, быстро растет, и главное – народу нравится…

– Я на секунду… – Рико вскочил с кресла, как ошпаренный, и умчался в сторону жилой палубы.

Он добежал до сортира с такой скоростью, что даже дверь за ним не успела закрыться.

Юджин усмехнулся, когда услышал, как Рико вывернуло, как все содержимое его желудка отправилось в унитаз.

На свое место он вернулся минут через десять.

Юджин его терпеливо ждал все это время в своем кресле.

– Ну что, полегчало? – поинтересовался он.

– Нет, – на Рико было страшно смотреть – весь в испарине, под глазами темные пятна, лицо белее снега.

Наконец, он таки отдышался.

– Господи! Поверить не могу, что я это ел…Поверить не могу, что это вообще легально!

– Почему нет? – пожал плечами Юджин.

– Но ведь мы гребанные каннибалы! – чуть не заорал Рико.

– Ну, во-первых, не «мы», а «ты». Лично я это дерьмо не ел, – тут Юджин несколько слукавил. Вспомнил тот гребанный гамбургер, что купил по прибытию на станцию, но не признаваться же пацану, что оказался таким же лохом? Поэтому он заявил: – Всегда предпочитаю проверять, что мне подсовывают, а во-вторых…

Что было во-вторых, Рико услышать так и не удалось, так как сигнал тревоги прервал Юджина.

– Что это? Из-за чего? Все ведь нормально! – завертелся Рико, вглядываясь в экраны.

– Недалеко от нас появился корабль, – спокойно заявил Юджин, – и он идет на сближение.

– Зачем?

– Судя по тому, что он изготовился для стрельбы, явно не для того, чтобы просто поздороваться или спросить дорогу…

Глава 10 Кредиторы

– И кто это такие? – спросил Рико. – Пираты?

– Вряд ли.

– Тогда кто?

– Сейчас узнаем… – как раз в этот момент внезапно появившийся, словно из ниоткуда, корабль запросил связь, и Юджин дал на это согласие.

На одном из экранов прямо перед Юджином и Рико возник человек, и Юджин его моментально узнал. Ба! Это же один из тех субчиков, которого Юджин приложил в баре Бишопа!

Значит, вылезли-таки из каталажки! Впрочем, в этом нет ничего сложного – хранители охотно соглашаются на залог или просто выставляют «преступника» со своей станции. За решеткой обычно долго сидят либо нищие пропойцы, либо вовсе уж бесправный и забитый сброд.

Тем временем, появившийся на экране мужик прямо-таки рявкнул:

– Борода! Немедленно вырубить корабль и лечь в дрейф!

– А жеваной морковкой тебе в рот не плюнуть? – весело спросил Юджин.

Мужик зло зыркнул на него, но вновь открыл рот и заявил:

– Все, что есть у тебя на борту, мы изымаем в оплату долга мистера Касселя! Если стоимости груза не хватит – демонтируем часть оборудования. Чтобы минимизировать проблемы, с этим связанные, предлагаю вернуться на станцию и…

– Да пошел ты! – перебил его Юджин.

– В таком случае мы открываем огонь на пора… – начал было собеседник, но Юджин показал ему средний палец и отключил связь.

– Ты чего делаешь? – возмутился Рико. – Они ведь нас разнесут! У них как минимум фрегат! Они же…

– Заткнись! – бросил ему Юджин, сам он был занят – его пальцы мелькали над пультом управления, будто у профессионального пианиста над клавишами рояля.

– Старый дурак! Один залп, и…

– Да заткнись ты! – в сердцах прикрикнул Юджин, и все же снизошел до объяснений: – Не будут они стрелять! Какой в этом смысл? Им нужно забрать у нас все, что представляет хоть какую-то ценность. Какая ценность в обломках?

– Так может, дать им, что они хотят?

– Ага, конечно! Заберут все, что есть, раскурочат корабль и бросят здесь подыхать. Или пристрелят, что более вероятно.

– Но…

– Хватит со мной спорить! Мы от них просто сбежим! Эти сволочи караулили нас в этой системе. Уйдем сейчас, и хрен они нас поймают!

– Но как они узнали, что мы будем здесь?

– Из системы, где находится «Нора», не так уж много путей. Нас банально подкараулили.

– Но почему не возле станции?

– Потому, что там у них ни хрена не получится – патрульные корабли станции не позволят. А если нарвутся на корабли ВКС, то их и вовсе разнесут на атомы…

– А здесь что? Никого нет?

– Эта система нейтральная. Всем плевать, что здесь происходит.

– А если мы пошлем сигнал помощи?

– Если его примет не ВКС, то с большой вероятностью просто не захотят ввязываться в наши разборки. Или же сраные коллекторы просто откупятся, или будут запугивать тех, кто таки решится нам помочь.

– Коллекторы?

– Да. Контора уродов, которые сбивают чужие долги.

– Сколько же ты задолжал, что твой долг продали коллекторам?

– Не продали, Кассель нанял этих козлов. Все! Помолчи! Не мешай!

В это время корабль вздрогнул.

– Они открыли огонь! – воскликнул Рико.

– Спокойно! Просто пугают… – пробурчал Юджин, не отрываясь от работы.

Корабль вздрогнул снова. В этот раз тряска сопровождалась помехами на экранах и в работе устройств.

– Да они же нас разнесут! – возмутился Рико. – Нужно ответить!

– Тихо! Подожди! – рявкнул Юджин.

Очередное попадание. В этот раз тряхнуло так, что Рико чуть из кресла не вылетел.

– Все! – радостно объявил Юджин. – Обломитесь!

Он ткнул средний палец экрану, на котором был изображен вражеский корабль, стремительно уменьшавшийся в размерах.

– Что происходит? – спросил Рико.

– Сбегаем, – ответил Юджин, – сейчас будет варп-прыжок, и оттуда становимся на разгон, уходим в…

Как раз таки произошел обещанный варп-прыжок. Как обычно и бывает в таких случаях, к горлу подкатил ком, грудь сжало, а в ушах застучало.

Миг, и все эти ощущения исчезли.

– …в гипер, – закончил свою фразу Юджин. – Вот и смылись. Готовься к гиперпереходу…

– Они здесь! – воскликнул Рико, указывая на один из экранов.

Вражеский корабль действительно появился радом с «Ро-Котом». Засранцы явно ждали подобного маневра от Юджина и повторили его.

От очередного удара по корпусу жалобно звякнули банки на полу.

– Вот привязались! – проворчал Юджин.

– Мы не успеем уйти в гипер… – пробормотал Рико. – Они разнесут нас прежде, чем мы успеем провести расчеты и…

– Ничего не надо. Расчеты предварительные уже есть, – отрезал Юджин.

– Но…ведь разбег точки выхода может быть просто огромный!

– Плевать! В той системе, куда уйдем, вообще нет ничего: ни планет, ни астероидов, только полудохлое светило.

– А если окажемся близко от него?

– Не окажемся! Не бзди!

Очередной выстрел противника заставил «Ро-Кот» содрогнуться.

– Они пробьют нам корпус прежде, чем мы разгонимся для перехода в гипер, – мрачно заметил Рико.

– Не пробьют! Сейчас эти уроды поймут, что мы задумали, и…

– И что? Что они сделают?

– Уже сделали. К нам летят их абордажники.

– Зачем? Не проще нам движки выбить? – удивился Рико.

– Движки стоят денег, – ухмыльнулся Юджин, – зачем портить имущество?

Рико через внешние камеры следил за приближающимся челноком.

– Они уже рядом, Юджин!

– Где они пытаются зайти?

– Через шлюз! А, погоди! Еще несколько к трюму направились.

На экране несколько человек в скафах-экзокостюмах, цепляясь за поручни и скобы на корпусе «Ро-Кота», медленно ползли к аппарели трюма.

– Вот уроды! – вздохнул Юджин и поднялся со своего места. – Значит так, пацан! Как только скорость будет достаточной – включай гипер…

– А ты?

– А я выбью этих ублюдков со своего корабля.

Юджин встал со своего места и быстрым шагом направился к жилой палубе.

Оказавшись в коридоре, он свернул в свой арсенал, и там, после непродолжительных раздумий, схватился за одну из винтовок.

Та со щелчками вышла из пазов.

Юджин осмотрел оружие, щелкнул «пуском», проверил работоспособность механизмов.

Вроде все нормально.

Он взял из шкафа (напоминающего торговый автомат с сигаретами, где пачки стоят друг за другом и толкаются пружиной вперед) четыре магазина. Один тут же установил в оружие, три остальных распихал по внешней разгрузке скафа, при этом не забыл каждый магазин надежно зафиксировать липучкой.

Затем схватил треногу, на которую можно было установить винтовку, и двинул на выход.

– Эй, пацан! – позвал Юджин Рико, заодно проверяя и связь в скафе.

– Что?

– Вырубай гравитацию!

– Сейчас…

Спустя пару секунд Юджин почувствовал, как его брюхо словно бы поднялось вверх, он сам будто взмыл, однако на полу его удерживали ботинки с магнитной подошвой.

– Что там эти уроды? – спросил он.

– Трое пытаются вскрыть шлюз. Еще четверо ломятся через трюм, – с секундной задержкой доложил Рико.

– Ну, пусть ломятся, – буркнул Юджин, и пошел вперед.

Встречать «гостей» он решил сначала в шлюзе, а вот затем уже «поприветствует» тех, что влезут в трюм.

Пока шел, активировал на своем скафе шлем. «Плиты» полусферы по очереди начали подниматься из «капюшона» за спиной. Они поднимались, со щелчками становились на места, пока полностью не закрыли голову. Последним на место стало прозрачное забрало.

К этому моменту Юджин уже успел добраться до технической палубы, стоял в переходном коридоре, из которого можно было зайти в шлюз.

Зашипела дыхательная смесь, нагнетая нужное давление внутри скафандра. Юджин вдохнул воздух, отдающий запахом металла.

– Ну что, пацан, повеселимся? – спросил он. – Откачивай воздух из шлюза и переходного коридора. Все двери на палубе заблокируй.

– Делаю! – послышался ответ Рико.

О, да! Он будет осторожен.

Юджин еще раз осмотрел свое оружие. Старая добрая «ИВА-к17», она же импульсная винтовка Алешина. Отличное оружие в умелых руках – скорострельность такая, что с легкостью сможет аккуратно «разрезать» толстый кусок металла, ну, или сделать его перфорированным.