Моя мастерская волшебностей

Глава 1

Уж не знаю, зачем мне понадобилось двигать этот настенный ковёр.

То ли убрать хотела, то ли просто решила почистить.

Он был всё-таки очень старый и пыльный.

Мама в детстве рассказывала, что весь ковёр собственноручно вышивала моя бабушка, и поэтому он так сильно отличался от магазинных, радуя глаз огромными яркими цветами и странной текстурой, напоминающей махровое полотенце. Я, помню, ещё думала – разве можно сотворить такое вручную?

В общем, взобралась я на кровать и начала с трудом снимать ниточные петли с небольших гвоздиков, на которых, собственно, и держался этот памятник бабулиным талантам.

Тогда я её и обнаружила.

Старую фанерную дверь, будто бы от кладовки.

Вот только раньше там ничего подобного не было, и быть не могло. Ковёр совершенно точно закрывал голую стену между маленькой комнатой и кухней.

Долгое время я тупо смотрела на свою находку, пытаясь осмыслить.

Даже если ход находился здесь и раньше, то для чего его вообще сюда определили? Стандартную планировку квартиры, насколько мне известно, никогда не переделывали… Зачем кому-то дополнительный путь в кухню, если и по коридору до неё два шага?

За обычными мыслями прятались и другие. Я по жизни любитель сказок и всего сказочного, поэтому в глубине души чувствовала некое предвкушение и сладкую тревогу, хоть разум и пытался доказать абсурдность чудес там, где прожила до этого всю жизнь.

Короче говоря, я решила эту дверь открыть.

Вместо ручки зияло отверстие, за которое я и попыталась ухватиться. Удачно подцепить получилось не с первой попытки.

Дверь поддалась. Старая фанера начала медленно с натугой отходить.

И вот тогда-то стало совершенно ясно – или я сплю и вижу сон, или… за дверью есть пространство и это явно не кухня.

Внутри боролись страх и любопытство. Я чувствовала себя героиней триллера!

В моей квартире, в обычной хрущёвке, в стене между кухней и комнатой обнаружился за старым ковром проход… куда?

Я заглянула внутрь, готовая, в случае чего, отскочить подальше.

Будь там темно, я бы вряд ли сунулась туда в одиночку. Может, позвала бы знакомых или соседей. К счастью, на той стороне царил день, что значительно уменьшало уровень паники.

Я с трудом оттянула упирающуюся створку как можно дальше и осторожно высунулась в неизвестность.

Даже не комнатка, а нечто, напоминающее веранду или широкий балкон. Но это на первый взгляд. На полу под толстым слоем пыли валялись какие-то рейки, да куски фанеры. Выглядело чудо чудное пока что до ужаса обыденно… если, конечно, не смотреть сквозь пыльное стекло наружу.

Разинув рот, я наблюдала, как мимо проезжает блестящая чёрная карета с золотыми завитушками-узорами и хмуро-деловитыми лошадьми. Копыта цокали по мостовой, выложенной аккуратными фигурными плитками.

Там простирался… игрушечный город, почти как из фильма про Питера Пена, который я недавно пересматривала.

Нет, он был очень даже настоящий, но выглядел, словно сошёл с одной из красочных волшебных открыток, которые были у нас с сестрой в детстве. На них были иллюстрации к различным известным сказкам народов мира. Я всегда увлечённо рассматривала их и очень хотела попасть в разные волшебные места. Видимо, у Вселенной с многолетним опозданием дошли, наконец, руки до моего желания.

Судя по всему, каморка, в которой я находилась, выходила на одну из нарядных площадей и располагалась на первом этаже.

Тоже вот, кстати, интересно.

Ведь квартира-то моя была на третьем!

Я осторожно приблизилась к продолговатому окну странноватой формы и в нерешительности остановилась.

Что, если я его открою и привлеку к себе всеобщее внимание?

Прогуливающиеся жители неизвестного городка носили аккуратную и местами старомодную одежду (некоторые дамы щеголяли в корсетах и пышных юбках). А я, как была дома в старой футболке и спортивных штанах, так и осталась в них же.

Подумав, решила не рисковать. Зашла домой и за неимением платьев надела деловые брюки и блузку. Тем более что снаружи прошла-таки пара женщин в штанах и даже с ножнами на поясе.

Вернувшись в пыльную комнатушку-балкон, я аккуратно потянула на себя неожиданно широкие створки, стараясь делать это очень медленно, ведь они, ко всему прочему, издавали противный скрип. В лицо пахнуло тёплым ветром и запахом выпечки с улицы.

Когда первый мандраж прошёл, и новизна ощущений перестала забирать всё внимание, я заметила ещё кое-что. А именно прилавок, вызывающе торчащий наружу.

Только теперь до меня дошло, что это никакая не веранда и тем более не балкон.

Это лавка.

Старая лавка для торговли какими-то товарами.

Странно только, что за всё время никто не попытался присвоить её себе и даже стёкла остались целыми и невредимыми. Неужели здесь другие нравы? Стоит недвижимость в хорошем проходном районе, и никто на неё не покушается.

Переместив несколько гнилых досок, я обнаружила крохотную дверь на улицу. Но идти туда не рискнула. Даже, наоборот, придвинула к ней побольше хлама. Мало ли какая опасность кроется там, за воротами. Здесь-то хотя бы можно успеть нырнуть обратно к себе в квартиру, а оттуда в подъезд и на улицу, в родной мир.

Поглазев немного на прохожих, которые не особо обращали на меня внимание, я решила, что для первого раза активной демонстрации себя достаточно, и прикрыла ставни, оставив лишь небольшое отверстие для прохода свежего тёплого воздуха.

Ведь в игрушечном городе царило лето! А у нас господствовала зима, и мороз, кстати, буквально вчера опускался ниже тридцати градусов.

Снова переодевшись, я налила мыльной воды в эмалированный таз и потащила его наружу, чтобы начать долгое и грязное дело по очищению моего нового приобретения.

Ух, сколько воды и сил ушло на отмывку лавки от грязи! Витрину мыла последней, здорово опасаясь, что через прозрачные стёкла на странную девицу будут пялиться изумлённые прохожие.

Однако тревоги оказались напрасными.

Даже когда я осмелилась открыть створки на всю ширину и вымыть наружную часть окон, мою взлохмаченную персону старательно игнорировали.

Более того, спустя час откровенного торчания на глазах у всех и наглого рассматривания идущих мимо людей я окончательно поняла – меня никто не замечает! Вообще! Иначе встрёпанные волосы и необычная одежда непременно привлекли бы внимание! Что за чудеса?

Окрылённая потрясающей находкой, я несколько дней не могла ни о чём думать, каждую свободную минуту стремясь проводить в старой лавке и витая в облаках.

Жила я одна, поэтому волшебное место принадлежало только мне! Даже знакомых и друзей я не собиралась посвящать в тайну, ревниво оберегая собственную сказку от постороннего вмешательства.

Мысль о том, чтобы обустроить там нечто вроде секретного балкончика прочно засела в голову, приятно грея сердце.

В итоге буквально за один вечер в лавке появился видавший виды письменный стол, с ящиком вместо одной отсутствующей ножки. А еще, конечно, стул и вытертый ковёр, который я собиралась, вообще-то, выкинуть и хранила пока на своём настоящем, квартирном балконе.

Для начала я решила удовлетвориться этим, а со временем добавить ещё каких-нибудь приятных мелочей.

Постепенно тайное убежище влилось в мою жизнь, словно было в ней всегда.

Сбегая от холодной зимы, я проводила там всё больше времени, греясь на солнце и наблюдая живущий своей жизнью город, словно по очень реалистичному телевизору.

Меня по-прежнему никто не замечал, и я этому, признаться, радовалась.

Вскоре на мой новый балкончик перекочевал ноутбук, рабочие мелочи, а также рукоделие и несколько книг.

Выходить на улицу я по-прежнему боялась, напуганная многочисленными прочитанными историями про несчастных попаданцев, сталкивающихся с недоброжелательностью местного населения из-за разногласия в одежде и нравах.

Я предпочитала пока наблюдать.

В моём новом мирке не было автомобилей, но зато была башенка с блестящими часами, состоящими из начищенных шестерёнок, и красивые старинные фонари.

Двух и трёхэтажные домики, смотрящие на площадь сверкающими окошками, радовали глаз остроконечными красными крышами и вычурными флюгерами всех видов и размеров. Повторюсь, не городок, а настоящая расписная игрушка! Только большая.

Утром я выходила в лавку с чашкой кофе, чтобы понаблюдать за спешащими на работу людьми, днём выполняла там заказы на ноутбуке (я работала фрилансером – писала рекламные тексты клиентам), а ближе к вечеру бралась за клубки.

Не то чтобы я была такой уж мастерицей на все руки. Нет! Просто давно, ещё учась в школе, ходила в кружок юных рукодельниц и там освоила, как орудовать спицами и крючком.

Но всерьёз этим никогда не занималась.

Ну не получалось у меня класть петли так ровно, чтобы это выглядело не хуже, чем в магазине. Да и две странноватые кофты, которые я сподобилась создать за всю свою вязальную карьеру, в приличное общество надевать было никак нельзя.

Так что подобными вещами я занималась исключительно в охотку, когда требовалось подумать о чём-нибудь, или когда я встречала в интернете симпатичную игрушку и порывалась воссоздать её собственными руками, что обычно выходило далеко не так хорошо, как хотелось.

Вы можете подумать – зачем я так подробно описываю собственные творческие потуги? Да потому, что именно с этого всё и началось.

Как я уже говорила, в моём мире царила зима, более того, приближался Новый год, а это значило, что родственники наверняка будут дарить мне подарки и ждать подарков в ответ. Обычно я выделяла определённую сумму, на которую и накупала разных мелочей – кружек, вазочек или косметических средств. Но в этот раз с деньгами было не очень. А ещё мне стало немного обидно, что каждый год я получаю на праздник от одних членов моей семьи исключительно подарки, сделанные по большей части своими руками. То есть самодельные открытки, странноватые дизайнерские сооружения или там обычный бутылёк с оскорбинкой, снабжённый креативной надписью от руки «Витамины счастья».

В общем, в этом году я решила отплатить им той же монетой и большую часть подарков собственноручно связать. Подумала – насоздаю маленьких фигурок, так как они мне более-менее хорошо удавались, да ещё несложных круглых салфеток, которые для большей праздничности разошью бисером.

Именно этим я и занималась, когда всё произошло.

Дело было к вечеру, и погода в игрушечном мире выдалась прохладная. Поэтому я сидела в безразмерном мужском махровом халате, что с незапамятных времён обитал в моём шкафу. И пусть он некрасивый, но зато до пяток и очень тёплый.

Передо мной как попало лежали клубки, инструменты для рукоделия, а также небольшие ажурные квадратики, когда-то навязанные крючком, но так и не ставшие большим покрывалом из-за недостатка терпения. С тех самых пор они и валялись вперемешку с прочим добром в специально отведённом пакетике, который я сейчас полностью вывалила на стол, не утруждаясь упорядочиванием.

Мимо распахнутых настежь окон прогуливались прохожие, здороваясь друг с другом и привычно не замечая колоритную женскую особь в безразмерном сером халате. Я засмотрелась на одну юную барышню лет пятнадцати, разодетую в пух и прах. Вроде ребёнок ещё, а вышагивает важно, как взрослая… и под ноги не глядит! Поравнявшись с моей лавкой, она запнулась и пропала с глаз, жалобно пискнув.

Я вскочила и по пояс высунулась на улицу, чтобы посмотреть, всё ли у неё нормально. Девочка неуклюже попыталась подняться, но не нашла опоры. Тогда я перегнулась через прилавок и схватила её за руку, помогая встать.

– Спасибо, – тоненьким голосом поблагодарил подросток, после чего, наконец, вскинул глаза. – Ой! Что это на вас надето?

Я вздрогнула, осознав собственную ошибку. По спине пробежал холодок, а кожа покрылась противными мурашками. Меня увидели. Все разом.

Прохожие осмысленно упирались взглядом, запинались и с изумлением рассматривали махровый халат и встрёпанный хвостик. Кто-то шёпотом обсуждал увиденное, кто-то осуждающе качал головой.

Мамочки, хочу обратно! Зачем я обратила на себя всеобщее внимание? Страшно… Ожидая ругани, криков или даже нападения, я затравленно смотрела на людей, словно сошедших с картинки из книги старинных сказок.

Паника достигла высшей отметки, когда её перекрыл звонкий детский голос:

– Ой, а что это у вас такое? Как красиво сделано! Продадите? Дам золотую монету!

Я не сразу поняла, что это обращено ко мне.

Но потом за завесой страха забрезжила, наконец, здравая мысль. Конечно, всё правильно! Ведь кто я в их глазах? Хозяйка старой лавки!

Заторможенно глянув туда, куда указывала стоящая рядом девочка, я увидела рассыпанные по столу маленькие квадратики – заготовки от того самого несостоявшегося покрывала.

– Две монеты! – Настойчивая попалась покупательница.

Неужели кому-то может показаться ценным такое вот незамысловатое изделие? Да каждый мало-мальски владеющий крючком человек свяжет его при некотором старании.

Любопытство прохожих, похоже, зашкаливало, так как несколько человек подвинулись поближе и тоже стали заглядывать за прилавок, изучая беспорядочно рассыпанное рукоделье.

Глава 2

– Какая красивая пряжа, – нарушила тишину одна из женщин. – Первый раз вижу настолько яркие цвета и тонкую работу.

Я с изумлением покосилась на свои творения. Честно говоря, я не считала их такими уж хорошими. Вязать я начала после многолетнего перерыва и заново осваивала подзабытые навыки. Поэтому узор был весьма далек от идеала.

– Так продадите? – Девчушка требовательно протягивала мне два золотых круглешка на ладошке.

– Ну… ладно. – Я в прострации взяла одну из разноцветных заготовок и отдала ей, тут же получив взамен пару красивых блестящих монет.

Правда, долго ими полюбоваться мне не дали.

– И я возьму, пожалуй, – одна из женщин полезла в бархатный мешочек на верёвочке, который носила на манер сумочки, как и большинство местных дам. – Дорого, конечно, но раньше мне ничего подобного видеть не приходилось. Подарю дочерям по штучке.

– Читаете мои мысли, леди Бейкер, – улыбнулась её подруга, тоже доставая деньги.

Я, похожая на чучело в своей странноватой одежде, даже и пикнуть не успела, как на весьма посредственные заготовки выстроилась небольшая очередь. Люди чинно протягивали по две монеты и тыкали пальцем в желаемый цвет.

Не прошло и двадцати минут, а детали недоделанного пледа уже закончились.

Та же участь постигла и несколько вязаных игрушек, которые планировалось подарить родственникам на Новый год. Не зная местных расценок, я всё отдавала по назначенной девочкой стоимости.

Заверив оставшихся покупателей, что в ближайшее время изготовлю новые изделия для продажи, я прикрыла ставни и убежала в квартиру, не в силах справиться с эмоциями. Первый контакт с новым миром, как-никак.

Дождавшись позднего вечера и несколько успокоившись, я осторожно выглянула в свою потайную дверь.

Народа на площади почти не наблюдалось, время для прогулок уже прошло.

Тем не менее стоило выйти в лавку, как раздался резкий и настойчивый стук в окно, напугавший меня до ужаса.

Стараясь унять отчаянно бьющееся сердце, я нашла взглядом ломившегося. Это оказалась элегантная молодая женщина в миниатюрной меховой шапочке.

Я настороженно приоткрыла одну створку, чтобы узнать, что у неё за дело.

– Извините за поздний визит, – произнесла она, – но мне очень нужно выяснить… это вы продали моей дочери маленький квадратик из изумительной цветной пряжи?

– А ваша дочь… – начала я, но ночная визитёрша и сама догадалась уточнить.

– Девочка-подросток в белом платьице, – описала она самую первую клиентку.

– Да, она действительно отдала две монеты за то самое изделие, – подтвердила я, подозревая, что покупка совершена без ведома родителей, и сейчас дама попросит вернуть деньги.

– Спасибо! От всего материнского сердца! В нашем доме ещё никогда не было столь ценной вещи! – вдруг горячо зашептала женщина. – Но почему вы… почему не сказали, кто вы?! Ведь подобное сокровище стоит целое состояние! А вы отдали почти даром! Разумеется, мне вряд ли дано постигнуть ваш высочайший замысел, но хотя бы позвольте выразить глубочайшую признательность! Мы с дочкой приходимся роднёй главе города, так что если понадобится помощь…

Я слушала её излияния, не понимая ровным счётом ничего. То есть вообще. Пришлось преодолеть значительную неловкость и перебить собеседницу.

– Простите, но не могли бы вы уточнить, чем именно я заслужила подобную благодарность? – решилась я. А то вдруг выяснится, что наша пряжа у них на вес золота, а я продала свои заготовки за жалкие гроши?

– Но ведь… вы же настоящая Мастерица! – пафосно произнесла гостья, сделав благоговейное ударение на последнем слове. – Таких, как вы, во всём мире не больше семи человек! А женщина вообще только одна, да и то, говорят, в далёком государстве.

– Не желаете зайти? – Судя по всему, я пропустила нечто важное и если сейчас не разберусь, то окажусь втянутой в игру, правил которой не знаю. – Вы же предложили помощь? Так вот, она мне нужна. Дело в том, что я совершенно не представляю, о чём речь. В вашем городе я совсем недавно и, честно говоря, впервые в жизни торгую своим рукодельем…

– Как? – Глаза ночной гостьи расширились. – Неужели такое возможно? Впрочем… кто я такая, чтобы удивляться? Мастера всегда были очень самобытными и непостижимыми людьми. Располагайте мной по своему усмотрению.

Она зашла (для этого пришлось быстро разобрать завал перед дверью) и с некоторой робостью присела на предложенный стул. Я немного подумала и позвала её в комнату, чтобы напоить чаем, а заодно вытрясти из посетительницы все подробности.

Дама благоговейно согласилась и осторожно шагнула через порог, с возрастающим изумлением оглядываясь по сторонам. Я порадовалась, что недавно наводила порядок, иначе элегантная визитёрша могла принять моё жилище за питомник разбушевавшихся обезьян.

На улице стемнело, но город-миллионник никогда не спит. Я давно привыкла к огням ночного мегаполиса, а вот незнакомка вперилась взглядом в окно и застыла с некультурно открытым ртом, прямо как я, когда обнаружила их мир.

– Это… это… что это? Где? – прошептала она. – Я сплю?

– Простите, – я решительно задвинула шторы, не желая, чтобы напуганная гостья сбежала вместе с надеждой получить ответы. – Потом всё объясню. Вы обещали помочь, помните?

– Конечно, – покорно кивнула та, внимательно следя за процессом наливания кипятка из электрического чайника. – Я и не собиралась идти на попятный, просто… у вас очень необычный дом, состоящий из сплошных чудес. Словно попадаешь в сказку!

У меня вырвался нервный смешок.

– О, поверьте, ваш город гораздо более впечатляющий, – мягко возразила я.

– А… как это пить? – Дама с интересом разглядывала пакетики чёрного и зелёного чая, которые я выложила перед ней.

– Просто берёте любой, опускаете в горячую воду, макаете вот таким образом, а затем аккуратно вытаскиваете на это блюдце, – продемонстрировала я. – Тут лежит зелёный, с травяным вкусом. Лично я пью его исключительно без сахара. А этот обычный, чёрный.

– У нас всё не так. – Незнакомка увлечённо макала пакетик в кипяток, похожая на ребёнка с новой игрушкой. – Чай подаёт прислуга в специальном чайничке, и он всегда только одного вида.

– Я из другого мира, – пожала плечами я. Прозвучало неоднозначно, и вполне можно было подумать, что речь о чужом городе или стране. – А теперь, если вы не против, перейдём к вопросам. Что особенного в том квадратике, который купила ваша дочь?

– Ну… сначала я ничего не поняла, – путано начала объяснять гостья, которую, кстати, звали леди Альвара. – Она пришла с улицы и радостно показала мне своё приобретение. Мы обсудили красоту узора и необычно яркий цвет, после чего Ариста направилась обедать, заявив, что ни за какие коврижки не расстанется с чудесной вещицей. И вот тогда-то это началось! Квадратик вдруг мягко засветился, а моя девочка воскликнула, что её окутало невидимое одеяло!

– Может, показалось? – неуверенно предположила я. Нет, ну а что? Мало ли кому что может померещиться.

– О, мы потратили полдня на испытания, чтобы проверить, действительно ли это изделие Мастера! Даже мой муж включился! Ариста спускалась в холодный погреб и заходила на натопленную кухню, где всегда высокая температура. Стоило ей направить мысль к вашему квадратику, как он тут же окутывал её невидимым покрывалом, которое согревало в холод и дарило прохладу, когда жарко!

– А сами вы не пробовали? – В моём голосе прозвучал здоровый скептицизм.

– Нет. Все изделия Мастера служат лишь тому хозяину, для которого предназначены.

– Ну ладно, допустим, – с вынужденным вздохом согласилась я. – Так кто же такие эти Мастера?

И тут я услышала удивительнейший рассказ.

Оказалось, что в их мире издавна существуют люди, которые обладают своеобразным даром магии. Всё, что они создают, наделено уникальными способностями и стоит прямо-таки бешеных денег. Например, есть Мастер кузнец, его мечи признают лишь одну руку и помогают в бою. Или Мастер, который строит дома. Эти дома охраняют хозяина, имеют свой характер и могут ударной волной отбрасывать опасных гостей. Ну и далее в том же духе.

Правда, в основном все Мастера мужчины и живут они в столице, пользуясь невообразимым почётом и купаясь в роскоши. Ведь талант этот очень редкий и ценный. Поэтому его обладателей не просто уважают – им практически поклоняются.

Но это если вкратце, так как сама леди Альвара горячо распиналась не меньше часа, описывая прелести бытия Мастером.

– А каждая вещь, которую соорудил Мастер, обладает силой? – уточнила я, всё ещё не до конца веря в рассказ.

– Обычно да, – кивнула дама. – По крайней мере, так говорят. Но вещь должна быть сделанной собственноручно от начала и до конца.

– Сколько могут стоить такие ажурные квадратики, которые я сегодня продавала за две монеты? – продолжала прощупывать обстановку я.

– О, целое состояние! – страстно воскликнула леди Альвара. – Уж точно не меньше пятидесяти тысяч золотых! Даже, наверное, больше!

– Ээээ… – зависла я. – А что можно купить на эти деньги?

– Огромный двухэтажный особняк в самом центре столицы с целым штатом слуг! И даже ещё останется, – огорошила меня в очередной раз мадам.

– Я, кажется, здорово продешевила… – К счастью она не услышала моё бормотание.

Ну и ладно. Кому нужны эти особняки?

Если заломить такую цену, большинство горожан, скорее всего, не сможет позволить себе покупку изделий, а переезжать в столицу незнакомого мира я уж точно не собиралась.

Тем более меня разъедали сомнения в том, что я действительно Мастерица. Пока немного подожду реакции остальных покупателей. Если окажется, что леди Альвара ошиблась, то и говорить не о чём. А если нет…. стоимость я таки подниму. Пусть не до небес, но всё же.

Зачем мне деньги чужого мира, я ещё не придумала, но почему-то кажется, что применение им непременно найдётся!

***

Проводив взволнованную женщину, не перестающую удивляться и изливать благодарности, я устало вздохнула.

Столько событий за короткое время! Первое общение с местными жителями – это ли не чудо? Чего уж говорить о кучке золотых, хранящихся в шкатулке на полке?

Полная тревог, сомнений и предвкушений, я с трудом заснула, думая о завтрашнем дне.

Наутро я по уже сформировавшейся за последнее время привычке побрела с чашкой кофе на свой новый «балкон». И только шагнув за порог, поняла, что спокойное существование навсегда осталось в прошлом.

Шумная толпа заполонила площадь! Все они, возбуждённо переговариваясь, смотрели в мою сторону. Стоило высунуться наружу, как вверх взметнулся не просто крик, а рёв сотен глоток! Тело само так резко отдёрнулось назад, в квартиру, что горячий кофе выплеснулся прямо мне на живот.

Зашипев от боли, я захлопнула дверь между мирами и судорожно завесила её ковром.

Неожиданный и, что уж там, пугающий поворот событий основательно выбил меня из колеи.

Чего хотели все эти люди?

В голове роилось много вариантов и большинство из них неутешительные.

При условии, что леди Альвара вчера была права и проданные заготовки стоят намного дороже, взбунтоваться могли те, кому не досталось дефицитного товара.

Сразу же возникает немаловажный вопрос – если в порыве безумства толпа разнесёт мою лавку, то сумеют ли они попасть в наш мир?

Накрутив себя подобными размышлениями до предела, я схватила ноутбук и ушла в другую комнату, на всякий случай отперев входную дверь в подъезд, чтобы сбежать туда при малейших признаках проникновения.

До вечера ничего не поменялось. Никто ко мне не ломился, в доме царила тишина.

Просидев допоздна и измучившись опасениями, я всё-таки решилась провести разведку.

Для этого пришлось выключить свет во всей квартире и одеться в неприметные тёмные штаны и футболку.

Мягкие носки скрадывали шум шагов, позволяя ощущать себя, как ниндзя на задании.

Я отдёрнула ковёр и осторожно оттянула тугую фанеру, выглядывая на освещённую фонарями площадь. Увиденного было достаточно, чтобы сделать два важных вывода.

Во-первых, лавка осталась целой и невредимой.

Во-вторых, толпа бесследно исчезла, и никто не караулил под окнами.

Облегчённо вздохнув, я вернулась, налила себе чая и вышла туда уже полностью.

Судя по всему, теперь мне остаются только ночи для посещения этого симпатичного мирка. Печально…

Минут через двадцать, когда я уже совсем собиралась уходить, в окно вдруг тихонько постучали. Кажется, ночной гость уже становится традицией. На этот раз там стоял мужчина в высоком цилиндре и приталенном сюртуке.

Я осторожно приоткрыла одну из створок, чтобы поинтересоваться целью визита.

– Не пугайтесь, пожалуйста, – опередил меня он. – И не убегайте. Наши жители перестарались сегодня. Я пришёл извиниться и объяснить ситуацию.

– А кто вы? – Мне по-прежнему не хотелось пускать его внутрь, несмотря на вежливую и грамотную речь.

– Я местный глава города Густав Рыльский, – огорошил гость. – Вы позволите войти? Моя племянница леди Альвара была вчера у вас.

Немного поколебавшись, я решила всё-таки открыть дверь. Мужчина поклонился и прошёл в лавку, в нерешительности остановившись посередине. Пришлось показать пример и первой нырнуть в комнату.

– Минуту, сейчас зажгу свет, – сообщила я, щёлкая включателем. – Чай будете?

И мы снова сели пить чай.

Глава 3

– Честно говоря, я думал, что Альвара преувеличивает, расписывая ваш диковинный дом, – с интересом оглядываясь, поведал глава города. – Но она, кажется, здорово преуменьшила, решив, что я не поверю, если всё рассказать как есть. Впрочем, это можно обсудить и позже. Для начала позвольте выразить глубочайшую благодарность за то, что выбрали мой город для расположения своей лавки!

– Да вроде бы не за что, – рассеянно отозвалась я. – Честно говоря, всё получилось совершенно случайно.

– Альвара по секрету сообщила мне, что вы ничего не знали о способностях Мастеров и никогда не пробовали торговать своими изделиями. Это правда?

Я мрачно кивнула, раздумывая о редкостной разговорчивости моей вчерашней гостьи.

– Правда. Кстати, вы уверены, что мои изделия действительно обладают какой-то силой?

– Несомненно! – расхохотался гость. – Из-за проданных вами вчера квадратиков город наполнился поводами для обсуждений на месяцы вперёд!

– Что-то меня это совсем не радует, – проворчала я.

– Да бросьте! – Замахал на меня руками глава города. – Это же невероятная редкость. Обычно Мастера всегда одни и те же изделия наделяют одной и той же магией. А у вас – вот чудо! – почти все произвели разный эффект!

– И какой же? – насторожилась я.

– На двух покупателей наложилась иллюзия красивой одежды, причём это всегда разный наряд под разную ситуацию и погоду. Ещё несколько проданных вещиц обладают защитной магией. Тех, кто их приобрёл, как и Аристу, накрывает невидимый покров, но только это не одеяло, а непробиваемая кольчуга. Кто-то обнаружил, что начинает сливаться с обстановкой, становясь почти незаметным. В общем, как только первые обнаружившие магию разнесли слух о Мастерице, остальные бросились проверять свои квадратики, кто на что горазд. А хотите узнать об игрушках? – хихикнул Густав.

– Точно, ведь были же ещё игрушки! Три штуки, если не ошибаюсь, – вспомнила я, слушая до этого чуть ли не с открытым ртом.

– О, даааа, – с наслаждением протянул он. – Так вот, один вязаный кот наделил своего владельца фантастической ловкостью, второй же, как выяснилось, погружает в сладкий сон всех… кто имеет неосторожность вызвать страх у его обладателя. А цыплёнок самый опасный!

На этом моменте я почувствовала себя, словно в странном сне, где люди с серьёзным видом говорят полнейшую чушь.

– Так что там с цыплёнком? – поторопила я мужчину, который выдерживал паузу, чтобы подогреть любопытство.

– Он заставляет кудахтать каждого, кто пытается наброситься на купившего его с руганью. – Густав, не выдержав, засмеялся в голос. – Так что теперь вы всеобщий герой.

– Простите, я, кажется, не понимаю, – попыталась я погасить чужое веселье. – Ведь если я продолжу торговать подобными товарами, в городе воцарится хаос! Люди ведь могут злоупотреблять полученными магическими вещами.

– Ни один из Мастеров ни разу ещё не вверг наш мир в хаос своими творениями, – пожал плечами Густав. – Несмотря на разнообразие способностей, которыми наделяют ваши изделия, они все направлены на защиту своего владельца, а не на причинение зла. Кроме того, если кто-то будет пойман на злоупотреблении, он лишится права на ваш дар.

– В смысле, вы его заберёте?

– И это тоже. Но вообще, Мастер может при желании изъять магию из вещи. Подобное уже бывало.

– Ясно, – задумчиво протянула я. – И что мне теперь делать? Толпа возбуждённых жителей вчера изрядно напугала меня.

– Да, приношу свои глубочайшие извинения. Улаживание всех проблем с городом беру на себя, – заверил Густав. – И, если разрешите, прямо сейчас внесу несколько предложений.

Я насторожилась, опасаясь навязывания каких-нибудь дурацких правил, которые существенно ограничат мою свободу.

– Если не сочтёте за наглость, то я посоветовал бы вам поднять цены. Изделия Мастеров всегда очень дороги, именно поэтому к ним не ломится оголтелая толпа. Но если возражаете, то я просто поставлю охрану возле лавки. Кроме того, я должен буду удовлетворить любопытство жителей. Появление Мастера в нашем городе – это огромная честь и небывалое событие. Самое правильное, если мы объявим общий сбор, и я при всех поприветствую вас и вручу какую-нибудь благодарственную грамоту. Тогда у людей не будет настолько дикого желания увидеть объект городских сплетен хоть одним глазком.

– Эээ, спасибо, конечно, – чуть зависла я от предложенных перспектив. – Но мне же, наверное, надо для начала обзавестись каким-нибудь товаром? Я случайно распродала почти всё, что у меня было. Кроме того, я не имею не малейшего понятия, какие именно цены назначать? Да и, по правде говоря, раз изделия такие непредсказуемые, то как их продавать? Покупатель попросит средство для сна, допустим, а я не представляю, какое из моих творений даст нужный эффект и даст ли вообще.

– Да, это непривычно, согласен, – кивнул, задумавшись, Густав. – Обычно Мастер точно знает, что делает его творение. Но я уверен, всё это от неопытности и со временем вы разберётесь. Об этом мы тоже расскажем жителям города во избежание недопонимания. По поводу остального – у Мастеров не бывает большого количества товаров, ведь они всегда всё делают вручную, так что не беспокойтесь. С ценами я с удовольствием помогу.

– Зачем вам это? – прямо спросила я, решив не ходить вокруг да около. – Хотите процент за свои услуги? Или бесплатную поставку изделий в ваш дом?

– Нет, что вы! – возмутился Густав. – Да знаете ли вы, какая огромная честь иметь в своём городе Мастера! Это очень сильно повышает статус города и, конечно, его главы! Я уж молчу про растущее количество приезжих с деньгами и, благодаря этому, процветание всевозможной торговли! В общем, поверьте мне на слово, ваше появление для меня невероятный подарок.

Я поверила и даже решилась попробовать себя в торговле, как следует напугав господина Рыльского тем, что в любой момент могу отказаться и уйти, если меня задумают принудить к чему-нибудь нежелательному.

Мы закрепили наш договор, торжественно чокнувшись чашками, после чего крайне заинтригованный мужчина начал выспрашивать всё обо мне. Со своей стороны он признался, что после того, как толпа прождала меня несколько часов возле лавки, один смельчак всё же вошёл внутрь, чтобы проверить, не съехала ли я оттуда. Но не смог открыть дверь в мою квартиру. Более того, хлипкое с виду сооружение даже не прогибалось под ударами.

Я сначала рассердилась на эту возмутительную новость, но потом успокоилась. Очевидно, без моего приглашения никто не может преодолеть эту границу между мирами. Хотя на всякий случай надо будет провести дополнительную проверку.

Кстати, я решила рассказать Густаву правду о том, как обнаружила их город.

Во-первых, он и сам понял, что находится в очень необычном месте (леди Альвара успела растрепать ему про вид из окна, и он упросил раздвинуть шторы).

Во-вторых, пусть знает, что, в случае чего, я могу безвозвратно уйти и никто из их мира не сумеет даже связаться со мной.

В общем, расстались мы уже ближе к утру, когда мои глаза начали слипаться от усталости. Заметив, что я бессвязно отвечаю на весьма многочисленные вопросы, Густав как настоящий джентльмен поспешил тепло распрощаться.

Проснувшись на следующий день, я долго лежала, раздумывая, какой товар мне следует выставить на свой прилавок. Первым делом, конечно, стоит по-быстрому навязать крючком таких же ажурных квадратиков. А что? И клиенты их знают, и примерно понятно, какого эффекта ожидать. Кроме того, квадратики довольно легко вяжутся. Приняв решение, я умылась, оделась более-менее прилично и только тогда рискнула выглянуть в лавку.

Как мы вчера и договорились, снаружи уже ждал человек от главы города. Испытывая существенный мандраж, я пошла за ним. Перед моими окнами народу не было, потому что, как мне объяснили, все собрались на другой, главной, площади, куда в настоящий момент и лежал наш путь. Посланец окольными путями провёл к возвышению, с которого уже вещал Густав, рассказывая согласованную нами вчера историю обо мне. Вкратце звучала она так: молодая Мастерица совсем недавно открыла свой талант и ещё только начала разбираться, как именно он действует. Прибыла издалека, ни с кем не знакома. Далее шли слова о том, какая огромная честь принимать столь почётную гостью, и о том, что каждый должен осознавать мою ценность для всего города… и так далее и тому подобное.

После долгой хвалебной речи я взошла на импровизированную сцену, волнуясь под тысячами взглядов, и торжественно приняла поздравления, вызвав шквал аплодисментов толпы. На этом всё закончилось. Назад меня провожали вышколенные стражники, которые, выполнив свою задачу, не ушли, а оловянными солдатиками замерли возле моей лавки. Глава настоял, что это необходимая мера на первое время, пока жители не привыкнут к наличию настоящей Мастерицы у себя в городе.

А следующий вечер, а затем и день, я… судорожно вязала заготовки, отодвинув на время все свои рабочие заказы. Получилось связать не так уж и много, всего двенадцать штук. Между делом приходилось иногда выглядывать в лавку, чтобы не пропустить какой-нибудь важный визит. Где-то третье выглядывание увенчалось успехом.

– Мастерица, – позвал чуть опухший мужчина в чём-то вроде кепи на голове. – Мы тута… вас ждём. Давненько уже. – Он помялся и кинул взгляд на рассевшихся прямо на мостовой трёх мужиков в выцветшей одежде. – Велено вывеску сделать, коли вы разрешение дадите.

– Вывеску? – Я, признаться, не была готова к столь серьёзному повороту, ещё чуть более закрепляющему меня в качестве местной торговки волшебностями.

Очевидно, глава города делал всё, чтобы я не отказалась и не сбежала.

– Ну да. Можно металлическую вот тут повесить на цепях. Хорошая будет, даже не сомневайтесь! Завитушек добавим для пущей красоты, у нас кузнецы-то знаете какие!

– А если я нарисую то, что хочу, сможете сделать? – сдалась я.

– А то как же, – обрадовался мой посетитель. – Всё исполним, как надо.

Я попросила его подождать и ушла в комнату. Открыв ноутбук, набрала в поисковике «фигурная буква М» и выбрала самую старинную и красивую картинку. Распечатала. Вынесла истомившимся мужикам.

Спросила:

– Сделаете?

Они схватили листочек, рассматривая и прицокивая языками.

– Как ровно, да ладно нарисовано, каждую завитушку видно… сделаем, Мастерица! Не извольте беспокоиться!

– Я хочу, чтобы одну повесили на вывеску, а другую приделали прямо на лавку, вот сюда. – Честно говоря, понятия не имею, как они будут её прикручивать, но это и не моя проблема.

Оживлённо обсуждая между собой картинку, дядьки ушли. Увидев, что моё присутствие притягивает всё больше зевак, я поспешила удалиться обратно, в квартиру.

Далее до вечера меня никто не беспокоил.

На следующий день я попросила одного из стражников послать кого-нибудь за главой города. Думала, он скажет нечто вроде: «Я вам не подчиняюсь», но он предельно вежливо ответил, что всё будет сделано.

Подмигнув понятливо улыбающимся охранникам, я устроила себе место внизу на ковре, чтобы не видели с улицы, и приготовилась ждать.

***

– Звали? – Густав заглянул в лавку и хмыкнул, увидев меня прячущейся.

– Да. Я связала несколько таких же квадратиков, как и в прошлый раз, но понятия не имею, что делать с ценами. Вы обещали помочь.

После короткого обсуждения, мы решили пока назначить по пятьдесят золотых за штуку. Для Мастера это неоправданно дёшево, но, учитывая мою неопытность, провинциальность городка и непредсказуемость магии… В общем, я согласилась.

Следующие полчаса прошли в раскладывании товара по прилавку. Вообще, все эти торговые дела увлекли меня настолько, что я совсем забросила заказы на тексты от клиентов из моего мира, пообещав себе заняться этим позже.

К счастью, в игрушечном городе, который, как выяснилось, носил название Хейзельхальм, царило рабочее время, так что количество зевак, с любопытством созерцающих мои потуги по оформлению прилавка, не приближалось к критической отметке.

Однако не все из них сохраняли желаемую дистанцию.

– Здравствуй, Мастерица, – широко улыбаясь, обратился ко мне рыжеватый кудрявый парень. – Я Лерхен, сын мясника. Тут неподалёку работаю. А у тебя муж есть?

Вот так подкат! Прямо в лоб. Если я отвечу «нет», с такого, как он, станется заявить: «Теперь есть». Как будто я тут в поисках мужа торчу! Или парнишка решил, пока я тут толком не освоилась, меня к рукам прибрать вместе с лавкой, чтобы я его волшебными вещицами снабжала? Ну нет, не на ту напал.

– Тебе какая разница? – раздражённо буркнула я. – Есть или нет – не твоё дело.

Парень подавился воздухом и закашлялся. Видимо, ожидал другого ответа. Может, он красавец местный, а я его так грубо отшила? Или у них в принципе женщины обычно отпор не дают? Окружающие жадно вслушивались в наш разговор, кто-то усмехался. Разумеется, это мне настроения не улучшило. Судя по всему, на их поддержку рассчитывать не стоит.

– Что ж ты неласковая такая? – наконец, вернул себе дар речи рыжий наглец. – Я, может, не просто так интересуюсь. Ты мне понравилась!

И, главное, он это так веско произнёс, как будто честь мне оказал небывалую, и после этих слов я должна одуматься и броситься ему на шею. И смотрел при этом с претензией. Мол, ты чего, дура, счастья своего не понимаешь?

– А мне без разницы! Хочешь купить что-нибудь – так покупай, а моя личная жизнь тебя не касается.

– Да как это… да ты… – Пока обалдевший парень подбирал слова, я внезапно снова учуяла запах свежих булочек. Интересно, а они доставляют их на заказ? А то ведь никакой возможности терпеть… – Не смей! Ты с мужчиной разговариваешь!

– Тогда и веди себя, как мужчина. Я тут не собой торгую, а товарами. Или у тебя денег нет, вот ты и решил меня обаянием сразить, чтобы бесплатно что-нибудь перепало? Так это вообще не по-мужски.

Он покраснел, как помидор. Похоже, я попала в цель, и от этого вспыльчивый сын мясника окончательно вышел из себя. Кто-то в толпе засмеялся над ним, и это стало последней каплей.

– Я тебе покажу! – взревел Лерхен, делая резкий выпад вперёд и пытаясь поймать меня за волосы. Я с трудом успела отпрыгнуть, зеваки ахнули, а стражники, наконец, отмерли и кинулись оттаскивать его от лавки.

Меня так взбудоражило произошедшее, что я, не глядя, сгребла в кучу свои квадратики, которые битый час раскладывала по прилавку, и быстро удалилась домой, даже не увидев, чем закончилась схватка. Плевать! Поздновато мои охранники спохватились. Не могли сразу отогнать, как только про мужа заговорил?

Нет, не по душе мне такая торговля. Опасно слишком. Либо надо что-то придумать, либо зря я это всё затеяла.

Глава 4

Два дня после происшествия я вообще не появлялась в лавке. Даже не выглядывала, обиженная на дурацкую ситуацию. Только обрадовалась, что дело интересное себе нашла, а тут такое…

Когда всё же решилась выглянуть (традиционно под вечер), меня сразу поймал Густав, который, оказывается, даже временную резиденцию себе рядом организовал, чтобы только не пропустить появление вашей покорной слуги. Хотя резиденцию – громко сказано. Он всего лишь велел поставить стол и стул перед лавкой.

– Мастерица! – обеспокоенно воскликнул он, оправляя явно помятый пиджак. – Наконец-то я вас встретил! Ох, и напугали же вы меня!

– Густав, – вяло поприветствовала его я. – Чем обязана? Смотрю, вы тут давно?

– Да. Но я боялся упустить ваше кратковременное появление, – признался он, с трудом сдержав зевок. – Мне рассказали, что произошло.

– Послушайте, – я вздохнула, – я не нервная шестнадцатилетняя девочка, которая боится мужского хамства. Обидно, конечно, однако нельзя сказать, что я потрясена до глубины души. Но реакция местных жителей и даже ваших охранников… Они ничего не сделали, чтобы предотвратить нападение. Я думала, Мастера пользуются уважением.

– Так и есть! – Густав снял цилиндр и нервно запустил в волосы пятерню. – Думаю, парни просто растерялись. Или не ожидали, что сын мясника зайдёт так далеко. Наши женщины обычно не так… жёстко реагируют, как вы.

– Потому что я не «ваша женщина»! – рявкнула я. – В моём мире совсем по-другому! И если мне с моим характером тут места нет, то…

– Есть! – поспешно заверил глава города. – Вы же Мастерица, а Мастера всегда имеют свою точку зрения, ведут себя вызывающе и под других не прогибаются. Это знает каждый ребёнок!

– Но раз все это знают, тогда почему вообще возникла подобная ситуация? – Я искренне недоумевала, не в силах уловить логику.

– Ну… женщины–мастерицы – редкость. Даже не так. Они великая редкость. Люди привыкли, что в большинстве случаев Мастер – это мужчина. Поэтому никто не понимает, чего ждать от женщины. Вы сильно интригуете народ. Притягиваете их своей необычностью, как магнит. Ну и… давно известно, что Мастера купаются в деньгах и не задерживаются в своих родных городах, а очень быстро переезжают в столицу. Более того, они всегда живут в роскоши, обеспечивают себе охрану и всё такое прочее. А тут… вы одна, открытая всем ветрам, так сказать. Стеной не отгораживаетесь и представляете собой лакомый кусочек для мужчин, желающих поживиться за ваш счёт.

– Мужчин?! Да ещё которые хотят поживиться за мой счёт?! – Я ощутила желание что-нибудь разбить об стену. Обведя налитым кровью глазом лавку и ничего не обнаружив, ограничилась тем, что топнула ногой.

– Ну да. Сын мясника Лерхен наслушался отца, который сказал, что если Мастерицу замуж взять, то семья начнёт пользоваться небывалым уважением, а также быстро разбогатеет и переедет в столицу. Им сразу доступ в высший свет откроется, аристократы будут считать за честь пригласить их на все великосветские приёмы. И он прав. Это вы ещё не поняли, на что можете рассчитывать, а другие очень хорошо представляют, какая это сказочная удача – заполучить в семью Мастерицу. А раз вы женщина, то некоторые думают, будто вами можно помыкать и управлять. Вот и пытаются завести собственного ручного мага.

– Что-то мне уже не хочется торговать здесь! – Я едва не села мимо стула от наплыва эмоций. – Раз это так опасно и… унизительно, что ли.

– Ну, не огорчайтесь, всё решаемо, – Густав успокаивающе улыбался. – Своим рассказом я не хотел отпугнуть вас, а, наоборот, решил, что вы в точности должны знать, как обстоят дела. Хейзельхальм крайне заинтересован в вашем присутствии, и можете быть уверены, всесторонняя поддержка Мастерицы – наша приоритетная задача.

– Я заметила, – проворчала я. – Стражник вообще не почесался, пока нападение не началось. Наверное, думал, что я обидчика магической силой вот-вот шарахну. А я бы и шарахнула! Только знать бы ещё как!

– Давайте завтра вместе зайдём в казармы, и вы сами себе охранников выберите? – внезапно предложил голова. – А я их отдам в ваше полное подчинение. Инструктаж лично проведёте.

– Ну… ладно. – Я немного успокоилась.

– Кроме того, объявим народу, что вы под защитой власти и любое покушение на вас – преступление, за которое виновника посадят под арест.

– Так можно? – приободрилась я. Кажется, не придётся расставаться с волшебным городом!

– Конечно. И последнее. Я заметил, что вы стараетесь… хм… выглядеть неприметно и одеваться примерно так же, как и наши жители.

– Ну да. – Я оглядела свои брюки и однотонную закрытую блузку.

– Это лишнее, – огорошил Густав. – Повторюсь, все Мастера очень необычны. Они презирают всеобщие правила и ведут себя всегда наперекор канонам. Им не просто прощаются всяческие вольности, именно по этому признаку окружающие определяют настоящего Мастера и уважают его за яркую самобытность. Люди должны быстрее понять, что вы отличаетесь от них и относитесь к привилегированному сословию. Поэтому… я не знаю, что принято носить в вашем мире, но здесь лучше выглядеть, словно вы бросаете вызов обществу.

– Этот сын мясника и так взъелся на меня за прямоту, а что будет, если я…

– Как раз наоборот. Из-за вашей внешней обычности и безобидности люди не видят Мастера. И поэтому пытаются примерить на вас роль простой девушки, хоть вроде бы и знают, кто вы такая. Говорят, когда вы появились в первый раз, то выглядели, как настоящий Мастер! Именно эти рассказы и взбудоражили толпу. А потом вдруг перед всеми пугливая девочка, которая совсем не соответствует высокому званию. Поэтому жизненно необходимо поставить всех подобных Лерхену горожан на место. Понимаете, о чём речь?

– Кажется, да, – кивнула я. – А если я своим необычным видом нарушу общественный порядок?

– Мастера всегда это делают. Для них прогуляться по улицам голым – вполне нормальный поступок. Наорать на высокопоставленного чиновника тоже. Я же говорю, у этих людей свои законы поведения и моды. Так что перестаньте притворяться обычной. Я видел ваш дом, и это точно жилище Мастера. Ради всего святого, будьте собой!

– Это всё? – решительно уточнила я у городского головы, он кивнул. – Тогда встретимся завтра и пойдём выбирать мне охранников.

– Конечно! – радостно улыбнулся тот. Ох, нравился мне этот мужик!

***

Утро я благополучно проспала, проснувшись в обед. Вчерашний разговор за ночь уложился в мозгу, и доводы Густава показались мне весьма здравыми.

Хотят настоящего Мастера? Они его получат!

Приняв ванную, я томно потянулась и распахнула шкаф с одеждой. Раз не надо больше ломать голову над тем, чтобы подобрать что-то поскромнее, то можно оторваться на полную катушку.

Выбор пал на любимую чёрную футболку с треугольным вырезом и серебряными жирафами на груди. К ней я добавила обтягивающие джинсы, в которые вдела мужской ремень с тяжёлой пряжкой. Пожалуй, не хватает украшений. У меня как раз где-то были серьги из чернёного серебра, которые представляли собой крупный узорчатый шарик на длинной цепочке.

Свои тёмно-русые с рыжеватым отливом волосы (они у меня были средней длины, где-то до лопаток) я высушила феном так, что они стали гладкими и объёмными, а глаза подчеркнула с помощью чёрной подводки. Теперь вид у меня был по-настоящему дерзкий.

Появление в лавке, мягко говоря, не осталось незамеченным. Люди останавливались, чтобы с интересом рассмотреть мою одежду, возбуждённо обсуждали её между собой и одобрительно кивали. При этом все как один старательно здоровались со мной, приветственно махали руками, приподнимали шляпы и всячески демонстрировали уважение. Я до сих пор обижалась на них, поэтому почти не реагировала на попытки вступить в контакт, что, кажется, ещё только больше приводило их в восторг. Я в очередной раз подивилась мудрости Густава. Кстати, вскоре нарисовался и он сам.

– Мастерица! – Мужчина подарил мне широкую улыбку. – Выглядите, как… Мастерица.

– Обычный наряд для моего мира, – прокомментировала я. – Но, кажется, жителей проняло.

– Не то слово! – Городской голова демонстративно оглядел сборище перед лавкой и предложил мне локоть. – Ну что, готовы обзавестись новой охраной?

***

Казармы встретили нас запахом пота и мужского тестостерона. Мимо то и дело пробегали группы полуголых тренирующихся стражников, поджарых, с рельефными мышцами, а я ловила на себе заинтересованные взгляды.

Специально для меня всех выстроили в шеренгу, и господин Рыльский предложил выбрать тех, кто понравится. Я порядком смутилась и от этого ещё сильнее задрала нос, нагло разглядывая предложенный «товар», словно делала подобное уже тысячу раз.

– Они знают, для чего их собрали? – уточнила я у Густава, тот кивнул.

– Хорошо, – громко сказала я. – Кто по любым причинам не желает вступить в мою личную охрану и постоянно торчать на страже у лавки, сделайте шаг вперёд.

После некоторого замешательства и согласного кивка городского головы две трети присутствующих выполнили предложенное действие, косясь в мою сторону и не зная, чего им ждать.

– Ладно, – я вздохнула. – Вы можете идти. С остальными я хотела бы наедине побеседовать лично.

Густав кивнул и без разговоров отвёл меня в ближайший кабинет какого-то начальника, а сам выскользнул за дверь. Я с удобством разместилась на мягком стуле и приготовилась «собеседовать» этих качков. Первым зашёл весьма симпатичный мальчик лет двадцати с выдающимся ростом и хулиганской улыбкой.

– Присаживайся, – по-хозяйски распорядилась я, решив до конца держать марку ненормального Мастера.

Он тоже не собирался церемониться и развязно плюхнулся на предложенное место.

– Как зовут? – Я прикинула, стоит ли положить ноги на стол, но в итоге передумала.

– Силей, – отозвался парень, восхитительно заломив бровь.

– И почему же ты, Силей, не сделал шаг вперёд, когда я это предложила? – прищурив глаза, спросила я голосом следователя.

– Любопытно стало, – пожал плечами он. – Много небылиц слышал про Мастеров, захотелось проверить.

– Угу, – глубокомысленно кивнула я. – А вот если, предположим, ты будешь стоять на страже у моей лавки, а кто-то начнёт мне гадости разные говорить, как поступишь?

– А как надо? – не сплоховал Силей. – Скажешь, бранью отборной обложу, а скажешь, так скручу и тумаков навешаю.

Я расхохоталась, представив себе первый вариант.

– Забавный ты, хоть и наглый, – заключила, отсмеявшись. – Считай, что принят. Позови следующего.

Парень подмигнул мне и вышел подчёркнуто независимой походкой.

– Один есть, – подвела итог я. – Осталось ещё трое.

Густав до этого сказал, что меньше никак нельзя, так как работать будут в две смены, в каждой по два охранника.

– Здравствуйте, – в комнату просочился большой во всех смыслах парень с тихим голосом и застенчивым видом.

– Садись, – уверенно предложила я здоровяку, рассматривая тонкий шрам через всё лицо и бритую голову. – Имя?

– Тесл.

– Почему решил со мной работать? – в лоб спросила я.

Парень тяжело вздохнул, скромно потупившись.

– Что? Тебя товарищи недолюбливают? – с сомнением предположила я, разглядывая лопающиеся от мускулатуры рукава.

В ответ получила ещё один длинный вздох.

– Забияка я, – покаянно признался, наконец, он. – Всё время в драки ввязываюсь, вспыльчивый очень. Со мной в смене уже все работать отказываются.

– Девушек обижаешь? – построжела я.

– Никогда, – воззрился на меня парень щенячьими глазами. – Даже когда очень зол, девушек не трогаю.

– Принят, – сурово кивнула я. – Зови следующего.

Признаться, от удачного начала я несколько утратила бдительность. А зря. Третий блин получился комом.

На первый взгляд блондин с короткой стрижкой и голубыми глазами производил приятное впечатление.

– Здравствуйте, – культурно сказал он, присаживаясь. – А можно вопрос?

– Давай, – кивнула я.

– Тем, кто согласится вас охранять, вы дадите свои волшебные изделия?

– Зачем? – недопоняла я.

– Ну как… служить под командованием девушки, хоть и Мастерицы, – это унизительно. На вашем месте я бы чего угодно наобещал, лишь бы скрасить этот досадный момент.

– Нет. – Я уже поняла, что за типа принёс мне злой рок. – Никаких дополнительных подарков не обещаю. Служба будет скучная и тягостная, да к тому же без поблажек.

– Вы совсем не то должны были сказать, – возразил надоедливый блондин. – Если отдадите мне бразды правления, то я берусь научить, как следует договариваться и кого лучше взять к себе в охрану. А взамен…

– Я говорю то, что хочу, – перебила я. – Если не готов выполнять команды Мастерицы, то зря не сделал шаг вперёд. Только время моё отнимаешь.

С этими словами я встала и подошла к двери, поняв, что так просто от него не избавиться. Выглянула.

– Что-то нужно? – тут же подскочил Густав, ожидающий меня в коридоре.

– Нет, – улыбнулась я, найдя глазами предыдущего кандидата. – Тесл, подойди, пожалуйста.

Стоявший особняком здоровяк тут же сделал несколько шагов вперёд между поспешно раздавшимися в стороны сотоварищами.

– Ты не против прямо сейчас приступить к службе? – уточнила я. – Будь добр, посиди в кабинете, пока я принимаю остальных.

Он радостно кивнул и втиснулся вслед за мной. Блондин, увидев моего сопровождающего, вскочил и со страхом уставился в добрые глаза бритого Тесла, скромно притулившегося в сторонке.

– За…зачем вы его привели? – паническим шёпотом обратился ко мне он. – Вы же не знаете…

– О чём? – Я говорила нарочно громко, заставляя блондина вздрагивать. – Кстати, позволь представить – это один из моих новых охранников, который, к слову, совсем не против подчиняться командам девушки. Так что ещё ты хотел НАМ сказать?

– Эээ, – замялся тот. – В общем, я согласен!

– А я нет! – осадила я. – Собеседование провалено. Можешь идти.

– Да как… – начал было возмущаться блондин, но Тесл в этот момент кашлянул, и тот вздрогнул всем телом, сразу замолчав.

– До свидания, – с усмешкой ответила я.

Незадачливый кандидат в охранники, косясь на здоровяка, вышел прочь.

Глава 5

– Всё же странно, – рассудила я вслух. – Если он испытывал непреодолимые мучения от возможной работы на меня, девушку, то зачем вообще пришёл сюда? И не ушёл, даже когда я дала понять, что поблажек не будет?

– Слейк во всём ищет выгоду, – прогудел Тесл. – Пытается манипулировать другими. И мной тоже как-то пытался.

– Что из этого вышло? – заинтересовалась не на шутку я.

– Мне это не понравилось, – застенчиво улыбнулся мой новый охранник.

В следующие полчаса особо колоритных персонажей не наблюдалось. Проведя беседу ещё с тремя кандидатами, я слегка утомилась и почувствовала некоторое разочарование. Все они вели себя достаточно прилично, но какой-то внутренней искры, как с первыми двумя, не было. А вот следующий…

– Привет, – страстно выдохнул он и, рисуясь, пригладил ладонью явно уложенные чем-то вроде геля тёмные волосы в стиле а-ля Джеймс Бонд.

Решив, что сразил меня наповал, мой потенциальный охранник старательно изображаемой походкой хищника двинулся вперёд.

– Привет, милый уродец, – ядовито откликнулась я, чувствуя, как от усталости из всех щелей полез непрошеный сарказм.

Красавчик, словно сошедший с журнальной обложки, запнулся и обиженно уставился на меня.

– Присаживайся, – нежно предложила я, – и рассказывай, как дошёл до такой жизни.

Он потерянно плюхнулся на стул, растеряв часть своего очарования.

– Я Линк, хочу охранять тебя, Мастерица, – сообщил уже нормальным голосом.

– Почему? – заинтересовалась я.

Тот замялся и покраснел.

– Ну… я… у меня личные причины.

– Тесл, – повернулась я к здоровяку. – Что ты можешь сказать мне вот про этого человека?

Линк покраснел ещё больше.

– Он девушек… любит, – хмыкнул здоровяк. – И они на него вешаются пачками.

– Ага, – глубокомысленно кивнула я. – Решил пополнить список своих побед?

Темноволосый Линк, не зная, что сказать, пожал плечами. Я порадовалась, что, несмотря на свои заскоки, он не косился боязливо на Тесла, как остальные до него. Краснел, да, но не от страха, это точно. И не врал, хотя мог бы не мяться, а придумать что-то правдоподобное и благозвучное.

– Ну ладно. А кроме того, чтобы хвастаться соблазнением Мастерицы, есть ещё причины работать на меня?

– Есть, – сразу отозвался он. – Мой друг один раз поработал на Мастера и после этого ему предложили хорошую должность.

Я почувствовала некоторое разочарование. Но он тут же, сам того не зная, спас положение.

– Ну и… интересно что-то новое узнать, увидеть то, чего никогда раньше не видел…

– Ты принят, – сказала я. – Только оставь эти свои штучки с соблазнением.

Парень просиял и расцвёл широкой улыбкой. Последнюю фразу, правда, он, кажется, проигнорировал.

– Иди уже, – махнула рукой я.

Три из четырёх. Осталось найти ещё одного. К сожалению, больше кандидатов не оказалось. Пришлось временно выбрать одного из тех трёх, с которыми беседовала перед Линком. Я решила остановиться на Брайде. Ничем особенным он не выделился, но, судя по ответам на вопросы, был довольно адекватным и дисциплинированным.

Двоих из выбранных мной сразу же отправили на смену к лавке. Густав, вверив меня в руки охранников, остался уладить кое-какие вопросы с документами, а мы двинулись в обратный путь. Помимо Тесла на первое дежурство заступил ещё и красавчик Линк. Один отпугивал прохожих, другой собирал улыбки встречных девушек. Я же гордо шествовала посередине, при всём своём немалом росте чувствуя себя лилипутом между двумя ходячими башнями.

Оказавшись на месте, парни расположились на посту, а я зашла домой, чтобы попить кофе и чем-нибудь перекусить. Но почти сразу кое-что вспомнила и выглянула.

– Эй, охрана, а как вы обычно питаетесь во время дежурства? Смена-то длинная.

– Если отпустишь, в булочную сбегаю, которая вон напротив. Или в трактир тут неподалёку, – излучая во все стороны волны обаяния, изрёк Линк. – Мы по очереди можем ходить, чтобы всё время кто-то здесь находился.

– Нет, мне мама приносит еду, – в очередной раз удивил бритый Тесл, потирая пальцем шрам. – Следит, чтобы я домашнее ел.

– Ясно, – призадумалась я. – Тогда договоримся так. Когда перекусывать решишь, не стой там, а заходи в лавку. Тут хоть стол есть, всё-таки удобнее. Кстати, сегодня мама приходила? Время обеда-то прошло уже.

– Приходила, – с лёгкой грустью признался здоровяк. – Как раз когда я с тобой беседовал. Мы с ней так и не встретились.

Я вздохнула. Не морить же мне парня целый день голодом? Придётся что-то придумать.

– Так, Линк, иди тогда сейчас в булочную, или куда ты там хотел. А я пока соображу, чем накормить Тесла.

Лицо здоровяка прояснилось, вызвав у меня улыбку. Надеюсь, в доме найдётся столько еды, чтобы насытить подобную тушу.

***

Прошерстив холодильник, я выгребла запасы яиц и забабахала знатную яичницу, человек на пять. Ещё достала половину тушки копчёной курицы и банку солёных огурчиков. В целом должно хватить ему как минимум заморить червячка. Наверное…

Закончив метать на стол, я выглянула и позвала Тесла. Он осторожно протиснулся в квартиру сквозь крохотную для его объёмов дверь и начал озираться, с интересом изучая обстановку.

С его появлением комната стала преступно маленькой.

Шторы я на всякий случай задёрнула, не желая сразу же сваливать на голову своего охранника столько новых впечатлений.

Украдкой погладив ладонью бабушкин махровый ковёр, парень уставился на старый сервант, в котором за щербатым стеклом расположилась моя коллекция мягких игрушек хранимых ещё с детства. Восторженно разглядывая разноцветных медведей-зайцев-собак, он походил на огромного ребёнка.

– Потом посмотришь, – не вытерпела я. – Снимай обувь и проходи на кухню.

Тесл послушался и наклонился, сдёргивая сапоги, чтобы явить взгляду… портянки, которые он старательно размотал и потопал за мной босыми ногами.

Устроив гостя на табурете, я сунула ему вилку и велела приступать, а сама притулилась с краю стола с чашкой кофе. Но не успела сделать и пары глотков, как раздался звонок в дверь моей городской квартиры.

– Кто-то пришёл, – успокоила я встрепенувшегося здоровяка. – Ты ешь, а я разберусь.

Выглянув в глазок, я поморщилась. Там стоял он. Мой бывший парень Лёша.

Тут надо рассказать некоторую предысторию.

Встречаться с вышеупомянутым типом я стала не по любви и даже не из-за симпатии. Просто у меня были проблемы, которые он помог решить.

Никакими особыми достоинствами Лёша не отличался, разве что мог заболтать даже каменную статую. И когда ко мне начала ни с того ни с сего цепляться одна сумасшедшая дамочка, я не нашла ничего лучше, чем обратиться к нему. Он узнал адрес, явился к ней домой и пригрозил, что если та не отстанет, то придут ребята посерьёзнее, и разговор состоится уже на другом уровне. Врал, конечно, как дышал. Но она поверила, страшно испугалась и исчезла, перестав портить мне жизнь.

– Какие у тебя ещё есть враги? – пафосно любил повторять Лёша, вдохновлённый этой единственной победой. – Только скажи, и их больше не будет.

Не иначе как в благодарность я ответила на его ухаживания, совершив тем самым одну из досаднейших ошибок в своей жизни. В постели он вызывал у меня отвращение, во время общения постоянно врал, придумывая о себе небылицы. К тому же Лёша патологически не умел держать язык за зубами и всем рассказывал подробности нашей личной жизни. Когда подруга сообщила, что он к ней клеился в моё отсутствие, это стало последней каплей. Я его выставила за дверь. Но история, к сожалению, не закончилась. Теперь он с завидным постоянством таскался ко мне домой, то клянясь в любви, то поливая гадостями.

– Почему вы расстались с Лёшей? – как-то при случайной встрече на улице спросила бывшая одноклассница.

Оказалось, он со своим больным упорством перезнакомился со всеми девчонками из моего двора и в подробностях поведал им о наших отношениях.

Вот краткое описание той личности, которая изволила сейчас звонить в дверь.

– Чего надо? – Я щёлкнула замком и уставилась на нежеланного гостя. – Мы уже всё выяснили в предыдущие разы, когда ты приходил. Или посетило внезапное желание испортить кому-нибудь настроение, а более подходящей кандидатуры под рукой не нашлось?

– Просто соскучился…

– Ага, – ядовито отозвалась я. – Поэтому гуляешь с другими, да?

– Но я постоянно думаю о нас, – завёл обычную волынку Лёша, гипнотизируя своей фирменной монотонной речью. – Да, у меня были девушки. И каждой из них я говорил: «Встречаюсь с тобой, но люблю Инну». Понимаешь? Я не могу тебя забыть. Снова и снова слушаю твою любимую песню и вспоминаю первую ночь вместе…

– Уходи, – поморщилась я, вспомнив, почему больше не включаю это произведение. Из-за Лёши обожаемая ранее композиция намертво срослась с неприятными воспоминаниями.

– У тебя же нет парня. – Он насмехался над моим сопротивлением. – Я спросил у девчонок во дворе, они сказали, что нет. Или я ошибся? Если ошибся, то позови его. Скажи, пусть он меня выкинет отсюда. Ну, давай, скажи…

Лёша знал, что прав. Знал, что я сейчас дома одна и поэтому издевался надо мной, пытаясь сломить волю. Единственное, о чём не догадывался ни он, ни знакомые девчонки, сливающие ему информацию, так это о волшебной лавке, для которой я только что набрала охранников.

– Тесл! – злорадно крикнула в сторону кухни.

– Это что, шутка? – Лёша был непробиваемо уверен в своей правоте. – Хочешь обмануть…

На этом моменте он резко заткнулся, так как в кухне раздался скрежет отодвигаемого стула и очень, очень тяжёлые шаги.

Тесл возник в коридоре, затмив весь свет. Ему пришлось даже немного пригнуться, так как потолок был несколько низковат для него. Лёша застыл, забыв, кажется, как дышать. Такого он точно не ожидал! Широкоплечий гигант с огромными ручищами и бритой головой уставился на моего бывшего равнодушным взглядом профессионального убийцы.

– А, это… – попытался выразить какую-то мысль Алексей, боясь сделать лишнее движение. – Это… здравствуйте.

И он невольно сглотнул.

– Убрать? – тихо уточнил мой охранник, с неприязнью рассматривая попятившегося парня.

– Не надо меня убирать, – предельно смиренно и вежливо отозвался Лёша. – Я не хотел… ничего. Думал, ты одна… тут.

– То есть только на одинокую девушку можно наезжать и говорить гадости? – Я наслаждалась ситуацией, впервые увидев испуг на его лице. Кажется, он вспотел.

– Я не наезжал, – тут же открестился Лёша. – Просто зашёл узнать, как дела. Раз ты занята, так… потом пообщаемся.

Блин! Даже находясь перед лицом опасности, он намекает на то, что это не последняя встреча.

– Заходи, сейчас поговорим, – вдруг вмешался Тесл, разглядывая его с интересом мясника, выбирающего корову на убой. – Только наедине.

– Обязательно, – попытался сохранить остатки достоинства Лёша. – Но меня ждут… Я приду на днях с тортиком, чай вместе попьём. А сейчас пока!

Договаривал всё это он уже на лестнице, так как разочарованный ответом здоровяк сделал шаг вперёд, собираясь задержать гостя.

Я закрыла дверь и, широко улыбаясь, повернулась к Теслу.

– Что-то я сомневаюсь, что он выполнит обещание. Спасибо за помощь. Лучшего охранника я не могла бы и желать.

– Но я же ничего не успел, – начал оправдываться довольный похвалой парень. – Признаться, он мне не понравился и я собирался…

– Ничего страшного, – заверила я, начиная понимать, почему здоровяка боятся сослуживцы. – Пойдём обратно, а то там остыло уже всё, наверное.

Пока Тесл расправлялся с яичницей и курицей, я заново включила чайник под заинтересованным взглядом гостя. Когда тот зашумел, а потом с щелчком выключился, здоровяк даже перестал жевать, круглыми глазами рассматривая невиданное чудо.

– Ешь давай, – засмеялась я, наливая кипяток в чашки. Холодный кофе пришлось выплеснуть в раковину.

Применение чайных пакетиков вызвало у него буйный восторг. Оказалось, небогатая семья Тесла редко позволяла себе покупной чай, только когда приходили гости. Обычно заваривали дары палисадника: мяту, мелиссу, листья смородины.

По мне, так такой чай был намного лучше моего, но Тесл явно считал иначе и с блаженным лицом выдул огромную чашку и горячо закивал, когда я предложила добавки.

Когда мы, наконец, выбрались наружу, там нас ждал обиженный Линк с булочками. Оказалось, он решил по случаю первого совместного дежурства угостить меня и Тесла свежей выпечкой из местной пекарни, но, пока мы пропадали, ватрушки остыли, а куски сладкого пирога на деревянном лотке несколько пообветрились. Я думала, наевшийся от пуза здоровяк откажется от подарка, но тот, напротив, сразу потянулся к самой большой булке.

– Ну-ка, стоп! – гаркнула я. – Лично я отказываюсь употреблять подобную вкуснятину, стоя на улице! Линк, ты с нами?

Тот просиял, и мы снова пошли в квартиру, оставив на всякий случай дверь открытой, чтобы услышать, если в лавку кто-то придёт.

Глава 6

Спустя несколько минут я наслаждалась нежнейшим тестом, которое буквально таяло во рту. Эта пекарня давно искушала меня запахами, и вот, наконец, представилась возможность оценить их товар. В этот раз мы расположились в комнате. Парни развалились на диване, я же устроилась в своём стареньком продавленном кресле, выдав всем по кружке с чаем.

Линк, впервые попавший в мою квартиру, с интересом разглядывал каждую деталь, успевая строить мне глазки. Чай ему понравился, но такого детского восторга, как у товарища, не было. Оказалось, наш красавчик был из вполне обеспеченной семьи, поэтому и мог позволить себе покупать свежую выпечку в любом количестве.

– Объясните мне одну вещь, – задумчиво начала я, вспомнив инцидент с Лёшей. – Тесл, вот тебя боятся сослуживцы. Ты что, при первом знакомстве со всеми кидаешься в драку?

– Не шо вшеми. – С набитым ртом говорить было не просто. – Только ш теми, кто мне не нравитша.

– И таких, видимо, много? – не отставала я.

– Угу, – промычал он, застенчиво потупившись.

– Все, – насмешливо вмешался красавчик.

– Допустим. Но тогда почему ты, Линк, его не боишься? Меня это поразило ещё при первой встрече. Уж с тобой-то Тесл должен был подраться в первую очередь!

– Это ещё почему? – обиделся тот.

– Ну как… ты богатый и ведёшь себя… самовлюблённо, уж извини. Настоящий вызов для забияки.

Он хмыкнул и уставился на здоровяка. Тот тоже ухмыльнулся.

– Он показался мне смешным, – наконец, удовлетворил моё любопытство Тесл.

– Да, конечно! – Красавчик насмешливо закатил глаза. – Мы подрались, но я, в отличие от других, сумел дать отпор.

– Да ладно?! – Я во все глаза уставилась на широкоплечего, но худощавого парня.

– Отпор, – проворчал здоровяк. – Слишком громко сказано. Я поставил ему огромный синяк под глазом.

– После того, как я разбил ему нос, – широко улыбнулся Линк.

– Типично мужская история дружбы… – Я покачала головой. – Хотя ты не похож на хорошего бойца.

– Вообще-то, меня учили этому с детства, – пафосно объявил красавчик, а затем добавил в голос бархатистых ноток. – А хочешь лично убедиться, насколько я… гибкий?

Здоровяк только закатил глаза, отказавшись продолжать разговор на эту тему.

– Ну ладно, ребята, – я с сожалением запихала в себя последний кусочек булки. – Хватит бездельничать. Надо всё-таки попробовать уже поторговать в лавке.

Парни дисциплинированно поднялись и дружно покинули квартиру, а я снова начала выкладывать свои изделия на витрину. В этот раз проблем никаких не возникло. Зеваки, конечно, распределились по окрестностям, но повторения инцидента с сыном мясника, к счастью, не последовало. То ли виной тому был Тесл, красноречивым взглядом сканирующий каждого, кто хоть немного приближался к лавке, то ли причина крылась в том, что теперь я выглядела и вела себя, как настоящая Мастерица. А я, надо сказать, старалась! Полностью усвоив урок, я без передыха бросала вызов обществу. Для этого расположилась на стуле с ноутбуком, сгрудила ноги на стол и включила свою подборку песен, периодически подпевая вслух нравящиеся куплеты.

Первый покупатель возник, когда вечернее солнце начало настойчиво заглядывать под крышу, гладя нежаркими лучами. Плотно сбитый лысоватый мужчина с красным лицом вразвалочку подошёл к прилавку. Я, не меняя позы, уставилась на него с ожиданием.

– Можно мне товарец ваш, Мастерица, – заискивающе улыбаясь, промолвил тот, доставая и кладя на прилавок увесистый мешочек.

– Выбирайте, какой понравится. – Ради такого дела я спустила ноги на пол и отложила ноутбук.

– А вот этот зелёненький, – мужчина сковырнул квадратик-заготовку, который практически исчез в его огромной ручище.

Я кивнула, а сама высыпала из мешочка монеты и быстро пересчитала их под взглядом покупателя и моих охранников. Кивнула – мол, всё верно. Однако клиент почему-то не спешил уходить, продолжая мяться возле лавки.

– Что-то ещё? – глянула на него с подозрением я.

– Эээ, а погода-то какая хорошая, – как-то не к месту затеял он светскую беседу.

– Ну… нормальная, – пожала плечами я, не желая открыто хамить человеку, только что обогатившему меня на целую горку золотых.

– Дааа, – не унимался тот. – Самое то для прогулок.

– Тиресий, иди уже, – насмешливо сказал Линк. – Вряд ли Мастерица захочет снова иметь дело с вашей семьёй после выходки твоего сына.

– Вы что, мясник? – прозрела я после слов моего охранника.

– Да, – смутился мужик, бросив недовольный взгляд на красавчика. – Я это… извиниться хотел за Лерхена. Непутёвый он, с девушками общаться не приучен, потому как не бабник. А вообще, парень работящий, крепкий…

На словах про бабника он снова выразительно глянул в сторону Линка.

– Только не говорите, что планировали организовать нам свидание, – слабым голосом отозвалась я, выпав в осадок от столь явной попытки навязать хамоватого паренька, который едва не ударил меня в прошлый раз. – Или разговор про прогулки был всего лишь из вежливости?

– Ну а чего? – Тиресий искренне недоумевал. – И погуляли бы вдвоём…

– Да как ты смеешь предлагать такое самой Мастерице! – Линк мгновенно растерял всю свою слащавость, добавив в голос металла. Тесл сурово кивнул и сделал шаг к мяснику, не сводя с него пустых, как у пираньи, глаз.

– Э…э…э… – Нахальный клиент выставил руки вперёд и попятился. – Я же ничего такого не хотел…. Не извольте серчать, Мастерица!

Я вдруг поняла, что должна прямо сейчас поставить его на место так, чтобы другим неповадно было, иначе ещё найдутся подобные посетители.

– Подождите, парни, – остановила я своих охранников. Мясник с надеждой вскинул на меня глаза, очевидно, решив, что я передумала насчёт прогулки с его вспыльчивым отпрыском.

Я медленно вышла из лавки и приблизилась к мужчине, который несколько насторожился, наблюдая за моими движениями. Встала перед ним, глядя в упор.

– Слушай ты, скотобойня, – тяжело роняя слова, начала я. – Сам запомни и сыну своему, идиоту, передай – ещё раз услышу грязные намёки великой и неповторимой мне, свяжу изделие, прокляну его, и подложу к вашему дому, чтобы в следующий раз, когда хоть кто-то из вас обидит девушку, язык почернел и отсох. Понял?!

Последнее слово я выкрикнула, но это было уже лишним. Мясник и без того выглядел очень плохо. В процессе моей пламенной речи его лицо посерело и покрылось крупными каплями пота. Зеваки, наблюдающие эту сцену, отшатнулись назад.

– Ва… ваша милость, простите! – Он вдруг упал на колени. – Простите меня, дурака, пощадите! Не подумал головой, когда посмел самой Мастерице такую глупость сказать. Не наказывайте, прошу…

Он подвывал, вызывая у меня смущение и даже жалость. Хотелось рассмеяться и сказать, что пошутила. Я ведь на самом деле сыпала пустыми угрозами, надеясь отвадить навязчивого клиента, но такого эффекта точно не ожидала. Однако извиняться было бы ошибкой. Кто знает, сколько ещё непрошеных кавалеров явится по мою душу, если сейчас не продемонстрировать силу и не внушить мистический страх.

Густав хотел настоящего Мастера? Получите – распишитесь.

– Я предупредила, – закончила я, поворачиваясь спиной и с достоинством уплывая в свою лавку. – Линк, Тесл, уберите его.

Пока парни поднимали и оттесняли прочь мясника, я ушла на кухню, навела себе крепкого кофе и достала пару долек горького шоколада, который всегда повышал мне настроение. М-да, надеюсь, не с каждым клиентом будет такая нервотрёпка.

Когда я вернулась в лавку, там уже ждал посетитель.

– Мастерица, не окажете ли честь продать мне вот это вот восхитительное изделие? – Хорошо одетый мужчина был подчёркнуто вежлив, протягивая очередной мешочек с золотом.

– Да, конечно! – Я отдала ему выбранную заготовку.

– Благодарю, – он спрятал квадратик в карман и лукаво посмотрел на меня, заставив здорово напрячься в ожидании очередного подвоха. – Привет вам от моей супруги, леди Альвары и от дочери Аристы.

Я расслабилась и улыбнулась. К счастью, нормальные клиенты всё же существовали. Передав ответный привет, я с облегчением вздохнула.

– А ты… хм… правда можешь связать проклятое изделие? – осторожно уточнил Линк, когда мужчина отошёл на приличное расстояние.

– Не знаю, не пробовала, – я пожала плечами. – Но ничего нельзя исключать. По крайней мере, это охладит пыл многих горячих голов. А то не хочется закрывать лавку и возвращаться к обычной жизни в своём мире, забыв о вашем городе.

Парни заметно встревожились и переглянулись. Кажется, перспектива их не вдохновила.

– Мы… отгоним от тебя чересчур активных ухажёров, – выразил общую мысль Линк. – Ты только не волнуйся.

Когда я решила прекратить торговлю и уже планировала удалиться домой, случилось ещё кое-что. К лавке подбежала девушка лет восемнадцати на вид (по крайней мере, я так определила).

– Мастерица, выслушайте! – Она настороженно покосилась на моих охранников, судорожно сжимая края накинутой впопыхах шали. – Я… просто не знаю, к кому ещё обратиться…

– Заходи в лавку, я сейчас стул принесу, ты сядешь и расскажешь, что у тебя случилось. А лучше пошли в комнату. Парни, вы тоже можете присоединиться, если хотите.

Они, конечно, хотели.

– Ну, рассказывай, – усадив гостью на диван, предложила я.

– У меня дома происходит какая-то чертовщина, – нерешительно начала она. – Честно говоря, никогда в жизни не сталкивалась ни с чем подобным. Началось всё две недели назад. Я проснулась ночью и услышала, как кто-то ходит рядом с моей комнатой, отчётливо топая и скрепя половицами.

Я вытаращилась на неё, как на привидение, не зная, то ли дослушать, то ли прервать и уточнить, при чём тут я. Она тем временем продолжала, стараясь говорить быстро.

– Я очень испугалась и до утра вслушивалась в звуки за дверью. Днём немного успокоилась и даже начала думать, что это был дурной сон. Однако на следующую ночь всё повторилось. Некто ходил взад-вперёд, а потом… остановился у моей комнаты и начал дёргать дверь! Сначала слабо, но с каждым разом всё сильнее! Это снова продолжалось до утра.

– Так, может, сосед? – поинтересовалась я, решив дослушать историю, а уж потом высказывать возражения. Ну а что? Интересно же!

– Сосед, который вошёл сквозь запертую входную дверь и молча ломился ко мне в спальню? – Она покачала головой. – Нет… тем более я на всякий случай опросила всех знакомых, а мой друг обыскал потом каждый угол дома и простучал каждую стенку.

– Предусмотрительно, – задумчиво кивнула я. – И что в итоге это оказалось?

– Не знаю! – срывающимся голосом воскликнула девушка. – Но оно не унимается! Каждый раз, когда заходит солнце, хождение начинается снова! И ночной гость всё более требователен. Он… едва не вынес мне дверь! А потом случилось ещё кое-что странное…. Все друзья считают, что я чокнулась, но это неправда! Я действительно видела это!

– Что? – не утерпел Линк. – Что ещё произошло?

– Наутро я… подошла к зеркалу в коридоре, а там… там отражалась не я! Ну то есть я, но… отражение улыбалось! А я точно знаю, что в тот момент испытывала страх!

– Ох, жуть какая! – Я представила себя в такой ситуации и содрогнулась.

С детства боялась ужастиков, смотрела только в компании, желательно мужской. Чтобы рядом был кто-то, кто может сказать бесхитростное, но очень успокаивающее: «Не бойся, я здесь, с тобой».

– Ага. Я уставилась на это существо не в силах вымолвить ни слова, а оно, словно издеваясь, медленно убрало улыбку и… стало вести себя как обычно.

– Н-да, история… – Я откинулась в своём кресле и переглянулась с парнями. – Как тебя, кстати, зовут?

– Мари! – Девушка вскинула доверчивые глаза ребёнка, который уверен, что ты всесильный и всемогущий взрослый, способный легко разобраться с его проблемами.

– Мари, почему ты пришла именно ко мне? – задала я самый логичный в данной ситуации вопрос.

– Ну вы же Мастерица… – Она говорила тихо и безнадёжно. – Стражники только посмеялись надо мной, а кто-то и вовсе предложил скрасить ночь, чтобы отвлечь от глупых выдумок…

Я бросила строгий взгляд на своих охранников. Линк поморщился, Тесл нахмурился.

– Да, они вполне могли так отреагировать, – подтвердил красавчик. – Нужны более веские основания, чтобы наши забеспокоились и предприняли меры.

– А когда у меня решил подежурить друг, то всё было тихо. Он тоже пришёл к выводу, что мне померещилось. Но ведь уже две недели прошло! Теперь, как только начинает темнеть, я стараюсь или сбежать к кому-то, или придвигаю к двери мебель, чтобы неведомый посетитель не смог проникнуть внутрь…

– Ладно, поняла… – Я призадумалась. – Сегодня переночуешь здесь, а я прикину, что можно сделать.

Сказать, что гостья обрадовалась, это ничего не сказать. Точнее подошло бы слово «просияла».

– Спасибо! – Она посмотрела на меня глазами кота из всем известного мультфильма про огра.

– Рано благодарить! – Я решила сразу расставить все точки над «и». – Пока я совершенно не представляю, как бороться с твоим невидимым врагом. И не обещаю чуда.

– Хорошо, – вздохнула бедняжка. – Всё равно больше не к кому обратиться.

– Ладно, парни! – Я решительно поднялась. – Мы с Мари поужинаем и спать, а вы… когда у вас там рабочее время кончается?

– Часа через два, – пожал плечами Линк.

– Ну, в общем, тогда до следующей встречи! – Я решила, что без них более подробно расспрошу девушку.

Они послушно, хоть и нехотя поднялись. Красавчик перед выходом строил мне глазки и многозначительно улыбался, надеясь на просьбу остаться, а Тесл… удивил меня в очередной раз.

– Ты это… одна не ходи туда ночью, – помявшись, сказал он. – Позови меня, если помощь понадобится, ладно? Пусть даже смена чужая будет.

Я слегка удивлённо кивнула, не зная, как реагировать.

Глава 7

Когда они, наконец, ушли, я закрыла дверь в лавку и завесила её ковром, а сама повела гостью к шкафу и выдала ей халат с полотенцем.

– Сейчас сходишь в ванную, а я пока на стол чего-нибудь соображу, да свежее постельное бельё достану.

– В ванную? – озадачилась Мари.

– Ох, у вас же это, наверное, совсем по-другому устроено… – Я повела её за собой, чтобы всё показать. – Вот смотри, здесь место для мытья.

– Это ваша купальня? – с уважением сказала девушка. – А почему такая маленькая?

– А зачем мне больше? – Я пожала плечами. – Чтобы сделать себе воду нужной температуры, сначала поверни вот эту штучку, тут холодная вода, – я говорила и делала одновременно, – потом осторожно поворачиваешь вот эту, с горячей водой, и настраиваешь нужную температуру. Только резко не вращай, а то обожжёшься. Для мытья встаёшь вот сюда, в ванну, чтобы вода уходила в то отверстие. Мимо старайся не лить.

В итоге, конечно, пришлось объяснять ещё раз и показывать, как включать душ, как им пользоваться, где стоит гель и зачем он нужен.

Когда я уже вовсю жарила традиционную яичницу и по-быстрому метала на стол всё, что осталось в холодильнике после налёта Тесла, в кухню вплыла донельзя счастливая Мари, которая, судя по запаху, вылила на себя всю бутылку моего геля.

– Какая восхитительная ароматная смесь, вот бы мне такую, – мечтательно протянула она, устраиваясь на табурете. – А у нас мыло пахнет не так вкусно.

– У меня всё по-другому, я же Мастерица, – нашлась я. – А теперь садись, поужинаем, а потом я задам вопросы по поводу твоей ситуации.

Мари кивнула и чуть погрустнела. Правда, это не помешало ей с аппетитом поужинать, умяв здоровенную яичницу и закусив её сырной нарезкой и огурчиками. Очевидно, она относилась к людям, которые предпочитают заедать стресс.

Наконец, Мари с блаженным видом отодвинулась от стола, демонстрируя явно вздувшийся живот. Я задумалась над тем, что они с Теслом так активно подъели мои запасы, что завтра необходимо идти в магазин с утра. А вообще, раз у меня теперь много золотых, то можно ведь какие-то продукты купить на них? Кстати, надо вообще подумать, куда пристроить мой денежный запасец. Например, мебель красивую приобрести в Хейзельхальме. Мне как раз нравится в старинном стиле…

– Ну ладно, Мари, давай-ка переберёмся в комнату и обсудим твою ситуацию. – Я проигнорировала укоризненный зевок гостьи.

– Итак, что ты уже пробовала предпринимать сама? – начала я допрос, как только мы устроились на диване.

– Ну я приглашала друга к себе ночевать, запиралась в комнате, пыталась обратиться к страже, брызгала в углы заговоренную воду из храма и… всё! – послушно перечислила девушка.

– Н-да… Пока совершенно нет никаких идей, чем тебе помочь …

– Может, использовать ваши волшебные вещицы? – осторожно закинула удочку Мари. – Ведь в них сила Мастера.

– Вещицы? – Так вот почему она пришла именно ко мне! – То есть ты будешь чувствовать себя спокойнее, если вооружишься, к примеру, вязаным квадратиком?

– Ну да… – Кажется, моя гостья верила в мои способности больше, чем я сама.

– Понятно… – А почему бы и нет, собственно? – Попробовать стоит. Завтра я что-нибудь подберу для тебя из своих изделий, и проверим, верна ли твоя теория.

– О… спасибо! – воскликнула Мари. – Я знала, что не зря иду к вам…

– Подожди пока радоваться, – я решила немного остудить её пыл. – Мы ещё не знаем, сработает ли это.

– Конечно, сработает! – Девушка была вне себя от счастья. – Я уверена, что если кто-то и способен мне помочь, так это только вы!

– Посмотрим, – проворчала я. – А теперь давай спать.

Она с готовностью согласилась, вожделенно посматривая на свежее постельное бельё, приготовленное для неё.

***

Утром я проштудировала все изделия, которые только нашла. Если уж отправляться на бой с неизвестным чудовищем, то необходимо взять с собой всё, что есть в наличии. А то ведь наверняка часть из них будет обладать не особо полезной магией (стоит вспомнить хотя бы того цыплёнка, заставляющего сквернословов кудахтать!).

Пока мы с Мари пили кофе, я посвятила её в свой нехитрый план.

– Сейчас ты идёшь домой и до заката занимаешься, чем хочешь. Когда наступит вечер, вернёшься, мы с тобой вооружимся моими изделиями и пойдём к тебе в гости, чтобы всё осмотреть.

– А если ничего не найдём? Может, переночуете у меня? – робко предложила девушка.

– Что-то не хочется, – поёжилась я. – Тем более с твоим другом подобная схема не прокатила.

– Ну да, – погрустнела она. – Простите за дерзкую просьбу, Мастерица.

– Ладно, решим потом, по ходу дела.

Выйдя вслед за Мари в лавку, я увидела двух своих новых охранников – нагловатого, но обаятельного Силея и дисциплинированного Брайда. Один поприветствовал меня широкой улыбкой, а другой при моём появлении вытянулся по струнке, изображая рвение. Однако же оба при этом с интересом посматривали на мою гостью, которая пожелала нам всем удачного дня и отчалила.

– Она что, ночевала тут? – поинтересовался Силей, очаровательно приподняв бровь. Хорошенький он всё-таки. Не такой классически слащавый на вид, как Линк, а больше по-хулигански встрёпанный, с чертенятами в глазах, разящий не столько внешностью, сколько каким-то особым дерзким обаянием. И фигура ладная, как раз в моём вкусе. Ему только по нашим пляжам разгуливать, поигрывая мышцами, – все девчонки его бы были. Я даже как-то застеснялась своих спортивных штанов, натянутых для того, чтобы проводить гостью.

– Ага, – зевнула я, задавливая непристойные мысли. – А вечером я к ней пойду.

– Зачем? – насторожился парень.

– Чудовище караулить, – огорошила я, заставив выпучиться даже невозмутимого Брайда. – Она за помощью обратилась. А учитывая, что бравые городские стражники помочь бедняжке отказались…

– Может, не стоит? – чуть нахмурился Силей. – К малознакомой девушке на ночь глядя….

– Да я только туда и обратно! – Признаться, мне и самой не очень хотелось идти к Мари. Но я обещала помочь. – К тому же Тесл строго-настрого запретил одной в потёмках ходить и сказал его позвать, если что. Скорее всего, так и сделаю.

– А почему сразу Тесла? – несколько ревниво заметил этот любитель поспорить. – Я с удовольствием сопровожу тебя и защитить вполне смогу. К тому же смена не его.

– Он сказал, в любое время можно звать. Беспокоится за меня, – чуть поддразнила я Силея.

– И не он один, – парировал тот. – Пусть отдохнёт после вчерашнего дежурства. А я схожу.

Брайд переводил взгляд с меня на него, но не вмешивался.

– Ну ладно, – согласилась я, втайне радуясь, что не придётся идти к неизвестному монстру в одиночку. – Так, ребята. Я сейчас отлучусь ненадолго по делам, а потом вернусь и начну торговлю.

Предупредив своих охранников, я пошла одеваться. Учитывая, что на улице царила зима, пришлось, бросая тоскливые взгляды в сторону лавки, утеплиться по полной программе. Прикинув перечень продуктов, которые собиралась купить, я неохотно вышла в холод. К сожалению, мои планы быстро сходить в магазин и вернуться обратно сошли на нет, как только за спиной послышался печально знакомый голос.

– Инна, привет! – Тяжело дыша, меня нагонял Лёша. – А я тебя ждал.

– Ну и зря, – буркнула я, прибавляя шагу.

– Да подожди ты! – Он был прилипчив, как запах навоза. – Я не кусаюсь. Поговорить просто хочу.

Сейчас, в отсутствие рядом здоровенного Тесла, Лёша вновь стал самоуверенным и настырным.

– А я не хочу! – Не понимаю, как может человек, которого столько раз грубо отшивали, продолжать попытки навязать себя любой ценой?

– Кто был тот парень? – Он всё-таки догнал меня и пошёл рядом. – Где ты нашла такую гориллу? По нему же видно, что он полный отморозок. Бандит, наверное. А твоя бабушка знает, что ты с ним встречаешься?

Решил давить на больное, значит. Родителей у меня рано не стало, с девяти лет воспитывала бабуля. Ради этого ей пришлось переехать в город. Когда я поступила в университет, она оставила квартиру мне и уехала к себе в деревню, где в настоящий момент проживала в частном доме и ухаживала за грядками. В городе она появлялась редко, чаще я ездила к ней. Но, к сожалению, Лёша уже успел с ней познакомиться.

– Бабушка-то тут при чём? – злобно отозвалась я. – Мне не десять лет. К тому же этот «отморозок» в тысячу раз лучше тебя. И больше тебя. И сильнее.

– Ты позвала его, только чтобы доказать мне, что у тебя есть парень, – со свойственной ему дурацкой логикой заявил Лёша. – Кто это на самом деле? Сосед?

У меня не хватило слов. Я зарычала и ещё ускорилась, влетев в ближайший магазин вместо намеченного изначально. Мой надоедливый бывший, конечно, шмыгнул следом. По опыту я знала, что грубить ему хоть и приятно, но полностью бесполезно. Как с гуся вода.

– Знаешь, я тут снова слушал нашу песню и вспоминал о тебе. Помнишь, как нам было хорошо вместе? – завёл свою пластинку Лёша, заставив меня морщиться, как от зубной боли. Я в очередной раз задала себе вопрос, в своём ли уме была, когда поддалась на ухаживания подобного типа. – И я всё ещё храню твою фотографию…

Он нудел в том же духе всё время, пока я расплачивалась на кассе и сгружала товары в пакет. Уже выйдя из магазина, я круто развернулась к нему.

– Отвали, понял?! Ещё раз ко мне пристанешь, тот здоровяк со шрамом на лице найдёт тебя и порежет на ремни, – прошипела я.

– А знаешь, я спрашивал у всех твоих подруг и никто из них не знает никакого парня с погонялом Тасл, – противно улыбаясь, сообщил Лёша. – И они в один голос утверждают, что ты ни с кем не встречаешься. Так кто же он такой всё-таки?

– Во-первых, не Тасл, а Тесл. – Я с трудом сдерживалась, чтобы не шарахнуть наглеца пакетом с продуктами. – Во-вторых, я ему передам, что ты хотел познакомиться поближе. А то он очень интересовался тобой в прошлый раз.

С этими словами я быстро пошла к дому, не обращая внимания на окрики. Впрочем, Лёша не особо пытался догнать. Решил выждать и понаблюдать за мной и моим новым кавалером, чтобы точно убедиться, что я вру. Или не вру. Отсутствие смелости с лихвой компенсировалось дуростью и упорством.

Стоит ли говорить, что вернулась я в гадком настроении? Мрачно разглядев себя в зеркало, я решила, что одета слишком скромно для Мастерицы и собрала волосы в высокий хвост, а на шею нацепила плоский металлический кулон в виде круга с кошачьей головой внутри. Подумав, ещё подвела карандашом глаза и намазала ресницы тушью. Мне всегда казалось, что с накрашенными глазами я выгляжу агрессивно, а сейчас именно такой посыл очень соответствовал моему внутреннему состоянию.

Собрав свои нехитрые товары и подхватив ноутбук, я вышла в лавку, быстро разложила изделия на витрине и мрачно уселась на стул под взглядами моих охранников и традиционно прогуливающихся по площади прохожих. Я не сомневалась, что последние сейчас тщательно изучают каждую деталь моего облика, чтобы в подробностях обсудить всё это разговорах с друзьями и знакомыми.

– Что-то случилось? – не сдержался Силей, которого распирало от желания поболтать.

– Да, – буркнула я. – Не спрашивай пока.

– Понял! – Вроде наглый, но, когда надо, отстаёт. Ценное качество.

Я разложила заготовки, подумав, что пора ещё навязать, а то хоть клиентов и меньше, но всё же товар постепенно убывает. Закончив, уселась с ноутбуком, чтобы поработать над заказами из моего мира. А то деньги-то нужны, как ни крути. Скоро вот пряжу покупать придётся, да продукты опять же. Хотя…

– Парни, – обратилась я к своим охранникам. – А где вы еду покупаете? Ну крупы там всякие, яйца, молоко и так далее.

– Это всё на рынке купить можно, на окраине города, – с готовностью откликнулся Брайд. – Или в лавках, но там только выпечку, специи, чаи.

– Ясно! – Я задумалась.

– Хочешь, проводим? – Силей умильно улыбнулся, стрельнув глазками.

– Нет, – решительно отказалась я. – Я бы лучше наняла кого-то, чтобы приносил мне всё прямо в лавку.

– Да, Мастерице негоже самой ходить, – тут же согласился он. – Целая толпа соберётся посмотреть… а кто-то и потрогать.

– Тьфу на тебя! – Я погрозила ему пальцем. – Ещё только «потрогать» мне и не хватало. Еле от мясника отделалась с его странноватым сынком.

– Это да, наслышаны! – широко улыбнулся Силей. – Меня уже неоднократно спросили, не боюсь ли я вызвать гнев Мастерицы своим гадким характером.

– Вот и правильно, – назидательно сказала я, вновь погружаясь в работу.

Мне удалось сочинить только пару предложений, когда сверху раздалось покашливание. Я подняла глаза и встретила взгляд городского головы.

– О, Густав, здравствуйте! – Пришлось отставить ноутбук. – На минуту заглянули или зайдёте на чай?

– Зайду! – охотно откликнулся тот, явно обрадовавшись приглашению. Я даже заподозрила, что он ищет любой предлог, лишь бы снова попасть ко мне домой, в другой мир.

Глава 8

– Ну что скажете? – Мы расположились за кухонным столом.

– Да вот хотел узнать, как устроились с новой охраной, и не было ли каких-то сложностей? – начал издалека Густав. – Вы же самых строптивых себе забрали, у которых с дисциплиной явно не всё в порядке.

– Да? – Я широко улыбнулась. – Ну, так мне таких и надо, наверное. Нет, никаких проблем нет, даже наоборот. Вчера два покупателя было, один из них мясник.

Я кинула внимательный взгляд на мужчину.

– Знаю, – кивнул тот. – Новость уже облетела весь город. Ох, и устроили вы ему… Но люди говорят – сам виноват. Нечего было Мастерицу обижать. Ещё легко отделался.

– Правда? – Мне было приятно это слышать.

– Конечно, – кивнул Густав. – Вы молодец, всё сделали правильно. Только вот развейте мои сомнения: вы действительно можете проклятое изделие связать?

Я не выдержала и рассмеялась. Мои охранники первым делом спросили то же самое.

– Не знаю, – честно призналась я. – Я ещё не разобралась со своими умениями и надеялась на вашу помощь.

– Конечно! – воскликнул глава города, беря из вазы творожное печенье. – Располагайте мной! Ммм, какой приятный вкус…

– Выпечка в вашем городе мне нравится больше, – отозвалась я, вставая. – Подождите секунду, я сейчас.

Сбегав за бумагой и ручкой, я расположилась напротив гостя.

– Я буду писать, какие изделия были куплены и какой от них был эффект, а вы подсказывайте, – предложила я.

В итоге мы совместными усилиями внесли каждую проданную вещицу в список, включая последние две, которые я продала мяснику и мужу леди Альвары. Оказалось, что они обе дали владельцам схожие способности. А именно – у одного артефакт повышал скорость настолько, что во время движения его невозможно было увидеть человеческим глазом. У другого же действие было направлено вовне. Стоило кому-то проявить враждебные намерения по отношению к владельцу артефакта, как обидчик начинал безостановочно бегать кругами, пока не раскаивался в содеянном, не валился с ног от усталости или не удалялся от источника магии на приличное расстояние.

– Интересно… И что же нам это даёт? – Я созерцала получившуюся таблицу. – Почему одни и те же изделия вызвали совершенно разные эффекты?

– А о чём вы думали, когда изготавливали последние квадратики? – пытался натолкнуть меня на мысль Густав.

– Не помню, – растерялась я. – Разве тут уследишь? Тем более я торопилась очень, чтобы как можно больше изделий успеть заготовить за короткий срок. Ого! Да вы же чертовски правы! Я спешила и, возможно, поэтому магия моих последних изделий связана с бегом и скоростью.

Я так воодушевилась, что вскочила и подошла к окну. Ведь если догадка верна, то я смогу управлять действием создаваемых мной артефактов!

– Жаль, что предыдущие заготовки я вязала так давно. Теперь и не упомнишь, какие эмоции я в них вложила…

– Давайте рассуждать, – не пожелал сдаваться Густав. – Хотя бы приблизительно, что могло прийти вам в голову в тот момент.

– Ну мне хотелось создать покрывало из красивых ажурных квадратиков, а потом, когда стало понятно, что для этого требуется много труда, я потеряла интерес к процессу.

– Отлично! – Мужчина потряс составленным списком. – Теперь многое проясняется!

– Да? – удивилась я.

– Конечно! Покрывало! Это то, что защищает, прячет и греет!

– Ага, – постепенно соображая, кивнула я. – А заготовки, получается, впитали мою идею и наделяют своих владельцев соответствующими способностями…. Правда, всё равно остаётся куча вопросов. Почему, например, у дочери леди Альвары артефакт не только греет, но и охлаждает, когда жарко?

– Это уже детали, – успокоил меня Густав. – Мало ли какие эмоции вы испытывали, когда вязали его? Может, хотели чего-то холодненького попить, вот вещица и получилась такая, какая есть. Главное, мы ухватили суть.

– Или думаем, что ухватили, – упёрлась я, хотя на самом-то деле чувствовала его правоту.

– По крайней мере, теперь можно проверять нашу догадку! Кстати, а вы заметили, что у всех ваших изделий есть одна важная отличительная черта?

– Какая же?

– Они все, какими бы способностями вы их ни наделили, так или иначе защищают своего владельца.

– Это очень радует, – задумчиво кивнула я, прикидывая, как бы проверить нашу теорию на практике и заодно наблюдая, как уже шестое печенье отправляется в рот городского головы. Кажется, ему здесь ну очень нравилось.

Внезапно мне пришла неожиданная мысль.

– Самое смешное, что если это правда, то я действительно могу создать проклятое изделие, – хихикнула я.

– Вы страшная женщина, – улыбнулся Густав.

Выдув ещё две кружки чая, он, наконец, откланялся, сославшись на важные управленческие дела.

С облегчением выпроводив гостя, я устроилась в кресле, прихватив пакет с вязанием. Уж очень мне хотелось проверить нашу теорию перед тем, как возвращаться к торговле. Тем более что вечером предстоял поход к Мари, в её дом с «привидением».

Порывшись в интернете и исследовав сайты с фильмами, я остановилась на ужастике, который мне как-то порекомендовал двоюродный брат, сказав, что ничего страшнее в жизни не видел. Перед тем как приступить к эксперименту, я выглянула наружу, в лавку. Как уже было упомянуто, подобного рода фильмы переносились мною плохо, особенно если смотреть их в одиночку. Поэтому я решила оставить дверь открытой, чтобы, если станет совсем жутко, созерцать солнечную площадь Хейзельхальма.

– Придёт покупатель – зовите, – наказала я своим охранникам и вернулась в комнату.

Что ж, приступим. Для начала свяжем просто длинную цепочку крючком. Потом, вечером, можно будет подпоясаться ею и проверить, насколько правильной была наша с Густавом мысль по поводу эмоций, передаваемых изделиям. Если я права, то сотворённый мной артефакт должен будет внушать враждебно настроенным людям и потусторонним существам дикий страх, который я сейчас сама собиралась испытать во время просмотра фильма, чтобы влить эту эмоцию в изделие.

Итак, я приготовила пряжу и запустила ужастик. Уже на двадцатой минуте в голову пришла мысль, что после увиденного желание идти к Мари, и так бывшее почти на нуле, пропало окончательно.

К счастью, немного погодя в открытую дверь с интересом заглянул Силей и, демонстративно облокотившись мускулистой рукой на косяк, произнёс:

– Мастерица, к тебе тут покупатель пожаловал.

От звука его голоса я аж подпрыгнула, охнув и схватившись за сердце. У меня на экране как раз главный герой входил в комнату, где прятался монстр, и момент был предельно напряжённый.

– Что с тобой? – удивился мой охранник, косясь на ноутбук, из которого доносились вопли и рычание.

Я дрожащей рукой поставила фильм на паузу и укоризненно воззрилась на хулигана.

– Не делай так больше! Напугал до чёртиков!

– Прости! – Он увлечённо рассматривал каждую деталь моего жилища.

– Ни за что! – упёрлась я, вставая. – Так кто там пришёл?

– Клиент, – весомо ответил Силей, давая мне дорогу.

Там действительно был клиент. Молодой человек с пошлыми тонкими усиками и мокрыми красными губами торчал с недовольным видом у лавки, брезгливо разглядывая окружающих. Одет он был с иголочки, да и стоящий разом конь лоснился, блестя на солнце ухоженными боками. Увидев меня, оба приободрились. Особенно расцвёл парень, сверкая белозубой улыбкой.

– Да-да? – деловито спросила я, словно только что оторвалась от чего-то страшно важного.

– Мастерица, я очарован, – напыщенно изрёк клиент. – Вы ещё красивее, чем рассказывают.

– Да, мне часто такое говорят, – нагло соврала я, вспомнив мерзкую привычку одной моей знакомой на все комплименты высокомерно отвечать: «Да, я знаю». – А вы хотели что-то приобрести?

– Ууу, какая вы… настойчивая, – с придыханием произнёс странноватый паренёк. Он что, соблазнить меня пытается?

В этот момент какой-то мужчина, проходя рядом, так наступил на небольшую грязную лужицу, что несколько капель попало юноше на штаны. Лицо парнишки сразу исказилось как по волшебству.

– Ты! – Его интонации внезапно стали визгливыми, как у истеричной бабы. – Да что ты себе позволяешь, деревенщина?!

Прохожий изумлённо смерил взглядом тычущего в него пальцем щёголя и преспокойно продолжил свой путь, игнорируя вопли.

– Простите, Мастерица! – Парень достал белоснежный платок и мерзко промокнул губы, словно после еды. – Этих холопов надо ставить на место, иначе обнаглеют.

Я с растущей неприязнью разглядывала гостя, а он, казалось, не замечал моего недовольства и продолжал щебетать как ни в чём не бывало:

– Я так рад познакомиться со столь известной личностью! Как услышал, что в городе Мастерица объявилась, так сразу сюда приехал!

– Купить мой товар? – с намёком спросила я, давая понять, что на большее он может не рассчитывать. Но то ли юноша был туповат, то ли нарочно проигнорировал намёк…

– Какой товар? – не понял он. – Аааа! Нет. Я, безусловно, могу себе позволить скупить хоть все ваши изделия, но цель моего прибытия совсем другая. Знаете ли вы, кто я такой? Нет? Я – маркиз Летаур, живу в своём роскошном замке неподалеку от Хейзельхальма. Считаюсь, между прочим, завидным женихом.

– Кхм, – сказал Силей в этот момент, многозначительно поглядывая на меня. Я незаметно мотнула головой, мол, сама сначала попробую разобраться.

– Маркиз, – постепенно теряя терпение начала я, – по какому конкретно делу вы здесь?

– Хотел пригласить вас, Мастерица, на мой бал, который состоится через три дня, – разродился, наконец, мокрогубый щёголь. – В качестве моей спутницы. Завтра я пришлю портниху, она снимет мерки и сошьёт вам платье. Я уже подобрал фасон и цвет, чтобы как раз гармонировало с моим костюмом.

– Платье?! – Я аж онемела от такой наглости. «Мой, моя, моё…» – кажется, его вообще не волновало чужое мнение.

– Да! – Он, видимо, истолковал реакцию по-своему. – За вами отправят карету. Я уже всех оповестил, что на балу будет Мастерица. Мои друзья в полном восторге, собирается немыслимое количество знати. Не благодарите.

И он выкатил грудь колесом, ожидая воплей радости.

Я, ни слова не говоря, развернулась и ушла в квартиру. Там, продолжая находиться в состоянии холодного бешенства, схватила связанную только что цепочку, быстро затянула последнюю петлю и обрезала нитку. Получившееся изделие было не таким длинным, как я планировала, поэтому пришлось намотать его на руку. Вот и сейчас и узнаем, насколько успешным был эксперимент. Если вдруг цепочка не сработает, как положено, то я сама этому гаду лицо расцарапаю и даже без помощи охранников.

Я влетела обратно в лавку, как фурия, и начала медленно приближаться к беззаботно насвистывающему маркизу Летауру. Стоило мне подойти ближе, как тот вдруг подавился свистом и отпрыгнул как ошпаренный, налетев на своего коня. Зеваки, наслаждающиеся бесплатным представлением, дружно ахнули. А я была так зла, что решила удостовериться в результате и вышла через дверь наружу, сделав пару шагов по направлению к щёголю. Реакция была прекрасной. Он спал с лица, а потом… завизжал тонким голоском, как девочка, увидевшая в лесу медведя.

Я сделала ещё шаг. Не переставая верещать, маркиз сел в своих чистых штанах прямо на мостовую, чудом миновав лужу. Но на этом дело не закончилось. Цепочка на моей руке явственно шевельнулась. Переведя на неё взгляд, я и сама немного струхнула – она исходила каким-то плотным чёрным дымом, постепенно приобретающим очертания ужасного создания, больше всего похожего на змееобразный отросток, обвивший запястье. Существо подняло голову, разинуло пасть, состоящую из трёх зубастых лепестков, и зашипело на противника. Это было, видимо, последней каплей для ранимой психики местного аристократа. Он самым возмутительным образом хлопнулся в обморок, не дав мне довести эксперимент до конца.

Окружающие были близки к тому, чтобы последовать его негероическому примеру. И я их понимала, хотя внутри до сих пор кипел гнев. Правда, как только маркиз, закатив глаза, повалился на землю, зубастик начал сдуваться. Наверное, всё-таки подпитывался моей постепенно угасающей злостью.

– Ах ты ж, демоны! – не сдержался Силей, нарушив общую тишину. – Это что за…

– Тихо, – пресекла я сквернословие, наблюдая, как остатки чёрного дыма втянулись обратно в цепочку. – Кажется, Густав был, как обычно, прав.

Произнеся эту загадочную фразу, я величественно пошла обратно, делая вид, что всё произошло так, как было запланировано. Ах да, ещё кое-что забыла.

– Ребята, унесите этого нахала подальше от моей лавки!

Силей заторможенно кивнул.

– Н-да! – Вернувшись в квартиру, я с размаху села на кресло и застыла, глядя прямо перед собой. Чувства кипели внутри, как вода в электрическом чайнике. Было и страшно, и радостно одновременно. Вещицы впитывают мои эмоции! И мысли тоже, кажется.

Свет немного померк, так как в дверях вновь возник Силей.

– Мы оттащили тело… то есть маркиза, подальше. И коня рядом привязали. – Он говорил со странной интонацией, поглядывая на меня так, словно хотел задать вопрос.

– Ну, давай, – устало разрешила я.

– Что? – не сразу понял мой охранник.

– Спрашивай, о чём хотел.

– Ты нас не уволишь? – огорошил парень. – Ну за то, что сразу не поколотили этого выскочку?

– Нет, – несколько растерялась я, так как ожидала услышать совсем другое. – Я же сама тебе сделала знак, чтобы ты пока не лез. Мне надо было испытать… кое-что.

– Ту зубастую штуку? – уточнил он. – Выглядело очень… внушительно.

– Не перехотел работать моим охранником? – Мне почему-то думалось, что здравомыслящий человек пожелает оказаться подальше от подобных страшилок.

– С чего бы это?! – удивился Силей.

– Ну мало ли, – замялась я. – Испугался, может…

– Я?! – Парень, кажется, был возмущён до глубины души. – Трусы в стражу не вступают! Тем более я знал, что иду работать к Мастерице, а не к какой-нибудь нежной дамочке…

– Ну спасибо, – фыркнула я, чувствуя облегчение. – От таких комплиментов хоть стой, хоть падай.

– Пожалуйста, – он тоже улыбнулся.

Глава 9

Оставшееся до вечера время прошло спокойно. К моей радости, приходил ещё один покупатель, который молча сунул мне деньги, забрал товар и исчез, не задавая вопросов. В свете последних событий я готова была его расцеловать.

В конце рабочего дня Брайд, попрощавшись, удалился, а Силей вошёл в лавку и выжидательно уставился на меня.

– Думаю, Мари придёт, когда начнёт темнеть, – сообщила ему я. – Если не передумал, то можешь пока сбегать домой, перекусить и переодеться.

– Не передумал, – хмыкнул он. – И я здесь подожду, пожалуй.

– Ну заходи тогда. Есть хочешь?

– Не откажусь, – обрадовался мой охранник. Ещё бы. Когда они отказывались?

В отличие от Тесла он оказался на диво разговорчивым и любопытным.

– А как ты попала в наш город? – Он подпёр подбородок кулаком и состроил умильные глазки.

– Как-как, – проворчала я, накрывая на стол. – Нашла дверь за старым ковром, открыла, а там лавка, которой раньше не было.

– Нет, а серьёзно? – чуть обиделся Силей. – Откуда приехала?

– А я не шучу. Отодвинь шторы и выгляни в окно, – мрачно посоветовала я.

И вот на моменте, когда парень замер, придавленный видом мегаполиса, по закону подлости раздался звонок в дверь из моего мира. Опять. Если это Лёша, у меня начнётся истерика.

– Подожди минуту! – Я оставила его наедине с осознанием сложившейся ситуации, а сама подкралась к двери и выглянула в глазок. Там стояла Оля – подруга, живущая в доме напротив.

– Оля, я не одета и скоро собираюсь ложиться спать, – сказала я ей через дверь. – Что-то срочное у тебя?

– Да. Я подожду, – не оправдала моих надежд та.

Пришлось бежать на кухню и приводить охранника в чувство.

– Силей, тут ко мне подруга пришла… из моего мира. Я постараюсь быстро её выпроводить, а ты пока сиди тихо, ладно?

– Почему? – слегка заторможено отозвался он, ещё находясь под впечатлением от предыдущей новости.

– Потому что я не хочу, чтобы она знала про лавку и существование вашего города. Даже если тебя обнаружат, ты не должен упоминать об этом, понял? Ни в коем случае!

Мой напор возымел действие. Парень проникся и кивнул.

– Так, а теперь предпримем меры на всякий случай. Сними-ка это своё облачение! – Я помогла ему избавиться от зелёной форменной курточки с нашивками и блестящими пуговицами. Под ней было что-то вроде тёмной водолазки без ворота. Плотные свободные штаны под цвет куртки подпоясывались кожаным ремнём с тяжёлой бляхой. В принципе, они выглядели неплохо и даже добавляли ему брутальности. Только вот босые ноги несколько резали глаз, портянки-то он оставил при входе в комнату… Впрочем, это мелочи.

– Ну всё, я пошла открывать. Если что, лишнего не говори. Но, будем надеяться, она тебя так и не заметит.

Перед тем как подойти к двери, я ещё заглянула в комнату и плотно закрыла дверь в лавку, завесив её ковром. Оля не выдержала и позвонила ещё раз, намекая, что неплохо бы поторопиться. Я вздохнула, без особой охоты прошлёпала в коридор и впустила гостью в квартиру.

– Проходи туда, – ненавязчиво обозначила направление я, вдобавок указав рукой в нужную сторону.

Она сняла свои сапожки на каблуках и, распространяя удушливый запах духов, проплыла мимо. Я последовала за ней, недоумевая, с чего это вдруг ей взбрело в голову зайти в гости, да ещё и без предварительного телефонного звонка в век мобильной связи.

– Как у тебя дела? – Оля развалилась на диване и уставилась на меня проникновенным взглядом.

– Нормально. – Я села напротив. – Работаю.

– Всё тексты катаешь? – Она говорила, а сама пристально разглядывала обстановку, ища свидетельства мужского пребывания в моём доме. Видимо, Лёша успел уже всем разболтать про Тесла.

– Ага, – я пожала плечами. – Мне нравится.

– Парня-то не завела ещё? – перестав ходить вокруг да около, приступила к допросу подруга.

Хотя подруга – громко сказано. К числу близких людей она не относилась. Так, знакомая, с которой можно иногда поболтать и обменяться новостями.

– Нет! – Я не собиралась облегчать ей задачу.

– Понятно, – не поверила она. – А есть кто на примете?

– Нет. А у тебя? – перевела стрелки я.

– О! – оживилась Оля. Болтать о себе она любила не меньше, чем копаться в чужой личной жизни. – Я как раз на днях с одним познакомилась! Перспективный экземпляр! Сам мне написал. Очень темпераментный мужчина оказался.… настоящий горец! Пригласил меня к себе, но я пока не согласилась, пусть помучается. Ещё один с работы мне всё глазки строит, дарит всякие шоколадки-безделушки. Но он такой недоумок, ты не представляешь…

И Оля, закатывая глаза, начала разглагольствовать о недостатках своих кавалеров. Я кивала и поддакивала, одновременно прислушиваясь к шорохам на кухне.

– Ой, я же к тебе с прогулки, – вдруг сказала она. – Может, чаю попьём? У меня печенье есть в пакете…

– Я сюда сейчас всё принесу, – поспешно ответила я, мысленно ругаясь. – Попьём быстренько, и мне надо кое-какие неотложные дела доделать перед сном.

Нет, обычно я была не против поболтать о мужчинах, но только не сейчас. События последних дней сильно снизили мой интерес к пустым беседам.

– Хорошо, – кивнула Оля.

Я ушла на кухню и там, строя страшные рожи Силею, которому, похоже, нравилось играть в шпионов и подслушивать наши разговоры, начала разливать чай по чашкам. Именно в этот момент в коридоре послышались быстрые шаги, и эта зараза нас всё-таки застукала.

– Ооо, – протяжно сказала Ольга, созерцая моего охранника. – Теперь понятно, что за срочные дела… я вас прервала, да?

– Нет, – с досадой отозвалась я. – Это мой хороший друг.

– Угу, – не поверила та и, виляя бёдрами, подошла к столу. – Я Ольга. А вас как зовут, молодой человек?

– Силей, – ответил он, с интересом разглядывая новоприбывшую.

– Какое необычное имя, – рисуясь, изумилась она и изящно присела на табуретку напротив. – А вы спортсмен, наверное? – Оля красноречиво окинула взглядом мускулистые руки.

– Нет, – ответила я за парня. – Он работает в охране и помогает мне с одним делом.

– Ммм, в охране, – протянула подруга, словно пробуя слово на вкус. Это были её обычные приёмы охоты на противоположный пол. – Наверное, умеете давать отпор?

– Конечно, – чуть насмешливо кивнул Силей.

– Это так приятно, когда мужчина может защитить свою девушку, – приглушённо-интимным голосом подвела итог Оля, закидывая ногу на ногу.

Меня одновременно смешило и бесило, что, придя в гости к подруге, она считает нормальным откровенно заигрывать с парнем на её кухне. Я на него, конечно, не претендую, но Оля-то этого точно не знает!

– Силей, а вы мне не поможете по-мужски? – продолжала своё грязное дело та, капризно выпятив напомаженные губы. – Мой смартфон подвисает, гляньте, пожалуйста…

С этими словами она встала, обошла стол и сунула телефон моему охраннику (хотя вполне могла просто передать). Сама же при этом наклонилась и опёрлась на столешницу локтями, соблазнительно оттопырив заднюю часть, обтянутую юбкой.

– Глянете? – скаля зубы в улыбке, и полностью игнорируя меня, уточнила она. При этом было не до конца понятно, что имеется в виду – смартфон или декольте. Я бы поставила на второе.

– Оля, Силей сейчас занят, нам надо обсудить одно дело, – наблюдая, как он вертит аппарат в руках, всё же вмешалась я. – Но у нас тут недалеко есть мастерская, где тебе быстро всё поправят. И, кстати, твой чай остывает.

Мой охранник хмыкнул и вернул смартфон недовольной моими словами Оле.

– Вы заняты? – Она с надеждой посмотрела на него, сделав губки бантиком.

– Да, очень, – в точности соблюдая инструкции, подтвердил парень.

– Жаль… а может, я могу помочь? – не оставляла попыток моя настырная подруга.

Силей отрицательно помотал головой.

– Вы даже не представляете, сколько всего я знаю и… умею, – с придыханием сообщила она. – Особенно если речь идёт о таких красавцах.

– Да, я слышал, что вы часто проводите время с разными мужчинами, – простодушно отозвался мой охранник. Оля изменилась в лице, поняв, что её болтовня о навязчивых кавалерах достигла чужих ушей.

– Ну, эээ… не то чтобы часто… – Она судорожно подыскивала оправдание ранее сказанным словам. – Просто я пользуюсь популярностью и у меня много поклонников.… Не все из них, к сожалению, обладают вашими достоинствами.

– Бывает, – пожал плечами Силей и улыбнулся… мне.

– Ну ладно, нам пора заниматься делами, – решительно сказала я.

Оля уловила новую интонацию и, кажется, поняла, что это последняя вежливая фраза, а дальше начнётся ругань. Разрывать отношения со мной ей, конечно, не хотелось, особенно сейчас, когда выяснилось, что через меня можно связаться с таким привлекательным мальчиком.

– Ладно, буду собираться. В другой раз поболтаем, – лицемерно улыбнувшись, сладко сказала она мне. – Рада была увидеться.

Пока навязчивая гостья копошилась в коридоре, я шепнула Силею, что он молодец. Подруга даже не заподозрила, что с ним что-то не так. Хотя, если подумать, даже заяви он, что прибыл только что из другого мира, вряд ли бы она поверила. Но лучше всё-таки не рисковать.

– Силей, не проводишь? – раздался кокетливый голос Оли спустя пару минут.

Мы вышли, и она зачем-то расцеловала в обе щеки сначала меня, потом его. К слову, обычно мы так не делали.

– Пока-пока! – И каблуки, наконец-то, застучали вниз по лестнице.

– Н-да, – протянула я, закрыв дверь. – Зато теперь она скажет Лёше, что здесь действительно гостит парень.

– В каком смысле? – не понял мой охранник.

– В прошлый раз, когда у меня обедал умничка Тесл, сюда пришёл один надоедливый тип и здорово испугался нашего здоровяка, – с удовольствием вспомнила я.

– Тесл здесь обедал? – ревниво уточнил Силей.

– Ага. Пойдём, откроем лавку. Вдруг Мари придёт раньше.

– Какая всё же странная эта Ольга, – заметил мой охранник, следуя за мной в комнату. – Вела себя уж очень… развязно.

– А как я себя веду, тебя не смущает? – уточнила я, хоть и была с ним полностью согласна.

– Нет! Ты Мастерица, а вашей братии полагается чудить. Как иначе-то?

В этот момент мы вышли наружу и увидели, что в сторонке прогуливается вышеупомянутый Тесл собственной персоной! Заметив меня, он просиял.

– Привет, – удивлённо сказала ему я. – А ты чего тут? Ваша с Линком смена завтра.

– Я решил проверить, всё ли в порядке. – Он кинул красноречивый взгляд на недовольного Силея. – И убедиться, что ты не планируешь ночью идти к той девушке без сопровождения.

Я с теплотой улыбнулась этому верзиле и сообщила:

– Вообще-то, мы как раз её ждём. Собирались пойти втроём.

– Теперь вчетвером, – весомо и явно не предполагая отказа, поправил Тесл.

– Ну ладно, – пожала плечами я. – Заходи. Надеюсь, вы с Силеем ладите между собой?

– Как будто он хоть с кем-то ладит, – проворчал Силей.

– Да, с Линком, – просветила его я.

– С красавчиком? – обалдел тот. – Да ладно!

Тесл молча ухмыльнулся.

– Значит, так. Раз оба работаете здесь, то должны стать командой, понятно? – Я нахмурилась.

Парни переглянулись.

– Да, – вздохнув, ответил здоровяк, после чего протянул лапищу Силею для рукопожатия.

– Ну вот и ладненько, – одобрительно подмигнула я. – А замечу что-то неладное между вами, обоим тайком прицеплю изделия, вызывающие понос.

– Что?! – Они уставились на меня с непередаваемыми выражениями лиц.

– Что слышали! – Я была неумолима, как санитар с клизмой.

Глава 10

Мари пришла, когда на горизонте вовсю алел закат. Она выглядела не очень радостной, но и не такой безнадёжно несчастной, как в прошлый раз.

– Итак, друзья-товарищи, – начала я, рассадив всю команду по диванам. – Сейчас мы вооружимся моими изделиями и пойдём в гости. Если чудище придёт – будем надеяться, что сможем его отпугнуть с помощью волшебных вещиц.

– А если не получится? – подал голос Силей.

– Тогда придумаем другой план, – не пожелала поддаваться пораженческим настроениям я.

– Ладно, – покладисто согласился парень.

Я встала и выложила на стол все оставшиеся артефакты. Итого получилось: девять квадратиков-заготовок, одна цепочка-ужастик и три подарочных игрушки – снеговичок и две маленькие варежки.

– Негусто, – протянула я. – Может, ещё что-то в закромах завалялось?

Однако поиск в ящиках письменного стола и в тумбочке ничего не дал.

– Стойте! – вдруг пришла мне крайне удачная мысль. – В шкафу висит розовая кофта, связанная мной пару лет назад! Я собиралась её распустить, но теперь вряд ли стану это делать, в ней же тоже должна быть магия Мастерицы!

– Ого, целая кофта, – переглянулись мои гости. – Она стоит, наверное, состояние!

– Кстати, да. А мне она никогда особо не нравилась… – Я пошарилась в шкафу и с трудом выудила из кучи вещей своё творение, которое из-за прозрачной ажурной вязки навевало мысли о рыболовных сетях.

– Да, на голое тело не наденешь, – усмехнулся Силей. Мари слегка покраснела.

– Поэтому её надевают на что-то, – назидательно сказала ему я. – Кстати, есть же ещё старая вязаная прихватка на кухне. Правда, выглядит она… не очень.

Я принесла засаленную и протёршуюся местами вещицу неопределённого цвета, которая раньше была фиолетовой.

– И нечего нос воротить, – проворчала я, заметив изумлённые взгляды гостей. – Может, она такой магией владеет, что вам и не снилось!

Оценив получившуюся кучку, я сходила за булавками, которых у меня валялось великое множество. Попросив Силея встать, я приколола ему на одежду три квадратика, а в карман запихнула снеговичка. Затем настала очередь Тесла, которому досталось то же самое, только с варежкой. Ну и, соответственно, остальные заготовки я приколола себе, а на Мари, не слушая смущённых благодарностей, натянула кофту. Оставшаяся варежка тоже досталась ей, а я забрала себе старую прихватку и намотала на запястье цепочку-ужастик.

И мы пошли на бой! Рядком, как охотники за привидениями из фильма. Под любопытными взглядами горожан. С вязаными квадратиками на груди и прихваткой, торчащей из моего кармана. Я уж молчу про кофту, которая вызывающе розовела на гордой Мари. Нам бы очень подошла какая-нибудь героическая музыка в этот момент.

– Вот и мой дом, – пискнула девушка, указав на двухэтажное строение с традиционными башенками. – Я живу на первом этаже. На втором – соседи.

– Понятно. – Мы с парнями вошли и огляделись.

В принципе, ничего, уютно. Везде салфеточки, на стенах картинки с видами природы, в прихожей красивое старинное зеркало с потемневшей узорчатой рамой.

– Серебро? – спросила я её, разглядывая металл.

– Нет, что вы, – улыбнулась Мари. – В противном случае вряд ли оно досталось бы мне так дёшево.

В комнате царил порядок, да и вообще там было, по правде говоря, гораздо чище, чем у меня. Со вкусом расставленная мебель радовала глаз яркими расцветками. Мы расселись на стулья и принялись ждать. Как оказалось, это занятие было не таким уж скучным, учитывая, что Мари принесла нам целый поднос свежих булочек и торжественно водрузила его на стол под счастливым взглядом Тесла.

– Теперь моя очередь угощать, – провозгласила она. – Я работаю помощницей поварихи, и часть выпечки мне разрешают брать домой.

– Даже странно, что при подобной работе у тебя такая стройная фигура, – с завистью протянула я, алчно поглядывая на принесённое богатство.

– А я недавно работаю, – простодушно пояснила девушка.

Мы налегли на печево, предварительно закрыв дверь и придвинув к ней комод, чтобы не вспугнуть ночного монстра раньше времени.

За окном темнело, и свет стоящей на столе свечи подрагивал, превратив наши лица в потусторонние восковые маски. Становилось всё более и более жутко.

– Ой, что это? – Шёпот Силея показался невообразимо громким, мы даже вздрогнули от неожиданности.

– Что? – злобно прошипела я.

Он протянул мне кусок бумажки, судя по всему, из блокнота. На ней красовалась надпись от руки, которую я зачитала вслух: «Позвони, если хочешь хорошо провести время. Уверяю, я понравлюсь тебе больше, чем Инна».

– Нашёл в кармане, – пояснил Силей на мой красноречивый взгляд. – Видимо твоя подруга сунула, когда прощались.

– Так вот зачем она устроила это шоу с поцелуями, – прозрела я, кипя негодованием. В этот раз Ольга перешла все пределы.

– О чём это вы? – не утерпела Мари под согласное хмыканье Тесла.

Однако ответить я не успела, так как именно в этот момент за дверью послышались отчётливые шаги. Мы замолчали, с суеверным ужасом глядя друг на друга. Идея провести здесь ночь вдруг показалась очень-очень плохой.

Неизвестный медленно, словно наслаждаясь нашим страхом, прошёл взад-вперёд по коридору и вернулся ко входу в комнату. Ручка с отчётливым щелчком повернулась.

Я уже совсем было собралась истерически взвизгнуть, как случилось ещё кое-что. Запертая дверь вместе с придвинутым к ней комодом прямо на наших глазах начала покрываться тонким слоем льда. Очевидно, с другой стороны тоже не ожидали такого поворота – мы услышали, как кто-то грузно отпрыгнул прочь и, судя по звуку, врезался спиной в противоположную стену. Но, разумеется, точно сказать было трудно.

Я осмотрела своих испуганных соратников и увидела, как Силей снова достаёт из кармана руку, в которой судорожно сжат мой вязаный снеговичок. Что ж, кажется, теперь мы знаем, какой магией обладает эта вещица. Неплохо для начала.

Тем временем за дверью наступило затишье. Мы замерли, пытаясь сообразить, что задумал неведомый враг. Наверное, он делал то же самое.

– Может, я выйду и посмотрю? – тихо предложил Тесл.

Но я не собиралась терять своего лучшего охранника и отрицательно помотала головой.

Как бы мы ни готовились морально, мощный удар в дверь всё равно застал нас врасплох. Каюсь, вся наша команда дружно завопила от неожиданности под звон осыпающегося льда.

Но если бы только это!

Паника активировала вязаные артефакты.

Сначала со стола сорвалась булочка и, набирая скорость, ринулась к двери. На подлёте она попала в зону действия другой вещицы и замёрзла, превратившись в увесистый снаряд, который с грохотом вписался в красивый старинный комод и разлетелся на куски. Правда, полюбоваться на это мы толком не успели, так как меня и даже грузного Тесла упруго оттолкнуло в стороны от Силея, вокруг которого завертелся прозрачный смерч. По пути я зацепила Мари и мы вдвоём визжа повалились на ковёр. Что интересно, здоровяк, который должен был, по идее, снести своим весом небольшой диванчик, просто растворился в воздухе.

– Тихо! – рявкнула я, забыв про монстра. – Прекратить панику!

Все замерли. В дальнем углу комнаты из ниоткуда возник Тесл.

– Вы все вдруг начали двигаться так медленно! – озадаченно заявил он. – Я один остался нормальным…

– Боюсь, было наоборот, – задумчиво ответила ему я, наблюдая за тем, как чёрный дым впитывается обратно в мою цепочку. – Ты ускорился настолько, что мы не могли даже отследить глазом твои движения. Один из моих квадратиков-заготовок, по словам Густава, уже давал подобный эффект.

– Ооо, – с уважением протянул Тесл, нежно погладив ладонью артефакты на своей груди.

Монстр за дверью, видимо, оторопел от нашего шума и временно затих, дав нам возможность шёпотом провести совещание.

– Итак, изделия Силея могут покрывать льдом и делать какой-то странный воздушный щит, – начала перечислять я. – Тесл получил способность быстро двигаться. Ещё кто-то из нас запустил в дверь булочкой. Ну и мой браслет, как известно, превращается в зубастого червя. Из этого следует, что…

Вдруг единственная свеча, стоящая на столике, начала колебаться, как от порывов ветра. В окно кто-то заскрёбся. Мы переглянулись, Силей нехотя встал и подкрался к окну вдоль стены, а потом, помедлив, выглянул из-за шторы.

– Никого, – шёпотом сказал он. – Просто улица.

Облегчённо улыбнувшись парням, я посмотрела на Мари и вздрогнула. Девушка была, кажется, на грани обморока. Указав дрожащей рукой в сторону окна, она издала протяжный стон.

Я медленно повернулась и почувствовала, как волосы буквально встают дыбом. В оконном стекле отражался Силей, однако в то время, как оригинал повернулся к нам, его двойник продолжал держать голову прямо и таращиться пустыми глазами на всех, находящихся в комнате. Затем он медленно поднял руку и демонстративно провёл ногтем по стеклу, издав тот самый скрежет.

Видя наши исказившиеся лица, Силей, наконец, сообразил проследить направление общего взгляда и встретился глазами со своим отражением, которое жутковато улыбнулось ему бесцветными губами. Парень охнул и с размаху сел прямо на пол. Вокруг тут же снова замерцал смерчеобразный щит, а стекло покрылось белёсой коркой льда, убрав, наконец, оттуда страшного зазеркального монстра.

– Он уш…ушёл? – с трудом выдавила бедняжка Мари, которой приходилось каждую ночь проводить в этой проклятой квартире.

– Тссс, – ответила я, – Что это за звук?

Совсем рядом вновь раздавалось явственное постукивание, которое шло как будто бы от меня! В одном из карманов что-то шевельнулось. Я даже не успела среагировать, как на моём запястье, на котором была ниточная цепочка, начал набухать зубастый отросток, с неимоверной скоростью выстраиваясь из чёрного дыма. Ещё не успев до конца сформироваться, он сделал резкий выпад и нырнул в карман. Сразу после этого послышался глухой звяк и хруст. Видимо, удовлетворившись сделанным, червяк вынырнул и опять обмотался вокруг запястья.

Я, плохо соображая от ужаса, медленно сняла с себя толстовку с капюшоном и аккуратно вывернула карман. В нём лежало нечто странное, больше всего похожее на плоский овальный клубок зелёной пряжи.

– Что это за штука? – слабым голосом спросила я в пустоту. – Там раньше было зеркальце…

– Наверное, оно внутри, – Тесл говорил почти спокойно, поражая нас своими железными нервами.

К счастью, разматывать подозрительный кокон не пришлось. Стоило мне только подумать об этом, как нитки расползлись и опали на пол. Внутри действительно оказалось моё зеркальце. Только теперь оно уже не подлежало использованию: стекло было разбито, а пластмассовая основа разломлена пополам.

– Оно шевелилось, – сказала я, тупо сверля находку взглядом. – Почему оно постукивало и шевелилось?

– Монстр может появляться в отражениях, – клацая зубами, сообщила Мари.

– Ооо! – Я поняла, что она имела в виду.

Чудовище проникло в карманное зеркало, а мой червяк-зубастик тут же разбил его и… обмотал пряжей? Или пряжа – это уже действие другой волшебной вещицы? Блин, о чём я думаю? Сейчас важнее дожить до утра и выбраться отсюда.

– Ребята, – мне и самой страшно не нравилось то, что я собиралась сказать. – Давайте-ка, отодвинем комод и откроем дверь. Иначе к утру это мерзкое существо запугает нас до смерти. Попробуем напасть сами.

Моя идея соратникам, конечно, совсем не понравилась. Ну ещё бы! Я сама ругалась бы, как грузчик, предложи подобное кто-нибудь другой. Но… видимо, карманное зеркало стало последней каплей. Я не могла больше находиться в этой комнате и устала бояться.

– Я с тобой! – Тесл встал рядом. Тут же, конечно, поднялся и Силей.

Мари помотала головой, давая понять, что совсем не разделяет нашей решимости.

– Тогда оставайся тут, – не стала настаивать я. – Так даже лучше.

Не глядя больше на съёжившуюся девушку, парни оттащили влажный от растаявшего льда комод и замерли перед последней преградой между нами и монстром.

– Может, он ушёл? – предположил Силей.

Ручка тут же издевательски повернулась, давая понять – чудовище здесь и ждёт нас. Червяк на запястье начал набухать, чувствуя моё напряжение. Вокруг Силея вновь прошла еле различимая воздушная рябь.

Я вздохнула и потянулась к двери, боясь передумать.

– Давай я? – предложил шёпотом Тесл.

– Нет. Мой зубастый браслет, судя по всему, обладает отличной реакцией. Если там кто-то есть, червяк нападёт на врага сразу, как только дверь чуть-чуть приоткроется.

Я лязгнула задвижкой и осторожно потянула ручку на себя, готовая в любую секунду отпрыгнуть назад. Однако этого делать не пришлось. Там никого не было. По крайней мере, в освещённом пространстве, ведь в остальной части коридора царила густая темнота. И ещё присутствовало очень неприятное ощущение, что кто-то смотрит на нас оттуда. Внезапно Силей кашлянул, я вздрогнула, и нечто большое, похожее на призрачный шар, возникло из пустоты и укатилось во тьму, глухо бухнув о стену там, где, насколько я помнила, висело зеркало. Оно жалобно звякнуло, но, кажется, не упало. Я с облегчением вздохнула. Не хотелось бы разбить такую красивую старинную вещь.

Как ни странно, после этого страх почти схлынул, причём не только у меня. Парни тоже расслабились, Силей даже хмыкнул.

– Мари, а у тебя есть ещё свеча? – спросила я.

– Да, – пискнула девушка. – В ящике комода.

Как только появился второй источник света, стало намного веселее. Мы обшарили весь коридор, но не нашли никаких следов потустороннего монстра. Пока хозяйка жилища не видела, я поправила покосившееся после удара о стену зеркало, стараясь не смотреть в него. Однако всё было тихо. Мы ждали вплоть до четырёх часов утра, но никто больше не появился.

– Предлагаю вернуться ко мне и лечь спать, – зевнув, сказала я. – А то нет никаких сил держаться.

Никто не спорил. Вялой гурьбой мы вывалились на улицу. Воздух был, пожалуй, чересчур свежий. Ветер сдул сонливость прочь, захватив с собой тепло.

– Замерзаю! – пожаловалась я.

– А мне нормально, – удивлённо отозвался Тесл, разглядывая на себе тёплый бежевый свитер из ангорской шерсти, с воротом и длинными рукавами.

– Ого, – с завистью протянула я. – Где ты его взял?

– Он сам появился! – Здоровяк с удовольствием ощупывал своё пушистое приобретение. – Наверное, какая-то из твоих вещиц постаралась.

– Мне бы такую сейчас, – пожаловалась я.

– Госп-пода, – раздался рядом пьяный голос. – Не дадите на выпивку?

Мари взвизгнула, повернулась, и в пошатывающегося человека, держащегося одной рукой за стену, полетели снежки. Напоминаю, несмотря на ночную прохладу, в Хейзельхальме по-прежнему царило лето.

– Эй, не надо! – Прохожий попытался прикрыться рукой.

– Перестань, – я положила ладонь ей на плечо. – Это всего лишь человек идёт из трактира.

– Ой! – Она прикрыла рукой рот. Обстрел прекратился.

– Держу пари, это варежка дала такой эффект, – подумала вслух я. – Интересно…

Добравшись, наконец, до моей квартиры, мы единогласно решили выпить чего-нибудь горячего. То есть я предложила, а гости с энтузиазмом поддержали. Ночка выдалась нервная, и очень хотелось чем-то скрасить впечатление. Чаем мы, конечно, не ограничились. Кое-кто так и вообще активно принялся заедать стресс.

Ещё какое-то время мы обсуждали всё произошедшее, а потом усталость взяла своё – нас нещадно начало клонить в сон. Сопротивляться мы не стали. Мари легла со мной на кровать, а парням я постелила на диване. На большее нас не хватило.

Глава 11

Я проснулась первой. Сквозь шторы вовсю светило солнце, и время давно перевалило за обед. Я села, опёршись спиной на подушки, и ясно поняла, что предыдущая ночь выпила из меня все соки. Настроение было отвратительным, а общее состояние болезненным и вялым. Очень, нет, даже страшно, хотелось кофе. Кофеварки дома, к сожалению, не водилось, зато была турка. Ведомая этой мыслью, я заставила себя вылезти из-под одеяла и даже умыться.

Гости зашевелились, когда я уже допила свою порцию и налила добавки. Три еле живых человека один за другим втащились на кухню и попадали на табуреты, радуя меня заплывшими глазами и мятыми лицами.

– У нас самообслуживание, – мрачно сказала я им хриплым голосом невыспавшегося человека. – Доставайте из холодильника, что захотите, а кофе я, так уж и быть, ещё сварю. А вообще, вы бы хоть приносили еду иногда, а то только потребляете…

Да, после пробуждения вежливость мне отказывает напрочь. Но мои охранники и Мари молча кивнули, не выражая признаков недовольства.

И именно в этот момент раздался звонок. Нет, не в дверь. Для разнообразия звук исходил от моего смартфона, лежащего в кармане.

– Я сейчас, – скрипуче сообщила я, выходя из кухни. – Алло?

– Инна, привет! – защебетал телефон голосом Ольги. – Выгляни, пожалуйста, в подъезд на секунду, есть небольшое дело.

Я нажала на сброс, даже не удосужившись ответить. К двери тем не менее подошла, так как собиралась в лицо высказать этой особе всё, что я о ней думаю после той злополучной записки в кармане Силея. Но нет. Судьба не сделала мне такого подарка. В подъезде стоял мой бывший парень Алексей собственной персоной. Ну, Ольга, я тебе это ещё припомню!

– Привет, – противно улыбаясь, выдал он.

– Ты что, бессмертный? – хрипло спросила я, даже радуясь некоторому утреннему отупению и отсутствию лишних эмоций.

– Я попросил твою подругу позвонить по телефону, – объяснил он мне то, что и без него было понятно. – Боялся, вдруг не откроешь дверь.

– Нет у меня больше подруги, – проворчала я.

– Оля – прекрасная девушка, – заступился Лёша. – Она помогла мне, между прочим, разобраться, что происходит в твоей жизни.

– Я только не пойму, какое вам обоим дело до моей жизни? – Так раздражает, что даже забавно слушать этот невероятный бред.

– Ты нарочно где-то нашла двух парней, может, даже приплатила им, чтобы пустить ложные слухи и сбить меня с толку. Не удивлюсь, если это какие-нибудь стриптизёры или парни по вызову. У таких ребят как раз тела перекачанные и сценические псевдонимы имеются вроде твоих Талька и Селена.

– Тесла и Силея, ты хотел сказать? – насмешливо поправила я.

– Думала, я не пойму, что это всё спектакль? – не обращая внимания на мои слова, продолжал Лёша. – Оля сказала, что последний парень был настоящим качком со смазливым личиком. И двигался гибко, профессионально! А у неё глаз намётанный! Теперь, по крайней мере, понятно, почему в один день у тебя один здоровяк ошивается, да ещё и в спецкостюме, а в другой день совсем другой. Уверен, этих двоих мы больше не увидим.

Со стороны кухни скрипнул пол.

– Кто там? – напрягся Лёша.

Из-за угла выглянула Мари и кинула заинтересованный взгляд на гостя. Видимо, ей стало любопытно, и она подошла поближе, чтобы лучше слышать наш разговор. А парни молодцы, сидели тихо, как мышки.

– О, у тебя новая подруга! – оживился Лёша, рассматривая девушку, которой, к счастью, я презентовала на время сна свои штаны и футболку, так что она выглядела вполне современно по меркам моего мира. – Привет! А я молодой человек Инны, Алексей.

Я хотела было заорать на него, но внезапно передумала.

– А хочешь… попить с нами чай? – неожиданно добродушно спросила я.

– Чай? – Лёша кинул на меня подозрительный взгляд. Всё-таки он не был совсем уж дураком. Но безобидная мордашка наивной Мари не выглядела опасной, а он так давно хотел проникнуть ко мне в дом… Нет, от такого предложения бывший просто не мог отказаться. Когда ещё у него появится возможность клещами вцепиться мне в мозг, да ещё и при полном моём разрешении?

– Хочу! – Лёша начал быстро расшнуровывать ботинки, пока я не передумала.

Мари юркнула в кухню, туда же потопал и он, по пути поучительно выговаривая, что после его ухода (уже ошибочная формулировка, так как именно я его выгнала) я стала выглядеть не очень хорошо и меньше слежу за собой (попробовал бы он ночь напролёт воевать с монстром). Но я всё глотала, ожидая того самого момента, ради которого, собственно, затевалась эта авантюра.

Завернув в короткий закуток, из которого открывался вид на кухню, Лёша охнул и не вписался в проход, приложившись ногой о стену. Чем ближе он приближался к столу с двумя моими охранниками, которые сверлили его недоброжелательными взглядами, тем сильнее замедлялся.

– Тесла ты уже знаешь, а это Силей, о котором говорила Ольга, – вежливо просветила его я.

О, это выражение лица! Как жаль, что я не засняла его на камеру! Лёша робел и потел, предаваясь обоим занятиям с небывалым энтузиазмом. Океан его красноречия, доводящий меня обычно до тихой истерики, в кои-то веки иссяк, если не сказать – усох.

Взлохмаченные и опухшие после сна парни со своими помятыми и предельно серьёзными лицами выглядели устрашающе.

– Проходи, присаживайся! – Ради такого дела я прикинулась радушной хозяйкой. – Чай, кофе?

Это была ловушка. Сбежать Лёша не мог, он уже разделся и разулся. К тому же путь к отступлению перегородила Мари, простодушно ожидая, пока новый гость устроится.

– Эээ, – завис бывший.

В этот момент в его кармане что-то пикнуло. Достав телефон, он мельком взглянул на экран и быстро спрятал, пояснив:

– Дедушка написал. Я обещал съездить с ним на рынок и совсем забыл. В следующий раз, видимо, чай попьём.

Не скажи он про следующий раз, я бы его отпустила. Но теперь…

– Пять минут ничего не решат, – нежно проворковала я. – Чашечку выпьешь, да пойдёшь.

Больше у него аргументов не осталось. Затравленно глядя на моих парней, Лёша присел на краешек табурета.

Я поставила ему чашку и встала за спиной у Тесла с Силеем, опёршись на холодильник. Никто из нас не начинал разговор, давя бывшего молчанием. Он едва не подавился, делая первый глоток.

– Как у тебя дела? – наконец, не выдержал он.

Тесл кашлянул, Лёша вздрогнул.

– Великолепно, – улыбаясь, как акула, ответила я. – Только разве что не выспалась.

– И неудивительно, – поддержала беседу Мари, которую я не предупредила о том, что с гостями из моего мира лучше особо не разговаривать. – Мы же вчетвером всю ночь не спали, такое делали! Если бы не ваши эти штучки и игрушки, то…

– Тихо, – пресекла рассказ я, но было поздно. – Наши приключения не для посторонних ушей.

Лёша всё истолковал по-своему и выпучил на меня глаза.

– Вчетвером? С игрушками? – Он скользнул взглядом по мускулистым рукам моих охранников, а затем уставился на меня, по-новому изучая взлохмаченные волосы и тёмные круги под глазами.

– А ты теперь тесно дружишь с Ольгой, как я погляжу? – покраснев, перевела я тему разговора.

– Я? Нет! – открестился он, всё ещё пребывая под впечатлением от предыдущей новости. – Только это… общаемся немного.

– Да? Что-то не верится… – с сомнением протянула я. Тесл нахмурился, глядя на него, как прокурор на обвиняемого. Силей слегка оскалился.

– Честное слово! Она же… постоянно проводит время с разными мужчинами! – Тут он резко осёкся, упёршись взглядом в нашу помятую компашку, и поспешил исправиться. – То есть я хотел сказать, что никогда не считал её подругой…

– Голову девушке морочишь? – тихо спросил Тесл так, что Лёша подавился чаем.

– Это он может, – подтвердила я, мстительно наблюдая, как бывший возмущённо кашляет, не ожидая от меня такой подставы. Кажется, сейчас он больше всего мечтал заткнуть мне рот. Мои парни посуровели ещё больше.

– Мальчики, – я положила им руки на плечи, – а давайте-ка я расскажу вам о Лёшиных проступках за последнее время.

– Не обращайте внимания, – натянуто рассмеялся бывший, с большой опаской глядя на Тесла с Силеем. – Мы с ней постоянно в шутку друг друга подкалываем.

Он одним глотком допил чай, стараясь не морщиться. Горячо как-никак.

– Ну ладно, дедушка ждёт. Ему одному не дотащить тяжёлые сумки с рынка, – торопливо сказал Лёша, и это его спасло. Поднявшийся за ним Тесл, которому наш нежеланный гость ну очень сильно не нравился, услышал последнюю фразу и, помедлив, присел обратно.

Противный Лёша умел давить на жалость. Враньё было его особой суперспособностью. С другой стороны, и дедушка у него был, так что… ладно, дам наглецу последний шанс. Парни сегодня сильно потрепали ему нервы. Надеюсь, этого хватит, чтобы отделаться от навязчивого преследования гадкого прилипалы.

С рекордной скоростью мой бывший натянул ботинки и накинул куртку, после чего, даже не застегнувшись, выскочил на лестницу в подъезде.

– Ушёл без прощания, по-английски, – сказала я ребятам, возвращаясь на кухню.

– Он был так странно одет, – протянула Мари. – И напряжён…

– Кто этот задохлик? – спросил Силей.

– Отвратительный тип, который не даёт мне проходу, – отмахнулась я, зевая.

– Так, может, всё-таки стоило объяснить ему, что к чему? – выразил общую мысль он.

– Надеюсь, не придётся, – вздохнула я. – Хватит о нём. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие планы. Только вот схожу позову беднягу Линка, который должен уже несколько часов торчать у лавки и недоумевать, куда делся его напарник.

Я кинула выразительный взгляд на Тесла, ведь сегодня был день его дежурства.

– Мне заступить? – без лишних слов уточнил здоровяк.

– Нет, сиди. Лучше его сюда приведу.

Я выглянула в лавку и, как и ожидала, увидела красавчика, который добросовестно нёс свою службу, если не обращать внимания на стайку хихикающих девушек неподалёку.

– Поклонницы? – уточнила я.

– Доброе утро, Мастерица! – отрапортовал он, посылая мне обаятельную улыбку. – Да какие там поклонницы… просто настроение у девиц хорошее.

– Понятно, – не поверила я. – А тебя не смущает, что ты тут один, без своей второй половинки?

– Вы Тесла имеете в виду? – уточнил Линк. – Может, приболел?

– К счастью, нет. Иди за мной.

Парень расцвёл, решив, видимо, что его план по завоеванию Мастерицы начинает постепенно реализовываться.

– Может, я за вином схожу? – предложил он по пути на кухню.

– В другой раз, малыш, – кокетливо ответила я, заворачивая за угол.

– Зря… – начал говорить Линк и замолчал, упёршись взглядом в понимающие улыбки Тесла и Силея, восседающих за столом.

Мари же, увидев, кого я привела, тихо ойкнула и заправила локон за ухо.

– Это что за посиделки? – с подозрением начал красавчик. – Вы тут… все вместе… без меня?!

И он обиженно посмотрел на нас по очереди. Нам стало стыдно.

– Не суди строго, – заступилась я за парней. – Мы просто всю ночь не спали, выслеживали монстра дома у Мари. Тем более кто-то должен был выйти на дежурство сегодня бодрым и отдохнувшим.

– Я мог бы помочь, – не поддался на уговоры он.

– Ну если к вечеру не передумаешь, то такой шанс у тебя будет, – успокоила я его. – Мы не справились.

– Как это? – Он аж забыл о своей обиде. – Вы… видели его?

– Не совсем. – Силей сглотнул, вспомнив. – Мы видели только, как оживает моё отражение в оконном стекле. И слышали, как он ломился в дверь.

– Правда?! – Красавчик чуть не сел мимо табурета.

– Теперь не жалеешь, что спал себе спокойно дома? – подколола его я. – Кстати, парни, я пойму, если вы откажетесь повторить нашу вылазку сегодня ночью.

– Я пойду, – прогудел Тесл. – Одну тебя не отпущу.

– И я, – подтвердил Силей.

– Я тоже хочу! – Линк смотрел на меня так, словно я их приглашала в кафе-мороженое, а не в логово неизвестного зазеркального чудища.

– А я бы осталась, – вздохнула Мари. – Но мне совесть не позволит.

– Так, – подвела итог я, – значит, наша команда выросла ещё на одного человека. Предлагаю следующее. Вы двое ляжете досыпать, а мы с Теслом и Линком пойдём в лавку работать, а заодно попробуем накидать какой-нибудь план, раз уже примерно представляем, с чем имеем дело.

Парни согласно закивали, а Мари помотала головой.

– Мне надо на работу зайти, я обещала, – грустно поведала она.

– Ладно, тогда приходи вечером. Лучше чуть пораньше, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

На том и порешили. Силей ушёл досыпать на моём диване, Мари ускакала в булочную, а мы с ребятами, допив чай, направились трудиться. Они заняли свои посты, а я, поглядывая на них, принялась рассуждать вслух.

– В идеале нам бы проверить, как действуют имеющиеся у нас изделия, прежде чем снова идти к Мари. Точно мы сейчас можем сказать только про пару из них, а какой магией обладают остальные – непонятно. Без этого знания почти невозможно разработать хороший план. А что бывает без плана, мы сегодня видели.

– И как это сделать? – озадачился Тесл, очевидно, имея в виду проверку.

– Будем испытывать каждую вещицу в отдельности. Например, я возьму себе эту красную заготовку и положу в карман. Теперь надо, чтобы на меня кто-нибудь напал или просто вызвал приступ злости, – задумчиво ответила я. – Настойчивый кавалер вроде того маркиза подошёл бы просто идеально.

– Остался только один вопрос – где ты предлагаешь нам искать агрессивно настроенных ухажёров? – уточнил красавчик.

– Не знаю! – Сдаваться не хотелось. – Попробуем разозлить кого-нибудь другого, кто подвернётся под руку, – с воинственным видом решила я.

Глава 12

И началось. Я кровожадным взглядом окинула площадь, подыскивая хоть одного подходящего кандидата. И очень обрадовалась, увидев на горизонте печально знакомого сына мясника.

– Эй, Лерхен, – завопила я на всю улицу. – Подойди-ка сюда!

Парень, настороженно глядя на меня, приблизился.

– Как дела? Не нашёл ещё себе богатенькую девушку, чтобы переехать в столицу и жить за её счёт? – взяла я быка за рога.

– Нет, – скромно ответил он, опустив глаза.

– А что так? – Я усиленно придумывала максимально обидные формулировки. – Ты ж у нас самостоятельно семью обеспечивать явно не в состоянии. Да и с мозгами туговато. Никак без чужой помощи!

После этого, по моим подсчётам, даже чёрствый человек должен был озвереть.

– Да, Мастерица, подучиться надо мне ещё, – покорно согласился сын мясника, не проявляя ни капли агрессии. – И отец так говорит.

– Ага, ну ясно, – пробурчала я, не понимая, что на него нашло. – Ничего, всё ещё впереди. Ладно, иди давай отсюда.

Как только Лерхен отошёл, Линк заржал, глядя на моё разочарованное лицо.

– Тихо, – злобно зашипела я на него, чем только усугубила веселье. – Я только начала.

Следующим в моё поле зрения попал здоровый краснолицый мужчина, который выглядел так, что все невольно уступали ему дорогу. Победно глянув на своих охранников, я окликнула его. Тот подошёл.

– И чего это ты людей распугиваешь возле моей лавки?! – уперев руки в бока, приступила к своему грязному делу я. – Кто разрешил?!

– Я? Распугиваю?! – искренне изумился объект моей охоты.

– А кто?! – рявкнула я. – Из-за тебя ребёнок чуть в канаву не упал!

И я ткнула пальцем в подростка, который до этого даже не подозревал о том, что его, оказывается, кто-то притесняет.

– Прости, малец, – искренне расстроился «суровый мужчина». – Хочешь, сладостей куплю?

Парень счастливо закивал.

– Спасибо, что научила уму-разуму, Мастерица, – поклонился мне дяденька, втаптывая в грязь очередные надежды на испытание волшебных изделий.

– Пожалуйста, – я вздохнула. – И будьте осторожнее.

В этот раз ржал не только Линк, но и Тесл похихикивал себе в кулачок.

Прозрение пришло неожиданно.

– Я поняла! Это из-за тебя они не хотят ругаться! – Я ткнула пальцем в здоровяка. – Ты всех отпугиваешь!

Он поперхнулся смехом.

– Иди в комнату, – велела я ему. – Можешь на кухне что-нибудь съесть, только не показывайся, пока не позову!

Его не пришлось просить дважды. Как ветром сдуло! Ещё бы, после разрешения потрошить мой холодильник… интересно, он сытым-то бывает когда-нибудь?

– Ну, сейчас пойдёт как по маслу, – потёрла руки я, с видом маньяка высматривая очередную жертву.

Ею оказалась стервозного вида девушка, которая аккуратно вышагивала в идеально чистых сапожках и бросала высокомерные взгляды на окружающих. Ну тут точно всё получится быстро. Вряд ли такая модница будет молчать.

– Боже мой, какие ужасные сапоги, – громко сказала я, когда она поравнялась с лавкой. – Выглядят просто отвратительно!

Девушка вскинула на меня глаза, дабы убедиться, что возмутительное заявление было обращено к ней.

– Как вам не стыдно? – продолжала нагнетать обстановку я, радуясь, что в Хейзельхальме не принято носить длинные ногти. – А платье и того хуже! Цвет только подчёркивает желтизну лица.

Модница остановилась как вкопанная.

– Мои сапожки и платье… ужасные? – медленно повторила она, окинув взглядом окружающих зевак.

К моему невероятному удивлению, они все закивали!

– Да, не очень хорошо подобрала! Мастерица верно заметила… Цвет, конечно, совсем не подходит, – загудел народ, переговариваясь.

Я аж оторопела от такой поддержки. Стало жалко девушку. На самом-то деле сапоги были весьма неплохими, если отдать дань местной моде.

– А… – распахнула рот та. – А как же… что же делать?

И она уставилась на меня глазами, в которых медленно проступали слёзы. Блин!

– Это легко поправить, – вздохнув, сказала я, судорожно придумывая выход. – Чтобы улучшить сочетание цветов, надо добавить… эээ… что-нибудь зелёное в одежду, под цвет глаз. Тогда всё сразу заиграет.

– Да, да… – вновь заговорила толпа, одобрительно кивая и передавая слова Мастерицы друг другу. – Какая изумительная идея, добавить что-то под цвет глаз…

Я только беспомощно перевела взгляд на веселящегося Линка.

Девушка рассыпалась в благодарностях, от чего мне стало ещё более стыдно, и с воодушевлением убежала, обдумывая мои слова.

– Мрак, – протянула я, подперев подбородок кулаком. – Чем противнее я разговариваю, тем вежливее окружающие люди. Что не так с этим городом?

– Ты же Мастерица! – просветил меня красавчик. – Ты и должна себя вызывающе вести, вообще-то.

– Н-да, – глубокомысленно ответила я. – И как прикажешь испытывать изделие?

– Ну… может, тебе по городу погулять? Под нашей охраной, конечно. Намного больше шансов, что кто-то пристанет.

– Твоя правда, – призадумалась я. – Может и получиться. Только ведь с каждой вещицей гулять – это нам целого дня не хватит. А несколько сразу нацепить – не вариант. Мы тогда не поймём, что именно сработало. Ладно, давай ещё хоть полчаса-час постоим, может и найдётся какой-нибудь противный покупатель. Кстати, пойду, создам себе милый и безобидный вид, чтобы увеличить вероятность успеха.

Я вернулась в квартиру и выгнала оттуда Тесла, уже почти доевшего батон с вареньем. После этого занялась в очередной раз формированием образа. Заплела две косы, что сделало меня похожей на школьницу, а также надела подвеску с белой розочкой и скромную блузку. Жаль, с платьями туго. Ну да ладно.

Парни оценили мой новый облик и признали, что уверенной в себе и агрессивной я точно не выгляжу. Отлично. Будем ждать реакции. Примерно через час стало ясно, что уловка не подействовала. Подошёл один покупатель, очень вежливо раскланялся, выбрал жёлтый квадратик-заготовку, пожелал удачного дня и испарился. Я спрятала увесистый мешочек с золотом под прилавок и окинула критичным взглядом своих охранников.

– Ребята, а вы отдохнуть немного не желаете?

– Что ты опять надумала? – уточнил Линк.

– Да вот, надеюсь, без ваших суровых лиц, может, и пристанет какой-нибудь надоеда, – пояснила я. – Хоть минут десять посидите в комнате, а?

– Кто-то из нас должен быть здесь, охранять тебя, – непреклонно возразил Тесл.

– А мы оставим дверь открытой. Но иначе никак не получится проверить действие моих вещиц. А нам уже совсем скоро к монстру идти и жизнью, возможно, рисковать!

В итоге, конечно, я их уговорила.

Как только парни спрятались в комнате, дело пошло на лад.

– А где ваши сторожевые псы? – Ко мне, улыбаясь, приблизилась девушка в сопровождении молодого человека. Оба были одеты с иголочки, но почему-то вызывали у меня стойкий приступ отторжения. Как раз то, что надо!

– Не твоё дело, – нежно ответила я. – Тебе-то точно сторожевые псы не нужны, ты своим лицом всех издалека распугиваешь.

Смех зевак, раздавшийся в ответ на мои слова, кажется, подпортил настроение юной леди. Улыбка сползла с её лица.

– Мастерица, что вы говорите! – воскликнул её спутник. – Мы же только подошли познакомиться и выразить вам своё восхищение!

– Правда? А почему тогда охранников назвали сторожевыми псами? – трезво уточнила я. – Пренебрежение к моим подопечным – пренебрежение ко мне. Я не собираюсь этого терпеть.

– Мы не имели в виду ничего плохого, – заискивающе улыбнулся юноша. – Просто хотели проверить, так ли вы суровы, как говорят. Вообще-то, наше с вами знакомство планировалось на балу у маркиза Летаура, но он сказал, что у вас возникли какие-то неотложные дела, и ещё намекнул на ваш крутой нрав…

– И вы без приглашения заявились сюда, искренне считая, что я захочу тратить своё драгоценное время на двух глуповатых и донельзя избалованных детишек, которые без родительских денежек ничего собой и не представляют? – Нет, я не грубиянка, но испытать квадратик было необходимо, если мы не хотим провести и следующую ночь, как предыдущую. – Плохая идея.

– Да как ты… – обрела, наконец, дар речи девушка. – Да я тебя!

О, кажется, получается. Осталось лишь довести барышню до кипения.

– Как ты с ней ходишь? – Игнорируя её, я повернулась к парню. – Некрасивая, злая, да ещё глупая – двух слов связать не может…

Больше ничего не потребовалось. Молодая аристократка взвизгнула и кинулась в атаку, рассчитывая, видимо, вцепиться в волосы через прилавок.

Я отшатнулась, и артефакт активировался.

Все вокруг резко замедлились, став практически неподвижными. Кроме меня. Кажется, это как раз тот ускоритель, который в прошлый раз попал к Теслу. Отлично. Находясь под действием заготовки, я вышла из лавки, подошла к моим подопытным и навела шороху – хорошенько взлохматила моднице волосы, а её другу, после недолгих раздумий, накрасила губы своим блеском.

Можно было обойтись и без этого, но…

Ладно, давайте честно. Если сейчас не отвадить молодых аристократиков вроде Летаура и этих двух оболтусов и не отучить их воспринимать Мастерицу, как новую любопытную игрушку, то они покоя мне не дадут! Так что напугать их немного или хотя бы разок выставить посмешищами перед зеваками, чтобы неповадно было сюда таскаться, определённо стоит. К тому же способ я подобрала максимально безобидный.

Закончив с преображением, я зашла к ним за спину и запустила время с нормальной скоростью. Девушка схватилась за взлохмаченную голову и с ужасом принялась её ощупывать, юноша отшатнулся от резко, по его мнению, опустевшей лавки и начал оглядываться. Обнаружив меня за спиной, он едва не сел на землю.

– К… как? – Его голос дрожал.

– Ну я же Мастерица, – с ложной скромностью пожала плечами я.

Услышав мой голос позади, лохматая мадам тоже напугалась до чёртиков.

– А?! – дёрнулась она, забыв о своей злости. – Вы… а я… не надо!

– Ладно, не буду, – покладисто согласилась я. – Даю вам минуту, чтобы убраться с моей территории.

Они панически закивали и поспешно пошли вниз по улице.

– А что с твоими губами, Джарс?! – последнее, что я услышала, заходя обратно в лавку.

– Нет, ребята, это никуда не годится, – пожаловалась я Теслу и Линку, падая в кресло в своей квартире. – Во-первых, грубить совсем неприятно. Во-вторых, такими темпами мы до вечера не уложимся. Кстати, надо ещё кое-что сделать, пока не забыла.

Я написала на бумажке слово «ускоритель» и завернула в неё красную заготовку, которую временно убрала с прилавка. Вечером пригодится.

– Ну, в общем, завязываю я пока с хамством, и попробую придумать какой-то план, задействовав вещицы с уже известными эффектами. Но на всякий случай пусть в кармане лежит какая-нибудь ещё не изученная нами вещица, вдруг опять подвернётся неприятный покупатель. Кстати, мне вот, например, очень интересно, есть ли какая-то магия в моей замусоленной прихватке. Выберу-ка я, пожалуй, её.

Сказано – сделано. Охранники вернулись на свои посты, а я распустила косы, натянула любимую футболку и, подхватив ручку и блокнот, вернулась в лавку. Одна мысль никак не давала покоя – почему зазеркальный монстр исчез после того, как мы открыли дверь? Мне казалось, что если удастся это понять, то мы выясним, как от него избавиться. Но многократное прокручивание событий прошлой ночи в голове ничего не дало.

Итак, что мы про него знаем? Во-первых, он явно со временем становится сильнее. Мари говорила, поначалу он просто дёргал дверь, а теперь уже появляется в окнах и даже в карман ко мне пролез. Кстати говоря, после того, как мой червяк разбил зеркальце, монстру явно ничего не сделалось. Значит, разбивать отражающие поверхности – это не выход.

– И вот ведь в чём ещё проблема, – задумчиво сказала я вслух. – Он словно нарочно ведёт себя так, чтобы напугать, сыграть на нервах. Может, он питается страхом?

– Какая хорошая мысль! – с уважением прогудел Тесл, глядя на меня. – Мне это даже в голову не пришло.

– Ну да, – всё больше вдохновляясь, продолжила я. – Вот смотрите. Если бы его целью было убийство – то вряд ли он применял бы всякие психологические штучки, вроде кривляния в зеркалах. Значит, нам надо как-то совладать со страхом. Как это можно сделать? Во-первых, зажечь побольше свечей. Во-вторых…

– Смастерить вещь, придающую смелость, – продолжил за меня красавчик.

– Нет, я не это хотела… постой! Что ты сказал?! – Я вскочила со стула. – Да это же отличная мысль! Червяка я вязала под ужастик, а ведь можно создать ещё несколько таких ниточных цепочек, только подобрать какой-то более подходящий фильм или мультик.… На крайний случай, включить героическую музыку! Ты гений, Линк!

Вдохновлённая этой мыслью, я бросилась в квартиру и схватила ноутбук. Где-то у меня было сохранено шикарное видео про работу в команде. Как только я начинала его смотреть, так каждый раз чувствовала прилив воинственного воодушевления. Найти нужный ролик было делом пары минут. Ещё минута ушла на поиск ниток и крючка. Приготовив всё необходимое, я взяла свои приспособления для рукоделия и запустила ролик. Нам требуется минимум пять браслетов-цепочек – на каждого по одной. Поехали!

К сожалению, ролик быстро кончился, так что вскоре пришлось искать ещё что-нибудь похожее. Мне вовремя вспомнился старый добротный боевичок с культовыми актёрами, который стал следующим на очереди.

За два часа все браслеты были готовы, и даже осталось время просто насладиться просмотром очередного фильма. Правда, почти сразу моё внимание привлёк шум со стороны Хейзельхальма. Кажется, парни с кем-то ругались. Я поставила фильм на паузу и подкралась к двери, чтобы послушать.

– …Сказал же, занята! – Линк при всей своей смазливости, умел говорить очень строго, что вызывало у меня неизменное удивление. – У нас приказ – не тревожить Мастерицу.

Хм. Вроде бы я не отдавала такого приказа… но своим парням верила. Раз не хотят пускать посетителя, значит, на то есть причина.

– Плевать на ваш приказ! – рявкнул кто-то, видимо, уже порядком выведенный из себя. – Мастерица или нет, она торговка! И обязана продавать свои изделия! Я требую, чтобы меня немедленно обслужили! Вы знаете, кто я?

– Да, советник Вазл, – глухо сказал Тесл. – Но мы подчиняемся только Мастерице.

– Вы подчиняетесь местным властям, – прошипел грубиян. – И ваша Мастерица тоже! У неё есть обязанности, которые она будет выполнять, нравится ей это или нет!

Интересно… Выйду-ка я, пожалуй, и посмотрю на этого типа, который качает права.

– Что за шум? – Я сделала предельно суровый вид.

На улице стоял солидно одетый мужчина лет пятидесяти с жидкими, старательно зачёсанными назад волосами и лицом злодея из детских сказок (один крючковатый нос чего стоит!). Он кинул на меня неприязненный взгляд.

– Где это вас носило в разгар рабочего дня? – резко спросил он.

Я продолжала на него молча смотреть, не желая разговаривать в подобном тоне.

– Отвечайте мне! – потребовал он. – Что за пренебрежение к покупателям? Вас облагодетельствовали, позволили торговать тут своими товарами. Лавку выделили, хотя на этой площади много желающих занять такое прибыльное место!

– Не сметь разговаривать с Мастерицей в таком тоне! – вдруг рявкнул Тесл, делая шаг вперёд. Вот так метаморфоза! Спокойный и даже флегматичный парень, устрашающий именно своей основательной медлительностью танка, кажется, действительно вышел из себя. Он и обычно-то выглядел опасным, а сейчас так вообще напоминал разъярённого медведя.

Этого рявка испугалась не только я. Суровый дяденька тоже не смог сохранить невозмутимость и быстро отошёл на несколько шагов назад. Правда, неповоротливый Тесл как-то уж очень стремительно оказался прямо перед ним и, схватив его за грудки, приподнял над мостовой. И я готова была поклясться – он рычал! Самым натуральным образом! Я поняла, что ещё секунда и от советника, болтающегося, словно тряпка, не останется даже мокрого места.

– Линк, останови его! – взвизгнула я.

Красавчик кинул на меня выразительный взгляд, но приказ выполнил без задержки. Я ожидала чудес ловкости, на которые он раньше активно намекал, но парень поступил проще и умнее. Он сказал обыденным тоном:

– Смотри-ка, твоя мама идёт с обедом. Что-то поздно она сегодня…

Здоровяк тут же выпустил свою жертву и с виноватой улыбкой повернулся, ожидая увидеть мать. Советник шлёпнулся на землю, как мешок с гнилой картошкой.

– А где… – начал было Тесл, и тут до него дошло. – Её не было?

– Нет, – сурово сказала я, хотя в душе ни капельки не злилась. – А теперь, будь добр, вернись на своё место и дай мне закончить разговор с этим… господином.

Здоровяк повиновался без вопросов.

– Всё это станет известно главе города, – прошипел, с трудом поднимаясь с земли, Вазл.

Кажется, он хотел добавить что-то ещё, но кинул взгляд на Тесла и передумал.

Глава 13

Я, не обращая на него больше внимания, уселась на свой стул и снова взяла блокнот, всем видом демонстрируя равнодушие. Наш неприятный гость некоторое время потоптался рядом, а потом всё-таки решился.

– Дайте вот… это, – он словно выплюнул последнее слово, презрительно кидая мне мешочек с золотыми монетами, и брезгливо указал на одну из заготовок для пледа.

Я ужасно не хотела отвечать на подобное обращение. Всё-таки я не местная покорная дамочка, а вообще человек из другого мира. И могу вернуться туда в любой момент – пусть живут, как и раньше, без Мастерицы. Сами чуть ли не на коленях уговаривали остаться тут, обещая хоть луну с неба. Однако мысль о том, что я никогда не увижу этот игрушечный городок с его запахом свежей выпечки и вечерним очарованием уютно светящихся окон, заставила меня немного остыть.

– Возьмите, – с такой же интонацией отозвалась я, в точности копируя выражение его лица.

– Я тебе деньги заплатил, обслужи, как следует, – мгновенно разъярился мужчина.

– Не хочу, – нагло ответила я, скрестив руки на груди. Он потешно застыл с выпученными глазами. Такое обращение было, видимо, в новинку для аристократа. – Раз хамишь, сам себя обслуживай.

– Ну, Мастерица… – начал он тоном, сулящим неприятности, и злобно прихлопнул ладонью выбранный товар.

Договорить он не сумел. Мои изделия внезапно взбунтовались. Советник взвыл и отдёрнул ладонь, на которой чётко отпечатался вязальный узор, словно выжженный раскалённым железом. Остальные заготовки мелко завибрировали и начали потрескивать, рождая искры, как от статического электричества. Мы с покупателем оба застыли, раскрыв рот. Что за чудо такое опять? Хотя…

– Кажется, я не могу продавать вещицы тому, кто мне не нравится, – пожала плечами я. – Забавно. Берите свои деньги и идите подобру-поздорову.

– Я вам это ещё припомню, – прошипел Вазл.

Он, может, сказал бы гораздо больше, но Тесл поднял руку, чтобы почесать голову, и советник рефлекторно сделал шаг назад. Образ взбешённого медведя, видимо, до сих пор стоял перед его глазами. Я не удивлюсь, если наш здоровяк ему ночью в кошмарах явится (впрочем, так этому гаду и надо!). Как бы там ни было, на этом всё закончилось, и неприятный дядька удалился.

– Кто это? – спросила у парней я. Они несколько приуныли.

– Очень влиятельный человек, – отозвался Линк. – И мстительный.

– Н-да, – я тоже немного погрустнела. – Только влиятельных врагов мне не хватало. Поговорю с Густавом, может, он сумеет исправить ситуацию.

– Глава города обладает большой властью, – подтвердил красавчик. – Но Вазл везде имеет связи. Говорят, он даже руководит каким-то тайным обществом высокопоставленных господ в наших краях.

В общем, подумать было над чем. Похоже, придётся всерьёз заняться собственной защитой. Только сначала решим проблему с зазеркальным монстром.

– Кстати говоря, – вспомнила я. – Вы видели, как отреагировали мои изделия на этого мужика? Вроде бы отец Лерхена мне тоже не особо нравился, но я вполне спокойно продала ему заготовку. А когда этот презрительно кинул свои деньги, я прямо ощутила, что меня, как говорится, с души воротит. Так не хотелось оказывать ему даже малейшую услугу…

– Да, забавно получилось! – Линк усмехнулся. – У него было такое лицо, словно он получил пинок под зад.

Тесл тоже разулыбался, но комментировать не стал. Кажется, визит советника заставил его задуматься о чём-то своём.

– А вот интересно, – вдруг пришла мне удачная мысль, – способны ли мои артефакты действовать на расстоянии? Думаю, должны, но проверить надо. Это может существенно увеличить наши шансы на успех во время ночной охоты на монстра.

– Опять на людях проверять будешь? – насторожился Тесл.

– Не знаю, – чуть приуныла я. – Хотя… подожди-ка! Ведь не все изделия обладают атакующей магией! Например, девочка Ариста по желанию управляет своим квадратиком. Он греет её в холод и охлаждает в жару. Помнишь, на тебе появился свитер прошлой ночью? Значит, если мы направим внимание на все заготовки разом, то та из них, которая обладает «мирной» магией, возможно, откликнется…

Я напряглась. Ничего не произошло. Вещицы не искрились, не подпрыгивали и вообще никак не реагировали.

– Может, их надо в кучу собрать? – Догадка, конечно, не ахти, но вдруг сработает.

Так мы и сделали. Ничего.

– Неужели я ошиблась?

– Попробуй по одной, – внезапно предложил Тесл.

– Хм. А неплохая идея! – признала я.

Я выбрала один ажурный квадратик из кучи и положила его на стол, а сама отошла на другой конец лавки и сосредоточила на нём внимание. Бесполезно.

– Теперь другую. – Линк тоже включился в эксперимент.

– Что-то я уже сомневаюсь, – проворчала я, но тем не менее послушалась.

Голубая заготовка легла на место предыдущей. Я снова заняла позицию поодаль, глубоко вдохнула и… артефакт откликнулся.

Ручка и блокнот взмыли в воздух, повинуясь моей воле. Я перевела сияющий взгляд на парней, желая показать им, как меня слушаются предметы. К сожалению, мой радостный взгляд послужил толчком. Тесл и Линк слегка отшатнулись назад, когда движимые силой мысли канцелярские принадлежности врезались в стекло перед их лицами. Если бы не эта прозрачная преграда, то мне пришлось бы извиняться за случайную атаку.

– Теперь понятно, кто запустил ту летящую булочку, – подвела итог я, игнорируя лёгкую укоризну, исходящую от друзей.

Подписав заготовку, я последовательно протестировала остальные. Из них получилось задействовать ещё только одну, зато какую! В лавке возник и начал кататься по полу тот самый призрачный шар, который появился ночью после того, как мы открыли дверь, намереваясь встретиться с монстром лицом к лицу. Только теперь я ясно разглядела, что это во много раз увеличенная (высотой примерно до пояса) копия клубка. А ведь, помнится, во время вязания одного из квадратиков, вышеупомянутый клубок как раз свалился у меня с колен и исчез под кроватью, вызвав море громогласного негодования.

Остальные заготовки, видимо, обладали исключительно атакующей магией. Ну ничего, ведь есть ещё и игрушки!

Я принесла из комнаты снеговика и две варежки. С ними, что интересно, всё прошло намного легче и быстрее. Снеговик слушался меня, как родную маму, и послушно покрывал льдом любую поверхность. Одна из варежек оказалась тем самым артефактом, который создавал одежду. В тот момент, когда я его активировала, на плечах возник лёгкий шарф-палантин, накинутый поверх футболки.

– Тесл, смотри! – Я покрутилась перед парнями. – Помнишь, на тебе появилась кофта прошлой ночью? Наверное, из-за этого!

– Может быть… – протянул он, с сомнением разглядывая обновку.

– Я думаю, магия варежки приспосабливается под погоду, – рассудила я. – Возможно, если выйти на солнцепёк, то я окажусь одетой, например, в лёгкий сарафан.

Мы тут же попробовали, но, к моему разочарованию, как только я покинула тень, шарф тут же исчез и ничего нового на мне не появилось.

– Видимо, он предназначен исключительно для защиты от холода, – решили мы с ребятами.

Вторая варежка не откликнулась, но я была почти уверена, что она закидывает врагов снежками. Сейчас атаковать было некого, поэтому волшебство не сработало.

Итак, в наличии мы имели: ускоритель движения, заготовку, управляющую предметами, призрачный клубок, замораживатель, утеплитель и метатель снежков. Ну что ж, весьма неплохой результат. Остальные предметы требовалось протестировать в сражении, и их пока оставили на потом.

Про прихватку, так и лежащую в моём кармане, я напрочь забыла. И, возможно, не вспомнила бы о ней до вечера, если бы не одно крошечное происшествие. Началось всё с того, что я, устав от напряжённого обдумывания плана на ближайшую ночь, в очередной раз сбегала в квартиру и вскипятила электрический чайник. Вернувшись с дымящейся кружкой, я, держа её на весу, неловко приземлилась на стул и выплеснула часть кипятка на себя.

– Ой! – Мышцы непроизвольно сократились в ожидании боли. Ничего.

Я с недоумением оглядела исходящую паром одежду.

– Странно…

– Что случилось? – Линк заглянул в лавку.

– Потрогай кружку, пожалуйста, – заторможено попросила я.

Он послушался и тут же, ойкнув, отдёрнул конечность.

– Горячо! – возмущённо сообщил мой охранник.

Я при нём медленно засунула палец в чай и подняла глаза на застывшего Линка.

– Вода еле тёплая, – объяснила я свой поступок. – Почему я совсем не ощущаю жжения? И палец не краснеет.

– Что тут у вас? – Появившийся в поле зрения Тесл изумлённо оценил открывшуюся картину: мы с Линком сосредоточенно разглядывающие палец в чае.

– Потрогай кружку! – предложил ему красавчик. – Только осторожно.

Тот послушался и, едва коснувшись поверхности, торопливо убрал руку. Только теперь ему стало понятно царящее здесь замешательство. Наша секта свидетелей пальца увеличилась ещё на одного участника.

– Но как? – задал Тесл риторический вопрос.

– Не знаем, – ответили мы.

– Может, опять какая-то вещица постаралась? – Линк отошёл от первого шока и начал рассуждать.

– Но я сейчас не направляла на них внимания! – возразила я. – Они ведь действуют только если послать мысленный толчок.

– Или иметь артефакт при себе, – дополнил красавчик.

– Да я вроде все выложила из карманов, – пожала плечами я и тут же вспомнила про прихватку. – Так вот в чём дело! Ну конечно! Какой ещё магией она может обладать!

Наткнувшись на удивлённые взгляды парней, я торжественно запустила руку в карман и с видом фокусника извлекла из него вышеупомянутое изделие. Уверена, ещё никогда столь старая и неприглядная вещь не вызывала такого бурного восхищения.

Наши восторги и удивления по поводу совершённого открытия были прерваны знакомыми мужичками, которые выполняли заказ на вывеску. Они торжественно продемонстрировали две ажурные металлические буквы «М», выполненные в точности, как на картинке из интернета.

– Ну, Мастерица, принимайте работу! Вы довольны?

– Ещё бы! – Я с восхищением рассматривала мельчайшие завитушки, выкованные просто идеально. – Кажется, вам нет равных!

– Мы в своём деле разбираемся! – подтвердили осчастливленные похвалой мужики.

Они быстренько привинтили одну букву прямо под прилавком, а вторую такую же, только висящую на цепях, поместили на углу крыши так, что её было видно из разных концов улицы. Подобные вывески имелись почти во всех заведениях в обозримом пространстве. Только у парикмахера букву заменяли ножницы, у трактира была вывеска в форме кружки и так далее.

– Я что-то вам должна? – уточнила я у кузнецов после изъявления словесной благодарности.

– Нет, Мастерица, городской голова всё оплатил, – сообщили они.

После их ухода прискакала Мари с загадочным узелком в руках, которая отпросилась сегодня пораньше. Она изъявила горячее желание поучаствовать в составлении плана и, чтобы доказать свою крайнюю полезность для общего дела, гордо развязала тряпицу и продемонстрировала большой ягодный пирог. Парни бурно возрадовались.

Решив соединить приятное с полезным (то есть обжираловку с внеочередным совещанием), мы в который раз устроились за столом.

– Мари, хорошо, что ты пришла, – прожевав солидный кусок пирога, заметила я. – Перед тем как разрабатывать планы, я бы хотела провести небольшое расследование. Ответишь на несколько вопросов?

– Конечно, – горячо подтвердила девушка. – Задавайте!

– Ты вот говорила, что монстр появился две недели назад, правильно?

– Да.

– А что у тебя в это время происходило в жизни?

– Да всё отлично было! Как раз на работу устроилась, первые деньги получила! Сразу на рынок сходила, купила мелочей для дома…

Парни переводили взгляд с меня на неё, будучи не в силах пока уловить смысл моих действий.

– А что конкретно купила? – Я пыталась накопать хоть что-нибудь, найти хоть какую-то зацепку…

– Несколько картин на стены, ковёр, зеркало… – начала перечислять Мари.

– Зеркало?! – перебила её я. – То, старинное?

– Да… – Она с недоумением захлопала глазами от моего вскрика.

– В доме появилось старинное зеркало, и в то же время откуда-то взялся монстр из отражений?!

– О, боже! – вскочила Мари. Мы с ней возбуждённо забегали по кухне.

Тесл с Линком, до которых тоже дошла вся невозможность подобного совпадения, взирали на нас с открытыми ртами.

– А помните, помните… – лихорадочно затрясла пальцем я, – монстр исчез, когда зеркало звякнуло и покосилось? Из-за шара, укатившегося в темноту? Помните?!

Наверное, в этот момент мы походили на больных. Именно в таком состоянии нас и застал заспанный Силей, которого разбудил гул наших голосов. Узнав причину общего оживления, он признал, что мысль, действительно, стоящая.

– Так, значит, что? Разбить зеркало и все дела? – предложил Тесл.

– А вдруг это, наоборот, выпустит его на волю? Червяк разбил зеркальце, а ему хоть бы хны! – возразил Силей.

– Так, может, надо разбить именно его дом?

– Оставим это на крайний случай, – остановила спор я.