Недотрога в академии некромантов

Пролог

– Каян, ты слышал новость? К нам переводят недотрогу1… это правда?

Каян едва не сбился с шага и бросил хмурый взгляд на приятеля. Янтарные глаза Ридена светились лихорадочным блеском.

– Вас ночью снова гоняли на кладбище? Лучше бы уделил внимание контролю, магия смерти – это тебе не шутки, – холодно бросил Каян, продолжая путь на тренировочную площадку.

– Неужели тебе совсем неинтересно? – не отставал Риден.

Каян машинально тронул серьгу в ухе.

– Нет, неинтересно. Она долго не продержится, перегорит, как и многие новички, или заноет, и у ректора не останется выбора, кроме как запечатать дар. Я бы не стал тратить на девчонку время…

– А если она красивая? – взгляд Ридена наполнился азартом.

– И что? – не понял Каян. – Какое отношение красота имеет к некромантии?

– Ну… – Риден замялся. – У нас учится не так много девчонок, вот и любопытно, красивая ли она.

– Не вздумай играть, – серьёзно предупреди Каян. – Недотрога здесь и месяца не протянет. Просто сосредоточься на даре, следи, чтобы умом не тронуться. Это важнее, мне кажется…

– Так ведь я-то ничего… – Риден отвёл взгляд.

Каян резко остановился и крепко ухватил приятеля за руку чуть повыше локтя.

– С этого места поподробнее, пожалуйста… – процедил он, ощущая, как сила выпустила свои острые коготки. Сознание на мгновение помутилось.

«Нельзя злиться. Нельзя радоваться. Нельзя… чувствовать…»

Каян моргнул и тряхнул Ридена, поторапливая с ответом.

– Ну?

– Так это… – Риден поскрёб затылок. – Я слышал разговор Клариссы и Снежаны, они готовят для недотроги особо «тёплый» приём. Говорят, посвящение в некроманты обязательно для всех…

Каян отпустил приятеля и с равнодушным выражением лица отправился дальше. Нет смысла загоняться мыслями, его это не касается.

– Псих… – тихо буркнул Риден, потирая руку…

На трибуне тренировочной площадки сидели Крайден и компания. Его товарищи по безделью и придумыванию тупых шуток, – обычные неудачники, желающие примкнуть к кому угодно, лишь бы не выглядеть жалко.

Каян не боялся одиночества, не боялся того, что о нём говорят, предпочитая держаться ото всех подальше. Так проще контролировать эмоции и силу. Проще быть первым почти во всём, проще совершать успехи и стремиться к цели. А цель у него, как и у многих, одна. Закончить обучение и не «двинуться». Такое вот простое желание…

Каян начал с турников.

«Сила и ловкость для некроманта важны не менее, чем для воина…» – часто повторяет магистр Рокк, а он знает толк и в том, и в другом.

– …Я слышал её фамилия Де Камелье.

– Да ну? Врёшь, поди? – скользкий голос Крайдена напоминал шипение змеи. Он всегда говорит приглушённо, растягивая слоги, словно пытается загипнотизировать собеседника.

Каян же видел в этом желание покрасоваться, произвести впечатление, показаться более уверенным, чем есть на самом деле.

– Я тоже слышал. Ректор говорил с нашим куратором, советовался, куда девчонку определить.

– Да ладно? – недоверчиво произнёс Крайден. Каян невольно стал прислушиваться, продолжая выполнять упражнения. – В роду Де Камелье магов никогда не было. Обычные аристократы. Откуда «искре» взяться?

Де Камелье… О них не раз писали в газетах. Давно почивший старый лорд Де Камелье был на стороне революционеров, выступавших за свержение Эдварда Солнцеликого. Позже, его старший сын оказался в опале, расплачиваясь за грехи отца, а младшего вместе с семьёй сожгли в собственном доме. Остались только малолетняя дочь и средний сын старого лорда, который и спас девочку. Николь Де Камелье. О ней тоже много писали…

Каян сделал кувырок и выпрямился на руках, застыв «свечкой», головой вниз.

– Может, дар пробудился, потому что граф Де Камелье её держал в погребе и кормил сырым мясом?.. Что?! Так в газетах пишут…

– Край, а она красивая? Ты же вроде бывал при дворе…

– Красивая… – голос Крайдена звучал на удивление ровно, без шипения, но и без привычной непринуждённости, словно… словно он в ярости. – В Академии искусств все такие, – добавил, стараясь сгладить момент, чтобы никто ничего не заметил.

Пора на полосу препятствий, но…

– Эх-х… – вздохнул один из дружков Крайдена. – Вот бы с ней развлечься немного. Хм… пока не запросилась домой, – запрокинул голову и расхохотался.

Каян мысленно поморщился. Магия смерти сильно влияет на сознание и подсознание, но, если человек муд… невоспитанный с детства, магия тут абсолютно ни при чём.

– Слушайте, – таинственно произнёс Крайден. – А давайте… поспорим?

…Ещё пара подтягиваний и надо валить.

– Поспорим? На что? – хмыкнул тот, что хохотал минуту назад.

Каян спрыгнул на землю отдышаться. Вытер лоб и машинально бросил взгляд на трибуну. Глаза Крайдена подёрнулись пеленой безумия. А может, это азарт. Предвкушение. Жажда мести…

– Просто поцеловать недотрогу было бы скучно, – хищно протянул он. – А вот заставить её признаться и уложить в постель…

– Это будет проблематично, – заметил ранее молчавший приятель Крайдена. Вроде его зовут Нэйт, у него неплохие показатели по общей некромантии. – Слышал, все недотроги невинны. Может, признание и поцелуй?

Крайден с деланным безразличием пожал плечами.

– Пусть так.

– А что в награду?

– Ум-м… карточку в город на выходные, – Крайден сунул руку за пазуху пиджака и достал серебристо-синюю карточку. Заветный пропуск в город на все выходные с ночёвкой.

Глаза его дружков алчно сверкнули.

– А тебе какая с этого выгода? – настороженно поинтересовался Нэйт. – У нас нет таких карточек.

– А я зрелища люблю, – умело изображая безразличие, произнёс Крайден и пятернёй зачесал тёмную чёлку набок. – И, если вы проиграете, пишите за меня рунографию целую неделю.

– Хм… ну ладно, – Нэйт протянул Крайдену руку.

Каян сделал шаг. Ещё один. И ещё… Бесшумно подошёл к трибуне, засунув руки в карманы спортивных штанов и произнёс:

– Я с вами.

Крайден удивлённо опустил взгляд.

– Ты? – сказать, что он удивился, ничего не сказать. – Ты же делаешь вид, что в академии никто кроме тебя не учится. Удивительно, что вообще снизошёл до разговоров с нами…

– Разве у тебя нет своей карточки? – задумчиво поинтересовался Нэйт.

– Какая разница? – флегматично произнёс Каян. – Боитесь, что проиграете?

«Шпилька» достигла цели.

– Если проспоришь, отдашь мне свою карточку, – самоуверенно бросил Крайден, оскалившись.

– Идёт, – легко согласился Каян. – Но у меня своё условие.

– Какое? – насмешливо поинтересовался Крайден, облизав сухие губы.

– Если проиграете, каждый из вас сделает, что я скажу.

В груди шевельнулось давно забытое чувство предвкушения чего-то многообещающего.

Крайден с дружками переглянулись.

– Кто знает, что у тебя на уме…

– Не бойся, переночевать в склепе с госпожой Арнуа не заставлю.

Нэйт вяло усмехнулся, оценив иронию.

Крайден молчал, изучая Каяна внимательным взглядом.

– Ладно… – непринуждённо протянул Каян, качнувшись на пятках. Майка неприятно липла к телу. Хотелось уже покончить со всем и в душ, а он тут… – Накину карточку сверху.

– У тебя их две?! – изумлённо воскликнул рыжий прилипала, что вечно юлит перед Крайденом. Магия опасно отозвалась: под ногами пополз зеленоватый, полупрозрачный туман.

– За силой следи, – холодно произнёс Каян. – Такие выбросы чреваты: если бы в земле был труп, ты бы его уже ловил.

– Простите, – рыжий виновато вжал голову в плечи. – Просто… обалдеть!.. Две карточки.

– Откуда у тебя? – недоверчиво прищурился Крайден.

– Заработал, – равнодушно произнёс Каян. – Ну? Идёт?

– Идёт, – первым произнёс Нэйт. Все знают, что ему карточки нужны…

– Идёт, – кивнул Крайден. Хотел протянуть руку, но вовремя одумался.

– Тогда… – Каян наклонился и начертил на земле руну, вкладывая толику силы. – Пусть печать Хороса скрепит наш договор.

– Что ты…

Руна вспыхнула, в воздух взвился призрачный череп, описал круг, касаясь каждого участника спора и испарился, издав зловещий стон.

– Если кто-то не выполнит условия договора, будет наказан, – непринуждённо произнёс Каян, пока остальные сидели в оцепенении с остекленевшими глазами. – В течение месяца недотрога должна одному из нас признаться и подарить поцелуй. Добровольно, а не под действием заклятия или под внушением. Грязные методы запрещены.

– Идёт, – сипло отозвался Крайден, очнувшись, но по-прежнему настороженно поглядывая на Каяна, не понимая, как его угораздило поспорить с ним. Для чего? Ведь цель была иной…

– Отсчёт времени начнётся с того момента, как недотрога переступит порог академии, – произнёс Каян, развернулся и направился к полосе препятствий…

Глава первая

За неделю до…

Ректор нервно постукивал толстыми пальцами по столу. На его морщинистом лбу выступила испарина. Я терпеливо ждала, стоя перед его белым новеньким столом. Впрочем, новая мебель в кабинете господина Гоблина, как ученицы академии искусств ласково зовут ректора за глаза, появляется с завидной регулярностью. Неясно только куда девается старая. Пускают на дрова?

– Николь… – Гоблин тяжело выдохнул, достал из нагрудного кармана фрака белый платок и вытер им лицо. Бережно и аккуратно. Всё по этикету. – Ты понимаешь, зачем я тебя вызвал?

– Нет, господин Фалгер, – ровно ответила, глядя в его маленькие серые глазки.

– Строишь из себя невинную? – Гоблин сцепил зубы, а крылья носа гневно раздулись. – Пять учениц подтвердили, что видели тебя на этаже в момент происшествия. И ты уж прости… но больше никто из академии не мог сорвать со стены рапиру, которая по сути муляж, и сразиться ей с двумя адептами магакадемии.

– Простите? – вопросительно выгнула бровь, сохраняя спокойствие. – Вы сказали, адепты магакадемии у нас на этаже? Но как они попали в женский корпус, господин Фалгер? Разве это не запрещено?

Гоблин глухо застонал, на секунду зажмурившись, так что его пухлые, напоминающие оладушки щёки покраснели.

– Да, запрещено! Они проникли на территорию академии искусств и понесут заслуженное наказание от своего куратора. Но это не даёт тебе право лупить всех, кто нарушает правила! Ты должна была, как сознательная ученица, сообщить об этом кастеляну или своей наставнице, – уже спокойнее закончил Гоблин, бросив на меня хмурый испытывающий взгляд.

А может, я ещё – «как сознательная ученица» – должна была согласиться на их «заманчивое» предложение? Или сознательно позволить себя лапать? Позволить безнаказанно развлекаться в женском корпусе?

– Не понимаю, о чём вы, господин Фалгер, – произнесла отстранённо. – У вас есть жалоба от пострадавших или иные доказательства того, что именно я причастна к данному инциденту? Или только то, что меня видели на этаже, на котором проживаю?

Лицо Гоблина побагровело. Неудивительно, ведь он точно знает, что это была я. Но знать, это одно, а вот иметь возможность доказать – совершенно другое.

– Ты однажды… доиграешься… – он сжал кулаки, грузно поднимаясь. – Тебе никогда не стать такой же достойной, как твоя мать! Никогда, слышишь?!

Я дёрнулась, словно от пощёчины. По телу прокатилась дрожь…

– Леди Де Камелье была выдающейся женщиной, а ты… дьявольское отродье! По тебе казарма военной академии плачет!

Голос Гоблина неожиданно стал звучать словно издалека. В висках колотился пульс, шумом отдаваясь в ушах…

Впервые этот человек опустился до оскорблений. Впервые мне захотелось вскинуть руки и свернуть эту маленькую головку. Чтобы потом сделать из неё образцовый череп, а может, подставку под карандаши…

Изумлённо моргнула, ужаснувшись собственным мыслям, но было поздно.

– Что ты… – Гоблин побледнел, вжимаясь в своё резное кресло из красного дерева, которым так гордился.

…По полу полз зеленоватый туман, приобретая форму костлявой руки.

Рука, словно живая, тянулась к ректору, пытаясь его ухватить.

Я оцепенела, скованная липким страхом.

«Это не я… это не я!..»

– Николь… – жалобно выдавил Гоблин. – Я искренне прошу прощения за свои слова… только прошу… уберите это… – сдавленно охнул и прикрыл глаза.

Отмерла, моргнув, и замахала.

– Прочь! Прочь! Убирайся, – развела руку и кинулась к окну. Распахнула его в надежде, что туман рассеется.

«Я не хочу никому причинять зло…»

Туман мгновенно исчез, словно его и не было.

Гоблин осторожно приоткрыл один глаз. Убедился, что опасность позади и шумно выдохнул, обмякнув в кресле. На него было тошно смотреть, хотя меня саму внутренне колотило от выброса адреналина.

Просто не могу поверить…

– Я свяжусь с вашим дядей, – сипло выдавил Гоблин. – Оставайтесь в своей комнате до его приезда и никуда… никуда не выходите.

Странно, что Гоблин резко перешёл на «вы». Трус…

Усмехнулась и, вежливо простившись, отправилась к себе.

Что это сейчас было? Нет, я догадываюсь, но как?! Как, бездна, такое могло случиться?!

Посмотрела на свои руки и с силой закусила губу.

«Прости, мамочка, я совсем не оправдала твоих надежд. Я самая бестолковая дочь на свете. Дьявольское отродье…»

***

Адриан явился незамедлительно. Подозреваю, что воспользовался порталом в императорском дворце. Толкнул дверь лоджии и опустился на корточки рядом со мной, где я забилась в угол, обхватив колени руками.

Тёмно-синие, словно ночное небо, глаза лучились беспокойством и тревогой, от которой разрывалось сердце.

– Ну вот, заставила хорошего человека переживать, – пробормотала недовольно, поднимая голову.

Адриан усмехнулся и коснулся шершавыми губами моего лба. Поднялся, подал мне руку и отвёл в комнату. Усадил меня на кровать, замотав в одеяло, проявляя так заботу, а сам устроился на стуле возле бюро.

– Подралась? – будничным тоном поинтересовался он. Гоблин уже и это доложил.

– Угу, – вздохнула, не испытывая угрызений совести.

– И победила?

– Победила.

– Тогда я спокоен, – удовлетворённо кивнул он. – Пока ты побеждаешь, – добавил лукаво.

Повисла неловкая пауза. Я не знала с чего начать, он, видимо, тоже. Может, подбирает слова, но я знаю отношение Адриана к некромантам.

«Они все циничные, мерзкие, беспринципные… держись от некромантов подальше, Николь…» – и я держалась. Никогда не питала к ним повышенного интереса, а когда сталкивались в обществе, сторонилась.

А теперь…

– Иронично, правда? – всё же заговорила первой.

– Я от этого тебя любить не перестану, – жёстко отрезал Адриан, сцепив руки в замок. – Но и забрать тебя сейчас не могу. Прямой приказ Императора: всех, у кого пробудилась магия смерти, отправлять в академию. Ты же знаешь, какая тяжёлая ситуация в империи. Особенно в провинциях, а уж про приграничье и говорить не стоит. Каждый адепт смерти на счету, да только… желающих запечатать дар всё больше…

– Угу… – протянула, задумавшись.

Меня тоже ждёт безумие… Слышала, в академии некромантов суровые условия и подготовка у них почти армейская. А со второго года обучения адепты имеют дело с реальной нежитью. Многих отправляют в рейды для защиты местного населения. И не все возвращаются…

– Но, если не будешь себя никак проявлять… – вновь заговорил дядя. – Через месяц смогу подать прошение и силу запечатают. Всего месяц, Николь… – плохо скрывая сожаление, произнёс он.

Скривилась и высунула язык, чем его рассмешила.

– Не делай такое лицо!

– Но тебе же нравится, – усмехнулась в ответ.

– Ты уже всё решила? – напряжённо спросил и потёр переносицу.

– Да, – ответила тихо. – С самого начала было понятно, что недотрога из меня никакая…

– Это моя вина, – Адриан сокрушённо выдохнул и поднялся. – Я никудышный родитель, нужно было нанять гувернантку, а я…

– Нет! – возразила, вскинув голову, и усмехнулась. – Я хочу и дальше оставаться твоим маленьким воином, а не притворяться тем, кем не являюсь. Я попробовала стать, как мама, но даже судьба против…

– Николь, – Адриану скрыть боль в голосе не удалось. – Некроманты… они же с ума сходят. Магия смерти уничтожает всё живое и неживое. Убивает всё самое светлое в человеке…

Я выпуталась из одеяла и воинственно расправила платье.

– Ты что, в меня не веришь?

Адриан прыснул в кулак.

– Верю-верю. Только причёску поправь, на воробья похожа.

Демонстративно пригладила волосы и важно повернулась, упирая руки в бока.

– Де Камелье я или кто? Ты что, зря меня сырым мясом кормил?!

Адриан не выдержал и рассмеялся. Эта старая шутка всегда срабатывала.

– Значит, пакуем чемоданы? – хитро спросил он.

– Пакуем, – решительно махнула рукой, не позволяя себе ни одной трусливой мысли.

Я стану достойным некромантом или стану никем…

Глава вторая

Добро пожаловать в Талые Земли. Земли сырые, мрачные, в вечно-густом тумане… Здесь не поют птицы, не растут трава и цветы. Здесь… по ночам просыпается нежить.

М-да… Колёса кареты вязнут в грязи, руки покрылись мурашками и сырой воздух неприятной влагой оседает на лице. А вот и стена академии показалась…

Высокая, неприступная, вокруг которой зловеще искрят защитные заклинания. Чтобы нежить не подобралась, чтобы магия смерти за ворота «погулять» не вышла. На кованых воротах герб академии. Сине-серебристый. А на каменной плите, по которой проехала карета, – сдерживающая руна, гарантия того, что магия некромантов никак не просочится и не сможет воскресить армию умертвий.

…У меня была неделя, чтобы подготовиться.

Чтобы узнать, как можно больше об академии некромантов, ознакомиться с правилами и методами обучения, чтобы иметь преимущество. Чтобы не ударить в грязь лицом. Чтобы никто не мог ткнуть меня носом в мой статус.

Жаль, что хранение и ношение холодного оружия в академии запрещено. Со стилетом пришлось расстаться, а так аргументов в решении конфликтов с некромантами было бы больше…

Карета дёрнулась и остановилась. Дверь распахнулась…

Я приподняла подол тёплого платья и вышла, встречаясь с пронзительным взглядом бледного мужчины.

«Похож на коршуна…» – мысленно передёрнулась я и учтиво поклонилась, уже зная, что реверансы в академии не приветствуются.

– Мисс Де Камелье, – ровно произнёс мужчина, держа руки за прямой, как палка, спиной. – Меня зовут господин Джаргис, я смотритель академии и отвечаю за порядок и соблюдение правил. Вам это понятно?

– Предельно, господин Джаргис, – кивнула я, ощущая дискомфорт. Аура этого человека, наверное, черна, как ночь. Так давит…

Мужчина слегка приподнял бровь, глядя на меня снисходительно.

– Не язвить. Не хамить. Глупых вопросов не задавать. Свои вещи понесёте сами.

– Хорошо, – спокойно произнесла и достала из кареты один небольшой чемодан. Круглый, с удобной ручкой и вышитой на боку розой.

– Это всё? – удивлённо спросил Джаргис, ожидающий, вероятно, увидеть за мной караван багажа.

– Да, – улыбнулась непринуждённо. – Меня предупредили, что форму, обувь и учебные принадлежности выдадут, поэтому я взяла только самое необходимое.

Джаргис сцепил зубы и кивнул.

– Я провожу вас, а после того, как разложите вещи, вы самостоятельно отправитесь в административный корпус и встретитесь с магистром Каном. Надеюсь, не нужно пояснять, кто это?

– Не нужно. Репутация господина ректора шагает впереди него. Я в курсе всех дворцовых сплетен, но также хорошо знаю историю. Магистр Кан отлично зарекомендовал себя на службе у Императора, – произнесла без запинки, в очередной раз порадовавшись, что не предавалась унынию и самобичеванию всю неделю перед отъездом, а занималась делом.

Джаргис хмыкнул, никак не пояснив эту свою реакцию, и молча прошёл через главный вход. Наш путь лежал к двухэтажной пристройке, мимо «учебного» кладбища. Хотя по телу и прокатились волной мурашки, но всё же вид вырытых могил и перекошенных крестов ужаса не вызвал.

Джаргис искоса на меня поглядывал, наблюдая.

«Они ждали недотрогу…»

Я знаю, и мне жаль всех разочаровывать. Хотя… нет. Не жаль.

Во вчерашнем выпуске «Глаз народа» писали:

«Недотрога едет в академию некромантов! Среди простых обывателей ведутся споры и обсуждения, но мало кто верит, что ученица академии искусств выдержит давящую атмосферу вышеупомянутого заведения и влияние магии смерти. Так отчего же Император не сделал для неё исключение? Зачем мучить бедняжку? Почему нельзя сразу запечатать проклятый дар?..» – примерно так.

А вот в другой газете писали, что многие уже делают ставки на то, сколько я продержусь. Неделю, месяц, три месяца? И ведь никому в голову не приходит, что я могу задержаться здесь надолго…

– У нас нет разделения на женские и мужские корпуса, так как в академии обучается мало девушек, – произнёс смотритель, открывая для меня дверь жилого корпуса. – Женских комнат всего пять, по четыре койки в каждой.

… Мрачная деревянная лестница вела на второй этаж. Через круглое мутное окно слабо пробивался дневной свет.

Первый же мой шаг отозвался скрипом дерева.

– Ваша комната дальняя, рядом с чердаком, – произнёс Джаргис, ступая следом. – Вы же не боитесь призраков? Они здесь часто встречаются, к сожалению, защита от фантомных сущностей не так совершенна.

– Призраки? Меня больше волнует, не развалится ли лестница, – отозвалась непринуждённо. – Ремонт бы этому месту не повредил, я могу попросить дядю как-то поспособствовать. Вы же смотритель, господин Джаргис, сможете подсказать, что необходимо?

Джаргис остановился, держась за перила.

– Неужели? И граф Де Камелье не откажет в помощи?

– Мне не откажет, – улыбнулась в ответ и продолжила подниматься.

Комната, к моему удивлению, оказалась просторной. Кровати широкие, аккуратно застеленные. Рядом с каждой – прикроватный столик с ночником на нём. А с другой стороны – тумба.

– Шкаф один, общий, – пояснил смотритель. – Все полки уже поделены и подписаны. Ваша форма, обувь… – раскрыл створки и указал пальцем. – Тёплая, повседневная, спортивная… Туалетные принадлежности в тумбе.

Я обратила внимание, что в комнате два окна и у каждого стоит широкий письменный стол, рассчитанный на двоих.

– Ваша койка, – произнёс Джаргис, показывая на кровать у стены.

Мне кажется, или под покрывалом что-то лежит?

Джаргис озадаченно нахмурился. Взялся за край покрывала и сдёрнул. В нос мгновенно ударил запах разложения.

На моей постели лежала полуразложившаяся крыса, в разорванном брюхе которой кишмя кишели опарыши.

Я зажмурилась, затыкая нос, и отвернулась. Тошнота подкатила к горлу. М-да… Мой желудок оказался не готов к такому приёму. Тут даже стилет оказался бы бессилен.

– Я прикажу всё убрать, – жёстко произнёс Джаргис. – И найду тех, кто это сделал.

– Не надо, – отозвалась, превозмогая тошноту.

– Что? – голос смотрителя потерял строгость.

Убрала от лица руку и направилась к окну. Распахнула створки и глубоко втянула носом свежий воздух.

– Во-первых, мне здесь ещё учиться – не стремлюсь в первый же день прослыть ябедой. Во-вторых, хочу сама разобраться. И крысу оставьте…

– Но что вы с ней собираетесь делать, мисс Де Камелье? – Джаргис окончательно растерял свою собранность и суровый вид.

– Вернуть законному владельцу, – многозначительно улыбнулась в предвкушении. Видимо, с улыбкой переборщила: в глазах смотрителя промелькнуло беспокойство.

– Я напоминаю вам о правилах… – как можно строже произнёс он.

– И я не собираюсь их нарушать. Спасибо, что проводили, – тонко намекнула я. – Мне следует поторопиться и разложить вещи, не хочу заставлять господина ректора ждать.

Положила на стол чемодан и расстегнула молнию.

– И сегодня же отпишусь дяде. Сообщу ему, в каком бедственном положении находится корпус. А вы подумайте, что ещё требуется для академии.

– Да… – завороженно протянул Джаргис, разворачиваясь к двери. – Да… Всего доброго, – добавил рассеянно и покинул комнату, а я облегчённо выдохнула и снова высунулась в окно.

Не могу терпеть эту вонь.

И как же мне поступить?

Это мог сделать кто угодно, не обязательно соседки по комнате. Но ведь логично предположить, что преступники захотят полюбоваться результатом, увидеть мою реакцию, посмеяться надо мной в конце концов. А если реакции не последует, придут ли они проверить, почему «сюрприз» не сработал? Но поскольку сейчас все на занятиях, то может вообще никто не прийти.

Ладно, пока оставлю всё как есть, а сама схожу к ректору и узнаю, где взять чистое постельное бельё…

В приёмной ректора сидела симпатичная, вопреки моим ожиданиям, женщина. Да, я представляла умертвие с болтающимся глазным яблоком и полуотвалившейся челюстью…

Женщина подняла уставший взгляд серых глаз, печально вдохнула и махнула рукой в сторону двери. После чего снова уткнулась носом в документы.

Только коснулась позолоченной круглой ручки, как меня окликнули.

– А, подожди! – женщина вышла из-за секретера. – Отнеси ему чай. А то… сил уже нет.

– Эм-м… хорошо, – кивнула и забрала из рук женщины круглый поднос с единственной большой кружкой на нём. В кружке плавали травы.

Передёрнувшись от их вида, я постучала, одной рукой удерживая поднос.

– Войдите! – прогремел могучий голос.

Магистр Кан сидел за массивным столом из чёрного дерева и смотрел на меня из-под нахмуренных густых бровей. Крепкие руки лежали на столе, тяжёлый взгляд направлен на меня.

– Слишком хрупкая, – недовольно поморщился он, вынося вердикт. – И что прикажешь с тобой делать?

…От некроманта так фонило магией смерти, что я едва могла дышать.

Теперь понятно, почему доставку отвара поручили мне.

– Ваш чай, магистр Кан, – произнесла вежливо и поставила поднос на стол.

– Может, дар запечатаем и не будем мучиться? – осторожно предложил он, придвигая к себе кружку.

Я расправила подол платья и посмотрела магистру в глаза. Янтарные, сверкающие силой.

– Даже не дадите мне шанса? А как же приказ Императора?

– А ты хочешь? – поинтересовался ректор, пропустив мимо ушей вопрос о приказе. – Хочешь испытать на себе влияние магии смерти?

– При чём тут это? – искренне не поняла я. – Меня перевели учиться, а влияние магии лишь побочное действие. В академии искусств мне постоянно приходилось делать то, что не хочу, это тоже было своеобразным побочным действием. Так какая разница?

Ректор удовлетворённо хмыкнул и провёл рукой по длинным белоснежным волосам. Такой редкий для некроманта цвет…

– Определю тебя к специалистам. Прямого контакта с нежитью иметь не будешь, но кладбище станет твоим вторым домом. Придётся много учить и проводить море экспериментов. Справишься? Или мечтала сразу в приграничье отправиться и один на один с гулем сразиться?

Он так шутит? Своеобразно, однако…

– До недавнего времени я вообще не думала о карьере некроманта, поэтому меня вполне устроит курс специалистов.

Магистр Кан откинулся в кресле, сцепив руки в замок и устроив их на животе.

– Твоя характеристика блистательна и чиста, как слеза младенца, но что-то мне подсказывает, господин Фалгер просто тщательно поработал над твоим личным делом, не так ли?

– Не могу знать, магистр Кан, – отозвалась спокойно. – Господин Фалгер не отчитывался передо мной.

Ректор запрокинул голову и приглушённо рассмеялся. Затем выдохнул, проведя пальцами по лбу.

– Сейчас отправляйся к куратору первого курса специалистов, магистру Моргану Тайли, его сможешь найти в третьем корпусе на первом этаже. Отнеси ему папку с твоими документами и возьми расписание занятий.

– Благодарю, – взяла папку и учтиво склонила голову.

– И, Николь… – ректор многозначительно помолчал. – Я очень надеюсь, что, если у тебя возникнут проблемы, ты не будешь решать их кардинальными методами, а придёшь ко мне.

– Кардинальными методами? Это какими? Покончить жизнь самоубийством? – спросила, обернувшись.

Глаза ректора наполнились болью. Такой острой, что кольнуло под рёбрами…

– Не все выдерживают… – уклончиво ответил он и схватил кружку со своей травяной отравой.

Я тихо выскользнула за дверь. Служащая даже не заметила моего ухода, она сосредоточенно потирала виски. Неудивительно. Слышала, от некромантов у обычных людей сильно болит голова. Но зато они хорошо платят…

Я надеялась, что мой первый день в академии не будет насыщен событиями – крысы вполне достаточно. Но начался перерыв и коридоры заполнились адептами.

Шумными. Горластыми. Резкими. Они высыпали из кабинетов, сбивая друг друга с ног и не переставая хохотать, выкрикивать ругательства и о чём-то спорить.

Несколько раз меня задели сумкой. Один раз наступили на ногу. И всё же снесли…

Здоровенный парень налетел на меня и едва не придавил. Я просто чудом успела откатиться, а он приземлился рядом.

– Эй! Ты чего под ногами путаешься?! – возмущённо начал он, поднимаясь. Но рассмотрев меня, умолк. Рыжие брови поползли вверх. – Недотрога? – насмешливо хмыкнул, окидывая меня заинтересованным взглядом. – Вот так встреча. Эй, парни! Гляньте, кто тут у нас.

Начинается… Я подавила вздох и поднялась, отряхивая ладони и платье от пыли. Меня медленно окружали.

– Костлявая, – язвительно хмыкнула девушка с чёрными тугими косами. – Как ты любишь, Шэй.

И снова смех.

– Я спешу, прошу меня извинить, – произнесла отстранённо и попыталась пройти между девушкой и рыжим парнем. Шэй, кажется…

– Спешит она, – усмехнулась девушка. – Наверное, уже нашла «подарочек» и торопится нажаловаться куратору.

Резко остановилась и развернулась к ней лицом.

– Так это твой питомец? – спросила равнодушно. Голоса стихли.

– Питомец? Может, и мой, – высокомерно бросила брюнетка, демонстративно разглядывая ногти.

– Нет, не твой, – спокойно произнесла я. – Смелости не хватит. Да и опарышей, наверное, боишься.

Брюнетка густо покраснела, что очень бросалось в глаза. Такая бледная кожа… и такие красные пятна.

– Да ты… – она шагнула ко мне, стиснув зубы, вероятно, намереваясь ударить.

– Эй?! – окликнул меня женский музыкальный голос. – Это я сделала. И что? – высокая, воинственно настроенная и широкая в плечах блондинка скрестила руки на пышной груди, которую обтягивала голубая рубашка с эмблемой академии.

Мои губы растянулись в широкой, предвкушающей улыбке. Шагнула к ней навстречу и протянула руку.

– Меня зовут Николь. У тебя потрясающая крыса. Непросто было её притащить в корпус? Руки не испачкала? А в какой комнате ты живёшь?

Блондинка растерялась от такой наглости, недоумённо моргая.

– Впрочем, неважно, – беспечно улыбнулась я. – И так узнаю. А теперь, извините, хочу отнести документы и забрать у куратора расписание, – развернулась, раздвинула преградивших путь адептов и направилась по коридору.

Далеко уйти не удалось. Из кабинета вышел парень в распахнутом пиджаке, забрасывая на плечо сумку. И сумка ударила меня точно по лицу.

– Тс-с… – зашипела, прижимая руку к носу, но тут же отдёрнула её и подняла взгляд.

Парень зачесал пшеничные волосы набок и смотрел равнодушно. В зелёных глазах не было ни единой эмоции. Лишь пугающая, гнетущая пустота. От него веяло холодом и неприятностями.

Не думаю, что будет толк спрашивать с него извинения. Лучше вообще держаться подальше. Уже хотела обойти, как раздалось:

– Эй, Каян! Тебя куратор вызывает.

Машинально обернулась на хрипловатый, приглушённый голос и склонила голову. Лицо знакомое… Острые скулы, тёмные волосы…

Каян прошёл мимо, задев меня плечом, и даже не шелохнулся. А я едва устояла. Ну и силищи у него…

– Привет. Меня зовут, Крайден, – парень, что позвал Каяна, протянул мне широкую ладонь. Улыбка насквозь фальшивая, в глазах ненависть… Что он собирается делать с таким выражением? Оторвать мне кисть и размахивать ею, словно знаменем?

– Николь, – отозвалась ровно, проигнорировав приветственный жест. – Думаю, вам пора на занятия, а мне пора к куратору, – произнесла это и поспешила по коридору, ощущая на себе десятки заинтересованных взглядов.

Глава третья

В третьем корпусе специалистов меня встречали взглядами не менее недоумёнными, но всё же не такими враждебными. Шептались за спиной, но бросать обидные слова в лицо не решались. Кто-то тихо посмеивался, кто-то брезгливо отворачивался, но были и те, кто удивлённо склонял головы, как бы спрашивая: «Серьёзно?»

Расправив плечи, я шла так, словно вокруг ни души. Нашла кабинет куратора, прочитав имя на табличке, и постучала.

– Войдите, – раздался хрипловатый, будто прокуренный, голос.

Осторожно толкнула дверь и вошла в тусклое помещение. Одно-единственное узкое окно, и то занавешено тяжёлой портьерой.

– Ты кто? – бесцеремонно поинтересовался куратор, чьё худое лицо вытянулось ещё больше при моём появлении. Взгляд зацепился за безобразный шрам на его правой половине, тянувшийся через глаз и затрагивающий висок и ухо.

– Новая ученица. Николь Де Камелье, – подошла к столу и протянула документы.

– Де Камелье? – куратор вскинул тронутую сединою бровь. Лицо скривилось в ужасную гримасу. – Неужели у графа не хватило денег, чтобы вытащить тебя отсюда и запечатать дар? Или он настолько скуп?

Сжала челюсти, выдавливая вежливую улыбку.

– Господин Йен, – произнесла сдержанно. – Вам не кажется, что обсуждать дела моей семьи не очень корректно с вашей стороны? Я же не спрашиваю, откуда у вас этот шрам на лице и как вы его получили.

Куратор на мгновение оцепенел, блеклые серые глаза тронул лихорадочный блеск.

– Гм… – кашлянул в кулак и ослабил ворот чёрного камзола. – На секунду показалось, что передо мной стоит Адриан, – усмехнулся он и потянулся за металлической кружкой с чаем. – Внешне вы с ним не очень похожи, а вот характеры…

– Дядя говорит, я пошла в деда, – произнесла ровно, безразлично глядя, как куратор запивает волнение и явно пытается отогнать от себя нахлынувшие воспоминания.

– Я не знал твоего деда, – произнёс он и поставил кружку, вытирая рот рукавом камзола. – А вот с Адрианом служил. И могу с уверенностью сказать, вы как две капли воды. Оба самоуверенные, тщеславные, думаете, что во всём на шаг впереди…

– Магистр Йен, – холодно оборвала я. – Я просто хочу получить своё расписание и начать готовиться, чтобы завтра на занятиях не выглядеть так, словно с неба свалилась.

Куратор растерянно моргнул и выдвинул ящик стола.

– Вот, – он протянул мне карточку с расписанием и задумчиво побарабанил пальцами по столу. – С утра после завтрака зайди ко мне. Выдам жетон с твоим именем, он полагается всем адептам академии. И амулет, сдерживающий силу. По крайней мере, должен сдерживать…

– Очень обнадёживает, – усмехнулась в ответ и простилась с куратором до завтра. Остановилась в опустевшем коридоре, радуясь, что все уже разбрелись на занятия, и задумалась.

Крыса по-прежнему в моей комнате, и с ней надо что-то делать. Для начала следует узнать имена моих новых «подружек», и в каких комнатах они проживают. А кто владеет такой информацией? Правильно, смотритель академии.

Развернулась и отправилась искать смотрителя. Выскочила на крыльцо корпуса и буквально налетела на кого-то. Этот кто-то попытался меня удержать, но повалился назад вместе со мной. Мы в обнимку скатились по ступеням и рухнули на землю.

– Кха… – глухо застонала, жмурясь от звона в голове. Кажется, я отбила себе всё, что можно. Ещё и этот… – Ты придавил мне ноги! Слезай уже… – пихнула парня и осторожно села.

Парень тоже сел и усмехнулся, отплёвываясь от пыли.

– Ты как? – вполне миролюбиво поинтересовался он. – Цела? Ничего не ушибла?

Бросила на него скептический взгляд и поднялась, отряхивая платье. Парень подскочил следом. Вытер ладонь о брюки и протянул мне.

– Нэйт, приятно познакомиться.

А скалится во все зубы. Я настороженно прищурилась и протянула свою.

– Николь.

– Куда направляешься, Николь? – парень поднял свою сумку и закинул на плечо.

– Разве тебе не нужно на занятия? – поинтересовалась в ответ, подбирая карточку с расписанием.

– У меня самоподготовка, – усмехнулся он и зачесал лохматые волосы назад. – Могу тебя проводить, чтобы не заблудилась.

Поджала губы, вглядываясь в лицо парня, выискивая подвох.

– Мне нужен господин Джаргис. Где его можно найти?

Парень отрывисто рассмеялся.

– О, Джаргиса практически невозможно застать на месте. Он всегда где-то ходит. Можно зайти в его домик, но он там редко бывает. Только ночью.

– Ладно, тогда поищу по академии, – кивнула и направилась дальше, стараясь не замечать тупую боль, разливающуюся практически по всему телу. Это же надо было так свалиться…

– Подожди! – окликнул Нэйт. – Он может быть в хозяйственном крыле, могу показать дорогу.

Слишком настойчиво он предлагал свою помощь, и мне это не нравилось.

– Спасибо, но думаю, справлюсь сама.

Нэйт склонил голову, удивлённо улыбаясь, и хотел возразить, но тут из-за угла показался смотритель.

– Господин Джаргис, – учтиво поклонилась, мысленно выдыхая.

– Нэйт Филлер, что вы тут забыли? – смотритель впился в парня пронзительным взглядом.

– Уже ухожу, – Нэйт примирительно вскинул руки и быстро взлетел по ступеням. – Ещё увидимся, – махнул мне и скрылся за тяжёлыми дверями корпуса.

Джаргис повернулся ко мне, и его взгляд смягчился. И даже стал чуть покровительственным, что было приятно.

– Этот юноша водится с Крайденом Хайлли, держитесь от него и его компании подальше, мисс Де Камелье, – предостерегающе произнёс он.

– Благодарю, господин Джаргис. А я как раз искала вас, – обворожительно улыбнулась. – Вы уже составили список всего необходимого для академии?

Смотритель заметно смутился, но быстро полез во внутренний карман фрака.

– Да, вот, – он протянул мне листок, затаив дыхание.

– А можно мне воспользоваться вашим эргокристаллом, чтобы связаться с дядей?

– Конечно! – оживился смотритель. – Пойдёмте скорее, мой дом за кладбищем, но идти недалеко.

Подавила вздох и поспешила за смотрителем.

Его дом и правда стоял за кладбищем. На берегу небольшого лесного озера. Самый обычный дом на одного человека со всем необходимым. Обставлен просто, но с комфортом.

– Вот сюда, – Джаргис снял обувь и жестом пригласил меня в комнату с камином. – Эргокристалл на тумбе. Я пока заварю нам чай.

– Благодарю, – вежливо улыбнулась и поспешила в комнату. Уже хочу покончить с этим и заняться учёбой. Отвлекают от важного своими крысами, а ты потом голову ломай…

На тумбе стоял сверкающий перламутровый кристалл с ровным верхним краем. Я опустила на него ладонь и закрыла глаза. Кристалл мгновенно нагрелся, а через несколько секунд на его поверхности появилось лицо Адриана. Немного тусклое, размытое и искажённое, но всё же различимое.

– Как дела? Хорошо устроилась? – поинтересовался он.

Убрала ладонь и усмехнулась.

– Лучше не бывает. У меня всё под контролем.

Адриан в притворном ужасе округлил глаза.

– Твоё «всё под контролем» сильно настораживает.

– Не волнуйся, – произнесла с нажимом, давая понять, что сейчас не время, и развернула листок, переданный Джаргисом. – Тут необходимо оказать кое-какую помощь академии, а то знаешь, могу случайно с лестницы навернуться и шею себе сломать.

– Диктуй, – Адриан вмиг стал серьёзным.

Я перечислила всё, что было в списке, а мой щедрый дядя обещал ещё от себя небольшой подарок. После чего мы простились.

– Ну как? – в комнату вошёл смотритель с подносом в руках.

Я обернулась, встречая его улыбкой.

– Дядя заверил, что всё необходимое доставят в течение трёх дней. А ещё… – произнесла многозначительно. – Он выделит для академии некую сумму денег на текущие нужды, к которой только вы будете иметь доступ.

Думала, Джаргис сознание потеряет.

– Спасибо… спасибо, мисс Де Камелье, – сбивчиво прошептал он, расставляя чашки трясущейся рукой.

– Можно просто Николь. Спасибо за чай, – отсалютовала белой, затемнённой лёгким налётом чашкой и пригубила напиток.

Так, а теперь сама важная часть моего плана.

– Господин Джаргис… – обратилась, водя по фарфоровому боку чашки пальцем.

– Ум? – отозвался смотритель, отпивая чай.

– Я тут встретила очаровательных учениц, но, к сожалению, не успела спросить их имена. Хотела отнести девочкам шоколад, который привезла из дома, но и где живут не знаю.

Джаргис прочистил горло и, судя по выражению лица, был готов помочь мне любой ценой.

– Опишите их внешность.

И я описала. Во всех деталях, а на детали у меня память хорошая. Даже цвет глаз обеих запомнила.

Джаргис кивнул.

– Та, что блондинка, как вы говорите, с родинкой над верхней губой, Кларисса Эванс, а брюнетка – её близкая подруга. Снежана Розарри.

– Спасибо, – мои губы растянулись в предвкушающей улыбке. – А в каких комнатах они проживают?

– Сейчас, – смотритель куда-то удалился и вернулся с карточкой, похожей на моё расписание. – Здесь список всех адептов, и напротив фамилии указан номер комнаты.

Ликующее чувство предстоящей победы поднялось из глубины души. Здесь ещё и номер койки указан: мне даже не придётся гадать, какая кровать принадлежит Клариссе. Заодно нашла в списке Крайдена, Нэйта и Каяна, конечно, и запомнила номера их комнат. Так, на всякий случай.

– Очень вам благодарна, – искренне произнесла, возвращая список. – А не подскажете, где мне взять дополнительную литературу? Думаю, у меня возникнут сложности по некоторым предметам, хотела бы подготовиться.

Ага, как же…

– В бестиарии, – тут же отозвался смотритель. – Я с удовольствием провожу вас, Николь.

– Вы очень любезны, – улыбнулась в ответ, испытывая некоторые угрызения совести. Использую такого хорошего человека. Но, если меня не в чем будет обвинить, то и ему не достанется. Надо просто быть осторожной.

Бестиарий, вытянутое здание с острым шпилем и витражными окнами, находилось во внутреннем дворе академии. Остаётся надеяться, что я быстро найду всё необходимое и успею управиться до окончания занятий.

Спать с мёртвой полуразложившейся крысой в мои планы не входило…

***

Адриан коснулся переносного кристалла, прерывая связь с Николь. Происходящее ему не нравилось. Сердце болезненно сжалось, отдаваясь болью под рёбрами. Мысли выворачивали мозг, не давая спокойно заснуть.

Прочистил горло и сел в удобное кресло напротив стола ректора.

– Магистр Кан, – сдержанно произнёс Адриан. – Инструмент, материал для ремонта и рабочие прибудут в течение трёх дней. Я лично проконтролирую.

Ректор смотрел, не скрывая любопытства.

– Какая поразительная перемена, – протянул он, лукаво улыбаясь. – Секунду назад вы были совершенно другим человек, а сейчас ваш голос напоминает сталь.

Адриан равнодушно вскинул бровь.

– Раз речь зашла о моём отношении к Николь, хочу сразу прояснить ситуацию, – в голосе его не было угрозы, но у собеседника возникло чувство, что воздух сгустился и тучи нависли над головой. – Николь для меня не просто племянница… Вы можете предположить, что она мне как дочь, но и это не так, – он умолк, тщательно подбирая слова, чтобы не скатиться до откровенных угроз. А ведь желание разнести чёртову академию росло с каждой секундой. – Эта девочка для меня смысл всей жизни. Смысл моего существования. Я не сошёл с ума, не натворил глупостей только потому, что должен заботиться о ней. И хочу, чтобы вы понимали, магистр Кан… Если что-нибудь случится с Николь, меня уже ничто сдерживать не будет. Я сдохну, но перед этим заберу с собой всех, кто хоть как-то будет причастен к её смерти. Хоть вот на столько, – Адриан сомкнул указательный и большой палец. – Понимаете?

Ректор сглотнул и потёр шею.

– Я верю вам и не считаю ваши слова пустыми угрозами. Но… не лучше ли забрать Николь, а дар запечатать? Вы сами прекрасно знаете, как опасен дар, как опасна профессия некроманта, и я не могу гарантировать, что с ней ничего не случится.

Адриан понимающе кивнул, но взгляд его не стал мягче.

– Вам следует знать, что Николь никогда не годилась для академии искусств. Это было желание её матери. Анабель была образцовой недотрогой. Так ведь называют всех учениц академии? Нежная, утончённая, манерная… Она превосходно писала картины, играла на рояле и танцевала, словно фея, и так же превосходно вписывалась в среду высшего общества. Николь же… она старалась. Она правда старалась, но, возможно, её призвание в другом? И если она сама изъявила желание учиться некромантии, то я не могу ей запретить.

– Она сама захотела? – заметно удивился ректор, словно не ожидал.

Адриан кивнул.

– Николь сильнее, чем вы думаете. Но если она скажет, что передумала, я буду счастлив и тут же заберу её. Но… она не скажет, – Адриан грустно улыбнулся, а магистр Кан нервно сглотнул.

О графе Де Камелье ходили разные слухи. Одни называли его Кровавым, другие – Безумным, но как-то не хотелось проверять, какой он в действительности. Стоит лучше приглядывать за этой девчонкой, и что-то подсказывало ректору: с ней возникнет много проблем…

***

В бестиарии царила мёртвая, гнетущая тишина. На стенах горели канделябры, мерцали настольные лампы и пахло сыростью. Книги, наверное, удаётся сохранить с помощью заклинаний.

Странно, что никого нет. Огляделась и направилась к стеллажам, распределённым секционно. Нашла вспомогательную литературу по основным предметам и двинулась к секции с заклинаниями. Мне нужен сборник по поднятию умертвий разных уровней сложности.

Так, и конечно, сборник стоит на самом верху. Я задрала голову и недовольно поджала губы. Ладно, где лестница? Почему я такая низкая? Почему ростом пошла в мать? Будь я высокая, как Адриан, легко бы…

Додумать не успела. Меня прижали сильным телом к стеллажу, обдавая мертвецким холодом. Сердце затрепыхалось, словно загнанная в угол мышь, а ладони моментально взмокли.

Парень отстранился так же внезапно, как и прижался. Мгновенно обернулась, сталкиваясь с бесстрастными зелёными глазами, и с удивлением увидела в его руках нужный мне сборник.

– Надеюсь, он тебе действительно нужен, – ровно произнёс Каян, равнодушно глядя мне в лицо. – Использование магии в личных целях запрещено правилами академии.

– Я знакома с правилами, – произнесла непринуждённо и забрала сборник из его длинных пальцев. – Если позволишь, я бы хотела пройти.

Некромант, будто не понял, но всё же отошёл, позволяя мне нормально сделать вдох.

– Благодарю за помощь, – вежливо произнесла, забрала остальные книги и поспешила на выход.

Что он там вообще делал? Занятия ещё не закончились. Да и у старших, вроде, практика, если я верно ознакомилась с уставом академии. Но мне всё равно следует поторопиться.

Я вернулась в комнату, убрала книги на полку и брезгливо покосилась на кровать. Какая мерзость, всё-таки…

Брезгливо поморщившись, открыла чемодан. Где там у меня шоколад?.. Достала одну плитку горького, завёрнутого в фольгу, и отложила. Раскрыла сборник заклинаний, пролистала немного и нашла одно интересное, с отлаженным действием. На вид не слишком сложное, во всяком случае, схема понятная… Постаралась его запомнить, а книгу спрятала под матрас.

Подошла к трупику крысы, выдохнула, пытаясь побороть отвращение, и взялась за края покрывала. Стянула концы и подхватила получившийся узелок, кривясь и сдерживая рвотные позывы.

«Вы мне дорого за это ответите…»

Взяла со стола шоколад и отправилась в комнату номер три. Подёргала ручку и чертыхнулась. Заперто. Кто мне вообще сказал, что комнаты адептов остаются открытыми?

Почему я должна со всем этим возиться вместо того, чтобы готовиться к учёбе? Ладно, как говорит Адриан, если тебе сделали подлость, ответь так, чтобы отбить у человека раз и навсегда желание связываться с тобой. Это я могу устроить…

Переложила шоколад в руку с заветным, дурно пахнущим «узелком» и вытащила из волос невидимку. Та-ак… а теперь вставляем в отверстие, поворачиваем… Должен раздаться щелчок. Слава Милосердным Богам, замок оказался самым примитивным.

…Щёлк.

Ну вот, так лучше. Я осторожно вошла, прикрывая за собой дверь. Комната была очень похожа на мою: чистая, опрятная, но обилие личных вещей делало обстановку более уютной. Картина на стене, например. Ваза с цветами на подоконнике и плюшевая игрушка на кровати Снежаны.

Я положила шоколад на стол, а узелок с крысой до поры опустила на пол. Сначала устрою девочкам небольшой сюрприз. Ответный подарок, так сказать.

Открыла шкаф, пробежалась по подписанным полкам взглядом и приступила. С особой тщательностью я связала рукава блузок, рубашек и штанины у брюк. Узлы меня учил вязать Адриан, а он охотник – знает толк в узлах. Чтобы всё распутать, придётся изрядно повозиться.

Потом взяла с полок рабочие тетради с конспектами, заклинаниями, рунами и разложила их на полу, предварительно раскрыв. После этого взяла узелок, положила его на койку Клариссы, и её расчёской спихнула крысу с покрывала. Даже накрывать не стану. Пусть лежит на видном месте.

Предельно осторожно подняла своё покрывало, в котором ползали высыпавшиеся из крысы упитанные беленькие опарыши, и рассыпала их по полу. Точнее по тетрадям, которые на нём лежали.

Фу-у… Поморщилась и снова вернулась к крысе. Так, а теперь попробую заклинание поднятия умертвия.

Сердце выпрыгивало из груди, но я всё же смогла раскрыть энергетические потоки и призвать силу. С кончиков пальцев сорвалось зеленоватое свечение. Голова запульсировала болью… Заслезились глаза, и в горле резко пересохло. Повеяло холодом…

Судорожно сглотнув, я начертала в воздухе дрожащей рукой несколько символов. Они вспыхнули и растворились без следа.

Я выдохнула, желая просто осесть на пол и обхватить голову руками. Шум в ушах не прекращался, в крови будто растекался жидкий огонь.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, восстановить дыхание и способность ясно мыслить. Но слабость осталась…

Пошатнувшись, направилась к выходу, обходя тетради с опарышами. Кажется, у меня ничего не вышло с заклинанием, но это уже неважно. Я больше не хочу без надобности пользоваться силой…

Но приоткрыв дверь, я замерла. В конце коридора раздавались женские голоса. Закрыла дверь обратно, удерживая ручку. Кажется, идут сюда. И что теперь делать?

Глава четвёртая

Первая пришедшая на ум мысль – выйти с наглым выражением лица, но эта идея никуда не годилась. Осторожность прежде всего. Сердце так бешено колотилось, что мешало нормально соображать.

Вдох-выдох…

Хватаю стул и подпираю им дверь. Ставлю спинкой под ручку, чтобы было сложнее открыть. А теперь… Кидаюсь к окну и распахиваю его. Второй этаж…

Сглатываю и снимаю со второй койки покрывало, намереваясь его использовать как канат.

Замок поворачивается… Дверь дёргают, но она не поддаётся.

– Эй? Что за дела? – раздаётся в коридоре недоумевающий голос. – Почему заперто? – И снова толчок посильнее. Стул так долго не выдержит.

Бросаю покрывало, не забыв прихватить своё, чтобы меня не опознали, и свешиваю ноги с подоконника. Скидываю покрывало, и сама свешиваюсь из окна, цепляясь за карниз.

Смотрю вниз и возвожу глаза к небу.

«Милосердные Боги, за что мне это?!»

Надо просто разжать пальцы… Высота не такая большая. Максимум ногу подверну. Слышу грохот в комнате и отпускаю руки, готовясь к жёсткому приземлению. Но его не происходит. Сильные руки обхватывают меня вокруг талии, и я зависаю в воздухе, прижатая к твёрдому телу.

– Отпусти, – глухо шепчу, понимая, что нас сейчас увидят.

Парень выпускает меня и рывком прижимает к каменной стене корпуса, закрывая ладонью мой рот. Я и не собиралась кричать, поэтому удивлённо моргаю, пытаясь отдышаться.

– Никого? – раздаётся сверху женский голос.

– Проклятье?! – чертыхается другой. – Найду эту тварь… живьём закопаю. Мразь! Ты посмотри, что она с нашими тетрадями сделала?! На кровать мою посмотри! Уродина!

Тихо усмехнулась, ликуя. А ты как хотела, дорогуша? Крысу подложила и думала, тебя благодарить станут?

Каян, наконец, убрал ладонь и повёл было меня под окнами, ухватив за запястье.

– Подожди, – шикнула и нагнулась за брошенным покрывалом.

Потом мы очень быстро и тихо обошли корпус и вышли во двор.

– Ты следишь за мной? – спросила флегматично, озираясь. В голове царила неразбериха. Всё ещё не верилось, что мне удалось уйти и не попасться.

Каян повернулся, окатив меня равнодушно-холодным взглядом, и ткнул пальцем в сторону.

– Мусор выносил, – произнёс он.

Я проследила взглядом в указанном направлении и увидела баки. Да, оттуда хорошо видны окна корпуса.

– Спасибо, – выдохнула и собралась поскорее ретироваться. У меня есть ещё парочка важных дел.

– Эй? – мужской грубый голос заставил вздрогнуть и обернуться.

На меня недовольно смотрел бородатый мужчина.

– Что это у тебя в руках? Покрывало? Портишь имущество академии?

Недоумённо моргнула и наклонилась к Каяну.

– Это кто? – шепнула осторожно.

– Надзиратель. Господин Фално, – ровно отозвался он.

Выпрямилась и состроила грустную мину.

– Господин Фално… – поздоровалась жалобно. – Кто-то подложил в мою постель дохлую крысу. Она почти разложилась… это так ужасно… Я шла её выкинуть, а покрывало планирую потом выстирать, – всхлипнула и смахнула несуществующие слёзы.

– Крысу? – настороженно поинтересовался надзиратель, недоверчиво глядя на мои руки.

– Да, – всхлипнула я еще раз. – Огромную, с разорванным брюхом, из которого вываливались опарыши. Я её только что выкинула. Хотите посмотреть?

Надзиратель отшатнулся, брезгливо морщась.

– Нет… поверю тебе на слово. Ты уже сообщила об этом своему куратору?

– Как раз собиралась, – произнесла невинно, хлюпая носом для убедительности. – Не могли бы вы дать мне новый комплект белья, а я, в знак своей благодарности, могу вам чем-нибудь помочь?

Лицо надзирателя смягчилось.

– Идём за мной. Заодно покажу тебе, где можно покрывало постирать.

– Благодарю, вы так добры, – радостно улыбнулась в ответ.

Надзиратель развернулся и направился ко входу в корпус. Я последовала за ним, Каян, как ни странно, пристроился рядом.

– Значит, недотрога? – иронично поинтересовался он. – У вас в академии все такие?

– Какие? – спросила флегматично, не имея желания разговаривать. Тем более обо мне. Тем более с ним.

– Делаешь вид, что не понимаешь? – скептически хмыкнул он, засовывая руки в карманы брюк. Взгляд стал надменным. – Что ты делала в комнате Клариссы Эванс?

– Тебя не касается, – ответила холодно, нагло разглядывая профиль парня. Точёные черты лица… светлые волосы… упрямый подбородок и холодные, бесстрастные зелёные глаза. Пугающие зелёные глаза.

–Я ведь могу рассказать, – вкрадчиво пригрозил он.

– Давай, – хмыкнула равнодушно. – И я потащу тебя за собой, как соучастника.

Парень криво ухмыльнулся.

– Сдаётся мне, перевели тебя не за хорошее поведение.

– Поведение здесь ни при чём. – «Ко мне не подкопаться», – добавила мысленно и продолжила. – Появилась «искра», а там и магия смерти пробудилась. Во время разговора с ректором.

– Что же тебе такого сделал ректор? – насмешливо поинтересовался Каян. Но эта насмешка не казалась мне безобидной. Я бы предпочла, чтобы он вообще эмоций не проявлял… – Разве в академии искусств не обучаются послушные, кроткие и ранимые существа? Не зря же вас называют недотрогами…

– Обучаются, – кивнула и заправила за ухо выбившуюся из «пучка» прядь волос. – И ректор мне ничего не сделал, просто магия пробудилась.

Наконец, мы вошли в корпус.

– Не думай, что здесь тебе придётся легко, – предупредил Каян и отправился своей дорогой.

Облегчённо выдохнула и растёрла руку, покрывшуюся мурашками. Ну и парень… Что у него на уме вообще?

– Как тебя звать? – через плечо поинтересовался надзиратель, отпирая кладовую.

– Николь.

– Николь? Красивое имя, – произнёс он и зашёл в небольшое пыльное помещение. – Вот, Николь, тебе комплект чистого постельного белья. Но учти, бельё меняем раз в неделю. Больше не дам.

– Спасибо вам большое, – произнесла искренне. – Если нужна помощь, обращайтесь, буду рада.

– Непременно, – хмыкнул надзиратель и указал взглядом на дверь, мол, иди-иди, нечего меня задерживать. Я усмехнулась и поспешила в свою комнату.

Уже на подходе вся радость вмиг испарилась: крича от ужаса, из своей комнаты выскочила взъерошенная Кларисса.

Остановилась, ничего не понимая.

Следом с криками выбежала её подружка Снежана, а за ними… крыса. У крысы горели глаза, от тела на ходу отваливались куски плоти…

Святые утопленники!.. Это я натворила?!

Учитывая, что крыса теперь умертвие и внушительная часть тела у нее отсутствовала, вела она себя очень резво. Прыгала… высоко прыгала. Скакала… Клацала зубами. Девчонки пищали.

– А-а…мамочки! Уберите её кто-нибудь! – закричала Снежана, прижимаясь к стене.

– Надо заклинанием! – нервно вторила Кларисса, а у самой глаза испуганные: лихорадочно сверкали и метались из стороны в сторону.

Нет, я тоже не храбрец, но, если верить заклятию, умертвие должно мне подчиняться.

Подошла ближе и позвала:

– Кис-кис-кис, – крыса среагировала на голос.

Замерла, развернула ко мне свою тушку и кинулась во всю прыть, теряя на ходу внутренности. Ну и мерзость!..

Я бросилась в сторону и прошмыгнула в комнату девчонок. Кинула постельное бельё на стол и заозиралась. Крыса вбежала следом, явно не с намерением поблагодарить за воскрешение.

И вот мы стоим один на один: я у окна, крыса у входа. Я думаю, как выкрутиться, крыса наверняка думает, как получше оттяпать от меня кусок.

– Я за помощью! – раздался голос из коридора.

Пока помощь подоспеет, меня уже покусают. И мало ли, кем я стану после этого. Может, заражусь трупным ядом, а может, бешенством.

И тут в дело вмешалась стоящая в углу швабра. Точнее, я её увидела и ринулась к ней. Крыса сорвалась с места, то ли пытаясь меня опередить, то ли ухватить за ногу. Но вот швабра в моих руках… удар… и крыса отлетела к противоположной стене.

– Оу… – выдохнула, зажмурившись.

На стене пятно, но крыса снова в строю. Она нападает, я отбиваюсь и… умертвите летит в раскрытое окно, почти преодолев временное пространство. Выглядываю следом и задумчиво тяну:

– М-да… – крыса всё ещё пытается ползти. Неизвестно куда, неизвестно зачем, но упорства ей не занимать.

– Где умертвие?! – в комнату влетает куратор, а следом ректор. Вот так компания собралась…

– Там, – произнесла невинно и мотнула головой в сторону улицы.

Куратор подлетел к окну и вскинул руку, с которой тут же сорвались зеленоватые лучи. Магия смерти достигла цели, и на месте крысы осталась смердящая лужа.

– Кто? – строго обратился ректор, обводя нас всех взглядом. А вот и девочки… что-то они бледные совсем. Не скажу, что мне тоже хорошо и не хочется расстаться с содержимым желудка… Просто я за сегодня и так устала, а если ещё бледнеть начну, последние силы потрачу.

– Она! – хором воскликнули некромантки, некультурно тыча в меня пальчиками.

– Я? – отозвалась недоумённо и похлопала глазами. – Да я же вас спасла только что, а вы… – шмыг-шмыг носом.

Ректор скрипнул зубами, переглянулся с куратором и объявил:

– Привести себя в порядок, переодеться и ко мне в кабинет. Все. Через час.

– Да, магистр Кан, – послушно вымолвила я, поклонилась и отправилась к себе, прихватив стопку выданного чистого белья.

В комнату уже вернулись соседки. Три девушки уставились на меня, как на нечто сверхъестественное.

– Так… – вымолвила устало. – Меня зовут Николь, я новенькая и очень надеюсь, что мы поладим. В знак моих искренних, добрых намерений у меня для вас кое-что есть.

Полезла в чемодан и достала ещё несколько плиток шоколада.

– Угощайтесь, – протянула девушкам и улыбнулась.

– Спасибо, – произнесла рыженькая и взяла угощение. – А что с твоей постелью?

– Испачкалась, – улыбнулась в ответ и стала перестилать простыни.

Потом сходила в душ, куда уже подтягивались другие адептки, переоделась в форму академии, отметив, что брюки мне очень даже идут, и отправилась к ректору.

В просторном кабинете ждали только меня. А народу-то собралось… Тут и надзиратель, и смотритель… Каяна только не притащили. И крысу. А что, её тоже надо было допросить, как главного свидетеля.

Ректор задумчиво стучал по столу.

– Ну, мисс Де Камелье? Что вы нам расскажете?

Рассказать? Ну ладно…

– Я пришла в свою комнату, а на моей постели крыса. Её даже господин Джаргис видел, – тяну обиженно. – А я не хотела жаловаться. Свернула покрывало и выбросила крысу. Господин надзиратель может подтвердить, он меня у мусорных баков видел, а потом мне чистое бельё дал.

Ректор перевёл хмурый взгляд с Джаргиса на Фално и снова на меня.

– А мне известно, что вы, мисс Де Камелье, спрашивали у смотрителя номера комнат мисс Эванс и мисс Розарри.

– Спрашивала, – кивнула охотно. – Чтобы девочкам шоколад подарить. А что, шоколад не нашли?

– Нашли, – сквозь зубы процедила Кларисса.

– Я и своим соседкам подарила, – добавила невинно. – Пришла, дверь открыта, и я просто положила шоколад на стол и ушла. А крыса… может, из мусорки сбежала? Знаете, когда собиралась выкинуть, я её очень испугалась, и произошёл выброс магии. Я значения не предала, потому что крыса как была мёртвой, так и осталась.

Ректор недоверчиво покосился.

– Да что же ты врёшь?! – не выдержала Кларисса. – А кто наши тетради разбросал? А вещи узлом связал? Мы пока распутали…

– Крыса? – с тупым выражением предположила я и похлопала ресницами.

Кларисса побагровела. Думала, пар из ушей пойдёт.

– Это ведь мы тебе трупятину подкинули, а ты решила нам отомстить и вернула её, испортив вещи. Отпираться будешь?

Я притворно ахнула, приложив ладони ко рту.

– Вы?! Но за что? Что я вам сделала?

– Ар-р… – некромантка зарычала и бросилась меня душить.

Я зажмурилась, пытаясь прикрыться руками. Главное, не начать защищаться при свидетелях.

– А ну прекратить балаган! – ректор ударил по столу ладонью, так что все принадлежности подпрыгнули. И даже книги на полках. – Устроили тут… – одёрнул полы камзола и сел обратно в своё широкое кресло. – Мисс Де Камелье возвращайтесь к себе. А вы… – ректор обвёл девочек красноречивым взглядом. – Останьтесь.

Едва сдержав победную улыбку, я поклонилась.

– Благодарю, магистр Кан. Я очень устала, а ещё надо к учёбе подготовиться, – и, простившись с остальными, выскочила в приёмную.

– Задержитесь на минуту, – раздался голос ректора за спиной. Он вышел следом, окидывая меня серьёзным взглядом.

– Да, магистр Кан? – повернулась к нему, показывая всем своим видом, что я внимательно слушаю.

– Николь, – вздохнул он. – Не думай, что я поверил в твою непричастность. Заклинание третьего уровня с отложенным действием. Немного искажённое, но всё же не похожее на обычный выброс.

– Не понимаю, о чём вы, – отозвалась непринуждённо, глядя мужчине в глаза.

Он внезапно усмехнулся и потёр переносицу.

– Теперь я даже понимаю ректора Фалгера, почему он так радостно передавал ваши документы и почему ваше личное дело кристально чистое. Он, видимо, не мог ничего доказать. К вам не просто подкопаться, да, Николь?

Театрально вздохнула, состроив утомлённый вид.

– Магистр Кан, у меня был очень напряжённый день, позвольте отправиться к себе и отдохнуть?

– Конечно, мисс Де Камелье, – улыбнулся Ректор. – Но не думайте, что я не буду за вами наблюдать.

«Да на здоровье…» – подумала, а в ответ лишь почтительно склонила голову.

А теперь спать-спать и ещё раз спать. Но сначала нужно подготовиться к ночи. Не думаю, что высокомерные стервы легко простят меня. А после разговора с ректором и заслуженного наказания они будут злее крысиного умертвия…

Я думала, соседки мирно читают или готовятся ко сну, а они о чём-то с жаром спорили. Их крики были слышны ещё в коридоре, и что-то мне резко расхотелось возвращаться.

В академии искусств я как-то успела привыкнуть к одиночеству. В небольшой, со вкусом и изяществом обставленной комнате я чувствовала себя более чем комфортно. А здесь…

Задержав дыхание, дала себе несколько секунд на восстановление душевного равновесия и толкнула дверь.

– А я тебе говорю, что на лярв нужно ловушку ставить. Их вообще так просто не уничтожить, – доказывала рыженькая.

– Лярвы низшего порядка, – светленькая качнула головой. – Хватит «замкнутого круга».

– Что вы спорите? Нам по нечисти зачёт только через три месяца сдавать, – спокойно заметила третья и обернулась ко мне. – О, новенькая! Ты боишься гульв и лярв?

– Впервые слышу о таких, – отозвалась я. – Но собираюсь ликвидировать пробел в своих знаниях. А они страшные?

– Ну как сказать… – рыженькая задумчиво выпятила губы. – Гульвы – это женщины, погибшие насильственной смертью, которых не похоронили по всем правилам. Иногда они превращаются в неспокойных духов, или даже буйных, а иногда восстают.

– Они очень страшные! – скривилась светленькая. – Наполовину лысый череп, вытянутое, как у волка, лицо и острые зубы.

– Гульвы охотятся по ночам и, вгрызаясь в горло, выпивают всю кровь, – важно добавила третья. – А лярвы – это утопленницы. Тоже женщины.

Сказать, что я потеряла дар речи, всё равно что назвать Клариссу милой. Я как-то не задумывалась, что некромантия – это не только подчинение магии смерти, что она имеет и другое предназначение. И это предназначение – уничтожение нежити и нечисти.

– Спасибо за полезную информацию, – сдержанно поблагодарила и подошла к своему неразобранному чемодану. Интересно, я успею вызубрить всю классификацию нежити за ночь?

– Эй… Николь, да? – обратились ко мне. Я повернулась через плечо и вскинула бровь. – Ты на ужин пойдёшь или фигуру будешь беречь? – насмешливо поинтересовалась рыженькая.

– Фигуру? – удивилась притворно. – А она у меня есть?

Соседки иронию оценили.

– Очень смешно. Значит, идёшь? Тогда собирайся.

Я бы предпочла сегодня из комнаты не выходить и время больше не тратить, но лучше сегодня узнаю, где находится столовая, чем завтра с утра буду в панике метаться. Да и поужинать не мешает. Как утром приехала, так и не ела. Даже удивительно, что после всех событий аппетит не пропал.

Правда, через несколько минут я успела пожалеть о своём опрометчивом решении. Как-то не подумала, что в столовой соберётся вся академия.

Мы вошли в просторный зал с длинными столами и не успели сделать трёх шагов, как посыпалось со всех сторон…

– Эй, Недотрога, иди к нам! – кричал какой-то парень, маша мне рукой.

– Ты, правда, настолько невинна? – хохотнули из другого конца зала. – Хочу убедиться. Идёшь?

Дружный смех сотряс стены помещения.

– Недотрога-Недотрога, а сыграешь для меня на рояле? Наедине, – протянул высокий парень совсем близко со мной. Едва сдержалась, чтобы не стереть его пошлую улыбку металлическим подносом для еды.

– «Недотрога»? – удивилась моя рыженькая соседка. – Ты, когда прозвище получить успела?

Мне бы её неведение и наивность…

– Ты с какого мира? – закатив глаза, поинтересовалась светленькая.

– Недотрога – это ученица академии искусств, – деловым тоном указала третья.

Со всех сторон раздавались смешки и «заманчивые» предложения, но мы, не реагируя, продвигались к раздаче.

– А почему вас так называют? – удивилась рыженькая.

– Гм… – озадаченно потёрла лоб, подбирая правильные слова. – За поведение, наверное. Учениц академии так воспитывают, что сложилось о них некое общее представление, которое и повлекло за собой появление этого прозвища, ставшего впоследствии именем нарицательным. Недотроги сдержанные, не допускают вольностей по отношению к себе, манерные и утончённые. Принято считать, что мы не понимаем шуток, зато превосходно играем на рояле, пишем картины и вышиваем полотна, – подавила улыбку и взяла поднос. – На самом деле, в академии искусств могут обучаться только аристократки. А взять в жёны ученицу академии, считай, дело чести, – тут я всё же усмехнулась.

– Ты, наверное, очень расстроилась, – сочувственно произнесла светленькая. – Попасть к некромантам…

– Но сами вы не выглядите расстроенными, – иронично заметила я. – Мне все предлагают дар запечатать, а что же вы? Не было подобного желания, раз магия смерти так сильно влияет на сознание и подсознание?

Девочки переглянулись.

Рыженькая поманила меня пальцем и, после того как я наклонилась, шепнула.

– Некромантия – это деньги. Огромные деньги, Николь…

– Император щедро платит некромантам, – кивнула третья. – Ни с одной профессией в Нисхельме столько не заработаешь.

– А мы девушки простые, – пожав плечами, призналась светленькая. – У меня куча братьев и сестёр, я матери помочь мечтаю. Дом купить побольше и поближе к столице. И у каждого здесь есть причина «почему да».

– Ясно, – отозвалась задумчиво, по-новому глядя на сидящих за столами адептов. А ведь и правда, практически все они из простых семей, и мало кто может похвастаться положением. А деньги – это, наверное, весомый стимул, чтобы стараться.

Протянула подавальщице поднос, с сомнением рассматривая… эм-м… месиво в котлах.

– Но тебе можно о деньгах не волноваться, – мечтательно причмокнула рыженькая. – Ты обеспеченная, это сразу видно. Так что через месяц можешь подавать Императору прошение на запечатывание дара.

– Ну да… – отозвалась я, не собираясь никого разубеждать. Я и сама пока толком ни в чём не уверена, да и магия себя особо не проявила. Может, через неделю я волком взвою.

Мне навалили в тарелки разной по цвету кашицы и вернули поднос. Замечательно…

– Николь? Не хочешь составить мне компанию? – властно протянул рядом знакомый голос. Повернулась, сталкиваясь с карими глазами Крайдена. И почему мне его лицо кажется таким знакомым?

– Извини, я с девочками, – произнесла вежливо, пытаясь его обойти, но Крайден преградил путь.

– Уверена? Тебе лучше держаться поближе ко мне, а не к девочкам, – со злой иронией выплюнул он, скалясь.

Соседки мои притихли, потупив глазки. Подняла взгляд и произнесла спокойно:

– Я сама решу, к кому мне держаться поближе, а от кого подальше.

Лицо Крайдена перекосило.

– Неужели? Это тебе не академия искусств, здесь с тобой никто церемониться не станет. Мало ли, что может произойти…

– А ты что, мне угрожаешь? – поинтересовалась непринуждённо. – Или так неумело предлагаешь своё покровительство? Или это новый способ ухаживать за девушкой?

В столовой воцарилась такая гнетущая тишина, даже поварихи замерли. Ну и? Ему никто не отказывает, что ли?.. Или все боятся… Местный «король»?

Крайден хмыкнул, нервно покусывая губу.

– Зря ты так. Я же от всей души… – шагнул ко мне и прошептал в самое ухо: – Я ведь могу и грубым быть. А моим ребятам ты очень понравилась…

Это намёк?

Снисходительно улыбнулась и отстранилась так, чтобы видеть глаза этого самоуверенного мерзавца.

– Ты что-то конкретное мне предлагаешь?.. Всё в толк взять не могу. Если нет, то извини, – притворно улыбнулась и обошла парня, направляясь к свободным местам.

Внезапно кто-то выставил в проход ногу, которую я из-за подноса не заметила. Естественно, запнулась и полетела вперёд, всё ещё пытаясь удержать несчастный поднос. Уже готовясь ко встрече с твёрдым полом, почувствовала, как меня подхватили. Тарелки перевернулись, разбрызгивая содержимое, и рухнули на пол…

А я повисла в чьих-то сильных руках, едва избежав той же участи. По форме Каяна стекал мой ужин. Мне тоже досталось, испачкалась в каше знатно, но вот… холодный взгляд Каяна натурально вытряхивал из меня душу.

– Проклятье… – выругался рядом какой-то светленький мальчишка, и я была с ним полностью согласна. «Проклятье…»

Глава пятая

Ноги скользили по полу, в радиусе нескольких метров испачканном в месиве болотного цвета, которое тут называют «кашей». Мои руки, моя блузка, туфли и брюки… всё было в каше. Хуже всего, что Каян поразительно спокойно отряхивал пальцы и свой пиджак, словно ничего не случилось, а все при этом определённо чего-то ждали.

Каян поднял на меня равнодушный взгляд и произнёс:

– Пойдёшь со мной.

Вопросов в голове вертелось множество, но ни один не сорвался с языка, стоило ледяной руке коснуться моего запястья. Меня словно сковало льдом. Тело оцепенело. Уже на выходе из столовой я пришла в себя и даже заговорила – без запинки и уверенно:

– Куда ты меня ведёшь? Может, выпустишь руку?

– Ты не в том положении, чтобы просить, – Каян впервые улыбнулся. Клянусь Святыми, лучше бы он этого не делал!.. Я едва не запнулась, лишь чудом удалось избежать новой угрозы столкновения с полом. И вновь лишь благодаря руке, крепко сжимавшей мою, вызывая липкий холодок, стекающий вдоль позвоночника.

– Не очень тебя понимаю, – произнесла сдержанно. – Я не просила ловить меня. Не просила стоять на пути, поэтому моей вины в том, что ты испачкался, нет. Я могу лишь поблагодарить тебя за помощь.

Каян окинул меня скучающим взглядом и произнёс:

– Говорю ещё раз: ты не в том положении, чтобы просить. Будешь делать всё, что скажу. Иначе… ректор узнает, как я тебя поймал, выпрыгивающую из окна комнаты Клариссы Эванс. И что никакую крысу ты не выкидывала…

– Шантажируешь? – усмехнулась, заинтересованно вскидывая бровь. – А ты не промах. Ты всех так запугиваешь и держишь на крючке?

– Только тебя, – равнодушно отозвался Каян, наконец выпустив мою руку. – Действую твоими же методами. Все остальные не рискуют со мной связываться.

– Моими же методами? – иронично переспросила, ощущая, как сердце пытается пробить грудную клетку. Сумасшествие! Чего этот парень добивается? Не просто ведь так всё это делает. Ох, не просто так… – Ты ничего не знаешь обо мне и моих методах. Поэтому предупреждаю, не играй со мной, – обворожительно улыбнулась, продолжая спокойно следовать рядом.

Интересно, куда мы идём?

«Будешь делать, всё, что скажу…» – интересно, и что же он скажет?

Вопросов я больше не задавала, на Каяна не смотрела, сбежать не пыталась – много чести. Хочу узнать, что он задумал.

Мы поднялись на третий этаж, прошли в самый конец крыла и остановились у ржавой металлической двери. Каян надавил на ручку, приподнял дверь и толкнул.

Взгляд выхватил из полумрака покосившиеся умывальники, сломанные душевые, отколотую кафельную плитку…

– Заходи, – ровно приказал он и подтолкнул в спину. – Это заброшенная мужская душевая. Сейчас ей никто не пользуется, но вода по-прежнему есть. Можно очистить форму.

Каян закрыл дверь и включил свет. Лампочка тускло мерцала, но всё же лучше, чем темнота. Я не спешила кидаться к раковине, ждала, что скажет мне этот шантажист.

Парень снял пиджак и кинул его мне, так что едва успела поймать. И, естественно, ещё больше испачкалась.

– Приведи в порядок, – холодно бросил и повернул заржавевший вентиль. Кран утробно загудел и изверг оранжевые брызги. – Не стой, а делай, что говорю.

Подняла взгляд и снисходительно улыбнулась.

– Во-первых, если хочешь помощи, проси вежливо, во-вторых, твои угрозы не настолько убедительны, чтобы я безропотно кидалась выполнять всё, что ты говоришь.

Каян склонил голову набок, пробежавшись по моему лицу нечитаемым взглядом.

– Странно, ты мне казалась умнее. Видимо, я ошибся.

Непроизвольно вспыхнула, задержав дыхание. Губы упрямо желали сомкнуться в тонкую линию, но я всеми силами сохраняла невозмутимый вид.

…Из крана между тем полилась чистая вода.

Каян намочил ладонь и стал оттирать брюки.

– Если продолжишь так глупо сопротивляться, ректор узнает о каждом твоём шаге. Ни одна выходка не останется безнаказанной. Я буду очень пристально следить за тобой, предотвращая любые нарушения.

– И зачем тебе это? – поинтересовалась насмешливо, пихая пиджак под тонкую струю воды. – Какое тебе до меня дело?

Каян не ответил. Точнее, проигнорировал.

– Жду тебя после занятий на тренировочной площадке. Поняла? За обедом сядешь со мной.

Усмехнулась, опуская голову, чтобы скрыть рвущуюся наружу злость, кипевшую в душе. Зря ты так, Каян… Но вслух не проронила ни одной ответной угрозы. Не в моих правилах.

– Хорошо, – кивнула непринуждённо. – Но не забывай, что у всех есть слабые места и рычаги давления. У всех. Даже у тебя, – фальшиво улыбнулась и принялась за стирку.

Ничего, мне просто нужно чуть больше времени, терпения и наблюдательности. И ещё – информации. Похоже, завтра мне снова придётся нанести визит господину Джаргису…

Сидя в комнате на стуле в мокрой форме… я сделала для себя несколько выводов. Первый: просто не будет. И второй: от меня чего-то хотят. Не успела толком начать учиться, а уже столько внимания. Почему?

И ладно, девчонки – они самовлюблённые дурочки, решившие, что я недостойна обучаться некромантии, когда вот они… они самые достойные. Но зачем меня цепляет Крайден? Чего так настойчиво хочет с таким выражением лица, словно я его кровный враг? А Каян? Он сам сказал, что его никто не трогает, да и сам он, не похоже, чтобы кем-то интересовался. Но это могут быть всё преждевременные выводы…

Поднялась, тяжело вздохнув, и улыбнулась замершим соседкам.

– Всё хорошо.

– Непохоже, – с сомнением произнесла Рыженькая и закрыла книгу. – Каян тебе ничего не сделал? Жутковатый тип, знаешь ли.

– Помешан на учёбе, – полушёпотом добавила Светленькая со своей койки. Соседки неспешно готовились ко сну.

– Не помешан, а сосредоточен, – возразила Третья. – Всем известно, что эмоции имеют прямое влияние на магию смерти. Чем лучше контролируешь себя, тем лучше контролируешь дар. Не зря же нас учат концентрации.

– Слушайте, а как вас зовут? – всё-таки спросила я, а то уже неловко становилось.

Рыженькая улыбнулась.

– Амелия, – представилась и кивнула.

– Белла, – улыбнулась Светленькая.

– Ева, – произнесла Третья. – Вообще странно, что Каян решил тебя поймать.

– Решил поймать? – недоверчиво переспросила, подумав, что ослышалась.

– Ну да, – замялась Амелия, поправляя волосы. – Он совсем в другой стороне был, а потом, когда увидел, что тебе поставили подножку, кинулся вперёд.

– Каян не отличается благородностью, – заметила Белла.

– Хм… слушайте, а вы знаете того, кто мне подножку поставил?

– Придурок Шэй, – недовольно засопела Амелия.

– Её брат, – спокойно произнесла Ева. – Такой же рыжий. Может, видела его.

– Эй! Мы вовсе не похожи! – обижено воскликнула Амелия и обхватила подушку, устроив её на коленях. – Он вечно таскается за Крайденом, словно подчинённое умертвие. Совсем мозгов нет.

– Ласково ты его, – усмехнулась я.

Ева покачала головой.

– На самом деле, она любит своего братца и всё время беспокоится.

– Ясно, – произнесла я и отправилась к шкафу искать пижаму. А форму не мешало бы высушить.

Плохо, конечно, что рыжий – брат моей соседки. Я уже почти изобрела, как ему «случайно» ногу сломать, чтобы в проход не высовывал, а тут… Придётся придумать что-то другое.

Я переоделась, сходила умылась и начала готовиться ко сну. А именно… стала двигать тумбу. К двери.

– Извините, девочки, – прокряхтела, сдувая пряди волос со лба. – У меня был насыщенный день, и я хочу провести ночь спокойно, поэтому… нужны меры предосторожности.

Подперев дверь и прихватив одеяло, с чувством выполненного долга забралась на подоконник.

– Спокойной ночи, девочки, – улыбнулась дружелюбно, включая на столе ночник. – Вам этот свет не будет мешать?

– А ты спать не собираешься? – удивилась Рыженькая. То есть Амелия. Теперь бы привыкнуть…

– А я собираюсь учиться, – вздохнула и открыла справочник по классификации нежити…

Утро началось энергично. С громкого сигнала. Соседки спали, не реагируя, словно оглохли, а Белла вообще закуталась в одеяло с головой. Амелия свернулась клубком, и только Ева начала потягиваться.

Я сползла с кровати, размяла затёкшее тело, взяла полотенце и поспешила в умывальную. Адепты только-только выползали из своих комнат и напоминали, без преувеличения, восставших мертвецов.

По идее, уборная мальчиков в одной стороне, девочек в другой. Но я почему-то обнаружила у нас сразу двух парней, которые беспечно плескались над раковинами. Были и девушки, но они словно ничего не замечали.

Ладно, может и мне сделать вид, что всё нормально? Встала по соседству и включила воду. Сейчас быстро приведу себя в порядок и побегу переодеваться в спортивную форму. Ещё нужно успеть на завтрак и заскочить к куратору за жетоном и амулетом…

Меня грубо толкнули, так что я едва не врезалась носом в зеркало, и с притворным раскаянием извинились:

– Ой, прости, я тебя не заметил.

Обернулась, смерив парня быстрым, внимательным взглядом. Его лицо мне показалось знакомым. Кажется, видела его в компании Крайдена.

– Да ничего, – отозвалась спокойно. – Под ноги смотри, пол скользкий, – намеренно сильно стряхнула руки и щётку, беспечно улыбаясь.

Парня оросило брызгами.

– Да ты… – он дёрнулся, и в этот момент я наступила на задник его тапка.

Парень нелепо взмахнул руками, а я быстренько испарилась, не дожидаясь развязки. Едва выскочила за дверь, как раздался грохот. Всё-таки упал. А я говорила… пол скользкий.

Перекинула полотенце через плечо и поспешила в комнату.

– Всем доброе утро, – пожелала я сонным соседкам и стала одеваться.

– Ты слишком… бодрая, – недовольно прищурилась Ева, расчёсывая русые волосы.

– Настроена на продуктивный день, – улыбнулась в ответ, надевая спортивную кофту. – Вы меня извините, мне ещё к куратору, побегу.

– Желаю удачи! – крикнула мне вслед Амелия.

Хорошая девушка. Даже жаль её братца…

Магистр Йен был у себя. Стоило мне войти в кабинет, сразу протянул мои вещи, внимательно меня изучая.

– Ну-ка… расскажи мне, как ты заклятие третьего уровня применила? Кто помогал?

«Никто…» – чуть было не сорвалось, но я на эту удочку не попадусь.

– Я ничего не делала, магистр, – отозвалась, скромно потупив глазки. – Разрешите идти? У меня ещё тренировка.

Куратор поджал губы и махнул рукой. Покинула кабинет, облегчённо выдохнув, и поторопилась. Вышла на крыльцо корпуса и едва нос к носу не столкнулась с Нэйтом.

– О! – обрадовался он. – А я ищу тебя, Недотрога, – широко улыбнулся и сунул мне под нос жидкий букет синих цветов.

– Ободрал клумбу господина Джаргиса? – настороженно поинтересовалась, принимая цветы.

– Я старался, – без зазрения совести, признался парень.

– Я вижу, – усмехнулась, держа цветы от лица подальше. Мало ли… – Эм-м… спасибо, – натянуто поблагодарила, размышляя куда пристроить несчастные цветочки. Но и выкинуть жалко. – Только больше не рви, ладно?

– Ладно, – легко согласился Нэйт. – Разрешите, мадам, проводить вас в столовую? – шутливо поклонился он и подставил руку.

– Проводи, – кивнула снисходительно. – Но учти… если что-то задумал, мой дядя скормит тебя свиньям, – и очаровательно улыбнулась.

Нэйт шумно сглотнул и руку убрал. Так-то. А теперь можно и на завтрак…

***

Я предполагала, что появление недотроги в академии некромантов произведёт фурор, но, чтобы настолько… Каждый адепт будто считал своим священным долгом «ткнуть в меня палкой». То ли не воспринимают всерьёз, то ли ждут, когда я опозорюсь, и пытаются этот момент приблизить, то ли завидуют…

– Эй, Недотрога! Готова упасть на тренировке в грязь лицом?

– В прямом смысле, – засмеялся смуглый парень, сидящий за столом рядом с проходом.

– Это она ещё на практике не была, – многозначительно добавили откуда-то сбоку.

– Посмотрим, как будет рыдать, когда магистр Крист поведёт на кладбище… – и снова смех.

– Не обращай внимания, – шепнул идущий рядом Нэйт.

Скептически выгнула бровь и «случайно» задела рукой стакан с компотом. Стакан опрокинулся на стол, а компот потёк быстрым ручейком прямо на брюки парня, который первым начал надо мной глумиться.

– Ой! – воскликнула, приложив ладонь ко рту. – Я такая неуклюжая. Прости…

– Т-с… – парень зашипел, подскакивая и пялясь в недоумении на тёмное, влажное пятно прямо в районе его гм… паха.

Хотела пошутить про недержание, но подумала, что тогда мне живой из столовой не выбраться. Не стоит переоценивать свои силы.

– Простите, пожалуйста, – вымолвила виновато. – Помочь? – главное, не улыбаться.

– Нет! – рявкнул парень и бросился прочь под общий смех.

Коршуны. Ещё минуту назад они смеялись вместе с ним, а теперь над ним.

Подошла к раздаче и взяла поднос.

– Ты ведь это специально сделала? – осторожно шепнул Нэйт, стоя за моей спиной.

– О чём ты? – спросила непринуждённо. – Здесь всегда такая…странная еда?

Парень усмехнулся.

– На самом деле, на вкус не так всё плохо. Все эти овощные пюре становятся для нас самым настоящим источником энергии. Ты ведь ничего не знаешь о некромантах, верно? –спросил иронично, но глядя с сочувствием. А сочувствие меня дико раздражает…

– Кое-что знаю, – сдержанно ответила и повернулась к подавальщице. – Вы сегодня чудесно выглядите, – широко улыбнулась, протягивая поднос. – Этот чепец вам очень к лицу.

Краснощёкая женщина широко разулыбалась, демонстрируя жёлтые зубы, и навалила мне полную тарелку каши. Подумала и добавила булочку с маслом и сыром. Мелочь, а приятно.

– Благодарю, вы очень любезны, – улыбнулась смущённой подавальщице и направилась за компотом. Нэйт позади беззвучно открывал рот.

– А мне булку? – послышалось обиженное за спиной.

– Иди уже, пока и это не забрала! – гаркнула подавальщица, вызвав у меня тихий смешок.

– Просто невероятно! – сокрушённо выдохнул Нэйт, садясь рядом. – Как ты это делаешь? Что за магия такая?

– Вежливость и этикет, – отозвалась, зачерпывая ложкой кашу, и принюхалась. Пахнет ничего, вроде.

– Тяжело тебе придётся, – посетовал Нэйт и приступил. Ел он довольно аккуратно, в отличие от многих в столовой. – Про некромантов много знать нужно, чтобы нормально адаптироваться. У нас иной образ жизни, отличающийся от обычных людей или тех же магов и ведьм.

– Может, ты мне тогда расскажешь? – поинтересовалась, вздёрнув бровь.

Нэйт поднял взгляд, не донеся ложку до рта, и хитро произнёс.

– Если поцелуешь.

Я даже не дрогнула.

– Смотри, что там, – указала пальцем.

– Где? – не понял Нэйт, оглядываясь.

– Да вот же, на полу. Губа твоя раскаталась, смотри не наступи, – и продолжила есть.

Нэйт изумлённо моргнул и звонко рассмеялся, привлекая внимание всех присутствующих.

Как-то начинает утомлять это постоянное внимание. Надеюсь, я очень скоро перестану быть главной новостью академии.

В столовую вошли мои соседки и сразу меня заметили. Амелия приветливо помахала и направилась к нам. За ней Белла, а Ева пошла к раздаче. Ева-Ева… Какая-то ты чуточку высокомерная и подозрительная. Кажется, она меня за что-то невзлюбила, но умело делает вид, что ей вообще всё равно.

– Привет, – поздоровалась соседка и перевела удивлённый взгляд на Нэйта. – А чего он тут делает?

– Это друг Крайдена, – добавила подошедшая Белла.

– Знаю, – кивнула и проглотила ложку каши. А ничего… могло быть хуже. Похоже, она действительно с овощами и фруктами. Нэйт дал мне отличную подсказку, надо бы больше узнать об образе жизни некромантов.

– Он может сделать какую-нибудь подлость, – настороженно произнесла Амелия.

– И это знаю, – ответила просто и усмехнулась, замечая удивлённый взгляд Нэйта. – Но у нас вроде как временное перемирие, пока Нэйт не решит его нарушить. За последствия пусть сам отвечает. Да, Нэйт? Ты же готов к последствиям?

Нэйт шумно сглотнул, отсалютовал мне стаканом с компотом и залпом выпил содержимое…

Покидая столовую, я пересеклась с Крайденом и компанией. Нэйт остался с ними, а я поспешила на тренировку. Хотелось прийти пораньше и осмотреться.

Тренировочная площадка, совмещённая со стадионом, находилась в другой стороне от кладбища. По дороге я встретила господина Джаргиса. Он буквально светился от счастья, хоть и пытался сдерживаться.

– О, Николь! – приветливо воскликнул он. – Вы не представляете!.. Со мной связались из города и сообщили, что уже сегодня доставят большую часть строительных материалов, а ещё новое оборудование для практических кабинетов, и новые раковины и краны в мужскую уборную, там совсем сломались…

– Я очень рада, господин Джаргис, – любезно ответила. – Можно, зайду к вам после занятий?.. Мне снова нужно воспользоваться вашим эргокристаллом, связаться с дядей…

Как и следовало ожидать, услышав упоминание Адриана, смотритель тут же согласился.

– Конечно-конечно! Я поставлю чайник и напеку булочек! – Джаргис кивнул мне и отправился в сторону главного корпуса.

Последнее его сообщение немного настораживало: он умеет печь? С какой, интересно, начинкой? И кладбище подозрительно рядом с его домом…

Поморщилась и поторопилась. На площадку уже подтягивались адепты. Одни зевали, сидя на трибуне стадиона, другие прогуливались по беговой дорожке…

Мужчина с хвостиком, в обычной чёрной футболке и штанах поливал из шланга землю под полосой препятствий, и я сразу поняла, о какой «грязи» шла речь.

Похоже, утро будет весёлым. Я не очень натренирована, но всё же Адриан со мной занимался, надеюсь опозорюсь несильно. Так… совсем немножко.

Прежде всего я решила размяться. Лучше начать с простых упражнений на все группы мышц, а затем выполнить растяжку. Тело необходимо разогреть перед такой… тренировкой.

Мужчина повернулся ко мне, и я узнала в нём магистра Криста, в который раз порадовавшись, что подготовилась перед отправкой сюда.

– Чем это ты занимаешься? – насмешливо поинтересовался он.

– Разогреваюсь, сэр! – громко ответила, выполняя наклоны.

– Решила упростить себе задачу? – усмехнулся и направил на меня шланг, обрызгивая ледяной водой.

Беззвучно хватая ртом воздух, я бросилась бежать. Вслед мне раздался зловещий, но довольный смех.

Вот… весельчак!

Пытаясь отплеваться и убрать у с лица мокрые пряди, я на кого-то налетела.

– Ой, прости! – воскликнула, удерживая мальчишку за плечи. – Ты в порядке? Извини, я не заметила.

Парень смотрел на меня голубыми глазами и довольно улыбался.

– Ты и правда красивая, – непосредственно выдал он, оглядывая мою намокшую и прилипшую к телу форму наглым взглядом.

– Нахал, – усмехнулась и взъерошила его светлые волосы. Мальчишка показался мне младше меня, и я не ощущала от него угрозы. Какой-то он совсем по-детски наивный и открытый.

– Эй, не делай так, – насупился он, пытаясь пригладить волосы. – Меня зовут Риден, и я не маленький. Мне почти шестнадцать.

– О, шестнадцать! – притворно удивилась я. – Да ты настоящий господин. Тебе пора отращивать усы и носить шляпу.

– Правда? – искренне поинтересовался он, и я приглушённо рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

– Правда-правда, – заверила его и протянула ладонь. – Николь. Приятно познакомиться, – произнесла, ощущая на себе чужой пронзительный взгляд. Я могла лишь догадываться, кому именно он принадлежал…