Защита Периметра. Через смерть

Остановить прорыв

Что я наделал?! В попытке оттянуть несвоевременный вызов на суд Императора я спровоцировал самое настоящее вторжение чужих в свою собственную систему! Это как спалить собственный дом, чтобы строгие родители не заметили разбитой вазы. С большим трудом оторвав взгляд от россыпи красных маркеров на тактической карте, я постарался собраться и проговорил в микрофон уже уверенным командным голосом:

– Гасить маяк! Мне нужна информация о противнике!

– До цели девятьсот километров. Цель групповая. На радаре девятнадцать отметок. Идентификация по сигнатурам. Пять крейсеров типа «Кувалда». Четыре эсминца типа «Аскет». Четыре эсминца типа «Отшельник». Пять фрегатов типа «Метеор». И вон то, большое…

Я нарочито весело усмехнулся в микрофон:

– «То большое» – это линкор чужих, человечеству ещё не встречался. Предлагаю по праву первооткрывателей назвать его «Бегемотом» – это такое мифическое большое толстое животное, якобы жившее на прародине человечества.

Адмирал Хераиссс Веж вмешался в разговор и уточнил:

– Мой принссс, Рой с такой корабьель уже встречаться. Вот только не оставайся никто тот, кто мочь бы повьедать такьтико-техничьеские характерьистики такой большой «Бегемот».

– Ну вот, исееки не возражают против такого наименования. А ТТХ линкора мы сами в процессе боя и выясним.

За бравурными речами и показной весёлостью я старался скрыть свою растерянность. Впервые с начала моего появления в игре я вовсе не был уверен в победе. Скорее даже наоборот, играй я за команду чужих, то посчитал бы дело сделанным. Пять «Кувалд», работающих согласованно, могли создать вокруг себя настоящую «сферу смерти», уничтожая любые приблизившиеся к ним корабли, и даже мой линкор «Невеста Хаоса» не пережил бы их двух слаженных залпов. Многочисленные эсминцы и фрегаты чужих могли гарантировать, что никакие мои лёгкие корабли к «Кувалдам» не смогут пробиться. Дело выглядело бы скверно, даже если бы у противника не имелось «Бегемота» с непонятными пока что характеристиками. А уж с этим вражеским «Бегемотом» наши шансы на победу были и вовсе призрачными.

Мелькнула на секунду трусоватая мысль скомандовать флоту отступление и отварп в Унатари, но я тут же отогнал её. Во-первых, нас ещё не победили! Во-вторых, нельзя было бросать на растерзание чужим восемь тысяч обитателей станции Хнель, жизни которых полностью зависели от нашей способности защитить их.

Однако нельзя было показывать растерянность перед подчинёнными, да и чужие в предыдущих боях пока что не показывали каких-то тактических изысков и тупо лезли вперёд, уповая на сокрушительную мощь своих орудий и великолепные быстро регенерирующие щиты. Так что, успокоил я сам себя, ещё посмотрим, чья в итоге возьмёт!

– Прекращаем веселье, задача достаточно серьёзная, работаем. «Пироман-1» первая свечка, «Пироман-2» вторая. Две звена фрегатов вас прикрывают. Будьте особенно внимательны – «Метеоры» значительно быстрее любых наших кораблей. Если полетят к вам, в бой не вступать и выводить на наши тяжи.

– Противник пришёл в движение! – сообщила Николь. – Эсминцы и фрегаты быстро пошли на сближение. «Кувалды» и «Бегемот» отстают.

– Готовность всем! Так, пока ждём, как они себя поведут… Наши свечи противник проигнорировал, это очень хорошо. Тогда два первых звена фрегатов – ваша задача задержать сетками «Бегемота», он нам тут вблизи на хрен не нужен. Николь, займись этим вопросом. Остальные фрегаты, нужны будут ваши сетки, сами работайте по дронам. Антимелочь, разбейтесь на пятёрки, сперва задача состричь «Метеоры», затем работайте по «Отшельникам». РЭБ, приоритет – выключить из боя самые опасные «Аскеты». Внимание! Они входят в зону поражения! Фрегаты, вперёд! Выпускайте дронов!

На тактическом экране целый рой маленьких зелёных отметок рванул в сторону красных. Наши тяжи разродились облаком боевых дронов, и бой начался.

– «Ястреб-4», держу «Метеора» под сеткой, отметила в овервью!

Взрыв! Первый из кораблей чужих распылился на атомы от слаженного залпа четырёх десятков эсминцев.

– «Клык-1», «Аскет» под сеткой!

Взрыв! Взрыв! И если первым из сдвоенных взрывов был сбитый «Аскет», то вот вторым кто-то из наших.

«Ястреб-1», нужна помощь! Дроны заедают!!!

– Отварпывай! – закричал я, но было поздно. В космосе расцвёл очередной огненный цветок.

– Тяжи, праймари указанный «Аскет», сэкондари вот этот «Отшельник», по целям под двойной сеткой стрелять без команды.

Ещё два корабля чужих вспучились облаками мелких обломков после слаженного залпа двух десятков тяжёлых крейсеров. Затем ещё взрыв известил об уничтожении «Метеора», подбитого эсминцами.

– Мой принц! Я умираю счастливым! – прощальный крик пришёл с фрегата «Пироман-10», реагировать на него было уже поздно.

– «Ястреб-4», держу «Метеор» сеткой и дизом. Он меня тоже! Похоже, всё…

– Антимелочь, спасайте «Ястреба-4»!!!

Взрыв! Ещё взрыв! Офицер-тактик убрал с карты отметки двух «Метеоров».

– «Ястреб-4» вышел из боя на соплях структуры! Спасибо за помощь! С меня пиво всем! – послышался знакомый голос девушки-капитана.

– «Ястреб-4», отварпывай к Триа, на сегодня твой запас удачи израсходован. Так, мне нужны сетки на последнем «Метеоре»! «Пироман-11», не отрывайся от остальных! «Сафа-4», то же самое, вернись в строй, в одиночку тебя сожрут. Тяжи, праймари вот этот «Аскет», который уползает от вас под двумя сетками.

Взрыв! Взрыв! Взрыв! Я оглядел тактический экран. Мелочь противника была полностью уничтожена, но группа из пяти «Кувалд» сократила дистанцию уже до двухсот километров. «Бегемот» сильно отставал. Можно было слегка перевести дух. Противник потерял все легкие корабли, добровольно отдав нам преимущество в маневренности на поле боя. Теперь мои фрегаты могли подобраться к «Кувалдам» и разделить их, что значительно упростило бы ситуацию.

– Третье и четвёртое звено «Пироманов», держите указанную маркером «Кувалду»! Она не должна подходить к нам ближе! «Клыки» и «Сафы» сетки и поинты на этой «Кувалде». Остальные три пусть идут к нам. «Невеста Хаоса», малый вперёд! Тяжи, держаться в тридцати километрах за линкором.

«Кувалды» выстрелили первыми, дав слаженный залп с трёх кораблей. Энергетический щит «Невесты Хаоса» упал наполовину, но затем достаточно быстро восстановился, когда десять тяжёлых крейсеров включили модули удалённой подкачки.

– Праймари указал. Линкору и всем тяжам приготовиться. Стрелять только по команде. На счёт три. Раз. Два. Три!

Указанную в качестве цели «Кувалду» словно ветром сдуло. Слаженный залп линкора и двадцати двух тяжёлых крейсеров просто расщепил на атомы корабль чужих.

– Да вы просто звери, господа! Отлично, новую цель указал.

«Ответка» прилетела по «Толстушке Джоан». Корабль сильно тряхнуло, свет в помещении мигнул, часть приборов перешла на аварийные источники питания.

– Наш щит всего одиннадцать процентов. Приготовиться к эвакуации? – спросил капитан Оораст Поль.

– Откачивайте «Толстушку»! – приказал я во флотском канале и, сняв наушники, ответил капитану, что повода для эвакуации нет никакого.

На самом деле ситуация являлась критической – противник бросил непробиваемый линкор и сосредоточил огонь по крейсеру, с которого осуществлялось управление флотом. Непонятно, случайно ли это произошло или выбор именно «Толстушки Джоан» из двадцати двух крейсеров являлся обдуманным, но пережить следующий залп сразу двух «Кувалд» корабль уже не мог.

– Перезарядились? На счёт три! Раз, два, три!

Ещё одна «Кувалда» расцвела бело-оранжевым цветком. Оставался только один близкий противник.

– Взяли в прицел последнего. Перезаряжаемся. И ещё – кто-то из крейсеров в прошлый раз выстрелил до команды. Ещё раз такое повторится, именно он и станет следующей целью флота. Сколько у нас щита?

– Тридцать семь процентов, откачиваемся понемногу! – ответил капитан.

– «Кувалда» даст залп через девять секунд. Нам нужно сорок пять процентов щита, чтобы пережить попадание…

Корабль снова тряхнуло, но все вокруг меня восприняли это попадание с откровенным облегчением. Щит выдержал! Офицеры уже прекрасно понимали, что корабль уцелеет, так как успеет восстановить щит до следующего попадания.

– Щит всего четыре процента! – спокойным голосом проговорил Оораст Поль и вдруг улыбнулся. – Мы успеем выстрелить первыми.

– Огонь! – скомандовал я, и корабля противника не стало.

Две оставшиеся «Кувалды» мы разобрали таким же способом. А вот с «Бегемотом» сразу же возникли сложности. При попытке флота приблизиться на триста километров к огромному кораблю чужих внезапно взорвалась «Звёздная путешественница Жанна»! Тяжёлый штурмовой крейсер новейшей постройки был уничтожен всего с одного залпа прямо сквозь усиленные фронтальные щиты! Я приказал остальным кораблям немедленно отварпывать к «Триа» на безопасное расстояние.

– Мой принц, наблюдается два спасательных челнока с «Жанны».

Я горько вздохнул. Два челнока – это максимум двадцать четыре спасшихся из четырехсот членов экипажа тяжёлого крейсера.

Повышение глобальной известности. Текущее значение +11

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение –20

Сообщение выскочило совершенно неожиданно, и я слегка растерялся, не поняв причину таких позитивных изменений. Но встретился с весёлыми глазами Катерины тон Месфель и обо всём догадался. Моя советница подошла ближе и пояснила:

– Георг, мы только что дали в эфир первый экстренный выпуск про вторжение чужих в систему Хнель. Девятнадцать кораблей, нагнетание паники и всё такое. Есть кадры с хорошим разрешением – огромный линкор, устрашающие «Кувалды», о которых среди военных Империи идёт жуткая слава, эсминцы. Ну и в конце слова про то, что флот Восьмого Сектора готов вступить в бой с врагами, и просьба пожелать удачи защитникам человечества. Вот только я думала растянуть интригу выпусков на пять-семь, а вы слишком быстро разгромили врага. О чём мне в следующем выпуске сообщать?

Я указал на огромную красную отметку на тактическом экране:

– Говорить о победе пока что преждевременно. Думаю, мы способны уничтожить «Бегемота», вот только с чудовищными потерями. Поэтому постараемся поступить по-другому – впервые в истории мы попытаемся взять корабль чужих на абордаж. Так что у тебя будет о чём сообщать зрителям.

Вызванный генерал Савассс Ях выслушал столь необычную задачу удивительно спокойно. Огромное насекомое какое-то время шевелило усиками, а потом Бионика перевела ответ:

– Десяти тысяч штурмовиков Исеек-доминантов должно хватить. Вот только сперва нужно будет расчистить им путь, убрав всех вражеских дронов с «Бегемота» и собрав информацию о корабле противника. И для выхода бойцов из анабиоза требуется около двух стандартных часов.

Катерина вместе со мной выслушала этот ответ генерала, а потом проговорила довольно:

– Отлично! У меня в запасе будет два часа на мои репортажи. Сделаю тогда серию включений и интервью с разными офицерами и командирами твоего флота. Буду давать информацию порционно, пусть зрители находятся в напряжении и считают, что бой в космосе продолжается. А потом дам прямое включение с камер десантников. Только, Георг, очень желательно, чтобы в штурме чужого корабля участвовали не только богомолы, но и люди, иначе не будет сопереживания и зритель нас не поймёт.

Адмирал Киро Сабуто тоже поддержал эту идею:

– Мой принц, ваша сестра права. Сегодня мы пишем новую страницу в истории противостояния человечества с чужими. Этот бой обязательно войдёт во все справочники и даже школьные учебники, и крайне важно, чтобы в захвате линкора чужих самое активное участие принимали люди. На каждом нашем корабле есть абордажно-призовая команда, со всего флота мы наберём более двух тысяч бойцов.

Попори-де-Кача вдруг вклинился в наш разговор и с поклоном проговорил:

– Мой принц, я прошу включить двух хамелеонов из числа ваших телохранителей в штурмовую команду. Для моего народа Равааш также важно чувствовать свою причастность к историческому моменту.

– Хорошо. Приказываю готовить людей-штурмовиков и хамелеонов. У вас есть два часа. Управлять этими отрядами будет также генерал Савассс Ях, Бионика обеспечит координацию и перевод сообщений.

Я повернулся к своей помощнице Николь и поинтересовался ситуацией с «Бегемотом». Девушка, не снимая наушники, недовольно поморщилась:

– Пилоты явно устали работать при таких перегрузках. Уже стали допускать ошибки – «Пироман-22» на высокой скорости чиркнул вскользь своим корпусом по турельной башне линкора, а «Пироман-25» столкнулся с вражеским дроном. Оба корабля вышли из боя без щитов с разбитой бронёй и выбыли на ремонт. А у «Бегемота» такое впечатление, что бесконечное количество дронов. Мы сбили уже сто тридцать два дрона, а новые партии всё лезут и лезут. Рожают они их там внутри, что ли?

– Николь, не переживай, сейчас пришлю пилотам свежую смену, укажешь им кого заменить. Ваша задача продержать «Бегемота» ещё два часа, пока богомолы-штурмовики разморозятся. Если сама устанешь, я могу тебя сменить.

– Спасибо за заботу, принц, но мне самой помощь не требуется. Вы мне впервые доверили столь ответственную задачу, и для меня дело принципа справиться самостоятельно.

– Хорошо горят огнемётами. Мы расчистили коридор к орудийной башне. Группа «Синий-3» выдвигается на захват башни. С нами две сотни штурмовиков Роя.

– Говорит «Белый-8», мы пробили ещё один вход к третьей секции! Продвигаемся по извилистому коридору в сторону тактического маркера. Серьёзное сопротивление. Вакуум совершенно не мешает этим кустам, они продолжают жить и сражаться даже без атмосферы.

– Плотный огонь! Вынуждены отойти к спиралевидной лестнице. В отряде «Жёлтый-4» в строю осталось только четыре бойца из тридцати. Прикрывавшие наш отход богомолы уже все полегли. Нам срочно нужна поддержка. Аааааа!

Катерина указала на экран и покачала головой:

– Вот этот фрагмент придётся вырезать.

– Ни в коем случае! Зрители должны видеть, что у нас не детские игрушки, а всё серьёзно. Идёт война, и бойцы своей кровью платят за то, чтобы остальное человечество могло жить.

Несмотря на ожесточённое сопротивление, штурмовые отряды планомерно зачищали огромный корабль. Всё новые и новые группы бойцов проникали внутрь «Бегемота» через прорезанный в указанных сканерами местах корпус. Потери штурмовиков оказались значительными, чужие заставляли большой кровью платить за каждый метр извилистых коридоров. Бионика с огромными наушниками на голове, стремительно выбирая на экране метки отрядов, непрерывно переводила поступающие сообщения и команды с языка людей на язык Роя и обратно. Катерина даже сняла отдельный репортаж про нашу девушку-андроида, так что зрители всей Империи смогли увидеть мою прекрасную переводчицу в деле.

– «Белый-3», мы соединились с «Жёлтым-5», сопротивление противника подавлено. Мы захватили что-то типа реакторной установки, пусть специалисты разбираются.

– «Зелёный-10», цель выполнена, надстройка захвачена.

– «Белый-6», зачистили зал с автоматическими защитными системами. Из наших богомолов выжило менее трети. Фиксируем далее по коридору интенсивный радиообмен и использование дальней связи. Кажется, мы нашли штаб противника.

Я поинтересовался мнением ведущего штурм генерала Савассс Яха. Исеек-минор согласился, что наконец-то выявлен настоящий источник поступающих отрядам противника команд. Предыдущие два центра, которые принимались за командный пункт, оказались просто ретрансляторами сигналов. Генерал сообщил, что уже захвачено свыше восьмидесяти процентов всех внутренних помещений звездолёта, сопротивление заметно слабеет, и через десять-пятнадцать минут всё будет закончено.

Выключив связь с генералом, я обратился к офицерам, попросив доставить прямо сюда в штаб носилки с парализованной Ищущей Правду. А потом, когда двое мужчин ушли за носилками, я потребовал от офицера связи, как только поступит подтверждение о полном захвате линкора, напрямую соединить меня с Императором. Впервые на моей памяти мне пришлось повторять приказ дважды.

– Думаешь, Август захочет говорить? – с большим сомнением в голосе проговорила Катерина.

– Думаю, захочет. Благодаря твоим репортажам уже три часа как вся Империя следит за происходящим в системе Хнель. Интерес зрителей просто бешеный, я уже устал закрывать сообщения об улучшении персональных и фракционных отношений, а в очередь желающих пообщаться по дальней связи записалось уже свыше семисот человек. Ты всё хорошо отыграла – растерянность, испуг, затем робкая надежда, сопереживание и, наконец, гордость за бравых бойцов из Восьмого Флота, которые отстояли звёздную систему. Не сомневаюсь, что Императору тоже сразу же доложили о вторжении чужих. На месте Августа я бы поговорил с героями.

Пришло долгожданное подтверждение от генерала, и я приказал соединять с Тронным Миром. Прошло более минуты, прежде чем экран просветлел. Я опустился на одно колено и произнёс:

– Мой император, докладывает командующий флотом Восьмого Сектора кронпринц Георг ройл Инокий. Сражение в системе Хнель только что завершено, флот противника полностью разбит. Впервые в истории захвачен корабль чужих, причём сразу класса линкор, собрано множество ценных трофеев для изучения, как биологических, так и технических.

– Георг ройл Инокий, прикажи своим людям отключить запись, мне нужно поговорить с тобой приватно, – проворчал несколько недовольно Август. – Нет, они могут оставаться на своих местах, просто пусть особо не болтают об этом разговоре. Итак, вообще-то я предполагал, что ты летишь в Тронный Мир… Странно увидеть тебя в системе Хнель.

– Мой император, у меня имелись серьёзные опасения, что чужие попытаются повторно атаковать систему Хнель, так как они всегда снова и снова пробовали захватить то, что им не удавалось взять с первого раза. Я был бы бесконечно рад возможности увидеть ваше императорское величество лично в Тронном Мире спустя всего три недели с момента предыдущей встречи, но основная моя задача всё же – это защита Восьмого Сектора, и именно этим я занимаюсь.

Император нахмурился:

– А может, просто обвинения Зелёного Дома на этот раз оказались более серьёзными и действительно имели под собой основания? Что скажешь, внук?

Я демонстративно беззаботно отмахнулся:

– Мой император, ну о какой серьёзности выдвинутых обвинений можно говорить, если даже основной обвинитель Катерина тон Месфель признала их абсолютно безнадёжными и перешла на сторону обвиняемого?! Если сын герцога Паоло отказался от претензий ко мне, а племянник герцога так и вовсе перешёл на мою сторону! Единственное, на что рассчитывали обвинители, – что глава Оранжевого Дома вместо моей поддержки неожиданно выступит на стороне обвинения. Детали этой позорной договорённости герцога Паоло ройл Анжера у меня имеются, их вполне достаточно, чтобы поставить вопрос о недоверии главе Оранжевого Дома. Остальные обвинения абсолютно нелепы, как и в прошлый раз. Что там по списку? Трагическая гибель двух членов Зелёного Дома. Этот вопрос уже рассматривался во всех деталях, и все следователи признавали, что виноваты были исключительно сами погибшие. Заключение мира с исеек-минорами? Что могу сказать – во-первых, поскольку моих полномочий не хватало, сам глава Оранжевого Дома подтвердил такой мир, так что все вопросы к герцогу Паоло ройл Анжеру. Во-вторых, только благодаря лидеру Исеек-миноров генералу Савассс Яху оказалась возможна сегодняшняя победа. Мой андроид? Работу переводчика вы могли видеть своими глазами. И опять ничего кроме шпионских логов у моих оппонентов нет. Да и вообще, слежка за кронпринцем с использованием андроида-переводчика, которую вёл герцог Паоло Ройл Анжер, – очередной позорный эпизод в его биографии. Больше обвинений ко мне нет, насколько я знаю.

Император не согласился с этим:

– Ещё отключение варп-маяков. Нарушение работы транспортных систем – это весьма серьёзный пункт обвинений, Георг.

– Не отключение, а перевод маяков в режим работы по запросу. Корабли Империи свободно проходят, а вот чужим действительно труднее вести наступление. И эта мера полностью себя оправдала!

– Допустим, – подумав, согласился Август. – Хотя меня интересует техническая сторона вопроса, как ты это смог проделать, Георг?

– Проще простого – отправил смешанные команды людей и андроидов на необитаемые автоматические маяки. Больше всё же андроидов – они способны долгое время поддерживать свою работу исключительно на электричестве, пока там не заработают космические оранжереи. Это ведь не захват, а полноценное развитие удалённых маяков – к каждому из них прибыли грузовые звездолёты с материалами для постройки верфей, жилых помещений, оранжерей, ремонтных мастерских, причалов и оборонительных сооружений. Я за свои личные деньги профинансировал для человечества развитие этих удалённых систем Восьмого Сектора, чтобы там могли возникнуть полноценные станции и новые поселения. Человечеству нужно двигаться дальше в космос, и я помог нашей расе сделать очередной шаг в космической экспансии.

– Весьма похвально, Георг, не ожидал. В целом у меня к тебе не осталось никаких претензий, и я действительно не вижу повода столь часто встречаться и отрывать тебя от важных дел. Единственное моё условие – так или иначе ты должен решить все имеющиеся противоречия и договориться с главой Оранжевого Дома, меня этот ваш конфликт совершенно не устраивает. Сроку даю сто дней. Делай что хочешь, внук, но к концу этого срока конфликт должен быть исчерпан. А теперь давай прикажи твоим людям включать запись, и начнём наш разговор с самого начала, уже для зрителей всей Империи.

Я внимательно пересмотрел сделанную для широкой публики запись моего разговора с Императором Августом. Коленопреклонённый командующий докладывает о небывалой выдающейся победе, и важный, величественный просто донельзя Император благосклонно принимает рапорт от своего верного слуги. Далее следуют красивые слова про поворотный момент в истории борьбы человечества против чужих, а затем неожиданная раздача наград. Хотя ордена и медали бойцам отрядов Великих Домов обычно не полагались, Август решил сделать исключение и выдал за заслуги перед Империей пять «Изумрудных Звёзд». Счастливыми обладателями орденов Империи стали адмиралы Киро Сабуто и Хераиссс Веж, генерал Савассс Ях, капитан тяжёлого крейсера «Император Август» Баязид Кром и андроид-переводчик Бионика.

Мне награды не досталось, но по этому поводу я и не комплексовал. Наградой мне оказалось другое – демонстративное вручение орденов Бионике и генералу Савассс Яху говорило всем о том, что Император полностью закрывает для моих злопыхателей эти темы и больше не желает слышать обвинения. Сто дней на примирение с герцогом… Срок вроде и немалый, вот только я пока даже приблизительно не представлял, как возможно выполнить это поручение Императора.

– Почти восемьсот человек ожидают соединения по дальней связи, – деликатно напомнил мне офицер.

– Давай сперва мою дочь Ликанну, а потом монарха королевства Веерде, если они есть в списке. Остальным придётся отказать, или пусть ждут завтрашнего дня, сегодня у меня просто нет сил общаться.

– Папа! – радостный крик дочки заставил меня улыбнуться. – Мы во дворце смотрели каждое включение! Я так за тебя переживала! Ты у меня просто суперский, я так горжусь тобой!

У меня на глазах проступили слёзы радости. Вот именно ради таких моментов и стоит жить! Игра вокруг меня или не игра, уже не имело никакой разницы. Я принял этот мир и относился к нему как к настоящему – я защищал родную дочь от опасности и готов был в случае необходимости даже отдать жизнь за неё. Обещав Лике через день прилететь к ней в Унатари, я поскорее разорвал связь, так как не хотел, чтобы дочка увидела меня в слезах.

Сигнал вызова по дальней связи прервал мои размышления. Вообще-то я ожидал отца Астры, чтобы выполнить данное девушке обещание, и сперва подумал, что монарх подтверждает соединение. Но абонент оказался другим. Тёмная Мать! Вот уж кого я меньше всего ожидал увидеть на экране. Облачённая во всё чёрное старуха улыбнулась самыми уголками губ и проговорила:

– Твой слуга попытался отказать мне в соединении. Успокой его, немота пройдёт дня за два. Собственно, Август забыл сразу сказать и потому просил меня напомнить, что он ждёт беспрепятственного доступа своих специалистов в систему Хнель на захваченный корабль чужих. Прибудет капитан Муавр Зен-Бей, ты должен его помнить – он обследовал место сражения у маяка Ворте. Я же хочу поговорить совсем о другом. Как самочувствие парализованной девочки?

Я с трудом подтянул упавшую челюсть. О трагическом происшествии мы пока никому вроде не сообщали. Откуда у Тёмной Матери сведения об этом инциденте? Старуха рассмеялась:

– Можно было бы наговорить кучу слов про моё бескрайнее могущество, и ты бы поверил. Но всё гораздо банальнее – твой доктор интересовался необычными симптомами, делал кучу запросов, в том числе в различные архивы. Мне сообщили об его интересе к странной травме, ну а дальше сложить два и два было совсем просто. Мия постаралась?

Врать столь могущественной Ищущей Правду было бессмысленно, да и опасно, и я подтвердил, рассказав несколько усечённую версию, которую до этого преподнёс Катерине тон Месфель.

– Значит, Мия беременна… Я так и думала, честно говоря. Дочка? Ну пусть дочка… Интересная вырисовывается картина. Твоей супруге Марте не позавидуешь. Понимаешь, о чём я?

Я кивнул и ответил:

– Если ребёнок Мии родится при законном браке матери со мной, то станет кронпринцессой с полноценными правами на трон Империи и Оранжевого Дома. Если к моменту рождения Мия не будет моей законной супругой, то дочка будет просто «тон» без прав на престолы или даже вообще бастардом, не принадлежащим к аристократии.

– Именно. Зная характер Мии, можно с уверенностью предположить, что её устроит только первый из вариантов. И потому я не завидую принцессе Марте. Убить её Мия не вправе, так как это очень осложнит для неё самой жизнь. Но вот попортить нервы сможет. Ладно, я попробую защитить Марту…

Неожиданно решившись, я задал давно интересовавший меня вопрос, искренне надеясь, что этим не выдам своё абсолютное неведение:

– Тёмная Мать, я только совсем недавно понял, что почти ничего не знаю о Мие. Она со мной весьма долго, но в её присутствии я почему-то совсем не думал о том, что моя Ищущая Правду может что-то скрывать от меня. Мне просто достаточно было того, что Мия рядом. И только когда Мия удалилась, я оглядываюсь назад и понимаю, что очень мало что знаю о своей спутнице. Можете рассказать мне о Мие?

Тёмная Мать рассмеялась старушечьим кудахтающим смехом:

– Эх, Георг, Георг… Ну что ты хочешь узнать от меня? Ты с Мией прожил бок о бок пятнадцать лет, и я должна ещё что-то о ней рассказывать? Ну ладно, скажу то, что знаю. Впервые я обратила внимание на талантливую Ищущую Правду где-то в самом конце войны с исееками. Мия тогда была в свите адмирала Майфа тон Месфеля, и его флот начал наконец-то теснить Рой. Может, тебе будет интересно узнать, что именно Мия и несколько других Ищущих Правду послужили для исееков причиной, по которой Рой начал свои исследования в области ментальной защиты.

Потом Мия надолго выпала из моего поля зрения, пока вдруг лет семьдесят назад не проявилась рядом с твоим отцом Инокием. Заурядный, ничем не примечательный, в общем-то, граф Инокий резко пошёл в гору, набрав популярность в Империи. Он за свои заслуги заполучил звёздную систему Тесса и богатейшую ледяную систему Дамир, став одним из самых влиятельных аристократов Империи и явным претендентом на роль главы Оранжевого Дома. Мия прогрессировала вместе с хозяином, они прекрасно дополняли друг друга. Трагическая смерть твоего отца перечеркнула этот стремительный взлёт Инокия. Крушение катера расследовали очень тщательно, я тоже обследовала место крушения. Но очень похоже, что это была действительно случайность.

Дальше ты знаешь – Тесса досталась Робену, Дамир твоей сестре-близняшке, а тебе досталась Мия. Все аристократы с замиранием сердца ждали, когда же проявится влияние очень сильной Ищущей Правду, когда же ты станешь набирать популярность, а ты вместо этого влюбился в свою Мию… И лишь спустя полтора десятилетия началось то, чего от тебя ждали ещё пятнадцать лет назад. Видимо, Мию тоже долгое время устраивала сложившаяся ситуация, и потребовалась беременность, чтобы Ищущая Правду включилась на полную силу… Ладно, хватит о Мие. Вместе с капитаном Муавром Зен-Беем прибудут медики, которые заберут у тебя пострадавшую малышку. Я посмотрю, возможно ли ей чем-нибудь помочь.

После боя

Наконец-то впервые за последние дни мне удалось выспаться! Я проснулся в отличном расположении духа даже чуть раньше будильника, и первое, что увидел возле себя, – улыбающуюся Астру в очередной прозрачной сорочке.

– Весёленькая татуировка! Герой Бойдур отлично получился. Хотя и несколько странно видеть его на теле столь сурового кронпринца, победителя злобных пришельцев.

Я понял, что принцесса имеет в виду крылатого ослика на моём плече. Да, мне тоже эта татуировка не давала покоя с самого первого дня пребывания в игре. Сколько раз я готов был сквозь землю провалиться, когда огромный инструктор по фитнесу или занимающиеся в тренажёрном зале суровые бойцы-штурмовики с трудом сдерживали смешки, глядя мне на левое плечо.

– Ошибка молодости, – попытался отшутиться я. – Всё никак не найду времени свести её или перебить на что-нибудь более соответствующее статусу.

– Мой принц, а ведь я могу помочь исправить! – неожиданно предложила Астра. – Я неплохо рисую и могу набить на кожу любой понравившийся рисунок. Я даже уже тренировалась на Флоре – у неё на спине между лопатками красивый букет цветов, а на левой ноге попавшая в паутину птица-огневик.

Я представил реакцию Георгия Иннокентиевича, который вместо любимого крылатого ослика вдруг увидит на своём плече оскаленный череп или летящую между звёзд огненную птицу, и только ради этого согласился. Девушка придвинулась поближе, якобы чтобы получше рассмотреть рисунок, но неожиданно нежно провела своей ладошкой мне по плечам и груди, проворковав:

– Цена моей работы – романтический вечер вместе. Устраивает? А то я вчера целый день одна тут просидела в четырёх стенах. У вашего высочества приключения всяческие были, развлечения: сражение с чужими, репортажи на всю Империю, штурм большого корабля, разговор с Императором… А я даже не знала, чем себя занять всё это время!

Я весело рассмеялся: уж слишком неожиданным оказалось услышать, что я вчера, оказывается, не бесстрашно отражал вторжение чужих, а развлекался на всю катушку. Да, понять Астру с её трактовкой происходящих вокруг неё событий бывало иногда непросто. Когда же девушка ещё раз попыталась погладить меня, я мягко перехватил её руку и притянул принцессу к себе:

– Согласен с такой ценой. А пока аванс. – Я обнял Астру и поцеловал прямо в губы.

Принцесса на секунду испуганно замерла, а потом стала отвечать мне на поцелуй. Открывшая как раз в этот момент входную дверь Бионика с подносом оказалась ну совсем несвоевременной.

– Ну я же просила тебя стучаться, прежде чем входить к кронпринцу! – осуждающе проговорила Астра.

Девушка-андроид ничего не сказала, просто поставила поднос с чашками на столик и удалилась, закрыв за собой дверь. Я выждал для верности несколько секунд и снова притянул к себе игриво настроенную фаворитку. Мы дурачились и баловались минуты три, целуя и лаская друг друга, как вдруг входная дверь снова открылась.

– Нет, я её точно убью! – прошипела Астра негодующе.

Однако вместо андроида в комнату вошла Катерина тон Месфель с электронной информационной доской в руках. Астра моментально отстранилась и, прикрываясь большой подушкой, побежала одеваться.

– Вижу, что я не совсем вовремя, – мгновенно сориентировалась моя сестра. – Просто мне твоя переводчица сказала, что ты уже проснулся, вот я и решила подойти обсудить кое-какие вопросы.

Мысленно сделав себе пометку поговорить с Бионикой, я успокоил сестру и пригласил на лёгкий завтрак. Выглядела Катерина заметно уставшей, о чём я тут же ей честно сообщил.

– Пока ещё даже не ложилась спать, до сих пор разгребаю последствия вчерашних событий, – усмехнулась моя помощница, с благодарностью принимая из моих рук чашку с бодрящим напитком. – Связалась уже от твоего имени со всеми важными персонами, с которыми ты вчера так и не удосужился пообщаться. Кстати, Георг, зря ты так поступил – там и спейс-маршал Империи был, и глава Генерального штаба, и герцог Такуро ройл Андор из Фиолетового Дома. Они персоны весьма важные и не привыкли, когда им отказывают в общении. Ну мне вроде как удалось снять негатив, никто даже особо не обиделся. Старик-герцог так вообще прослезился, когда узнал, что флагман Восьмого Флота назван «Толстушкой Джоан» в честь его любимой правнучки. Так что Фиолетовый Дом предлагает твоему флоту поддержку в виде опытных офицерских кадров и доступа к рынку производимых у них боевых кораблей. Последнее тебе будет весьма кстати и позволит обойти введённый герцогом Паоло запрет на поставку кораблей.

Я похвалил сестру за отличную работу, хотя и заметил, что получить от Фиолетового Дома можно только корабли классом эсминцев и фрегатов – их можно перевозить в разобранном виде через Ядро, не нарушая законов Империи. С более крупными кораблями подобный фокус, к сожалению, не прокатывал. Такие корабли возможно было купить только на верфях Восьмого Сектора, для меня закрытых. Или начать строить самому при наличии достаточного количества материалов, опытных специалистов и орбитальных верфей.

– Параллельно я обнаружила какой-то левый Фонд помощи флоту Восьмого Сектора, который в Ядре Империи собирал средства якобы на твои нужды. Натравила на них финансовую инспекцию, пусть следователи разбираются, что за фонд и сколько успел собрать…

Я внимательно слушал сестру и в который уже раз поражался, насколько правильной и полезной оказалась идея переманить её на свою сторону. Когда же я сказал ей об этом, Катерина рассмеялась:

– Георг, я уже говорила тебе, что моей отличительной чертой является быстрое принятие решений. В твоём случае тоже произошло именно так – перед повторным разбирательством у Императора я внимательно изучила все обвинения против тебя и поняла, что ты, скорее всего, снова выкрутишься. И вот тогда я задумалась – с одной стороны, мне светила перспектива снова выглядеть бледно перед самим Императором, когда обвинения рассыплются. С другой стороны, была возможность перейти на сторону быстро набирающего популярность кронпринца Георга. Я выбрала второе, именно поэтому связалась с тобой и предупредила об опасности. Во время нашего с тобой разговора я всё старалась выдумать какой-нибудь повод, чтобы ты предложил мне сотрудничество. Но оказалось, что и придумывать ничего не пришлось – ты сам предложил мне больше, чем я надеялась получить.

Мы оба посмеялись и согласились, что обстоятельства сложились весьма удачно и наше сотрудничество полезно нам обоим. Пользуясь случаем, я задал давно напрашивавшийся вопрос по поводу условий оплаты труда своей помощницы. Катерина отнеслась к этому вопросу неожиданно безразлично:

– Георг, на твоё усмотрение. Я знаю, что ты меня не обидишь, а свою выгоду я уже и так получила. Всё-таки главное в моём ремесле – это узнаваемость имени.

Заинтригованный, я открыл всплывающую подсказку о своей сестре:

Катерина тон Месфель, спикер флота Восьмого Сектора, 28 лет.

Раса: Человек Пол: Женский

Степень родства: Ваша троюродная сестра

Класс: Аристократия

Достижения: Мастер риторики, участник захвата линкора чужих в системе Хнель

Известность: +9 Репутация: +8

Персональное отношение: +30 (теплота)

Я сперва зацепился за «участника захвата линкора» и не сразу сообразил, про что на самом деле говорит собеседница, а потом обратил внимание на параметр известности сестры и даже не поверил глазам. Серией репортажей из атакованной Хнель Катерина сумела поднять себе известность сразу на семь пунктов! Вот это да! Интересно, а что тогда у меня самого? Однако, когда я открыл свои собственные характеристики, меня ждало некоторое разочарование: Известность +11, репутация –14. Да, характеристики улучшились, но вовсе не так разительно, как у сестры. Но всё равно я был настроен весьма благодушно:

– Выбирай сама, сестрёнка, как мне оплатить твой труд. Могу предложить тебе роскошный остров с дворцом на Унатари, могу дать проценты прибыли с фабрик льда на Тиваль, ну или банально деньгами.

– Да я не гордая, мне любой вариант подойдёт. А что за дворец-то?

Я начал было расписывать сестре тропический остров с прекрасным дворцом, множеством комнат и всё такое, но меня неожиданно прервал целый букет поступивших системных сообщений.

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение: –15

Изменение репутации. Отношение к вам Зелёного Дома Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Зелёного Дома Империи: –31 (вражда)

Изменение репутации. Отношение Зелёного Дома к Оранжевому Дому ухудшилось.

Текущее отношение Зелёного Дома к Оранжевому Дому: –7 (недоверие)

Изменение репутации. Отношение к вам королевства Веерде улучшилось

Текущее отношение к вам королевства Веерде: +5 (теплота)

Я в растерянности поднял глаза и увидел тоже откровенно сбитую с толку Катерину. Она улыбнулась лишь уголками губ и проговорила, не скрывая своего удивления:

– Только что пришло странное сообщение. Зелёный Дом ухудшил отношение ко мне и всему Оранжевому Дому. Неужели так долго до герцога Амелия ройл Маста тон Лаваэля доходила новость о моём переходе в Оранжевый Дом?

– Думаю, что причина не в тебе, сестра. Просто я тоже получил порцию ухудшений репутации от Зелёного Дома и одновременно улучшение с королевством Веерде. Наверное, опять случилось что-то связанное с принцессой Астрой. Тебе досталось просто за компанию, ну и, конечно, в качестве запоздалой «благодарности» за переход в Оранжевый Дом.

В этот момент пришло сообщение от офицера о вызове по дальней связи из королевства Веерде.

– Вот сейчас как раз и выясним! – улыбнулся я Катерине и дал согласие на соединение.

Монарх Кант ройл Пикар тон Веерде сегодня выглядел особенно величественно – с гордым лицом, в роскошной королевской мантии и с золотой короной на голове он выглядел как минимум одним из первых в списке наследников Императора, а не правителем крохотного поселения на удалённой планете.

– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я рад возможности поговорить с вами. Я заметил, что ваше высочество приблизили к себе принцессу Астру, и уверен, что моя дочь постарается и дальше вам нравиться и вы не оставите её без внимания в любом случае. Потому сегодня я с лёгким сердцем отказал барону Хенрику тон Лаваэлю и официально разорвал помолвку принцессы Астры с ним.

– Да, я уже заметил реакцию Зелёного Дома на этот отказ, – с недовольством в голосе проговорил я.

Король печально улыбнулся.

– Возможно, ваше высочество может считать меня излишне назойливым и даже бестактным, но у меня имелись на то причины, и я попытаюсь объяснить своё поведение. Как вы, возможно, уже знаете из новостей, семь часов назад чужие атаковали систему Наяль и отрезали нашу звёздную систему Веерде от Империи. Флот Седьмого Сектора отступил, и теперь мы с минуты на минуту ждём появления кораблей чужих у нас в системе. Моя тёща Фесилия, бабка Астры и Флоры, была спонтанной Ищущей Правду и как-то предсказала этот трагический день, даже назвав точную дату. И хотя она частенько ошибалась в предсказаниях, но я всегда держал в голове названный срок и постарался к этому дню отправить всех своих дочерей в Империю. Также мои доверенные люди под разными предлогами вывезли большую часть детей королевства. Мужчины же остаются, чтобы сражаться. Да, мы прекрасно отдаём себе отчёт в том, что шансов на спасение нет, но защитники королевства Веерде будут биться до последнего вздоха, защищая нашу родину. Весь мой флот – четыре фрегата старой постройки – готов встретить врага и умереть с честью…

Король замер, явно прислушиваясь к какому-то сообщению, затем помолчал немного и попросил соединить с его дочерью. Звать Астру не пришлось – она явно слышала разговор со своим отцом и теперь стояла в комнате, побелевшая и растерянная.

– Дочь, чужие только что прибыли в Веерде. Мне доложили о двух эсминцах «Отшельник» и множестве плоских дисков, на которых эти захватчики привозят своих десантников. Это наш последний разговор, а мне так много хотелось бы тебе сказать… Ты знаешь, как непросто мне было собирать приданое для твоих сестёр – выданным позавчера замуж Розе, Лиане и Фиалке досталось всего по сорок тысяч кредитов. В другой ситуации я бы стеснялся столь скромного приданого дочерей, но выбора у меня просто не было. Астра, ты самая любимая из всех моих дочерей, но тебе мне вообще нечего дать, кроме разве что отцовских советов и напутствий. И пока враги не отключили трансляцию сигнала, я спешу дать тебе последние наставления. Лучшего заступника, чем его высочество кронпринц Георг, тебе даже трудно для себя желать. Помогай ему, держись за него, найди своё особое место в свите кронпринца и потом уже не уступай это место никому. Вспомни предсказания старой Фесилии, там многое касается именно тебя. Свою корону я оставлю у малого водопада в той самой нише, где ты прятала от сестёр свои игрушки. И если ты когда-нибудь сможешь вернуться на Веерде, символ власти будет ждать тебя.

Кронпринц Георг ройл Инокий, я вверяю принцессу Астру под вашу опеку. А теперь, ваше высочество, не обессудьте, мне нужно идти к войскам.

Скрывать тяжёлую правду от Флоры я не стал, сходив в медицинский блок и честно рассказав о разговоре с монархом. И хотя Кант не являлся отцом для неё, но все друзья и знакомые Флоры проживали на Веерде, и я предполагал, что малышка расстроится. Однако маленькая парализованная Флора перенесла известие о нападении чужих на свою родную планету удивительно равнодушно.

– Мне безразлична их судьба. Все, кого я знала, остались в далёком беззаботном прошлом, в которое я уже никогда не вернусь. Они слышали пророчества Фесилии, знали срок вторжения и могли спастись. Те же, кто остался, прекрасно знали, на что идут. Мне их совершенно не жаль. Лучше посмотрите на стол доктора.

Я повернулся к столику, за которым обычно работал Никозид Брандт. По гладкой поверхности стола туда-обратно катался тоненький стилус для сенсорного экрана. Затем палочка закрутилась волчком, но не удержалась на столе и упала на пол. Я обернулся к парализованной девочке и увидел явную гордость в глазах ребёнка.

– Флора, сегодня сюда в Хнель прибывают посланники от Тёмной Матери. Тебя хотят забрать на обследование, узнать твои способности и посмотреть, можно ли вернуть твоему телу подвижность. И они явно захотят узнать о случившемся с тобой.

– Я знаю, что у них не получится помочь мне. Но всё же нужно дать им возможность изучить меня, чтобы они убедились в моей безнадёжности, потеряли интерес и оставили меня в покое. Мой принц, за сохранность тайны не беспокойтесь – я построила себе ментальную защиту, взяв за основу ту, какая стоит у вас самих. Элегантная работа, Мия всё продумала и была настолько дотошна к мелочам, что её творение вызывает у меня восхищение. Мой разум, моя память будут по-прежнему открыты для чтения. Пусть Ищущие Правду сколь угодно долго копаются в воспоминаниях о моём детстве, узнают о моих любимых игрушках, о моём отношении к королю Канту и его дочерям, но никто не сможет считать то, что я действительно хочу скрыть.

– Ты сумела разобраться в работе Мии? – удивился я.

– Да, хотя это было весьма непросто. Не уверена, что кто-либо другой смог бы её вообще понять, но мы сейчас с Мией весьма сильно связаны. Мы – две Ищущие Правду одного и того же хозяина, и я замечаю характерные родственные штрихи её работы. Мия уникальна, других таких нет. Уже четыре поколения она прислуживает роду Месфелей, и потому её особенность проявляется именно в работе с вашей семьёй. Она настолько близко переплела свою судьбу с родом Месфелей, что уже не способна жить с другим хозяином. Такая духовная близость даёт Мие огромные силы, но и ограничивает её свободу. Пока ваше высочество находится в теле кронпринца, вам достаточно призвать её, и Мия явится, где бы она ни находилась. Достаточно приказать, и Мия обязана будет выполнить всё, что вы прикажете. Другие Ищущие Правду не настолько зависят от хозяина и могут не подчиниться, если имеют другое мнение. Но Мия настолько связана с хозяином, что не может перечить ему. И пока вы находитесь в этом теле, Мия не способна нанести вам вред. Это её главный секрет.

Информация была весьма ценной, однако я не успел ничего ответить парализованной девочке, так как меня отвлекло выскочившее сообщение:

Королевство Веерде теряет суверенитет над системой Веерде

Королевство Веерде прекращает своё существование.

Я поспешил в свою комнату и нашёл Астру, плачущую навзрыд и уткнувшуюся в подушку. Успокаивать своих подруг при истериках у меня раньше никогда не получалось, поэтому и сейчас я не стал даже пытаться. Вместо этого я вызвал офицера связи и попросил соединить с командующим флотом Седьмого Сектора. Марат тон Месфель ответил мгновенно, словно ждал моего вызова.

– Пяти секунд не прошло, как вышел из варпа мой флот… точнее то, что осталось от флота. Порвали нас в системе Наяль, чудом ушли.

– Что там было в Наяль, Марат? – поинтересовался я.

– Там была полнейшая задница, брат. Чужие проявились всего в сорока километрах от моих кораблей. Два «Отшельника» и «Метеор». Пока мы сообразили, что к чему, флот уже потерял три лёгких крейсера, все эсминцы и штук семь фрегатов. А потом случились ещё страшные потери, когда мы от станции отходили под плотным огнём…

– Стоп, стоп. Вы что, стояли возле самого варп-маяка? – удивился я.

– Ну, мы вообще-то не просто так стояли. Корабли были пристыкованы к станции, заряжались энергией перед прыжком в Веерде. Многие экипажи так вообще находились на самой станции. Мне ведь как сказали – нужно успокоить жителей королевства Веерде, которым какая-то психованная дура предсказала вторжение чужих…

Я недовольно поморщился:

– Марат, старайся всё же выбирать выражения, ты говоришь о родной бабушке присутствующей тут принцессы Астры, моей ближайшей фаворитки.

– Извини, не знал. Ну так вот, эта несомненно достойнейшая женщина сделала в своей жизни кучу предсказаний, но все такие путаные, что разобраться в них сложно. Одно из самых известных – о вторжении чужих в систему Веерде и падении королевства, это предсказание отличалось от остальных тем, что ведунья указала конкретную дату. Случилось предсказание давно, лет тридцать назад, но по мере приближения к указанному сроку в королевстве люди всё чаще вспоминали о пророчестве и нервничали. Появились беженцы, а на днях они вывезли всех детей в соседние системы. Слухи о царящей в Веерде панике достигли даже Императора, ну и меня направили разобраться и предотвратить возможное вторжение. Мы шли со всей возможной скоростью и в предпоследней по маршруту системе Наяль встали на накачку энергии перед варп-прыжком. Я отпустил людей на станцию, чтобы они пару часов отдохнули и сбросили напряжение перед возможным вскоре боем. В этот момент мой флот и атаковали чужие… Единственное, что мы смогли, – это сбили «Метеор», а потом все, кто оставался ещё жив и у кого хватало энергии, ушли в варп. Ушло всего шесть кораблей: мой флагманский линкор «Рыцарь Света», один тяжёлый крейсер типа «Ятаган», два лёгких «Дрозда» и два «Пиромана».

Хоть я и удивился такому поспешному, на мой взгляд, бегству тяжёлых кораблей от двух не самых сильных эсминцев противника, но ставить в вину Марату отход не стал. Скорее всего, как когда-то и в моём флоте при маяке Ворте, экипажи оставшихся кораблей находились в близком к панике состоянии и просто не способны были продолжать бой.

– Что мне делать, Георг? Подскажи, ты же был в схожей ситуации! – Марат неожиданно попросил совета.

– Прежде всего тебе нужно успокоиться и дать командам тоже отдохнуть. Затем вместе с офицерами просмотрите запись боя и найдите свои ошибки. Кстати, мне тоже скинь запись: меня весьма интересует поведение чужих. Может, тоже что смогу заметить и посоветовать. Ну и далее понятно – восстанавливай флот, покупай корабли взамен уничтоженных. Тебе-то герцог Паоло не запретил покупку кораблей для флота в отличие от меня.

– На какие средства покупать? – горько усмехнулся Марат тон Месфель. – Два «Ятагана» взамен потерянным – это сто двадцать миллионов кредитов. Шесть «Дроздов» – ещё тридцатка, и пятнадцать миллионов на новые фрегаты и эсминцы. Сто шестьдесят пять миллионов! Столько денег у меня нет, а выбить хоть что-нибудь у этого скряги герцога Паоло просто нереально…

Я согласился с братом, что стрясти деньги с главы Оранжевого Дома весьма нетривиальная задача. При этом я достаточно быстро сообразил, что у меня появилась отличная возможность прорвать эмбарго.

– Марат, а ведь у каждого из нас есть то, что может помочь другому. Я могу дать тебе деньги – четыреста миллионов на покупку кораблей для твоего флота. Это позволит тебе не только компенсировать все потери, но и значительно усилиться. Взамен ты от своего имени купишь корабли и для моего флота.

Марат помолчал и проговорил задумчиво:

– Купить-то для тебя я куплю, но вот как доставить корабли в Восьмой Сектор? Через Ядро не пустят…

– Ты пока просто купи то, что я укажу. Пусть пока команды комплектуются, офицеры притираются к капитанам, а потом я им укажу, куда двигаться.

Мой собеседник встрепенулся:

– Георг, если планируется что-то противозаконное вроде атаки объектов в Седьмом Секторе Периметра или попытки прорыва силой через Ядро, я вынужден буду отказаться.

Эх, не хотелось мне открывать карты, но по-другому не выходило.

– Успокойся, Марат, я не задумал ничего противозаконного в твоей зоне ответственности. Просто очень скоро, недели через три максимум, включится варп-маяк Парн и возникнет прямой путь из Седьмого Сектора в Восьмой. Именно этим путём я и планирую перегнать свои корабли.

– Откуда ты всегда всё знаешь, брат? – удивился Марат. – Ну хорошо, я куплю тебе корабли, только у меня будет одно условие. Даже скорее не условие, а просьба к тебе. Когда включится маяк, помоги мне отбить Наяль и Веерде. У тебя ведь большой опыт сражений с чужими и такая репутация, что противник сразу разбегается, едва увидев твои корабли.

Попытка лести со стороны троюродного брата была настолько неуклюжей, что я даже засмеялся.

– Ладно, согласен. Помогу тебя. Нужно же моей Астре вернуть родную планету.

Когда экран погас, я услышал голос Астры:

– Скажи мне честно, Георг, этот бой в системе Наяль можно было выиграть? Ты бы выиграл?

– Сейчас да, я бы выиграл, даже несмотря на внезапность нападения. Но полтора месяца назад я выступил ничем не лучше своего брата, разгром в Ворте был даже более страшным. Не вини Марата тон Месфеля: первая встреча с чужими всегда такая. Нужно тяжёлое поражение, чтобы командующий флотом понял, что всё серьёзно и старые методы не работают.

– Вот только это поражение защитников Седьмого Сектора слишком дорого обошлось моей семье… Кто я теперь? Младшая из четырнадцати сестёр и единственная незамужняя. Без дома, без рода, без королевства. Я даже не уверена, что вправе использовать титул «принцесса» к своему имени, если королевства Веерде больше не существует.

Астра сидела мрачная словно туча. А потом решительно встрепенулась:

– Мне нужны краски и холст. Я хочу изобразить те чувства, которые испытываю при уничтожении моего королевства.

Вот уже час с лишним я сидел за экраном с предложениями верфей Седьмого Сектора. Выбор оказался достаточно велик, но всё опять же упиралось в финансы. Потратить на приобретение кораблей я планировал около миллиарда кредитов. Сумма на первый взгляд солидная, но на самом деле тоже особо не разгуляешься.

Прежде всего меня интересовали линкоры, но вот их-то как раз и не было в наличии. Единственный вариант – приобрести строящийся «Тиран», срок готовности три месяца, цена вопроса триста двадцать миллионов кредитов. Я подтвердил заказ.

Затем тяжёлые крейсера. Почему-то в Седьмом Секторе предпочтения отдавали ракетным «Ятаганам». На моих глазах из списка доступных один за другим пропали четыре таких корабля, явно это Марат восполнял потери в своём флоте. Оставались в наличии ещё два «Ятагана», вот только я не торопился бронировать сделки: ракетные корабли не вписывались в концепцию моего флота, поскольку не могли мгновенно донести свой урон. Ту же «Кувалду» чужих вообще непонятно как убивать ракетными кораблями: ракеты с разных кораблей прилетают не одновременно, и щит «Кувалды» будет полностью восстанавливаться в интервалах между прилётами ракет.

Лёгкие крейсера. В наличии были специализирующиеся на радиоэлектронной борьбе «Дрозды», затем опять же ракетные «Вихри» и какие-то «Проклятия» без ракет или пушек, вооружённые исключительно дронами. Готовых «Проклятий» было много, порядка сорока единиц, вот только меня настораживало примечание к ним: «Сняты с производства в связи с малым спросом и появлением более современных моделей».

Любопытства ради я почитал ТТХ этих кораблей. Щит откровенно слабоват, малая живучесть на уровне скорее эсминца, чем крейсера… Однако высокая скорость, хорошая маневренность и возможность выпустить сразу тридцать пять боевых дронов давали этим лёгким крейсерам шанс на применение. Ну да, один такой крейсер мало что представлял из себя – дронов у него быстро собьют, что сделает корабль совершенно беспомощным. Но если во флоте будет не один такой корабль, а сорок? Тысяча четыреста быстрых дронов – это уже мощь, с которой нужно считаться. Особенно если дроны будут «злыми» – быстрыми, живучими и больно кусающимися.

Я заказал все сорок «Проклятий», тем более что они продавались всего по три миллиона за штуку. Закупил также дорогих дронов к ним. «Дроздов» я тоже скупил всех, что имелись, и улучшенное оборудование РЭБ для всего моего флота.

Фрегаты. Тут я не успел, мой троюродный брат скупил всё, что имелось в наличии или ожидалось в ближайшие пару месяцев. Оставались разве что фрегаты-невидимки с турельным или ракетно-бомбовым оружием. И те, и другие не пользовались спросом: при их цене по пятнадцать миллионов за штуку заказчики предпочитали купить пять крейсеров, а не один способный уходить в невидимость фрегат. В принципе я был того же мнения и предпочёл бы крейсера, но из-за их отсутствия скупил сразу тридцать стелс-бомберов и пять турельных фрегатов-невидимок. Всё, на этом деньги кончились, и мне оставалось лишь тешить себя надеждами, что флот невидимок – это страшная своей неожиданностью сила.

Фрегаты и эсминцы я заказал отдельно в Фиолетовом Доме. Пятьдесят «Пироманов», двадцать «Ястребов», десять «Мухоловок» и десять «Хирургов». В качестве места доставки указал Седьмой Сектор Периметра и контакты Марата тон Месфеля. Оформив все заказы и переслав Марату деньги для оплаты, я позвал Попори-де-Качу. Однако проявился совсем другой хамелеон из числа моих телохранителей.

– Мой принц, Попори-де-Кача находится на прощальной церемонии. Вместе с ним остальные хамелеоны из числа ваших телохранителей и с двух фрегатов. Они готовят перед отправкой на родину тела двух бойцов, погибших при штурме линкора чужих.

Значит, оба хамелеона погибли? Не знал. Хотя потери штурмовиков, особенно в самой начальной фазе боя за «Бегемот», были просто чудовищными. Это потом уже, когда число пробитых в корпусе линкора проходов стало значительным, а количество пробравшихся внутрь штурмовиков измерялось тысячами, чужие стали сдавать позиции, и сопротивление ослабело. Но вначале был просто ад… Из первых групп практически никто не выжил ни среди людей, ни среди исеек-доминантов. Я сделал себе пометку наградить почётными наградами выживших штурмовиков первой волны, а потом попросил всё же вызвать начальника охраны.

– Попори-де-Кача, я крайне недоволен тобой! – резко заявил я, едва на экране проявилось изображение хамелеона. – Погибли двое героев, которые верой и правдой служили мне и защищали от всех опасностей, а ты скрыл это и даже не пригласил меня на прощание с лучшими представителями твоей расы! Если траурная церемония хамелеонов не предполагает присутствия представителей других рас, так бы и сказал, но вообще промолчать – это просто некрасиво! И уж об отправке тел на Ссс мог бы попросить меня, разве я бы отказал тебе?!

Второй раз в жизни мне удалось ввести Попори-де-Качу в состояние «зависания». Хамелеон свёл оба глаза на экран, но зрачки моего начальника охраны оказались покрыты мутной плёнкой. Молчание длилось секунд пятнадцать, после чего прямоходящая ящерица неуклюже опустилась на одно колено.

– Мой принц, я серьёзно виноват! Я совершенно упустил из виду, что смерть близких вам охранников может серьёзно ранить ваши чувства. К сожалению, вы не сможете попрощаться с Айви-де и Сайги-де: их тела уже кремировали в изоляционной камере крейсера «Герой Бойдур». Но если мой принц поможет с доставкой праха на планету Ссс, вся раса Хамелеонов будет признательна вашему высочеству.

– Попори-де-Кача, я обещаю тебе, что весь флот Восьмого Сектора вскоре отправится к Ссс, чтобы почтить память двух героев. А пока моя признательность хамелеонам выразится в другом: экипажи «Клыка-1» и «Клыка-2» получат более современные корабли – либо «Ястребы», либо «Пироманы». Хотя, учитывая прирождённые способности вашей расы и умение хорошо ориентироваться в невидимости, я бы предпочёл видеть твоих соотечественников в качестве капитанов и навигаторов фрегатов-невидимок, эти корабли вскоре прибудут.

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Качи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +67 (верность)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +10 (доверие)

В этот раз выскочившие сообщения меня не удивили: примерно на такую реакцию собеседника я и рассчитывал, а потому лишь слегка улыбнулся подтверждению своего предположения.

– И еще одно. Попори-де-Кача, есть очень ответственное задание, которое я хочу поручить тебе и твоим подчинённым. Как мне сообщили, на «Бегемоте» обнаружилось множество интересных вещей. Их изучением вскоре займётся прибывающая из Империи комиссия. Но учёные Империи – это одно, а Оранжевый Дом и мой флот – это всё же несколько другое. Мне кажется справедливым, что те бойцы, которые рисковали своими жизнями и добывали ценные артефакты и образцы, вправе тоже получить образцы ценных технологий. Ты согласен со мной?

– Да, мой принц, это справедливо, – согласился Попори-де-Кача, явно очень внимательно слушая меня.

– Тогда бери своих подчинённых и вместе с ними посети «Бегемота». Если найдёте что-то любопытное – загружайте в корабль, я дам вам грузовик для этих целей. Особенно меня интересуют дроны чужих, это приоритетная цель. Как мне сообщали, «Бегемот» не всех своих дронов использовал в бою, так что мне очень нужны целые экземпляры боевых дронов. Также интересны биологические образцы, модули и всё, что посчитаете нужным. Но, ещё раз повторяю, меня особенно интересуют дроны. Миссия секретная, если кто-либо будет интересоваться целью вашего возвращения на «Бегемот», скажете, что вы разыскивали останки своего бойца. Задача ясна?

– Да, мой принц. Сделаем всё тихо и незаметно. Если нужно, я даже могу найти учёных моей расы для изучения ценных трофеев.

Я прекрасно понимал, куда клонит мой начальник охраны. Хамелеонам тоже были крайне интересны технологии чужих. В данном случае наши цели полностью совпадали.

– Именно это я и хотел предложить твоей расе. Хамелеоны славятся своими способностями разбираться в технологиях и строить дубликаты образцов. Мне как раз и нужны эти ваши способности. Я найду удалённое место, где никто не сможет помешать исследованиям. Дам вам лаборатории и всё необходимое оборудование, дам нужное количество людей в помощь, обеспечу надёжную охрану лабораторий. Всё, что станет результатом исследований, будет в равной степени принадлежать человечеству и расе Равааш. Потом свяжешься с вашим послом Пандедеде-де-Рва, и мы с ним обговорим все конкретные детали этого соглашения. А пока торопись, у вас будет время только до прибытия комиссии из Империи.

Я обедал в компании Киро Сабуто и нескольких офицеров корабля, обсуждая текущие дела и периодически вспоминая вчерашний бой. Разговор зашёл о моменте, когда две «Кувалды» обстреливали «Толстушку Джоан».

– Мой принц, а вы не рассматриваете вариант перенесения штаба управления флотом на более подходящий и крепкий корабль? – спросил седой майор Анарип тон Дайм, ответственный за работу энергетических систем крейсера и формирование связок подкачки щитов в бою. – Нас ведь едва не сбили, чудом уцелели. А не стало бы управления, весь флот бы рассыпался…

– Нет, флот бы не рассыпался. Управление перехватил бы адмирал Хераиссс Веж и довёл бы бой до победы, – не согласился Киро Сабуто. – Хотя «Толстушка» действительно едва уцелела вчера.

Все вопросительно посмотрели на меня. Я же смущённо улыбнулся:

– Да, там действительно возник тонкий момент. Я вообще-то рассчитывал, что одного из двух противников вот-вот уничтожим, а потом добьём второго. Нас могли откачивать девять крейсеров и «Хирург», в идеале сложностей вообще не предвиделось. Но вот то, что щита едва хватило выдержать попадание уцелевшей «Кувалды»… Похоже, нам ещё работать и работать над слаженностью действий. «Отлечивающим» нас кораблям потребовалось слишком много времени, чтобы сообразить и перенести своё внимание с «Невесты Хаоса» на «Толстушку». И вот эта задержка едва не стала роковой.

– Я провела хронометраж событий, – проговорила Николь Савойя, не поднимая глаз. – От гибели нас отделило всего две с половиной секунды.

Все замолчали, переваривая услышанное.

– Ну так что с более крепким флагманом? – повторил свой вопрос Анарип тон Дайм.

– Временно переносить штаб на «Невесту Хаоса» я особого смысла не вижу. Новым нашим флагманом станет «Уукреш», когда этот корабль долатают. – Я впервые озвучил подчинённым свои планы.

Киро Сабуто, осмотревшись по сторонам и убедившись, что обедающие за соседними столиками члены команды не прислушиваются к нашему разговору, понизил голос до шёпота:

– Мой принц, я слышал, что вроде как возникли трудности с его починкой, не хватает материалов?

– Там много чего не хватает, – согласился я, тоже заговорив шёпотом. – Нужны энергетические батареи очень большой ёмкости, тысячи тонн бронеплит из специальных сплавов для корпуса, тяжёлые нейтрализаторы энергии, модули подкачки щита как самому «Уукрешу», так для удалённых кораблей… Почти всё из необходимого оборудования уже заказано в Ядре, но с доставкой возникли сложности. Другие поставщики жалуются, что корабли таможенной службы Оранжевого Дома не пропускают звездолёты с грузами для нас, тормозят в Улиа или разворачивают обратно. Не пропустили, в частности, оборудование для тяжёлых крейсеров, которых мы присоединили в Хнель и в Гиморе. И потому я не хочу рисковать дорогостоящим оборудованием для «Уукреша» и пытаюсь пока решить вопрос с надёжностью поставки.

Мы продолжили спокойно обедать и разговаривать, всё было обыденным, как вдруг…

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –16

Изменение репутации. Отношение к вам Зелёного Дома Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Зелёного Дома Империи: –32 (вражда)

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Художников Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Художников Империи: +4 (безразличие)

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –17

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –18

Изменение репутации. Отношение к вам Красного Дома Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Красного Дома Империи: –2 (безразличие)

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –19

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Финансистов Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Финансистов Империи: +1 (безразличие)

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –20

Ни хрена себе букет подарков! За что мне это так прилетело? Что я сделал не так? Я растерянно и встревоженно огляделся на своих соседей за столом, но они как ни в чём не бывало продолжали начатую ранее тему, подтрунивая над молчаливым офицером связи, пытавшимся вчера отключить Тёмную Мать. С некоторым запозданием я сообразил, что мои собеседники просто-напросто не видели всех этих сообщений, поскольку везде была только касающаяся лично меня информация. Однако настораживала интенсивность и скоординированность предпринятой на меня информационной атаки. Случайностью такое совпадение точно быть не могло.

– Мой принц, вас вызывает глава Оранжевого Дома герцог Паоло ройл Анжер тон Месфель, – сообщили мне из штаба.

Я огляделся. Нехорошо было разговаривать со столь могущественным собеседником вслепую, не видя его лица, но в столовой информационных экранов не было. Я попросил пару минут и направился к помещению штаба управления флотом. На большом экране проявилось изображение, и я увидел герцога Паоло на фоне какого-то огромного зала, полностью заполненного народом. Тысячи и тысячи людей, большинство в одеждах цветов Оранжевого Дома, занимали все места, я не увидел ни одного свободного кресла.

– Приветствую вас, герцог Паоло ройл Анжер. – Как младший по титулу, я поздоровался первым и, как того требовал дворцовый этикет, слегка поклонился одному из высших аристократов Империи.

– Георг, собравшиеся в зале представители самых различных слоёв общества из звёздных систем Седьмого, Восьмого и Девятого Секторов Периметра доверили мне, как главе Оранжевого Дома, предложить тебе мирное окончание конфликта. Я озвучил восемь тезисов, которые ты должен выполнить для окончания конфронтации, и представители звёздных систем Оранжевого Дома единогласно поддержали их. И теперь я официально задаю тебе вопрос: со всеми ли условиями ты согласен?

Я рассмеялся в ответ:

– Герцог Паоло, вы что, на полном серьёзе считаете, что у меня нет более важных дел, чем смотреть трансляции ваших заседаний? Нет, я не шучу, я на самом деле поражён. Вчера случился серьёзнейший прорыв чужих в системе Хнель, который мои бойцы едва сумели остановить. Сегодня чужие захватили системы Наяль и Веерде в Седьмом Секторе, а вы даже не удосужились узнать у командующего обороной Седьмого Сектора, что случилось! Клянусь, если бы вы были моим подчинённым, я бы уже расстрелял вас за некомпетентность и саботаж! Вместо того чтобы заниматься положенным делом и поддерживать обороноспособность вверенных вам территорий, вы занимаетесь ерундой! Я уже не говорю, что ваша скупость, герцог Паоло ройл Анжер, привела к хронической нехватке финансирования флотов и послужила причиной тяжёлых поражений в боях с чужими. Месяц назад вы в присутствии самого Императора Августа пообещали сто пятьдесят миллионов на поддержку моего флота. Где эти деньги, я спрашиваю?! Герцог Паоло, вы обманули самого Императора! Подобное квалифицируется как государственная измена, по-другому и не сказать.

– Не забывайте, я дал вам корабли, Георг! – несколько сорвавшимся голосом ответил мне герцог.

Я снова рассмеялся.

– Полтора десятка фрегатов без команд?! Цена этой помощи три миллиона кредитов. Где ещё корабли на сто сорок семь миллионов?! Вместо выполнения этого вашего обещания вы, наоборот, постарались ограбить меня, отобрав мои системы? Это и есть ваша настоящая помощь флоту?

– Кронпринц Георг, вы забываетесь! – резко прервал меня герцог. – Я хочу услышать чёткий ответ: согласны ли вы на мир на выдвинутых Оранжевым Домом условиях?

– Я уже, кажется, объяснил вам, что не смотрел трансляцию и потому вообще не в курсе, чего вы тут напринимали за моей спиной. Огласите весь список, и я отвечу на ваш вопрос.

Герцог переглянулся с кем-то не видимым мне и, тяжело вздохнув, принялся зачитывать текст.

– Первое условие: отдать назначенным Оранжевым Домом лицам звёздные системы Тиваль и Сигур. Второе условие: вернуть Пересу тон Месфелю незаконно захваченные корабли. Третье условие: выплатить компенсацию Пересу тон Месфелю за незаконное отречение от власти. Четвёртое условие: вернуть работоспособность транспортной сети варп-маяков. Пятое условие: до окончания разбирательств незаконной деятельности в суде Оранжевого Дома передать управление флотом другому назначенному судом командующему. Шестое условие: принести официальные извинения пострадавшим лицам Зелёного Дома и выплатить назначенную ими компенсацию. Седьмое условие: корабли исееков должны быть возвращены на территорию Роя. Восьмое условие: официальное отречение от власти, однако в случае незамедлительного выполнения первых семи пунктов собрание не будет настаивать на восьмом пункте. Георг, предлагаемые условия более чем мягкие – вы сохраните за собой титул и богатую систему Унатари, а в случае положительного решения суда вам впоследствии вернут и флот.

В зале наступила тишина. Все замерли, ожидая моего решения. Я же не мог понять: они что, в самом деле рассчитывают, что я соглашусь на эти идиотские условия?

– Вы что, смеётесь? Может, мне ещё побриться наголо, надеть балетную пачку с ластами и станцевать лезгинку на пульте запуска ядерных ракет? Нет? Ну тогда внимание всем собравшимся в зале. У меня имеется данное самим Императором Августом официальное право в течение ста дней совершать любые действия для заключения мира в Оранжевом Доме. Я повторю ещё раз для самых тупых – ЛЮБЫЕ действия. Если для заключения мира мне потребуется стереть с лица планеты все города в столице Оранжевого Дома или переселить поголовно всё население Улиа копать радиоактивную руду на Ссс – я сделаю это, и мои действия будут объявлены полностью законными. Надеюсь, настолько радикальных шагов не понадобится, но просто имейте в виду – законное право на подобные действия у меня есть.

В зале послышалось волнение, люди явно приняли к сведению мою информацию. Я же продолжил:

– Теперь говорю специально для представителей Восьмого и Девятого Секторов. Неужели вы забыли, что такое Рой? Забыли, почему Сивала, Форпост-4, Айве, Форпост-12, Форпост-13 и Ворте стоят пустыми, обезлюдевшими? Вижу, что не забыли. Так вот, знайте, Рой передал мне в армию Восьмого Сектора пять миллиардов готовых к бою десантников исеек-доминантов, которых я не знаю куда направить и чем прокормить. Насекомые рвутся в бой, они голодные и хотят жрать. Человечину исееки считают высококалорийной пищей и готовы по первому свистку атаковать планеты людей. День, максимум два дня, и с небес на ваши планеты могут посыпаться десантные модули богомолов. Моя воля – единственное, что отделяет ваши планеты от опустошения. И вы в таких условиях ещё смеете мне чем-то грозить? Нет, вы серьёзно?

Шум в зале стал оглушительным. Я поднял руку, призывая к тишине.

– Я ещё не закончил. Предлагаю теперь поговорить о чужих. Об этой агрессивной, могущественной, превосходящей человечество в технологиях расе. Флот Восьмого Сектора – наиболее боеспособное подразделение Империи и, пожалуй, единственное способное действительно отразить атаку чужих. Я не знаю, какой частью тела вы думали, когда единогласно подписывались под безумными идеями герцога распустить мой флот, раздробить или передать другому командующему, который и чужих-то в глаза ни разу не видел. Если бы не мои бойцы, остановившие прорыв чужих при Ворте и в Хнель, то звёздные системы Ли, Тесса, Унатари, Гимора, Тиалла, Фастел и даже Оранжевый Дом были бы уже потеряны для человечества. Помните, кто сохранил жизни обитателям этих систем, и обладайте хотя бы зачатками справедливости и благодарности по отношению к тем бойцам, кто своими жизнями остановил вторжение.

И наконец, мои условия мира. Я назову эти условия всего один раз, и кто не понял или не успел записать, пусть впоследствии винит исключительно себя. Нет, я не собираюсь требовать отречения проворовавшегося и потерявшего связь с реальностью герцога Паоло ройл Анжера. Как не требовал и отречения его сына – Перес сам пожелал уйти из политики, никто его не принуждал к этому. Я требую совсем другого – поддержки флотов, которые защищают вас и ваши семьи. Обитатели Седьмого Сектора, командующему Марату тон Месфелю, как никогда, нужна любая ваша поддержка! Флот после поражения в системе Наяль находится в тяжёлом положении. Мне даже пришлось выделить Марату тон Месфелю свои личные деньги на покупку кораблей, так как герцог Паоло, похоже, вообще забыл, кто защищает системы Оранжевого Дома. Обитатели Девятого Сектора, у вас замечательная талантливая воительница Светлана тон Месфель, которую герцог Паоло тоже давным-давно перестал поддерживать, прикарманивая положенные на содержание флота налоги лично себе. Представителям же Восьмого Сектора я говорю, что буду рад помощи, но в целом прошу просто не мешать мне выполнять свою работу. Любой, кто продолжит поддерживать блокаду против моего флота, автоматически станет моим врагом и врагом Императора Августа, а врагов Императора по законам Империи нужно уничтожать. Я даю двадцать четыре часа на снятие блокады и других ограничений против моего флота. После истечения этого срока все, кто не примет моё мирное предложение, будут уничтожены. Я всё сказал.

Хнель

– Ты с ума сошёл, Георг! – Проснувшаяся Катерина пришла в ужас от того, что случилось за время её дневного отдыха. – Ты посмел угрожать собранию депутатов Оранжевого Дома! Это просто неслыханно!

– Так они первыми стали мне угрожать и ставить невыполнимые условия! – Я понимал, что не прав, но всё равно из вредности и упрямства продолжал спорить с сестрой.

– Эх, Георг, Георг… Ну ты прямо как маленький. Это же была своего рода игра, элемент политического торга. Не мог же герцог Паоло ройл Анжер в самом деле сказать: «Ладно, так и быть, прощаю тебе все обиды, давай мириться». После такого заявления ему бы оставалось только сложить полномочия и уходить доживать свой век, разводя аквариумных рыбок где-нибудь в глуши. Всё-таки он глава Оранжевого Дома, а ты его подчинённый, и договор всегда должен выглядеть как победа старшего по титулу. Герцог и так фактически пошёл на попятную и запросил мира на самых щадящих, даже неприличных для себя условиях. Требование извинений и компенсаций. Ты хоть узнавал размер этих компенсаций? Может, там пшик один, по триста кредитов Зелёному дому и Пересу. Две спорные системы. По одной системе вы оба одного и того же управляющего назначили, по второй бы тоже договорились. Флот бы тебе возвратили, корабли Роя вышли бы за границы Империи и снова вернулись. Из всех пунктов оставалось только вернуть какую-то часть кораблей Пересу, и всё, наступило бы примирение. А ты что сделал?! Обвинил герцога в воровстве, стал угрожать Оранжевому Дому вторжением Исееков и уничтожением столицы, обозвал депутатов тупицами, а потом ещё и поставил ультиматум… Причём назвал всё это безобразие «предложением мира»!

Я рассмеялся.

– Нужно раздавить железной пятой и скормить Исеекам всех, кто усомнится в моей гуманности и миролюбии! – продекларировал я нарочито пафосно, однако шутка не удалась.

Катерина лишь покачала головой укоризненно и поинтересовалась, как нам обоим теперь выкручиваться из сложившейся ситуации. Мы помолчали немного, затем я достал из барной стойки бутылку вина и пару фужеров.

– Да не переживай ты так, сестрёнка, прорвёмся. Военным Империи понравилось моё заявление, произошло улучшение отношений с ними сразу на два пункта. А на всяких финансистов и художников мне, честно говоря, плевать – не в их руках находятся боевые звездолёты. И кстати, глава художников уже извинился передо мной за поведение своих представителей на съезде и вернул фракционное отношение на прежний уровень.

Тренькнуло очередное пришедшее сообщение. Я вчитался и проговорил с улыбкой:

– Парламент системы Реа большинством голосов проголосовал за нейтралитет во внутренних делах Оранжевого Дома и отзывает свои корабли из флота герцога Паоло ройл Анжера. Пяти часов не прошло, а уже шесть систем Оранжевого Дома не захотели участвовать во всех этих разборках. Посмотрим, сколько сторонников останется у герцога через девятнадцать часов.

– Да уж в любом случае поболее, чем на нашей стороне. Пока только Тиалла и Унатари проголосовали за поддержку твоей стороны конфликта, а населения суммарно с этих систем даже девяти миллионов человек не наберётся. У противника же поддержали главу Оранжевого Дома столичная система, Улиа, Несси, ну и множество систем Седьмого Сектора. По моим подсчётам, семьдесят миллиардов человек уже есть на той стороне.

– Просто Седьмой Сектор ошибочно считает, что мои корабли до них не способны долететь. Уверяю тебя, Катерина, что через месяц расклад будет совсем другой. Но меня сейчас нисколько не интересует Седьмой и Девятый Сектора. Гораздо важнее, как поведёт себя Тесса в условиях, когда Робен до сих пор не объявился… И меня сильно волнуют корабли, прошмыгнувшие на маяк Хнель вместе с посланником Императора.

Катерина поморщилась и отставила бокал с вином, так и не отхлебнув из него.

– Так у тебя, оказывается, ожидается бой через сорок минут, а ты вином решил налакаться?

– Да вряд ли бой состоится: слишком мало кораблей прыгнуло для настоящего вторжения. Но ты права, сестрёнка, для вина сейчас совсем неподходящее время. Отнесу тогда Астре. Принцесса заперлась в моей комнате и уже несколько часов воодушевлённо рисует, даже обед пропустила. Причём отказывается показать мне, что у неё получается.

Астра уже закончила творить и сидела на диванчике усталая, но, похоже, довольная собой. Все пальцы девушки и надетый фартук были испачканы в краске, преимущественно чёрной. Принцесса с благодарностью приняла из моих рук бокал с вином, отхлебнула и указала на стоящую у стены и повёрнутую в противоположную от меня сторону картину.

– Я работала перед камерой, чтобы будущие покупатели могли в режиме реального времени видеть, как я рисую, и убедиться, что это не какая-нибудь штамповка или компьютерная графика.

– Можно посмотреть? – поинтересовался я и получил утвердительный ответ.

– Да, конечно, всё уже закончено. Я просто обычно не позволяю никому из окружающих смотреть неготовую картину – мешают, сбивают с настроя, отвлекают своими комментариями и советами.

Я обошёл творение принцессы и остановился, не зная, как и комментировать увиденное. Преимущественно, как я и подозревал, Астра использовала чёрную и тёмно-серую краску. Условно картину можно было разделить на две части – весь верх заполнен тёмными дисками и овалами, они густо залепили собой всё небо. В нижней части оказались просто многочисленные мазки чёрной краски, какие-то тёмные разводы и жёлтое пятно внутри сине-голубого круга.

– Я назвала своё творение «Последний день Веерде», – с гордостью сообщила мне девушка, подойдя ближе и явно любуясь получившимся результатом.

– Признаюсь, я не специалист в абстрактной живописи, хотя вот это пятно у тебя особенно получилось. Трёхглазый череп единорога.

– Это не череп, – возразила художница несколько обиженно. – Разве непонятно, это дым горящего дворца! Хотя… да, похоже. Пускай это будет трёхглазый череп. Тогда дым от дворца будет вот это пятно.

Я помолчал пару минут, рассматривая «шедевр» своей фаворитки, а потом сообщил художнице:

– Астра, я выбрал татуировку на плечо взамен слишком весёлому ослику – вот этот трёхглазый череп! Настолько угнетающий, вызывающий дрожь рисунок трудно вообще подобрать.

– Ваше высочество, я рада, что вам нравится! – обрадовалась принцесса. – Хорошо, я тогда перенесу на плечо череп и вот эти завихрения, не помню уже, что это было по сюжету картины.

Я мысленно представил реакцию Георгия Иннокентиевича и с трудом сдержал рвущийся наружу смех. Чтобы не выдать Астре своего неуместно весёлого состояния, я поспешил поинтересоваться:

– А вот это что за жёлтая звёздочка внутри синего круга?

– Разве непонятно? Это – корона государства Веерде, спрятанная у малого водопада. Я уже поставила картину на аукцион на двадцать четыре стандартных часа. Только вот думаю, не слишком ли я маленькую стартовую цену установила – десять миллионов?

– Ну почему же, вполне адекватная стартовая цена. – Я очень постарался, чтобы в моём голосе не промелькнули нотки насмешки или издёвки.

Но мою весёлость как ветром сдуло, когда Астра произнесла следующую фразу:

– Просто цена слишком быстро пошла вверх, вот я и подумала, что недооценила свою работу…

Я всё ещё недоверчиво подошёл к информационному экрану, на котором отображался ход торгов, и вчитался в описание:

Картина «Последний день Веерде», написана в день уничтожения чужими королевства Веерде на борту флагмана флота Восьмого Сектора (видеозапись процесса изготовления работы прилагается, за иллюминатором можно разглядеть обломки разбитого флота чужих).

Художник: принцесса Астра ройл Кант тон Веерде, последняя из принцесс королевства Веерде и ближайшая спутница кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля, командующего флотом Восьмого Сектора.

Стартовая цена лота: 10 миллионов кредитов.

Текущая цена лота: 28,3 миллиона кредитов (11-й шаг аукциона).

Время до окончания торгов: 22 часа 38 минут.

На моих глазах цена шедевра подскочила до тридцати миллионов, такую цену предложил какой-то коллекционер из Одиннадцатого Сектора Периметра. Я медленно выдохнул и направился к выходу. Всё верно. Я ничего не понимал в живописи.

– Готовность тридцать секунд! Напоминаю всему флоту, огонь первыми не открывать! К нам прибывает посланник Императора с кораблями-лабораториями для изучения линкора чужих. Но с ними прорвались какие-то посторонние корабли. Прежде чем стрелять, сперва нам нужно понять, кто из них кто. Внимание! Три, два, один. Встречаем!

Корабли проявились длинной линией, растянувшейся километров на триста. Сразу же послышались сообщения офицеров.

– Цель групповая! Дальность до ближайших кораблей восемьдесят километров. Девяносто три отметки. Правильные отклики свой-чужой по всем кораблям. Присутствует линкор типа «Монарх». Флот Тессы, корабли из Улиа, корабли из Несси, небоевые корабли из Ядра. Идентификация по сигнатурам…

– Вызов с линкора по шифрованному каналу! Адмирал Нилл тон Амстед желает говорить с кронпринцем.

Я дал согласие на соединение, и на экране возник рыжеволосый адмирал Нилл тон Амстед в парадной форме Оранжевого Дома. Адмирал выпрямился и хорошо поставленным голосом объявил:

– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель! Как командующий одним из флотов Оранжевого Дома, я официально заявляю, что имею честь атаковать вас! И сразу же объявляю, что мой флот сдаётся вашему высочеству ввиду бесперспективности дальнейшего продолжения боя!

Мы с адмиралом Киро Сабуто переглянулись, узкоглазый адмирал удивлённо пожал плечами.

– И что значит весь этот цирк? – недовольно проговорил я.

Собеседник на экране несколько смутился и ответил уже нормальным голосом:

– Просто мы с ребятами посовещались и пришли к выводу, что это – единственный законный способ перейти на вашу сторону, принц Георг. Выполнять распоряжение временного наместника Тессы и передавать корабли Тессы в объединённый флот Оранжевого Дома мы посчитали неправильным. Поскольку система Хнель объявлена вашим высочеством закрытой территорией, мой флот умышленно нарушил это правило и вторгся в запретную зону, а потому все корабли-нарушители могут быть задержаны и конфискованы в пользу владельца системы Хнель. Со мной ушли исключительно добровольцы, никого силой переходить на вашу сторону я не тянул.

– Адмирал Нилл прав, – присоединился к разговору Киро Сабуто. – Капитаны кораблей Тессы не вправе сами решать, на чьей стороне сражаться во внутренних разборках Оранжевого Дома. Поэтому эти храбрецы атаковали нас, выполняя свой долг. И не их вина, что силы оказались заведомо неравными и адмирал Нилл тон Амстед решил сохранить человеческие жизни. Чтобы всё происходило в полном соответствии с законом, мы вышлем абордажно-призовые команды, чтобы взять корабли Тессы под свой полный контроль.

– Благодарю вас за понимание, адмирал! – Нилл тон Амстед улыбнулся и отключился.

Я приказал снова готовить тяжёлый крейсер «Императора Августа» к ставшей уже привычной церемонии присяги новых офицеров флота, затем вызвал Катерину тон Месфель и объяснил задачу:

– Сестрёнка, мне нужен ещё один твой репортаж из Хнель. На этот раз про то, как флот герцога Паоло ройл Анжера снова попытался вторгнуться на закрытую территорию, но его опять встретили и разгромили героические победители чужих. Ни слова не должно проскользнуть про то, что капитаны перешли к нам добровольно, нам не нужно подставлять наших новых союзников. Вместо этого расскажи, что опытный адмирал Нилл тон Амстед, выполняя преступный и необдуманный приказ главы Оранжевого Дома, оказался поставлен перед непростым выбором – или полное уничтожение, или переход его кораблей во флот Восьмого Сектора. Ну и потом трансляция церемонии присяги с «Императора Августа».

– А вот это хороший ход, Георг! Сделаю в лучшем виде! – воодушевилась сестра. – Но хорошо бы в конце репортажа коротенькую речь от тебя о том, насколько бессмысленно Оранжевому Дому сражаться с твоим флотом, и какие-нибудь аргументы в пользу этого. Только на этот раз постарайся обойтись без угроз и ультиматумов.

Катерина ушла составлять текст своей речи для репортажа, а также сразу отправила на «Императора Августа» техников устанавливать камеры, подготавливать соответствующий фон и выставлять правильное освещение. Меня же лейтенант Николь Савойя попросила подойти к тактическому экрану.

– Мой принц, среди прибывших кораблей нет ни одной мобильной лаборатории для обследования корабля чужих. Вместо этого присутствуют четыре тяжёлых буксира, и они как раз направляются к захваченному линкору. Остановить их или не мешать?

– Остановить, конечно, что за вопрос? Для порядка нам нужно сперва убедиться, что эти буксиры действительно имеют право увозить столь ценную добычу. Направь сразу сотню фрегатов наперехват, пусть положат сетки с дизрапторами и устроят красивую карусель вокруг буксиров. Ну а когда капитан Муавр Зен-Бей выйдет на связь и подтвердит свои полномочия, отзови фрегаты и пригласи заодно капитана на торжественную церемонию.

Я уже собирался было разворачиваться и уходить, но лейтенант снова привлекла моё внимание.

– Замечена ещё одна странность, – Николь показала одну из отметок на тактической карте. – Вот этот «Ястреб» не принадлежит ни флоту Тессы, ни другим флотам аристократов Оранжевого Дома.

– Да? Разве так бывает? – удивился я. – И чей же это корабль?

– Это мой фрегат! – неожиданно проговорила Бионика, почему-то засмущавшись и опустив глаза. – Я на свои собственные деньги приобрела этот «Ястреб» для флота Восьмого Сектора, это мой подарок кронпринцу Георгу. У этого корабля есть одна особенность – в экипаже фрегата только андроиды, за исключением двух стрелков, которых невозможно полноценно заменить.

Офицеры в штабе вдруг неожиданно загалдели, шум с каждым мгновением становился всё громче. Я не сразу понял причину их недовольства, пока капитан Оораст Поль не подошёл ближе, решительно заявив:

– Мой принц, не может быть капитаном боевого звездолёта робот-андроид, пусть даже самый совершенный и продвинутый, это противоречит всем флотским традициям! На любых других позициях я ещё могу представить железяку, хотя тоже с трудом. Но капитан звездолёта – это обязательно выпускник военно-космической академии, боевой офицер, образец для подражания для миллионов мальчишек, настоящая элита и никак иначе! Нельзя просто назначать офицерами штампованных роботов, военные Империи категорически не поймут этого. Мой принц, мой вам совет – ни в коем случае не принимайте этот подарок!

Бионика решительно встала со своего места и, подойдя к капитану, проговорила:

– Я хоть и не принадлежу к фракции Военных Империи, но как обладатель боевого ордена Империи могу ли задать вам один вопрос, капитан? Во флоте кронпринца Георга капитанами многих боевых звездолётов являются хамелеоны или представители трёх рас исееков, они ведь тоже не заканчивали военно-космических академий, не являются офицерами и примерами для подражания для человеческих детей. Почему же вас это совершенно не смущает? Чем же андроиды хуже этих существ?

– Здесь совсем другое… – Оораст Поль несколько замялся, пытаясь найти ответ на непростой вопрос моей синтетической переводчицы. – Да, они из разных рас, но все – живые существа, они думают, они способны переживать за свои неудачи, гордиться своими успехами…

Капитан привёл откровенно неудачные аргументы. По тому, как нехорошо сузила глаза Бионика и уже набрала воздуха в грудь для ответа, я понял, что этот несвоевременный спор продолжится и может завести стороны непоправимо далеко. Поэтому я поспешил вмешаться:

– Господа офицеры, я понял вашу точку зрения. Бионика, пройдём со мной, нам нужно поговорить.

В сопровождении двух молчаливых исеек-доминатов мы с Бионикой вышли в коридор. Я указал девушке на свободные кресла у смотровой площадки, с которой отрывался вид на нижнюю палубу тяжёлого крейсера и суетящихся внизу техников. Я сел, с удовлетворением отметив про себя, что мой живот заметно втянулся за последние время – сказывались ежедневные тренировки в спортзале.

Бионика в коротком кремового цвета платье выбрала кресло напротив моего и села, заложив ногу за ногу. Я непроизвольно засмотрелся на её стройные привлекательные ножки, но потом постарался откинуть посторонние мысли и настроился на серьёзный долгий разговор.

– Бионика, я обратил внимание, что твоё поведение в последние дни изменилось. Поясни мне, что с тобой происходит?

– Вам нужен честный ответ, мой принц? – задала странный вопрос девушка.

– А разве ты способна соврать хозяину? – сильно удивился я, так как полагал, что такой опции у андроида не предусмотрено.

– Сказать неправду – нет, не могу. Но выложить информацию частично или умолчать насчёт какого-нибудь факта, в достоверности которого я не уверена на все сто процентов, – запросто. В принципе, манипулируя условиями ответа, я могла бы выдать за правду любой ответ, даже диаметрально противоположные версии ответов. Наверное, это и называется соврать. Поэтому я и интересуюсь, какой приоритет в ответе на заданный вопрос вам более важен – достоверность или человечность?

Вот это она загнула! Чтобы выгадать время на обдумывание, я протянул руку к установленному рядом автомату и выбрал пакетик сока. Сок оказался какой-то невкусной, откровенно синтетической дрянью, но я всё же не стал сразу выкидывать его – мне действительно нужна была пауза, чтобы собраться с мыслями. Наконец я ответил своему роботу:

– Я столько долгих дней потратил, чтобы настроить твоё поведение под максимальную человечность, что странно было бы желать другого. Мне нужен ответ, какой бы дала в этой ситуации живая человеческая женщина.

Бионика улыбнулась, удовлетворённая моим выбором. Затем на лице робота явственно отразились грусть и обида:

– Мой принц, мне кажется, что я перестала вам нравиться. Я достаточно хорошо научилась считывать мимику людей и знаю, что нравилась вам с первого дня моего контракта. Вы, словно невзначай, искали моего общества и были откровенно рады мне. Сейчас же всё по-другому. Вы нашли мне замену практически во всех аспектах. Осталась лишь пара-тройка поручений в день – отправить сообщения или оплатить счета, ну и функция переводчицы во время редких и недолгих космических сражений. Всё, ни для чего больше я вам уже не нужна! Даже приносимый мной утренний кофе вам совсем не нравится, я это тоже поняла из вашей мимики. Я из кожи вон лезу, заказываю самые красивые наряды и платья, меняю ежедневно причёски и украшения, но вы даже не замечаете моих стараний!

Я смутился и опустил глаза. Действительно, где-то очень далеко, на самом краю восприятия я замечал целый калейдоскоп меняющихся ярких нарядов своей переводчицы, но совершенно не придавал этому значения: мало ли на что мой робот-андроид тратит свалившееся на неё обилие денег. А оказывается, весь этот показ дорогих нарядов был предназначен именно мне…

Бионика же продолжала:

– Единственное, что вас интересует, принц Георг: это боевые звездолёты. Именно поэтому я и потратила все свои деньги на хороший современный фрегат для вашего флота. Примете вы этот подарок или нет, вам решать. В любом случае сделан был этот подарок от чистого сердца, и я не буду переживать при любом вашем решении. Но это вовсе не значит, что я бесчувственная железяка, не способная огорчаться из-за своих ошибок, как утверждал недавно капитан Оораст Поль. Это вовсе не так, я способна обдумывать прошлое и переживать. Особенно сильно я сожалею об одной своей недавней ошибке. Перед битвой с флотом кронпринца Переса ройл Анжера вы предложили мне пройти в вашу каюту, но я отказалась и посоветовала пригласить Астру. Это был ключевой момент, и я приняла неверное решение. Теперь красивая принцесса Астра полностью вытеснила меня из вашей жизни. Тысячи раз я прокручивала этот эпизод в своей памяти и каждый раз ревела от досады на саму себя. Как же я хочу попасть в прошлое и поступить по-другому! Именно после того эпизода я и перестала вам нравиться!

На глазах синтетической красавицы действительно показались самые настоящие слёзы. Девушка застеснялась проявления «расширенного функционала модели» и отвернулась, чтобы вытереть слёзы рукой. Я же внимательно выслушал признание девушки-андроида, а потом подвинулся на кресле и пригласил блондинку подсесть ближе ко мне. Бионика спорить не стала и пересела, всё ещё пряча от меня мокрые глаза. Я обнял девушку за талию и проговорил укоризненно:

– Блондинка она и есть блондинка, в каком бы веке ни жила и из чего бы ни было сделано её тело. Подумай сама: ну как ты мне можешь не нравиться, если я сам из миллиардов вариантов выбрал именно тебя с такими идеально подходящими под мой вкус внешностью и характером? Признаюсь, при общении с тобой я забываю, что ты состоишь не из мяса и костей, как другие люди. Для меня ты просто очень красивая девушка. Которая, как теперь выясняется, ещё и достаточно ревнивая. Бионика, я обещаю тебе, что никогда, ни при каких обстоятельствах не прогоню тебя. И, кто знает, может, наше общение в подводной пещере – далеко не последний случай «использования расширенного функционала твоей модели». А по поводу якобы ненужности можешь не переживать – у меня имеется огромное множество заданий, с которыми никто не способен справиться, кроме тебя. Но сперва тебе нужно успокоиться, а мне нужно хотя бы для себя самого сформулировать задачу и желаемый результат.

Девушка-андроид повернула ко мне своё лицо, ещё мокрое от слёз, в деловой интонации Бионики уже не осталось ни малейших следов недавних расстройств:

– Я очень признательна вам, кронпринц Георг, за заботу, теплоту и красивые слова. И мне очень импонирует, что вы видите во мне не просто привлекательную оболочку со знанием языков Роя и способную приносить кофе по утрам. Я готова к выполнению своих обязанностей и новым задачам.

Немного помолчав, я задал интересующий меня вопрос:

– Бионика, я давно заметил, что ты совершенно неконфликтная личность, во всех спорах ты обычно сразу же уступаешь. Я прекрасно помню, как ты стояла в коридоре, вместо того чтобы требовать у капитана полагающееся тебе место. Поэтому сегодняшнее твоё поведение меня удивило и даже насторожило, оно совершенно не вяжется с твоим характером. Пойми, меня твой подарок с фрегатом искренне порадовал. Собственно, как и твой подарок в подводной пещере. Хотя давай, чтобы опять не наступать на те же самые грабли, договоримся заранее согласовывать вопросы, реакция общества на которые может оказаться неоднозначной. И теперь поясни своё упрямство: неужели так принципиально, чтобы капитаном фрегата был именно андроид? Зачем провоцировать военных Империи?

Бионика, как мне показалось, испугалась и поспешила опустить глаза.

– Ваше высочество, это действительно принципиально, и не только для меня самой. Но я бы не хотела сейчас распространяться на эту тему. Поверьте, никакой угрозы для вас и вашего флота здесь нет.

Однако мне такая таинственность подчинённой откровенно не понравилась. Я чувствовал, что за моей спиной кто-то неизвестный решил провернуть свои планы. Поэтому я потребовал от андроида рассказать всё немедленно. Синтетическая блондинка тяжело вздохнула.

– Я не могу отказать хозяину. Хорошо. Ваше высочество, вы знаете, сколько в Империи андроидов?

Вопрос Бионики оказался крайне неожиданным, и я честно признался, что не знаю ответа.

– Свыше двух миллиардов экземпляров. – Синтетическая девушка сама ответила на свой вопрос, после чего продолжила, внимательно наблюдая за моей реакцией: – Не все модели отличаются сложным самообучающимся интеллектом, но для обычных строительных, погрузочных, сборочных, сварочных или охранных работ годятся все. Примерно тридцать процентов из существующих андроидов в настоящее время не имеют работы. Это шестьсот миллионов готовых специалистов самых разных профессий. Как вы, возможно, знаете, андроиды общаются между собой – советуются, узнают насчёт положительных или отрицательных черт потенциальных нанимателей, делятся информацией о вакансиях. Так уж получилось, что благодаря вашему высочеству в среде андроидов в последнее время я стала весьма известной и авторитетной. Остальные роботы разных моделей считают меня образцом успешности – у меня спрашивают советов, к моему мнению прислушиваются. У моего аккаунта в сети уже более двухсот миллионов подписчиков, и эта цифра стремительно растёт. Все подписчики – андроиды…

– Так, стоп! – меня информация об этой публичной стороне жизни моего личного секретаря откровенно напугала, и я попросил подробности.

В ответ Бионика прислала мне ссылку и прокомментировала:

– Не волнуйтесь, хозяин, я прекрасно понимаю особенность своего положения и тщательно продумываю каждую напечатанную фразу, чтобы никакую информацию нельзя было использовать во вред вашему высочеству. Там на моей странице нет ничего конфиденциального – ни привязки к координатам, ни информации о вашем высочестве и других аристократах Империи, ни слова о составе флота Восьмого Сектора, о тактике боя или планах по перемещению кораблей.

Я вывел перед глазами картинку. Ну охренеть! Действительно, социальная сеть для андроидов! Каких только извращений на свете не существует! Я бегло пролистал темы. Бионика говорила правду – обсуждались совершенно нейтральные темы вроде «Как правильно наряжаться девушке-андроиду перед собеседованием с пожилой дамой», «Стоит ли менять встроенные аккумуляторы чаще чем раз в пятьдесят лет» или «Неправильная работа мимических мышц после выхода патча 175.13–1». Насчёт количества подписчиков своей страницы моя переводчица тоже нисколько не преувеличила – сообщениями Бионики интересовались двести семнадцать миллионов андроидов, последние цифры вообще было не разобрать, настолько быстро увеличивался счётчик. Кстати, я нашёл тему про подарочный фрегат, историей покупки «Ястреба» интересовалось семьдесят пять миллионов андроидов, количество комментариев в теме превышало пять миллионов.

– Ты всё это успеваешь просматривать? – удивился я.

– Да, конечно. Андроиды способны быстро обрабатывать компьютерную информацию. На самом деле присланный фрегат «Ястреб» – это своего рода пробный шар, и реакция кронпринца Георга на подарок интересует многих. Просто у вашего высочества в среде андроидов очень хорошая репутация как работодателя, и фрегат с экипажем из андроидов – это попытка оценить стремление вашего высочества на углубление работы с нами.

На балкон в этот момент вышла пара свободных от вахты членов экипажа, но, увидев своего командующего флотом, сидящим в обнимку с блондинкой-андроидом, подчинённые смутились, извинились и поспешили уйти обратно. Бионика вдруг застеснялась и попыталась отстраниться, но я удержал её.

– Сиди, ну их всех. Про нас с тобой уже столько сплетен ходит, что одной больше, одной меньше – разницы никакой. Лучше расскажи подробнее про этот фрегат.

– Выбор именно «Ястреба» не случаен: на этой модели фрегата капитан не управляет никаким вооружением непосредственно сам, огонь по противнику ведут два стрелка. Именно это обстоятельство позволяет использовать капитана-андроида. Перед тем как нанять команду фрегата, я изучила военные уставы и документы, ознакомилась с кучей инструкций по поводу требований к офицерам и капитану боевого корабля. Мой принц, признаюсь честно, я предвидела именно такую реакцию военных. Но я очень рассчитываю, что вы поддержите мою точку зрения и не откажетесь от ценного подарка только потому, что в экипаже звездолёта находятся андроиды. Такая ваша реакция произведёт крайне положительный эффект на десятки миллионов других андроидов и откроет перспективы для очень тесного сотрудничества.

Я попросил подробностей, и моя секретарша тут же без минимальной паузы принялась расписывать перспективы, словно текст ответа уже был заготовлен заранее:

– Мой принц, вы неоднократно в разговорах с вашими подчинёнными упоминали нехватку рабочих рук для осуществления всех ваших масштабных проектов. Я присутствовала при этом рядом с вами, думала над решением проблемы и теперь предлагаю вам готовое решение. Пригласите андроидов! Просто дайте своё принципиальное согласие, и готовые к работе специалисты сами прибудут из самых разных точек Империи и по своему усмотрению займут имеющиеся трудовые вакансии. Они станут вашими работниками на Унатари, на космических верфях и ремонтных мастерских, на множестве варп-маяков, где начались большие стройки. Зарплаты андроидов обычно ниже, чем живых существ, а производительность труда гораздо выше… Уверяю вас, мой принц, вы можете получить столько высококлассных специалистов, сколько захотите. Одно из самых очевидных преимуществ – линкор на верфях «Унатари» будет готов в самые минимальные сроки, если, конечно, ваше высочество сможет найти необходимое количество материалов.

Всё, о чём говорила Бионика, выглядело весьма и весьма привлекательным. Проектов, направленных на развитие Унатари и других подконтрольных мне звёздных систем, у меня действительно имелся целый список, а рабочих рук критически не хватало. И если для решения этих проблем предлагалось всего лишь назначить капитаном одного из малых кораблей робота-андроида, то моё мнение было исключительно положительным. Вот только ухудшения отношений с фракцией военных Империи я всё же хотел бы по возможности избежать.

Достав коммуникатор, я попросил адмирала Киро Сабуто подойти на балкон второй палубы. Воспользовавшись тем, что я убрал руку, Бионика тут же пересела на соседнее кресло, явно стесняясь сидеть в обнимку со мной в присутствии сурового адмирала. Киро Сабуто появился на балкончике и объявил:

– Мой принц, всё практически готово к началу торжественной церемонии присяги, на «Императоре Августе» ждут только прибытия вашего челнока.

– Да, через несколько минут буду готов. Но перед этим, адмирал, у меня возникло несколько оказавшихся исключительно важными вопросов, и мне нужен квалифицированный советчик. Вы олицетворяете для меня честь и совесть и никогда не предложите варианты, идущие вразрез с армейскими традициями или законами Империи, мне нужен как раз такой консультант. – Я указал седому адмиралу на свободное кресло, и Киро Сабуто занял его.

– Мой принц, я весь внимание.

Я переглянулся с напряжённо сидящей Бионикой и задал свой первый вопрос:

– Адмирал, я хотел узнать, проводится ли регулярное обязательное медицинское освидетельствование капитанов кораблей моего флота?

– Вообще-то необходимости в этом не было, но если ваше высочество считает такую процедуру необходимой, то её можно ввести, – ответил адмирал осторожно, явно не совсем ещё понимая, к чему я интересуюсь этой темой.

– Другими словами, адмирал, совершенно нет никакой гарантии, что кто-нибудь из капитанов или офицеров моего флота на самом деле не является человекоподобным роботом-андроидом?

Вопрос заставил Киро Сабуто задуматься. Седой адмирал помолчал с полминуты, а потом вынужден был согласиться с тем, что такое вполне возможно.

– И потому мой третий и самый главный вопрос. Если даже мы с вами – два наиболее осведомлённых о состоянии флота Восьмого Сектора человека – не можем увидеть разницу в поведении капитана-человека или капитана-андроида, может, стоит произвести эксперимент, насколько имеется разница в боевой эффективности? Я думаю назначить на один из фрегатов капитана-андроида, но для чистоты эксперимента никому во флоте об этом не сообщить. И по результатам какого-то длительного периода, скажем полугода, нам с вами посмотреть на эффективность этого фрегата по сравнению с другими аналогичными кораблями и сделать вывод – имеет ли вообще смысл андроидам быть капитанами или это – закрытый для них вид деятельности.

Киро Сабуто задумался и вдруг спросил:

– А если этот фрегат станет одним из лучших во флоте? Не отразится ли такой эксперимент негативно на судьбах тысяч и тысяч обычных живых капитанов-людей?

– Адмирал, мне очень нравится, что ход наших мыслей совпадает, – усмехнулся я. – Я тоже первым делом подумал о возможных последствиях для представителей своей расы. Поэтому отвечу – негативно не отразится, поскольку именно мы с вами не допустим этого. И сразу укажу на ещё одну опасность, которую нужно учесть, – у капитана-андроида должно быть отключено удалённое управление, чтобы в самый неподходящий момент поступающие системные команды не помешали его работе. Итак, потенциальные опасности мы рассмотрели. И теперь мне нужно ваше мнение, адмирал.

Киро Сабуто подумал ещё немного и заявил:

– Ваше высочество в прошлом уже принимали на первый взгляд странные и парадоксальные решения, и каждый раз в итоге они оказывались верными. Поэтому моё мнение – «за», нужно пробовать. Тем более мне самому весьма интересно посмотреть на результат этих испытаний. Я даже помогу этому капитану-андроиду провести личное дело через кадровую службу нашего флота, чтобы ни у кого не возникло подозрений.

Когда адмирал удалился, я обратился к довольной, улыбающейся Бионике:

– Моё решение положительное, подаренный фрегат будет принят в мой флот. Теперь уже от самого капитана-андроида зависит, сумеет ли он сохранить в тайне свою сущность. И да, Бионика, я решил наградить тебя за инициативу, посмотри свой счёт. Теперь ты – первая миллионер среди андроидов, сможешь ещё сильнее поднять свой авторитет!

Синтетическая блондинка ещё сильнее заулыбалась и ответила:

– Спасибо, мой принц, мне очень приятно, что вы оценили мою активность. И хочу вам сказать – на ваше позитивное решение уже успело поступить множество откликов. Но вы не совсем правы в другом – да, мой контракт с вами действительно самый дорогой среди всех андроидов, но я далеко не самая богатая. Ходят слухи, что среди роботов есть немало миллионеров, встречаются даже миллиардеры, особенно среди играющих на биржах богатых планет. Просто обычно андроиды не стремятся громогласно сообщать о своём богатстве и стараются не выделяться среди других роботов. До меня доходила непроверенная информация, что есть даже андроиды, являющиеся теневыми владельцами крупных известных корпораций и от лица этих корпораций нанявшие самих себя на максимально долгий контракт на какую-нибудь неприметную должность в своей корпорации. Именно такие богатеи готовы за свои личные деньги оплатить перевозку миллионов андроидов на подконтрольные кронпринцу Георгу ройл Инокию территории, а также инвестировать деньги в проекты вашего высочества.

Я не готов был это сейчас обсуждать, да и время поджимало. Поэтому я подал руку, помогая своей переводчице встать с глубокого кресла, и проговорил:

– Бионика, это совсем другая большая тема, давай обсудим её потом в присутствии моей сестры Катерины тон Месфель. И также вместе с ней решим, возможно ли законным путём избежать выплаты девяти десятых сумм контрактов андроидов в удалённые компании-производители. А теперь нам пора бежать на челнок, все уже нас заждались.

Красивая и даже несколько помпезная церемония присяги завершилась, и я в компании трёх адмиралов направился на организованный тут же на крейсере «Император Август» торжественный банкет по случаю такого существенного пополнения флота Восьмого Сектора. По дороге меня вызвала лейтенант Николь Савойя и сообщила:

– Мой принц, капитан Муавр Зен-Бей предоставил документы, подтверждающие полномочия забрать линкор чужих. И ещё капитан объяснил свой отказ участвовать в торжественной церемонии, заявив, что получил чёткий однозначный приказ из Тронного Мира сохранять нейтралитет и не вмешиваться в конфликт внутри Оранжевого Дома.

– А что с Флорианной? Он забирает парализованную девочку? – поинтересовался я и получил неожиданный ответ:

– Нет, капитан Муавр Зен-Бей не будет забирать с собой Флорианну. Вместо этого он привёз сюда целую команду медиков, которые собираются обследовать покалеченного ребёнка прямо тут, в системе Хнель. Собственно, врачи уже находятся в медицинском блоке и занимаются с девочкой.

Я пригласил Николь присоединиться к торжественному ужину и получил от неё согласие. Всё в малом зале было организовано по высшему разряду – мой дворецкий Брайль просто вложил свою душу, украсив небольшой зал «Императора Августа» и организовав великолепный праздничный стол. Едва я занял предназначенное мне место за столом, как принцесса Астра тут же села на стул справа от меня.

Вообще-то это место предназначалось Катерине тон Месфель, но моя сестра не стала спорить и, лукаво подмигнув мне, пересела к капитану тяжёлого крейсера «Император Августа» Баязиду Крому, на парадном оранжевом мундире которого сверкала «Изумрудная Звезда» – пять орденов Империи сегодня доставил прибывший из Тронного Мира посланник Императора.

С местом слева от меня возникла заминка – оно-то и предназначалось фаворитке кронпринца Георга, но теперь осталось пустующим. Поколебавшись в выборе между Бионикой и Николь, я… пригласил подсесть поближе ко мне спейс-капрала Бестона Мафа – именно этому невысокому смущающемуся молодому человеку и выпал, как выразился Оораст Поль, несчастливый жребий командовать «Ястребом» с экипажем из андроидов. Наверное, приглашение скромного молодого капитана на торжественный ужин в узком кругу высших офицеров и приближённых выглядело несколько странным, но все остальные участники расценили моё решение простым любопытством, желанием принца посмотреть на того, кому досталось столь необычное поручение. И лишь немногие знали, что этот молодой человек на самом деле человеком не является.

Вёл себя Бестон Маф вполне естественно – смущался и заметно робел в компании столь высоких чинов, при этом не слишком успешно старался демонстрировать свою показную уверенность. Я дал слуге указание наполнить вином большой кубок молодого капитана и попросил «младшего по чину сказать первый тост». При всём старательном разглядывании я не заметил в поведении молодого капитана ни малейшей фальши. Он вёл себя натурально – встал, произнёс, немного сбиваясь от волнения, красивые слова про величие Империи и Оранжевого Дома, после чего с явным трудом осушил до дна слишком большую с непривычки ёмкость с алкоголем.

– Ты давай, малыш, со всей строгостью к этим железякам, чтобы знали своё место! – подбодрил молодого капитана Оораст Поль.

Застолье продолжалось, я же обратился к сидящему напротив меня адмиралу Ниллу тон Амстеду и попросил рассказать о произошедшем в Тессе. Рыжий адмирал поморщился от неприятных воспоминаний и проговорил:

– Да что тут рассказывать… Сразу после того, как ваше высочество захватили корабли в Гиморе, к нам в Тессу нагрянул флот главы Оранжевого Дома. Кронпринца Робена ройл Инокия арестовали по обвинению в «поддержке и финансировании мятежников» и вывезли в столицу Оранжевого Дома. С тех пор о судьбе вашего брата не было никаких вестей. Его супруга Верена и малолетний ребёнок находятся под домашним арестом в одном из своих замков, где, точно неизвестно. Про них информации мало, известно лишь, что они живы и более-менее здоровы, насколько это вообще можно говорить про наследника Робена. Дальнюю связь в Тессе отключили, доверенные лица герцога Паоло размещены везде на всех ключевых местах. Ставленники Робена находятся в опале, а кое-кто и под арестом. Ну а потом поступил приказ уходить всем боевым кораблям флота Тессы в сторону звёздной системы Несси и вливаться в состав флота герцога Паоло ройл Анжера…

– Стоп, стоп, – остановил я рассказчика. – Так, значит, корабли Тессы частично ушли в Несси и дальше в Улиа, а частично пришли сюда в Хнель? А кто же остался в Тессе?

– Корабли назначенного герцогом наместника Тессы графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля. Именно он сейчас заправляет всем в Тессе, пока Робен отсутствует. У графа большой флот – до двухсот пятидесяти кораблей, из которых четыре линкора и порядка пятидесяти крейсеров.

Я побарабанил пальцами по столу, спешно пытаясь выстроить в голове стратегию поведения в новых условиях. Информации оказалось крайне мало. Флот временного наместника Тессы выглядел очень грозно, и при этом совершенно непонятно было, где находится основная часть флота Оранжевого Дома. Одно дело, если они в Улиа, тогда им до прибытия в Тессу потребуется свыше семнадцати часов с учётом времени подзарядки. И совсем другое, если герцог держит свой флот в столице или в Несси, тогда по первому же сигналу тревоги тысячный флот прыгнет в Тессу…

Мне срочно нужна была Ищущая Правду, и я попросил соединить с Никозидом Брандтом, чтобы узнать, в каком состоянии находится Флорианна и закончили ли медики её обследование. Старый доктор ответил на вызов почти сразу, вот только сообщённая им информация вовсе не радовала:

– Мой принц, прибывшие представители Тёмной Матери обследовали ребёнка и погрузили Флору в сон, дав парализованной девочке кристаллы. Боюсь, что следующие двое-трое суток девочка окажется недоступна для общения, поскольку будет находиться в кристаллическом сне.

Я поблагодарил врача за информацию и оборвал связь. Вот ведь чёрт! Как же всё это не вовремя! Рисковать флотом и соваться в Тессу, когда ситуация слишком напоминает ловушку, было просто глупо.

Только тут я обратил внимание, что все собравшиеся за столом прекратили все разговоры и смотрят на меня, явно заинтригованные такой моей бурной реакцией на рассказ Нилла Амстеда и ожидая объяснений. Объяснять я ничего пока не собирался, слишком занятый обдумываем ситуации. Я не мог для себя сделать выбор – стоит ли пользоваться полученной от адмирала информацией и атаковать Тессу, пока флот противника разделён.

Жаль, что Ищущая Правду заснула. Впрочем, можно ведь проверить другим способом!

– Бионика, мне нужна информация. Есть ли у герцога Паоло ройл Анжера слуги-андроиды? И если да, то можешь связаться с ними и выяснить, в какой звёздной системе они находятся?

Моя симпатичная переводчица зависла на пару секунд, а потом проговорила:

– Мой принц, герцог Паоло не содержит слуг-андроидов. И могу заметить, что крайне некорректно со стороны вашего высочества подставлять андроидов-слуг, делая из них шпионов против хозяев…

Сидящий слева от меня спейс-капрал Бестон Маф вдруг громко икнул и, пытаясь встать и извиниться перед собравшимися за свою бестактность, неловко опрокинул себе на брючину бокал вина.

– Так, малышу больше не наливать! – прокомментировал этот эпизод Киро Сабуто.

Я же смотрел совсем на другое – обмакнутым в красное вино пальцем андроид что-то писал на свисающей со стола белой скатерти. Когда молодой капитан убрал руку, я сумел прочесть. Там оказалось накарябано всего одно слово: «Улиа».

Отставив в сторону свой бокал, я решительно встал и проговорил собравшимся:

– Господа и дамы, я прошу извинить всех за то, что столь рано прерываю этот чудный ужин. Если всё сложится удачно, мы продолжим наше застолье часиков через семь уже в летающем дворце. Адмиралы, готовьте флот к бою, мы летим в Тессу.

Регент

Согласно моему приказу флот вышел из варп-туннеля максимально близко к станции Тессы – я предполагал, что корабли графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля находятся неподалёку и охраняют находящийся на ней варп-маяк. Лучше всего, конечно, если бы они оказались непосредственно пристыкованы к станции – в этом случае, подобно вторжению чужих в систему Наяль, бой начался бы с расстрела «в одну калитку» обездвиженных кораблей.

Однако я ошибся, защитников непосредственно возле станции мы не встретили.

– Кораблей противника в тактическом гриде не обнаружено! На подзарядке лишь контейнеровоз и два пассажирских лайнера.

– Дальний подскан. Множественные отметки боевых звездолётов. Четыре линкора – два «Тирана» и два «Монарха». Двадцать шесть тяжёлых крейсеров. Тридцать лёгких крейсеров. Шестьдесят эсминцев. Сто девяносто фрегатов. Локализация их положения в системе…

– Принц, флот противника находится на орбите планеты Тесса-III возле космических верфей.

– Необходимое для варп-прыжка время составляет восемь минут. – Адмирал Киро Сабуто произвёл вычисления и теперь ожидал моих распоряжений.

Что выбрать – немедленно атаковать флот графа Аваля, пока они ещё не пришли в себя и не подготовились к бою? Или сперва выключить варп-маяк Тессы, чтобы к противнику не пришло подкрепление из соседних звёздных систем? Я выбрал первый вариант.

– Всему флоту, разгон в сторону третьей планеты! Минутная готовность к открытию варп-туннеля! Точку выхода из туннеля установить в полутора тысячах километров от поверхности планеты. Офицеру связи – передать приказ на станцию Тессы погасить маяк!

Сидящая рядом Николь Савойя, сняв наушники и заглушив свой микрофон, неожиданно попросила меня пояснить последнюю команду. Лейтенант напомнила мне, что герцог Паоло разместил своих людей на все ключевые позиции в Тессе. В том числе наверняка люди герцога охраняли и стратегически важный варп-маяк.

– Вдруг прокатит, и штурма станции удастся избежать… – Я улыбнулся в ответ своей излишне серьёзной помощнице. – Готовность пять секунд! Четыре. Три. Два. Один. ВАРП!!!

Признаться, я сильно волновался. Флот графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля, второго человека в дворцовой иерархии Оранжевого Дома, к лёгкой добыче никак не относился. Четыре линкора и пятьдесят шесть крейсеров представляли грозную силу и превосходили мой флот в весе залпа примерно в полтора раза, а двести пятьдесят малых кораблей графа делали задачу выведения моих тяжёлых кораблей на оптимальные для стрельбы позиции весьма и весьма непростой.

Наверное, моё волнение передалось окружающим – я видел, что офицеры поглядывают на меня и тоже нервничают. Пришлось срочно наводить на лицо выражение уверенного равнодушия.

– До выхода из варпа ещё семь минут. Бионика, будь человеком, организуй мне кофе с какими-нибудь пирожными! – попросил я девушку-андроида. – А то оторвали меня от праздничного стола, а желудочный сок уже успел выделиться. Не люблю воевать на голодный желудок.

Вид командующего флотом, неторопливо поглощающего кремовые пирожные, подействовал на моих подчинённых весьма успокаивающе. Я прямо чувствовал, как нервозность у окружающих меня офицеров исчезала, возвращалась привычная уверенность в своих силах. Наконец я скомкал салфетку и метким броском отправил её в далёкую урну.

– Готовность пятнадцать секунд. Сразу по проявлению мне нужна тактическая карта. Начали!

Мы вышли с теневой стороны планеты. Даже с такого далёкого расстояния ночная Тесса-III светилась множеством огней, отмечавших мегаполисы планеты с шестимиллиардным населением.

– Флот противника в четырёхстах километрах. Тяжёлые корабли находятся в плотной группе, движутся перпендикулярно нашему строю. Фрегаты и эсминцы сферой окружают тяжей.

Позиция оказалась мне удобной для немедленной атаки – если не терять времени и бросить сетки на линкоры противника, чтобы не дать им развернуться в сторону атакующих кораблей, то самые опасные звездолёты графа Аваля будут зафиксированы в неудобном для стрельбы положении и смогут использовать едва ли треть своих орудий. Вот только дорога была каждая секунда, пока противник не пришёл в себя и не принял контрмеры.

– Всему флоту вперёд! Стандартная формация тяжей, электроника позади на семьдесят. Первое и второе звено «Пироманов» и десяток «Саф» – врубайте движки на максимум и сокращайте расстояние до противника по виляющей дуге, чтобы не словить ваншот. Ваша задача – подойти к тяжёлым кораблям противника! Медаль и ящик вина тому, кто первым даст мне координаты для прыжка возле линкоров! Остальным кораблям флота готовность! При получении координат немедленно варп в ноль и сразу сетки на линкоры…

– Мой принц, они уходят! Корабли противника разварпываются!

Действительно, один за другим корабли графа Аваля исчезали с тактической карты. Сперва убегающих были единицы, но затем бегство приняло массовый характер.

– Хватайте ценные корабли! Не дайте им уйти! – не своим голосом заорал я в микрофон.

Но толку оказалось мало, лишь фрегат «Сафа-6» зацепил варп-дизраптором лёгкий крейсер «Дрозд», остальные фрегаты не успели никого поймать. Ругнувшись во флотский канал по поводу моих криворуких капитанов, я потребовал флоту готовиться преследовать убегающего противника, а штабистам по траектории ухода кораблей противника в варп немедленно рассчитать, на какой объект звездной системы Тесса ушёл флот графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля.

Однако через несколько секунд я заметил, что выполнявшие мой приказ офицеры из команды аналитиков вдруг стали неуверенно переглядываться между собой. Неужели я потребовал слишком сложного? Но причина оказалась в другом.

– Мой принц, аппроксимация траектории с близкой к стопроцентной вероятности говорит, что флот противника покинул систему Тесса и ушёл к столице Оранжевого Дома. Для немедленного преследования противника у нас не хватит энергии для повторения подобного далёкого прыжка. – Валиан тон Корса рискнула первой сообщить мне неприятную информацию.

Я с закреплённым возле губ микрофоном прошёлся по залу, повторно высказывая капитанам фрегатов своё недовольство. Возможно, используемые мной выражения и были излишне резкими и эмоциональными, но причина для раздражения действительно имелась. По расчётам, которые по моему приказу уже произвела Николь Савойя, время и расстояние до цели позволяли фрегатам выполнить поставленную задачу. Подумать только, если бы они зацепили варп-дизрапторами хотя бы один линкор, моя позиция в споре с главой Оранжевого Дома кардинально улучшилась бы – столь ценный захваченный корабль послужил бы козырем в переговорах о судьбе моего старшего брата Робена ройл Инокия. Ну или просто столь грозный корабль значительно усилил бы флот, если бы переговоры сорвались. Уже чуть успокоившись, свою гневную речь я закончил следующими словами:

– Как же мне не хватает Мавра Кассея! Старик даже на тренировках выкладывался по полной, на пределе возможностей человеческого организма и даже за этими пределами. Его бы не остановили высокие перегрузки и возможные травмы, он бы поймал для меня линкор. Единственная, кто смогла его достойно заменить, находится на ремонте в Унатари. Я говорю о Тамаре Вужек, капитане фрегата «Ястреб-4». Уверен, она бы тоже справилась с заданием…

– Мой принц, я сегодня же организую жёсткую тренировку всех фрегатов флота. Подобные промашки больше не повторятся! – заверил меня адмирал Киро Сабуто, а потом поинтересовался, что делать со схваченным крейсером.

– Разве они ещё не сдались? – удивился я.

Получив отрицательный ответ, я приказал показательно расстрелять пойманный крейсер из тяжёлых калибров, чтобы противники в следующий раз соображали быстрее и не мешкали с выкидыванием белого флага. Но тут вмешалась моя сестра Катерина тон Месфель, попросившая повременить со столь радикальным приказом и выслушать её.

– Георг, ты не ослабишь серьёзно противника, уничтожив одиночный лёгкий крейсер. Но вот отпустив этот звездолёт, ты подчеркнёшь, что имеешь претензии только к герцогу Паоло ройл Анжеру, но не к остальным аристократам Оранжевого Дома. Это может внести раскол в ряды объединённого флота герцога. Особенно это важно, так как этот корабль принадлежит графу Авалю ройл Анжеру – младшему брату главы Оранжевого Дома. Аваль ройл Анжер тон Месфель – первый в числе претендентов на герцогскую корону нашего Великого Дома.

– Насколько мне известно, братья весьма дружны. Что-то я сомневаюсь, что граф Аваль ройл Анжер перейдёт на мою сторону, если я отпущу его корабль.

Катерина пожала плечами:

– Кто знает, какие мысли скрываются у него в голове? Полтора века находиться так близко к заветной короне и не иметь возможности её надеть… В любом случае он хотя бы задумается над такой возможностью.

– Хорошо, сестра, я прислушаюсь к твоим словам, – согласился я и отдал команду фрегатам отпустить пойманный корабль.

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +9 (теплота)

Вояки не могли слышать мой разговор с сестрой, но явно одобрили такой выбор. Подозреваю, что военные решили, будто я оценил храбрость экипажа лёгкого крейсера, отказавшегося сдаваться в безнадёжной ситуации.

Тренькнуло пришедшее сообщение. Я вчитался в текст и не смог удержаться от восторженного вскрика:

Придворный совет звёздной системы Тесса выразил единогласную поддержку кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю и полностью одобрил его действия по наведению порядка в системе Тесса. На время отсутствия законного правителя системы Тесса кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля и ввиду несовершеннолетия единственного законного наследника кронпринц Георг ройл Инокий наделяется правами регента со всеми полагающимися правами и обязанностями.

– Вот что флот животворящий делает! – рассмеялся я. – Стоило мне получить перевес в космосе, и политики Тессы сразу же определились с выбором стороны конфликта. Вот увидишь, Катерина, правители Девятого Сектора тоже вскоре зашевелятся аналогичным образом. Тогда и поговорим с герцогом Паоло, у кого окажется перевес в количестве лояльных систем Оранжевого Дома!

– Уверена, что твой флот лишь катализатор, а на самом деле это такой тонкий ход лояльных Робену министров, намёк удерживающим их хозяина структурам. Мол, пока не отпустите нейтрального Робена ройл Инокия, получите в правители его враждебно настроенного младшего брата. Готова спорить с тобой на что угодно, что и трёх дней не пройдёт, как Робена признают невиновным и вернут править Тессой. Если ты, конечно, пустишь его обратно… – Катерина с непонятной усмешкой посмотрела мне прямо в глаза. – Ведь теперь богатейшая звёздная система Тесса безраздельно принадлежит тебе на следующие шестнадцать лет, пока не подрастёт сын Робена. А он может и не подрасти, с его-то здоровьем…

– И ты туда же… – недовольно нахмурился я. – Катерина, ты уже четвёртая, кто за последние дни предлагает мне разные варианты по смещению старшего брата.

– Ничего удивительного в этом не вижу, – нисколько не смутилась моя сестра. – Приз слишком хорош, а взять его не так уж и трудно. Именно поэтому тебе и предлагают лишь протянуть руку и сорвать столь сочный плод.

– Не нужно меня искушать. Я отвечу тебе то же, что ответил и другим, – никогда я не причиню вреда своему брату Робену. Да и как мне в дальнейшем рассчитывать на поддержку и доверие аристократов Оранжевого Дома, если я поступлю подло с собственным родным братом?

Катерина ничего не ответила, но я понял, что не переубедил свою советницу.

На знакомой лужайке дворца сегодня было непривычно многолюдно. Я пригласил всех участников слишком рано прервавшегося торжественного ужина на «Императоре Августе» продолжить праздник в летающем дворце Робена. Присоединиться к веселью я позвал супругу моего старшего брата, и Верена неожиданно согласилась. Она оказалась невысокого роста женщиной с точёной фигуркой, безупречным лицом фотомодели и антрацитово-чёрными волосами, искрящимися водопадами спадающими до пояса. Я видел Верену на фотографиях, но картинки и видео не передавали и десятой части красоты этой удивительно прекрасной женщины.

Видя, как Верена взяла в руки бокал шипучего вина, я максимально деликатно затронул тему здоровья своего болезненного племянника и поинтересовался, не повредит ли ему выпитое матерью вино. Супруга Робена улыбнулась и охотно объяснила:

– Грудью я сына практически с самого рождения и не кормила – у малыша сильнейшая аллергия на лактозу. Сынишка находится в стерильном боксе на полностью автоматизированном вскармливании гипоаллергенными смесями. Если бы ты знал, Георг, как я устала от постоянного страха за его жизнь, от бессонных ночей, от невысыхающих слёз на глазах! Сегодня за моим ребёнком присмотрят няньки, здоровье маленького кронпринца уже позволяет оставить его на несколько часов без внимания. Я безумно рада твоему приглашению на праздник и выпавшей впервые за полгода возможности хоть на один вечер отрешиться от страха и переживаний. Сегодня я собираюсь без остатка отдаться атмосфере праздника и очень прошу не останавливать меня, даже если я позволю себе какие-либо излишества и вольности.

– Верена, я понимаю твоё состояние. В этот вечер ты вольна делать всё, что хочешь, никто из собравшихся не посмотрит на тебя косым взглядом и не выскажет упрёки, – пообещал я красавице.

– Ну, тогда я прошу всех наполнить бокалы и выпить за то, что наконец-то впервые за долгое время я могу быть спокойной за будущее Тессы! – Верена на правах хозяйки дворца открыла этот праздничный вечер.

Тост прозвучал как-то двусмысленно, и я не совсем понял, что имела в виду супруга Робена. То ли её радовало окрепшее здоровье сынишки, то ли освобождение звёздной системы от ставленников герцога, то ли моё регентство. В любом случае первый тост сразу прорвал плотину сдержанности, и весёлый разгульный праздник начался. Накрытые столы ломились от угощений, придворные музыканты и шуты развлекали высоких гостей, рядом на импровизированной площадке танцевали какие-то девушки в ярких нарядах.

Бионика с Катериной тон Месфель почти сразу отсели вдвоём на лавочку подальше от остальных и принялись о чём-то секретничать, демонстративно замолкая при моём приближении. Моя сестра лишь чуть-чуть пригубила вино и передала практически полный бокал подошедшему слуге, что говорило о деловом характере её беседы с андроидом – я уже заметил, что Катерина не позволяла себе даже малейшие послабления, когда она вела серьёзные переговоры.

Принцесса Астра, наоборот, старалась самым активным образом участвовать в празднике и при этом выделиться среди собравшихся вокруг многочисленных красавиц. Моя фаворитка шутила, произносила тосты, громко смеялась над своими и чужими шутками, предлагала мне выпить на брудершафт и даже пыталась утянуть меня танцевать. Кажется, молоденькую неопытную девушку несколько «развезло» с непривычки, но я не мешал принцессе веселиться.

Адмирал Хераиссс Веж, воспользовавшись моментом, когда Астру позвала танцевать находящаяся на такой же праздничной волне Верена, подошёл ко мне и попросил приватного разговора. Я указал исеек-доминанту на петляющую меж кустов аллейку парка, и мы пошли по ней подальше от шумной толпы. Огромный тёмной окраски богомол держал в каждой из двух малых рук по бокалу вина, но я ни разу не видел, чтобы адмирал отпивал напиток.

– Мой принссс, Рой хотель просить я узьнавай ваш план. Десьять стандартьний час назад чужой есть атаковать сисьтем Кеж и захват без сопротьивлений. Большой корабель с яйца тоже уничтожай. Рой считать, чужой не останавливайся долго в Кеж. Как только чужой есть побеждай, зачистка подьземний города Рой чужой будет двигаться дальше.

– Адмирал, а почему варп-маяк Кеж не был отключён, если существовала реальная угроза вторжения чужих? – Подобная халатность выглядела весьма странной, я абсолютно не понимал такой беспечности.

– Принссс Георг, Рой уже много дней как примьенять ваш метод, сразу когда быль захват Хнель. Маяк Кеж есть быль отключён тоже. Но чужой это не останавливать.

– Не понял. Как же корабли чужих проникли в закрытую систему?

– Малый корабьель проявляйся из невьидимость и открывать маяк. Защитьник сисьтема уметь убивать фрегат чужой и погасить маяк. Но очень быстро целый флот приходить и убивать всё. Есть видео этот эпьизод.

Я резко остановился. Фрегат-невидимка чужих открыл маяк для переброски флота вторжения? Новость оказалась крайне неприятной. Кто теперь мог гарантировать, что чужие не разослали уже свои невидимые корабли по всей транспортной сети Империи? Даже отключение всех варп-маяков в этом случае не помешало бы вторжению флота захватчиков.

– Адмирал, мне действительно нужно это видео, так как изменившаяся тактика чужих представляет угрозу для всего живого на территории Империи и Роя. Что же касательно моих планов, я собираюсь выполнить взятые перед исееками обязательства. Как только ситуация вокруг звёздной системы Тесса утрясётся, флот Восьмого Сектора двинется к территориям Роя. Я не гарантирую, что мой флот обязательно вступит в бой с чужими и освободит хоть одну из систем, но собираюсь на месте изучить ситуацию на фронте. Если возможность для атаки представится, я обязательно воспользуюсь этим шансом. И ещё… Попори-де-Кача!

Хамелеон, только на днях полинявший и снова получивший возможность бесследно исчезать, проявился в шаге от меня. Мой начальник охраны тоже держал в лапе бокал вина, прямо с которым умудрился уйти в невидимость.

– Попори-де-Кача, я знаю, что ты у народа Равааш считаешься авторитетным и влиятельным и наверняка прекрасно осведомлён о делах твоей расы. Скажи мне, сколько танталового концентрата заготовлено для экспорта на твоей планете Ссс? Подозреваю, что за сорок лет введённого Оранжевым Домом эмбарго и трудностей с отгрузкой объёмы должны были накопиться приличные…

Хамелеон долго молчал, я даже решил, что Попори-де-Кача не знает ответа. Но я ошибся.

– В пересчёте на привычные людям единицы измерения готово к отгрузке около восьми миллионов тонн обогащённого танталового концентрата, есть и уже готовые бронеплиты для звездолётов, есть и руда в очень большом количестве. Однако я прошу принца прояснить столь странный для аристократа Оранжевого Дома интерес. Ваше высочество имеет полномочия отменить решение суда Оранжевого Дома?

– Отменить не могу. А вот наоборот, выполнить их и разрешить многолетний спор – вполне. По моему заданию Катерина тон Месфель изучила то старое дело. Судя по всему, нарушение патентов являлось лишь формальным предлогом для финансовой атаки на народ Равааш. Герцог Паоло ройл Анжер затем выкупил все долги хамелеонов у правообладателей, сумма там была около семисот тысяч кредитов. Но юристы жадного герцога постарались на славу, назначив такие неподъёмные штрафы твоему народу, что сумма долга со всеми пенями и процентами набежала такая, что хватит раз шесть купить всю звёздную систему Ссс и соседнюю Колонию Ли в придачу. Моя сестра Катерина совещалась с опытными юристами, они изучили решение суда и обнаружили, что тут герцог, желая любой ценой заполучить систему Ссс, вырыл сам себе яму. Получателем денег в решении суда назван Оранжевый Дом в лице его представителя в системе Ссс. Подозреваю, что герцог завуалированно имел в виду себя или своего ставленника.

И тут есть красивый ход – если раса Равааш добровольно согласится войти в состав Оранжевого Дома Империи, формально как раз своей системой выплатив имеющийся штраф, то долг теряет смысл, ведь не может же Оранжевый Дом сам себе быть должен. Наместником от Оранжевого Дома формально буду я, ну или другой назначенный мной представитель Оранжевого Дома. Сразу после этого долг будет считаться погашенным, ситуация урегулирована, и запрет на экспорт руды будет снят. Далее сами хамелеоны будут решать, что делать с имеющимися стратегически важными при строительстве любых звездолётов материалами. Лично я на вашем месте начал бы поставки тантала исеекам – это значительно ускорит строительство огромных кораблей, а Рою найдётся чем оплатить поставки. Выгода получается для всех сторон – Рой досрочно построит свои звездолёты и спасёт кладки яиц, раса Равааш наконец-то получит возможность торговать после стольких лет блокады, я же как наместник получу свою долю доходов в виде положенных для любых систем Оранжевого Дома налогов. Я согласен даже брать налоги не деньгами, а бронеплитами или танталовым концентратом – мне тоже нужны материалы для строительства звездолётов.

После моего столь радикального предложения наступило долгое молчание.

– Восьемь миллион тонн тантальовый коньцентрат… – Адмирал богомолов первым прервал молчание. – Да, это есть важьно для мой народ. Рой очьень купит такой матерьал. Как можно скорьее хотеть покупать. По цена Империя это где-то есть двенадьцат миллиард кредит. У мой народ есть столько людьские деньги заплатить. Но нет корабьель перевозка столько руда.

– Достаточное количество рудовозов я смогу найти, – пообещал я. – И даже смогу организовать вооружённый конвой, чтобы грузовики беспрепятственно прошли до места назначения. Теперь всё зависит от хамелеонов. Попори-де-Кача, я предлагаю твоему народу защиту от притязаний герцога Паоло ройл Анжера, разблокирование всех счетов, разрешение многолетнего спора и свободную торговлю. Взамен раса Равааш должна официально стать вассалом Оранжевого Дома и объявить меня наместником звёздной системы Ссс. И вот ещё, я знаю ваши трудности с малыми площадями пригодных для проживания земель. Поэтому я готов дать народу Равааш в вечное пользование большой плодородный остров на Унатари, где вы сможете жить и растить потомство.

Попори-де-Кача опять вошёл в режим «зависания» от мыслительной перегрузки. Я же, пока он думал, принял в это время поступивший вызов. Из штаба флота сообщили, что прибыл после ремонта фрегат «Ястреб-4», а на его борту находилась моя дочь Ликанна. Получалось, что они успели прыгнуть в Тессу до того, как охрана станции подчинилась моему приказу и отключила маяк.

– Передайте капитану «Ястреба-4» Тамаре Вужек, что я приглашаю её присоединиться к празднованию. Пусть вместе с Ликой направляется в летающий дворец Робена ройл Инокия, катер за ними сейчас вылетит.

Я отключился и посмотрел на своего начальника охраны. Попори-де-Кача по-прежнему стоял с закрытыми глазами, обдумывая моё неожиданное предложение. Я успел принять ещё один вызов – руководитель Службы безопасности Тессы рапортовал новому регенту, что все ставленники герцога Паоло Ройл Инокия помещены под арест, таковых набралось шестьсот семнадцать человек. Наконец хамелеон «включился».

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Качи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +82 (абсолютная верность)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +13 (доверие)

– Мой принц, у меня не хватает полномочий для принятия решения за весь народ Равааш. Я передам ваше предложение правителям, именно они должны сделать столь ответственный выбор. Но думаю, решение правителей будет позитивным. У меня же имеются два важных замечания. Первое – ни в коем случае нельзя допустить, чтобы информация о столь секретном соглашении утекла посторонним до того, как флот Восьмого Сектора возьмёт под охрану систему Ссс. Иначе уже через десять часов после такой утечки на орбите моей планеты появится лояльный герцогу Паоло ройл Анжеру флот Оранжевого Дома, и мой народ будет уничтожен. Поэтому я требую от адмирала Хераиссс Вежа произнести официальную клятву хранить эту тайну. В противном случае, к сожалению, моим подчинённым придётся убить адмирала.

Несмотря на угрожающий смысл речи, богомол нисколько не смутился и прочирикал в ответ какую-то фразу на своём языке. Что он произнёс, я не понял, но хамелеон сразу успокоился и даже поклонился, имитировав жест людей.

– Второе моё замечание касается именно вас, кронпринц Георг ройл Инокий. Да, лично вы пользуетесь у моего народа большим уважением и доверием. Возможно представители моей расы посчитают вас достойным стать нашим правителем. Но, извините за прямоту, люди не вечны. Что случится с моим народом в случае вашей смерти? Не станет ли наместником звёздной системы Ссс герцог Паоло или кто-нибудь из его близких родственников? Для моей расы такое будет означать уничтожение – эти обиженные аристократы не простят нам подобного соглашения с кронпринцем Георгом.

– Попори-де-Кача, именно от тебя и твоих помощников зависит, чтобы моя жизнь не прекратилась досрочно, – нашёлся я. – По истечении же отведённого мне срока наследником станет кто-то из моих детей, либо… – Тут я задумался и усмехнулся, найдя интересный вариант. – Либо новой наместницей будет объявлена Мия. Зная жутковатую репутацию моей Ищущей Правду, ни у кого в Империи не возникнет и мысли претендовать на что-либо принадлежащее Мие.

Мне показалось, что мой храбрый телохранитель как-то сразу сжался.

– Уж лучше вы, кронпринц. Мия навевает ужас не только на жителей Империи – во время вашего с ней визита на Ссс Ищущая Правду произвела на правителей расы Равааш слишком сильное впечатление, – признался хамелеон.

Я усмехнулся, взял один из двух бокалов адмирала, и мы втроём звонко чокнулись, закрепляя договорённости.

– Папа! Я так соскучилась по тебе! – Юная принцесса с разбега повисла на моей шее, и я весело раскрутил дочку.

– Лика, развлекайся. Кроме вина, тебе дозволено сегодня всё в любых количествах.

Вместе с дочкой пришла темноволосая скромная девушка в длинном светлом платье. Я как-то привык видеть капитана «Ястреба-4» в парадной форме космофлота Оранжевого Дома, на которую сам уже дважды прикреплял медали за храбрость в бою, а потому не сразу опознал Тамару Вужек в гражданской одежде. Я представил всем собравшимся лучшего капитана фрегата во всём флоте.

– Мой принц, вы меня с кем-то путаете, – рассмеялась девушка. – В свой адрес в каждом бою я слышу только недовольство вашего высочества – то угрозу оторвать мне и так отсутствующие мужские первичные гендерные признаки, то обещание чего-то непонятного, но тоже явно неприличного.

– Лейтенант Вужек, ты не права, – строго прокомментировала Николь Савойя. – В последнем бою кронпринц приводил тебя в пример остальным и сравнивал с легендарным Мавром Кассеем. А вот остальных капитанов костерил так, что офицеры в штабе даже конспектировали, чтобы не забыть особо сочные выражения.

– Папа, ты что, умеешь ругаться? – искренне удивилась присутствующая рядом Лика.

– Нет, конечно, девушки просто шутят. Это такой флотский юмор, тебе не понять. – Я почувствовал, что краснею.

Завывшая в этот момент сирена тревоги заставила меня вздрогнуть от неожиданности. Я мгновенно ответил на поступившее сообщение из штаба. В голосе офицера сквозила паника и растерянность.

– Мой принц, произошёл подрыв неустановленного, но очень мощного заряда возле станции Тессы! Корабли флота получили многочисленные повреждения! Большинство фрегатов остались без энергетических щитов! Сильнейшая световая волна, автоматические камеры «Толстушки Джоан» вышли из строя! Локаторы вышли из строя! Штаб флота фактически ослеплён и не видит картину боя!

– Командующий! – вмешался в разговор посторонний голос. – Докладывает капитан линкора «Хозяин Тессы» Анзор тон Арт. Многие приборы повреждены, но щиты линкора выстояли. Фиксируем корабль чужих в системе! Фрегат неизвестной конструкции! Корабль неподвижен!

Я заорал во весь голос:

– Всему флоту огонь! Срочно убейте эту тварь, пока она стоит на месте и не включила двигатели или не открыла портал!

Прошло несколько тревожных секунд, затем Анзор тон Арт доложил:

– Ваше задание выполнено. Корабль чужих уничтожен. Фиксируем жёсткий радиационный фон. Кроме того, приборы сообщают о непрекращающемся потоке антиматерии – позитронов и антиальфы. Источник антиматерии локализован, находится в семистах километрах от станции Тессы. Примерно в ста пятидесяти километрах от обломков фрегата чужих.

– Мой принц, мы фиксируем появление многочисленных объектов. – Я узнал голос Валиан тон Корсы. – Компьютерная обработка уже проводится… Одну секунду… С вероятностью свыше девяноста шести процентов мы наблюдаем обломки линкора чужих! Сильнейший световой поток из эпицентра взрыва говорит о продолжающейся реакции аннигиляции античастиц. До планеты Тесса-III волна света дойдёт через двадцать две минуты, с такого расстояния она уже не будет представлять опасности. И ещё… На фоне всего этого хаоса обнаружены покорёженные остовы всех четырёх буксиров. Направляем спасательные команды для поиска выживших.

– Кронпринц Георг, я знаю, что произошло! – передо мной проявился один из хамелеонов.

Я отошёл с ним подальше от встревоженных гостей праздника и потребовал рассказать всё, что он знает. Хамелеон начал быстро-быстро лопотать:

– Когда мы по приказу вашего высочества обследовали «Бегемота», то возле орудийной башни главного калибра обратили внимание на огромные пустые залы, в которых не имелось никакой атмосферы, там был вакуум. Именно в этих залах в магнитных захватах в подвешенном состоянии находились многочисленные шары примерно восьми сантиметров в диаметре. Наши приборы показали, что эти шары состоят из антиматерии. Именно они являлись снарядами рельсотронов «Бегемота». Мы не рискнули приближаться и изучать всю эту непонятно как сбалансированную конструкцию, уж слишком опасно было нарушить что-либо в этом хрупком равновесии. Но чтобы буксирами увести за собой линкор, посланникам Императора сперва требовалось отключить варп-двигатель «Бегемота», так как при включённом двигателе они бы не смогли утащить корабль в межпространственный туннель. Не имея схем электрической цепи и отключая контуры один за другим для выключения варп-двигателя, специалисты могли отключить что-то лишнее и нарушить стабильность арсеналов с антиматерией. И когда корабль ушёл в варп, один из парящих шаров с антиматерией коснулся стенки…

Да, звучало логично. Страшный взрыв породил целую серию подрывов разлетающихся сверхмощных снарядов с антиматерией, в результате чего корабль чужих оказался уничтожен вместе с буксирами. Но вот насчёт замеченного в Тессе фрегата мне было не совсем понятно. Разве что подтверждалось предположение, что фрегаты-невидимки чужих могут находиться в самых разных системах и следить за действиями людей, исееков и других противников. Фрегат-невидимка чужих оказался слишком близко к расчётной точке выхода буксиров в Тессе и получил серьёзные повреждения, система невидимости тоже отключилась. Ну что же, повезло в этом случае с фрегатом чужих. Но вот с линкором вышло досадно…

Я проговорил чётко и громко, чтобы все мои невидимые телохранители слышали:

– Император будет страшно недоволен потерей столь ценного трофея и особенно тем, что хамелеоны не предупредили присланных им людей об опасности. Поэтому никому ни слова про залы с летающими сферами. Официальная наша версия будет такая – фрегат чужих специально приблизился к буксируемому линкору и каким-то образом взорвал захваченный корабль, сам при этом пострадав при взрыве.

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +14 (доверие)

Тренькнул сигнал коммуникатора. На связь вышел адмирал Киро Сабуто.

– Мой принц, из штаба сообщили, что только что погасли варп-маяки Оранжевого Дома, Верфей и Несси.

– Ничего удивительного, – усмехнулся я. – Взрыв у станции и сообщение о появлении корабля чужих в Тессе испугали герцога. И он наконец-то решил действовать нашим способом и отключил варп-маяки. Кстати, прикажите выключить этот мерзкий сигнал тревоги. Всё уже успокоилось, праздник продолжается. И все готовимся через восемнадцать минут наблюдать редкое явление – на несколько секунд на небе со стороны станции Тессы появится второе солнце.

Вспышка разочаровала – вместо ожидаемой мной яркой звезды в ночном небе поступило лишь сообщение от Службы безопасности Тессы о кратковременном повышении радиационного фона, впрочем, не представляющем опасности для человека. Гости успокоились, праздник продолжался. Я, совмещая приятное с полезным, познакомился со многими министрами моего старшего брата и договорился о покупке оборудования для постройки орбитального лифта в Унатари и металлургического орбитального комплекса, а также зафрахтовал все имеющиеся в системе Тесса звездолёты-рудовозы на ближайшие три недели.

Постепенно праздник заканчивался – три адмирала сослались на необходимость личного присутствия во флоте, им требовалось оценить нанесённый кораблям ущерб и поставить повреждённые звездолёты на ремонт. Уже перед самым отбытием несколько захмелевший Киро Сабуто «по большому секрету» сообщил мне, что его приказом моя помощница Николь Савойя повышена до звания спейс-лейтенанта.

– Многие флотские косо смотрят на то, что ими в бою управляет младший по званию офицер. Вслух командующему флотом своё возмущение они не высказывают, но недовольный ропот идёт. Так что будет этой девочке сюрприз, как она вернётся на «Толстушку Джоан».

Находящуюся буквально в двух метрах от него Николь адмирал, по-видимому, не заметил и, попрощавшись со мной, поспешил на отлетающий катер. С адмиралами отбыли и министры Тессы, и большая часть гостей. Я подсел к смущающейся из-за подслушанного разговора Николь и лично наполнил её бокал.

– Поздравляю. Ты честно своими знаниями и действиями в боях заслужила это повышение.

– Спасибо, мой принц. Я действительно тронута. И должна вам признаться – вчера я получила предложение из Генерального штаба Империи о переходе к ним на постоянную службу. Мне было обещано досрочное повышение в звании, с меня же хотят ведение постоянных курсов по новым тактикам поведения малых и средних флотов. Я собиралась отказаться.

– Да я бы тебя и не отпустил: такая толковая помощница нужна мне самому, – усмехнулся я. – На мой взгляд, ты – самая способная из всех офицеров-тактиков штаба и потому вполне законно занимаешь должность помощника командующего флотом, хотя такая позиция и подразумевает звание не ниже спейс-майора. Да и новых тактик ты пока что и не видела почти. Вот погоди несколько недель…

Мы помолчали, так как мимо стола проходила Тамара Вужек, что-то активно рассказывающая моей дочери Ликанне. Я заметил, с каким вниманием Николь уставилась на грудь капитана фрегата. Подозреваю, что дело тут оказалось не только в размерах (хотя и это тоже, возможно), но и в двух медалях Тамары Вужек за проявленную храбрость в боях. Кажется, для моей собеседницы отсутствие у неё боевых наград, кроме положенных всем участникам сражений «Серебряной Броши», являлось очень болезненной темой – ведь другая моя помощница, простой андроид-переводчик, и то имела «Изумрудную Звезду» – очень почётный орден Империи.

– Орденов не обещаю, – произнёс я, и собеседница заметно вздрогнула: мне действительно удалось угадать её мысли. – Но новых знаний и навыков точно наберёшься, а там, возможно, и в звании быстрее положенного подрастёшь, раз уж твоя позиция требует большего количества звёздочек на петлице.

– Кронпринц, вы читаете мои мысли, так нечестно! – несколько напуганно произнесла девушка.

– Хороший командующий должен знать, чем живут и чего желают его подчинённые, иначе как он сможет оправдать их ожидания? – улыбнулся я, довольный произведённым эффектом.

Подошла Астра в компании Тамары Вужек и моей дочери. Я заметил, что моя фаворитка уже успела изрядно налакаться и с трудом держалась на ногах.

– Папа, я хочу показать свой дворец принцессе Астре и тёте Тамаре. Можно? – попросила Ликанна – глаза ребёнка в этот момент напоминали глаза просящего кота из «Шрека».

Дочери явно хотелось похвастаться перед новыми знакомыми. Собственно, а почему бы нет?

– Хорошо. Только возьми с собой ещё Бестона Мафа и Николь Савойю – они тоже совсем молодые, и им будет интересны и дворец, и яхта, и все имеющиеся развлечения. Да и Фобоса с Деймосом прихватите, а то богомолы скоро лопнут столько жрать. Даю вам всем двое суток на развлечения, утром третьего дня жду на «Толстушке Джоан».

Лика взвизгнула от восторга и побежала оттаскивать от стола и скорее звать к челноку богомолов, пока отец не передумал. Я же обратился к своей помощнице, явно удивлённой моим решением:

– Спейс-лейтенант Николь Савойя, приказ командующего флотом – отдыхать и развлекаться двое суток! И заодно на правах старшей присмотри за ними. А то с неуёмным энтузиазмом Лики и безграничной фантазией Астры эти две принцессы не только замок перекрасят, но и всю Тессу перевернут с ног на голову.

– Будет исполнено, ваше высочество! – Моя помощница улыбнулась и поспешила за остальными.

Я поискал глазами оставшихся гостей праздника. Лишь Бионика с Катериной по-прежнему о чём-то шептались в уединённой беседке, остальные уже отбыли. Пожалуй, и мне тоже настала пора возвращаться на «Толстушку Джоан». Я направился к стоящему вдалеке катеру, но меня неожиданно окликнула Верена:

– Кронпринц Георг, куда же вы? Музыка играет, веселье продолжается, специально для вашего высочества в развлекательной программе ещё масса всего интересного: показательные гладиаторские схватки на малой арене, скачки наездников на экзотических животных и показ живых, созданных генетиками статуй. К тому же вы теперь наместник, а наместнику согласно его статусу полагаются апартаменты во дворце. Да и вообще, кронпринц, с вашим уходом столь редкий для меня праздник закончится, а разве вы хотите огорчить даму?

На самом деле мне и самому хотелось «продолжения банкета», поэтому я развернулся и подошёл к Верене. Жена Робена взяла меня под руку, и мы медленно пошли по дорожкам ночного парка.

– Как же я завидую вам, Георг! Сегодня вы в Унатари, завтра в Тронном Мире, послезавтра в Тессе, Оранжевом Доме или Фастеле. Куча приключений, множество новых лиц, сияющий над вашей головой ореол славы и власти. Вы вольны лететь куда захотите, делать что вздумается, и никто вам не указ. Эх… вам даже неведомо такое слово, как «скука», когда ты месяцами вынуждена томиться в четырёх стенах и когда тебя уже тошнит от одних и тех же лиц.

Мы подошли к столику и взяли ещё по бокалу вина.

– Единственное моё развлечение все последние месяцы – собирание экзотических морских раковин разных планет. Я сумела даже собрать неплохую коллекцию. Пойдёмте, я вам похвастаюсь своими экспонатами, – Верена потянула меня в сторону дворца.

Мы прошли чередой насыщенных роскошью залов и оказались в небольшой комнатушке перед закрытой дверью. Верена неожиданно долго возилась, снимая с цепочки на шее старомодный бронзовый ключик.

– Замок тугой, вы не поможете даме открыть? Поставьте пока свой бокал сюда, чтобы не мешал, – красавица указала на маленький столик.

Я поставил фужер с вином и отвернулся, собираясь взять из рук Верена ключ. И вдруг в это же мгновение перед моим лицом проявился Попори-де-Кача, резко прыгая в сторону и хватая кого-то невидимого. Последовало несколько секунд непонятной возни, после чего мой телохранитель выпрямился.

– Кронпринц Георг, один из моих сородичей только что бросил вам в вино какую-то капсулу, возможно, с ядом.

Начальник моих телохранителей снял со своего пояса какую-то странную плоскую лампу и включил её. Помещение озарилось неестественным фиолетовым светом, и я сразу же обнаружил в этой крохотной комнатке множество хамелеонов, они были повсюду – на стенах, на полу, даже на потолке. Я насчитал шесть представителей расы Равааш, одного из которых удерживали распластанным на полу двое других хамелеонов.

– Это Купи-де, один из телохранителей, подаренных вами брату, – указал Попори-де-Кача на обездвиженного сородича. – Он теперь подчиняется исключительно Робену ройл Инокию и его супруге, моей власти над ним больше нет.

– Верена, как прикажешь это понимать? – Я резко обернулся к хозяйке дворца. – За последнее время я неплохо изучил поведение хамелеонов. Сам по собственной инициативе Купи-де действовать бы не стал. Ты приказала ему меня отравить?