Нелюдь. Барон

Пролог

Торжественный бал, посвящённый окончанию магического турнира, был в самом разгаре. Гости танцевали, веселились и отдыхали, а я стоял рядом со своей старой знакомой из, можно сказать, прошлой жизни и с улыбкой рассматривал ее.

– Неужели это действительно ты? – через какое-то время вымолвила она шокировано – Мне сказали, что ты исчез! Испарился! Вышел из своего квартала и больше не вернулся!

Судя по тому, кто достал Старику сердце новорожденного дракона, Люк прекрасно знал, куда и как я мог исчезнуть. Или хотя бы предполагал

– Скажем так, – произнес тихо и улыбнулся. – В связи с обстоятельствами мне пришлось внезапно исчезнуть. Не буду делать из этого тайну, думаю вы и сами поняли, что это произошло после занятия у известного нам мага.

– Да, – девушка согласно кивнула. – Люк предположил, что Старик отправил тебя в странствие с каким-нибудь поручением или ты все же не справился с заданием и пополнил таинственный бестиарий мага.

– Первый вариант мне нравится больше, – заметил я.

– Да, но посчитали, что имея столько обязательств и друзей, ты не смог бы уйти не прощаясь, – в ее взгляде читался неприкрытый укор.

– У меня не было выбора, – признал, пожав плечами. – Не могу сказать всего, но это не моя вина.

– Это все из-за старого скелета, – закивала она головой. – Значит, мы были правы.

– Почему скелета?

Насколько я помню, Старик, перед подставой с телепортом, выглядел лет на тридцать. Неужели она этого не знает? Или он пропал вместе со мной?

– Да потому что старый он совсем и худой – от любого чиха рассыпаться может, – с недоумением поделилась моя собеседница. – Ты же с ним больше меня контактировал. Чего глупые вопросы задаешь?

– Мне казалось, что после моего исчезновения он немного изменится, – мне не хотелось раскрывать всю правду.

– А, это? – кивнула девушка. – Было такое. Люк еще удивился, что Старик почти не нудел, даже бодро передвигаться стал.

Что это значит? Ритуал не удался и вернул молодость магу только на время? Или хитрый Старик носит амулет с иллюзией, похожий на тот, что он делал когда-то мне? Вопрос.

– Задумался? – вывела меня из размышлений Мия.

– Вспомнил про свои ужасные манеры, – улыбнувшись, перевел тему, – даже не представился тебе новым именем.

– Вот как? – девушка с ожиданием посмотрела на меня.

– Госпожа, разрешите отрекомендоваться! Нелломилиан Рорклоу, к вашим услугам. Для друзей, особенно для старых, можно просто Нел.

– И ничего я нестарая, – улыбнулась девушка, протянув руку для поцелуя и добавила – Меня здесь знают под именем Мияна де Пирс.

– Так вы, оказывается, дама благородных кровей, Мияна? – удивился, услышав приставку «де». – Вот это поворот.

– Подобный фокус не так сложно провернуть, – отмахнулась давняя знакомая – Если имеешь связи и некоторые накопления. Купил титул и все. Была бы у тебя нужная сумма, думаю, ты бы решил этот вопрос.

– Хм, так они есть, – произнес я. – Если я присоединюсь к благородному сословию, это будет весьма кстати. Нужно обязательно вернуться к этому вопросу, чуть позже, если ты не против.

– Возможно ты не представляешь сумму, необходимую для этой операции. Она очень значительна, – хмыкнула Мия. – Хотя, если вспомнить твой потенциал, то думаю, что через пару лет тебе удастся достичь цели.

– Все-таки предлагаю вернуться к этому разговору позже, – произнес я, зондируя окружающее пространство. Подойдя к Мии, я сформировал заклинание сферы тишины, но хотелось бы подстраховаться.

Подхватив два бокала с подноса, проходящего мимо официанта я протянул один девушке, второй оставил себе.

– А пока предлагаю выпить за неожиданную, но очень приятную встречу.

– Давай, – согласилась она. – Рада видеть тебя живым и здоровым.

– Спасибо. Мне тоже, – кивнул я и, нетерпеливо пригубив вино, добавил. – Теперь рассказывай, что там у вас в Амилевиле слышно? Как там наша арена? Люк? Как Никон и Тис? Моя мелкая банда?

– Опередил, – улыбнулась Мия и погрозила мне пальчиком. – Я собиралась сама засыпать тебя вопросами. Ну да ладно, все равно я от тебя еще долго не отстану.

– Договорились, – рассмеялся, вернувшись к вину.

– В таком случае, – произнесла девушка, – предлагаю прогуляться и поговорить, чего стоять на одном месте?

Я согласно кивнул, у меня было превосходное настроение.

Общение с человеком из моего сложного трущобного прошлого словно перенесло меня в то время. Пусть не самое лучшее, но до невозможности насыщенное. Там у меня были взлеты и падения, успехи и неудачи, победы и поражения. Своя команда и, можно сказать, семья… Тогда я жил по-настоящему: вытягивал из пропасти детей, чуть ли не ежедневно сражался насмерть, каждый день переступал через себя, человека двадцать первого века, не привыкшего к жестокости, и был постоянно настороже. Я учился управлять трансом и магичить, интриговал, притворял в жизнь интересные проекты. А сейчас что? В академии учусь, по женщинам бегаю и не даю им задурить голову своими глупостями, с некоторыми студиозами конфликтую и участвую в турнире.

Болото. Последние полгода со мной почти ничего не происходит. Хорошо хоть дом купил и отремонтировал, да с бандитами, что на мои сеги нацелились, вопрос решил.

– С ареной все отлично, – тем временем принялась отвечать Мия. – Она продолжает приносить стабильный и довольно высокий доход, хоть интереса к ней стало значительно меньше. Пару раз на нас, конечно, пытались наехать различные городские кланы, как аристократов, так и чиновников, чтобы забрать все, но мы прекрасно понимали, что так будет происходить, поэтому заранее подстраховывались и активно рыли компромат на основных фигур. Помнишь же, как были внезапно устранены некоторые члены городского совета? Вот из-за последовавшей в Амилевиле войне за власть все интересное и всплыло. Поэтому Никон, Люк и Тис вполне довольны жизнью.

– Понятно, – кивнул и с интересом уточнил, – а что с другой нашей доходной территорией? С кварталом двух улиц?

– С твоей бывшей вотчиной? – усмехнулась Мия. – Да все просто. Когда ты пропал, место главаря занял Тис. Знаю, что в последнее время перед твоим исчезновением у вас не все было гладко, но сам понимаешь, мы не могли отдать высокодоходный район в чужие руки.

– А как же Лекс Пит? – вспомнил я своего первого помощника. – Толковый мужик был и с трансом в ладах.

– Толковый, но слишком прямолинейный и простой, – покачала головой Мия. – Он почему-то посчитал, что раз главарь Хантер Ивз исчез, то район принадлежит ему. О чем он заявил Никону и Люку.

– И очень сильно потом об этом пожалел, – понял, хмыкнув. – Значит, он и его бойцы предпочли уйти?

– Ага. Конечно. Кто же их отпустит. Столько воинов транса-то? – улыбнулась Мия. – Сержанта по-быстрому поставили на место и отправили работать. Все. Он, конечно, мог попытаться уйти и забрать своих воинов. Но ты сам должен понимать, что создал им и их семьям идеальные условия. Такого им больше никто не предложит. А жить в комфорте нравится всем.

– Передали Тису и ладно. Хорошо, что ему, а не постороннему. Было бы обидно. Хотя о выкупе моего района и получении процентов с дохода арены, нужно будет поговорить, – задумался и задал самый важный вопрос: – А как ребята мои? Как у них дела складываются?

– Эти прохиндеи, за которыми мы по доброте душевной присматриваем? – спросила Мия и успокоила меня: – Все у них хорошо. Иной раз кажется, что не хуже, чем у Тиса. Они до конца обустроили и обставили дом. Сделали продуктовые ряды самыми популярными в трущобах. Выпечку и остальное продают уже не только на арене, но и просто в трущобах. Начали сбывать розы в больших количествах аристократам и даже, ты не поверишь, выкупили у Люка пару разрушенных зданий недалеко от своего и, отремонтировав их, начали сдавать за небольшую цену.

– Ничего себе развернулись! – удивленно посмотрел я на Мию. – И что, никто не пробовал их немного пограбить? На место поставить?

– Была парочка людей, – кивнула девушка, – только твои отморозки кому-то заплатили и их неприятелей порезали на куски. В прямом смысле! Чувствуется твоя школа. Ну а после того, как Никон увидел такой потенциал и взял Адама в ученики, их вообще перестали трогать.

Пока я слушал девушку, на моем лице блуждала дурацкая улыбка. Я чувствовал себя отцом семейства, который внезапно узнал о впечатляющих успехах всех своих отпрысков.

– Теперь моя очередь, – произнесла Мия. – Как ты тут оказался? Не только в Вольных баронствах, но и здесь, на балу академии? Я не ожидала тебя тут увидеть. С кем ты пришел?

– Начнем с того, что я студиоз академии, – произнес, наблюдая за удивленным выражением лица давней подруги. – Учусь на факультете общей магии и являюсь одним из победителей турнира.

Мия окинула меня внимательным взглядом.

– Ты непохож на человека, который нуждается в деньгах, – заключила она, – однако тысяча золотых на обучение это очень большая сумма для человека, который, как мне известно, не воспользовался деньгами со счета Хантера Ивза. Неужели ты все же пошел на бюджет? Если так, то тебя нужно срочно выкупать, иначе окажешься в услужении академии на долгие годы.

– Не надо спешить с выводами, – улыбнулся я, – у меня все отлично. Учусь платно, деньги для меня не проблема.

– Действительно? – хмыкнула Мия. – Для меня подобная сумма в свое время была неподъемной. Опять организовал что-то типа арены? Хотя вряд ли. Я ни о чем подобном не слышала, да и в Силирии есть более интересная альтернатива – магический полигон.

– Мне, можно сказать, повезло, – честно признался я, – удалось получить в свое время очень много сег, когда я проезжал мимо Великой Степи.

– Ну вот и второй вопрос назрел, – произнесла Мия. – Как тебе удалось так быстро переместиться в баронства? Что ты успел не только поступить на обучение, но до этого еще и по степи прогулялся? Мне, чтобы из Амилевиля до Силирии добраться, около двух месяцев нужно, а орки вообще в стороне располагаются.

– В составе каравана, которые двигаются довольно медленно и три месяца ехать можно.

Говорить ей правду о телепорте я не собирался. Сама возможность такого перемещения уже стратегическая информация.

– Пусть ты даже один ехал, – покачала головой девушка. – Все равно это очень быстро.

– Мия, ты просто начала кое-что обо мне забывать. – посмотрел я ей в глаза.

– И что же? – заинтриговано уточнила спутница.

– Что я – Нелюдь! – ответил я и рассмеялся.

Глава 1

С Мией мы проболтали несколько часов, позабыв обо всем на свете. Я – о том, что должен поучаствовать в церемонии награждения победителей турнира, а моя спутница – о встрече с давними подругами, к которым у нее важное дело.

Удивительно, но за все это время никто из моих многочисленных друзей и знакомых нам так и не помешал. Хотя, возможно, они просто не сумели найти меня на одной из уединенных лавочек немаленького академического парка.

– Знаешь, а ведь там уже мероприятие должно подходить к концу, – опомнился я и предложил: – давай вернемся в бальный зал, а после переместимся в какое-нибудь заведение и продолжим болтать там?

– Пойдем, – согласилась она и взяла меня под руку. – Только пьянствовать с тобой в городе я сегодня не буду. Мне еще нужно найти своих подруг и покаяться в некрасивом поведении. А то приехала в баронства впервые за несколько месяцев и вместо того, чтобы наконец уделить им время, отправилась на прогулку с молодым и симпатичным студиозом-первокурсником.

Мы дружно посмеялись и я, вопросительно посмотрев на девушку, произнес.

– Знаешь, Мия, мы с тобой сейчас столько тем интересных подняли, а вот про причину твоего скорого отъезда в Вольные баронства, как-то позабыли.

– Да какие могут быть причины? – пожала Мия плечами и улыбнулась. – Заскучала я. Не могу долго на одном месте сидеть. Ты же знаешь. Вот и решила развеяться, так сказать. К тому же мне очень повезло, что из Амилевиля в баронства выдвигался довольно большой караван, который я и подрядилась сопровождать.

Несмотря на искренность в голосе мне показалось, что девушка что-то скрывает, однако я не спешил ее расспрашивать. Справедливо рассудив, что раз она недавно приехала, то еще долго никуда от меня не денется и, так или иначе, я все узнаю.

– И не страшно тебе постоянно своей жизнью в таких поездках рисковать? – продолжил задавать вопросы я, – осталась бы в империи с Люком, детишек бы ему настругала, да и жила бы припеваючи, горя не зная.

Девушка ошарашенно на меня посмотрела, затем нервно повела плечом и громко расхохоталась.

– Чего ты? – спросил я, улыбнувшись. – Так сильно не веришь в нашего лысого друга? Насколько успел его узнать, он может быть весьма серьезным, когда это необходимо.

– С этим я согласна. Просто представила, что нарожаю этой образине много детей, которые будут жить в знакомом тебе трактире трущоб и расти среди криминального контингента. Как Люк с Никоном по очереди будут нянчить наших детей, а потом всегда страховать их во время терок с другими бандами. Не, мне подобного добра не нужно.

– А в чем такая важность трущоб? Мне казалось, что вы с Люком не испытываете нужды в деньгах. Особенно после появления арены с ее тотализатором и элитными ложами для золотой молодежи. Думаю, вы вполне могли бы прикупить себе поместье в хорошем районе города или за его пределами, и устроиться там. Благородной даме как раз по статусу жить в подобном месте.

– Все дело в Люке и его бараньей упертости, – тяжело вздохнула девушка. – Он не собирается слушать меня, он бросит привычную жизнь ради какого-то непонятного эфемерного семейного счастья. Говорит, что закончит с преступным миром только тогда, когда сам посчитает нужным…

– Все, Нел – произнесла моя спутница после того, как мы наконец вернулись в бальный зал. – Была очень рада встретить тебя живым и здоровым, но сегодня нам нужно уже прощаться. Надеюсь, ты не забыл мой адрес?

Дождавшись, когда я отрицательно покачаю головой, Мия с улыбкой продолжила.

– Тогда жду тебя завтра в гости на обед, – тут она на мгновение задумалась, словно бы борясь с собой, а затем, посмотрев на меня, добавила: – Знаешь, я целый вечер боролась с искушением, чтобы не проболтаться тебе кое о чем. У меня дома тебя будет ждать небольшой сюрприз. Все, пока.

– Заинтриговала, – тихо произнес я, глядя вслед Мие и, осмотревшись, заметил проходящего мимо официанта с подносом. Недолго думая, я подхватил один из бокалов с вином и сделал несколько небольших глотков. Необходимо было смочить горло после долгого разговора.

Интересно, что же такое она от меня скрыла? Что за сюрприз приготовила? В голову ничего не приходило.

Ладно. Нужно идти домой, по дороге и поразмышляю. Это был напряженный денек!

Однако не успел я преодолеть и половины пути к выходу из бального зала, как меня целенаправленно окружила компания хорошо знакомых ребят.

– А вот и пропажа группы О-13 – прославленный Нелломилиан, – веселым тоном произнес Михаил де Бруоз, тот самый парень, с которым я познакомился еще по пути из Великой Степи в академию.

Рядом с ним расположились и остальные члены нашей победоносной команды: рыжеволосый весельчак Ромарис де Роскантарес и две очень миловидных леди Анастасия де Лиор и Степания де Грии.

– И ничего я не пропажа, – улыбнувшись, отрицательно покачал головой. – Встретил давнюю знакомую и не смог отказать себе в удовольствии пообщаться и вспомнить былое. Лучше расскажите, как отдыхается команде победителей?

Ребята несколько секунд помолчали, а затем наперебой стали описывать сегодняшние приключения. Затем, они обвинили меня в наглом попрании традиций и пропуске церемонии награждения финалистов турнира и рассказали про удивительное трезвое состояние куратора нашей группы – Эдиса Морса, который сегодня был на удивление улыбчив, что для него было совершенно нетипично.

– Ничего удивительного. Ему сегодня нормально бонусов привалило, может себе позволить.

– Так, а где эта таинственная красотка, которая украла твое сердце на сегодня? – решил вмешаться в беседу и заодно подколоть меня Ромарис, после чего принялся внимательно осматриваться по сторонам. – Неужели тебя снова Вильма украла?

– О, нет, – покачал я головой. – Эта моя знакомая намного более красива, роскошна и умна, чем упомянутая леди, – заметил, как невзначай нахмурилась Степания.

Этого еще не хватало! Еще одна соискательница на мое сердце? В последнее время вокруг стало крутиться слишком много заинтересованных женщин. Это, конечно, очень льстит, но я же гарем создавать не собираюсь, а оно вон как получается!

– А я ее видел, – вдруг произнес Михаил и подмигнул мне. – Красивая. Я бы тоже на остаток вечера потерялся.

– Перестань, – остановил собеседника, наблюдая за спутницами по команде. – Вообще-то, это вторая половина моего учителя.

– Учителя? – тут же заинтересованно посмотрели на меня ребята, даже Степания воспряла духом и облегченно вздохнула.

Значит, мне не показалось, и скоро она начнет предпринимать активные действия по завоеванию.

– Ну-ка, ну-ка, что это за учитель? – уточнил Ромарис. – Тот, который тебя магии обучал?

Неудивительно, что ребята проявляют любопытство. Ведь о них я знал уже достаточно много. Где живут, кто родители, есть ли братья, сестры, когда начали заниматься магией и прочее. А вот сам старался не баловать их фактами своей биографии, так как не мог рассказать подробности, отделываясь лишь общими фразами.

– Того самого учителя, который обучал меня работе в трансе.

– А-а-а, – протянул Михаил понятливо. – Это который мастер грязных искусств?

– Каких еще грязных искусств? – а вот я уже не понял.

– Я не знаю, это мне так Ибр сказал, – смущенно пожал плечами парень и пояснил для окружающих: – Это мой телохранитель, приставленный отцом. Он видел, как сражается Нел и сказал, что тот очень мастерски работает ножом. Как этот мастер грязных искусств. Что у обычных воинов основное оружие все же меч.

– Первый раз слышу о подобном, – пожал я плечами. – Мне не так важно было чем учили сражаться, главное, что росло мастерство работы в трансе.

– Знаете, мужчины, – решила вмешаться в разговор Анастасия. – Ваши разговоры про драки и оружие очень утомительны для моего нежного девичьего ушка. Даже спать захотелось. Может, вы не против прогуляться по ночному городу и проводить милых дам домой? Ты как, Степания? Согласна со мной?

– Конечно, – бросила она на меня быстрый взгляд. – Я бы была тоже не против, чтобы меня кто-нибудь провел домой.

– Тогда решено, – победно улыбнулась капитан нашей команды и мы дружно направились к выходу из магической академии.

На следующий день я проснулся довольно поздно. Открыв глаза, перевел взгляд на окно, в котором давно рассвело и некоторое время просто валялся на кровати, пытаясь вспомнить, когда в последний раз мог позволить себе нечто подобное.

М-да, давненько. С начала обучения в академии я спешил на различные лекционные и практические занятия, а затем они были заменены более ранними тренировками с группой к турниру. Ну теперь оторвусь и немного отлежу бока. Все-таки две недели каникул – есть возможность и отдохнуть, и решить несколько важных для меня вопросов, например, по установке нормальной магической защиты.

Через некоторое время мысли перескочили на неожиданную встречу с Мией, которая совершенно по-варварски разбередила мои старые душевные раны, напоминая о том, кем я был раньше и какие обязательства на мне лежат. Особенно по воспитанию некоторых молодых людей. Благо, выяснил у Мии, что у них сейчас все хорошо, а значит я нигде не ошибся и все сделал правильно.

Несмотря на позитивную мысль, весь увеселительно-расслабленный настрой, в котором я пребывал, как рукой сняло, а после сравнения своей жизни в трущобах империи и в Вольных баронствах стало тошно.

Так! Подожди! Ты ни в коем случае не бездельничал эти полгода – начал успокаивать я сам себя – совсем непросто так! За это короткое время ты сумел вжиться в местное общество, узнать больше про новое государство и нашел свое место в нем, выправил себе первые в этом мире документы, приобрел и привел в порядок неплохую недвижимость, обзавелся нужными знакомствами и, что самое главное, смог понять принцип местной системы магии и понял, как ее можно соединить с магией печатей Старика! Так что базовый этап глобального плана по своему возвышению можно считать оконченным.

Немного придя в себя, я наконец встал, привел себя в порядок, перекусил и направился в лавку, занимающуюся установкой магической защиты. Там я уже был не первый раз. В предыдущую нашу встречу ее владелец, пожилой интеллигентный маг-артефактор с внушительным животом установил на территории моего дома защиту начального уровня, которая состояла из охранного артефакта, нескольких накопителях магической энергии, ключей пропуска на территорию дома и простейшей сигналки, оповещающей управляющего домом о прибытии к воротам посетителей.

Выбор такого ущербного защитного контура был выбран неслучайно.

Во-первых, мне нужно было завершить реконструкцию дома, чтобы затем совершенствовать защиту. Во-вторых, я лично принимал работу мага и следил за его работой, одновременно учась на практике устанавливать защиту. В-третьих, я выгадывал время, чтобы провести домашнюю работу и самостоятельно разобраться в непонятных нюансах того, что же установил маг на моем доме. Все это я делал для того, чтобы затем продолжить совершенствование защиты собственными силами.

Я соединю знания Старика и местной системы магии и тогда каждый нежданный гость получит неожиданный сюрприз, – мысленно потер руки, входя в лавку, специализирующуюся на постановке магических защит.

За прилавком оказался молодой человек, который, узнав причину моего прибытия, тут же поспешил за хозяином. Пожилой маг прибыл где-то через пять минут и тут же узнал меня. Неудивительно, мы общались всего несколько месяцев назад.

После вдумчивого обсуждения предстоящих работ и выбора модели устанавливаемой защиты я незаметно выдохнул и направился в филиал банка «Прилк и сыновья», который занимался хранением денежных средств. Что сказать, ну не люблю я на широкую ногу тратить столь большие суммы. Пятьсот золотых аванс за начало работ и еще столько же после окончания! Это же настоящий грабеж среди белого дня! А ведь защиту нужно не только правильно установить, но и своевременно обслуживать и поддерживать в работоспособном состоянии.

И этот маг берет еще не так много, как его конкуренты. Оперативно получив доступ к счету, я снял нужную сумму и выплатил ее довольному как слону магу. После мы подписали договор на оказание услуги, согласовали начало работ, пожали друг другу руки и разошлись.

Выбравшись из лавки, я удивленно констатировал, что время приближается к обеду. Вспомнив наставление Мии, неторопливо направился в сторону ее дома.

При приближении к элитному кварталу города, в котором, по моим данным, проживало семейство де Нойкер, с наследниками которого у меня сложились не самые лучшие отношения, я почувствовал неприятный и резкий запах гари.

Недавно был пожар. Свернув на очередном перекрестке, замер.

Дом, принадлежавший Мии, был оцеплен стражей и именно от него тянуло гарью.

Замерев на пару секунд, я отошел в сторону раскатистого дерева, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и привычно усилил органы чувств. Мне необходимо срочно узнать, что там произошло и где сейчас Мия.

К сожалению, из-за гари и из-за того, что там находилось большое количество людей, обоняние постоянно давало сбой, однако кое-что выяснить удалось – там кого-то убили. Металлический запах крови я ни с чем не перепутаю.

Ничего не понятно! Раздраженно подумал, мысленно отсекая обоняние, сосредоточившись только на акустическом восприятии, чтобы через некоторое время досадливо выругаться.

Судя по услышанному, никого из живых в доме не осталось. Вся прислуга, включающая двух служанок и кучера была мертва. Тела самой хозяйки дома не обнаружилось, однако судя по следам магического боя с неизвестными, сражалась она.

Мысленно выругавшись, осмотрелся и, отметив отсутствие наблюдателей, буквально взлетел на прикрывающее меня дерево, чтобы затем, используя магический дар, укрыть себя листвой от случайного взгляда.

Усилив слух, я принялся считывать информацию о том, чем занимаются стражники в доме и как идет расследование. Новости были неутешительные. Мию похитили, а у стражи не было зацепок.

Ничего. Ночью схожу и сам попробую поискать зацепки. Что-нибудь может и найду, если стражники ничего не затопчут. Тут другое интересно, кто и каким образом сумел похитить хорошего боевика и одновременно целителя? Это был хорошо подготовленный и организованный отряд. Черт, а справлюсь ли я с ними? Если даже хорошо подготовленной Мие это не удалось?

Просидев в своем укрытии до самого вечера, я ненароком провел рабочую команду, изучавшую место преступления и простых стражников, стоявших в оцеплении и остался наедине с двумя оставшимися на дежурстве часовыми, выставленными перед воротами.

Ускорившись и активировав магическое зрение, я довольно быстро и бесшумно преодолел расстояние, разделяющее меня и территорию дома, а затем также преодолел высокий забор, на котором не было ни следа магической защиты.

Стражники меня не заметили. Тут была настоящая бойня! И судя по разрушениям, Мия дралась отчаянно, даже ранила кого-то, но нападающие затем спалили кровь огненным шаром. Точно профессионалы.

Пройдясь по территории, я отметил места, в которых происходило сражение Мии с неизвестными. Кроме смутных запахов ничего не обнаружил.

Гребаные стражники!

Также во дворе я обнаружил места гибели прислуги, которых, судя по фонтанам крови вокруг, беззастенчиво пытали.

Интересно, зачем они пришли и что хотели узнать? Обходил дом и, заметив открытое окно на втором этаже, ловко взобрался наверх.

Как только оказался внутри, мое горло тут же сдавил спазм.

Этого не может быть! Рывком открывая дверь, вышел в коридор.

Рванул в сторону соседней комнаты, войдя внутрь почувствовал два знакомых запаха, которые перемешались между собой.

– Саша?! – тихо произнес я, вспоминая девочку беспризорницу из нашей банды, что очень сильно любила трогать мои длинные уши, а после, с помощью знакомого мага, деда Димитрия, сумела раскрыть себя как друид.

Второй запах принадлежал знакомому мне растению – плющу с розой, что я когда-то случайно создал. Цветы именно этого растения ребята из моей банды сейчас активно продают в Амилевиле.

Плющ явно был здесь, Саша тоже. Но где они сейчас? Неужели их похитили?

Выйдя из комнаты я, словно ищейка, двинулся по почти исчезнувшему запаху девочки и поиски довольно быстро привели меня сначала на первый этаж, а затем в подвал.

Мия здесь тоже была – определил я, подходя к кирпичной кладке, возле которой ощущался знакомый запах и принялся рассматривать стену с помощью магии.

Ничего! – мысленно выругавшись, подумал я и принялся ощупывать кирпичи, на которых остался запах Мии и третий из них неожиданно подался внутрь. Я тут же услышал звук сработавшего механизма и часть стены за спиной легко отъехала в сторону.

Донесся тихий всхлип, а затем знакомый девичий голос произнес:

– Кто бы ты ни был, знай, что я не дам себя в обиду и тебя ждет кое-что неприятное.

Дыхание в очередной раз перехватило. Я развернулся и увидел сосредоточенное лицо своей маленькой подруги.

– Саша, не пугайся, это я. Нел.

– Кто?! – замерла девочка, услышав знакомый голос и всматриваясь в темноту.

– Нел, – тихо ответил, глядя на недоверчивое лицо девочки из трущоб. – Если хочешь, я дам тебе снова потрогать свои уши.

Саша изменилась в лице и прикрыла рот ладошкой, на глазах появились слезы.

– Не пугайся. Сейчас сделаю посветлей и ты меня рассмотришь.

Рядом со мной загорелся небольшой огненный шар и девочка, всхлипнув, бросилась на шею.

– Тихо-тихо, моя хорошая, – гладил ее по спине. – Тихо. Теперь все будет хорошо. Не переживай. Теперь я с тобой. Все будет хорошо. Все-все, не плачь.

Отстранив Сашу от себя, посмотрел ей в глаза.

– Все, моя хорошая, все, успокойся. Сейчас пойдем наверх, ты переоденешься, приведешь себя в порядок, соберешь вещи, мы отправимся ко мне и ты мне все расскажешь. А я буду думать, что делать дальше. Идет?

– Я думала, что это они, – вытирая слезы, произнесла девочка, успокаиваясь.

– Кто они? – спросил я.

– Те, кто похитил Мию, – ее нижняя губа снова начала трястись. – Я слышала, как кто-то сказал, что она отключилась и не может говорить, тогда их главный, которого все называли Спайдер, велел обыскать дом. Они увидели пустующие постели и стали искать нас. Кричали, что нам лучше выйти, а потом они ушли, но обещали вернуться ночью.

– Кого нас? – спросил я у девочки и посмотрел в сторону тайника. – Ты там не одна?

Саша кивнула, в это время из тайника осторожно выглянул серьезный четырехлетний мальчик, который как две капли воды был похож на моего учителя Люка.

«Пипец!» – подумал я и в этот момент услышал, как тела стражников замертво падают на землю.

– Сашка, – серьезно произнес я, глядя в глаза девочки. – У нас гости. Пока возвращайся в тайник. А я разберусь с проблемой, постараюсь задержать кого-нибудь из них и узнать, где Мия. Идет?!

– Ты меня не бросишь?! – тут же вцепилась в мой рукав.

– Не переживай, – улыбнулся и помог девочке вернуться в тайник. – Я обязательно вернусь.

Глава 2

Спрятав детей в тайнике, мысленно приготовился к жесткому бою. Люди, которые сумели захватить Мию, по определению не могут быть слабаками, поэтому недооценивать их нельзя

Заметив лежащий на столе обрез белой ткани, я достал всегда находящийся при мне нож и соорудил маску, скрывающую нижнюю часть лица, на тот случай, если противники окажутся слишком сильны и мне придется временно отступить. Будет не очень хорошо, если они сумеют опознать меня по лицу. Так что подстраховка не лишняя.

Внимательно прислушиваясь к действиям воинов, что в данный момент затаскивали трупы стражников в подсобное помещение на заднем дворе, я начал медленно подниматься по лестнице вверх.

Нужно было детям хотя бы воды дать. Они же целый день в тайнике находятся. Хотя… изможденными они тоже не выглядят, возможно, Мия сумела каким-то образом позаботиться об этой проблеме. Ладно. В любом случае что-либо сейчас предпринимать я не буду, времени нет. Сосредоточимся на решении первоочередных проблем.

– Ты точно уверен, что кроме этих двоих тут никого нет? – спросил один из воинов неожиданно молодым и немного взволнованным голосом.

– Я никогда ни в чем не уверен, – индифферентным тоном ответил ему второй. – Но насколько мне известно, Спайдер подкупил дежурного городской стражи, и тот клятвенно заверял, что кроме этих двоих увальней здесь никого больше нет.

– А… ну если Спайдер сказал, – уже более громко и уверенно протянул младший, после чего решительно направился в сторону двери.

– Ты так ему веришь? – произнес второй каким-то злым тоном. – Ты что идиот?

– Марк?! В чем проблема? – удивленно произнес младший. – Спайдер нормальный мужик! Всегда вовремя и щедро платит, за базаром следит и лишнего себе не позволяет. Ты сам меня к нему привел совсем недавно! Что-то поменялось за это время?!

– Поменялось, – кивнул Марк. – и очень серьезно. Раньше мы не похищали аристократок из их домов и стражников не убивали. Мы сильно подставляемся и рискуем жизнями. Ты молодой. Тебе кажется, что ты держишь удачу за хвост и все проблемы можно решить, однако это не так. Конкретно с этим делом Спайдер нас сильно подставляет. Предыдущие задания и раньше были не совсем законными, но теперь подобное грозит нам плахой.

– Мы в Вольных баронствах! В Силирии-очи! – фыркнул младший – Какая плаха, Марк? Здесь большинство вопросов решается взятками!

– Если не переходить черту, – не согласился с ним старший. – Что мы делаем уже второй раз. Дознаватели из особого отдела стражи подобного не прощают.

– Прекрати нагнетать. Мы все равно уже здесь, – поморщился молодой воин. – Давай лучше поговорим о нашем задании.

– Ну давай.

– Как думаешь, где хозяйка могла спрятать нужные нам документы?

– Вероятно там же, где и детей, – ответил старший. – Было бы странно иметь в доме хорошо защищенный тайник и не прятать там ценности.

– Ты считаешь, что они еще в доме? – фыркнул молодой. – После того, как здесь целый день была стража?

Раздался звук подзатыльника и младший обиженно засопел.

– Эй! Ты чего дерешься?!

– Потому что в последнее время, малыш, ты себе слишком много позволяешь. Дерзить стал, тоном высокомерным говоришь. Забыл, кто тебя из дерьма вытащил? Или назад захотелось?

– Марк! Ну ты че! Я же не со зла! Это… честно! Просто ты меня строишь и поучаешь! А я… это… немаленький уже.

Раздался очередной звук подзатыльника.

– Немаленький он! – угрожающе протянул старший. – Не нравится тебе, что поучают? Ты голову включи и ответь на свой же вопрос. Почему я уверен, что дети еще здесь?

– Да как же я отвечу, если не знаю? – удивился младший и, получив еще один обидный подзатыльник, воскликнул: – Ну, а этот-то за что?

– За то, что слушать не желаешь и головой своей тупой думать не хочешь, – не меняя тона ответил Марк. – Я же тебе сказал, что Спайдер подкупил дежурного. Это тебе ни о чем не говорит?

– О том, что тут, должно быть, только два стражника и мы их уже убрали, – протянул младший потирая затылок и тут же пропустил еще один удар.

– И все? – угрожающе протянул старший. – И все?! И это ты будешь сомневаться в моей способности адекватно оценивать ситуацию?! Да ты же дальше собственного носа не видишь! Голову свою тупую включай! Если шеф заплатил стражнику за информацию, то, вероятнее всего, тот в курсе расследования и знает, что детей здесь так и не нашла. Они уверены, что это мы похитили их.

– Так если стража их за целый день тут так и не нашла, то может детей вообще здесь не было?! – воскликнул молодой и снова получил подзатыльник.

– А этот-то за что? – ожидаемо возмутился он.

– За то же самое, ты не хочешь думать, – ответил Марк. – Я обещал твоему брату за тобой присматривать и собираюсь сдержать слово. Так что если будешь продолжать в том же духе, то получишь по своей тупой столько раз, сколько понадобится. Пока не начнешь ей пользоваться по назначению.

– Так, а что не так-то?! Что не так?! Мы пробыли в доме не более десяти минут, так как баронесса оказалась очень сильным боевым магом и убила пятерых, прежде чем ее нейтрализовали. Мы знатно пошумели и даже не успели особо пробежаться по дому. Все быстро и второпях. А стража тут целый день была! Если они никого не нашли, то здесь никого и не было!

– А то, что на втором этаже расположены две детских комнаты с незаправленными кроватями и измятыми простынями на них! Что там же присутствует много детских вещей на девочку и на мальчика! Что наш Рик клянется в том, что установленный им периметр никто не пересекал, и повод ему не верить он не давал! – ответил Марк и, выдержав небольшую паузу, добавил: – Вероятно, наша очаровательная пленница сумела почувствовать взлом защиты Риком и Патом и успела спрятать детей в доме. Не удивлюсь, если есть скрытая комната, где она должна хранит все ценные и важные вещи.

– А-а-а, – хотел было спросить что-то младший и, получив очередной подзатыльник, замолк.

– Не перебивай, – пояснил старший и продолжил. – Кроме того, ты должен был учесть, что во время быстрого, но очень жестокого допроса служанка призналась о том, что дома есть дети. Будь уверен, что под такими пытками обычная женщина расскажет все, что знает и о чем догадывается, как бы она ни была верна своей хозяйке.

– Хм, – почесал голову младший. – В таком случае, как мы эту тайную комнату искать будем?

– Методом визуального осмотра, – произнес старший и впервые за разговор хмыкнул, – это когда смотришь и оцениваешь соответствие внешнего и внутреннего содержания. Если вдруг окажется, что одна комната должна быть большой, а она почему то значительно меньше, то это именно то, что нам надо.

– А-а-а. Так бы и сказал, – произнес молодой облегченно, – с чего начнем?

– Начнем со второго этажа, – ответил Марк. – Все-таки с момента падения магической защиты периметра и нашего столкновения с баронессой прошло слишком мало времени, скорее всего, де Пирс успела спрятать детей где-то на втором этаже.

– В таком случае мы можем пройтись по дому и кричать им, чтобы выходили, что мы пришли от баронессы и хотим их спасти? – довольно здраво предложил молодой. – Они целый день сидят где-то без еды и воды. Им явно страшно. Они захотят выбраться к нам.

– Хм, неплохо, – констатировал Марк. – Получил пару подзатыльников и начал пользоваться головой. Делаешь успехи. Теперь берись за отмычки и вскрывай замок.

В тот момент, когда бандиты наконец вошли в довольно большой холл первого этажа, я уже находился там в одном из темных углов, и был готов к бою.

Сначала вырубаю младшего. Судя по звукам подзатыльников, защитного амулета у него нет. Вырубить получится с одного удара, значит, под ногами путаться не будет. А вот со вторым нужно аккуратно, он явно более опасен.

Не успели нежданные гости пройти и половины пути до лестницы, ведущей на второй этаж, как я, войдя в транс, рванул к ним. Отправив в старшего несколько заклинаний, я нанес хороший удар в затылок младшему, от которого он тут же свалился на пол, а затем повторил прием на старшем.

Возле головы Марка в очередной раз вспыхнуло синим цветом защитное поле явно неслабого амулета, а сам он пролетел вперед несколько метров и ударился головой об лестницу. От разбитого в хлам носа его спасло все то же защитное поле, которое, однако, несколько его дезориентировало. Ждать, пока противник придет в себя я не стал и продолжил посылать в него огненные заклинания в надежде быстро разрядить его амулет.

В следующую секунду почувствовал опасность со спины и отскочил в сторону, уходя от вихря последовавших ударов. Это пришедший в себя младший решил зайти ко мне со спины.

Блин! Я же видел, как он отрубился после моего удара!

Выдав сферический огненный щит, я взрывной волной отбросил ретивого противника и контратаковал пришедшего в себя и рванувшего ко мне старшего. После нескольких десятков пропущенных ударов его защитный амулет громким хлопком оповестил об окончании энергии и я, воспользовавшись подвернувшимся случаем, рванул к нему и на максимальной скорости нанес серию мощных ударов, после которых Марк упал на пол без сознания.

Получив чувствительный толчок от младшего, я отлетел в сторону, оттолкнулся ногой от стены и, крутанувшись в воздухе, развернулся лицом к выходу, чтобы затем выставить перед дверью мощный воздушный щит, в который тут же на всей скорости врезался второй воин.

Вовремя! Чуть не ушел! Нанес ошеломленному противнику мощный добивающий удар в подбородок, от которого тот закатил глаза и свалился на пол. Интересно, а в этот раз он не играет беспамятство?!

Посмотрев на замеченное ранее высокое растение в большой кадке стоящее в одном из углов помещения, я подошел к нему, взялся за шершавый ствол и влил в него магическую энергию, представляя, что мне необходимо.

Вылезший из земли хищный корешок подсказал, что я все сделал правильно.

Подтащив пленников к растению, я представил, как корешки туго обвивают их руки и ноги, а также прихватывают за горло.

Не забывая отслеживать ситуацию с пленниками с помощью слуха, я поспешил к тайнику, чтобы забрать детей.

С ходу нажав на уже знакомый кирпич, я дождался, когда замаскированный проход откроется.

– Саша, времени у нас мало, поэтому слушай меня очень внимательно. Бери с собой этого мальчика и идите наверх. Сначала поднимаетесь на кухню найдите чего-нибудь попить и поесть, а затем двигайтесь на второй этаж. Оденься, собери вещи и помоги ему. После ожидайте в твоей комнате. Я захватил двоих воинов и хочу быстро узнать куда они увезли Мию. Ах да, свет нигде не зажигать.

Выросшая в трущобах девочка сильно отличалась от обычного ребенка ее возраста. Поэтому она молча меня выслушала, сухо кивнула, протянула плющ в горшке и, взяв мальчика за руку, поспешила наверх. Быстро осмотрев тайник, я обнаружил возле дальней стены стол с несколькими папками и закрыв скрытую дверь направился вслед за детьми, пленные начинали шевелиться.

Сначала решу эту проблему, а за документами можно будет вернуться позже

К моему возвращению Марк уже пришел в себя и пытался разорвать древесные оковы. С трудом, но у него начало это получаться.

Передав растению магическую энергию я укрепил его корешки и вырастил немаленькие шипы, которые остро впились в конечности мужчины.

– А-а-а! Сука! – закричал Марк – Больно! Прекра…

Договорить ему не дал корешок, который занял место между зубами и начал быстро расти.

Марк замычал, стал извиваться и на меня посмотрели полные беззвучной ярости глаза.

– На друзей своих так смотреть будешь, – произнес я тихо и растение сдавило ему горло.

Через некоторое время, отметив, что Марк уже перестал бороться и медленно засыпает, я ослабил удавку на горле и убрал импровизированный кляп, после чего он тут же задышал.

– Кто ты, мать его на хрен, такой? – прохрипел мужчина и растение снова сдавило ему шею.

– Я что, разрешал тебе говорить? – удивленным тоном спросил, а затем вкрадчиво добавил: – Вопросы здесь задаю я. И мне бы хотелось получить честные ответы. Будешь врать, твоя смерть не будет легкой.

Пленника трясло на полу, он пытался сделать хотя бы маленький вдох, но у него не получалось.

Хорошо. Несмотря на горящую в глазах ненависть он скоро сдастся. Все же пытки через удушье очень неприятная штука. После нескольких повторений он уже не будет столь строптивым. А пока стоит заняться его молодым товарищем. Молодой как раз пришел в себя и со страхом смотрит на корчащегося на полу Марка. Хотя нет. Поспрашиваю старшего, он явно знает больше

Ослабив хватку растения на шее, я дал мужчине вдохнуть немного живительного воздуха, который втягивался в его легкие с неприятным присвистом, что правильно влиял на морально-психологическое состояние младшего из бандитов, лицо которого, казалось, стало совершенно белым.

– Я надеюсь, ты не будешь больше доставлять неудобств и станешь честно отвечать на мои вопросы, – произнес я спокойным тоном и дождавшись вымученного «Да», продолжил: – В таком случае расскажи мне кто вы и что тут делаете?

– Мы воры. Услышали, что здесь сегодня кого-то убили и решили поживиться, пока нас никто не опередил, – медленно проговорил он и я досадливо покачал головой.

– Врать нехорошо, – наставительно произнес я и шею мужчины снова сдавило, – особенно таком незавидном положении.

Переведя взгляд на младшего, я влепил ему пощечину, приводя в чувство и смещая фокус внимания на себя.

– Твой старший товарищ решил сделать меня идиотом за что сейчас и страдает. Может, ты будешь более благоразумным? Я, знаешь ли, далеко не садист, но если разочаруюсь, то умирать вы будете долго и мучительно. Ты меня понял? – не дожидаясь ответа от младшего, продолжил. – Мне не хочется слышать от тебя вопросы или излишнюю информацию, не относящуюся к делу. Жду четкие и правдивые ответы.

Парень кинул взгляд на переставшего шевелиться старшего и коротко кивнул. Ослабив путы на горле умирающего, вдруг еще пригодится, я произнес.

– Кто вы такие и что здесь делаете?

– Мы наемники, – хриплым испуганным голосом протянул младший. – Мы пришли найти для нашего командира какие-то документы.

– Хорошо. Это что-то похожее на правду, – кивнул я. – Как эти документы выглядят и про что там говорится?

– Командир сказал, что они должны лежать в резной шкатулке из красного дерева. Ее мы и ищем. А про то, что внутри, я не знаю. Мне это… не положено. Вот.

– Где сейчас находится хозяйка этого чудесного дома? – задал я следующий вопрос. – Меня интересует конкретный адрес.

Парень попытался сглотнуть, а когда у него это не получилось, досадливо произнес.

– Переулок Столяров в ремесленном районе.

– А номер дома? – коротко бросил я, – сдавливая шею.

– Не знаю, – испуганно попытался покачать он головой и добавил. – Не помню номер дома! Я запомнил, что он единственный с новой красной черепицей и с зеленой входной дверью. Рядом находится столярная мастерская. Мимо не пройдешь.

– Допустим, – кивнул я, тщательно запоминая описание дома. – Теперь расскажи поподробнее про вас? Что вы за наемники? Чем промышляете? Кто у вас главный? И зачем вы похитили мою подругу.

– В основном мы сопровождаем караваны на территории Вольных баронств, – ответил младший. – Иногда выполняем частные заказы, как, например, сейчас. Баронессу изначально похищать не планировали. Должны были просто проникнуть на территорию дома и забрать у нее шкатулку, однако она оказалась сильным магом. В результате недолгого боя хозяйку удалось обезвредить, только она впала в комму. Ситуация осложнялась тем, что мы знатно пошумели и необходимо было убраться, прежде чем явится стража.

Жить захотел, так очень говорливым стал.

– А что по поводу имени главаря? И да, сколько после боя у вас человек в отряде осталось?

– Главаря зовут Пит, – ответил парень. – А в отряде сейчас пятнадцать человек. Включая нас. Три мага и остальные воины.

– Вот значит как, – произнес я, глядя в испуганные глаза младшего, который по отсутствию возможности дышать осознал, что совершил ошибку, соврав мне…

Пожав плечами, я переключился на Марка.

Что же, продолжим.

Где-то через полчаса я оставил лежащих без сознания пленников в холле, а сам, подхватив горшок с плющом, двинулся к детям.

– Нел, мы готовы.

– Это хорошо, – произнес я и подхватил две объемные котомки. – Я тоже справился. Выяснил у них, где держат Мию. Сейчас отведу вас в безопасное место и рвану к ней на помощь.

Младшая копия Люка подошла ко мне ближе, было видно, что мальчишка сражается с тем, чтобы не расплакаться.

– Где мама? – спросил он тонким голоском.

– Твоя мама сейчас с плохими дядями, но я обязательно ей помогу и утром вы увидитесь, а сейчас нам нужно идти. Хорошо?

– Да, – серьезно посмотрел на меня мальчик. – Я буду хорошо себя вести. Только верните маму.

– Тогда пойдем, – произнес, удобно устраивая котомки за спиной и взял детей за руки.

Пройдя через холл, мы молча вышли на улицу и устремились к забору, миновав который, быстрым темпом двинулись в сторону моего дома. Времени было мало.

Через несколько минут после нашего ухода в холле дома Мии раздались сдавленные ругания.

– Марк, – тихо сказал младший. – Кажется, корни уже не столь крепко держат руки, – давай попробуем вырваться. Нужно предупредить наших и устроить этому ублюдку хороший прием.

Со стороны старшего донеслось грязное ругательство.

– У меня руки все исколоты какими-то мерзкими шипами. Боль дикая! Давай, освобождайся и помогай мне, пока он не вернулся.

– Хорошо – пробормотал младший пытаясь сосредоточенно разорвать оковы и через несколько минут ему это удалось.

– Получилось! Руки свободны! Сейчас легче пойдет!

Младший помог Марку выбраться из плена от крайне болезненных пут и перемотал его раны из обрезов штор.

– Пошли! Нужно предупредить наших о скором визите на запасную базу этого урода!

– Правильно говорить пойдем! Тупица! – болезненно произнес Марк, потирая руку и добавил: – Этот урод конечно магически одарен, да только совершеннейший слюнтяй. Под крутого косит, а убить нас так и не смог. Значит он будет некоторое время возиться с детьми, а мы успеем предупредить наших.

Несмотря на травмы, наемники быстро преодолели забор и направились в сторону ремесленного района. Они так спешили добраться к своим, что не заметили, как следом за ними двинулась темная фигура духа-ягуара.

Глава 3

Ну хоть в количестве членов отряда они не сильно соврали – отслеживал число разумных в доме, который занимал отряд наемников, похитивших Мию.

Я был недоволен прежде всего собой, а особенно тем, что за короткое время мне так и не удалось до конца расколоть попавших в руки воинов.

Подумать только! Меня обвели вокруг пальца два боевика! Один из которых при этом еще сопляк! Вот что значит расслабился и возомнил себя самой крутой лягушкой в этом болоте! Не зря гордыня – один из смертных грехов, в который раз в этом убеждаюсь. Это меня последние полгода так растащили! Жизнь среди студиозов-обалдуев, у которых главные желания – хорошенько напиться и затащить кого-то в постель, отнюдь не способствует самодисциплине и трезвому взгляду на реальность. Вот черт! Ну развели же как ребенка! Это при том, что пытал я их по-настоящему, без шуток и они действительно находились на волосок от смерти! Сговорились заранее, как складно будут врать в случае чего. По основным вопросам, стало быть… Вот, значит, и рассказали… Черт! Нужно было разнести их в разные комнаты и устроить нормальный прессинг, как я и планировал изначально, а затем очную ставку провести. Хотя… что уже говорить! Лопухнулся. Назад не отмотаешь. Надеюсь, насчет сведений, которые находятся в тех документах, они не обманули. На будущее нужно запомнить, как меня элегантно макнули в плохо пахнущую жижу и не совершать подобных ошибок.

Причина негативного эмоционального состояния заключалась в том, что дом, в который зашли мои недавние знакомые, находился совсем не по тому адресу, который называли. Хорошо хоть, что расположились они в том же ремесленном квартале.

Сканируя дом с помощью своих обостренных органов чувств, я довольно быстро нашел Мию, что в данный момент расположилась где-то в подвале и находилась без сознания. А затем посчитал количество людей в здании.

Как уверял меня Марк, Мия потеряла сознания или, если так можно сказать, оказалась в коме, сразу же после своего пленения. Вывести ее из подобного состояния не смог даже нанятый за большие деньги целитель. Он сказал, что нужно подождать и в течение пары дней девушка очнется. Судя по тому, что охранял ее только один человек, информация была правдивой.

В этот момент из разведки вернулся мужчина, которого мои знакомцы отрядили на проверку маршрута их движения, ведь им судя по разговорам постоянно чудился чей-то полный ненависти взгляд в спины. Наемник постучал в дверь точно так же, как и несколько минут до этого Марк, а после вошел в дом и двинулся к главарю.

В этот момент Спайдер привел себя в порядок и разрешил ночным визитерам войти в комнату, а как только оценил их внешний вид, то жестко с явно слышимой угрозой в голосе спросил:

– Что с вами произошло? И где мои документы?!

Слово взял более опытный в подобных делах Марк, который кратко, но весьма обстоятельно описал начальнику произошедшее.

– …после этого незнакомец ушел и через некоторое время вернулся с детьми. Они прошли мимо нас на улицу и скрылись. На спине у него была закреплена пара объемных мешков, как мне кажется с вещами из тайника, так что думаю нужные нам документы тоже у него. Я уверен, что он отведет детей в безопасное место, устроит их, а после рванет по адресу запасной базы. У него есть сегодняшняя ночь, чтобы спасти баронессу, утром может быть поздно. Да и к тому же, если у него появится время, чтобы разобраться в чем дело, то он может не захотеть вызволять свою подругу. Прииск – это не шутки.

– Я же велел не говорить об этом вслух, – ударил Спайдер кулаком по столу. – Даже у стен есть уши.

Значит, про главное – они не соврали. Немного успокоился, а глава отряда, выдержав небольшую паузу, продолжил.

– Ты сможешь его узнать, если встретишь в городе?

– Сложный вопрос, – чуть подумав, ответил Марк. – По лицу – точно нет. Как я уже говорил, он обмотал лицо тканью. Но вот по голосу и одежде, вероятно, опознаю. К тому же судя по субтильному телосложению и сильной магии растений он эльф или полукровка. Направление ясно.

– Тоже так думаю, – произнес командир наемников, а затем, выдержав небольшую паузу, задал следующий вопрос: – Как считаешь, почему он оставил вас в живых?

Неужели Спайдер догадался о слежке? Или просто подозревает? Хм. Опасный противник. Нужно быть с ним настороже.

Марк на мгновение замешкался, подбирая правильный ответ и в это время слово решил взять его младший напарник.

– Да он оставил нас там умирать! – возмущенно произнес парень. – Если бы мне не удалось вырвать руку и притвориться потерявшим сознание, то мы бы точно там остались! Удушились бы!

Вот совсем же все не так было! Если бы не намеренное ослабление хватки растений, то вы бы там точно легли. Но соврал он довольно складно. Видимо почувствовал, что им хотят вменить и принял меры. Однако кажется, что Спайдера подобный ответ не удовлетворит.

– Ты тоже так думаешь? – жестко спросил глава наемников у Марка, подтверждая мои мысли.

Мужчина выдержал небольшую паузу и осторожно ответил.

– Только лишь отчасти. Малек действительно сумел вырваться, освободив сначала себя, а затем и меня. Но произошло это только потому, что пленивший нас маг оказался не готов к хладнокровному убийству. Скорее всего, он надеялся, что мы удушимся сами и он останется ни при чем, слабохарактерный. Или он изначально не собирался нас убивать, поэтому и лицо скрывал.

Это я, что ли, слабохарактерный? Ну попадись мне на кривой дорожке, непременно потолкуем об этом более предметно.

– Да? Слабохарактерный? Все так просто? – язвительно уточнил глава наемников, не удовлетворившись подобным ответом. – А мне показалось, что в живых он вас оставил только по одной причине, – выдержав театральную паузу, мужчина жестко припечатал: – Чтобы вы привели его сюда!

– Мы несколько раз останавливались и проверяли нет ли за нами хвоста, – ответил на обвинения Марк. – И ничего подозрительного не заметили! По прибытии к дому отправили Густава прогуляться по маршруту нашего движения и судя по тому, что он молча зашел в кабинет – хвоста за нами нет.

– Это так, шеф – низким рычащим голосом произнес уже знакомый мужчина. – Никого подозрительного в окрестностях не обнаружил, а искать я умею хорошо – сам знаешь.

Что у него за способности интересно? Раз он настолько уверен в своих силах, то необычными навыками владеет. Получается хорошо, что я отправил следить за ними духа? Хм. Какие интересные наемники.

– Надеюсь, что это так – через некоторое время ответил Спайдер и уточнил: – Людей подняли?

– Да, – произнес Густав. – Мик уже всех разбудил.

– В таком случае пятерка Серого остается здесь, а все остальные, включая и вас обоих, – посмотрел он на израненных воинов, – отправляются со мной на запасную базу. Будем надеяться, ваш остроухий еще не вырезал оставшихся там людей и не узнал этот адрес.

Через некоторое время отряд наемников под предводительством высокого худощавого мужчины в сером балахоне, вышел из здания. А я, убедившись, что они удалились на достаточное расстояние и не собираются возвращаться, спрыгнул с крыши соседнего здания, подбежал, как гласила вывеска, к скобяной лавке и постучал в дверь в определенном порядке. Точно так же, как до этого стучали Марк и Густав.

Молодец все же Марк. Слушал, как к двери подходит дежурный наемник и чем-то щелкает другой его товарищ – своим значительным крюком по городу он позволил мне не только доставить детей домой и расположить их там, но и дал возможность рвануть к духу-защитнику и успеть к интересной приватной беседе.

– Взяли его что ли? – с легким удивлением пробубнил мужчина у входа, открывая дверь. В приоткрытую щель тут же рванул мой кулак, сминая ему глотку.

Следом в помещение ворвался я и тут же отбил в сторону летящий в меня арбалетный болт.

Так вот, что это был за щелчок! Сел на шпагат, пропуская над головой второй и последний болт.

Дождавшись, когда мужчина, похожий на гориллу, откинет арбалет и возьмется за меч, я тут же выпустил по нему несколько огненных и воздушных заклинаний, которые не принесли видимого результата из-за уже знакомых зеленоватых вспышек.

Чувствуя опасность, делаю кувырок в сторону, пропуская мимо каменные ядра, брошенные вбежавшим в помещение худощавым молодым магом и в ответ бью парня его же ядрами, только разогнанными с гораздо большей скоростью. Мага сносит в сторону, а я в это время ухожу от ударов вошедшего в транс наемника. Оттолкнув его от себя воздушной стеной, я выбросил в него целый десяток огненных шаров и, пользуясь временной дезориентацией наемника, рванул вперед и нанес ему сильный сдвоенный удар ногами в грудь, который с очень большой скоростью отправил тело в полет. Крепко приложившись головой о стену, наемник рухнул на пол без сознания.

Не успел я порадоваться небольшому успеху, как меня накрыл целый шквал шрапнели, выпущенной быстро пришедшим в себя магом, которая значительно разрядила мой защитный амулет.

Следующий подобный удар остановила огненная стена, а после парочки воздушных кулаков тело мага осталось лежать на полу поломанной куклой.

Готов. Собирался направиться дальше, как чувство опасности заставило меня подскочить максимально вверх, пропуская под собой несколько метательных звездочек, которые в моем мире, называли сюрикены.

«Это что еще за японцы здесь?» – подумал я и в этот момент меня в воздухе подловил новый противник, что филигранно разрушил дышащий на ладан магический щит, а после нанес мощный удар по лицу, который я не успел вовремя заблокировать.

Блин! Как же больно! Давно меня так никто не бил! Пока я блокировал очередной удар противника в область лица и выставлял магический щит. Защитив свою тушку подобным образом, я оттолкнулся от потолка и, крутанувшись в воздухе, приземлился на ноги.

Перед щитом у моего лица остановилось три сюрикена и в тот же момент сдвоенный удар ногами в спину отнес меня вперед и впечатал носом в стену.

Мне показалось или раздался хруст? Мелькнула мысль на грани сознания, но она была тут же забыта из-за острой боли. Да что тут на хрен вообще происходит! Всем естеством нырнул на новый уровень транса.

Мои чувства мгновенно обострились на несколько порядков. Я, как никогда полноценно, ощущал пространство вокруг себя и контролировал малейшие движения своих противников.

Их было двое.

Вот один из них в очередной раз бросает в меня россыпь острозаточенных звездочек, вызывая чувство опасности, а второй, воспользовавшись этим, пытается напасть с фланга, нанося удар в висок. В этот раз сюрикены не сумели заглушить чувство опасности и мой противник, получив мощный удар, по красивой дуге отлетел к стене, где и замер без движения.

Оставшийся в сознании наемник как-то странно вскрикнул, после чего в меня полетел уже добрый десяток смертельно опасных звездочек.

Нырнув к самому полу, я пропустил сюрикены над собой и воздушным кулаком атаковал ноги противника, из-за чего тот полетел лицом вперед и поймал встречный удар в голову.

Неприятный хруст оповестил, что мы квиты.

Подойдя к бессознательному телу, я сорвал аналог балаклавы с головы наемника, или точнее, наемницы.

Это была светловолосая остроухая девушка с иероглифами на правой щеке.

Ощущая странное чувство родства я оттянул ей веки и на меня уставились знакомый кошачьй глаз.

Неужели варды? В этот момент из подвала выбежал охранник Мии, которого я легко вырубил одним сильным ударом.

Ошеломление от встречи с сородичами прошло.

Сейчас моя главная задача забрать Мию и свалить отсюда как можно быстрее. Будет очень неприятно, если наш бой привлек чье-то внимание и сюда уже стремится отряд Спайдера. Со всеми его бойцами мне не справиться, нужно спешить, а этих красавиц я теперь точно не забуду и найду попозже.

Рванув в подвал, я обнаружил там подругу. Подхватил ее бессознательное тело на плечо, устремился к выходу, не забывая сканировать окружающее пространство.

«Никого!» – удовлетворенно подумал я и, прячась в темных углах ночного города, поспешил в сторону дома.

Только удалившись на приличное расстояние, я вызвал духа, уложил на него тело Мии и продолжил движение уже более спокойно.

Ну и напряженные сутки у меня выдались. Прям как в старые добрые времена. Оказывается, нужно всего лишь пообщаться с кем-нибудь из давних знакомых и о спокойствии можно забыть. Сначала, сорвавшийся обед, потом слежка со стражей и игра в детектива, внезапная встреча с Сашей, знакомство с малолетним сыном Люка о котором, я уверен, он даже не догадывается. Затем короткий бой и не очень приятные, но необходимые в данной ситуации пытки. Снова слежка, только теперь уже с помощью духа и снова бой. Правда, в этой схватке я получил неплохой удар по собственному самомнению. Не ожидал, что кто-то столь легко и технично может возить меня по полу. Да и вхождение в транс у девчонок явно поставлено намного лучше, чем у меня. Так о чем это я? А! О внезапной встрече с сородичами и спасение Мии. Теперь осталось вернуться к тайнику, в котором сидели дети и найти нужную шкатулку из красного дерева. Можно захватить и остальные ценности с бумагами. Все же Мия, пусть и старая подруга, но в какой-то момент хотела меня убрать. Страх ведь дело такое. Понять ее можно. Однако за все нужно платить.

Войдя в свою комнату, я положил Мию на кровать к детям и бесшумно двинулся в сторону окна. Спать совершенно не хотелось, а значит нужно потрошить тайник.

И желательно поспешить, кто его знает, когда придет смена неудачливых стражников.

Обходя патрули стражи и другие не менее опасные группы людей, я довольно быстро добрался до дома баронессы де Пирс и сразу же рванул в подвал. Открыв тайник, я обнаружил аккуратно сложенные в углу шкатулки. Захваченная из дома котомка была очень кстати. В нее я сложил составленные шкатулки и рванул домой.

В следующий раз нужно будет лучше все планировать. Кто мешал потратить пару минут и сразу поискать документы в тайнике?

В этот раз домой я вернулся еще быстрее, видимо, сказывалась подзабытая практика подобных передвижений. Спрятав добытое у Мии добро в своем кабинете, я отправился на кухню.

Появилось острое желание перекусить да смочить пересохшее горло холодным компотом тоже не помешает. Бонусом к перекусу шло общение с Сашей, которая, судя по звукам, что-то активно уничтожала.

Заранее постучавшись, чтобы не испугать, вошел в комнату.

– Не помешаю?

Девочка на мгновение замерла, покачала головой, а затем продолжила жевать тонко нарезанное вяленое мясо с хлебом. На столе возле нее также обнаружился кувшин с компотом и небольшая глиняная кружка.

Взяв чистую чашку с полки, я налил в нее компот, полностью его выпил, удовлетворенно выдохнул и присел на стоящий рядом стул.

– Замаялся я что-то сегодня, – искренне произнес я, с ностальгией наблюдая за таким серьезным выражением знакомой девочки, что пристально рассматривала меня так же, как и я ее – давно такими делами уже не занимался.

– Нел, это действительно ты? – дрожащим голосом спросила она после небольшой паузы.

– Ну а как же? – произнес я и улыбнулся. – Если не веришь, то можешь снова потрогать мои уши, я же обещал.

Девочка сорвалась с места, уткнулась мне в грудь и тихо заплакала.

– Э-э-э, – растерянно протянул я и попытался аккуратно ее отстранить, однако не тут-то было, девочка вцепилась в меня мертвой хваткой. Вместо попыток освободиться я положил ей руку на голову и стал медленно гладить.

– Саша, ты чего? Ну тихо, тихо. Перестань. Ну все же хорошо. Не плачь. Все живы и здоровы. Теперь тебя никто не обидит. Все хорошо, – мои слова ожидаемого эффекта не принесли, поэтому я пошел по другому пути. – Вообще-то, девочки из банды Адама не плачут.

– У нас не банда Адама, – подняв на меня заплаканные глаза, произнесла девочка.

– А чья же тогда? – удивился я. – Гнат снова стал главным?

– Нет, – покачала девочка головой. – Мы банда Нелюдя и так нас до сих пор называют.

– Да? – сглотнул я ставшую вязкой слюну. – Это неправильно. Я давно уже не главарь банды, да и был им всего ничего.

– Был, но зато как сильно твои действия изменили нашу жизнь, – произнесла она и, ударив меня в грудь маленьким кулачком, расплакалась. – Мы думали, что ты умер!

– Ну тихо, Сашенька, тихо. Не плачь. Все хорошо. Чего ты? Я жив. Сама можешь видеть.

– Почему ты ушел? – подняв на меня заплаканные глаза, спросила она. – Почему бросил нас?

– Все не так просто, – тяжело вздохнул я, думая, что могу ей рассказать. – На самом деле я совершенно не собирался уходить из города и оставлять вас. Честно! Все дело в Старике, у которого я учился магии. Это из-за него мне пришлось экстренно покинуть город!

– Но почему ты не предупредил нас, что уходишь?! – недоуменно спросила она.

– Потому, – ответил я и решил по максимуму говорить правду, – потому, что закрывая глаза, я был в Амилевиле, а открыв, оказался совсем в другом месте, в совершеннейшем одиночестве и без понимания, как вообще там оказался.

– То есть ты нас не бросил? – вычленила главное она и заглянув мне в глаза, едва заметно улыбнулась.

– Ну конечно! – облегченно произнес вытирая, ее слезу и в следующее мгновение в мои уши уцепилась маленькая детская ручка.

– Я не хотела трогать уши предателя, – пояснила она с широкой улыбкой на лице, а затем добавила: – теперь я еще больше верю в то, что ты Нел.

– Эй! – возмутился я. – Мне кажется мы с тобой только что все выяснили! Так?

– Так, так, – закивала она, возвращаясь к своему стулу и подхватывая кусок мяса.

– Это хорошо, – произнес я и неожиданно для девочки добавил: – потому как я не уверен, что ты та самая Саша, которую я знал.

– Почему это? – отмерев, спросила она с возмущением.

– Потому как знакомая мне Саша не носила платьев и у нее не было таких длинных волос, – обличительным тоном произнес я, тыкая в девочку пальцем, – и она не могла оказаться так далеко от империи! Вот как ты объяснишь, что Мия взяла тебя с собой?

– Ну, – протянула девочка невинно, – а почему бы Мии не взять в поездку свою ученицу?

Рассмеявшись из-за выражения моего лица, она с вызовом произнесла.

– А что, мальчикам можно в ученики идти, а мне нельзя?

– Можно, конечно. Можно! Просто удивлен тем, что Мия взяла ученицу, – тут же ответил я. – Она же у нас вроде как не главарь банды? Или с моего отсутствия что-то изменилось?

– Не изменилось, – ответила девочка и в ее глазах загорелся фанатичный огонь, – но зато она очень сильный маг и воин. И я хочу стать такой же!

– Это похвально. Ты большая молодец! – похвалил я девочку. – И как успехи? Ты уже можешь входить в транс?

– Нет, конечно, – фыркнула Саша. – Мне до этого еще очень далеко. Мия сказала, что для начала мне необходимо стать сильнее и привыкнуть к нагрузкам, а потом, через несколько лет, когда она увидит, что я готова, начнется углубленное изучение. Поэтому сейчас мы в основном занимаемся целительской магией. Теперь я могу затягивать небольшие порезы!

– Неплохо, – сказал я зарумянившейся от смущения и радости девочке. – А как вы вообще до такого додумались? Кто был инициатором всего этого?

– Не знаю, – растерянно посмотрела она на меня, – оно само как-то.

Само значит? Ну это говорит об одном – инициатором выступила Мия. Только вот для чего? Зачем ей приближать к себе еще недавнюю беспризорницу без особых талантов и умений? Ну кроме откровенно небольшого дара в друидизме. В чем ее выгода? Интересно. Нет от скуки же она это сделала. Что я не знаю?

Девочке я ответил, конечно же, совершенно другое.

– Так тоже бывает, когда люди хорошо подходят друг другу.

Саша довольно закивала, я задал следующий волнующий меня вопрос.

– Сегодняшняя ночь была весьма сумбурной, времени не было, и я совсем не успел пообщаться с сыном Мии. Не подскажешь как его зовут?

– Его зовут Глеб, – не задумываясь, ответила Саша.

– Слушай, если не секрет, ты не знаешь, каким образом Глеб жил во время длительных отъездов Мии?

– Он жил дома у баронессы де Бруэр. Это подруга Мии. Она живет в столице и воспитывает пятерых детей, двое из которых почти одного возраста с Глебом.

Пятерых и в столице. Может, и барона уже нет в живых?

Этот вопрос я и задал девочке.

– Насколько я знаю, он умер. Погиб при защите баронства. Его тогда захватили соседи.

– Соседи? – машинально спросил я, обдумывая ситуацию.

Значит, Мия, скорее всего, платит ей деньги за воспитание сына.

– Ну да. Соседи. Мия рассказывала, что благородные в баронствах режутся похлеще наших банд и постоянно воюют из-за спорных территорий.

– Ну это я тоже слышал, – ответил я задумчиво и вслух произнес: – Это нужно учитывать на всякий случай.

– Что учитывать? – не поняла девочка.

– Резню благородных между собой Это так, небольшая заметка для моих планов, – ответил я и перенес разговор совсем на другую тему. – А где отец Глеба? Ты не знаешь?

– Ну… – протянула девочка растерянно.

А я рассмеялся.

– Да он маленькая копия Люка! Не думай, что я этого не заметил. Просто решил над тобой пошутить.

– Шутник, – погрозила мне девочка кулаком и неожиданно сильно зевнула.

– Кому-то пора спать, – улыбнулся я, вставая с кровати. На возмущенный взгляд девочки добавил: – Завтра поговорим. У нас будет еще много времени. А пока спать!

Глава 4

Утром следующего дня я проснулся бодрым и полным энергии. Перекусив и предупредив домашнюю обслугу о новых постояльцах, велел, чтобы меня не беспокоили и заперся в своем кабинете.

Я выложил заимствованные у Мии шкатулки на стол и принялся проверять отсутствие магических меток на аккуратно сложенных в них бумагах, а после бегло изучил содержимое. В основном это оказались тщательно отсортированные компрометирующие документы на видных людей города. На самом деле самостоятельно я бы это не сразу понял, благо, что Мия в подобных делах была педантом и сопроводила каждую бумажку коротким пояснением. Сначала шло имя должностного лица, затем время, когда был добыт документ, у кого и как его можно использовать для достижения целей.

– Очень. Очень интересно, – произнес, непроизвольно растягивая губы в довольной улыбке и воодушевляясь открывающимися перспективами, а затем бережно сложил содержимое конвертов в том же порядке, в котором достал.

Позже нужно будет еще раз хорошенько изучить, а затем собрать дополнительную информацию на главных действующих лиц, любезно предоставленных Мией, документов, чтобы иметь возможность использовать их себе на благо. А то вдруг кто-то из них уже успел превратиться в более крепкую и сильную фигуру?

На лице снова появилась довольная улыбка, я подумал, что помогать людям в сложной ситуации правильно, а сам тем временем перевел взгляд на последнюю шкатулку, ту, которая была сделана из красного дерева.

К моему огромному сожалению ее содержимое сильно отличалось от того, что было в соседних. Вместо аккуратно уложенных документов с обязательной пояснительной запиской мне в руки попало множество лежащих в непроизвольном порядке измятых пергаменных листов низкого качества, исписанных мелким убористым почерком, а также измазанных землей и в некоторых местах кровью.

Понимая, что меня ждет непростая работа, я тяжело вздохнул и с ходу принялся за активные действия. Первым делом разложил все содержимое шкатулки на столе, после достал себе чистый лист с карандашом для пометок и принялся за нудную, но необходимую работу. По моим ощущениям сведения, находящиеся на этих убогих листах, были ценны и могли повлиять на мою жизнь.

Пообщавшись предыдущей ночью с пленниками и, узнав о содержащихся внутри сведениях, я тут же начал просчитывать различные варианты их использования. Крутя ситуацию с разных сторон я понимал, что для меня – это возможность. Отличная возможность стать кем-то значимым в этом мире. Начать закладывать основу своего безбедного и процветающего существования. Только от меня зависит смогу я ее использовать или спущу в унитаз.

Разбираться в записях неизвестного геолога-любителя было тяжело не только из-за его специфического мелкого и крайне витиеватого подчерка с большим количеством разнообразных завитушек, но и из-за путанных, а порой и несвязных мыслей. Несмотря на специфические трудности, работа пусть и медленно, но продвигалась, а чистый лист передо мной постепенно наполнялся сухими, но ценными строками.

Через несколько часов нудной и напряженной работы я, наконец, откинулся на спинку кресла и силой проведя ладонями по лицу, облегченно выдохнул.

Ну наконец-то! Закончил!

Несвязные записи пожилого геолога после дешифровки оказались пусть и весьма странными, но не лишенными своего очарования, особенно в области названия конкретных населённых пунктов, возле которых обнаружились месторождения интересных ископаемых.

Мужчина, писавший этот специфический труд, потратил большую часть своей жизни на поиск мифической золотой жилы, которая, по его мнению, должна была проходить по территории Вольных баронств. Пояснений, почему он решил, что золото непременно находится на этой территории, геолог не дал, как не счел нужным пояснять и то, по каким признакам выбирал для изучения участок местности. Стоит отдать геологу должное, золото он все-таки нашел, даже не один раз, однако расчеты показывали, что в тех местах его много не добудешь.

Казалось, что раз больших залежей искомого метала на территории баронств не обнаружено, то ценность сведений в бумагах ничтожно мала, однако это было не так. В процессе поисков геолог обнаружил полезные ископаемые, в том числе крупное, действительно крупное месторождение серебра. На которое он, как и пристало увлекающейся натуре, не обратил особого внимания и разочарованный очередной неудачей просто пошел дальше, искать золото.

Именно в серебре была основная ценность лежащих на столе бумаг. Хотя, как я понял, Спайдер о нем не знал. Он в первую очередь был нацелен на месторождения золота. Но это нужно будет проверить.

В очередной раз осматривая разложенные на столе бумаги, я вдумчиво размышлял над тем, как же с наилучшей для себя эффективностью распорядиться информацией.

А почему бы не задействовать заинтересованного в месторождении человека? Возможно, наши с Мией устремления можно совместить. Тогда ей и шкатулку можно будет вернуть, только, правда, без пары листиков.

Тут в голову пришла мысль, от которой я на несколько мгновений замер.

А что если я еще пару листиков передам Спайдеру? Если я, конечно, сумел правильно расшифровать его чаяния? Тогда он ненароком тоже сможет мне помочь. Они вдвоем с Мией настолько взбаламутят соседние баронства своим золотом, что я на их фоне буду не так заметен.

Некоторое время порыскав в шкафу я обнаружил купленную как-то в порыве энтузиазма карту Вольных баронств. Весьма схематичную, но для моих целей ее вполне хватало.

Феодальная раздробленность в самом ярком ее проявлении. Но это мне даже на пользу.

Большинство этих, так называемых, баронств представляли собой малую крепостицу в центре с расположенным рядом городком и парочкой деревень поблизости.

При этом заинтересовавшие меня западные баронства были в три-четыре раза меньше, чем их собратья с восточной и южной стороны, что давало плодотворную почву для различных размышлений.

Ладно, нужно переходить к делу. Разыскивал баронство Росварт, в котором и должно было находиться нужное мне месторождение.

Баронство я нашел быстро, и после некоторых подсчетов определил, что оно расположено примерно в восьмидесяти километрах от границы с Ароно-Венорской империей и где-то в двухстах от столицы.

Неплохо. Совсем неплохо. Я бы даже сказал, что это очень хорошо. Отметил удаленность от центров силы и обратил внимание на странные штрихи, которыми были зарисованы несколько баронств, включая и интересующее меня.

Как выяснилось по подсказкам внизу, таким образом отмечалось наличие на данной территории гористой местности, окончание которой имело форму подковы и огибало интересующее меня баронство по границе.

Изучая карту, я также обратил внимание на схематическое изображение основных трактов и дорог, которые из-за гористой местности этой территории, проходили чуть в стороне.

А вот если бы в Росварте был туннель, то это бы позволили сократить путь в столицу Вольных баронств где-то километров на сто-сто двадцать. Еще больше загорелся осуществить задуманное. Только нужно будет тщательно разобраться в местной обстановке. Определить, кто сейчас является бароном и что с его семьей, кто соседи и как указанные господа относятся друг к другу, что за обстановка царит внутри баронств. Все это мне жизненно необходимо»

Переведя взгляд на стол, я нашел свой лист для записей и подчеркнул названия баронств, на территории которых расположились месторождения золота.

– А вот и приманка для Мии и Спайдера, а может и еще для кого-нибудь. Сейчас узнаем, получат ли они возможность вызвать переполох где-нибудь недалеко от меня или нет.

Оказалось, что вполне могут. Подходящих месторождений с западной стороны оказалось целых три. Располагались они далековато от нужного мне баронства, однако это, наверное, даже хорошо. Больше пространства для маневра.

Барон Нелломилиан де Росварт. Что же, звучит вполне неплохо, а значит откидываем последние сомнения, закатываем рукава и впрягаемся в работу. Упустить возможность владения такой землей я не могу и буду себя всю жизнь корить, если не попробую ее заполучить.

Достав из стола чистый лист и взяв карандаш в руки, я принялся размышлять. Во-первых, нужно хорошенько разобраться в законах. А именно в том, как я могу в кратчайшие сроки стать местным аристократом. Мия говорила, что при наличии некоторых знакомств это будет не так сложно сделать. И судя по документам в ее шкатулке она знала, о чем говорила. Осталось понять каким образом я могу претендовать и получить права на конкретное баронство.

Во-вторых, необходимо заказать уже знакомому мне наемнику сбор информации, о ситуации в заинтересовавших меня западных баронствах страны. Надеюсь, это будет в его компетенции.

В-третьих, нужно заняться поиском верных людей и привязать их к себе. Чем? Хотя бы совместными делами, кровью и деньгами. Для начала этого хватит, а потом уже будем смотреть. Не забыть заказать у Клизгана данные на наемников. У того же Спайдера есть своя спаянная группа, а вот у меня нет. Кстати, девушек-вардов нужно будет обязательно забрать под свое крыло. Думаю они не откажутся сотрудничать с соплеменником. К тому же они отличные бойцы и, возможно, смогут вывести меня на других представителей моей расы.

В-четвертых, неплохо было бы узнать о возможностях руководства Силирии-Очи взять интересующее их месторождение под свой контроль. Да и про амбиции директора магической академии тоже забывать не стоит, а это значит, что, скорее всего, мне придется с ними договариваться, но понятное дело, не сразу. Сначала нужно набрать силу, чтобы у них и мысли не было вышвырнуть меня из схемы обогащения.

Откинулся на спинку кресла. Придется серьезно потратиться. Однако перед началом операции необходимо самостоятельно сгонять в баронство и проверить, стоит ли игра свеч. Проведу рекогносцировку, так сказать.

*****

Мия пришла в себя после обеда. В это самое время мы с Сашей гуляли по моему небольшому парку, обсуждали то, как сильно изменилась жизнь нашей банды и одновременно искали место, в котором мы можем посадить привезенный девочкой плющ.

– Ну? И как это понимать? – первым делом возмущенно спросила женщина, найдя нас.

– Я все верну, – улыбнулся, делая вид, что не понимаю причины ее возмущения. – Сейчас рассадим плющ и я его верну.

– Да при чем здесь плющ? – несколько сбавив обороты, ответила она и, придя в себя, добавила: – Я хочу знать, как появилась у тебя дома?!

– Все просто. Это я тебя принес.

– Не зли меня, Нел! – нахмурилась Мия.

– Ты такая милая, когда злишься. Давай спокойно поговорим. Обещаю ответить на все вопросы.

– Хорошо, – на мгновение прикрыв глаза, произнесла Мия. – В таком случае, как ты можешь объяснить, что после встречи с тобой на мой дом тут же напали?! Я уже столько раз возвращалась в Силирию и ничего! А тут ты и сразу нападение!

– Мне это не надо, – покачал я головой.

– Что не надо?! – тут же прищурилась она.

– Участвовать в твоем концерте, – ответил я, глядя ей в лицо. – Ты очень умная, Мия. Тебе удалось не только спрятать детей в тайнике, но и придумать выход из, казалось, неразрешимой ситуации. Ты ведь не зря погрузила себя в магическую кому после того, как проиграла в поединке и поняла, что от тебя хотят нападавшие? То, что они успели с тобой пообщаться, я знаю. Поэтому не представляю, что за концерт ты тут устроила.

Мия некоторое время сверлила меня хмурым взглядом, а затем резко успокоилась.

– А я уже и забыла, каким проницательным ты можешь быть, – произнесла она и непонятно было сказано это с одобрением или нет.

Выдержав небольшую паузу и, посмотрев мне в глаза, Мия добавила.

– Мне нужна правда, но я не была уверенна, что ты расскажешь мне все, поэтому я понадеялась вывести тебя из себя. Не получилось.

– Пойдем в дом, – произнес я, – устроимся в столовой, возьмем чего-нибудь перекусить и я постараюсь ответить на все вопросы.

– Ну давай, начинай, – сказала Мия после того как мы уселись.

– Итак, – начал я, – помня о твоем приглашении на обед, я в обозначенное время пришел по указанному адресу и увидел там чуть ли не всю стражу города. В ходе быстрого расследования я выяснил, что на территории дома обнаружены следы магического боя, после которого хозяйка дома пропала, а слуги были не только убиты, но жестоко запытаны. При этом стражники уверяли, что прибыли достаточно оперативно и никого из нападающих не застали. Немного поразмыслив я решил, что бандиты что-то искали и предположил, что они, возможно, не нашли то, что им нужно. Поэтому я пробрался в дом, чтобы подождать гостей и заодно поискать, что-то, что могло заинтересовать столь опасных личностей, которые не гнушаются дерзкими преступлениями.

– А как ты нашел детей? – прервала мой рассказ Мия.

Это ее сохранность тайника интересует, а точнее, хранящаяся в ней конфиденциальная документация. С видом, будто бы открываю страшный секрет, добавил:

– Все дело в плюще. Войдя в подвал, я почувствовал что-то необычное за стеной и понял, что она бутафорская, ну а затем я попробовал ее открыть. Получилось небыстро, но за пару часов я справился. Вот и все.

– Как? Как ты смог ее открыть?! – воскликнула Мия. – Ты не мог почувствовать механизм! Ничего магического в нем не было!

– Я же сказал, мне пришлось сильно постараться, чтобы найти рычаг, который открыл дверь.

– Допустим, – пристально глядя на меня, произнесла женщина, словно подозревая меня в чем-то, – и что было дальше?

– Дальше установленная сигналка подсказала о прибытии ночных гостей, – продолжил я мешать правду и вымысел. – Я отправил детей перекусить и собрать вещи, а сам отправился пообщаться с твоими друзьями, которые любезно ответили на мои вопросы. Затем я отвел детей к себе, в безопасное место и рванул к тебе на помощь. Все.

– Что за вещи вы забрали из дома? – спросила Мия у Саши.

– В основном одежду, – ответила девочка, – баулы получились достаточно тяжелыми, поэтому мы отдали их Нелу.

– Обычные вещи? – спросила она. – Больше ничего?

– В твоей спальне ничего ценного я не нашла, – пожала плечами девочка, – там было все перерыто.

– Хорошо, – произнесла Мия, явно борясь с желанием спросить, закрыл я тайник перед уходом или нет, но произнесла другое: – Теперь расскажи поподробнее о тех, кто меня похитил.

– Это наемники, – ответил я. – За главного у них некто Спайдер.

Заметив, как прищурилась Мия при упоминании имени командира отряда, я решил уточнить.

– Судя по всему, ты его знаешь.

– Как не знать. Известная личность в определенных кругах. Даже работали несколько раз вместе, – произнесла она, нахмурившись и добавила: – Тебе известно, зачем они все это устроили?

– Мне известно только о красной шкатулке. – Ответил я как можно бесстрастнее, а затем с видом превосходства посмотрел на Мию: – Думаю не ошибусь, если предположу, что там какая-то древняя драгоценность.

Ну что, расскажет правду? Или будет молчать? Давай, Мия, не ошибись. От твоего ответа зависит доверяем мы друг другу или нет. И чем черт не шутит, может я верну тебе все шкатулки кроме красной.

– Ты очень проницателен, – ответила женщина, разбивая мои надежды и после небольшой паузы поспешно добавила, – но это сейчас неважно. Сейчас главное понять, что делать дальше. Нам домой пока возвращаться нельзя. Там нет защиты, да и место Спайдеру уже известно, а дети должны быть в безопасности.

– Так пусть остаются здесь, – несколько расстроенно, но внешне совершенно спокойно ответил я, – и ты тоже. Правда мне на несколько дней нужно будет отъехать по делам, но я думаю ты тут сама разберешься.

– Разберусь, – уверенно произнесла Мия, а я подумал, что нужно начинать разыскивать Клизгана, – наемника, что собирает информацию за деньги, потому как у меня для него очень много работы.

Глава 5

Подходил к концу первый день моего путешествия к западным баронствам, а я уже несколько раз сражался с расплодившимися до неприличного количества отрядами разбойников.

Превентивно бросив парочку огненных шаров по тому месту, где затаились несколько человек из очередной разбойничьей ватаги, я предотвратил ненужное нападение и с мрачным удовлетворением послушав испуганные крики, издаваемый бегущими в разные стороны людьми, не останавливаясь ни на мгновение, продолжил движение.

Судя по расспросам как местных жителей, так и парочки взятых мной в плен разбойников, где-то там, впереди, меня ожидал довольно уютный постоялый двор, в котором я наконец смогу нормально поесть и цивилизованно отдохнуть.

Трактира все не было и не было, поэтому я от скуки решил подсчитать, какое расстояние уже успел преодолеть.

С прискорбием констатировал, что несмотря на довольно быструю скорость передвижения, я еще даже не на середине пути. Почти там, но все же до нужной точки не хватало проехать еще несколько километров.

И это мне еще повезло, что у меня есть такой прекрасный питомец, – погладил своего духа по мощной черной шее, – если бы не он, то я бы вряд ли преодолел такое большое расстояние.

Если вспомнить совместное путешествие к магической академии со студиозами полгода назад, то можно сделать вывод, что тренированная лошадь может преодолеть за сутки порядка шестидесяти-семидесяти километров. Это, конечно же, при условии, что всадник будет двигаться по три часа до и после обеда с обязательным перерывом около двух часов. Все же лошадь – это не железный механизм, а живое существо из плоти, которой нужна не только хорошая и качественная еда, но и полноценный отдых.

Как объяснял мне Михаил, проводя небольшой ликбез, это необходимо для сохранения здоровья животного, владение которым является совсем недешевым удовольствием. Сначала необходимо вывалить кругленькую сумму, чтобы получить во владение здорового жеребенка хорошей породы. Затем потратить много времени и средств на его дрессировку и пропитание. После таких существенных трат к своему средству передвижения начинаешь относиться бережно.

Можно с уверенностью сказать, что владение таким средством передвижения как у меня, это несомненное благо. Дух не знает усталости и голода, хотя иной раз и не прочь просто поваляться на зеленой травке или пожевать кусок мяса, которым я с ним поделюсь.

Исходя из этих расчетов, я двигался уверенно, опережая многочисленные и медлительные караваны.

За подобными размышлениями время пролетело незаметно и скоро я остановился у бревенчатого сруба средних размеров. Здание было старым, неказистым и словно потрепанным жизнью.

И это называется одним из лучших трактиров? Здесь мне предлагали отдохнуть сегодняшней ночью? Оглядел серый цвет старых бревен. Может, лучше найду в лесу удобное местечко и завалюсь под мягкий бок своего духа?

Усилив обоняние, решил проверить, как в этом месте обстоят с кухней и уверенно двинулся ко входу. Запахи были уж очень аппетитные.

Оказавшись внутри, быстро осмотрелся. Что могу сказать, помещение соответствовало внешнему виду трактира.

Низкие и темные от копоти потолки среднего по размерам зала, почти не отличались цветом от пола. Столы, лавки и редкие стулья были явно посвежее, но имели множество различных выщербин.

Света в трактире было немного. В целях экономии днем главные функции по освещению выполняли несколько небольших засаленных оконцев, вблизи которых и расположились основные посетители. Косящиеся друг на друга отряды наемников, что теперь внимательно рассматривали мою одинокую фигуру.

– У господина есть конь? Разрешите увести его в конюшню? – с вопросительной интонацией произнес восьмилетний чумазый мальчишка, появившийся передо мной.

– У господина нет коня, – ответил я, выбирая место в отдалении от других посетителей и, бросив мальчишке медную монету, добавил: – Но поесть он не откажется, поэтому пригласи разносчицу.

Паренек ловко поймал брошенную монету, благодарно поклонился и, шмыгнув носом, подбежал к аналогу барной стойки за которой расположился крупный седовласый мужик с хмурой мордой.

Мужик явно душегуб – подумалось, когда он осмотрел меня холодным взглядом.

– Дядька Петр! Этот господин просит разносчицу. А у нас-то и нет такой, – тихо шепнул мальчишка.

– Слыхал, – кивнул ему мужчина, двигаясь к выходу из стойки, – иди работай. Я разберусь.

– Добрый вечер, господин, – произнес мужчина спокойно, чуть поклонившись, – меня зовут Петр – я хозяин этого трактира. На ужин мы можем предложить вам овощное рагу, рис, вареную репу, жареную рыбу и мясо птицы.

Репа есть? А вот это интересно.

– Добрый, – ответил я. – В таком случае попрошу порцию репы и птицы. Что есть из напитков?

– Холодная колодезная вода, морс, свежее пиво и вино.

– Давай морс, – решил, извлекая из кошелька несколько серебряных монет: – Вместе с ужином я хотел бы побеседовать с умным собеседником. Не составите мне компанию? Я же прав и вы не уточняете заказ у каждого нового посетителя?

Трактирщик жестом фокусника убрал монеты со стола и несколько потеплевшим голосом произнес.

– Только у тех, кто достаточно силен, чтобы добраться сюда в одиночку и без лошади.

Выждав небольшую паузу, мужчина продолжил.

– Я должен буду иногда отвлекаться по прибытии новых посетителей, – видя, что я не возражаю, он продолжил: – Кроме того, вы дали слишком много. Я скажу своим людям подготовить комнату для отдыха и утром предоставить легкий завтрак.

Ожидание было недолгим и после проверки еды на отсутствие ядов я наконец приступил к трапезе.

А ничего так репа, – подумал я, с удовольствием пробуя редкий для себя овощ. – На Похожа на картошку сладкую.

Через некоторое время в центре зала зажгли что-то похожее на керосиновую лампу, и Петр с большим бокалом пенистого пива удобно устроился напротив меня. Через некоторое время молчаливый парень принес ему порцию жареной рыбы.

– Меня зовут Нелломилиан, – пожав протянутую для приветствия руку, добавил, – можно просто Нел.

– Петр, – напомнил мужчина имя и, сделав большой глоток пива, продолжил, – так что ты хотел узнать?

– Сразу к делу? – улыбнулся я, одобряя такой подход и тут же уточнил: – Тогда первый вопрос. Скажи, это действительно основной тракт ведущий в Империю? Или я немного заплутал?

– Нет. Не заплутал. Это основная дорога, – произнес мужчина, кивнув: – Одна из основных. По пути тебе должно было попадаться много караванов.

– Все так. Тогда развей мое недоумение. Почему здесь у тебя все так, – я замолчал, пытаясь подобрать слова, – все так невыразительно что ли? Простовато?

– А зачем усталому путнику, который провел целый день или более в пути, без возможности нормально поспать, что-то более выразительное? – несколько удивленно произнес мужчина. – Зал, в котором есть столы и лавки есть, вкусная еда тоже. Комнаты для отдыха с кроватями без клопов присутствуют. Этого вполне достаточно, да и мне как хозяину не нужно тратить отнюдь не падающие с неба деньги на постоянное обновление мебели и всего остального.

– И все? – недоверчиво спросил я. – Это основная причина? Во время моего путешествия мне попадалось достаточно много заведений, создающих более благоприятное впечатление. Ведь чем солидней будет трактир, тем больше о нем будет положительных отзывов путников и тем чаще здесь будут останавливаться люди. А это выгодно.

Мужчина помолчал некоторое время. Сделал большой глоток пива и, отправив кусок рыбы в рот, произнес.

– Здесь по-другому не выжить, – произнес мужчина, серьезно глядя мне в глаза. – В этой части страны уже давно царит бардак. Нормальных хозяев почти и нет. Постоянные конфликты и сражения. В некоторых баронствах владетели меняются раз в несколько лет. И сразу начинают тянуть из людей дополнительные налоги, ведь новоявленным аристократам необходимо доказать окружающим свое право на владения и еще неплохо бы отщипнуть немного чужих территорий. В общем, если увидят, что ты хорошо или просто обеспечено живешь, то тут же потребуют свой процент.

– Это касается только тех, кто держит трактиры? – поддержал беседу я.

– Не только, – тяжело вздохнув ответил мужчина. – Любых предприимчивых и рукастых людей. Кузнецов там, портных, кожевенников, бортников, плотников, мельников и прочее-прочее. Мало ли людей, которые пытаются выжить не только землицей, но и своими умениями и навыками?

– И таких людей держит в этих землях? Почему народ не уходит в более цивилизованные места? – спросил я.

– А кому мы там нужны? – тут же уточнил трактирщик. – В других местах свои обычаи и порядки, да и своих голодных ртов хватает, чтобы еще о ком-то другом заботиться. Поэтому лучше уж как-нибудь дома, чем где-то ни пойми как.

– А как обстоят дела в вашем баронстве? – решил уточнить я. – Барон из старых? Или недавний?

– В нашем все нормально, – ответил мужчина. – Несколько подобравшись барон де Орис хороший воин. Он не бросает своих людей в беде, а вот в соседних не очень. Поэтому в последнее время много разбойников развелось. В дальнейшем путешествии будь осторожен. На дорогах любят пошалить не только оголодавшие после поборов крестьяне, но и отряды профессиональных наемников под предводительством новоявленных баронов, которые иной раз грабят куда похлеще этого сброда.

Слишком этот Петр осведомлен о происходящем, да и речь вполне грамотная. Хм. Да и барона местного хвалил. Может бывший воин или десятник де Ориса? Простого человека на такое хлебное место не поставят.

– Барон всем ветеранам такие места подбирает? – уточнил я.

– Только самым преданным, – произнес мужчина после некоторой паузы и, сделав небольшой глоток пива, с интересом уточнил: – Как ты догадался?

– Пусть это останется моей тайной, – ухмыльнулся я.

Через некоторое время к трактиру прибыл большой и многочисленный караван и Петр, передав ключи от моей комнаты, отправился работать. А я, посидев за столиком еще некоторое время и послушав новости, отправился к себе в комнату.

Комната оказалась вполне неплохой. Поэтому умывшись чистой водой из стоящего на полу ведра, я лег на свежие простыни и, выставив магическую защиту, уснул.

Проснувшись около пяти часов утра, я вошел в зал трактира, где обнаружился уже во всю работающий персонал. Подойдя к аналогу барной стойки, передал молодому пареньку ключ от комнаты и получил предложение занять любой стол. Спустя полчаса я забрался на спину верного Хонома и, закинув в рот небольшой сухарь, уверенно продолжил свой путь, чтобы уже к вечеру следующего дня наконец добраться до нужного места – до баронства Росварт. Правда, я прибыл не совсем туда, а в примыкающее баронство. Путь к моей цели был перекрыт высокой горной грядой.

Горная гряда представляла собой цепочку гор, холмов и возвышенностей с высокими плоскими вершинами и крутыми склонами, которая тянулась по границам нескольких баронств.

Несмотря на кажущуюся близость, добираться до хорошо видной издали гряды пришлось долго.

Не откладывая дела в долгий ящик, я решил пойти напрямик и неспешно двинулся вверх, стараясь быть как можно аккуратней. В такой местности легко повредить ногу, что будет неприятно даже при моей выдающейся регенерации.

Благодаря силе и природной ловкости движение по горной гряде давалось легко, поэтому я успевал полюбоваться видом раскинувшейся снизу равнины и красивым закатом. На вершине одной из самых высоких точек в окрестностях я оказался, когда уже стемнело. Посидев на продуваемой ветрами поверхности некоторое время, я попытался найти ориентиры, описываемые геологом-любителем, но так ничего и не нашел.

– Было бы странно, если бы мне удалось с подобной позиции сходу что-то понять, – тяжело вздохнул я и принялся внимательно всматриваться в расположенную ниже горную гряду, чтобы иметь хотя бы приблизительное представление о том, что там и где расположено.

Через некоторое время заметил, что над некоторыми местами вьется небольшой дымок.

А вот это интересно. Кому нужно было забираться столь высоко? Преступник какой? Зайти что ли на огонек и полюбопытствовать? Заодно и информацией о том, что в баронстве происходит, разживусь.

Приняв решение я обострил на несколько порядков все свои чувства и осторожно двинулся к ближайшему дымку, различимому благодаря моему великолепному ночному зрению.

Доносящиеся до меня звуки и тихие разговоры позволили определить, что в месте, к которому я двигаюсь, расположились обычные люди. Судя по разговорам жители одного из сел, что вынуждены были экстренно бежать от каких-то орков.

Продолжая изучать разговоры, наткнулся на еще несколько открытий. Оказывается, эти люди прячутся здесь уже около двух недель, их запасы подошли к концу и что самое интересное, какой-то зеленокожий орк решил объявить себя бароном местных земель и пытается захватить замок барона.

Если победит местный барон, то он потратит много сил на борьбу с орками и я смогу легко его скинуть, а если орк, то никто не будет против, если я сковырну его с только что занятого места!»

Ускорившись, я быстро оказался у места стоянки нескольких семей, которой выступала небольшая обустроенная лежанками пещера и площадка с небольшим костерком перед ней.

У костра расположилось четыре крепких мужика с косматыми бородами и опасно выглядящими топорами, лежащими у ног.

«Здоровые какие, – удивленно подумал я, вслушиваясь в невеселый разговор мужиков, которые обсуждали, как им быть дальше, – ничего себе тут крестьяне».

– Доброй ночи, – совершенно неожиданно раздался для них мой вежливый голос.

Мужики подскочили со своих мест, подхватили топоры и с не предвещающими ничего хорошего лицами принялись всматриваться в темноту.

Голоса в пещере тут же смолкли, а один из мужиков бросил в меня топор.

Немало удивившись, я вошел в транс, перехватил топор за древко и тут же перехватил еще три аналогичных снаряда.

Хм, беседа явно пошла не по плану. Нужно как-то предотвратить конфликт.

Вытянув руку, я зажег на ней огненный шар, чем остановил попытавшихся броситься в мою сторону мужиков.

– Невежливо вы встречаете гостей, – произнес я холодным тоном, – бросаетесь всем, чем только можно. Может вас сейчас спалить, а семьи, что сейчас находятся в пещере, оставить сиротами?

– Прошу прощения, господин маг, – произнес тот, что первым бросил в меня топор и поклонился, – мы думали, что вы враг и пытались защититься.

– Враг, – это орки, что выгнали вас из домов? – уточнил я и, дождавшись положительного ответа, магией поднял лежащие у ног топоры и медленно направил их в сторону мужиков.

– В таком случае не пригласите ли усталого путника погреться у костра.

– Главный посмотрел направо, кивнул одному из мужиков и тот поспешил в пещеру, чтобы вернуться с небольшим чурбаком, на который я с удовольствием и совершенно спокойно уселся.

Огненный шар я погасил, на себя навесил несколько щитов, поэтому был спокоен.

Мужики глядя на все это переглянулись и настороженно заняли свои места.

– Прошу нас простить, – произнес тот, что был старшим, – но, кроме чая из лечебных трав нам нечем вас угостить.

Посмотрев на кипящий у костра котел с водой, я произнес.

– Чай значит чай.

Дождавшись, когда у каждого из мужиков окажется в руке по деревянной чаше, я сделал небольшой глоток вкусного напитка и произнес.

– С едой все так плохо?

– Да, господин маг, – вежливо ответил старший.

– И долго вы тут скрываетесь? – задал я следующий вопрос.

– Тринадцать дней, господин маг, – ответил старший. – Нам пришлось взять немного еды, предметы первой необходимости и быстро бежать. До нашего села орки разграбили два таких же поселения. Поэтому мы спешили. Сейчас решаем, что можно сделать еще, чтобы продержаться здесь побольше, ведь орки никуда не ушли.

Стянув с плеч тощую сумку, я протянул ближайшему мужику куски завернутого в ткань вяленого мяса и несколько оставшихся сухарей.

– Сделаете суп, – произнес я на немой вопрос в глазах мужиков, – тут, конечно, мяса немного, но, может покормите женщин и детей.

– Спасибо, – произнес старший, внимательно всматриваясь мне в лицо. – Зачем вы это делаете, господин маг?

– Не люблю, когда дети голодают, – ответил я. – К тому же в моих интересах, чтобы вы подольше здесь продержались, поэтому я вам помогу.

– Как? – тут же спросил старший.

– Принеси маленькую картошину, что лежит под какими-то тканями в дальнем угле пещеры и я покажу.

Через некоторое время крайне удивленные мужики принесли мне маленькую картошину диаметром в сантиметр и я, указав рукой на старшего, сказал, – пойдешь со мной, только мешок какой-нибудь возьми.

Мужики в очередной раз переглянулись и старший, решительно подхватил что-то с земли, двинулся за мной.

Отойдя немного в сторону от места временно проживания селян, я нашел не такой уж и резкий склон холма с немалым количеством плодородной почвы и, напитав картошину магической энергией, вложил ее в специально раздвинутую магией яму.

Ну, учение деда Димитрия, не подведи. Я и обращаясь к той части моего магического таланта, что отвечала за взаимодействие с растениями, начал быстро выращивать мелкий корнеплод.

Я старался никоим образом не визуализировать необходимый эффект, предоставив моему дару действовать самостоятельно. Это принесло свои результаты и уже через пару минут вырос высокий и пышный, мне по пояс, куст.

Выкопав его я удовлетворенно насчитал с десяток крупных картошин и такое же количество мелких.

Старший селян все это время внимательно всматривался в темноту и, судя по всему, что-то видел.

– Я смотрю ты не испытываешь дискомфорта и хорошо видишь в такое время суток, – произнес я как бы между прочим, формируя магией новые ямки и отправляя туда картошины.

– Да, господин маг, – кивнул мужчина, – я хорошо вижу ночью.

– И с чем это связано? – решил уточнить я. – Работал на каменоломне? Или на добыче железной руды?

Мужчина некоторое время молчал, а затем сухо произнес.

– И там, и там.

– Хм… – окинул я взглядом его крепкую фигуру и продолжил работать. – Это видно.

– Зачем вы нам помогаете? – через некоторое время спросил мужик, – и не говорите, что не можете пройти мимо голодных детей – магам всегда было плевать на то, как мы живем.

– Я необычный маг, – ответил, не отрываясь от работы. – Мне не нравится, когда дети и женщины страдают. Плюс я бы хотел, чтобы вы выжили и через некоторое время вернулись в свои дома. Да и к тому же к зеленым оркам у меня стойкая неприязнь.

Выдержав небольшую паузу, я решил приоткрыть немного завесу тайны.

– Да, я не стремился сюда специально, чтобы кому-то помочь. Однако раз я здесь, то должен что-то сделать. К тому же я надеюсь, что ты завтра спустишься со мной на земли баронства и проведешь небольшую экскурсию.

– Экскурсию? – переспросил мужчина.

– Покажешь где и что тут расположено. У меня есть пара ориентиров, необходимо их найти.

– В баронстве разбойничают орки, – хмуро ответил мужчина.

– А здесь могу стать разбойником я. Вместо помощи ты получишь огненным шаром в рожу.

– Простите, господин маг, – поклонился мужчина, – я благодарю вас за помощь и буду рад отплатить вам.

– Это хорошо, – кивнул я и, подняв пару картофелин, добавил, – можешь собирать первый ряд для того, чтобы нормально поесть, – остальное оставишь на другие дни.

– Спасибо, господин маг, – кивнул мужчина и принялся за работу.

– Дорогу назад найдешь сам, – сказал ему я. – А я пока прогуляюсь к вашим соседям, спрятавшимся в нескольких километрах пути отсюда. Буду у вас завтра утром, поэтому хорошенько отдохни.

– Я все понял, господин маг. Спасибо вам.

Глава 6

– Как говоришь тебя звать? – спросил я у селянина, что шел впереди меня, указывая дорогу и с опаской косился на моего духа-защитника, бредущего немного в стороне.

До этого момента мы шли молча, только поздоровались при встрече и обговорили куда в первую очередь пойдем. Я сильно устал, целую ночь обходя многочисленные лагеря людей, что спрятались на горной гряде от смертельно опасных орков. Ситуация во всех временных обиталищах была печальна. Простые люди, спасая свои жизни, хватали немного еды и бежали прочь из родных мест, чтобы через некоторое время остаться ни с чем, а точнее, с голодом.

Я выращивал им овощи, редко подлечивал нанесенные степняками раны и много общался со старостами деревень, ну или просто с авторитетными мужчинами, если первых не было на стоянке. Оценивая обстановку внутри баронства и за ее пределами я начинал осознавать, что идея обзавестись своим владением нравится мне все больше и больше. Даже если на этой земле не найдется месторождение серебра, я все равно займусь этим.

Задуманное было интересным делом, оно будоражило кровь открывающимися перспективами и заставляла мои расслабленные за месяцы обучения в академии мозги работать в полную силу, чтобы затем планировать, планировать и планировать.

Продолжая с любопытством осматривать свои – а в этом у меня уже была полная уверенность – будущие владения, я пытался понять все ли первоочередные дела успел сделать перед скорым отбытием из Силирии-Очи.

Так-с. С магом-артефактором согласовал вопрос по переносу сроков установки магической защиты на дом. Наемнику Клизгану передал большой перечень сведений, которые необходимо добыть и тут же, не торгуясь, заплатил значительную сумму аванса. После объявился в нескольких тавернах, позволяющих клиентам производить поиск свободных отрядов наемников под различные задачи. Где заплатил владельцам, которые должны были собрать мне данные по квартируемым у них отрядам наемников, которые подходят под мои параметры.

Я не стал изменять традициям и велел вербовщикам осуществлять поиск воинов, имеющих свои семьи или находящихся на попечении родственников. Не забыл и про тех, что бегут от беды или перебираются на новое место в поисках нормальной жизни.

Подобный метод хорошо показал себя в Амилевиле, где некоторое время я являлся главарем небольшого квартала трущоб. Скептически относясь к местным разбойникам, я набрал банду из спаянного отряда наемников с опытным сержантом во главе, которые имели семьи и скитались в поисках лучшей жизни. Правда для того, чтобы заработать авторитет и закрепить за собой право личности, приказы которой не обсуждаются, мне пришлось всех несколько раз хорошенько избить. И не забывать периодически проводить с ними спарринги для повышения квалификации, так сказать.

Такой подход принес плоды и в короткие сроки я получил в распоряжение преданных и дисциплинированных воинов, а моя банда стала считаться одной из самых сильных в городе.

Если бы не старый учитель-маг, что непонятным порталом закинул меня в Великую степь – место жительство расы орков, то сейчас я продолжал бы бездельничать, довольствуясь смутной славой одного из главарей преступного мира.

Если бы я и дальше находился в империи, то остался бы обычным, ну пусть не совсем обычным, но главарем банды, а когда старик вырвал меня из зоны комфорта и закинул хрен пойми куда, у меня появилась мотивация стать кем-то в этом мире. Для начала владетелем небольшого баронства, а там, кто его знает, как оно получится? Хм… Интересная точка зрения. Нужно обязательно ее хорошенько обдумать, а то окажется, что Старик не выживший из ума древний ублюдок, а хороший малый, что желал мне только добра.