О, мой босс!
Vi Keeland and Jessica Royer Ocken
BOSSMAN
Copyright © by Vi Keeland 2016 Published by arrangement with Bookcase Literary Agency and Brower Literary & Management. The moral rights of the author have been asserted
Перевод с английского Н. Власовой
Разработка серии и художественное оформление П. Петрова
Глава первая
Риз
Зря только брила ноги.
– Джулс! Это Риз. Где тебя черти носят?! Ты мне нужна! Это худшее свидание, на каком я только была. Я в прямом смысле слова засыпаю. Думала даже стукнуться головой о стол пару раз, чтобы проснуться. Если ты не хочешь, чтоб я истекала кровью и покрылась синяками, то позвони мне под вымышленным предлогом. Перезвони. Пожалуйста.
Я повесила трубку и с протяжным вздохом вышла из женского туалета в полумрак коридора в дальней части ресторана.
Низкий голос за спиной застал меня врасплох.
– Он поймет, если только он не просто зануда, а вдобавок еще и идиот.
– Что, простите? – Я повернулась и увидела какого-то парня у стены, он опустил взгляд, набирая сообщение на телефоне.
Незнакомец продолжил, не поднимая глаз:
– Один из самых древних приемов… звонок по вымышленному поводу от подруги. Вы могли бы хоть капельку постараться. Здесь столики бронируют за два месяца, да и недешевое это место, дорогуша.
– Может, это ему стоило бы постараться? У него под мышкой на пиджаке огроменная дыра, и он весь вечер талдычит про свою мамашу.
– А вам не приходило в голову, что бедняга просто нервничает из-за вашего снобизма?!
У меня глаза чуть не вылезли из орбит.
– Хотите поговорить про снобизм?! Вы подслушали мой разговор по телефону, лезете с непрошеными советами, уставившись в мобильник. Вы даже в глаза мне ни разу не посмотрели за все время!
Пальцы этого нахала замерли в воздухе. Потом он поднял голову, его взгляд неторопливо проделал путь от лодыжек вверх по обнаженным ногам, задержавшись на подоле юбки прежде, чем скользнуть по бедрам, остановиться на миг на груди и наконец замереть на лице.
– Ну хорошо. Смотрю.
Незнакомец оторвался от стены и выпрямился, оказавшись в полосе света. Луч света озарил лицо, и я впервые отчетливо увидела своего собеседника.
Сказать правду? Это не то, чего я ожидала. Я предполагала, что обладатель скрипучего низкого голоса, который так себя ведет, окажется постарше и будет одет в старомодный костюм. Парень передо мной был роскошен. Молод и роскошен. Весь в черном – просто и со вкусом, но при этом он выглядел ультрамодно. Золотисто-каштановые волосы сексуально растрепаны (но мне, разумеется, плевать), но прическа выглядит безукоризненно. Сильные мужественные черты – квадратная волевая челюсть с однодневной щетиной, кожа, слегка поцелованная солнцем, прямой длинный нос и огромные сексуальные глаза с поволокой цвета шоколада. Глаза, которые теперь пристально смотрели на меня.
Не сводя с меня взгляда, он поднял руки над головой.
– Хотите проверить мои подмышки на предмет дыр, прежде чем решить, стоит ли со мной разговаривать?
Он был, конечно, божественно хорош собой, но определенно козел.
– Необязательно. Ваше поведение уже помогло мне решить, что не стоит.
Красавчик опустил руки и хихикнул:
– Как вам угодно. Постарайтесь получить удовольствие от остатка вечера, дорогуша.
Я фыркнула, но напоследок еще раз украдкой взглянула на этого ослепительного нахала, прежде чем вернуться за столик.
Мартин сидел со сложенными руками.
– Прости, – процедила я. – Там была очередь.
– Это напомнило мне одну смешную историю. Как-то раз я пошел в ресторан со своей мамой, и когда она отлучилась в дамскую комнату…
Его голос растаял, пока я смотрела на телефон и мысленно умоляла его зазвонить. Черт тебя дери, Джулс. Где ты, когда ты мне так нужна? В середине истории – по крайней мере, мне показалось, что это середина, – я увидела, как тот наглый красавчик прогарцевал мимо нашего столика. Он ухмыльнулся при виде болтливого спутника и моей скучающей физиономии. Я с любопытством проследила за ним, чтобы посмотреть, с кем он.
Ясно.
Крашеная блондинка вызывающей наружности с огромной грудью, выпирающей из глубокого декольте. Она посмотрела на красавчика влюбленным взглядом, а я закатила глаза. И все же не могла удержаться и время от времени поглядывала на их столик.
Когда принесли салаты, Мартин как раз рассказывал, как его маме недавно вырезали аппендицит, а я особенно заскучала. Наверное, мой взгляд задержался дольше, чем нужно, но тот парень из туалета поймал его на себе. Он подмигнул мне через весь зал, выгнул бровь и поднял бокал в моем направлении.
Наглец.
Раз уж меня поймали, зачем смотреть украдкой? Он определенно интереснее, чем мой спутник. Да и сам без стеснения смотрит на меня. Когда официант остановился возле его столика, то красавчик показал на меня и что-то сказал. Мартин все еще вещал о своей дорогой мамуле, я обернулась посмотреть, на что показывал красавчик за моей спиной, а когда повернулась, то этот нахал и его спутница уже поднялись с места. Я сумела кое-что прочесть по губам… он говорил, что хочет присоединиться к знакомым… а потом внезапно они направились прямиком к нашему столику.
Он собирается сказать Мартину о том, что подслушал?
– Риз, ты ли это?
Какого черта?
– Эээ… да.
– Ух ты! Давно не виделись! – Он похлопал себя по груди. – Это я, Чейз.
Я не успела опомниться, как нахал (которого, по-видимому, звали Чейз) наклонился и заключил меня в объятия, успев шепнуть: «Подыграй. Позволь скрасить твой вечер, дорогуша».
Я ошарашенно наблюдала, как он переключил свое внимание на Мартина и протянул руку:
– Чейз Паркер. Мы с Риз старые знакомые.
– Мартин Уорд, – кивнул мой спутник.
– Мартин, вы не возражаете, если мы присоединимся? Мы с Коровкой не видели друг друга много лет. Хочу наверстать упущенное. Вы ведь не возражаете, да?
Хотя это и прозвучало как вопрос, но Чейз определенно не стал дожидаться ответа. Вместо этого он выдвинул стул для своей спутницы и представил ее.
– Это Бриджет… – Он посмотрел на девицу, чтобы та закончила за него.
– Макдермот. Бриджет Макдермот. – Блондинка расплылась в улыбке, не лишившись присутствия духа от нового формата свидания «пара на пару» и от того, что Чейз явно не помнил ее фамилию.
С другой стороны, Мартин выглядел расстроенным, что наша пара превратилась внезапно в четверку, хотя я не сомневалась, что он ничего не скажет.
Он посмотрел на Чейза, пока тот усаживался.
– Коровку?
– Ну да, мы так ее называли. Риз «Коровка». Моя любимая конфетка.
Пока Чейз и Бриджет устраивались, повисла неловкая пауза. Как ни странно, молчание прервал Мартин.
– А как вы познакомились?
Хотя Мартин обращался к нам обоим, мне хотелось дать понять Чейзу, что это он на электрическом стуле. Это его бенефис.
– Ой, пусть Чейз расскажет, как мы познакомились. Вообще-то это очень смешная история, – прощебетала я, положила локти на стол и уперлась подбородком в сложенные ладони, сосредоточив внимание на Чейзе, а ресницы мои слегка трепетали в лукавой усмешке.
Он и ухом не повел и всего через пару секунд состряпал целую историю.
– Ох, скорее смешным был не сам момент знакомства, а то, что случилось после. Мои родители развелись, когда я был в восьмом классе, и мне пришлось перейти в новую школу. Я чувствовал себя совершенно несчастным, пока не познакомился с Риз в автобусе в первую же неделю. Она была неприступной красоткой, но я решил, что друзей у меня нет и прикалываться некому, если я приглашу ее на свидание и получу от ворот поворот. Хотя она и была старше на год, я пригласил ее на танцы у нас, в восьмом классе, и дико удивился, когда она согласилсь. Как бы то ни было, я был юн, во мне играл здоровый тестостерон, и я вбил себе в голову, что именно с ней у меня и случится первый поцелуй. Все мои друзья по старой школе уже целовались с девочками, пришел и мой черед. Когда танцы подошли к концу, я вытащил Коровку из спортивного зала, украшенного гофрированной бумагой и шариками, в коридор, чтобы уединиться. Разумеется, поскольку это был мой первый раз, то я понятия не имел, чего ожидать. Я перешел сразу к делу и буквально присосался к ее лицу.
Чейз замолчал и подмигнул мне.
– До некоторого момента все шло хорошо, да, Коровка?
Я даже не нашлась что ответить, поскольку история шокировала, однако его отсутствие ответа, похоже, нисколько не беспокоило, поскольку он продолжил развивать сюжет:
– А вот тут самый смак. Как я уже говорил, я был неопытен, но активно работал губами, зубами и языком. Через минуту мне показалось, что поцелуй слишком уж влажный, но я увлекся и продолжал начатое, не желая прерываться первым. Наконец, когда мы начали задыхаться – в прямом смысле слова, поскольку я едва не засосал ей лицо целиком, – и отпрянули друг от друга, то я понял, в чем дело. У Риз кровь пошла носом, и наши лица были в кровоподтеках.
Мартин и Бриджет засмеялись, а я была слишком шокирована, чтобы хоть как-то отреагировать.
Чейз дотронулся до моей руки.
– Ну же, Коровка, не смущайся. Нам же хорошо было вместе. Помнишь?
– А сколько вы встречались? – поинтересовался Мартин.
Чейз собирался было ответить, но я перехватила инициативу и похлопала его по руке в такой же покровительственной манере.
– Не слишком долго. Мы расстались после другого забавного случая.
Бриджет всплеснула руками и заерзала на стуле, как взволнованный ребенок.
– Ой, я хочу послушать про другой забавный случай!
– Я не уверена, что стоит рассказывать, если уж на то пошло… – протянула я. – Это ваше первое свидание?
Бриджет кивнула.
– Не хотелось бы, чтобы ты думала, что у Чейза все еще осталась та проблема. Поскольку наше маленькое происшествие имело место быть давным-давно. – Я наклонилась к блондинке и прошептала театральным шепотом: – С возрастом они лучше себя контролируют. Обычно.
Чейз ни чуточки не расстроился, напротив, моя история его крайне порадовала. Он даже возгордился. На самом деле остаток вечера прошел примерно в том же ключе. Чейз рассказывал полные множества деталей истории о нашем вымышленном детстве, не боясь дискредитировать себя в процессе, и развлекал всех нас. Время от времени я вставляла в его истории что-то от себя, когда удавалось подобрать челюсть после всей той ерунды, которую он напридумывал.
Неприятно признавать, но этот нахал начал мне нравиться, несмотря на то что он плел небылицы про то, как у меня лила кровь из носа, и выдумал «инцидент с неудачным набиванием бюстгальтера». В конце я даже заказала кофе, чтобы отсрочить конец наших посиделок – небо и земля по сравнению с нашей перебранкой в коридоре у туалета.
На улице мы, Мартин, Чейз и я протянули парковщику талоны. Я предпочла контролировать ход первого свидания, поэтому встретилась с Мартином прямо в ресторане. Бриджет, разумеется, прикатила на машине Чейза, как и положено на нормальных первых свиданиях. Она практически терлась об него, цепляясь за его руку, пока мы ждали машины. Когда моя блестящая красная «Ауди» вырулила первой из-за угла, я не знала, как проститься с… короче, со всеми. Я взяла ключи и замерла у открытой двери.
– Симпатичная машинка, Коровка, – улыбнулся Чейз. – Лучше, чем та груда металлолома, на которой ты ездила в школе, да?
– Ну да, – хихикнула я.
Мартин сделал шаг вперед.
– Я отлично провел время, Риз. Надеюсь, мы сможем когда-нибудь это повторить.
Я не стала ждать попытки поцеловать его и первой ринулась с объятиями.
– Спасибо за прекрасный ужин, Мартин.
Потом я отпрянула, и тут подошел Чейз и обнял меня. В отличие от дружеского похлопывания по спине, которым я одарила Мартина, он буквально прильнул ко мне. Господи, а это приятно. А потом он сделал очень странную вещь… Он намотал мои длинные волосы на кулак и потянул мою голову назад. Его глаза пристально смотрели на мои губы, пока я глядела на него сверху вниз, и на долю секунды мне показалось, что он сейчас меня поцелует.
Потом он наклонился и чмокнул меня в лоб.
– Увидимся на встрече выпускников в следующем году?
Я кивнула, практически испытывая легкое возбуждение.
– Конечно… – Я взглянула на Бриджет, когда он меня отпустил. – Рада знакомству, Бриджет.
Я с неохотой села в машину. Ощущая на себе чей-то взгляд, я вскинула голову, застегивая ремень безопасности. Чейз пристально смотрел на меня. Такое впечатление, будто он хотел что-то сказать, но спустя пару сердцебиений было уже странно сидеть и ждать.
Сделав глубокий вдох, я махнула на прощание и уехала прочь, размышляя, почему у меня такое впечатление, будто я оставляю позади что-то важное.
Глава вторая
Риз – четыре недели спустя
Сто тридцать восемь, сто тридцать девять, сто сорок… Последняя потолочная плитка – самая крайняя к окну спальни в углу – треснула. Это что-то новенькое. Нужно позвонить управляющему и заменить ее, пока эта плитка не сбила ежедневный подсчет и не стала причиной стресса вместо того, чтобы помогать с ним бороться.
Я лежала на полу в спальне после разговора с Брайантом, парнем, с которым я познакомилась на прошлой неделе в супермаркете (вместо обычных подкатов в барах, которые, похоже, никогда ничем хорошим не заканчиваются). Он позвонил сказать, что застрял на работе и опоздает на наше второе свидание на час. Меня это устраивало, поскольку я устала и не хотела никуда идти. Я глубоко вдохнула, закрыла глаза и сконцентрировалась на своем дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох. Наконец я успокоилась, поднялась с ковра, освежила макияж и плеснула в бокал вина, прежде чем взять ноут.
Я прошерстила нью-йоркские вакансии в сфере маркетинга на Monster.com, потратив на это в сумме пять минут, а потом устала и залезла на «Фейсбук». Как обычно. Ведь поиски работы – это скучно. Я прокрутила ленту новостей, увидела все то же, что и раньше – фотки еды, детей, их жизни, в существовании которых они нас пытаются убедить. Я вздохнула. Фотография парня, с которым мы встречались в средней школе, на которой он баюкал новорожденного сына, стала последней каплей, и на ум немедленно пришел мужчина, с которым я не встречалась в средней школе. Чейз Паркер.
За прошедший месяц я думала о своем фальшивом однокласснике куда чаще, чем готова признаться. На ум приходили странные детали, например, конфеты «Коровка» на полке у касс в магазине, где покупатели делают импульсивные покупки (и я не стала исключением), фотография Джоша Дюамеля, на которую я наткнулась в журнале «Пипл» в приемной у моего дантиста (Чейз легко сошел бы за его брата, можно было бы вырвать ее), вибратор в тумбочке (нет, я ничего такого не делала, хотя думала об этом. Я ведь вырвала-таки ту страницу).
Сейчас, когда этот парень снова проник в мои мысли, я неожиданно для самой себя напечатала «Чейз Паркер» в строке поиска «Фейсбука» и громко ахнула, когда на экране возникло его лицо. Волнение, которое я ощутила в груди, было жалким. Боже, он еще роскошнее, чем я помнила. Я кликнула, чтобы увеличить фото. Чейз был одет неофициально: белая футболка, джинсы с дырой на колене, черные кеды. Красивый портрет. Целую минуту я любовалась сексуальным лицом, а потом увеличила снимок и заметила эмблему на футболке «Стальной конь». Этот спортзал располагался в том же квартале, что и ресторан, где мы познакомились. Наверное, он живет где-то поблизости.
Увы, выяснить не получится. Вся личная информация была закрыта для случайных посетителей. На самом деле единственная фотография, которую я могла видеть, была фотография профиля. Чтобы увидеть остальное, пришлось бы отправить заявку в друзья, и он должен принять запрос. Меня так и подмывало попроситься в друзья, но я решила не делать этого. Он бы наверняка решил, что я чокнутая, если шлю заявку в друзья парню, который считает меня сучкой и даже не преминул сообщить об этом, и с которым я познакомилась, когда мы оба были на свиданиях с другими людьми, да и прошел уже целый месяц.
Но это не помешало мне сделать скриншот его фотографии, чтобы любоваться потом. Еще несколько минут я мечтала об этом парне, а потом устроила себе нагоняй, как взрослой. Тебе надо найти работу. Надо найти работу. Тебя продержат еще только неделю. Оторвись от «Фейсбука».
Это помогло, и следующие пятьдесят минут я рылась в объявлениях в поисках хоть чего-то (все равно чего), хоть отдаленно относящегося к маркетингу косметических средств и даже просто хоть чуточку интересного. Я знала, что не стоит рассчитывать на два собеседования, куда я записалась, но особо ничего не находилось. Когда позвонили в дверь, я уже отчаялась найти какую-то работу на смену той, которой занималась последние семь лет и которую до недавних пор любила.
Поцелуй Брайанта, когда я открыла дверь, моментально улучшил мне настроение. Это всего лишь наше второе свидание, но у него определенно есть потенциал.
– Милый способ сказать «привет», – выдохнула я.
– Я думал об этом весь день.
Я улыбнулась:
– Вход. Я почти готова. Нужно только взять сумочку и телефон с зарядки.
Он ткнул в дверь, закрывшуюся за ним.
– К тебе вламывались, что ли? Откуда такая куча замков?
На входной двери, помимо обычного замка, красовались три засова. Обычно я честно объясняла, что чувствую себя в большей безопасности с парой дополнительных замков. Но Брайант не был похож на большинство парней, с которыми я ходила на свидания. Он правда пытался узнать меня получше, и если он надавит чуть сильнее – а я опасалась, что так и будет, – то придется признаться в вещах, в которых я пока не готова признаваться.
И я солгала:
– Управляющий зданием помешан на безопасности.
Брайант кивнул:
– Это неплохо.
Я застегивала ожерелье в спальне и крикнула оттуда Брайанту:
– В холодильнике вино, если хочешь.
– Все в порядке, спасибо!
Когда я вышла из спальни, он сидел на диване. Рядом стоял ноутбук, который я не закрыла после поисков работы.
Я поинтересовалась, застегивая сережки:
– И что будем смотреть?
– Думаю, решим на месте. Я хочу посмотреть кино с Ван Дизелем. Но поскольку я на час опоздал, то не стану спорить, если вдруг ты не большая его поклонница.
Я улыбнулась:
– Хорошо, поскольку я и правда не люблю. Я бы предпочла посмотреть новый фильм Николаса Спаркса.
– Довольно суровое наказание за опоздание. Но я задержался всего на час, а не на три дня, – поддразнил он.
– Будет тебе урок.
Брайант встал, когда я подошла закрыть ноутбук.
– Кстати, а что за парень у тебя на заставке?
Я нахмурилась.
– Какой парень?
Он пожал плечами:
– Высокий. Волосы в полном беспорядке, мне такие прически кажутся дурацкими. Надеюсь, это не бывший парень, по которому ты втайне сохнешь. Изображения таких парней печатают на холщовых сумках «Аберкромби».
Я понятия не имела, о чем он, и снова открыла ноут, чтобы взглянуть. Черт. С экрана на меня смотрел Чейз Паркер. Когда я сохраняла фотку с «Фейсбука», то, наверное, нечаянно сделала ее фоновой заставкой. При виде этого роскошного лица я снова испытала возбуждение. Но Брайант ждал ответа.
– Эээ… это мой двоюродный брат.
Это было первое, что мне пришло в голову. Когда слова уже слетели с губ, я поняла, что немного странновато размещать фотографию брата в качестве заставки на ноуте, и попыталась исправить ситуацию очередным враньем, что мне вообще-то несвойственно.
– Он модель. Тетя прислала мне его последние портреты, чтобы я выбрала, какой мне больше нравится, и я загрузила их на компьютер. Моя подруга Джулс пускала над ними слюнки и сделала одну из фотографий фоновой заставкой. А я такой «чайник», что даже не знаю, как изменить.
Брайант хихикнул и, похоже, проглотил то, что я наврала.
Почему с этим Чейзом Паркером вечно связаны какие-то небылицы?
В четверг утром я пошла на собеседование, а второе запланировала на вторую половину дня. В поезде была давка, а кондиционеры не работали. Разумеется, по закону подлости, единственный поезд был пригородным, а не экспрессом.
Капельки пота стекали по спине, пока я стояла, зажатая с обеих сторон другими потеющими пассажирами. Крупный парень справа от меня, одетый в футболку с короткими рукавами, держался за поручень над головой. Мое лицо находилось как раз вровень с его волосатой подмышкой, а его дезодорант не выполнял обещаний. Слева тоже ничего хорошего. Хотя женщина пахла не так ужасно, зато она чихала и кашляла, не закрываясь рукой. Мне нужно сойти с этого поезда.
К счастью, я приехала на собеседование на несколько минут раньше и успела забежать в туалет, чтобы привести себя в порядок. От пота и влажности макияж размазался, а на голове бардак. Июль в Нью-Йорке. Такое впечатление, будто жаркий воздух застрял между небоскребами.
Порывшись в карманах, я выудила заколки и расческу и смогла уложить свои каштановые локоны в аккуратную прическу. Макияж пришлось просто вытереть влажной салфеткой, поскольку я не захватила подводку. Я сняла пиджак и поняла, что шелковая блузка промокла от пота насквозь. Черт! Придется сидеть в теплом пиджаке все собеседование.
Я залезла за шиворот с бумажным полотенцем, вытирая пот с тела. В этот момент в туалет вошла какая-то женщина. Она в зеркало смотрела на мои манипуляции.
– Простите. В поезде было дико жарко, а у меня собеседование, – оправдывалась я. – Не хочу быть потной вонючкой.
Она улыбнулась.
– Да уж. Лучше сдаться и вызвать такси в июле, когда такая влажность, а вы проходите собеседование на место, которое действительно хотите получить.
– Да. Я непременно последую вашему совету, когда отправлюсь на собеседование после обеда. Это на другом конце города, работу я действительно хочу получить, придется постараться, даже, может, заеду в «Дуэйн Рид»[1], чтобы купить дезодорант.
После того как я на скорую руку привела себя в порядок, пришлось ждать в приемной больше часа, прежде чем меня вызвали на собеседование. Благодаря этому я успела остыть и пролистать последние каталоги с продукцией фирмы. Да, им определенно нужна новая маркетинговая кампания. Я набросала свои соображения, что бы стоило изменить на случай, если представится возможность внести предложения.
– Мисс Аннесли? – крикнула из дверей кабинета улыбчивая женщина. Я напялила пиджак и последовала за ней. – Простите, что заставили вас ждать. Небольшая проблема с одним из крупнейших поставщиков, нужно было срочно решать. – Она сделала шаг в сторону, когда мы оказались возле большого углового кабинета. – Присаживайтесь. Мисс Доннелли сейчас подойдет.
– Хорошо. Спасибо. – Я‑то думала, что она будет проводить собеседование.
Через пару минут вошла вице-президент компании «Флора Косметикс». Это была та самая дама из туалета, которая видела, как я сушила подмышки. Отлично.
Хорошо хоть я делала это, не расстегивая блузки. Я пыталась вспомнить, говорили ли мы о чем-то, кроме погоды. Вроде нет.
– Я вижу, вам уже не так жарко. – Она говорила деловым тоном, а не дружелюбным, как в туалете.
– Да. Простите. Жара сильно сегодня на меня подействовала.
Она сгребла бумаги на столе в кучу и выпалила без дальнейших светских бесед первый вопрос:
– Итак, мисс Аннесли, почему вы ищете новую работу? Здесь говорится, что у вас сейчас есть работа.
– Да. Я работала на «Фреш Лук» семь лет. Начала сразу после колледжа. Сделала карьеру от стажера до директора по маркетингу. Честно говоря, всю дорогу работа мне очень нравилась. Но у меня такое ощущение, будто я достигла своего потолка, и сейчас я начала искать другие возможности.
– Потолка? Как так?
– Ну, это семейная компания, и хотя я обожаю и уважаю Скотта Эйкмана, основателя и президента, почти все руководящие посты в компании заняты членами семейства Эйкман, одного из них, Дерека Эйкмана, только что повысили через мою голову до вице-президента. – От этих слов во рту оставался горький привкус.
– То есть люди, куда менее достойные, чем вы, делают карьеру благодаря семейным узам? И поэтому вы уходите?
– Полагаю, основная причина в этом, да. Ну и просто настало время двигаться дальше.
– Не может ли быть, что члены семьи Эйкман лучше вас разбираются в бизнесе, поскольку выросли в этом мире? Возможно, они на самом деле профессиональнее остальных сотрудников?
Что за вожжа попала ей под хвост? Кумовство отнюдь не редкость. Черт, да половина директоров сети «Уолмарт» по крови связаны с основателем Сэмом Уолтоном, а он умер уже двадцать лет назад.
Определенно сейчас не время признаваться, что на прошлом дне рождения компании я перебрала и переспала с тогдашним директором по продажам, тем самым Дереком Эйкманом. Это была разовая акция, ошибка по пьяни, перепихон с коллегой после года без секса. Я поняла, что это была ошибка, через десять минут после того, как все кончилось. Просто я не понимала всего масштаба ошибки, пока через два дня этот козел не объявил о помолвке с подружкой, с которой они встречались семь лет. Мне-то он сказал, что одинок и ни с кем не встречается. Когда я вломилась в его офис и отчитала его, эта сволочь объяснила, что мы все равно можем трахаться, несмотря на его помолвку.
Этот парень настоящий засранец, и я не смогла бы работать под его началом теперь, когда его повысили до вице-президента. Мало того, что он по-свински изменяет невесте, так он еще и ни черта не смыслит в маркетинге.
– В моем случае я твердо знаю, что я лучше.
Она одарила меня насквозь фальшивой улыбкой и сложила руки на столе. Я сказала что-то нелицеприятное в туалете? Я так не думала… но следующий вопрос определенно разворошил воспоминания.
– А скажите мне, почему вы отдаете предпочтение компании, куда вы пойдете на собеседование после обеда. То есть ответьте как маркетинговый эксперт, они, должно быть, делают что-то такое, чтобы вы даже подумывали заплатить за такси?
Ой, черт. Я совсем забыла, как ляпнула, что поеду на следующее собеседование на такси, поскольку действительно хочу получить ту работу.
Мне уже было не выбраться из той ямы, в которую я попала. Хотя, несмотря на происходящее, мне казалось, я преподнесла себя профессионально, но она изначально была настроена против меня.
Когда собеседование подходило к концу, в ее кабинет заглянул пожилой джентльмен.
– Милая, ты идешь обедать? Мама пилит меня, чтобы я тебя заставил согласиться.
– Пап… то есть Дэниел. Я провожу собеседование. Можем поговорить об этом попозже?
– Конечно. Прости. Загляни ко мне позже. – Он вежливо улыбнулся мне и постучал по дверному косяку на прощанье, прежде чем уйти.
У меня отвисла челюсть, когда я повернулась к своей собеседнице. Я уже знала ответ, но все равно задала его.
– Дэниел… Донелли, президент «Флора Косметикс», ваш отец?
– Да. И мне хотелось бы думать, что я заслужила место первого вице-президента по маркетингу благодаря моему профессионализму, а не потому что я его дочь.
Ну, конечно. Поскольку я ляпнула лишнее дважды за сегодня, то не видела смысла продолжать эту муку. Я поднялась с места:
– Спасибо, что уделили мне время, мисс Донелли.
А дальше все только хуже. Когда я вышла из такси с кондиционером у здания, где в два часа должно было состояться второе собеседование, зазвонил телефон. Компания, в которую я так стремилась на собеседование, из-за которой я пустила коту под хвост встречу с первым потенциальным работодателем, звонила отменить собеседование, поскольку они уже наняли специалиста.
Чудно. Просто чудно.
Вскоре после этого я получила по электронной почте «прощальный поцелуй» от Флоры, она благодарила меня за время, потраченное на собеседование, но сообщала, что они собираются нанять кого-то другого. А ведь еще даже не два часа!
После быстрого душа я планировала дождаться, по возможности, пяти часов и напиться в хлам. Крутые планы. Я потратила один из последних выходных на этой работе на фигню. Можно и поразвлечься.
Я лежала в спальне и считала, как обычно, потолочную плитку, когда зазвонил телефон. Я протянула руку к кровати и пошарила на матрасе, пока не нащупала трубку. Увидев на экране имя Брайанта, я чуть было не решила проигнорировать звонок из-за плохого настроения, но потом передумала и ответила.
– Привет, как собеседования?
– По дороге заехала в магазин и купила две бутылки вина. Догадайся!
– Не очень, да?
– Не то слово.
– Знаешь, что мы сделаем по этому поводу?
– Разумеется. Напьемся!
Он рассмеялся, словно бы я шучу.
– Я скорее думал в сторону тренировки.
– Спорт?
– Угу. Помогает справиться со стрессом.
– Как и вино.
– Да, но после спорта на следующий день ты себя отлично чувствуешь.
– Зато после вина я не помню предыдущий день.
Он рассмеялся. Опять-таки я не шутила.
– Если передумаешь, я сейчас как раз иду в клуб «Стальной конь».
– «Стальной конь»?
– Да, на Семьдесят второй. У меня абонемент, и в него включены гостевые визиты, которыми ты можешь воспользоваться.
Прошло больше месяца после той странной встречи с Чейзом Паркером, и внезапно я передумала пить и решила пойти на тренировку только потому, что на аватарке в «Фейсбуке» на парне футболка с эмблемой этого спортивного клуба.
– А знаешь что? Ты прав. Стоит заняться спортом, чтобы расслабиться. В конце концов всегда можно напиться после, если это не сработает.
– Другой разговор.
– Тогда встретимся там. Скажем, через час?
– Увидимся!
Мне серьезно стоило бы проверить голову. Я высушила феном волосы и надела самую сексуальную форму, чтобы пойти в спортзал с отличным парнем, с которым только-только начала встречаться, но старалась вовсе не для него. На самом деле я питала странную надежду, что увижу там парня, который носит футболку с эмблемой этого спортивного клуба, с парнем, который считает меня сучкой и ходит на свидания со статными большегрудыми блондинками, а не с низкорослыми девицами с третьим размером груди и массивными бедрами, пусть даже у меня и тонкая талия.
Сорок минут я бегала на эллипсе и уже пожалела, что передумала пить и пошла на тренировку. Брайант тягал штанги в другом конце зала, мне стоило порадоваться, что симпатичный парень пригласил меня вместе позаниматься спортом, но я запыхалась, испытывала разочарование и жажду. Хорошо, что я поставила в холодильник две бутылки вина.
Закончив со штангами, Брайант подошел поинтересоваться, не хочу ли я поплавать. Я не взяла купальник, но сказала, что составлю ему компанию у бассейна. Пока он переодевался и ополаскивался, я пошла на беговую дорожку охладиться. На низкой скорости можно было пробежаться по непрочитанным письмам на телефоне. Одно из писем пришло из агентства по найму, в нем сообщалось, что мне подобрали отличное место за границей – на Ближнем Востоке – агентство спрашивало, интересно ли мне будет провести видеоконференцию с компанией-нанимателем. Мне письмо показалось забавным, поскольку содержало кучу неправильно написанных слов и грамматических ошибок.
Когда Брайант переоделся, мы вместе прошли к бассейну. Я прочла ему вслух письмо, когда он открывал дверь:
– Здесь есть требования к кандидату. Не пьет, психически здоров и уравновешен. Интересно, в Йемене в курсе про проблему ПМС?
Я смотрела в телефон на ходу и врезалась в кого-то.
– Простите, я не видела, куда…
Тут я остолбенела.
Одного взгляда на Чейза передо мной хватило, чтобы выбить меня из колеи. Втайне я надеялась встретиться с ним, хотя на самом деле в это не верила. Каковы шансы? Я убедилась, что мне не померещилось. Но нет, это был Чейз Паркер собственной персоной, во плоти. И в какой, с позволения сказать, плоти. С голым торсом, весь мокрый, в одних только плавках с низкой посадкой. При виде него я стала заикаться. В прямом смысле слова.
– Ч‑ч‑ч‑ч… – Я не могла выговорить его имя.
Разумеется, Чейз не преминул воспользоваться моментом. Он ухмыльнулся и наклонился ко мне:
– Очень мило, Коровка.
Он меня помнит.
Я покачала головой, пытаясь стряхнуть с себя морок. Не тут-то было. Он слишком высокий, а я слишком миниатюрная, поэтому у меня нет выбора, кроме как пялиться на его тело. По животу стекали струйки воды. Я зачарованно смотрела, как они ускоряются и замедляются, минуя рельефные кубики пресса. Черт.
Я откашлялась и наконец произнесла:
– Чейз.
Я неистово гордилась, что смогла хотя бы это. У Чейза на шее висело полотенце, и он поднял его, чтобы вытереть волосы, открыв моему взору еще больше плоти. Грудные мышцы были выпуклыми и идеальными. И… ой господи… ой… Соски от холода встали торчком, а один из них был… был проколот.
– Рад встрече, Риз. Мы не виделись десять лет, а теперь за месяц столкнулись аж два раза.
Я не сразу поняла, что он имеет в виду выдуманную историю про школу. Шутка помогла справиться с наваждением.
– Да. Везение?
– Я тебя знаю, – раздался голос Брайанта.
Я совершенно забыла, что он стоит рядом со мной. Я вообще на минуту забыла, что на Земле существует кто-то еще. Я нахмурилась. Они что, и правда знакомы?
– Ты двоюродный брат Риз. Фотомодель.
Блин! Блин! Блин! Мне хотелось свернуться калачиком в какой-нибудь норке и умереть.
Однако Чейз (на то он и Чейз) тут же включился в игру. Он с любопытством посмотрел на меня и ответил Брайанту:
– Да. Я ее брат Чейз. Младший из племянников тетушки Майи. А ты?
Брайант протянул руку, и Чейз крепко пожал ее.
– Брайант Чесни. – Тут он повернулся ко мне: – А я думал, что твою маму зовут Розмари, как и мою.
Чейз тут же встрял:
– Именно. Но некоторые из родственников так ее зовут. Это прозвище. Дело в том, что у нее аллергия на пчел. Но однажды на семейном шашлыке ее ужалила пчела. Лицо раздулось, как подушка, и детвора с тех пор стала называть ее Майей. В честь пчелки Майи.
Слушайте, этот парень, наверное, профессиональный лжец. Он так прекрасно врет и, похоже, заразил и меня.
Брайант кивнул, словно бы это все объясняет.
– Ясно, приятно познакомиться. Вы тут поболтайте, пока я проплыву пару кругов.
Когда Брайант пошел прочь, Чейз его окликнул:
– А как ты узнал, что я Чейз? Тетушка Майя снова демонстрировала мои фотки?
– Не, я еще не знаком ни с кем из родных Риз. Видел твой портрет у нее на ноутбуке.
– Мой портрет?
– Да, это фоновая заставка на ее «Макбуке».
Забудьте норку, в которой я хотела свернуться калачиком минуту назад. Теперь я закрыла глаза и молилась, чтобы земля разверзлась, поглотила меня и никогда не выплевывала обратно. Или пусть какая-то суперсила повернет землю вспять, чтобы время начало обратный отсчет. Я стояла не шелохнувшись и считала до тридцати, зажмурив глаза. Потом я приоткрыла один глаз, чтобы проверить, не испарился ли Чейз.
– Я все еще тут, – хмыкнул он.
Я закрыла лицо руками.
– Мне так стыдно.
– Да не стоит! Мы с тобой не кровные родственники, поэтому ничего страшного, если ты мечтаешь обо мне по ночам.
– Но я не мечтаю о тебе по ночам!
– То есть только днем, когда пялишься на мое фото на своем ноуте?
– Это случайно! Я не хотела ставить его на заставку.
Чейз сложил руки перед грудью.
– Ладно. Поверю!
– Хорошо, ведь это правда.
– Но как фотография вообще оказалась на твоем ноутбуке? Не припоминаю, чтобы ты щелкнула меня во время нашего двойного свидания?
Я хмыкнула:
– Двойного свидания?
– Кстати, что случилось с тем Эдипом? Вскоре дала ему пинок под зад? Вынужден признаться, хотя ты и поступала совершенно неправильно, пытаясь от него отделаться, однако была совершенно права относительно того парня. Зануда каких поискать.
– Ну да.
– А это что за новый олух?
– Олух? Ты его даже не знаешь!
– Оставил меня со своей девушкой. Олух!
– Он думает, что мы двоюродные брат и сестра!
– А я тебе сказал, что мы не кровная родня.
– Да, но… – я засмеялась. – Ты ненормальный, в курсе?
– Ну, не более ненормальный, чем девица, которая каким-то макаром загружает на свой комп фотографию незнакомца и выставляет на обозрение своему бойфренду!
– Он не мой бойфренд. – Понятия не имею, почему я это сказала. Это в общем-то правда, но не совсем. – Ну, мы сходили на два свидания.
– Ах… то есть ты еще с ним не спала.
Вообще-то нет, но как он узнал?
– Почему ты так говоришь?
– Потому что ты не из тех девушек, кто прыгает в койку на первом или втором свидании.
– Откуда ты знаешь?
– Просто знаю, и все.
– А как выглядят девушки, которые спят с парнями на первом свидании?
– Такая девушка посылает сигналы, она определенным образом одевается, возникает тактильный контакт между ней и парнем. Ну, ты же знаешь таких. Определенно знаешь.
– Типа Бриджет? – Та баба в конце вечера просто вцепилась в него мертвой хваткой.
Чейз ничего не ответил.
Мне показалось, что странный джентльменский поступок – не согласиться по поводу Бриджет и не подтвердить, что между ними после свидания случилось то, что я подозревала. Вместо этого он поинтересовался:
– Так как же у тебя оказалось мое фото?
Я сказала правду. Ну, почти правду.
– Я искала тебя на «Фейсбуке» после того вечера в ресторане. Хотела поблагодарить за то, что спас меня и украсил вечер.
– Ты послала мне сообщение?
– Нет, так и не послала. Мне показалось, это… как-то странно, будто я за тобой слежу, и я передумала.
– Но фотография тебе так приглянулась, что ты решила ее сохранить?
– Я хотела поместить страницу в избранное на случай, если я передумаю и все-таки напишу тебе, но вместо этого я сохранила аватар. – Я почувствовала, как краснею. Я всегда плохо врала. Мама говорила, что меня легче прочесть, чем открытую книгу.
К моему удивлению, Чейз кивнул, но я не ждала, что он так просто от меня отстанет.
– Ты занимаешься в этом спортзале? Раньше тебя здесь не видел.
– Нет, Брайант занимается. Он меня пригласил. У меня был ужасный день, и я собиралась залить стресс вином, а он пригласил вместо этого сводить меня в зал на тренировку.
– Говорю тебе, он олух! Определенно, я бы предложил какие-то другие способы борьбы со стрессом на месте Брэндона.
– Брайанта.
– Не важно.
– И что бы ты предложил?
– Ничего. – Он сменил тему. – А почему у тебя был такой уж плохой день?
– Из-за двух собеседований. На первом мне отказали раньше, чем я зашла в кабинет, а на втором, стоило припарковаться у здания.
– Ты без работы?
– Пока работаю, но только до следующей пятницы. Наверное, не самое умное решение написать заявление об увольнении в нынешней экономической ситуации до того, как я нашла новую работу.
– А чем занимаешься?
– Маркетингом. Я директор по маркетингу косметической фирмы «Фреш Лук».
– Мир тесен. Я дружу со Скоттом Эйкманом, президентом этой фирмы. Мы иногда вместе играем в гольф.
– В маленьком городке на восемь с половиной миллионов жителей мой фальшивый школьный бойфренд, по совместительству некровный родственник, играет в гольф с главой моей компании? Странно.
Чейз засмеялся.
– Скотт на следующий год уходит на пенсию.
– Ага. Переезжает с концами во Флориду. Наверное, компания перейдет к его двум сыновьям. – Брр. Дерек. Я бы предпочла, чтобы он переезжал во Флориду. Или в Сибирь.
Мы с Чейзом так и стояли перед дверью, ведущей в бассейн. Какой-то парень постучал по стеклу и поболтал банкой «Доктора Пеппера».
Чейз поднял в ответ оба больших пальца вверх, а потом объяснил:
– Мы поспорили. Я надрал ему задницу по количеству кругов. Это мой приз.
Я выгнула бровь.
– «Доктор Пеппер»?
– Вкуснятина. Не критикуй, а то я не принесу его на следующий семейный пикник.
Прошла еще минута, его приятель снова постучал по стеклянной двери. В этот раз он помахал Чейзу рукой, словно бы говоря: «Братан, ну что ты там застрял, елки-палки?!»
Чейз кивнул.
– Мне пора бежать. У нас деловой обед через полчаса, и мне нужно принять душ.
Я пыталась скрыть разочарование.
– Ну, приятно было столкнуться с тобой, кузен.
На миг наши взгляды встретились. И снова, как тогда после ужина в ресторане, Чейз смотрел так, будто хотел что-то сказать, но вместо этого глянул через плечо туда, где плавал Брайант, затем притянул меня к себе в объятия, намотал мой хвостик на кулак так, что голова откинулась, и я смотрела на него снизу вверх.
Его взгляд впился мне в губы, а потом он поцеловал меня в лоб.
– Пока, кузина.
Он сделал несколько шагов в сторону раздевалки, а потом остановился и повернулся:
– Слушай, у меня есть одна приятельница, она очень крутой спец по подбору персонала. Почему бы мне не познакомить вас? Может, она тебе подкинет вакансию?
– Конечно, с удовольствием! А то мне самой как-то не везет. Спасибо!
Я протянула ему мобильник, он вбил в контакты свой номер, а потом отправил себе сообщение с моего телефона, чтобы мы обменялись контактами, а потом ушел. Я тут же начала скучать. Шансы натолкнуться на него во второй раз в этом огромном городе, наверное, сравнимы с шансами, что в тебя попадет молния.
Не прошло и недели, как я выяснила, что порой молния ударяет дважды в одно и то же место.
Глава третья
Чейз – семь лет назад
Я смотрел на огромных размеров лицо Пейтон, жадно глотая воду из бутылки. Рекламный щит закрывал стену восьмиэтажки на угловом здании напротив моего нового офиса.
– Хватит уже утолять жажду, возвращайся к работе. – Пейтон в натуральную величину вошла ко мне в кабинет, бросила на диван гитару в чехле и подошла к окну. – Поверить не могу, что плакат такой огромный. Ты сказал мне, что это будет обычный рекламный щит, а тут полотнище во всю стену дома. Крошечная щербинка между передними зубами теперь в метр шириной.
– А мне нравится эта щербинка.
– А я ее терпеть не могу. Режиссер вчера сообщил, что мне надо от нее избавиться и похудеть на пять килограммов. – Она подняла руку ко рту. – Нужно пластинку, винир или что-то в этом роде.
– Не надо ничего делать, этот режиссер просто полудурок с полным отсутствием вкуса.
Она вздохнула:
– Я не получила роль.
– Видишь? А я что говорю? У него нет вкуса.
– Ты пристрастен, поскольку я с тобой сплю.
– Неа. – Я притянул ее к себе. – Я высидел до конца этой гребаной оперы на прошлой неделе, поскольку ты со мной спишь. Но я говорю тебе, что ты отличный музыкант, поскольку я был на всех твоих концертах еще с колледжа, даже когда тебя не видно было в оркестровой яме. С тех пор, как ты начала играть, я видел все твои внебродвейские шоу.
– Не просто вне-, а вне-вне…[2]
– Разве термин «внебродвейский» не включает в себя все, что идет не на Бродвее?
– О нет, внебродвейские постановки – это небольшие спектакли на Манхэттене для менее чем пятисот зрителей. А вневнебродвейские – это шоу типа того, что я устраивала в кофейне в Вилладж.
– Но у тебя отлично вышло.
Пейтон скептически взглянула на меня.
– И кого я играла?
– Сексуальную цыпочку.
– Я играла мать, умирающую от туберкулеза. Ты все время просидел, уткнувшись в кроссворд.
Ах, речь про ту пьесу.
– Наверное, я что-то упустил. В защиту могу сказать, что я отгадывал пошлейший кроссворд с загадками. Вопрос звучал так: «то холодный, то горячий, то висячий, то стоячий», три буквы, посередине «у». Я долго ломал голову, можно ли писать в кроссворде нехорошие слова, а потом до меня дошло, что это «душ»!
– Ты такой извращенец.
Я быстро чмокнул ее.
– Куда пойдем на ужин, Щербинка?
Она прикрыла рот, но улыбнулась.
– Не называй меня так. Можно было пойти в тайский. Как насчет того маленького ресторанчика в Челси, куда мы ходили в прошлом месяце?
– Хорошая идея. – Я в последний раз взглянул на новый рекламный щит, выключил свет и закрыл дверь в офис.
На улице я повернул налево, чтобы дойти до ближайшей станции метро, но Пейтон устремилась направо.
– Можно мы сядем на третью ветку на Бродвее, а не поедем по обычному маршруту? – спросила она. – Хочу заскочить в Литтл-Ист.
– Разумеется.
Пейтон еще в колледже начала волонтерить, раздавая еду нуждающимся или работая в ночлежке. Мне нравилось, что она с таким жаром помогает другим. Но в этом месте бывали грубые бродяги. Пару раз в неделю происходили драки. Я пытался обсуждать с ней вопросы личной безопасности. К несчастью, волонтерская деятельность была одной из немногих областей, в отношении которых Пейтон была непоколебима.
Когда ей было пять или шесть, ее отец-неудачник бросил мать с Пейтон и еще двумя детьми. Мама с трудом сводила концы с концами, даже когда они с мужем работали оба, теперь, живя только на свою зарплату, приходилось выбирать между едой и арендной платой. Она выбрала арендную плату, а это значило, что они стали завсегдатаями местных «пищевых банков» несколько лет, пока все не наладилось.
Один из постоянных посетителей ночлежки сидел перед дверью, когда мы добрались туда.
– Привет, Эдди, – поздоровалась Пейтон.
Я уже встречал этого парня раньше. Ему было, наверное, всего чуть за сорок, но на улице быстро стареют. Он мало говорил, но казался довольно безвредным. Пейтон с ним связывали особые отношения, с ней Эдди общался куда больше, чем с остальными.
– Что с головой? – Я наклонился, осторожно соблюдая дистанцию, поскольку знал, что это необходимо. У виска Эдди запеклась кровь.
– Что случилось, Эдди? – спросила Пейтон.
Он пожал плечами:
– Мальчишки.
В последнее время участились случаи, когда подростки нападали по ночам на бездомных на улицах. Эдди не нравилось спать в ночлежках, поскольку они почти всегда были забиты под завязку, а он не терпел, когда к нему подходили слишком близко.
– На Сорок первой улице открылась новая ночлежка. Проезжал там недавно. Может, она еще не слишком переполнена, поскольку совсем новая, да и на улице тепло.
– Ага. – Для меня лишь односложные ответы.
– Мне кажется, стоит обратиться в полицию, Эдди, – сказала Пейтон.
Несмотря на все то время, что Пейтон провела в подобных заведениях, она так и не поняла главного. Бездомные не обращаются в полицию. При виде полицейских они поворачивают в другую сторону.
Эдди сердито покачал головой и подтянул колени к груди.
– Выглядит серьезно. Наверное, стоит наложить швы. Дети, которые это сотворили, приходили к нам в ночлежку? – спросила она.
И снова Эдди покачал головой.
Через несколько минут я наконец убедил Пейтон оставить беднягу в покое и зайти внутрь, чтобы сделать то, зачем она пришла. Когда мы вошли, администратор ночлежки Нельсон прибирался.
Пейтон тут же накинулась на него с расспросами.
– Ты в курсе, что случилось с Эдди?
Нельсон перестал протирать стол.
– Неа. Я спросил. Получил обычный ответ – «ничего». Ты единственная, кому он говорит больше, чем просто «пожалуйста» и «спасибо».
– Ты знаешь, где он спит?
Нельсон покачал головой:
– Прости. В этом городе больше сорока трущоб, не говоря уж о том, что некоторые просто устраиваются под эстакадами, где душа пожелает. Он может спать где угодно.
Пейтон нахмурилась:
– Ладно.
– Понимаю, это непросто. Но мы не можем помочь тому, кто эту помощь не принимает. Он в курсе, что может остаться здесь в любое время.
– Да, я знаю. – Она показала на кладовку в дальнем конце. – Я забыла взять опись инвентаря. Завтра у меня прослушивание, сделаю ее онлайн из дома.
Пока Пейтон ходила за описью, я огляделся. Ночлежку только что покрасили, и каждый из волонтеров подарил постер в рамочке со своей любимой мотивирующей цитатой. На длинной стене столовой висело около дюжины таких постеров в черных матовых рамках. Надпись на первом из них гласила: «Даже после самой темной ночи снова взойдет солнце».
– Это твой? – спросил я у Пейтон, когда она вернулась с папкой.
– Нет. – Она чмокнула меня в губы. – В другой раз можешь прочесть их все, и я тебе вручу награду, если угадаешь, какой купила я. А сейчас я хочу догнать Эдди, пока он не ушел. – Она потянула меня за руку. – Пошли!
Эдди уже не сидел перед входом, хотя его легко было заметить. Он ковылял, преодолев половину квартала. Эдди хромал на правую ногу, а на левом плече болтался мусорный мешок.
Пейтон увидела его как раз перед тем, как он свернул за угол.
– Давай проследим за ним. Посмотрим, куда он идет.
– Категорически нет.
– Почему?
– Потому что это небезопасно и нарушает его приватность. Мы не будем следить за бездомным.
– Но если мы узнаем, где он ночует, может, полиция поможет.
– Нет.
– Прошу тебя…
– Нет.
– Ладно…
Мне стоило догадаться, что она так просто не откажется от этой идеи.
Глава четвертая
Риз
Мой мобильник зазвонил с утра пораньше, и внезапно у меня нарисовалась встреча за обедом, которую я очень ждала. Чейз упомянул, что у него есть приятельница – специалист по подбору персонала, но забыл сказать, что эта женщина по имени Саманта набирает персонал для «Паркер Индастрис», компании, которой он владеет. Я была заинтригована, но, признаюсь, при этом несколько разочарована, поскольку она предложила встретиться в ресторане. Хотя туда было очень легко добраться, благо ресторан находился всего в паре остановок от моего почти уже бывшего места работы во «Фреш Лук», но, увы, не было ни единого шанса столкнуться с Чейзом, раз мы встречались не в офисе.
Однако обед получился очень информативным. Мы провели два часа в ресторане, а теперь прогуливались по парку. После того как мы обсудили мой профессиональный опыт и качества, которые я ищу в работодателе, разговор плавно перешел на компанию «Паркер Индастрис».
– То есть Чейз действительно сам придумывает новые продукты? – спросила я.
Видимо, стоило погуглить, а не шпионить за ним на «Фейсбуке».
– Раньше да, но теперь у нас есть свой исследовательский раздел и команда специалистов по развитию. Но большинство идей, над которыми они работают, все равно его. Поверите или нет, но этот красавчик самый умный из знакомых мне мужчин.
– А какой первый продукт, который он изобрел?
– «Избалованная киска».
– Эээ… что? – Я даже остановилась.
Саманта рассмеялась:
– Этот продукт выпускается под брендом «Божественный воск» и получил лицензию в пятидесяти странах. Но в студенческие времена назывался «Избалованной киской».
– Это он изобрел «Божественный воск»? Я слышала массу хвалебных отзывов.
– Ну да. Он жил в общаге с компанией качков. Некоторые из них активно занимались спортом и, когда Чейз был на втором курсе, начали участвовать в местных соревнованиях по бодибилдингу. Им нужно было удалять лишние волосы с тела, и эти мускулистые парни ныли, что это больно. Чейз работал на полставки в университетской химической лаборатории, и он нашел способ добавлять обезболивающее вещество прямо в воск. После того как горячий воск наносили на грудь и спину этих парней, они ничего не чувствовали, когда воск через пару секунд рывком сдирали.
– А потом это стало средством для домашнего ухода для женщин?
– Ну, не сразу. По Брауну[3] поползли слухи, что красивый парень может делать восковую депиляцию без боли, вот так и появилась «Избалованная киска». Он пошел в местный женский клуб и за день заработал тысячу долларов, ну и на него запали все самые симпатичные девчонки в женской общаге. Это было невероятно. – Саманта снова засмеялась. – Он симпатичный и немного надменный из-за своего интеллекта. Женщинам нравится подобное сочетание.
Ой, да, нам нравится.
– Здорово, а что было дальше?
– На третьем курсе он уже производил воск, работая на Дакоту Каннинг, наследницу компании «Каннинг энд Каннинг».
– В ту самую, что входит в сотню самых быстроразвивающихся фармацевтических фирм?
– Да. Полагаю, Дакота рассказала отцу про воск, так все и закрутилось. На протяжении полугода воск упаковывали и продавали по лицензионному соглашению. Чейз выпустился из Брауна, уже заработав свой первый миллион.
– Просто невероятно!
– Да. Он теперь словно Цукерберг в мире вагин. Улучшил химический состав еще более дюжины продуктов. В основном из сегмента красоты и здоровья, но также изобрел крем от ожогов, благодаря которому кожа регенерировалась и уменьшалась боль, притом что наносить его нужно было всего лишь раз в день. Большинство кремов от ожогов предполагают многократное нанесение, а дотрагиваться до кожи после сильных ожогов очень больно, кроме того, возрастает риск инфицирования.
– Обалдеть!
– Именно! Только не говорите, что я вам рассказала. – Она мягко улыбнулась. – А как вы познакомились? Он что-то говорил про двойное свидание, но без подробностей. Вытянуть из этого человека какую-то личную информацию все равно что проникнуть в Форт-Нокс[4]. А мы знакомы со средней школы.
– Это странная история. Я оказалась на неудачном свидании и пряталась в туалете, чтобы оставить сообщение своей подруге, чтобы та позвонила и притворилась, что вызывает меня по срочному поводу. Чейз подслушал и обозвал меня грубиянкой, а когда я вернулась за столик, то он внезапно подошел со своей девушкой и присоединился к нам.
– Он знал парня, с которым вы были на свидании?
– Нет. Он притворился, что мы старые друзья, подсел к нам и начал рассказывать небылицы про наше якобы общее детство. Некоторые были настолько подробны и реалистичны, что мне уже стало казаться, что это правда.
– Очень похоже на Чейза. В школе он как-то раз написал сочинение за мою подругу Пейтон, но отдал ей перед уроком английского, у нее не было времени прочитать текст. На следующий день Пейтон вызвал к себе завуч, поскольку преподаватель английского высказал опасения по поводу того, все ли у нее нормально. Он сочинил какую-то адскую историю про то, что на Пейтон, когда она с родителями пошла в поход, напал дикий боров, а родители были слишком пьяны, чтобы отбиться. Он настолько детально описал поездку в отделение «Скорой помощи» и все стежки, которые наложили Пейтон, что не поверить было невозможно.
– Да! То же самое было и со мной! Он рассказал какую-то сказку про наш первый поцелуй в восьмом классе, в процессе у меня якобы пошла кровь из носа. История такая нелепая, что даже правдоподобная.
Саманта покачала головой:
– Тонкая грань между гениальностью и отвязностью.
Когда мы добрались до выхода из парка, Саманта протянула руку:
– Рада была познакомиться, Риз. Должна признаться, мне стало любопытно, когда Чейз позвонил вчера мне домой и попросил помочь вам с работой. Он обычно не смешивает личную жизнь и работу. Но я понимаю, почему он так увлечен вами. Вы трезвомыслящая, сообразительная, забавная и остроумная, во многом похожи на Чейза.
– Ой… мы не… между нами нет ничего личного. Мы тогда побывали на этом странном двойном свидании, а потом столкнулись вчера в спортклубе.
Она скептично посмотрела на меня:
– Ну, тогда вы, наверное, произвели на него положительное впечатление. Обычно он меня не «сдает в аренду».
Я нахмурилась:
– В каком смысле?
– Я не занимаюсь наймом персонала уже три года, теперь я работаю только на «Паркер Индастрис».
– Ох, я просто думала… Чейз сказал, что одна его подруга крутой агент по подбору персонала… я решила, что вы корпоративный менеджер, а не только в его корпорации.
– Раньше так оно и было. Но я рада, что он нас свел. У меня масса контактов в индустрии продуктов для женщин, благодаря работе в «Паркер Индастрис». Изучу, кто ищет сотрудников. На самом деле я даже знаю, кто, скорее всего, находится в поисках бренд-менеджера. Позиция пониже, чем та, что вы покидаете, но работа целиком и полностью завязана на рекламе и маркетинговом продвижении определенных групп продуктов, поэтому вам придется заниматься полным ребрендингом. Хотя они ищут кого-то как можно скорее. Вам такое интересно?
– В следующую пятницу я дорабатываю последний день на нынешнем месте, а у меня пока ничего не вырисовывается. Я не из тех, кто засиживается дома, поэтому мне определенно интересно.
– Отлично. Дайте мне пару дней. Посмотрим, что я смогу сделать.
Сегодня мое третье свидание с Брайантом. Ну, вообще-то четвертое, если считать тот поход в спортзал. Он пригласил меня к себе на собственноручно приготовленный ужин и совместный просмотр кино, и я понимала, что мы окажемся в приватной обстановке, а значит, наши отношения в физическом плане могут перейти на новый уровень. Мы обменивались жаркими поцелуями, но дальше дело пока не заходило.
В душе я задумалась, готова ли я заняться с ним сексом. Я ни в коем случае не строю из себя скромницу-недотрогу, и мужчина не должен прыгнуть через обруч определенное количество раз, чтобы затащить меня в постель. Бывало, первые свидания заканчивались сексом, а одни отношения длились четыре месяца, а до постели так и не дошло. То есть секс не исключен. Брея ноги, я пыталась понять, что испытываю к Брайанту. Он милый парень – тридцать один год, без детей и бывших жен, – симпатичный, со стабильной работой менеджера открытого инвестиционного форума, и он не боится показывать свою симпатию. Но, дойдя до бедра, я поймала себя на том, что думаю совсем о другом человеке. О Чейзе Паркере.
Я пыталась убедить себя, что все из-за историй, которые Саманта рассказывала за обедом. Он изобрел воск, а я как раз брею ноги, вот и подумала о нем, а не о парне, с которым собираюсь встретиться. Когда я намыливала грудь, то вспомнила о крошечном колечке у него в соске. Мои руки задержались на груди чуть дольше, чем требовалось. Ну, надо же ее помыть, в конце-то концов! Я думала о Чейзе, закрыв глаза, потому что мне стало любопытно, какое выражение приобретет его красивое лицо, если бы я зажала это крошечное колечко зубами и потянула. Я не дала руке задержаться в каких-то других местах, хотя это было непросто. Чейз занимал мои мысли, хотя там должен был быть совсем другой мужчина.
По дороге к Брайанту я зашла и купила бутылку вина, которое ему нравилось. Когда он открыл дверь, то проворковал:
– Потрясающе выглядишь! – После этих слов он одарил меня поцелуем в знак приветствия.
На кухне запикал таймер, и Брайант велел мне идти за ним. Я огляделась по сторонам. Квартира была чистой и современной, на стенах даже висели какие-то картины. У большинства моих бывших единственным украшением был телевизор с диагональю полтора метра. Прогресс.
Брайант снял крышку с кастрюли и отложил в сторону. Открывая коробку с пастой ригатони, он улыбнулся:
– Я готовлю два блюда – ригатони с водкой и цыпленка с пармезаном. Когда мы ходили на первое свидание, ты заказала пасту примавера, так что я решил, что это беспроигрышный вариант.
Как мило, что он помнил, что я ела.
– Тебе помочь?
– Можешь взять два бокала. – Он мотнул головой в сторону шкафчика слева от него, засыпая пасту в кипящую воду. – В холодильнике открытая бутылка вина. Я займусь пастой, а ты можешь пока налить вина.
Он наблюдал за мной, пока я наполняла бокалы.
– Что?
– Хочу кое-что сказать, но это может прозвучать странно.
– Теперь точно придется говорить. – Я отхлебнула из своего бокала и протянула второй Брайанту.
– Хорошо. Я не мог перестать думать о тебе, пока принимал сегодня душ. О том, какая ты роскошная девушка.
Его слова должны были меня порадовать, но вместо этого я почувствовала себя последним дерьмом. Пока замечательный парень, с которым у меня свидание, думал обо мне… я увлеклась фантазиями о другом.
Я выдавила улыбку.
– Как мило. Спасибо.
Он подошел ко мне и заправил локон мне за ухо.
– Я серьезно. Ты мне нравишься. Ты умная, красивая, в тебе есть драйв. Знаю, рано для таких заявлений, но мне кажется, что между нами происходит что-то по-настоящему хорошее. У этих отношений есть перспектива.
Я судорожно сглотнула. Вообще-то он мне тоже действительно нравился. Но что-то удерживало от того, чтобы ринуться в омут с головой. Такие слова мечтает услышать от замечательного парня любая одинокая двадцативосьмилетняя девушка. Но я пока была не готова.
Брайант прочел это по моему лицу. Отпрянув, он спросил:
– Я тебя напугал?
Мне ужасно не хотелось его расстраивать, потому что он мне правда нравился.
– Нет, вовсе нет. Ты мне тоже нравишься. Я просто… просто думаю, что не стоит торопиться. У меня было столько неудач на личном фронте, что я теперь пугаюсь каждого шороха.
Он кивнул. Хотя он улыбнулся, но я поняла, что мой ответ его расстроил. Черт, да мой ответ и меня саму расстроил. Я пыталась уговорить себя хотя бы пока увлечься Брайантом.
Но не хватало как раз этого – безуминки. На начальном этапе отношений бабочки должны были щекотать меня своими пестрыми крылышками в тот момент, когда он говорил все эти приятные вещи и когда смотрел на меня с порога. Я решила попытаться. Брайант, мне казалось, того стоил.
Хотя Брайант и согласился не торопить события, остаток вечера он был обескуражен. Но я чувствовала облегчение от того, что мне не придется выбирать, спать с ним или нет, если свидание примет такой оборот. Поскольку я поняла, что пока не готова. А когда вечер подошел к раннему завершению, то я размышляла, буду ли вообще когда-то готова.
Глава пятая
Риз
– Мне и впрямь пора начать ездить на такси, – бормотала я себе под нос, пока мчалась вверх по ступенькам станции метро, а потом в сторону здания, где уже должна была быть, если бы поезд не застрял на двадцать минут. Собеседование назначено на одиннадцать, а сейчас уже одиннадцать ноль одна. Возможно, то, что я переодевалась восемь раз, тоже не сыграло в пользу пунктуальности.
Бизнес-центр «Максим» был современным небоскребом со стеклянным фасадом высотой больше пятидесяти этажей. Внутри огромное глянцевое фойе, и у меня целая минута ушла на то, чтобы просто понять, где висит список компаний – все было серебристым и блестящим. Я нашла в списке «Паркер Индастрис», а потом вела пальцем по стеклу, чтобы определиться с направлением. Тридцать третий этаж.
Подбегая к лифту, я поняла, что он вот-вот закроется, поэтому сунула ногу между створками. Это сработало, но в процессе я чуть было не лишилась пальцев.
– Ой! Блин! – Двери открылись, я, прихрамывая, зашла в лифт и не заметила, как шпилька попала в небольшой зазор на направляющем рельсе, по которому двигались двери. Каблук застрял, тело двигалось по инерции, и я полетела носом вперед. Чья-то рука поймала меня и не дала приземлиться на лицо.
– Твою ж мать, – тихонько выругалась я, поняв, что туфля слетела с ноги и застряла.
– И я рад тебя видеть, Риз.
Я резко вскинула голову, впервые поняв, кто именно спас меня от позорного падения.
– Ты шутишь? Сколько раз можно производить на кого-то плохое впечатление?!
Пристально посмотрев на меня, Чейз наклонился и выудил застрявшую туфлю, потом постучал мне по голени, чтобы я приподняла босую ногу, и надел туфлю обратно.
– Определенно впечатление неплохое, – сообщил он, задержавшись внизу дольше, чем нужно. – У тебя отличные ноги.
– Спасибо… в смысле за то, что достал туфлю.
Он встал, приподнял брови.
– То есть за комплимент сексуальным ногам ты меня не поблагодаришь, я так понимаю?
Я почувствовала, как по шее вверх ползет румянец, и испытала облегчение, когда он обратил внимание на панель с кнопками.
– Какой этаж?
– Эээ… тридцать третий?
Его компания занимает не один этаж?!
– Ты в «Паркер Индастрис»? У тебя встреча с Сэм?
– Да. И с Джошем Ланге.
– С Джошем?
– Да, у меня ведь с ним собеседование. Вице-президент по маркетингу?
– Да, это он. – У меня появилось явственное чувство, что Чейз не знал, что я собираюсь сегодня на собеседование.
Мы поднялись наверх в неловком молчании. Когда двери открылись, Чейз жестом пригласил меня выйти первой, а потом мы вошли вместе в стеклянные двери «Паркер Индастрис».
За стойкой администратора никого не было.
– Почему бы тебе не присесть, а я сообщу, что ты пришла?
– Спасибо.
Через пару минут после его ухода девушка-администратор вернулась за стойку.
– Ой, простите, нужно было сделать пару копий. Надеюсь, вы не слишком долго ждали.
– Нет. На самом деле я только что вошла вместе с Чейзом, он пошел сообщить Саманте Ричмонд и Джошу Ланге, что я тут.
– Должно быть, вы Риз Аннесли. Сэм попросила меня проводить вас в конференц-зал, когда вы подойдете. – Она махнула рукой. – Пойдемте со мной.
В конференц-зале стояли длинный стол из красного дерева и дюжина стульев. Стены были стеклянными, как в аквариуме, но жалюзи были наполовину закрыты. Внутри я достала из сумочки гигиеническую помаду и нанесла на губы, а потом добавила каплю цвета помадой «МАК Ребел». Когда я закончила, то услышала голос Чейза по ту сторону стекла.
– Я не думаю, что это хорошая идея нанять Риз.
У меня екнуло сердце. Он, очевидно, меня не видел.
Я узнала голос Саманты, когда та ответила:
– Почему? У нас есть вакансия, а она идеально на нее подходит.
– Плохой выбор.
– Чушь.
– Сэм, не усложняй мне жизнь. Просто не нанимай ее.
Я не видела Саманту, но представила, как она скрестила руки на груди.
– Назови мне хоть одну причину.
– Потому что я так сказал.
– Нет.
– Нет?
– Именно. Ты наказываешь женщину потому, что она красива и нравится тебе. Это все равно что наказать кого-то из-за возраста или цвета кожи.
– Это уж слишком…
– Ладно. Тогда назови хоть одну серьезную причину, почему не следует брать ее на работу. Она идеально подходит на это место и может приступить немедленно. Димитрия скоро выходит в декрет, так что лучшего времени и не придумаешь. В отделе маркетинга не хватает людей, а Джош в любом случае планировал кого-то нанимать. Риз может взять какие-то из проектов Димитрии, а когда та выйдет из декрета, начать новые.
– Поступай как знаешь, Сэм.
Ее голос стало хуже слышно.
– Я именно так и планирую.
Должно быть, она куда-то пошла.
Я прикрыла глаза. Мне не хотелось работать где-то, где мне не рады. Но нужно поблагодарить Саманту за участие перед уходом. Решив, что не стоит даже тратить свое и чужое время на собеседование, я поднялась и пошла обратно к стойке администратора. Нужно попросить позвать Саманту. Разумеется, Чейз шел по коридору как раз тогда, когда я вышла из конференц-зала. Я быстро развернулась и потопала в другую сторону, даже не зная, куда попаду.
– Риз? Куда это ты?
– А тебе что за дело? – Я не останавливалась.
Чейз ускорился и догнал меня.
– В чем дело?
Меня разозлило, что он прикидывается невинным агнцем, поэтому я остановилась и посмотрела ему в лицо.
– Я подслушала тебя в конференц-зале и теперь ухожу.
Он закрыл глаза:
– Вот дерьмо!
– Да. Дерьмо. Именно так я себя и почувствовала.
Я двинулась дальше, но Чейз схватил меня за руку, затянул в какой-то пустой кабинет и захлопнул дверь.
Он провел рукой по волосам. По чертовым сексуальным волосам.
– Прости. Я вел себя как козел.
– Да. Не просто козел, а козлище.
Чейз опустил голову и хихикнул:
– Вы с Сэм отлично поладите.
– Я так понимаю, ты не знал, что Саманта пригласила меня сегодня на собеседование?
Он покачал головой:
– Нет.
– Что ж, я не хочу быть там, где мне не рады. Поблагодари Саманту за меня.
– Это не то, что ты думаешь.
– А я не знаю, что и думать. Я сбита с толку.
Чейз минуту смотрел на меня.
– Поверь мне, я пытаюсь сделать правильную вещь.
– Поверить? Потому что ты постоянно говоришь правду, когда оказываешься рядом?
Он уставился на меня в упор. Я не отвела взгляд.
– Ладно. Хорошо. Хочешь правду?
Я скрестила руки на груди.
– Было бы неплохо для разнообразия.
Он сделал шаг навстречу, нарушая мое личное пространство.
– Ты мне нравишься. Действительно нравишься. С нашей первой встречи. Я пытался вести себя прилично, учитывая, что ты в отношениях. И пока все получалось. Но если ты будешь тут работать, я попытаюсь затащить тебя в постель.
Я открыла рот, чтобы ответить. Потом закрыла. Потом открыла снова.
– Ушам своим не верю!
Он пожал плечами:
– Ты хотела правду. Это правда.
– А ты в курсе, что я должна согласиться спать с тобой?! Чего не случится, если ты будешь моим боссом, так что это не проблема.
– Ох… Похоже, никакой проблемы и нет. Я зря волновался. Я к тебе пристану, а ты меня пошлешь.
– И… у меня есть бойфренд.
– Байрон. Мы встречались. Олух.
– Брайант. И он не олух.
– Тогда мы все решили. Сэм права. Ты должна тут работать, если Джош захочет тебя нанять. Это не проблема.
Он наклонился чуть ближе.
Я не шелохнулась. Господи, как потрясающе он пахнет.
– Все улажено? Принимаешь мои извинения? Итак, ты надерешь всем зад на собеседовании и получишь это место, потом я попытаюсь залезть тебе в трусики, а ты мне не позволишь.
Я не смогла сдержаться и засмеялась. Этот парень просто ходячий анекдот.
Он протянул руку:
– Уговор?
– Наверное, я сбрендила, но почему бы и нет. Через пару дней я останусь без работы. – Я подала ему руку, но вместо того, чтобы пожать ее, Чейз поднес мою ладонь к губам и поцеловал. Я ощутила поцелуй каждой клеткой тела. Господи, у меня проблемы.
Он хищно улыбнулся, продемонстрировав ямочку, которую я раньше не замечала. Хорошо, что он не пустил в ход это оружие раньше. Опасно.
– Теперь тебе осталось только получить это место. Хочешь инсайдерскую информацию?
– Конечно.
– Скажи Джошу, что он похож на Эдриена Броуди. Он обожает, когда так говорят.
Я устало улыбнулась:
– Ценное знание.
– А что касается Сэм… ни за что не признавайся, что ты болеешь за «Метс»[5], «Янкиз», и только «Янкиз».
Я прищурилась с подозрением.
– Думаешь, в собеседовании на позицию маркетолога всплывет тема бейсбола?
– Как знать.
– Почему мне кажется, что ты надо мной издеваешься?
– И вот еще что. Джош не запал на тебя. У него просто тик. Глаз дергается. Когда он работал тут первую неделю, я думал, что он ко мне подкатывает.
Я засмеялась:
– Понятно.
Чейз проводил меня обратно в конференц-зал, где Сэм беседовала с каким-то парнем, видимо, как раз-таки Джошем, поскольку он выглядел точь-в‑точь как Эдриен Броуди.
– Показывал нашей соискательнице, где тут дамская комната, – сообщил Чейз, а потом представил меня Джошу.
Мы обменялись рукопожатиями, а когда мы втроем заняли свои места в конференц-зале, Чейз замер в дверях, поднял руку и сказал:
– Рад был снова увидеться, Риз! Удачи на собеседовании.
– Не хочешь остаться, Чейз? – спросила Сэм.
– Нет. Уверен, вы вдвоем отлично справитесь.
– Может, какие-то вопросы перед уходом? – не унималась Сэм.
– Не думаю… – Чейз собрался было уйти, но остановился. – Хотя у меня есть парочка коротких вопросов. Не возражаешь, Риз?
– Нисколько.
Что он задумал?
– Отлично. Какая у тебя любимая бейсбольная команда?
Я покосилась на него, размышляя, стоит ли доверять ему. Он явно удивился, что я не ответила с ходу. Я сделала глубокий вдох и поддалась слепой вере.
– Наверное, «Янкиз».
– Отличный выбор.
Он стрельнул глазами в сторону Саманты, лицо которой просияло.
– И еще один вопрос.
Я точно знала, что он сейчас спросит, еще до того, как вопрос прозвучал, но подыграла.
– Джош похож на какую-нибудь знаменитость?
Я повернулась к Джошу, притворилась, что задумалась, а потом снова обратилась к Чейзу:
– Эдриен Броуди, только в очках.
Сэм посмотрела на Чейза как на умалишенного, а Джош приосанился.
– Удачи с остальными вопросами, Риз.
Глава шестая
Риз
На улице все еще было темно, когда в следующий понедельник утром я добралась до «Паркер Индастрис». Учитывая, что в здании не горел свет, а двери были заперты, я поняла, что, наверное, немного переволновалась по поводу первого дня. Потоптавшись пару минут перед входом в ожидании, что кто-нибудь появится, я решила пойти в «Старбакс» и выпить кофе. «Старбакс» располагался по соседству с рестораном, где мы впервые столкнулись с Чейзом.
Никто не готов был пока приступить к работе, зато за кофе выстроилась чертовски длинная очередь. Я присоединилась к страждущим, встав в хвост очереди, как хорошая девочка, и продвигалась, читая с телефона почту. Внезапно чья-то рука хлопнула меня по спине, и раздался голос, от которого мурашки побежали по спине:
– А на заставке айфона у тебя тоже я?
Я подпрыгнула.
– Ты меня напугал до полусмерти.
– Прости, не мог упустить возможность подкрасться и подсмотреть. Раз уж я на заставке твоего компьютера, то увлеченность мной наверняка зашла далеко.
Я повернулась и протянула телефон.
– Я вижу некоторое сходство, но это определенно не ты.
Чейз взял телефон у меня из рук.
– Это еще что такое, черт побери?
– Это Таллула.
– Оно живое?
– А то. Страшненькая, да?
– Это кошка?
– Ага. Сфинкс. Лысая кошка.
Это и правда был самый уродливый питомец из всех, кого мне доводилось видеть. Ее башка была слишком мелкой для тела, а мордой она напоминала дьявола. Благодаря морщинистой бледно-розовой коже кошка была похожа на индюшку перед тем, как ее запихнут в духовку.
– Мой отчим купил ее моей матери на день рождения, поскольку у нее ужасная аллергия, но при этом она ужасно хотела завести какое-то животное. Как оказалось, аллергия не на шерсть, а на слюну животного, поэтому в эти выходные мама навязала мне это страшное создание, пока пытается найти ей новых хозяев. Отчим заплатил за эту уродливую котейку двести баксов.
– Чувствуешь иронию? – спросил Чейз.
– Иронию?
– Теперь у тебя лысая киска, а с сегодняшнего дня ты начинаешь работать в компании, флагманский продукт которой…
Я прикрыла рот рукой.
– Господи, так вот ты о какой иронии!
– А что такого? Лысые киски – это красиво, они принесли мне кучу денег. Эта кошка должна стать талисманом нашей компании.
Я хихикнула.
– Я возьму это на заметку для моего первого проекта.
– Кстати, а чего ты так рано приперлась? – Он глянул на часы. В этот момент я осознала, что он в одежде для бега, а не в костюме при галстуке, как на прошлой неделе в офисе.
– Хотела начать пораньше.
– Здание открывается только в половине седьмого. Я как раз собирался пробежаться. Но я покажу, как пробраться в закрытое здание, когда нам выдадут наш кофе.
– Да все нормально. Я могу подождать до открытия. Не хочу мешать тренировке.
– К черту пробежку! Я отказываюсь от нее под любым предлогом. А на вершине рейтинга предлогов возможность показать красивой женщине дорогу в мой офис. – Он подмигнул. – Особенно той, которая в конце концов будет со мной спать.
Вот нахал. И, определенно, мне нравится его нахальство.
Очередь сдвинулась на пару шагов, но я не заметила, поскольку развернулась, разговаривая с Чейзом. Он поднял подбородок, показывая на свободное место между мной и человеком, стоявшим передо мной в очереди, а потом положил руку на мою поясницу и подтолкнул меня. Прикосновение показалось мне таким естественным.
Когда подошла наша очередь, Чейз велел мне заказывать первой.
– Большой кофе сильной обжарки. Без молока.
Чейз улыбнулся:
– Мне то же самое.
Затем он настоял, что заплатит за обоих.
Получив свою дозу кофеина на руки, мы пересекли квартал в северном направлении, обошли бизнес-центр сзади, и с торца здания Чейз постучал в какую-то неприметную стальную дверь. Парень, открывший им, поздоровался:
– Мистер П., как дела?
– Потихоньку, Карло. А твои?
– Не жалуюсь. Жена, правда, стерва, но я не могу ее за это винить. Она вышла замуж за толстого и ленивого парня. – Он похлопал себя по пивному животу и улыбнулся.
– Карло, это Риз Аннесли. Сегодня первый день выходит на работу в «Паркер Индастрис».
– Приятно познакомиться, мисс А. – Он вытер руку о рубашку и протянул мне, разговаривая при этом с Чейзом. – Снимаете новый каталог? Вы знаете, это мое любимое время года.
– Не на этой неделе. Риз не модель, хотя и достаточно хороша, чтобы быть ею. – Чейз снова мне подмигнул, и я почувствовала, как внутри все затрепетало.
Он твой босс, жалкое ты создание. Может, мне стоило бы переспать с Брайантом, чтобы заморить червячка.
Чейз набрал код на панели рядом с кнопкой вызова лифта, и двери служебного лифта открылись.
– Код 6969.
– Как я смогу запомнить такой набор цифр? – поддразнила я его.
Когда я входила, Чейз обнял меня за талию.
– Не хочу, чтобы ты снова упала.
– То же мне умник!
– Я теперь твой босс, не называй меня так.
Я посмотрела на часы.
– Еще нет, умник.
– То есть так?
– Да.
– Но это работает в обе стороны. До и после работы я могу говорить все, что мне вздумается. Возможно, ты передумаешь играть со мной в эту игру. – Он нажал кнопку тридцать третьего этажа, а потом наклонился ближе. – Хочешь узнать, о чем я сейчас думаю? Я могу закрыть глаза и описать в мельчайших деталях, если попросишь.
Лифт внезапно показался мне очень маленьким. И жарким. Чертовски жарким.
Двери почти закрылись, и тут лифт задержал какой-то парень в костюме, который присоединился к нам. Он что-то тихонько буркнул и нажал кнопку двадцать второго этажа.
Чейз отодвинулся и откашлялся.
– Этим входом придется пользоваться до половины седьмого утра и после восьми вечера.
– Перестань.
В тесном лифте Чейз встал довольно далеко, чтобы это казалось нормальным, но достаточно близко, чтобы я ощущала его запах. А пах он невероятно, древесной свежестью и чистотой, отчего мне подумалось… Вряд ли он принял душ перед пробежкой, а значит, он так пахнет, когда просыпается по утрам? Черт. По какой-то странной причине я вдруг представила Чейза посреди леса, срубающим высокий дуб. В моем видении он был одет в джинсы (с расстегнутой пуговицей, разумеется), рабочие ботинки и без рубашки.
Рядом с ним я теряла разум. Я постаралась мыслить трезво.
– Кстати, у тебя нет, случайно, домика в лесу?
Чейз удивился.
– Нет, а что.
– Да так, ничего.
Когда мы добрались до нужного этажа, Чейз устроил мне быструю экскурсию, во время которой я ощутила ту страсть, которую он испытывает в отношении своей компании. По дороге он коротко рассказывал обо всех отделах, мимо которых мы проходили. Я потеряла флиртующего Чейза и познакомилась с генеральным директором Чейзом Паркером, и тот мне понравился не меньше.
Он был таким умным и задорным, что я даже не заметила, как мы больше часа провели в лаборатории по разработке новых продуктов, пока сотрудники не приступили к работе. Чейз показал мне каждый продукт и рассказал его историю. Когда дошло до «Божественного воска», то Чейз упустил кое-какие детали, которыми поделилась со мной Сэм, не упомянув, что «Избалованная киска» снабдила его работой почти на все время обучения.
– Тебе нужно взять домой образец каждого из продуктов и протестировать.
– Я уже купила все их на выходных и немного себя… побаловала. Хотелось испробовать каждый из них, прежде чем начинать продвигать.
– И?
– Мне кажется, это интересно, что такие замечательные продукты разработал мужчина.
– Ну, что могу сказать в ответ на это? Я прислушиваюсь к своему женскому началу.
– Хм… а вот я слышала, что ты использовал продукцию, чтобы прислушиваться к женскому началу всего колледжа.
Чейз изогнул бровь:
– Стоило держать тебя подальше от Сэм.
– Она просто кладезь информации.
Его рука снова легла мне на поясницу и выпроводила меня из лаборатории.
– В этом вся проблема.
Мы бок о бок вошли в отдел маркетинга.
– Как давно вы знакомы?
– Со школы.
– Ух ты! Прямо как мы с тобой!
– Точно, только с ней я не целовался взасос рядом со спортзалом.
Из первого кабинета отдела маркетинга, мимо которого мы проходили, вышел какой-то совсем молодой парень. Он был симпатичный и милый, судя по виду, только-только покинул стены студенческого братства и устроился на первую серьезную работу.
Чейз остановился и представил меня.
– Риз, это Трэвис. Он занимается интернет-технологиями для маркетинга, оптимизирует сайт для поисковых систем.
Он пожал мою руку с глуповатой улыбочкой.
– Пожалуйста, скажите мне, что она тут работает.
– Да.
– Обожаю свою работу!
– Да? Тогда закатай губу и прочти страницу четырнадцать в памятке для сотрудников.
– Страницу четырнадцать?
– Да. Никаких приставаний к коллегам.
Трэвис поднял руки и засмеялся:
– Хорошо! Никаких приставаний. Может, лишь парочку комплиментов по поводу ее красоты.
Определенно, в этом офисе все постоянно шутят, даже с боссом.
Чейз наклонился ко мне, когда мы продолжили путь по коридору, и прошептал:
– Не беспокойся. Правила в отношении сексуальных домогательств действуют только для сотрудников, не для владельца. Сегодня утром перепроверил.
Большой кабинет в дальнем конце коридора принадлежал Джошу. Когда мы пришли, он сидел там с какой-то женщиной, явно на сносях. Она сгорбилась в кресле и поглаживала выпирающий живот.
– Наша новая сотрудница пыталась проникнуть в здание сегодня утром еще до восхода солнца, – объявил Чейз. – Лучше пустить всю энергию на пользу дела. – Он посмотрел на женщину, наверное, про нее говорили, что она вот-вот уйдет в декрет. – Такое впечатление, что Димитрия в любую секунду лопнет.
Димитрия испытывала серьезные неудобства и во время разговора сжимала противострессовый шар, наполненный гелем.
– Почему наша компания не изобрела какое-нибудь средство, чтобы беременные не писали по чуток каждый раз, когда чихают или смеются? Или чтобы отекали только лодыжки. – Она показала на свои ноги. – Это туфли моей матери. Ничего из моей обуви мне больше не подходит. Я даже свои туфли, черт возьми, носить не могу.
Чейз покачал головой:
– У тебя есть какие-то страхи, Риз?
– Страхи? Типа боязни пауков или чего-то такого?
Сколько тебе нужно времени?
– Ага. Что-то, что заставляет тебя пулей выскочить из комнаты, когда ты соприкасаешься с этим, просто потому что ты боишься до чертиков?
– Я не очень люблю голубей. Обхожу их стороной, когда пересекаю дорогу.
Чейз кивнул:
– А вот я боюсь беременных. Так что я отправляюсь на пробежку, пока не стало слишком жарко.
Димитрия запустила шариком в Чейза, попав ему в плечо.
– О! Я наконец-то поняла, как пользоваться этими штуковинами.