Нелюдь. Альянс

ПРОЛОГ

Двое мужчин в нетипичной для трущоб дорогой и качественной одежде, какую нечасто встретишь на окраине этого района, не спеша и никого не опасаясь, двигались в сторону рынка.

– Осточертело уже все, – злым хрипловатым голосом произнес один из них. – Долго мы еще будем в бирюльки играть и ходить по лезвию бритвы?!

– А мне казалось, тебе нравится такая жизнь, – спокойно парировал второй. – Сколько раз я предлагал тебе бросить все и вернуться? Да чуть ли не ежемесячно говорил! Но ты все время отказывался и искал отговорки: то жалел бросать все, нажитое непосильным трудом, то Тис был еще слишком мал, то денег не хватало, то ты просто заявлял, что доволен жизнью как самый авторитетный главарь города. Да даже после того, как мы срубили кучу денег на арене и квартале Нела, а также на части проданных… – Он запнулся, едва не сказав «амулетов», но тут же нашелся. – Вещей, ты никуда уезжать не собирался. Что сейчас изменилось?

– Изменилось то, что я наконец принял решение! – твердо ответил мужчина, посмотрев на старого друга. – Мы уже начали сворачивать свою деятельность, готовимся как можно больше получить с этого города и исчезнуть. А твоей подружки все нет и нет! Ты же знаешь, как я ненавижу топтаться на одном месте!

– Только вот на Мию не нужно сейчас гнать, – настоятельно попросил второй. – Сам знаешь, что такое дорога! К тому же, ты не забыл, кто дал ей наводку на геолога, знающего месторождения золота в баронствах? Думаешь, легко его найти?! Он же не в себе! И может находиться вообще где угодно! Будет чудо, если она его все же отыщет.

– Я знаю, что время, данное Мие, истекло около недели назад, – ответил Никон. – Она уже большая девочка и знает, что стоит на кону. Поэтому не смей ее защищать!

– Я не защищаю, – покачал головой Люк. – Хочу лишь напомнить тебе, что на этот случай у нас существует еще один план. Да, потеряем месяц-другой при переезде и знакомстве с нынешней обстановкой, зато сможем правильно спланировать свои действия.

Никон промолчал.

У входа в трактир их уже ожидал Адам. Подросток за время жизни в трущобах знатно возмужал и окреп. Он уже не походил на слабого интеллигентного мальчишку, каким был раньше. Не удивительно. Он попал в банду Нелюдя, где очень быстро повзрослел и увидел жизнь такой, какая она есть: дрался насмерть, воровал, защищал своих и даже убивал.

Немногим в трущобах понравилось, что дома возле рынка выкуплены, отремонтированы и теперь сдаются за плату какими-то малолетками. Да, их банда формально ходила под Люком, так как Нелюдь был учеником главаря. Но затем Нел куда-то пропал, а занявший его место Адам существовал как бы отдельно. Так что наезд на мальчишек был вполне по понятиям. Да и они должны были доказать свое право собирать деньги. Несколько нищих, воров и бандитов решили показать малышам их место. Только вот никто не ожидал, что наезды окончатся такой большой кровью. Оказалось, что в этой банде отморозок не только Нелюдь, но и почти все его подопечные. После этого случая Никон и взял подростка к себе в ученики, предварительно отправив Тиса возглавлять район двух улиц.

Своему новому ученику главарь уделял много внимания, не забывал гонять его по несколько часов в день до кровавого пота. Благо денег на толкового целителя хватало с избытком.

– Что случилось? – бросил Никон.

– Мия вернулась, – поднял на него взгляд парень. – Я отправил одного из мальчишек за Тисом и велел повару поднять наверх нормальной еды и вина. Все уже готово.

– Хорошо, – кивнул главарь, глядя, как услышавший новости Люк юркнул в дверь, а затем, подумав, добавил: – Ты тоже поднимайся. Послушаешь, о чем мы будем говорить.

Адам кивнул в ответ, не смея перечить учителю.

– А ты не спешила, – произнес Никон, заходя в комнату и рассматривая сушащую волосы подругу, одетую в красивое легкое платье.

– Я уже знаю, что ты визжал как девчонка из-за того, что я немного задержалась, – фыркнула она. – Так сложно просто сказать: «Привет, Мия»?

– Привет, Мия, а ты не спешила, – ответил мужчина и, занимая свое привычное место в мягком кресле, перевел взгляд на Люка.

– Я сказал, что ты будешь ей очень рад, – пояснил он комментарий своей подруги.

– А я поняла, что это значит, – на лице Мии мелькнула улыбка. – Когда ты узнаешь, как я провела путешествие и кого встретила, то поменяешь свое мнение.

Дверь комнаты открылась, и на пороге появился Тис.

– Всем привет, особенно тебе, Мия, – произнес парень и, обняв женщину, занял свое кресло. – Что я пропустил?

– Ничего, – ответил сидящий за своим столом Люк. – Наша путешественница похвасталась, что поездка была весьма интересной и она кого-то встретила.

– Давайте только для начала горло промочим и перекусим, – предложила Мия. – А то я минут двадцать как приехала и есть хочу немилосердно.

– В процессе поешь, – сказал Никон, а хозяин комнаты начал разливать вино по бокалам.

– Давайте за встречу, потом уже перейдем к делу, – одобрительно кивнул Люк.

– Не менжуйся, малой, – сказал Тис, глядя на Адама, который не притронулся к оставшемуся бокалу.

Парень посмотрел на учителя и, получив разрешающий кивок, взял вино.

– Ну что? – произнес Люк. – Начинай, а то наговорила тут интригующих вещей и молчишь.

Женщина кивнула и принялась рассказывать.

Начала с того, как вместе с Сашей покинула город, добралась до баронств и стала разыскивать геолога. В результате поисков они наткнулись на отряд Спайдера, а затем, выкрав у него нужные документы, продолжили путь в столицу.

– Так ты про Спайдера хотела рассказать? – недоуменно произнес Люк, когда Мия замолчала, чтобы глотнуть вина. – Или про бешеных сук в его подчинении? Конечно, удивительно, что этот сосунок сумел создать свой отряд, вполне боевой, как я полагаю, но меня больше поражает, что эти ненормальные были в его команде. В его, на фиг, команде! Ничего не понимаю!

– О нет! – ухмыльнулась Мия, наслаждаясь ситуацией. – И Спайдер, и Шейла с Юлией – это, конечно, любопытные персонажи, особенно две последние, но встречи с ними меркнут на фоне того, кого я увидела на балу в академии магии.

– И кого же ты там встретила? – с интересом спросил Тис. – Может, я хотя бы знаю его? А то ни этих ваших Спайдеров, ни каких-то там Шейл я не помню. Слишком мал тогда был.

– Не переживай. Его знают все, присутствующие в этой комнате, – продолжая интриговать, заявила Мия и перевела взгляд на Адама. – Догадываешься, про кого я сейчас говорю?

– Неужели про Нелюдя? – хмуро глядя на нее, спросил парень.

– Именно, – коротко ответила она и с удовольствием оценила выражения лиц собравшихся.

– Как такое возможно? – бросил Никон холодный взгляд на Люка. – Ты же говорил, что Старик с ним разобрался.

Хозяин комнаты в свою очередь посмотрел на Адама и произнес:

– Старик действительно сказал мне, что разобрался с Нелом, и, зная крутой нрав мага, я побоялся уточнять, что же конкретно он с ним сделал. В его бестиарии я бывал, и мне совершенно не хотелось, совершив один неправильный поступок, пополнить обширную коллекцию различных тварей. Однако стоит заметить, что после этих новостей мы можем вздохнуть спокойно. Мой ученик не пропал без вести и не был убит Стариком, маг просто отправил его учиться в академию. Правда, непонятно, зачем.

– Но почему Нел ничего нам об этом не сказал? Что такого в этом обучении? Он же просто пропал, никого при этом не предупредив! – задал логичные вопросы Адам. – Это совсем на него не похоже.

Все посмотрели на Мию.

– Ну, мне, положим, он ничего об этом говорить не стал. Ушел от ответа. Но перед Сашей не устоял и проболтался, как, закрыв глаза в доме Старика, очнулся непонятно где, не зная, почему вообще там оказался.

– Но зачем это нужно было магу? – недоуменно спросил Тис.

– Кто его знает, – пожал плечами Люк. – Он совершенно непредсказуем, поэтому о том, что мы уезжаем из города, знать не должен. А то вдруг и я внезапно пропаду?

Все помолчали, а Адам в свою очередь спросил:

– То есть он нас все-таки не бросил?

– Не бросил, – покачала головой Мия. – Ты прав, это на него совсем не похоже. После нашего, так сказать, воссоединения он, несмотря на занятость, старался очень много времени проводить с Сашей. Поэтому не думаю, что врал нам. Да и оставить все дела, не взяв со счета ни монетки – это нужно быть тем еще идиотом. А им он точно не является.

– А где, кстати, твоя ученица? – уточнил Тис. – Осталась в баронствах?

– Да, – кивнула женщина. – Не хотела задерживать меня в пути. Да и Нелу она сейчас во многом помогает.

– Помогает учиться в академии? – приподнял бровь Люк.

– Ах да! Я же еще не закончила рассказ, – опомнилась Мия и обвиняюще добавила: – А все вы со своими вопросами!

– Ладно-ладно, – поднял руки Люк. – Мы молчим, а ты продолжай. Очень уж интересная история получается.

– Дальше будет еще веселей, – ответила женщина. – В общем, после встречи с Нелом на балу я пригласила его на обед к себе домой, и в ту же ночь долбаный Спайдер вышел на мой след и атаковал. Его ребята сняли защиту с дома, скрутили меня и уже собирались пытать, но я технично отправила себя в кому.

– Надо полагать, украденные у них документы ты к тому времени положила в тайник? – догадался Тис.

– Все верно. Они прорывались через магическую защиту, а я прятала Сашу вместе со всеми ценностями, и поэтому посчитала, что, не найдя нужного, они не решатся меня убить. Понадеялась, что смогу что-то придумать после того как очнусь.

– Но? – спросил Никон, угадав ее намек. – У тебя же это не получилось?

– Да, потому как пришедший ко мне на обед Нел нашел Сашу и повязал двух парней Спайдера, которые прибыли искать тайники в доме. В общем, он нашел меня и вызволил. Спайдер сбежал, а бешеные суки, как оказалось, все это время работали на Нела.

– Ничего себе, – присвистнул Люк. – Ты уверена? Может, ты что-то неправильно поняла, и они работают на Нела точно так же, как и на Спайдера?! То есть никак!

– Нет, дорогой. Я провела с ними несколько месяцев. Не знаю, почему, но они преданы ему. Выполняют все его приказы. Хотя… – Она задумалась. – Могут и поспорить, если не согласны с чем-то.

Выдержав еще одну паузу, Мия пораженно добавила:

– Как мы с тобой.

– Вы, конечно, не поймите неправильно, – осторожно произнес Тис. – Особенно ты, Мия. Но раз так, то, может, он их того? – Парень сделал характерный жест. – Спит с ними?

– Не похоже, – после паузы ответила Мия.

– Я слышал, они страшные, как смерть, – вступил в обсуждение Никон. – Поэтому и в масках постоянно ходят. А Нел же у нас красавчик! Может, бешеные суки от него и сходят с ума? Они же все-таки суки. Да еще и бешеные! Кто поймет, что у них в голове?

– Я видел, как Шейла отрезала Джерри его причиндалы за то, что он шлепнул ее подружку по попке. А то, с каким извращенным удовольствием она это делала, я помню по сей день, – внезапно сказал Люк и поднял взгляд на Никона. – Не знаю, как ты, друг, но я в те времена не мог совладать с ней один на один. Конечно, с тех пор я сделался намного сильнее, но не думаю, что Шейла осталось той же. Некоторые полукровки живут очень долго.

– Никакие они не уродины, – покачала головой Мия. – Я когда-то была с ними в одном отряде, так что можете мне поверить. Ну, как минимум, часть лица той же Юлии я видела.

– А вторую часть? Может, у них шрамы или ожоги? – спросил Тис. – Тогда все сходится. Наш жеребец их взнуздал, и они теперь его слушают.

– Если так, то я ни о чем подобном не догадалась. Они этого никак не показывают, – ответила Мия. – А у меня на такие вещи глаз наметан.

– А я вот что подумал, – хмуро произнес Никон. – А что, если это Нел стоит за твоим похищением? Остроухие, как оказалось, работали на него, так может и Спайдер тоже?

– Слишком фантастически звучит, – ответила Мия. – Да и зачем ему меня похищать?

– Документы, – произнес мужчина. – Те самые документы. Они у тебя?

– Их нет. Как и остального нажитого добра, – мрачно призналась женщина, а затем отмахнулась. – Это не Нел. Это Спайдер все-таки их нашел. Зачем тогда ему было сбегать?! Да и про Нела я справки наводила. За полгода в Силирии-Очи он почти никак себя не проявил. Просто учился в академии, изредка конфликтовал с какими-то мажорами. Ах да, еще с главой факультета целителей шашни крутил.

– С Мисой?! – удивлению Люка не было предела.

– Вот-вот, – согласилась Мия. – Она, кстати, на роль любовницы подходит идеально. Миса, как мне стало известно, помогала ему и пару раз прикрывала. Если кто-то и нашел тайник, так это ее люди.

– М-да, кого мы вырастили, – философски заметил Никон. – Действительно, жеребец. И бешеные, и Миса. Но вопрос с документами актуальный. И ответа на то, кто все-таки украл их, нет. – Мужчина выдержал паузу. – Ладно. Продолжай. Что было потом?

– А потом… – Она запнулась. – Хронологию событий не знаю, но, судя по оговоркам Нела, Николас де Граль и Делуриэлл де Мур предложили ему вступить в партию остроухих, а затем собрать наемников и отбить захваченное бандой степных орков баронство.

В помещении повисла тишина.

– Николас де Граль? – тихо спросил Никон. – Эта падаль?! Надеюсь, ты предупредила мальчишку об этом куске дерьма?!

– Не стала. Нел и так никому не доверяет. Особенно добрым влиятельным дядькам, которые делают подобные предложения.

– Зря, – покачал головой Никон. – Нелу хорошо удавались устранения. Возможно, он помог бы нам отомстить. Ладно. Фиг с ним. Что дальше?

– А потом Нел отобрал лучшие в баронствах отряды наемников. Обзавелся некоторым количеством закупов, готовых сражаться и работать на него, в том числе приблизил одного бывшего купца, которого утопили конкуренты. А затем отправился в указанное полукровками баронство.

– Быстро замок захватил? – заинтересованно спросил Тис.

– Чуть ли не играючи, – покачала головой женщина. – Потом взял под контроль город с прилегающими деревнями и, установив свою власть, принялся за грандиозное строительство, которое очень скоро начнет приносить большие деньги.

– Узнаю Нела. Ему бы что-то построить… – начал говорить Люк, но его перебил уточняющий вопрос Никона.

– Значит, ты все это время была рядом с ним и перенимала опыт захвата и установления контроля над баронством? Чтобы потом использовать эти знания для нас? Я правильно понял?

– Да, – усмехнулась Мия. – Поэтому и задержалась. Кроме того, я объехала находящиеся по соседству баронства. Некоторые из них мне очень понравились. Им срочно нужно сменить владельцев!

– Умница! Какой ты все же бываешь умницей! – криво усмехнувшись, произнес Никон.

– Что?! – округлила глаза Мия. – Я слышу похвалу от черствого сухаря?! Серьезно?!

– Просто ты действительно молодец, – заключил мужчина. – Вечером соберемся и обсудим твои предложения.

– Хорошо, – ответила она. – Кстати, я надеюсь, вы уже начали сворачивать дела?

– Да, – кивнул Люк. – Покупатели предупреждены и собирают деньги, чтобы выкупить всю нашу недвижимость и территорию.

– А что будет с моими ребятами? – внезапно спросил Адам.

– Те, которые захотят отправиться с нами, – ответил Никон. – Пойдут в составе каравана под охраной наемников.

– Понял, – вздохнул парень облегченно.

Слово вместо него взял Тис.

– То есть мы наконец-то возвращаемся в баронства?

– Да, – с решимостью согласился Никон. – Пришло время вернуть тебе титул.

Глава 1

Встреча с вернувшимся из столицы отрядом вышла довольно теплой. Выказывая расположение к прибывшим, я лично встречал их у выезда из туннеля. Мне хотелось не только посмотреть на тех, кого Никол уговорил отправиться в империю через мое баронство, но и понаблюдать за лицами своих сподвижников, когда они увидят некоторые изменения, произошедшие с момента их отъезда.

– С возвращением, – произнес я, пожимая по очереди руки Пашсу, Ричарду и командиру «Мечей», который, наблюдая за моей цветущей физиономией, совершенно не изменился в лице.

«Ведет себя так, словно ничего не знает про покушение на меня. Абсолютно спокоен. Хм. Так, может, он действительно ни при чем? – подумал я, но тут же нашел аргументы против. – Он так вовремя просил меня съездить в столицу! Словно бы совершенно случайно! Что-то не верится в такие совпадения. Ну да ладно. Пообщаемся с ним попозже и посмотрим на его реакцию».

– Добрый вечер, господин барон. Рады наконец вернуться домой, – ответил Никол, рассматривая увеличившуюся в несколько раз каменную стену, построенную у передней части трактира, и здания, покрытые новой бордовой черепицей. – Я смотрю, вы уже закончили с трактиром, и прибывшим вместе со мной караванам будет где разместиться?

– Мы уже неделю как готовы к встрече гостей из столицы и даже начали принимать первых клиентов, – ответил я и с интересом уточнил: – И что? Много караванов ведете?

– Всего два, но они достаточно крупные. Так что человек двести сегодня на постой точно остановится, – несколько недовольно ответил Никол и после небольшой паузы добавил: – Все-таки немногие рискнули отправиться в империю по совершенно новому, непроверенному пути. Надеюсь, что после баек, пущенных нами в заведениях столицы, поток посетителей значительно увеличится.

– Будем надеяться, – довольно ответил я, наблюдая, как все новые и новые груженые до отказа телеги выезжают из жерла туннеля и направляются в сторону Росварта.

«А мне его фраза про «наш» трактир очень нравится, – пронеслась в голове мысль. – Хорошо, что Никол говорит именно так. Значит, на данном этапе он ощущает некоторую ответственность за баронство».

Проследив за моим взглядом, управляющий признался:

– К сожалению, мы не смогли закупить все товары по установленному вами переч…

Я поднял руку, останавливая его.

– Не стоит об этом сейчас, здесь. В данный момент наша главная задача – разместить привезенные товары по складам, обеспечить их целостность и сохранность, животных отправить в конюшни, а людей по домам. Ну и про прибывших с вами гостей тоже не нужно забывать. Нужно разместить их как можно лучше. Все же первое впечатление складывается довольно быстро, а потом влияет на отношение долгие годы. – Я указал на стоящего позади меня человека. – Поэтому входите во взаимодействие со своим заместителем, отдавайте ему нужные указания и езжайте отдыхать, а завтра утром прибудете ко мне с докладом, и мы с вами все подробно обговорим.

– Но я привез с собой около двух десятков новых бойцов и несколько магов, – немного обеспокоенно ответил управляющий. – Я обещал им отличные условия проживания и хотел бы проверить, хорошо ли их разместили.

– Ваш зам владеет обстановкой и знает, кого и где нужно поселить. Кроме того, ему в этом нелегком деле помогают чуть ли не все работники администрации города. Поэтому не переживайте, передавайте ему все дела, и можете быть свободны.

– Ну, раз так, – пробормотал управляющий несколько удивленно и направил коня к своему заместителю.

– Бургомистр наверняка очень протестовал, – услышал я одобрение в его тихих словах по поводу привлеченных к решению проблем чиновников и обратился к командиру «Мечей»:

– После того как доведете караван до города, можете быть свободны. Место размещения для вас пока прежнее. В казармах замка.

– Со мной дополнительно прибыло еще два десятка новых воинов, – произнес мужчина.

– В казарме добавилось свободных мест, – ответил я, внимательно следя за его мимикой и движениями. – Можете смело размещать их.

– Вы успели с кем-то повоевать за время нашего отсутствия? – с легким оттенком любопытства уточнил командир отряда наемников.

– Нет, – покачал я головой. – Но об этом мы более подробно поговорим с вами завтра утром. Как раз и расскажете мне о причинах, которые подвигли вас набрать дополнительное количество наемников, да еще и столь немалое, хотя этот момент мы с вами ранее не обсуждали.

– Как пожелаете, – ответил мужчина и, проследив взглядом за последней телегой прошедшего через туннель каравана, произнес: – С вашего позволения я отправлюсь со своими людьми.

После моего кивка он отъехал в сторону, а его место заняла державшаяся в конце колонны Юлия.

– Добрый вечер, господин барон, – весело произнесла она, покосившись на Ричарда.

– Добрый, – ответил я с улыбкой.

Юлию я был очень рад видеть.

– А где Шейла?! – тихо спросила она, подъехав еще ближе. – Что это вообще за отлынивание от работы?! Она должна тебя охранять! Да и вообще! Почему она меня не встречает?! Так же и обидеться можно! Подруга называется! Месяц не виделись!

– Она сейчас выполняет мое задание, – объяснил я, не раскрывая истинной причины отсутствия варды. – Не переживай, скоро увидишь ее в замке. Там же расскажешь о поездке и о выполненных поручениях.

– Хорошо, – кивнула она и уточнила. – А куда караван отправился? В замок?

– Что-то на городской склад пойдет, а что-то действительно в замок, – ответил я. – Туда Пашс со своим замом поехали. Они разберутся.

– Тогда я догоню их, – ответила варда. – Чтобы потом не искать полночи свои вещи.

Дождавшись согласного кивка, она рванула по дороге, и мы с Ричардом остались одни.

– Ну что? Как съездил? Тебя можно поздравить с освобождением от академии?

– Да, – улыбнулся молодой маг и добавил: – Надеюсь, вы будете лояльней, чем прежние руководители.

– Я не буду более суровым, чем месяц назад, – сказал ему. – А что там насчет наших указателей? Получилось сделать?

– Все сделал, – доложил Ричард. – Не зря перед отъездом полночи учился вытачивать силой надписи на камнях.

Перед отбытием магов земли я попросил Ричарда установить на развилках и перекрестках заметные валуны, на которых позже будет выточен маршрут движения к баронству Росварт и дальше в империю. По моему мнению, такой ход привлечет к туннелю еще больше внимания и позволит использовать его тем, кто о нем даже не знал.

– За прошедший месяц камни в другие места не перенесли? – уточнил я.

– Нет, – ответил маг. – Мы, когда возвращались в столицу, решили подстраховаться и установили под валуны довольно внушительные каменные платформы высотой где-то мне по пояс. Ну и скрепили их между собой.

– Молодец, – похвалил я его. – И виден такой монумент с дороги, и высокая трава его не скроет. Хм. А мне вот такая идея в голову не пришла.

– Ну вы же и так все придумали в последний момент, – ответил маг, пожав плечами. – Дел и без этого много. Ну а я, пока ехал несколько часов до первой точки, крутил идею и так, и этак, вот мне и пришло в голову немного все усовершенствовать.

– Что это за люди? – спросил я, указывая на двух представительных мужчин в дорогих одеждах, которые передавали деньги за проход чрез туннель назначенному мной человеку.

– Это как раз те купцы, про которых говорил Никол, – пояснил Ричард.

«Значит, решили лично расплатиться», – подумал я. – В таком случае давай поприветствуем их, а потом проконтролируем, как справляется с наплывом гостей управляющий трактиром.

Пообщавшись с купцами, которые встретили явление западного барона весьма настороженно и с некоторой опаской – видимо, в этих землях им нужно держать ухо востро – я отправился инспектировать работу персонала таверны, а уже через полчаса, отметив, что, не считая некоторых огрехов, все идет как по маслу, отправился назад, в замок.

– Господин барон, а если не секрет, что это за новое здание на территории таверны, построенное вдоль гряды? То, которое примыкает к башне? Я, как ни смотрел, все не мог понять, для каких целей оно предназначено. Слишком уж оно узкое. Совсем не похоже на другие здания комплекса.

«После освобождения из лап академии и перехода на работу ко мне у Ричарда явно добавилось почтительности», – подумал я и ответил. – Это так называемая «дежурка». Думаю, ты заметил у входа в каждое здание пару стражников?

– Было такое, – согласился он.

– Так вот, стражники вышли, чтобы произвести хорошее впечатление на купцов, а в прочее время находятся внутри и следят за безопасностью посетителей.

– Вы хотите сказать, что «дежурка» – это здание стражи? То место, где они проводят время, когда не стоят на посту?

– Да, – кивнул я. – Там, кроме всего прочего, располагается дежурная группа, которая обязана усмирить бузотеров, если их окажется слишком много, и встретить первый натиск неприятеля, если тот попробует захватить баронство.

– Вы все продумали, – покосился на меня маг.

– Хочу сделать из баронства такое место, где будут чувствовать себя в безопасности мои дети. И дети людей, что меня окружают.

– У вас есть дети? – как-то удивленно посмотрел на меня Ричард.

– Пока нет, – ответил я, вспомнив Мису и те странные взгляды, которые в последнее время кидала на меня Шейла. – Но будут, поэтому я и стараюсь.

– Достойная цель, – весело подтвердил маг и через некоторое время серьезно добавил: – Я буду помогать вам к ней идти.

– Спасибо. Я очень на это рассчитываю, – незаметно для собеседника я улыбнулся краем губ в ответ на столь благородную преданность. – Когда наемный сотрудник работает не только за деньги, но еще и за совесть, и в конечном результате является заинтересованным лицом, качество его работы увеличивается многократно.

– Да мне кажется, что вы своими планами и действительно громадным размахом уже заинтересовали и замотивировали всех вокруг. Наш караван под руководством Пашса все это время носился по столице, распространяя разнообразные слухи, выискивая дешевые и полезные товары, подыскивая толковых мастеров, воинов и магов, которые могут вам пригодиться и согласятся отправиться в Росварт.

– Но есть те, кому мои преобразования совсем не нравятся. Так как они пусть и делают жизнь окружающих лучше, но не позволяют им активно набивать карманы.

– Это вы про местных чиновников? – сразу понял Ричард.

– И про врагов вне пределов баронства, которые захотят отнять то, что нам уже удалось построить.

– Это да, – с досадой протянул собеседник и спросил: – Судя по всему, меня завтра ждет работа?

– А ты сильно устал? – удивился я, вскинув бровь. – Ехал себе неспешно несколько дней и природой любовался.

– Ваша правда, – согласился он.

– Ну, значит, завтра с утра иди к нашему архитектору, он уже, кстати, переехал в новый кабинет. Пообщайся с ним, узнай, что нужно сделать в первую очередь. Мы уже несколько раз обсуждали все планы.

– Вы закончили внутренние работы в административном здании? – удивился маг.

– Еще нет, но скоро завершим, – заверил я. – Будет дешево, аккуратно и быстро.

Мы замолчали, думая каждый о своем. От мыслей нас отвлек мужчина, державшийся недалеко от города и следивший за кипящей на объектах работой.

– А вы умеете замотивировать людей. Несмотря на то, что сейчас вечер, все вкалывают. Видимо, именно поэтому уже заканчивается строительство пятой линии соединенных домов. В чем ваш секрет?

– Каждый день в поисках лучшей доли приходит несколько рабочих. Я даю им, как и горожанам, надежду на достойную жизнь. Кормлю, пою, предлагаю профессию на выбор, а позже и работу, за которую неплохо плачу. А прошу лишь преданности. – Я не сдержал улыбки, но она быстро сошла с лица, сменившись задумчивостью и равнодушным взглядом. – На самом деле работоспособность строителей увеличилась после того как я убил около двух десятков «Волков», которые устроили на меня засаду, а потом, забрызганный кровью с ног до головы, задержал бургомистра, который жив только потому, что нужен мне для осуществления некоторых планов. Еще больше работоспособность укрепилась, когда я несколько дней пытал во дворе замка Ливинела, позволяя его крикам разноситься по всему городу. В конце концов я повесил его и еще пару воинов перед воротами замка, не забыв пригласить на казнь всех начальников, которые в свою очередь довели до подчиненных, чем чревато предательство барона.

– Я не предам, – поймав мой холодный взгляд, охрипшим голосом ответил Ричард.

– Ливинел тоже так говорил, а потом лично командовал операцией по моему устранению, да еще притащил с собой своих лучших воинов, поэтому, если кто-то обращался к тебе в столице и просил на меня доносить, советую попытаться вспомнить все детали этого события, а завтра рассказать об этом мне.

Ричард ничего не ответил, лишь посмотрел в сторону замка, над воротами которого значительно увеличилось количество висящих тел.

Через некоторое время мы с Шейлой с удобством устроились в моем кабинете, попивая вино и ожидая появления Юлии, которая уже привела себя в порядок и должна была прийти сюда, чтобы увидеть свою подругу.

– Ну и как это понимать?! – спросила варда, открывая дверь в кабинет. – Ты почему меня избегаешь?! Знаешь, что я уже себе напридумывала? Особенно после того как мне рассказали про покушение и про то, что ты была серьезно ранена!

– Привет. – Шейла непринужденно сидела в кресле спиной к входу, но после этих слов встала и повернулась к подруге. – Я и не думала тебя избегать, хотела лишь устроить небольшой сюрприз.

– Что за… – уставилась Юлия на лицо подруги и, захлопнув за собой дверь, потрясенно произнесла: – Где? Где знак клана Елей?!

Сделав несколько несмелых шагов, она резко приблизилась и принялась пальцами ощупывать правую щеку Шейлы.

– Где знак?! Это что?! Такая шутка? Какой-то розыгрыш? Или тебе действительно удалось его снять?!

– Это Нел помог мне избавиться от него.

– Что?! Как?! – подскочила ко мне Юлия и, схватив за рубашку, потребовала. – И мне! И мне сними!

– Мы не уверены, что послужило причиной снятия печати клана. Я не собирался делать этого, все произошло само собой, – заверил ее, соглашаясь на очередную авантюру. – Но мы попробуем повторить определенную последовательность действий и снять с тебя этот знак.

– А что вы делали? – прищурившись, внезапно повернулась к подруге Юлия. – Неужели ты нарушила договоренность?

– Нет! Что ты! – поспешно подняла руки варда. – Ни в коем случае! Привязка слетела после того как меня ранили!

– Да? – с подозрением спросила варда, переведя взгляд на меня. – Ладно, выкладывайте свою историю.

– Ты, наверное, помнишь, что в тот день, когда вы уезжали в Силирию-Очи, Шейла отправилась тебя провожать, а с ней для прикрытия пошла пятерка «Волков»?

– Да, – кивнула Юлия. – Было такое.

– После того как вы расстались, эти воины напали на Шейлу и попытались убить. В это же время ко мне прискакал Ливинел со своим отрядом, который в тот день должен был патрулировать дороги баронства, и заманил меня в туннель. Сказал, что ему стало известно о засаде де Дравка и нужно срочно спешить вам на помощь. После того как мы оказались по ту сторону гряды, я начал прикидывать, каковы наши силы, и понял, что вместе с Ливинелом в отряде немало бойцов, владеющих трансом, и два мага. Кроме того, я ощутил опасность и, усилив все свои органы чувств, узнал, что где-то впереди Шейла сражается с бойцами «Волков». Осознав, что меня везут к засаде, я решил атаковать первым и, видимо, только благодаря этому выжил. Слишком уж много серьезных противников было в отряде.

Я сделал небольшую паузу.

– В разгар сражения ко мне на помощь прибежала Шейла и получила серьезное ранение. Заметив это, я быстро расправился со своими противниками, рванув к ней, достал клинок из живота и начал накачивать ее энергией огня. А где-то через полчаса, когда рана затянулась, от знака клана не осталось ни следа.

– Я не спрашиваю, как тебе одному удалось убить столько воинов транса, – покачала головой Юлия. – Но что такое энергия огня?

– Ты не поверишь, – ответила ей Шейла. – Он может положить руку в огонь и каким-то образом впитать в себя его энергию, а затем передать. Я теперь, кстати, тоже могу что-то похожее.

– Да? – удивленно произнесла Юлия.

– Ну… пока могу только держать руку в огне без каких-либо последствий для себя, – призналась варда. – Но уверена, что со временем получится и все остальное.

– И вы считаете, что из-за энергии огня пропала привязка к клану? – с сомнением в голосе произнесла Юлия и посмотрела на меня. – А почему ты раньше не рассказывал нам про такую способность?

– У каждого из нас могут быть секреты. Думаю, вы тоже что-то от меня утаили и расскажете позже, когда наше взаимное доверие пройдет проверку временем.

– Ладно, – кивнула женщина, снимая маску и скидывая с себя кожаную куртку. – Я готова к эксперименту. Что мне нужно делать?

– Ложись у камина и расслабься, – скомандовал я, разжигая заранее сложенные дрова с помощью заклинания.

– Я готова. Давай! Накачивай меня своей энергией огня!

– Хорошо, – закатав рукава рубахи, я уселся между ней и камином.

Несмотря на наш рассказ, варда вздрогнула, увидев, как я засовываю руку в огонь.

– Надеюсь, после этой процедуры я тоже стану невосприимчивой к заклинаниям огненной стихии, – мечтательно произнесла она и после того как я положил ладонь на ее лицо, замолчала.

– Энергия передается очень тяжело, по капле. – Я напрягся. – Будто ее что-то блокирует.

– Не знаю, что у тебя там не получается, – раздался напряженный голос Юлии. – Но у меня сейчас все лицо пылает и начинается зуд под кожей.

– Терпи, – ответила Шейла. – Что такое зуд по сравнению с избавлением от эльфийской метки?

– У тебя разве подобные ощущения были? – чуть пошевелившись, спросила варда. – Не хочу жаловаться, но зуд расползается по всему телу и становится сильнее.

– Я же была без сознания и вообще ничего не чувствовала, – напомнила Шейла. – Может, нанести ей несколько порезов? Как мы тогда обсуждали? Возможно, из-за ран энергия огня будет приниматься организмом намного легче.

– Ты согласна? – спросил я у Юлии.

– Давай, – ответила она, скрипя зубами. – Может, действительно станет легче.

– Только не делай рану слишком глубокой, – предупредил я в тот момент, когда Шейла наносила первый порез.

– Фух, – тут же отозвалась Юлия. – Раны – это дело неприятное, но зато сразу полегче стало, зуд ушел в область раны.

– И порез зарастает на глазах, – с удивлением подметила Шейла. – Ни у кого из нас никогда не было настолько быстрой регенерации.

– В таком случае режь еще, – произнесла Юлия. – Давай, а то опять начинается жжение по всему телу. Я лучше боль перетерплю, чем это. Хочется вскочить и чесать, чесать, чесать кожу.

– Что с лицом? – Я ощутил, что энергия потекла более охотно.

– Горит, – напряженный голос выдал состояние варды, а ее тело внезапно выгнулось дугой.

Я хотел убрать ладонь с лица, но Юлия прижала ее рукой:

– Не смей! Не смей останавливаться!

В этот момент ее тело выгнулось еще сильнее, и Шейле пришлось прижать подругу к полу.

– Держись. Держись. Еще немного. Ты у меня сильная. Ты все выдержишь и скоро будешь свободной, – шептала она.

Через несколько минут тело Юлии обмякло, и она облегченно выдавила:

– Получилось…

Я убрал ладонь и продемонстрировал Шейле девственно чистое лицо, а в следующую секунду из глаз Юлии градом покатились слезы, и она поспешила обняться с подругой, которая все еще лежала на ней.

– У нас все-таки получилось!

– Нужно еще Кристин освободить от этой связи, – опомнилась Юлия. – И тогда вообще все будет хорошо!

С трудом встав со своего места, я уселся за рабочий стол и залпом выпил стоявший на нем в бокал вина. Не знаю, почему, но работа с энергией огня меня сильно выматывала.

– Ты как? – донесся до меня вопрос.

– Устал. – Я повернул голову в сторону вард, наблюдая за тем, как Шейла гладит волосы подруги и тихо шепчет.

– Получилось. У нас все получилось!..

Утром следующего дня в дверь моего кабинета постучались. Первым посетителем оказался командир «Мечей».

«Даже Пашса опередил», – подумал я и, указав на один из стульев для посетителей, поприветствовал его.

– Доброе утро. Прошу, присаживайтесь.

– Доброе. – Командир занял предложенное место. – Вчера Тихон рассказал мне о том, что произошло сразу после отъезда нашего отряда в Силирию-Очи. Сразу скажу, что ничего не знал об этом. Я честен перед нанимателем и блюду условия заключенного договора.

– Знаете, – посмотрел я ему в глаза. – Мне что-то не верится в чудесные совпадения. Вполне вероятно, что вы действительно не собирались нарушать контракт, но может быть поэтому и решили отправиться в столицу? Вы же сами вызвались? Я правильно помню? Ведь в случае отъезда вы просто не смогли бы стать свидетелем преступления, совершенного «Волками». А что? Если не видишь, как нанимателя убивают, то не нужно его защищать! Ведь так получается?! И честь сохранена! И условия договора не нарушены!

– Ваши сомнения мне понятны и рассуждения выглядят вполне логичными. Но если я знал о готовящемся предательстве, то почему вернулся? Нанимателя убили, а я просто так отправился со своими людьми через полстраны? Да еще и завербовал два десятка новых воинов? По этому поводу, кстати, могу сказать следующее. Я заметил, что вы наращиваете количество бойцов, так как нужно защищать баронство и те проекты, которые вы здесь реализуете, поэтому решил внести в этот процесс свою лепту. Да и встречать врага с двумя лишними десятками бойцов как-то спокойнее. А в том, что враги будут, я теперь не сомневаюсь. Знаете, какая сейчас одна из самых популярных ставок в столице?

– И какая же?

– Через какое время подконтрольные совету магов силы выпрут неизвестного полукровку из западного баронства Росварт и отберут у него туннель через горную гряду, – ответил командир «Мечей».

– В самом деле? – уточнил я.

– Можете спросить у Пашса, Ричарда или Юлии. Думаю, их словам вы доверяете больше. А что касается моей поездки в столицу, то я посчитал необходимым передать заработанные деньги родственникам, а еще взял с собой своих воинов, которым нужно было сделать то же самое. Это легко проверить.

– Обязательно проверю. И надеюсь, что все так, как вы говорите.

В этот момент в дверь постучали, и в кабинет с довольно объемной кипой бумаг в руке вошел Никол.

– Я не вовремя? – поинтересовался он. – Хотел сделать доклад о нашей поездке.

– Заходи, – предложил я и обратился к командиру «Мечей»: – Направляйтесь к капитану стражи и обсудите с ним, где лучше задействовать ваших воинов.

Глава 2

С возвращением Ричарда скорость строительных работ в баронстве возросла. И дело не только в том, что бригады, занимавшиеся постройкой трактира, наконец вернулись в город и были назначены на другие объекты. Увеличение производительности труда было обусловлено тем, что маг земли вместе с архитектором нашли довольно интересный алгоритм работы, который позволил увеличить коэффициент полезного действия от применения их магических способностей. Ричард выяснил, что ему не стоит концентрироваться на строительстве какого-то определенного объекта и выжимать себя досуха – гораздо продуктивнее использовать малозатратные заклинания, которые способствуют быстрому засыханию строительной смеси и скрепляют камни между собой. Завершая такую работу на одном объекте, Ричард тут же отправлялся к следующему, где проводил аналогичные действия. Он двигался до тех пор, пока не объезжал все строящиеся здания, чтобы потом вернуться и сделать новый заход. Такой способ работы позволил в рекордные сроки возвести каменные коробки, на которые затем мастера устанавливали крыши из красной черепицы.

Из-за нового метода запас строительных материалов, хранящихся в городе, резко начал таять. Для решения проблемы пришлось собирать дополнительные бригады, благо поток людей, идущих в Росварт искать лучшей доли, до сих пор не иссяк. Это позволило в короткие сроки отправить около ста человек в каменоломню, где сейчас трудились все пленные орки и их коллеги из баронств, не гнушавшиеся разбоем на дорогах или совершившие иные преступления. Некоторых отправили на мануфактуру, занимающуюся изготовлением известково-песочных смесей. Как оказалось, в скором времени архитектор планировал отправить на эти объекты дополнительное количество рабочих.

Новости были оптимистическими. Работа кипела, а все возникающие проблемы решались ответственными должностными лицами без моего участия. На первых порах я, конечно, вникал почти во все сферы жизнедеятельности баронства, контролировал, как проходят совещания, следил за работой отдельных должностных лиц и выполнением моих поручений, однако после того как я казнил Ливинела и его бойцов и арестовал бывшего бургомистра, никого больше подгонять, контролировать и направлять не приходилось. Люди решали вопросы в мгновение ока, стоило только мне показаться где-то поблизости. Все получалось словно само собой, так как окружающие старались идти на компромисс, лишь бы не обращаться со столь плевыми вопросами к Кровавому барону. Так меня прозвали после прогулки по Росварту в заляпанной кровью одежде.

А вообще, после смены бургомистра реформирование административного аппарата Росварта можно было считать успешно завершенным. Думаю, еще имелась возможность его усовершенствовать, добавив новые должности или перераспределив некоторые сферы ответственности, но структура заработала и уже не нуждалась в моем управлении.

Все началось еще при старом главе города, когда мы вместе с Пашсом разработали систему управления баронством и стали ее активно внедрять. В итоге нам пришлось значительно увеличить штат администрации, так как чиновники не могли справиться со всеми задачами. Пилип, помнится, долго кривился и пытался доказать, что это просто пустая трата средств. Однако после того как я начал вываливать на него уйму работы и лично проводить совещания, требуя результатов за день, за неделю и за месяц, его мнение кардинально изменилось. Именно я велел ежедневно проводить два совещания. Утреннее – где подчиненным ставились задачи на день, уточнялся план их работы и прочее, а затем вечернее – на котором они отчитывались о результатах труда за сутки и докладывали о своих планах на завтра. Такое простое правило позволило очень быстро определить, кто работал, а кто ничего не делал. Еженедельно, по субботам, в проведении совещания участвовал Никол, который оценивал труд чиновников, а раз в месяц этим занимался я. Идеальный вариант, и, как я заметил, мы уже значительно приблизились к его воплощению.

Казалось бы, простое дело – проведение совещаний, постановка задач и контроль за их выполнением, однако этот шаг позволил чуть ли не в «ручном» режиме управлять баронством и следить за изменениями, происходящими во владении. Кроме того, такой способ прививал должностным лицам чувство ответственности, заставлял их планировать свою деятельность на несколько недель вперед и показывать практические результаты, а не проводить время, отдыхая в кабинете.

Дабы усилить контроль над работой отдельных товарищей, немного позже пришлось добавить в штат администрации заместителя бургомистра. На чиновника возложили обязанность не только подменять руководителя города в случае его отъезда, но и быть главным инспектором, который вникает во все области деятельности баронства и проводит многочисленные проверки работы других чиновников и их подчиненных.

Подходящего человека на эту должность не могли найти долго, пока Никол не вспомнил про одного спасенного им из застенков закупа. Вредный и очень требовательный пожилой мужчина, когда-то занимавший мелкую должность в мэрии столицы, довольно успешно руководил бригадой плотников. Я не очень-то верил в его успех, но, как показало время, был неправ. Он оказался очень щепетильным и амбициозным специалистом и отличным исполнителем. Выполняя все возможные инструкции и не допуская двоякого толкования поручений, бывший закуп великолепно чувствовал себя на вторых ролях, но даже Пилипа заставил проводить совещания как положено и сам начал знатно полоскать мозги провинившимся.

Заместителя бургомистра довольно быстро стали ненавидеть все начальники моего баронства, начиная от бургомистра и заканчивая старшим смены каменщиков. Его даже пытались побить, однако подозревавший нечто подобное Пашс попросил Тихона приставить к заместителю охрану, которая всыпала драчуну по первое число, и лишил всю бригаду месячной заработной платы. После этого чиновника трогать остерегались, и он, почувствовав собственную исключительность, взялся за дело с еще большим рвением, действуя вполне показательно и грамотно – выискивая нарушения, а не придумывая их.

На следующей ступеньке власти в баронстве находился капитан стражи, которым так и остался Денис Вирк. Он был достаточно силен, в чем я не раз удостоверился на учебных спаррингах, имел авторитет у стражей и жителей города и не манкировал обязанностями по подготовке нового пополнения, которое в основной своей массе было представлено обычными крепкими мужиками из деревень.

Авторитет Дениса значительно повысился после того как я велел ему увеличить численность стражи на полторы сотни человек и дал команду построить для стражников целый комплекс зданий, включая казармы для проживания молодых воинов, не имеющих своего угла. М с Денисом плотно поработали и утвердили новый штат городской стражи. По моим прикидкам, в этой службе должно находиться несколько отделов, возглавляемых заместителями капитана.

Еще мы выделили два десятка человек для работы с преступными элементами и проведения следственных действий. Затем отобрали тех, кто будет отвечать за безопасность в городе – патрули, наведение порядка, операции по захвату преступников. Третий отдел должен был защищать важные для баронства объекты, а последняя, самая боевая часть стражи – отвечала за патрулирование всех владений, поиск разбойников и отрядов противника.

Кроме того, так как стражники должны были не только выполнять свои обязанности, но и тренироваться, чтобы сохранить боевые навыки и улучшить их, пришлось знатно поработать, составляя штатное расписание так, чтобы у бойцов получалось и службу нести, и «умирать» от перегрузок на полигоне, и отдыхать.

Видное место в администрации города занимал казначей, который скрупулезно записывал поступления в бюджет, вел учет всех мастеровых, мануфактур и других объектов, приносящих прибыль, инспектировал склады Росварта, которых с каждым месяцем становилось все больше. Кроме того, он контролировал выдачу заработной платы чиновникам, стражникам и рабочим, а в настоящий момент в его обязанности входила разработка документа, который позволит нам создать что-то, похожее на налоговый кодекс баронства.

Не менее важным был и архитектор, тот самый парень, на которого я повесил строительство нового района города, а после и приведение в порядок старого. Одному из его заместителей – крепкому мужику с пудовыми кулаками – я передал управление всеми рабочими бригадами и ни на одну минуту не пожалел об этом, так как вопросы он решал четко, быстро и без лишних возражений.

В администрации значился староста – так я назвал должность человека, которому подчинялись все деревни баронства. Подобного прецедента в Росварте раньше не было, села существовали как бы сами по себе. Окружающие были удивлены таким подходом, однако я заявил, что жители деревень такие же мои подданные, как и горожане. Они должны жить в достатке и безопасности, чтобы обеспечивать нас необходимым продовольствием. У этого чиновника, пожалуй, оказалось больше всего заместителей и различных помощников, что было оправдано – работы я ему накидал очень много. Кстати, одним из сотрудников этого ведомства являлся и коричневый орк Блу. Он получил возможность ежедневно совершенствоваться в обращении с родовым артефактом и был мне за это премного благодарен.

Немалый объем работы выполнял главный ремесленник: вел учет всех мастеровых города, знал, кто в какой момент каким заказом занимается, что умеет делать и чем его можно озадачить после того как завершится очередной контракт. Благодаря ему все специалисты своевременно получали многочисленные нужные баронству заказы и не простаивали.

Совершенно независимо от местных чиновников работал судья, который достался нам еще от бывшего бургомистра, был достаточно полезен, так как понимал, за кем сейчас сила, и не смел перечить. У него в подчинении числилось несколько помощников, в том числе Эдвард – мастер по изготовлению «браслетов должника». Для суда баронства я планировал строительство небольшого красивого здания на главной площади, которое позволило бы проводить интересные заседания и на улице, чтобы на суд могло прийти как можно больше местных жителей.

В общем, система заработала, а после смены бургомистра стала функционировать еще лучше. Прав я был, когда планировал заменить его через некоторое время. А тут совпало несколько факторов. Я взял власть в баронстве в свои руки и крепко ее держал – стража и горожане были на моей стороне. К тому же я не доверял Пилипу, который пытался саботировать некоторые поручения Пашса. А тут вдруг он подставился с покушением, дав мне возможность все сделать быстро.

Высвобожденное время, которое раньше тратилось на управление баронством, теперь целиком и полностью было отдано работе со стражей города и личной дружиной. Последнюю Тихон довел уже до двух сотен и явно не собирался останавливаться. Я вместе с патрулями совершал обходы города, возглавлял облавы на преступников, путешествовал по баронству со сводным отрядом охранения из стражи и дружины, искал разбойников и чуть ли не через день тренировался до изнеможения. Такая практика продемонстрировала мои личные способности, подняла авторитет среди бойцов, привила им привычку подчиняться приказам барона и позволила мне выяснить, какими силами я располагаю.

Почему я решил усиленно заняться силовыми структурами? Да потому что время показало – наемникам верить нельзя. Они, конечно, могут выполнять определенные функции и быть крайне полезными, но в самый неподходящий момент – предадут. И такой шанс может предоставиться им очень быстро. Переданная Кристин информация ясно говорила об этом.

– Тук-тук-тук, – раздался робкий стук в дверь, и после моего предложения войти в кабинет неуверенно вошел главный староста.

– Добрый день, господин барон, – поприветствовал он меня. – Я прибыл доложить, что выполнил ваше распоряжение и готов показать детальную карту Росварта и его окрестностей.

– Ну, наконец-то! – довольно произнес я и встал со своего места. – Проходите, садитесь за стул и показывайте, что у вас получилось.

– Так… – Староста несколько суетливо начал раскладывать на столе большие листы. – Вот, все, как вы и просили.

– А почему их несколько?

– Э-э-э… – протянул он. – По совету управляющего баронством я сделал три карты. Первая показывает границы Росварта и его соседей до того, как вы стали владетелем. Вторая – отражает нынешнее положение дел, так как уже около двух десятков деревень высказались за переход под вашу руку и очень скоро ваша территория может значительно расшириться. Эти села, кстати, как раз расположены в баронствах, подконтрольных оркам, а значит, особых проблем присоединить их нет. Ну а в третьей указаны границы деревень, которые просятся под ваш контроль, но находятся в подчинении баронов де Кикса и де Дравка.

– Так, – пристально посмотрел я на последнюю карту. – Этих мы пока трогать не будем. Мне война за эти территории сейчас совсем не нужна. Необходимо копить силы и отстраивать баронство, а вот про остальные села подумаем. Почему бы и не потеснить орков?

– Люди очень просятся к вам, – сказал старший староста, подняв на меня взгляд. – Говорят, что вы обязаны это сделать, так как разбили орков на своей земле, и сейчас у степняков есть силы только на то, чтобы сидеть в замках. Они оттуда даже носа не высовывают.

– В замках, говоришь? – повторил я и указал на нарисованные небольшие башенки. – Это, значит, они?

– Да, – кивнул староста. – А рядом – баронство Борвот и небольшой городок.

– А что? Других городов в округе нет? – уточнил я.

– Нет, господин барон.

Изучив сети дорог, я снова вернулся к перспективной границе владения.

– Получается, если мы примем к себе все эти деревни, то у баронств Морворт и Варт останется лишь четвертая часть территории? Ведь так?

– Вы правы, господин барон, – кивнул главный агроном, а я задумался.

«Это что получается? Пока здесь царит неразбериха и партии в столице собирают новые экспедиции, чтобы завоевать оккупированные орками баронства, я могу, совершенно не напрягаясь, оттяпать себе значительное количество их территории?! И установить там свою власть? Хм. А вполне! И даже уверен: при моем подходе к делу коренные жители станут молить меня об этом! Только вот что будет, когда отряды из столицы отобьют у степняков замки Морвот и Варт, большую часть защитников которых я выбил более месяца назад? Думаю, новые хозяева замков обязательно решат восстановить баронства в прежних границах, вернув себе деревни, в которые я к этому времени вложу много сил и средств. В то, что они позволят мне оставить их Росварту, мне что-то не верится. Могут только забрать себе лишнее. Хм, и как избежать такого развития событий? Ведь не взять то, что плохо лежит, тоже не вариант! Мирно жить с такими соседями мне не удастся».

Удостоверившись в том, что у главного агронома есть копии карт, я велел ему принести мне третий вариант и никому про это не рассказывать, а затем дал указание вестовому, который теперь постоянно находился недалеко от моего кабинета, собирать совещание ближнего круга и звать на него Дениса, Тихона, Пашса и двух вард. К этой компании в скором времени должна присоединиться Кристин, которую девушки срочно вызвали в Росварт с помощью гонца, отправленного в столицу.

Собрав ближний круг, я коротко обрисовал ситуацию и раскрыл добытую столичной вардой информацию, переданную вместе с Юлией, сообщив о том, что различные политические партии готовят новых претендентов на места баронов Морворт, Варт и Борвот.

– А разве не орков из Морворта и Варта мы тогда разбили? – спросил меня Денис, рассматривая карту.

– Их, – согласно кивнул я. – По моей информации, у оставшихся хватает сил только на то, чтобы удержать свои замки. О большем речи не идет.

– И откуда у вас информация, если даже я ей не владею? – задал риторический вопрос капитан стражи и добавил, не дожидаясь ответа: – В таком случае их действительно быстро захватят. Это неизбежно.

– А Борвот? – спросил Тихон. – Там же засели сразу две мощные банды орков.

– Тому, кто будет его брать, сильно не повезет, – хмыкнула Шейла и спросила: – А что могло помешать второй банде Борвота захватить один из ослабленных гарнизонов?

– А, кстати, может, и захватили. – Я пожал плечами. – Это было бы логично.

– Двоим легче обороняться, – решила подключиться к диалогу Юлия. – Из восьми банд осталось четыре, но две из них никуда не годятся, так что вряд ли орки решили повоевать в такое сложное для них время.

В кабинете повисла тишина, которую нарушил Тихон.

– Проясните мне кое-что. Если мы точно знаем, что из столицы едут отряды, которые захватят замки и будут конфликтовать с нами из-за деревень, то может вам, господин барон, и не нужно брать их под свою руку? Лучше ведь вкладывать силы в развитие Росварта? Это точно окупится и не принесет потенциальных проблем.

– Так-то ты прав, – произнес Пашс. – Но в этих деревнях неистощенная земля и большое количество замотивированной рабочей силы, которая будет с энтузиазмом работать на своих полях и передавать определенный процент провизии нам. Мы потом продадим продукты по очень хорошим ценам, значительно наполним казну города и сможем без привлечения посторонних средств обеспечивать всем необходимым быстро растущие дружину и стражу. А на это понадобятся очень большие деньги.

– В таком случае остается захватить замки и включить их в состав Росварта, – резюмировал Денис. – Нужно сделать это раньше, чем придут отряды из столицы.

– Против такого выступят не только местные бароны, которые объединятся, чтобы потрясти выскочку, но и столичные шишки – им не улыбается вместо трех голосов от западных баронств получить один. – Ответила Юлия. – На нас набросятся со всех сторон.

– И как тогда быть? – уточнил Тихон. – Их и захватить нельзя, и оставить все как есть, тоже нельзя.

– Так, может, можно заключить с их будущими владельцами договор о границах? Они его подписывают, а мы помогаем им захватить баронства. Тогда у нас останутся территории, а у них титулы и замки, – предложил бывший купец.

– Отличная мысль, – оценила Юлия. – Только где гарантии, что они будут соблюдать заключенное соглашение?

– Их нет, – согласился Пашс, выдержав недолгую паузу. – Тогда я вижу лишь один выход из сложившейся ситуации.

– Какой же? – спросил Денис, и все повернули головы в сторону управляющего.

– Баронства должны захватить преданные вам люди, которые станут владетелями и будут соблюдать договор.

– А что? – Я перевел взгляд на вард. – Это отличная идея.

– Что именно?

Несмотря на то, что нам удалось снять с девушек демаскирующий их лица знак, указывающий на принадлежность к эльфийскому клану Елей, они, дабы не эпатировать сплетников своим внешним видом, продолжали ходить в масках и разрабатывали план, который позволит без лишних вопросов избавиться от этих опостылевших аксессуаров.

– Вы обе мне преданы, – ответил я и окинул решительным взглядом окружающих. – Несмотря ни на что и куда более, чем остальные присутствующие. Я уверен в вас, как в самом себе. Кроме того, как полукровки вы соответствуете требованиям партии остроухих, которым явно понравится прирост в голосах, и они начнут поддерживать наши начинания в столице.

– Женщина-владетель? – протянул Денис как можно более спокойно. – Я слышал про такое, но только в тех баронствах власть переходила по наследству. Вдовам или дочкам предыдущего владетеля. Но удерживали баронства лишь единицы из них, те, что имели выдающуюся личную силу и влиятельных покровителей.

– Я тебе сейчас что-нибудь сломаю, чтобы ты оценил мою личную силу, – загорелась Шейла, которой явно понравилось предложение.

– Готов провести учебный спарринг с достоинством, – ответил Денис.

– Перестаньте, – тихо, но очень веско сказал я, и слово снова взял Никол.

– Денис прав. У баронесс все хорошо до той поры, пока у них есть сильный защитник, за которого в нашем варианте отлично сойдет сэр Нелломилиан. Он сможет оперативно отправить вам помощь, если на одно из владений нападут. А чтобы закрыть рты окружающим баронам, можно жениться на наших очаровательных дамах и хорошенько дать по зубам первому наглецу, покусившемуся на их имущество.

– На двух сразу? – удивился я, заметив загоревшиеся глаза вард.

– Вообще-то законом баронств дозволяется иметь не более четырех жен, – спокойно ответил Пашс.

– Четырех? – на лицах присутствующих явно читалось ошеломление.

– Да, – с достоинством кивнул он. – У меня было две жены, а у одного моего товарища вообще четыре. Тут главный нюанс заключается в том, что жен нужно содержать. Купцы очень любят этот механизм, так как он позволяет иметь гарантии взаимовыгодного сотрудничества.

– Ну ты и силен, управляющий! Две жены! – Денис в изумлении покачал головой. – Надо же!

– Было дело, – усмехнулся Никол.

– Этот план сработает и без свадеб, – справившись с собой, произнесла Юлия. – Главное, что мы действительно верны Нелломилиану и готовы сделать все, что он скажет. Только в таком случае прошу задуматься над захватом еще одного баронства. Лишним не будет.

«О Кристин беспокоится», – пронеслось в моей голове.

– Зачем третье? – не поняли мужчины.

– Потому что у нас есть еще одна претендентка на удобное кресло, – ответил я. – Было бы неправильно ее обделять. Но и развязывать ради этого бойню с сильным противником я тоже не собираюсь. Это так, мысли о перспективе.

– А никто и не торопит, – произнесла Шейла. – Самого намерения сделать подобный шаг достаточно.

– Хорошо, раз решение принято, начинайте готовить людей. Через неделю выступаем.

В этот вечер, ложась спать, я и не подозревал, что к утру ситуация сильно изменится.

Глава 3

Я проснулся быстро. Одним рывком. Лежащий у кровати ягуар приподнял голову и принялся внимательно сканировать пространство в комнате, в чем ему с помощью своих органов чувств помогал и я.

Завершив нехитрые действия и не обнаружив опасности