Синдром тщеславия

Глава 1.

История блогерства

– Уважаемые подписчики, всем хай! Сегодня мы с вами снова продолжим исследовать тёмную сторону…

– Хлюпа, хорош там трындеть! И убери от меня своего перпердопеля! Достал он уже, жужжит под самым ухом!

– Ты, Штопор, просто не понимаешь ничего, вот и орёшь. А у нас уже больше ляма подписчиков, и все они хотят знать, что находится на тёмнойстороне. Не так ли, мои дорогие друзья? Сейчас мы вам всё покажем. Это Шпала, и только благодаря ему мы можем с вами общаться. Но вы уже об этом знаете…

– О, смотри, что я нашёл! – Гигант с широкой улыбкой продемонстрировал свою находку.

– И что это у нас такое, дамы и господа? Наговаривайте в комментариях свои предположения. А мы с вами прощаемся до вечера. Подписывайтесь на наш канал, ставьте лайки, и вы не пожалеете! Дальше будет ещё интереснее.

Хлюпа наконец отозвал дронов, которые нас снимали, и залип в визоре. Сейчас у него начнутся самые нервы, и лучше его пока не трогать. Ибо монтаж с последующей заливкой в сеть для него святое.

Да, мы так и остались жить на тёмной стороне. По факту, она оказалась не такой уж и тёмной. Бирюзовое небо над головой хоть и не имело солнца, но света давало достаточно. Как, впрочем, и тепла. Но той жары, что присутствует на светлой стороне, здесь, конечно же, не было. В среднем температура держалась на вполне комфортной отметке, что-то около семнадцать градусов.

Если поначалу, с непривычки, особенно на высокой скорости, мы откровенно замерзали, то сейчас пообвыкли. Такая погода оказалась очень даже комфортной, но не для всех. Шпала, который родился и вырос в условиях жаркого климата, постоянно мёрз. Но совместными усилиями нам удалось побороть этот недуг. Короче, мы сшили ему тёплую куртку. В качестве материала и наполнителя использовалась всё та же углеродная ткань. Другой здесь попросту было не найти.

Шпала снова собрал плазморез, при помощи которого мы чуть ли не неделю кромсали материал на мелкие кусочки. Ими потом и набили куртку. Получилось что-то вроде пуховика. Лёгкий, тёплый, а главное – невероятно прочный. Гигант радовался обновке, словно ребёнок. Отныне он с ним не расставался, а весь процесс был зафиксирован визором Хлюпы и сохранён в банк памяти. На вопрос «Зачем?» был получен простой ответ: «Как доказательство, что мы изобрели это первыми!» Вроде как патент получился. Однако выяснить, на кой чёрт нам это нужно, мне так и не удалось.

Затем Шпала попросил скинуть ему это видео. Что-то с ним поколдовал и вернул Хлюпе в виде клипа. Надо признать, вышло и в самом деле довольно прикольно. Естественно, на этом дело не встало, а только начало набирать обороты. Хлюпе непременно втемяшилось в башку показать сию красоту людям.

И снова выручил гигант.

Пользуясь новенькими базами и ещё какими-то пиратскими методичками, он довольно быстро разобрался в работе сети. После чего мы ещё две недели лазили по кучам хлама в поиске необходимого оборудования для сборки ретранслятора. Вскоре нам удалось собрать из всего этого мусора рабочий экземпляр, а главное, получить возможность подключения к сети. Хлюпа на скорую руку организовал свой канал на местной платформе и залил на него клип. Кто бы мог подумать, что название «Борьба с холодом на тёмной стороне» привлечёт столько внимания? Клип моментально влетел в тренды, и Хлюпа только за первые сутки заработал около десяти тысяч денег.

Учитывая тот факт, что мы лишились покровителя, а вместе с тем и финансирования, нашей радости не было предела. Ну как – нашей… Примерно до того момента, пока Хлюпа не решил стать блогером. Нет, по началуидея показалась нам весьма забавной, и мы всячески поддерживали начинания друга. Позировали, переснимали какие-то куски, записывали приветственные речи. Но спустя месяц это уже стало раздражать.

Ну вот лично мне, как человеку скромному, не сильно приятно, когда Хлюпа врывается с камерой в туалет и радостно заявляет: «А вот так мы здесь справляем нужду! Не забывайте ставить пальцы вверх…» И ведь орёт белугой, когда просишь его больше так не делать. «Я вообще-то нам на жизнь зарабатываю!» – самый весомый аргумент, против которого у нас действительно ничего нет. Ведь деньги сыплютсянемалые.

Палыч – вообще звезда. Подписчики полюбили моего зверя с первых минут знакомства. Большинство вопросов в комментариях было посвящено жопе с иголками. Чем питается, где купить себе такого же и вообще, сколько он стоит? Как ухаживать, как мыть, и миллион других, в том числе крайне дебильных вопросов. Один всё просил…кхм-кхм…заранее извиняюсь, его пипиську продемонстрировать. Мол: очень уж интересно, а с колючками ли она? Ржали мы с этого очень долго, пока тот же вопрос внезапно не заинтересовал Шпалу. Благо мой Репейник быстро разобрался с этими извращенцами, покусав обоих. Да-да, Хлюпа был просто обязан воспользоваться моментом и запечатлеть процесс созерцания непристойностей Палыча. Ведь контент получится – бомба.

Ну а сколько идиотов присылали просьбу побрить Палыча, я даже говорить не стану. Воистину подавляющее большинство представителей разумной жизни во всех мирах являются сплошными идиотами.

Помимо прочего, всех подписчиков интересовал более насущный вопрос: как мы вообще попали на тёмную сторону? Также, исходя из него, возникало и множество других, например: «Где этот злобный ИскИн, который не даёт покоя мирным гражданам, и когда мы наконец его найдём и прикончим?!»

Хлюпа, дабы удержать внимание зрителей, постоянно оправдывался и обещал, мол: вот-вот и состоится эпичное махалово, где будет ровняться всё, даже морды с асфальтом. Однако наша жизнь всё больше напоминала рутину. Просмотры постепенно падали, отчего настроение Хлюпы понижалось прямо пропорционально им.

Я настрого запретил рассказывать ему обо всех тонкостях нашего путешествия, как и показывать местные города. В первую очередь, это было опасно даже для нас самих. Вообще, тот факт, что мы во всеуслышание заявили, мол, на тёмной стороне не так уж всё плохо и вполне можно жить, уже довольно сильно нас компрометировал. Честно говоря, я бы предпочёл оставаться для всего мира мёртвым. Ну или пропавшим без вести, как говорили обо всех сгинувших на тёмной стороне. Но раз уж пошла такая пьянка…

Да и деньги, опять же. Как ни крути, а всё-таки они – неотъемлемая часть жизни. Универсальное средство оценки труда и товара. Без них никуда, даже на тёмной стороне. Ведь здесь тоже разумная жизнь, и не сильно-то она отличается от той, что протекает на солнечной. Взять те же города, которые выстроены из подручного хлама. Синтетическая еда, огромные мусорные кучи, часто свинское отношение от себе подобных – всё это осталось прежним.

Однако эти два мира отличались друг от друга, как Северная и Южная Корея. Если на светлой стороне балом заправляли кардиналы и держали в страхе всех жителей, то здесь присутствовала иная форма политики. Чуть больше свободы, лёгкий доступк различным улучшениям. Даже бесплатная медицинская помощь и школы имели место на тёмной стороне. Но все эти блага моментально сходили на нет, как только человек пересекал границу. Обратного пути не будет, как бы сильно ты нираскаивался. При этом светлую сторону выставляли настолько жутким местом, что в здравом уме туда никто по своей воле не сунется. Мало того, самым страшным наказанием для местных было изгнание. Плюс – границы очень жёстко контролировались дроидами, которые, естественно, были творением рук злобных тиранов светлой стороны.

Вот такой вот странный и необъяснимый диссонанс: на светлой стороне – плохие, на тёмной – хорошие.

Хотя при ближайшем рассмотрении жизнь не была сладкой что здесь, что там. Всюду свои нюансы. Живя в обществе, их попросту не исключить. Кто-то всегда будет недоволен, другие, напротив, чувствуют себя счастливее некуда при любом политическом строе. А потому умные головы вводят ряд универсальных законов и прибегают к различного рода пропаганде, а иначе мир поглотит хаос. И даже если произойдёт нечто подобное, рано или поздно разум победит и снова попытается привести ситуацию к стабильности и порядку. Мы просто так устроены. Кто-то ведомый, кто-то – ведущий.

Понятно, что всё это лирика, лишь мои домыслы и философствования по поводу. Жизнь гораздо сложнее. Но о чём ещё думать, пока ковыряешься в куче иномирного хлама?

В первое время меня разрывало от вопросов. Я хотел понять, откуда здесь столько людей? Кто и зачем разделил общество на две части? В общем, хотел знать: что вообще происходит и когда всё это закончится.

Придя в себя, я тут же вывалил эту гору на голову бедного Странника. Я ведь слышал, о чём они разговаривали с Хлюпой, пока я якобы, находился в бессознательном состоянии. Они перетащили меня через границу, где я впоследствии и очнулся. Болело всё, словно я побывал под катком, хотя, по факту, реальная ситуация мало чем отличалась. Но даже это не помешало мне наброситься на нового знакомого с расспросами.

– Ой, смотри, он очнулся! – Ко мне подбежал Хлюпа и попытался помочь сесть.

– Да не трогай ты, косолапый, блин! – отмахнулся я, после того как едва снова не потерял сознание от оказываемой помощи. – Палыч где?

– Вот твоя колючка.– Хлюпа махнул рукой в сторону.

Скосив глаза в указанном направлении, я сразу успокоился. С другом всё было в порядке. Он как ни в чём небывало гонял таракашек и периодически ими чавкал. И спрашивается: какого чёрта он вообще полез в драку с помоечником, ещё и меня под раздачу заманил?

– Мне тут такого понарассказали…

– Я всё слышал, – буркнул я и уставился на Странника. – И у меня осталась целая куча вопросов.

– Ну теперь-то можно не спешить, – пожал плечами тот. – Спрашивайте, я всё расскажу. И… добро пожаловать на тёмную сторону!

– Как-то странно звучит, – ухмыльнулся Хлюпа. – Будто мы теперь на Империю Зла работаем.

– Вы, молодой человек, ошибаетесь, – поспешил оправдаться Странник. – На неё вы работали до этого момента.

– А вы, значит, добрые и пушистые? – подхватил я, – Объясните, как гиганты влияют на ваше долголетие?

– А вы хитрец. – Странник с эдаким прищуром погрозил мне пальцем. – Можно сказать: ухватили самую суть.

– Не увиливайте от вопроса. Помнится, вы обещали рассказать всё.

– Да-да, я и не собирался утаивать. К сожалению, данный момент можно смело назвать тёмным пятном на моей репутации. Дело в том, что, достигая определённого возраста, человеческие клетки перестают делиться…

– Я прекрасно знаю, как объясняется процесс старения. При чём здесь местные?

– Замечательно! В таком случае вы понимаете, что примерно по достижениисорокалетнего возраста человек природе не нужен. Начинаются всевозможные болячки, и процесс становится необратимым. Не побоюсь этого слова: «Жизнь выбрасывает нас на помойку».

– Я всё ещё не понимаю, к чему вы клоните?

– Понимаю, молодость, горячая кровь, хочется всё и сразу… Но потерпите, сейчас я объясню. В общем, данный процесс появилсяв природе не просто так. Эволюционный механизм устроен подобным образом. Не знаю, как у вас, а в моём прошлом мире остро стоял вопрос перенаселения планеты. На момент моего провала сюда нас было уже около десяти миллиардов.

– У нас чуть более восьми, – ответил я.

– А у нас семь с половиной, – вставил своё слово Хлюпа.

– Так вот, при подобном количестве населения природа начинает ограничивать количество жизни. Средний возраст в моём мире не превышал и шестидесяти, а процесс старения начинался уже в районе тридцати пяти лет. Частые случаи бесплодия, и даже научный прогресс был не в силах побороть сей недуг. Так вот, наши учёные провели некие исследования и выяснили: в глубоком прошлом средний срок жизни человека находился на отметке в сто с лишним лет.

– И какое это имеет отношение к гигантам?

– Самое прямое, – вежливо улыбнулся Странник. – Для природы они являются новым видом, учитываяусловия, в которых нам приходится здесь существовать. А если взять во внимание количество людей на данной планете, был запущен эволюционный механизм по сохранению популяции. В том числе и продолжительности жизненного цикла, чтобы вид успел приспособиться и начать самостоятельное размножение.

– То есть наш Шпала долгожитель? – выпучив глаза, спросил Хлюпа. – Интересно, а сколько ему лет? Нужно будет спросить, как только он найдётся.

– Вы всё ещё не объяснили, какое это имеет отношение к вам и Анатолию Санычу.

– Ну вы же понимаете, что этот факт не мог ускользнуть от внимания человека. Мы изучили данный вопрос и пришли к выводу, что гиганты могут помочь нам побороть процесс старения.

– Как?

– Пересадка некоторых желез и костного мозга, – выдохнул Странник.

– А что происходит после этого с местными?

– Думаю, вы и сами всё уже прекрасно поняли.

– И после этого вы считаете себя хорошим человеком?!

– Я очень сожалею о случившемся. – Он потупился. – И каждый день стараюсь искупить свой грех. Когда я понял, что мы натворили, то ушёл. Покинул брата, чтобы начать новую жизнь. Теперь я здесь, и всеми доступными способами защищаю местных жителей.

– Вообще-то, там, – я кивнул в сторону границы, – их тоже в обиду не дают.

– Да, но при этом у нас разные цели. Толя оберегает гигантов в корыстных целях, он торгует ими, словно овощами на рынке. Я – нет!

– Так, стоп! – Я помотал головой. – Что значит —торгует?

– Вы всё правильно поняли. Когда среди них находится подходящий экземпляр для пересадки вышеупомянутых желез, его продают. Точнее, вначале человек платит огромную сумму, чтобы продлить себе жизнь, и в этот момент для него начинают подбирать подходящего донора. Как только я узнаю, что было достигнуто подобное соглашение, наша разведка тоже приступает к работе. Мы всячески стараемся помешать завершению сделки. Но, как вы понимаете, не всегда успеваем. В последнее время братец стал действовать гораздо хитрее.

– Вы поможете найти Шпалу? Я думаю, с ним случилось что-то плохое. Скорее всего как раз то, о чём вы говорите.

– Конечно, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вашему другу. Но мне потребуется информация…

– Всё что угодно, – заверил Странника я. – Главное, вытащите его из этого дерьма. А теперь расскажите про Кальку. Откуда вы её знаете и какое она имеет отношение ко всему этому?

– Ну, здесь всё гораздо проще, – улыбнулся он. – Девушка была нашим секретным агентом…

– Вы врёте, – покачал я головой. – Тогда она знала бы о том, что находится здесь, на обратной стороне.

– И с чего вы взяли, что она не знала?

– Ну как? – Яслегка замешкался, пытаясь обосновать свои слова. – Она же мне скинула… Точнее, мне случайно попало…

– Вы точно уверены, что случайно?

– Хотите сказать?..

– Именно так. Она доложила о вашем знакомстве и получила приказ завербовать вас. Но увы, полноценную проверку завершить не успела. Бедная девочка…

– Стоп! – Яснова помотал головой, пытаясь сбить разрозненные мысли в кучу. – Исходя из вашего рассказа, Анатолий Саныч прекрасно знает о том, что здесь нет никакого кладбища дроидов.

– Само собой, он в курсе происходящего.

– Тогда зачем он послал нас сюда?

– Это мне неведомо. Скорее всего, таким образом собирался вычислить место входа или убить меня.

– Но у него были координаты. Почему он сам всё не проверил или не отправил по ним кардиналов? Ведь так было бы гораздо проще.

– Я не знаю, что творится в его голове. Могу лишь предполагать. Так же, как и вы.

– Странно всё это.

– Полностью с вами согласен. И в одном вы правы:Толя никогда и ничего не делает просто так.

– А мне вот интересно, где можно достать такие же импланты, чтобы точно так же помоечника в щепки, голыми руками?! – задал шкурный, но не менее важный вопрос Хлюпа.

– Увы, но такие можно получить только у высших.

– Вот как? – удивлённо уставился на Странника приятель. – Выходит, вы с ними знакомы?!

– Уже нет.

– Меня опять терзают смутные сомнения… – сделал я неоднозначный намёк.

– Позвольте поинтересоваться: что же вас смущает? – Странник предсказуемо заглотил наживку.

– А то, что это очередное тёмное пятно на вашей пушистой репутации.

– Вы правы, – тяжело вздохнул он. – Но одновременно и нет. Это всё то же пятно, о котором я говорил ранее.

– Постойте! – оживился Хлюпа, – Выходит, что высшие тоже?..

– Да, их планеты перенаселены, и в их случаевопрос продления жизниещё более актуален.

– И вы хотите сказать, что здесь, на тёмной стороне, высшие не имеют доступа к гигантам?

– Не всё так просто…

– Ну как-то так я и думал.

– Сожалею, что не смог доказать вам обратного. Вы всегда вольны уйти, если пожелаете. Но я обязан предупредить, что иного пути не будет. Как только вы пересечёте границу, вас сюда больше не пустят.

– Спасибо, что предупредили, – кивнул я. – Мы всё же осмотримся, если не возражаете.

– Ну что вы? Мы всегда рады новым жителям. Город в той стороне. – Странник указал рукой на восток. – Если надумаете остаться, посетите управу и зарегистрируйтесь.

– Управу? – снова изобразил удивление Хлюпа.

– Ну а чего вы хотели? – Странник пожал плечами, изобразив сожаление. – Как-то ведь нужно следить за порядком.

– Выходит, и кардиналы у вас тоже есть?

– А куда без них? – тяжело вздохнул он. – Раз есть правила и закон, должны быть и те, кто следит за его исполнением. Но смею вас заверить, наши законы в отношении граждангораздо мягче. Мы не тираним людей и вообще всячески поддерживаем свободу.

– А у меня вот такой вопрос, – по привычке шмыгнув носом, обратился к Страннику Хлюпа. – Почему у нас там ходят слухи, что с тёмной стороны никто иникогда не возвращался?

– А это как раз и говорит о том, где людям жить комфортнее.

– И вы снова лукавите, – подловил собеседника я. – Ни за что в жизни не поверю, что у вас не существует недовольных.

– Вы правы, господин Штопор, – вежливо улыбнулся он. – Не всё так гладко, как хотелось бы, и иногда граждане уходят на светлую сторону. Однако, насколько мне известно, там с ними разбираются кардиналы, дабы они не разносили слухи о том, что здесь тоже есть жизнь, и она гораздо комфортнее. Если решите остаться, сами сможете в этом убедиться.

– И последний вопрос. – Явзял на себя смелость и прервал хвалебную речь Странника. – Оно вообще существует?

– О чём вы? – не понял моего вопроса тот.

Впрочем, по моей вине.

– Кладбище дроидов, – поспешил добавить я.

– Вы знаете, у нас тоже ходили о нём слухи, но никто никогда его в глаза не видел.

– А разве не здесь психованный ИскИн их собирает? В смысле,дроидов? – подхватил Хлюпа.

– Ха-ха-ха, – расхохотался Странник. – Неужели в эту байку до сих пор верят на светлой стороне?

– Вы удивитесь, – ухмыльнулся я.

– Так что вы решили?

– А кто вы? – перебил меня Хлюпа. – Местный президент или тоже министр обороны?

– О нет, что вы, – скромно отмахнулся собеседник. – Я всего лишь небезразличный человек, охраняющий покой наших земель. Хотя некое влияние всё же имею.

– Ясно, – буркнул я, хотя на самом деле ничего не понял.

Мне уже откровенно надоело слушать его сладкие речи и хотелось поскорее избавиться от лишних ушей. Да, я премного благодарен этому человеку за спасение жизни и за то, что он обещал помочь в поисках нашего друга. Но очень многое в его словах мне не нравилось. Я прекрасно знаю, как выглядит изнанка любого общества, и доподлинно уверен, что здесь далеко не всё так привлекательно. Возможно, я ошибаюсь, но вероятность этого настолько же мала, как и реальное возникновение идеального общества.

Сомнения появились не на ровном месте. Сколько раз я встречал подобный тип людей, который точно так же складно стелит. Вот только на поверку всегда оказывалось, что вся эта сладость —не более чем красивая обёртка, под которой скрывается совсем другая личность. И, как правило, чем слаще и ярче упаковка, тем более мерзкое содержимое оказывается внутри. Опять же, не стоит исключать, что я могу ошибаться. Время покажет. Ведь правда всегда выходит на поверхность, как ты её нискрывай. Особенно если кто-то типа меня настойчиво пытается до неё докопаться.

Что-то подсказывает: я прав. И тёмная сторона, врядли окажется светлее солнечной. Но пока не время показывать характер. Лучше как следует осмотреться, прикинуть дальнейшие планы на жизнь. Назад нам точно нельзя, там нас ожидают лишь неприятности. Однако если в ближайшие несколько дней не появится никакой информации о Шпале, нам придётся вновь перешагнуть границу.

Кстати, о птичках.

– Постой, – одёрнул я Странника, который уже собирался нас покинуть. – Как мы узнаем, что со Шпалой всё хорошо? Куда вообще обратиться за информацией по данному поводу?

– Ваши переживания за рождённого здесь —словно бальзам на душу. Если бы вы знали, сколько сил…

– Я рад, что вы рады, но всё же? Может быть, вы оставите свой ай-ди, чтобы мы могли поддерживать связь?

– Простите, но я нахожусь на службе и не вправе давать контакты…

– В таком случае мы будем вынуждены уйти. Я просто не смогу спокойно жить, зная, что мой друг в беде.

– А вы хитрец, господин Штопор, – прищурившись, погрозил мне пальцем Странник. – Ладно, думаю, в вашем случае я могу сделать исключение. Держите.

Перед глазами вспыхнуло сообщение, и я добавил новый ай-ди в контакты местного мессенджера. Затем отправил сообщение, дабы убедиться в том, что всё работает и ай-ди верный, а не какой-нибудь левый. Странник бросил мне в ответ смайлик, и на этом мы наконец распрощались.

Наш новый знакомый сделал несколько больших шагов, после чего с невероятной скоростью скрылся из вида, оставив лишь огромный пыльный шлейф. А я пристально уставился на Хлюпу.

– Чё? – не выдержал тот.

– Ты откуда его знаешь?

– В смысле? – неподдельно удивился приятель. – Я, вообще-то, его в первый раз увидел. Так же, как и ты.

– Я прекрасно слышал всё, о чём вы там беседовали. Когда он представился, ты переспросил: «Тот самый?»

– А разве нам не о нём рассказывал Шпала? Он вроде говорил, что к ним в город приходил некий Странник и рассказывал о кладбище дроидов.

– Хлюп, ты это серьёзно сейчас? Или придуряешься?

– Да что не так-то?

– Шпала называл его Скиталец. Ски-та-лец! – по слогам повторил я и постучал указательным пальцем по лбу приятеля.

– Ы-ы-ы. – Он натянул на лицо глупую ухмылку. – Чё-то я это… ага… затупилпоходу.

– Есть такое дело, – вздохнул я. – Ну и что ты обо всём этом думаешь?

– Да пиз… в смысле, врёт он всё, – отмахнулся Хлюпа. – Вот хоть режь, не верю ни единому его слову. Нет, может, они и помогают таким, как Шпала, может, даже и законы более лояльны, но здесь явно что-то нечисто. Уж говнецом точно попахивает.

– Вот и я так думаю, – согласился я. – Значит, так. Ждём пару дней. Если информации от Шпалы не получим, валим обратно. Так что в город пока не пойдём.

– Я как бы жрать хочу. Мы всю жижу тебе скормили. Воды тоже почти не осталось. Может, я пока сгоняю по-быстрому, а ты здесь меня подождёшь?

– Нет, вместе поедем, – немного подумав, ответил я, – Осмотримся хоть. Но как затаримся, сразу свалим, не хочу пока к себе внимания привлекать. Кстати, у тебя сеть работает?

– Нет, – зависнув на пару секунд, ответил Хлюпа.

– Вот и у меня нет. В мессенджере только контакт Странника светится, все остальные офлайн.

– Выходит, связь здесь всё-таки есть, – резонно подметил Хлюпа. – Только наша работать не хочет.

– Не наша, а их, – кивнул я в направлении светлой стороны.

– Ну, я это и имел ввиду. Ладно, хватай своего колючего, поехали в город. Жрать хочу, аж переночевать негде.

– Да, поехали, – согласился я и бросил задумчивый взгляд в сторону границы.

Глава 2.

История планирования

В принципе, наша жизнь снова вернулась к копошению в мусорных кучах. Не сказать, что дела шли плохо. Нам хватало, и это главное. Да, пупки пришлось слегка подтянуть, по крайней мере, в сторону имплантов. А в остальном всё довольно сносно. На еду хватает, всяческих приблуд – тоже в достатке. Шпала вон, снова плазморез соорудил, частенько к его помощи прибегать приходится. Ведь любая куча хлама – это хаос.

Вот так попадётся что-нибудь ценное на глаза, а оно сверху другой железкой зажато. Приходится подрезать, иногда даже тросом выдёргивать. Ну и опасностей здесь хватает. То помоечник вчерашнюю точку займёт (а по одному они не ходят). Дроиды, собаки сутулые, охраняют их, как банковское хранилище. Хотя, по сути, оно так и есть. Внутри этих передвижных контейнеров всегда лежит самое ценное. Но опасность представляют не только машины, но и сами кучи. Сколько раз мы избегали обвалов, и не счесть.

Выручает опыт. Порой вот так смотришь, а на нужной тебе железяке вся верхушка держится. Вот в эти моменты как раз трос и спасает. Благо машину возвращать не пришлось, ту самую, что мы для путешествия на загадочные координаты выпросили. На ней мы границу пересекли, и, стало быть, наша она теперь. Мы со Шпалой её подшаманили слегка да прицеп из хлама соорудили. Теперь с транспортировкой находок проблем нет, были бы сами находки.

На тёмной стороне в хламе может ковыряться любой желающий. Покупай лицензию – и вперёд, на поиск сокровищ. Ценник за неё, конечно, ломят нормальный, мы практически все наши сбережения на неё потратили. Хорошо, что я в своё время отговорил Хлюпу на девок всё спустить. И всё равно, если бы не Шпала, не видать бы нам мусора, как своих ушей. Нет, можно было машину продать, на технику здесь ценник тоже конский. Но тогда мы бы лишились основной тягловой силы и врядли смогли бы даже окупиться.

Впрочем, на данную тему в первые дни мы даже не претендовали. Голову занимал друг-гигант, чья судьбаоставалась под завесой тайны. Но уже на второй день ситуация прояснилась, после чего мы и занялись обсуждением дальнейших планов на жизнь.

В принципе, дело с нашим Шпалой оказалось довольно банальным. Раскачанный аналитический дар помог ему быстро вычислить опасность. Навыки в программировании помогли скрыться в сети от различных поисковых систем. В общем, мы едва от Седьмого отъехать успели, как он тут же пустился в бега. Где пешком, где на попутках смог добраться до границы с тёмной стороной, а здесь его встретил один из стражников. В итоге мы нашли друг друга, не прилагая особых усилий.

Радостные обнимашки закончились серьёзной беседой, в ходе которой мы и приняли решение остаться в профессии искателей. Пришлось, конечно, побегать, ведь бюрократию никто не отменял. Пока оформились сами, затем зарегистрировали машину, после чего началось оформление лицензии. И вроде дел там не особо много: шесть подписей собрать да в трёх кабинетах печати поставить. Но кто сказал, что это будет так просто? Первый клерк оказался в отпуске, второй вдруг решил, что мы недостаточно лояльны к управе. К слову, не без участия Палыча, который вдруг решил укусить серьёзного дядьку за пятку. Третий —так вообще наглым образом затребовал с нас взятку. А так как все денежные средства здесь цифровые и под полным контролем, пришлось изворачиваться, чтобы удовлетворить пожелание клерка.

На помощь снова пришёл Репейник.

Мы едва из управы выбрались, как он бросился в атаку на пробегающую мимо крысу. Откуда она здесь взялась и почему решила прогуляться именно в этот момент? Хлюпа решил, что это знак. Хотя ещё пару минут назад кричал и матерился, мол: «На кой ляд нам сдалась эта вонючая лицензия?! И вообще, пошли они все козе в трещину со своими закидонами!»

В общем, данный вопрос мы тоже закрыли.

У дверей управы мы околачивались почти две недели. По итогу, заплатив госпошлину в размере пятидесяти тысяч денег, стали счастливыми обладателями лицензии искателей. И хорошо, что данная сумма взималась раз в квартал. Будь платёж ежемесячным, нам бы пришлось туго.

Но на этом, траты не закончились. Без специального приложенияпоиск полезностей в разы усложнялся. А на подписку тоже требовались деньги. И снова на выручку пришёл бережливый Шпала. Однако, пока суть да дело, поиздержались мы практически в ноль. В наш первый выезд на кучу мы даже еды с собой купить не смогли. Про воду вообще молчу. Здесь, на тёмной стороне, она стоила в два раза дороже питательной жижи.

Собственно, на еду ценник неприятно удивлял. Двести денег за порцию! Это в четыре раза выше, чем на стороне света.

***

– Вот это контентище! – навострил уши Хлюпа, когда я наткнулся на поистине ценную находку.

– Да убери ты свои окуляры! – уже в который раз отмахнулся я от назойливого папарацци. – Потомвсё снимешь, лучше помоги.

– Эй, Шпал, дуй сюда! – не обращая на меня внимания, крикнул приятель.

– Ого! – обрадовался тот. – Дроид пятого поколения, почти целёхонький!

– Вот именно, что «почти».

– Да ногу-то мы ему быстро прикрутим. Интересно, у него чип целый?

– Его бы самого выковырнуть для начала.

– Вот, уважаемые подписчики, сейчас вы увидите, насколько может быть опасной наша профессия!

– Хлюпа, блин, ты помогать думаешь вообще?!

– Отвали, невежда, я личность творческая… Ай! Ты чё, совсем сдурел?! А если бы попал?

– Да запусти ты дронов, пусть в автоматическом режиме снимают. – Вотличие от меня, Шпала реагировал на увлечения Хлюпы спокойно.

– Подгоняй машину и трос тащи! – добавил я.

– Какие же вы всё-таки душнилы… – ухмыльнулся приятель, но хотя бы к машине пошёл.

Вскоре над нашими головами взмыли два дрона, которые продолжили вести съёмку вместо Хлюпы. А мы, наконец, взялись за работу. Шпала лазал вокруг с плазморезом, аккуратно подрезая всё, что могло помешать извлечению робота. Я пытался освободить часть корпуса снизу, чтобы просунуть трос.

Работа не столько тяжёлая, сколько кропотливая. Как водится, самое ценное всегда извлекается сложнее, и найденный дроид— не исключение. Одно неверное движение – и вся куча обвалится и снова похоронит находку. У нас такое уже случалось. Но самое страшное, что после лавины отыскать объект заново уже нереально. И вот сейчас как раз тот самый случай, когда каждое действие лучше десять раз обдумать.

Шпала отрезал очередную корягу и замер, внимательно осматривая кучу.

– Стой! – крикнул он мне. – Эту штуку лучше не трогать.

– Понял. – Я осторожно выпустил из рук корягу, которую пытался вытянуть из-под дроида. – Тогда в ней нужно дырочку прожечь, трос не проходит.

– Это я махом, – подмигнул мне гигант и опустился на колени.

Не самая удобная поза, но порой приходится и не так изворачиваться. Шпала аж язык высунул от усердия, которое пришлось прилагать, чтобы добраться до коряги. Задница выше головы, весь вес на плече, и этой же рукой он пытается работать плазморезом.

– Блин, почти. – Он выкарабкался из-под туши робота. – Нужно ковырнуть чем-нибудь.

– Ну вы долго там? – раздался нетерпеливый крик Хлюпы от машины. – У меня на дронах память заканчивается!

– Лучше бы помог! – вернул ему упрёк Шпала.

– Ты мне это вечером скажешь, когда жрать попросишь! – огрызнулся приятель.

– Мне одному кажется, что у Хлюпы звёздная болезнь началась? – ухмыльнулся гигант.

– Да, я тоже так считаю. Пора ему профилактическую беседу устроить. Что-то зазнался в последнее время. Так, держи там конец… – Теперь пришла моя очередь для гимнастического этюда.

Пришлось улечься и даже голову под дроида запихать, чтобы дотянуться до отверстия, в которое я и протолкнул кончик троса. Шпала подхватил его с другой стороны, вытянул наружу, и мы зафиксировали его на корпусе. Получилась эдакая удавка. Теперь главное, чтобы дроид легко вышел, иначе корпус сомнёт, и он утратит товарный вид.

– Всё! – крикнул я Хлюпе. – Давай пома́лой.

Приятель тут же забрался в кабину и тронул машину с места. Пока нужно было просто натянуть трос.

– Стой! – закричал Шпала. – Не тащи! А то мы свалить не успеем.

Мы неспеша спустились по куче и отошли на безопасное расстояние. Дроны кружились над находкой, продолжая вести съёмку самого ответственного момента. Трос натянут, осталось только потянуть, но Хлюпа отчего-то не спешил.

– Ну ты чего там? Тянешь или где? – крикнул я, но в ответ получил раздражённый взмах руки.

Видимо он там речь записывает, атмосферу нагнетает. Ну да ладно, пусть развлекается. Основную работу на сегодня мы закончили. Если у дроида окажется рабочий чип, мы сможем неплохо подзаработать. Такие роботы на рынке очень ценный продукт. Это боевые машины сразу идут в разбор, потому как настроены на подчинение ИскИну, и даже если их перепрошить, рано или поздновсё равно выходятиз-под контроля. А вот такие, выброшенные высшими, достаточно легко программируются и становятся верными помощниками человеку. Примерная стоимость на рынке может достигать трехсот тысяч денег за второе-третье поколение. А наш – аж пятого. Если восстановить, можно все шесть сотен просить, а это уже аргумент похлеще, чем контент Хлюпы.

Наконец он отвлёкся от съёмочного процесса и взялся за дело. Трос натянулся, поднялся над землёй, а со стороны кучи раздался противный металлический скрежет. Сверхус грохотомполетели первые куски мусора. Ещё немного – и вся куча придёт в движение.

– Давай! Газу! – скомандовал Шпала, который без остановки анализировал весь процесс.

Хлюпа вдавил педаль. Из-под колес вылетели куски дёрна, и дроидпробкой выскочил наружу. Как и ожидалось, весь хлам тут же пришел в движение и с грохотом целой лавиной обрушился вниз.

В этом тоже имеются свои плюсы. Теперь у нас есть доступ к железкам, которые хранились на самом верху. Не факт, что там будет много ценного, но нам почему-то всегда кажется иначе. Знаем, потому как это уже не первая обрушенная нами гора, но ведь фантазии не объяснить. Всегда думается, будто где-то там, куда нам нет доступа, хранится невиданное доселе сокровище. Однако стоит обрушить кучу и закопаться куда-нибудь в её глубины, на глаза попадается всё тот жебесполезный хлам.

Мы обступили находку и принялись уже более детально её осматривать. Задний манипулятор отсутствует, корпус всё же помялся и знатно поцарапан, энергетический блок сгорел, гелевая батарея порвана. Но в целом это всё мелочи, лишь бы бионический чип был живым. Его проверкой как раз и занялся Шпала.

Палыч тоже не остался в стороне и с любопытством обнюхивал робота. Даже укусить попытался, но железо оказалось крепче зубов. За этодроид был награждён презрительным фырканьем, и ёж переключил внимание на пробегающую мимо букашку.

– Ну, что скажешь? —Хлюпа с любопытством склонился над Шпалой, впрочем, не прекращая вести съёмку.

– Да хрен его поймёшь, – почесал макушку гигант. – Несколько ячеек точно сдохло, но колония белков вроде целая. Нужно разбираться. Я думаю, что из-за короткого на энергетическом блокепогорели нейронные связи.

– Восстановить получится? – поинтересовался я.

– Думаю да, но его нужно до дома доставить.

– Вот такая вот находища! – чуть в стороне с довольной рожей вещал дрону Хлюпа. – Подписывайтесь на канал, ставьте палец вверх! Впереди вас ждёт ещё много интересного. Пишите в комментариях, если вам интересен процесс восстановления дроида. И да, в следующем выпуске мы обязательно покажем, сколько можно выручить денег за эту штуковину.

– Ты закончил? – уточнил у приятеля я.

– Почти. Сейчас ещё пару кадров с Палычем на перебивки сниму, и хорош на сегодня.

– Давай заканчивай, нам ещё эту тушу в прицеп как-то погрузить нужно.

– Ага, ща я, мухой!

Хлюпа выскочил из машины и принялся лазать вокруг Палыча. Тому, кстати, тоже не очень нравилось позировать. Потому Хлюпе иногда приходилось уворачиваться от нападений колючего, а один раз даже убегать. Так-то он у меня зверь мирный, просто не стоит лезть ему в рот, чтобы поправить ящерицу для наилучшего ракурса. Посягательств на свою добычу ёжочень не любит. Да и кому такое понравится?

Мы со Шпалой сидели на корпусе дроида и наблюдали за кривлянием Хлюпы. Заодно вели неспешную беседу.

– Слушай, а может, эстакаду пока замутим? – предложил я.

– Зачем? – не понял моей идеи гигант.

– Ну смотри. – Яподобрал острый кусок железки и принялся рисовать схему на земле, попутно поясняя логику. – Прицеп ставим вот сюда, возле него соорудим горку. Хлюпа переедет перпендикулярно прицепу и с помощью троса затянет дроида по эстакаде в прицеп.

– Круто придумал! – похвалил меня Шпала, – Я бы в жизни до такого не додумался.

– Не прибедняйся. – Ятолкнул его в плечо. – Но мне всё равно приятно.

Мы проводили взглядом пробегающего мимо Хлюпу, за которым с яростным шипением гнался Палыч, и отправились сооружать задуманное. Уж чего-чего, а всякого хлама под руками было полно. Выкопать две ямки тоже труда не составило.

При помощи плазмореза мы выжгли в стойках отверстия. Им же разогрели две трубы, которые загнули и вставили в подготовленные стойки. Примерно таким же способом между ними воткнули распорки для придания жёсткости, и всё этонамертво связали проволокой.

К тому моменту Хлюпа оставил в покое Палыча и переключился на нас, комментируя каждый шаг. Обозвал нашу эстакаду лайфхаком и пинками был загнан за руль. Вскоре туша дроида плавно заползла в прицеп, а мы закрепили его за машину. Ещё минут пятнадцать ушло на гонку за Палычем, который никак не желал покидать букашек. В общем, с горем пополам собрались и наконец-то отправились в город.

***

С дроидом мы проковырялись до самого вечера. По крайней мере, если судить по часам. Свет здесь так же не мерк, и как на светлой стороне. Визуальной смены дня и ночи не происходило. Люди жили как попало. Кто-то стремился соблюдать часовой режим прежнего мира, другие (как, впрочем, и мы) ложились спать по мере усталости. Лично мне отчего-то наиболее удобными сутками казался тридцатишестичасовой формат. Я успевал выспаться за двенадцать часов, чтобы впоследствии бодрствовать двадцать четыре. И постоянный свет лишь способствовал освоению нового графика. Хлюпа со Шпалой не были против, им и самим казалось, что так гораздо удобнее. А уж сколько удавалось сделать полезного…

Если в первое время меня мало интересовал вопрос вечного полдня, то сейчас я стал часто им задаваться. Как вообще возможно, что планета располагается к светилу вечно одной стороной?Ведь, насколько я помнил из уроков астрономии, в космосе всё и всегда движется. Планеты вращаются вокруг оси и одновременно с этим – вокруг солнца. А здесь что же получается: она стоит? Но ведь это невозможно.

Ответ оказался проще, чем я представлял. Ось планеты быланаклонена перпендикулярно вращению по орбите, практически под прямым углом. Если и есть небольшое колебание, то оно почти незаметно. Говоря простым языком,планета лежит. А потому её южный полюс всегда направлен к солнцу.

Что касается тёмной стороны, которая по факту не такая уж и тёмная, тосвет здесь исходит от самой атмосферы. Солнечная энергия ионизирует в верхних слоях, отчего она и приобретает вот такой несколько странный бирюзовый оттенок. В принципе, мог бы и сам догадаться, но в некоторых вопросах я всё же не столь сведущ. Вот отыскать ценность в куче мусора – это ко мне. А все эти планетарные масштабы пусть разгребают специально обученные люди.

Когда Шпала зачитывал мне статью, (как оказалось, из брошюрки попаданца), я даже просил его перевести некоторые её части на более понятный язык. Ну не шарю я во всяких там апогеях и перигеях, циклах вращения и прочей ерунде. Не интересно оно мне.

Зато обсуждение космических масштабов сильно помогло скоротать время, пока мы ковырялись во внутренностях робота. Шпала умудрился восстановить процессор. Хотя, как оказалось, дело было вовсе не в нём. Его белковая структура как раз прибывала в полном порядке, сгорели нейроны посадочного места. С этим и разобрался гигант, попросту сменив материнскую плату.

Я разбирался с задним манипулятором. Вырвало его довольно серьёзно, вместе с посадочным местом. У редуктора оказался сломан корпус, плюс от короткого замыкания погорел моторчик сервопривода. Трубки пневматики пришлось наращивать, изобретать новое посадочное место под редуктор. В общем, дел оказалось довольно много.

За это время Хлюпа успел смонтировать ролик и присоединиться к нам. Он, конечно, больше ключи подавал, но нас это устраивало. Механик из него, прямо скажем,никакой. Уж лучше пусть своими видосами занимается и инструменты подносит, а мы уж тут как-нибудь сами.

И вот что интересно: когда мы вот так ремонтировали всякое барахло, а приятель тихо сидел в уголочке, погрузившись в монтаж, нас это никак не беспокоило. Но стоило ему начать съёмку, как в душе тут же разгоралось раздражение. Хотелось треснуть егов лоб, да посильнее. Казалось, будто он ерундой страдает. А ведь его монетизация очень сильно облегчала нам жизнь. Да, тридцать тысяч денег ежемесячно —не слишком большая сумма, но она есть. На пожрать и разные мелочи – хватает.

– Может, пожрать уже сходим? – предложил Хлюпа, протягивая мне очередной шестигранный ключ.

– Да можно, – прогудел Шпала. – Что-то мы и в самом деле засиделись.

– Хотелось бы закончить сегодня. И объявление о продаже выложить.

– Завтра доделаем, – пожал плечами гигант. – Нам вроде не к спеху.

– Так-то да, но на следующей неделе уже лицензию продлевать. Плюс подписка на приложение скоро закончится. Там, считай, в один день шестьдесят тысяч улетит.

– Есть на всё это деньги-то, – парировал Хлюпа. – Я могу на вывод завтра заявку подать. Правда, в этом месяце негусто, даже до двадцатки не дотянули. Просмотры падают.

– Так, может, бросишь уже ерундой страдать? – совершенно спокойно спросил я.

– Да жалко как-то, – без привычного раздражения ответил приятель. – Нас ведь и вправду смотрят, интересуются. Просто контент нормальный нужен. Вот с этим, – он тихонько пнул дроида в корпус, – должно получше залететь. Не каждый день такие находки попадаются.

– Аможет, город пора показать? – пожал плечами Шпала.

– Да ты что? Нет! – тут же запротестовал я. – Не хочу, чтобы нас нашли. Или вам жить спокойно уже надоело?

– Меня устраивает, – ответил Хлюпа.

– А мне надоело, – вздохнул Шпала. – Мы ведь сюда за приключениями поехали, а нашли очередную рутину.

– Эх, дорогой друг, жизнь как раз и состоит из подобной рутины. Был у нас в мире один философ, не помню как зовут, так вот он сказал: «Жизнь —это то, что проходит мимо, пока мы строим разные планы».

– И к чему ты это сейчас? – усмехнулся Хлюпа.

– А к тому, что сейчас мы как раз живём. Что-то делаем, общаемся, деньги тратим. А как только в очередную авантюру впишемся, жизнь мимо пойдёт.

– А вот я не согласен, – снова прогудел гигант. – Мне понравилось, как у нас в Семёрке всё срослось. А здесь я снова себя бесполезным чувствую, словно и меня тоже на помойку выбросили. Я ведь даже имплант почти не использую, разве что обвал кучи могу просчитать.

– Ну вот, а говоришь – бесполезный. Ты очень даже нужный член в нашей команде.

– Подожди-ка… – Хлюпа, прищурив один глаз, внимательно присмотрелся к гиганту. – Шпа-ал…

– Чё? – Тот отвёл глаза.

– А ну колись давай. – Приятель толкнул его кулаком в плечо. – Ты ведь что-то нашёл, так?

– Ну, в общем, да…

– Так, стоп! – Ядаже встал, чтобы усилить протест. – Мне это уже не нравится. Вам что, в самом деле плохо живётся? Нам ведь хватает! Сейчас этого толкнём, у нас вообще хороший финансовый запас будет. Считай, на пару лет лицензию продлить сможем. А там ещё что-нибудь откопаем.

– Да скучно всё это, понимаешь? – заступился за Шпалу Хлюпа. – И не только ему, зрителям тоже экшен подавай. Мы ведь взлетели только потому, что с тёмной стороны никто иникогда ничего до нас не показывал.

– Значит, и ты туда же?

– Да, я полностью поддерживаю нашего долговязого друга.

– Ты, видимо, позабыл, что нас едва не убили?! Как мы чуть не погибли, когда с дроидами на границе схлестнулись? Как ты сам кричал, мол: хватит с меня этих ваших кладов…

– Ты давай одно к другому не подмешивай. Мне не нравилось, что нам за опасность не платят. Теперь мы сами по себе, лицензия на руках и никто над душой не стоит. Всё, что найдём, – наше.

– Ладно, что там у тебя? – обратился я к гиганту, и тот сразу расплылся в улыбке, как, впрочем, и Хлюпа. – А вы зубы не сушите раньше времени, я пока ещё ничего не решил.

– Ага, ты это Палычу своему рассказывать будешь, – ухмыльнулся приятель. – Он, кстати, тоже вон уши навострил. Так что ты один против троих.

– А у нас здесь не демократия.

– Пф-ф-ф, ты давай нам не это, ага… А то вмиг вкусишь всю мощь революции. Всех не передушишь, понял?

– Может, вы помолчите уже? Дайте сказать вначале, после уже решать будем, – строгим тоном прервал нашу перепалку Шпала.

– Давай, – отмахнулся я. – Жги.

Глава 3.

История возвращения

– В общем, смотрите, – приступил к рассказу Шпала. – Изначально я понятия не имел, о чём ведётся речь, но это показалось мне интересным. Последнюю неделю по сети гуляет странная история…

– Блин, Шпала, ты можешь не нагнетать? – перебил Хлюпа. – Давай уже, выкладывай, что там и где это находится?

– Не, так неинтересно, – ухмыльнулся гигант и продолжил в том же духе:– Дело снова в попаданце. В момент провала оннаходился за рулём, то есть сюда влетел на полной скорости. По случайному стечению обстоятельств, вынырнул он прямо перед огромной кучей хлама. Естественно, что сманеврировать он не успел.

– Та-а-ак, – протянул я и ухватился за самую суть:– И что было в той машине?

– В жизни не догадаешься!– Шпала довольноприщурился, словно конфетку попробовал.

– Ну и? Долго будешь нам мозги компостировать? – Хлюпа принялся нервно постукивать пальцами по столу.

– Ладно, – с довольной рожей кивнул гигант. – Это была не обычная машина – небольшой грузовичок. Попаданец работал на некую компанию «Доширак»…

– Ну и что мне это должно было сказать?! – пожал плечами приятель. – Эта штука хоть что-нибудь стоит?

– Да даже не представляешь, – ухмыльнулся я, прекрасно понимая, о чём дальше пойдёт речь.

– Ты знаешь, что это такое? – удивлённо уставился на меня Шпала.

– О да-а! – озарив друзей широкой улыбкой, покивал я. – И я бы сейчас всё отдал, чтобы вновь вкусить эту пищу богов!

– Мне не послышалось? – Хлюпа вскинул брови. – Там что, какой-то деликатес?

– Всем деликатесам – деликатес! – Яподнял палец вверх, чтобы приятель понял, насколько это ценный товар.

– Странно. – Гигант почесал макушку. – У меня совсем другие данные. Вот на одном форуме написано, что это сухая еда, которую нужно залить водой, чтобы она стала нормальной.

– Так и есть, – подтвердил я.

– Стоп. – Хлюпа заёрзал на стуле. – Надеюсь это то, о чём я думаю.

– Да мы понятия не имеем, что там происходит, в твоей голове, – хмыкнул Шпала.

– Там что-нибудь говорится про лапшу или картофель? – проигнорировал его приятель.

Похоже, в их мире тоже присутствовало нечто подобное, просто моглоназваниемотличаться.

– Да, эти слова мне попадались. Помню, я ещё долго смеялся над словом «лапша», пытался найти ему объяснение.

– Когда увидишь, сразу всё поймёшь, – заверил я и покосился на Хлюпу, который мечтательно смотрел в потолок. – У вас тоже были такие?

– А то как же!– кивнул он, – Самую вкусную на фабрике «Красное Знамя» делают. А если туда сосисочку покрошить и майонезиком сдобрить…

– Хлюпа! Заткнись, или я тебе сейчас лицо обглодаю!– Я толкнул приятеля. – Всё, пошли жрать. Не могу больше, аж желудок сводит.

– Стоять! – строго скомандовал Хлюпа. – Где эта машина?!

– А вот хрен её знает. Под одной из куч, а какой именно —непонятно.

– Подожди, а информация откуда? Водитель выбрался из машины? Это ведь он рассказал?

– Выбрался, – подтвердил Шпала. – И даже до города добрёл. Мало того, смог прихватить с собой несколько упаковок с едой, две из которых слопал сухими, пока искал людей. В город он внёс всего три, но этого хватило, чтобы получить приличный старт в жизни.

– Оно и понятно, – согласился я. – И естественно, теперь он не может отыскать то место.

– Даже близко не помнит, с какой стороны в трущобы вошёл, не точто место найти. Поэтому у нас есть все шансы его опередить.

– Народу теперь там… – грустно вздохнул Хлюпа.

– Это да, – кивнул Шпала. – Только ленивый поисками не занимается.

– Всё, пойдёмте уже жрать, а?! – заканючил я от дверей. – После, на сытый живот, ещё раз обсудим.

***

Несмотря на то, что города на тёмной стороне выглядели как те же трущобы, дома всё же отличались. Да, собраны из того же хлама, однако более добротно. Детали лучше подогнаны и надёжнее скреплены, словно у людей нет нуждыто и делоперестраивать жилища.

Впрочем, так оно и было. С тех пор, как мы переступили границу (а прошло почти три месяца), здесь не случилось ни единого набега дроидов. Ну а несколько наводящих вопросов помогли выяснить, что здесьничего подобного не происходит.

Почему не строили более надёжно, оставалось загадкой. Я, конечно, понимаю, что так проще. Да и трудозатрат никаких. Набрал подходящего материала, связал проволокой – и «дом» готов. Погода позволяет жить без печей или отопительных систем. Ну и смысл лишний раз заморачиваться? С другой стороны, сформировать глиняныекирпичи не так уж сложно. Замешивай с травой да выкладывай в форму. Уж чего-чего, а такогоматериала здесь в достатке.

Хлюпа объяснял это сложным доступом к воде, и отчасти был прав. И это ещё один вопрос, который не давал мне покоя на протяжении всего времени, что я находилсяв данном мире. Почему на поверхности нет ни одного источника? Как вообще могла сформироваться такая странная планета?

Но эти вопросы я относил к развлекательному типу, ведь ответы на них вряд ли помогут нашему выживанию. Ну пойму я природные механизмы, и что с того? В общем, баловство это всё, но чтобы голову отвлечь, вполне подходит.

Так к чему я? Дома, улицы…

Ах да. При регистрации в управе нам сразу предложили скачать нормальную карту города. Чтобы та не открывалась постепенно, как на светлой стороне. Здесь сразу были отмечены пункты питания, помывочные (коих в городе обнаружилось аж три штуки), ну и вся остальная инфраструктура. Даже некоторые мастерские по установке и извлечению имплантов.

И вот здесь я даже зауважал местную власть. Ведь на светлой стороне ничто не мешало поступить аналогичным образом. Да, могли появиться ошибки после пересборки улиц, однако в целом жить стало бы гораздо проще. Ну а здесь в принципе нет проблем с атаками дроидов, что в разы облегчает задачу.

Система навигации осталась прежней, но местные (те, кто прожил здесь достаточное время) ориентировались безошибочно. Глядя на них, я даже уверился, что им и навигатор не нужен. Мы же пока не привыкли, а потому продолжали прибегать к его помощи. Иногда всё так же попадали в тупики или бродиливокруг нужно места в попытке обнаружить вход.

Нет, основные маршруты уже были заучены до автоматизма. Например вот как сейчас, до пункта питания, или до скупщиков, через которых мы реализовывали большую часть находок. Сейчас мы должны пройти мимо двухэтажного дома, собранного из красного металла. Не в том смысле, что он выкрашен в этот цвет, а в том, что вся его структура красная, даже в местах скола. По рассказам Шпалы, этот материал очень лёгкий, прочный и невероятно тугоплавкий. Крупный лист даже плазморез не берёт, так как не получается нагреть его локально – температура очень быстро распределяется на всю площадь. Зато он прекрасно сверлится и обрабатывается абразивами. Вот такое удивительное изобретение высших, которое у них считается уже чем-то устаревшим и ненужным. Жизнь неравна…

Несмотря на поздний час, посетителей в пункте питания хватало. Почти все столики были заняты, некоторые люди расположилисьу барной стойки. К слову, гигантов здесь и в самом деле проживало гораздо больше. Глазс завидной регулярностью натыкался на долговязых сородичей Шпалы. А однажды мы даже семью из таких встретили, с коляской. Выходит, эволюционный процесс уже запущен.

Я уверенно подошёл к стойке и попытался подозвать бармена. Но тот, словно специально, не реагировал на мои жесты, мило беседуя с какой-то девушкой на другом конце бара. Собираясь высказать всё, что думаю по поводу его поведения, я рванулк месту беседы.

– Тебе что, помоечник уши отдавил?..

И… слова застряли в горле, как только девушка обернулась.

Я будто идиот уставился на её лицо, не в силах выдавить и звука. Естественно, меня она не узнала, потому как не былатой, за кого я её принял. Однако сходство оказалосьнастолько сильным, что я невольно пробормотал:

– Калька?

– Вот тебя-то мы и ждали? – тут же последовало неожиданное заявление. – А ну отвечай: откуда ты её знаешь?!

Может, они сёстры? Ведь не могут эти две поразительно похожие друг на друга девушкибыть чужими?Даже голос и манера речитакие же, как у Кальки!

– Я её… Она меня… Мы с ней… – путаясь в мыслях, забормотал я и протянул девушке руку. – Штопор.

– Клёпка, – ухмыльнулась онаи сжала мою ладонь с такой силой, что я аж на носочки поднялся. – Так что вы с ней?

Задав очередной вопрос, Клёпка и не подумала выпускать мою ладонь. Напротив, продолжая насмешливо смотреть мне прямо в глаза, усилила давление. У меня едва кости не затрещали, а ей хоть бы что! Да откуда в ней столько силищи?!

– Ай! Пусти! – Я попытался вырваться.

– Лучше начинай говорить, мужик, или она тебе кости в труху переломает, – вместо девушки ответил бармен.

– Мы друзья, – едва справляясь с болью, быстро выдавил я. – Были друзьями! Она меня трахнула… Ай! Пусти, говорю!

– Эй, а ну выпусти моего друга! – С суровым выражением на мордах к нам уже спешили Шпала с Хлюпой.

– Тю-у-у… Да у нас здесь целая гоп-компания!– ухмыльнулась Клёпка.

Едва Хлюпа успел открыть рот, девушка ловко подхватила цилиндр, из которого неспешно потягивала питательную жижу, и ловким броском отправила его в лицо моего приятеля. Хлюпа, не проронив больше ни слова, сложился на полу сломанной куклой. Шпала тут же замер и удивлённо уставился на друга, затем перевёл взгляд на Клёпку.

Та задорно подмигнула и добавила:

– Даже не думай дёргаться, или я ему руку оторву. – Она снова обернулась ко мне и продолжила допрос:– Трахнула, говоришь?

– Я правду говорю! Пусти, пожалуйста, больно!

Она хотела ещё что-то спросить, но вдруг вскрикнула и выпустила мою руку. Я поспешил отдёрнутьеё от опасной девчонки подальше. Впрочем, и сам отстраниться не забыл.

Как оказалось, помощь пришла с внезапной стороны. Пока Шпала с Хлюпой отвлекали внимание Клёпки, к стойке незаметно прошмыгнул Палыч и коварно атаковал девчонку, тяпнув её за ахиллесово сухожилие. И не церемонясь, как былос нами, когда он лишь слегка прикусывал. Здесьёжпроявил всю свою ярость и тяпнул девушку прямо до крови. А затем шустро свалил в узкую щель под стойкой, откуда теперь гневно шипел.

– Твою мать!– выругалась Клёпка и попыталась наказать Палыча, но тот оставался вне досягаемости. – Ах ты, бешеная скотина!

– Не тронь Генку! – осмелел я и оттолкнул девушку от стойки.

– Да я тебе… – Она угрожающе надвинулась на меня, но драке не суждено было случиться.

– Что здесь происходит?! – прозвучал властный голос на входе.

Обычно так разговаривали только кардиналы. Собственно, вошедший им и оказался. Сначала я никак не мог привыкнуть к тому, что здесь они носили ярко-зелёные мундиры. Однако первого штрафа за нарушение спокойствия хватило, чтобы передлюбой заварушкойвыискиватьвзглядом наличие зелёного среди серой толпы. Но сейчас я как-то упустил этот момент.

– Всё нормально, товарищ начальник, – с широкой улыбкой ответила Клёпка.

Бармен молча пожал плечами, всем своим видом показывая, что действительно, ничего страшного не произошло.

Но кардинала так просто не возьмёшь. И хотя без официальной жалобы на тёмной стороне оштрафовать гражданина не получится, нервы помотать всё равно могут.

– Предъявить чипы для сканирования, – строго приказал представитель закона.

– На каком основании? – тут же закусилась с ним девушка.

– Арестуйте её, товарищ кардинал, она на меня напала! – внезапновмешалсяпришедший в себя Хлюпа.

А большего законнику и не требовалось. Официальная жалоба зафиксирована на визоре, нарушители спокойствия тоже присутствуют. По мере того, как на его лице расплываласьулыбка, с Клёпкой происходила ровно обратная метаморфоза.

– Капец тебе, мелкий! – прошипела она, адресуя угрозу Хлюпе.

– Чип, пожалуйста, – повторил кардинал. – Не заставляйте применять силу.

– Силу, говоришь? – как-то очень нехорошо прищурилась Клёпка. – Ты даже близко не представляешь, что такое сила.

Девчонка рванула вперёд, схватила кардинала за отворот мундираи резким рывком перебросила мужикачерез барную стойку. Без малейшего напряга, одной рукой!

Кардинал пронесся по воздуху, словно плюшевая игрушка, и, с грохотом проломив её, вылетел на соседнюю улицу. Уж не знаю, гравитация ли сыграла свою роль, или множественные улучшения в теле кардинала, но на ногах он оказался мгновенно. Вот только Клёпка и не собиралась продолжать схватку и скрылась с места преступления с такой скоростью, что после неёв воздухе ещё долго висела пыль.

Кардинал же отряхнул с мундира мусор и как ни в чём не бывало выбрался в обеденный зал. Посетители, молча, но пристально наблюдали за развитием конфликта. Если бы здесь вместо визоров использовались привычные в моём мире телефоны, вся толпа наверняка неминуемо до