Северянин 3. Война Ярлов

Глава 1. Коммерческое предложение

Город давно уже спал, на ночных улицах не было пешеходов, машины и те встречались крайне редко. Я вел свой автомобиль крайне аккуратно и спокойно – спешить мне было некуда, до назначенной Гуковым встречи было еще полно времени, и я не хотел бродить по круглосуточному супермаркету, привлекая к себе излишнее внимание.

Включил поворотник и выехал на главную дорогу. И здесь пустынно. Лишь где-то вдалеке горят стопсигналы. Но они мелькнули в сторону и через секунду скрылись. Я открыл пачку сигарет и попытался найти хоть одну. Вот ведь черт – закончились! Ну, не беда.

Теперь я ехал, внимательно оглядываясь по сторонам, пытаясь найти круглосуточный магазинчик – дотерпеть до супермаркета я был не в состоянии.

Во! Вот и он. Ярко светившаяся вывеска обещала, что здесь я найду желаемое. Я сбросил скорость и медленно заехал на парковку, вышел из машины и направился к магазину.

Заспанный продавец в крохотном магазинчике, по чьей-то прихоти гордо именовавшийся супермаркетом, сидел за кассой и пялился на экран, где шел какой-то боевичок. Охранник кимарил на стульчике у входа и несколько оживился, когда звякнул колокольчик на входной двери.

Разглядев меня и оценив, он пришел к выводу, что опасности я не представляю и ждать от меня какой-то подлости в виде воровства или уж тем более попытки грабежа не стоит, поэтому охранник тут же снова задремал.

Я зашел в торговый зал, пытаясь сообразить, что кроме сигарет мне еще будет нужно. К кассе я вернулся через пару минут, бросил на ленту полуторалитровую бутылку холодной минералки и разогретый ход-дог.

– Дисконтная карта? – промямлил продавец.

– Нет, – ответил я, достав из кармана кошелек, – и пару пачек сигарет пробейте…

Я вышел из магазина и не спеша пошел назад к своей машине, на ходу уплетая только что приобретенный хот-дог. Блин, мог ведь дома поесть! Так ведь дома и не хотелось. Понять, насколько я голоден, смог лишь в машине, на полпути к месту встречи.

Я прошел метров десять, успев смять при этом половину хот-дога, и настолько увлекся этим процессом, что не заметил подозрительного типа, шедшего мне навстречу.

Подозрительным он мне показался, так как шел в кофте с капюшоном, накинутым на голову. Причем лицо он опустил вниз, а капюшон наоборот, надвинул как можно сильнее. Его руки были в карманах кофты, словно бы он замерз. Это в такую-то жару?! Даже несмотря на то, что сейчас было около двух ночи, прохлада не ощущалась, от слова, совсем. Хрен бы кто заставил меня надеть сейчас кофту, мне и в футболке было жарко. А вот подозрительному типу, похоже, было вполне комфортно.

Что-то мне в его поведении не нравилось. Хотя что? Ну, идет себе тип по своим делам, и что?

Я даже замедлился, продолжая его разглядывать. Уж не знаю, как так получилось, но в какой-то момент я так сосредоточился на нем, что разглядел все мелочи, обращал внимание на все – его походку, движения, все вдруг стало настолько четким, понятным, что я даже удивился.

Я отметил, что тип был очень худой – это было видно, даже несмотря на то, что он был в свободной кофте. Та часть лица, что я смог рассмотреть, выделялась крайне нездоровым цветом кожи. Я даже бросил взгляд на собственную руку – может, освещение такое? Нет, даже под освещением уличных столбов оттенок моей кожи оставался вполне нормальным. А вот с этим типом что-то не так – уж слишком бледный, прямо таки серо-зеленый.

Он вдруг приподнял голову и впился в меня взглядом.

Вы когда-нибудь глядели в глаза наркоману под кайфом? Я вот видел подобный «убитый» взгляд. Но это были люди под травкой, какими-то барбитуратами, фенами и прочей дрянью. А тип, что шел сейчас на меня, похоже, закинулся чем-то посерьезнее. У него был совершенно отсутствующий взгляд, расширенные зрачки, да и вообще, было такое впечатление, что он смотрит не на тебя, а сквозь тебя. Видимо, связь с космосом поймал.

Мое внимание переключилось на его руки – он что-то искал в кармане правой рукой. Хотя нет, судя по всему – уже нашел. Его правая рука чуть выдвинулась из кармана.

Мой мозг попытался представить, что у него там было. Мелочь? Телефон? Ключи? Нож?

Нож! Ну, точно! У типа в кармане был раскладной нож, и он только что, прямо в кармане, его открыл.

Когда между нами было не более пары метров и вроде как мы должны были легко разойтись на широком тротуаре, тип ускорился, сменил направление, двинувшись точно на меня.

Ну, понятно…

Я отпрыгнул назад, отшвырнул недоеденный хот-дог и тут же вынужден был еще раз отступить назад – в руке противника оказался нож, которым он начал махать так, что только рассекаемый воздух свистел. Третий удар он попытался нанести как укол. Я повернул корпус и ухватил руку с зажатым в ней ножом.

Когда-то, еще в школьные годы, я посещал кружки единоборств и кое-какие приемы посредством частых и длительных повторений, тренировок, крепко засели в голове или даже укоренились на уровне мышечной памяти.

Я не думал ни секунды, вцепившись в противника мертвой хваткой. Поворот вокруг собственной оси, не отпуская руку с ножом, уход за спину противнику и заламывание его руки.

Обычно этого было вполне достаточно, чтобы человек завопил от боли в вывернутой руке и выпустил оружие. Но не в этот раз.

Тип не проронил ни слова, а попытался освободиться. Нет, он не вырывался, не лягался, а просто попытался освободить руку, провернуть ее, высвободившись из моего захвата. И я настолько удивился подобному, что ослабил хватку, позволил ему освободиться.

Мы оказались лицом к лицу, и я снова отметил, что его абсолютно безразличное выражение нисколько не изменилось – словно бы ничего не происходило, словно бы он не пытался только что меня прирезать.

Я не стал мешкать и бросил руку вперед. Мой кулак ударил противника по носу. Но он лишь отступил назад, не издав ни единого звука.

Еще один удар, и тот же результат!

Да что за хрень? Что за терминатор такой?

Дальше удивляться времени у меня не было – противник снова начал махать своим ножом. Делал он это неумело, но довольно-таки быстро. Очередной широкий замах, от которого я увернулся, и я бросился вперед. Вновь ухватил его за руку, но болевой проводить не стал, попросту развернул лезвие к противнику и надавил.

Лезвие вошло ему в правую ногу, резко и по саму рукоятку. К моему удивлению никаких криков боли, никаких изменений на лице, будто бы и не он только что получил ножом в ляжку.

Вот на этом моменте я уже серьезно занервничал.

Удар в лицо!

Еще!

Еще!

Противник взмахнул руками и рухнул на асфальт.

Но я не успокоился, прижал его коленом и продолжил наносить удар за ударом.

Только на третьем или на четвертом до меня дошло, что я же убью этого урода. А оно мне надо?

Я вскочил и отпрыгнул назад.

Противник все еще лежал на асфальте, раскинув руки, и даже не пытался подняться или сесть.

Да пошел он на хрен!

Я развернулся и бросился к своей машине.

Не помню, как оказался за рулем, вставил ключ в зажигание. Двигатель рыкнул, я врубил заднюю передачу, чуть не выломав рычаг, выкатил на проезжую часть с парковки и с пробуксовкой рванул вперед, подальше отсюда.

Когда я проезжал мимо противника, он уже сел и удивленно уставился на нож в собственной ноге.

Я прибавил скорости и помчался дальше. Спустя несколько секунд до меня донесся вопль боли и ярости.

Ага! Проняло все-таки?

Вот ведь, конченый торчок! До меня только сейчас дошло, что я лишь чудом избежал массы проблем. Да каких проблем? Меня только что чуть не прирезали! Причем ни за что ни про что.

Сердце бешено колотилось, руки дрожали – начинался отходняк после драки, или же пришло осознание того, что только что произошло, чем могло закончиться.

Я заставил себя сбавить скорость, прижался к обочине, перекинул рычаг передач в нейтральное положение и начал рыться в карманах, пытаясь найти только что купленные сигареты.

Машину я глушить не стал – ощущение того, что опять начнутся проблемы, меня не покидало. Поэтому лучше быть готовым стартануть вперед в любой момент, чем тратить время на то, чтобы завести машину.

Наконец я смог выудить из кармана пачку сигарет, вот только открыть ее дрожащими пальцами никак не выходило. Это привело меня в бешенство, и я чуть ли не разорвал пачку, но все же выудил желанную сигарету.

Когда в руках у меня остался лишь бычок, я понял, что немного успокоился. Во всяком случае, руки хоть и тряслись, но не сильно.

Я подкурил вторую сигарету и уже спокойно обдумал все случившееся.

То, что я напоролся на наркомана, явно желавшего меня ограбить, это не странно. В конце концов, мог бы и сам сообразить, чего ждать в неблагополучном районе ночью. Но вот то, как я смог ночью, в слабом освещении уличных фонарей разглядеть такие мелочи, как цвет кожи, определить, что он прячет нож в кармане, заметить, что он «под кайфом»…

Все это было очень похоже на режим берсерка в игре. Там ведь тоже замечаешь все мелочи, обращаешь внимание на любую странность и при этом умудряешься все свои наблюдения собрать воедино, выстроить в логичную версию. Ну вот, к примеру, как тогда, в первый раз на драккаре, я вычислил, что в меня собираются стрелять, понял, что Нуки и Ивар мне не враги.

Вторая сигарета обожгла мне пальцы – я не заметил, как докурил и ее. Потянулся было за третьей, но передумал. От курева уже тошнило. Вместо еще одной сигареты я открыл бутылку с минералкой (и когда только успел забрать с места драки?) и сделал несколько больших глотков.

Сразу полегчало.

Нет, все-таки это чушь! Какой режим берсерка? Одно дело использовать подобное умение в игре, и совсем другое – в реальной жизни.

Я даже усмехнулся, представив, как все мои навыки, полученные в игре, я начинаю использовать в реальной жизни. К примеру, достаю свой топорик и им отбиваюсь от нарика.

В этот момент мне стало совсем не смешно – я вспомнил драку и тут же, даже не поняв сразу, что делаю, прикинул, как смог бы порубить его на капусту, будь у меня топор или хотя бы скрамасакс. Картинка боя выстроилась так четко, что я вздрогнул. Противника я мог убить добрый десяток раз, без всяких проблем.

Блин, доигрался…уже начал путать реальность с игрой. А помнится, раньше смеялся над новостями, где рассказывали о всяких психах, которые наигрались в ГТА и начали гонять в городе так же, как и в игре.

«Каким конченым надо быть, чтобы спутать игру и реальность?» – говорил тогда я.

И вот, пожалуйста – сам, похоже, таким же конченым стал.

Впрочем, пока все можно было списать на шок от случившегося.

***

До круглосуточного маркета я добрался без всяких проблем. И в тот момент, когда мой автомобиль плавно въехал на парковочное место, я уже чувствовал себя вполне нормально – никакого мандража, дрожи или еще чего-нибудь подобного.

Я вылез из автомобиля, на всякий случай огляделся по сторонам. Вот ведь, до того, как на меня напали, никогда бы так не делал. А теперь, похоже, это войдет в привычку.

На парковке в это время стояло несколько автомобилей, и никого, кто мог бы представлять для меня опасность, не было. Я закрыл авто и двинулся к входу в супермаркет, бросая быстрые взгляды по сторонам.

Мое внимание привлекла белоснежная «Ауди» седан, довольно-таки свежая модель (то ли в прошлом году на рынок вышла, то ли в позапрошлом). Где я ее уже видел? Ах, да, кажется, такая же была на парковке перед нашим офисом. Быть может, это тачка Гукова? А что, вполне может быть. А если это так – значит, он уже в магазине, ждет меня.

Я ускорил шаг и вскоре был в торговом зале.

Проходя через «турникет» на входе, ухватил магазинную тележку. Не люблю таскаться с корзинками, хотя в магазине возле дома особого выбора нет – там с тележкой среди торговых рядов не развернуться. А этот магазин был просто огромным. Даже сейчас я видел в зале покупателей, неспешно бродивших вдоль стеллажей, наполнявших свои корзинки и тележки продуктами.

В овощном отделе, находящемся сразу на входе, я нашел Гукова.

Тот сосредоточенно разглядывал картофелины, неспешно наполняя ими одноразовый пакет.

– Привет, – поздоровался он.

– И тебе здорово, – ответил я, – что за хрень ты устроил?

– Какую еще «хрень»? – не понял Гуков.

– Что за рэкет на ровном месте? Ты вообще, что ли, краев не видишь?

Я угрожающе двинулся на него и Гуков поспешно отступил.

– Так стоп! – Гуков снова отступил, выудил что-то из кармана и протянул мне.

– На, – Гуков протягивал мне толстый конверт.

Я взял его, немного приоткрыл и тут же закрыл.

– Это что? – севшим голосом спросил я.

В конверте лежали стодолларовые купюры. И было их до…много, в общем.

– Как что? – усмехнулся Гуков. – Аванс, как я и обещал.

– За что? – тихо спросил я.

– Ну…в общем, смотри, – сказал Гуков, перейдя к полке с зеленью, – очень скоро наш проект станет коммерческим…

– Это как? – не понял я.

– Наша виртуальная реальность переквалифицируется в полноценную онлайн-игру. Это не важно, – поморщился Гуков, – завтра сам все узнаешь.

– Так, ну, допустим. А деньги-то тут при чем?

– При том, что вход в игру будет стоить немалых денег. Развлечение для избранных, так сказать, – пояснил Гуков.

– И сколько же будет стоить вход?

– Не знаю, – пожал плечами Гуков, – но, думаю, это примерно стоимость приличного компьютера, точно. В эту цену входит аренда капсулы на год и подписка на вход в игру на такой же срок.

– А потом что, опять столько же платить? – опешил я.

– Ага, – кивнул Гуков, – и поверь, от желающих отбоя не будет. Сам видел, какая у нас «игра». Все остальные, самые продвинутые онлайнки и даже проекты ААА нервно курят в сторонке.

– Не всем такой сеттинг зайдет, – хмыкнул я.

– Не всем, – кивнул Гуков, – поэтому будут и другие проекты. Часть из них уже обкатывается.

Ага! Общался я с Костяном, но как-то не придал значения тому факту, что он мне про какую-то стрелялку рассказывал. Похоже, это и есть «другие проекты».

– Ага, понял, – кивнул я, – берешь капсулу, берешь подписку на игру или подписки на несколько игр, и…

– Да, – кивнул Гуков, – но с «подписками» ‒ это ты загнул, тут в одной игрушке некогда в реал выглянуть, а играть одновременно в две…

– Так и все же, что за аванс?

– Ну, смотри, – усмехнулся Гуков, – для тебя ведь не секрет, что во многих онлайнках донатят?

– Вкидывают деньги? Не секрет, – кивнул я.

– В некоторые онлайнки арабы и китайцы столько денег вкладывают, что на несколько лет безбедной жизни в нашей стране хватит, – хмыкнул Гуков.

– Ну, и?

– У нас в игре доната, как такового, не будет. Во всяком случае, пока не планируется – очень сложно будет контролировать весь имбалансный шмот. Да и удерживать игру в рамках будет сложно. Представь, что начнется, если появятся всякие наездники на драконах, в «небесной броне» с «мечом божественной ярости»?

– Помойка донатная получится, – ответил я, не задумываясь.

Еще бы, столько интересных игр загубила жадность разработчиков – то аляповатые скины введут, то какое-нибудь нагибарское оружие, причем каждый месяц новое. В итоге это приводит к тому, что новый игрок, который еще ничего не успел купить за реальные деньги, попросту ничего не может противопоставить противникам. И кто в такое будет начинать играть.

Впрочем, и старые игроки начинают массово бежать из подобного проекта. Кому понравится, когда тебя вынуждают тратить деньги на очередную пушку, которая ничем кроме циферок урона не отличается от предыдущей? А в случае, если ты этого не сделаешь – станешь пинаемым всеми (начиная от мобов, заканчивая игроками на несколько уровней меньше тебя самого).

– Именно, – кивнул Гуков. – Так вот, мы тут прикинули…

– «Мы»? – перебил я его.

– В игру играет еще один человек, причем за северян. – пояснил Гуков, – Это довольно-таки серьезный человек, и он мне предложил объединиться.

– Зачем?

Гуков бросил лук и петрушку в свою тележку и развернул ее.

– Пошли к хлебной витрине? – предложил он.

Я развернулся в нужном направлении и нагнал Гукова.

– Так вот, – продолжил Гуков, когда я с ним поравнялся, – мы решили объединиться, собрав все северные племена под одним флагом. Позже, когда в игру начнут массово заходить игроки, мы будем торговать титулами.

– Ха! – развеселился я. – И какой дурак будет тратить деньги на…

– Сейчас за титул ярла готовы заплатить сто кусков, – спокойно перебил меня Гуков, – и это только начало. В том смысле, что через год цена, как я думаю, поднимется втрое. И это как минимум.

– Это кто же такой щедрый? – удивился я.

– Один человек из Швейцарии. Ему уже дали опробовать игру. Он провел в ней всего сутки, и просто в восторге.

– Делать ему, что ли, нечего? – проворчал я.

– Когда у тебя куча денег, любые развлечения быстро надоедают. А мы предлагаем новое, какого еще не было, – пожал плечами Гуков. – Знаешь, богатые люди готовы выбросить кучу денег, лишь бы хоть как-то развлечь себя, разбавить скучную и серую жизнь.

– Ни хрена себе, скучную! – возмутился я. – Если бы у меня были такие бабки, то я…

– Лет через пять точно так же заскучал бы, – улыбнулся Гуков. – Когда нет сложностей, когда все, что ты захочешь, может быть легко осуществлено, становится очень и очень скучно…

– Ну, может, – хмыкнул я, припомнив, что во многих фильмах и книгах именно богачи придумывают какую-нибудь хрень, с помощью которой развлекаются – «Бегущий человек», «Голодные игры», «Судный день», вышедшая несколько лет назад «Игра в кальмара»…примеров много, и все они отражают действительность. Впрочем, мне-то откуда знать? Я пока еще не стал насытившимся жизнью и всеми существующими в ней развлечениями богачом.

– Ну так вот, – меж тем продолжил Гуков, – мы должны взять под контроль северян. Мы выбрали их не просто так – отдаленные от всего остального мира острова, довольно-таки умелые воины. Ты ведь в курсе, что здесь нет мужчин, которые не умеют обращаться с оружием?

– Естественно, в курсе, – кивнул я.

– Так вот, если мы перестанем торговать титулами, то сможем торговать воинами.

– Это как? – не понял я.

– Заделаемся наемниками. К примеру, какой-нибудь игрок решил стать королем, и для этого ему надо скинуть с трона другого игрока. Он может заплатить нам, и мы дадим ему несколько драккаров с нашими воинами.

– А наши воины не…

– Взбунтуются? – закончил за меня вопрос Гуков. – Нет. Или будем мести всякую бурду от имени богов, или же просто обставим все, как набег, а затем присоединимся к армии нанимателя. Наши ребятки с удовольствием пойдут грабить чужой город. Разве нет?

Я кивнул.

– Ну вот! – заулыбался Гуков. – Как я понимаю, тебя мое предложение заинтересовало? На тебя можно рассчитывать?

– Более чем, – ответил я.

– Конечно, не нужно напоминать, что о наших планах не стоит говорить никому постороннему?

– Конечно, нет! – возмутился я.

– Спокойней, не кричи! – успокоил меня Гуков, заворачивая свою тележку в очередной ряд.

– Так что от меня требуется? – спросил я

– Мы не мешаем друг другу, в дальнейшем будем объединяться в одно конунгство.

– И кто будет конунгом? – поинтересовался я.

– Догадайся, – предложил Гуков, а затем добавил: – Естественно, не ты и не я. Тот, кто нас спонсирует, он и будет конунгом.

– А сейчас он кто?

– Один из ярлов.

– Кто именно?

– Да какая тебе сейчас разница? – удивился Гуков.

– Боюсь, как бы с ним войну не развязать, – пожал плечами я.

– Не развяжешь, он сейчас с конунгом воюет, так что не переживай.

– Так что делать будем?

– Пока собирать силы и расширяться. Вот, например, как я делаю, – ответил Гуков, – уже ярл!

– Ах да, кстати, – хмыкнул я, – я вообще ехал с желанием набить тебе рожу. И отгадай за что?

– За что? – послушно спросил Гуков.

– Что в реале ты говоришь одно, а в игре ведешь себя, как…

– Полный урод, чего уж там, – махнул рукой Гуков. – Знаю. Но поверь, так себя веду не я.

– А кто?

– ИИ, – ответил Гуков.

– Подожди-ка, – удивился я, – а разве Бьерг ‒ не твой персонаж?

– Мой, – кивнул Гуков, – но, видишь ли, начался очередной эксперимент, плюс проблемы на работе. Очень часто не я управляю Бьергом, а ИИ.

– А скажи-ка, когда Бьерг убивал Гуннара, это ты им управлял?

– Гуннара? – наморщил лоб Гуков. – Это кто такой? А-а-а! Тэн Одлора, что был до тебя? Нет, в тот момент не я управлял Бьргом. А что такое?

– Честно говоря, после той казни я решил, что ты конченый псих.

– Даже так? – хмыкнул Гуков и повторил. – Нет, извини, что разочарую тебя, но тогда не я управлял Бьергом.

– А сейчас, когда он заявился ко мне на остров?

– Тоже не я. Кстати, что там вообще произошло?

Я коротко пересказал суть произошедшего.

– Хреново, – буркнул Гуков, – придется откатывать сервер. Минут пять, как я понял, будет достаточно?

– Может, и того меньше, – пожал я плечами, – ты ведь можешь посмотреть логи?

– Могу, – кивнул Гуков, – если удастся сделать откат меньшим по времени – будет хорошо.

– А что хорошего?

– Чем больше времени нужно будет вернуть, тем больше у меня будет проблем. Не говоря уж о том, что это очень сложно.

– Ну, думаю, отката в пару минут хватит.

– Бьерг должен выжить! – сказал Гуков. – Понимаю, что он тебе как кость в горле, но он должен выжить. Я слишком много времени и сил в него вложил.

– Ты ведь понимаешь, что он мне не оставляет выбора? Если ты сможешь взять его под контроль…

– Не смогу. Как минимум одну игровую неделю я не смогу его контролировать, – вздохнул Гуков.

– Хреново, – хмыкнул я, – твой перс обещал как раз через неделю вернуться и убить всех моих. Да и меня тоже.

– Да твою же мать! – возмутился Гуков. – Почему у всех нормальные персы, а мой такой полудурок?! И ведь предупреждал же его, что…

– Предупреждал? – заинтересовался я. – Как?

– Есть механика, – отмахнулся Гуков, – и какая разница? Она не помогла – он все равно прет своей дорогой…

– Может, убить его? Возьмешь другого перса, а я попробую помочь тебе вернуть Эстрегет, – предложил я.

– Нет, пока это не вариант, – покачал головой Гуков. – Давай так попробуем: делай что хочешь, но Бьерг должен выжить!

– Это будет сложно!

– Тем не менее, он должен выжить! А потом тебе нужно будет протянуть одну игровую неделю. Ну, максимум две. Затем я возьму его под контроль.

– А если он припрется ко мне воевать? Что прикажешь с ним делать? – возмутился я.

– Постарайся выиграть сражение, взять его в плен, но не убивай, – ответил Гуков. – В конце концов, вот это, – он указал мне на карман, в который я положил конверт, – надо отрабатывать…

– Ах, да, – хмыкнул я, – и сколько мне нужно отрабатывать этот аванс?

– Переживи эти две недели, сохрани статус и не убивай Бьерга. Тогда будем считать, что ты его отработал. Все! Я на кассу, а ты поброди тут минут десять, и можешь тоже выходить. Завтра после брифинга еще раз можем встретиться.

– Здесь же?

– Ага.

– А нас не засекут?

– Нет, я все продумал: это самый крупный и самый близкий от тебя супермаркет. Так что ни у кого не возникнет вопросов, чего ты сюда приперся.

– Ага, не возникнет, – рассмеялся я, – в два часа ночи. Вообще не подозрительно!

– У всех тестеров сбит режим дня, – ответил Гуков, – поверь, многие выбираются за жратвой ночью. Уж сегодня точно – сервера же отключены, многие живут одни в отличие от тебя, и жратва у них давно кончилась. Так что не удивлюсь, если здесь еще кого встретим…

– Ну ладно я, а то, что ты тут ‒ не подозрительно?

– Я живу за городом. И этот магазин мне как раз по пути. Всегда сюда заезжаю. Так что не переживай – никто нас не засечет. Все, встретимся здесь после брифинга.

Гуков покатил тележку к кассе, оставив меня в одиночестве.

Глава 2. Южанин

В ту ночь поспать мне так и не удалось: весь путь домой я чуть ли не каждую минуту проверял, на месте ли конверт с деньгами. А когда зашел в квартиру, дважды пересчитал его содержимое.

Ровно десять тысяч.

Вроде и не особо большие деньги, но столько сразу у меня, насколько я помню, никогда еще не было.

Я попытался поспать, но глаза не желали закрываться, сон не шел. Поэтому пришлось садиться за отчет. В конце концов, когда-то его нужно будет сделать, так почему не сейчас, раз уж не спится?

Когда я услышал, как в замочную скважину вставили ключ и начали его проворачивать, я практически закончил работу.

Кое-как мне удалось убедить уставшую и злую Инну выйти из дома, под предлогом «сходить на рынок». Едва мы вышли на лестничную площадку, я открыл конверт и показал ей его содержимое.

– Это что? – было видно, насколько она удивлена.

– Подработка нарисовалась, – хмыкнул я, – и это только начало.

– Куда ты влез? – настороженно спросила она, вглядываясь в мое лицо.

– Поверь, ничего незаконного, – ответил я, – это все благодаря той игре…

– Знаешь, мне эта твоя новая работа совершенно не нравится, – заявила она, – а уж теперь…

– Ты подумай, мы ведь можем себе позволить дом! Сколько там нам еще надо?

Свой собственный дом неподалеку от города или даже в его черте был нашей мечтой. Мы, выросшие в квартирах, мечтали о собственном участке, о большом доме, о том, как мы его обустроим, как разобьем большой фруктовый сад и…

– Верни их, – заявила Инна.

– Чего? – опешил я.

– Верни эти деньги. Не знаю, на что ты подписался, но я прямо чувствую – будут проблемы.

– Да успокойся, никаких проблем не будет, – попытался угомонить ее я.

– Что ты за них должен сделать? – прищурив глаза, спросила Инна. – Убить кого-то?

– Нет, – усмехнулся я, – как раз таки за эти деньги я должен сделать что угодно, лишь бы один человек выжил.

– Что? – она явно не ожидала такого ответа.

– Да не переживай, это все в игре происходит, – пояснил я.

– Ты получил деньги за то, что будешь что-то делать в игре? – не поверила она мне.

– Именно.

– Чушь какая-то, – пробормотала она.

– А то, что я свою зарплату получаю, играя в игру ‒ не чушь? – рассмеялся я.

– Не верю, что так можно зарабатывать деньги, тем более такие! – она кивнула на пухлый конверт.

– Как видишь, – хмыкнул я.

Пока мы бродили по рынку, я смог немного угомонить Инну. Хоть она и относилась к добытым мною деньгам с некой опаской, но понемногу, потихоньку, все же сменила гнев на милость. Еще бы, даже если эти деньги мы не отложим на покупку дома – пустим на не менее приятные вещи. К примеру, давно ведь собирались съездить куда-нибудь в отпуск. Я имею в виду в какую-нибудь экзотическую страну. Все ближайшее зарубежье мы уже посетили, а Египты и Турции нас особо не впечатляли.

В общем, ближайшие пару часов мы провели, обсуждая, что нам нужно купить, обновить, куда съездить, и так далее.

Сам того не заметил, как охватившее меня напряжение куда-то ушло. Теперь, когда я рассказал Инне о деньгах, когда убеждал ее, что добыты они вполне законно и проблем из-за них не возникнет, сам для себя разложил все по полкам. Мне было это необходимо, так как крутить все скопившиеся мысли в голове было тяжело. А вот поговорив с другим человеком, объяснив ему суть происходящего, я смог разобраться и сам.

Я завалился спать вместе с Инной. Но опять же, сон не задался, мне снился какой-то кошмар: деньги, за которые меня начинает искать полиция, кто-то вроде Бьерга пытается найти меня и убить, Гуков требует от меня не убегать, а позволить себя убить. Короче, чушь!

Проснулся я задолго до будильника. Час дня. До брифинга еще два часа. Ну и ладно.

Я тихонько вышел из спальни, стараясь не разбудить Инну, умылся, оделся, легко перекусил и добил-таки отчет, отправил его на почту куратору, после чего покинул квартиру.

Пусть до брифинга еще уйма времени, но почему бы не попытаться отчитаться по проделанной работе чуть раньше? Сидеть до 9 вечера в офисе (к куратору я должен был явиться к 8 вечера после брифинга) у меня не было ни малейшего желания.

***

Пока ехал на работу, пока стоял в пробке, обдумывал произошедшее.

Аж сам себе противен стал – собирался набить Гукову морду, считал его мутным и крайне опасным типом, и вот, стоило ему лишь бросить мне кость (ладно, кость жирную и большую), я тут же все ему простил.

А чего я, собственно, так безоговорочно ему во всем поверил? Кто сказал, что он мне рассказал правду? Если представить, что он соврал, что Бьергом управлял именно он, то получается, меня попросту хотели убрать с дороги. Опять же, берем во внимание тот факт, что Гуков и пока еще ненеизвестный мне «спонсор» пытаются сколотить в игре большое государство и начать приторговывать титулами и воинами. При таком раскладе, зачем им третий? Ладно, раньше Гуков позволил мне стать тэном лишь для того, чтобы Одлор во главе с Гуннаром вновь не пошел на него войной. У Гукова на тот момент были другие планы, как теперь стало понятно: стать ярлом. Сделав тэном меня, он обезопасился, пусть и на непродолжительное время. Он прекрасно понимал, что нападать я на него не буду. Пока.

А теперь он захватывает все острова вокруг, уже подмял Эстрегет. Кто будет следующим на очереди? Понятное дело: я.

И он решил купить меня. Бросил мне деньги, на мой взгляд, большие, а с его точки зрения – просто мелочь, учитывая, сколько он планирует заработать в ближайшее время (полляма, вроде как).

Далее, учитывая, что я должен сделать за аванс, делаем следующие выводы: я буду делать все, лишь бы Бьерг выжил. А он в свою очередь будет пытаться захватить мои острова и убить меня. Чуть позже, когда вопросы с соседними островами будут решены, Гуков просто может заявить, что мои услуги больше не нужны, они справятся сами, и попросту убьет моего персонажа, захватит Одлор и Длинный остров.

И все…придется начинать все заново.

Единственное, что не вписывалось в эту мою теорию – для чего тогда мне вообще рассказывать о далеко идущих планах касательно продажи титулов? Правда все же это или нет?

Я подкурил сигарету и потер голову. Черт, попробуй еще разберись в этом всем.

Ладно. Пойдем от обратного. Что я обещал Гукову? Не убить Бьерга. Хорошо, постараюсь так и сделать. А вот насчет того, чтобы не расширяться, договоренностей не было.

В конце концов, если я стану крупнее Гукова как ярл, он будет вынужден считаться со мной. Но как это сделать? У меня меньше людей, меньше возможностей. Даже учитывая два острова, люди которых решили ко мне присоединиться, сил мне не хватит. У Гукова воинов побольше будет. А если учесть еще и воинов Эстрегета, которые после смерти своего тэна должны будут к нему присоединиться…

Не зря ведь он приплыл на их корабле – он явно давал понять, что Эстрегет без пяти минут его собственность.

Ну что же, раз так, то что?

Мысли роились в голове, но ответ напрашивался один – нужно усиливаться. И пока нужно честно отработать аванс – возвращать его совершенно не хотелось. Я намеревался стать полноценным ярлом, причем нужно было не просто «владеть» кучей островов, а стать их полноценным хозяином. Нужно собрать дружину, которой будет достаточно для того, чтобы противостоять и Гукову в лице Бьерга, и Рорху, и, возможно, даже конунгу.

Если я смогу добиться подобного – можно гарантировать, что таинственный компаньон и «спонсор» Гукова заинтересуется мной серьезно и сделает предложение такое же, что и Гукову. Иначе говоря, получу я не десятку вечнозеленых, а намного больше.

Или же вообще, можно наплевать и на Гукова, и на спонсора, начав вести собственную игру. Как я это буду делать – совершенно не представлял. Но идея мне понравилась. А почему нет? Титулы я раздавать, конечно же, не буду, а вот создать сильную армию, серьезно ее вооружить, вполне можно.

Но чем вооружить? А все просто – для начала нужна нормальная броня. А еще нужно будет создать полноценную кавалерию. Насколько я помнил, викинги по большому счету ‒ легковооруженные пехотинцы и всегда проигрывали кавалерии. Следовательно, эти минусы нужно устранить.

Проблема была лишь в том, что я совершенно не представлял, как начинать вводить технический прогресс. Это попаданцам хорошо – взял да и выдал идею, причем идея эта у тебя в голове во всех подробностях. К примеру, чертеж арбалета или рецепт булатной стали. А что я могу?

Впрочем, не стоит прибедняться: кое-что и я могу. Вон как молодняк натаскал с луками обращаться. Только благодаря этому мы перебили солдат Острога. А если бы не было луков, что бы тогда было? Вполне возможно, что прямая атака была бы менее удачной…

Конечно, для начала можно и луками ограничиться. Учить стрелять молодняк, да и женщин к этому делу приобщить. В конце концов, не велика разница, мужской или женской рукой будет выпущена стрела. Главное, чтобы она достигла цели.

Да, чем дольше я обкатывал эту идею в голове, тем больше она мне нравилась. Я ведь фактически могу всех мужиков, включая стариков, в поход забрать, оставив «на хозяйстве» только их жен. И можно особо не опасаться за сохранность селений – если они научатся обращаться с луком, можно быть уверенным, что от небольшой банды они отобьются.

А вот затем…затем я совершенно не представлял, что делать. Как заставить викингов использовать тяжелые доспехи? Как научить их сражаться верхом на коне? Где этих самых коней взять? Причем коней полноценных, а не тех доходяг, что тянут плуг в полях.

Впрочем, была у меня одна мыслишка. Ну, не буду забегать вперед, посмотрим, как оно будет. Сейчас самое главное – организовать оборону. Даже нет, сначала надо дать пинка Бьергу со своего острова, при этом оставив его в живых, и уже затем готовить оборону. То, что он обязательно вернется, чтобы отомстить – факт. Тут и думать нечего.

Я совершенно не заметил, как проскочил центр города, вечно утопающий в пробках, заехал на парковку и даже завернул на свое парковочное место. Все это сделал словно бы на автопилоте.

У своего куратора, Юрия Ивановича, я задержался совсем ненадолго. Тот как раз принимал одного из подопечных. Юрий Иванович кивнул мне, стоило только открыть дверь, и бросил:

– Отчет на почту сбросил?

– Да, – кивнул я.

– Потом посмотрю, – сказал Юрий Иванович, – если что, сам тебя найду.

– Окей, – я даже как-то растерялся: все получилось намного проще, чем ожидалось. И на хрена я так рано сюда приперся тогда?

Я уже было собрался закрыть дверь в кабинет куратора, как вдруг он меня остановил:

– Игорь!

– А?

– Зайди в научный отдел. Владимир Григорьевич очень хотел с тобой пообщаться.

– Хорошо, – ответил я и закрыл дверь.

Ну что же, к научникам так к научникам.

На полпути к их крылу мне попался Семен.

– О! – обрадовался он. – Ты уже и сам к нам собрался?

– Ну да…

– Отлично! Пошли!

Он развернулся и направился назад, в свою вотчину.

– Как с моим заданием дела? Есть продвижение?

– Есть, – кивнул я, – очень надеюсь, что после включения серверов будет результат.

– Результат? – уточнил Семен.

– Ну, тебе ведь нужно, чтобы большая часть моих земляков перекрестилась в скандинавское язычество?

– Ну да, – ответил Семен и уточнил: – Чтобы религия, выдуманная ИИ, отлетела.

– Ну, думаю, мы это сделаем.

– Если хотя бы половина клана перейдет «под Одина» – считай, задача выполнена, – сказал Семен.

– Окей, а как насчет…

– Ах, да! Как задачу выполнишь, ну, или посчитаешь, что она выполнена – набери меня. Я все проверю, и если проблем нет – переведу тебе деньги.

– А ты уже, что ли, их получил? – удивился я.

– Да. Ты уже смог построить храм на острове, который входит в зону влияния другой религии. Так что отчасти мой эксперимент и мой проект можно считать успешными, за что деньги я уже и получил. Осталось только добить все до конца.

– Прихожан в храм нагнать? – хмыкнул я.

– Ну, типа того, – кивнул Семен и остановился возле одной из дверей, ничем внешне не отличимой от десятка других в коридоре. – Заходи!

Мы оказались в небольшой комнатке, в центре которой стояли два дивана (перпендикулярно друг другу) и столик. На диванах сидели Владимир Григорьевич и какой-то парень, смутно мне знакомый.

– О! Игорь! – обрадовался старый ученый. – Ты как раз вовремя. Присаживайся.

Я послушно уселся на диван.

– Чай? Кофе? – поинтересовался у меня Семен.

– От кофе бы не отказался, – признался я, – глаза закрываются.

– Сейчас организую, – кивнул Семен и пропал в соседней комнатушке.

– Так, знакомьтесь! – сказал Владимир Григорьевич. – Это Игорь, –он ткнул на меня пальцем, ‒ а это Саша, – он указал на парня.

– Да вроде знакомы, – ответил Саша и повернулся ко мне: – Ты ж у нас программистом работаешь?

– Админом сетевым, – поправил я.

– Ну, неважно, – отмахнулся Саша, – виделись когда-то, ты нам компы новые устанавливал пару месяцев назад.

– А, вспомнил, – я действительно вспомнил, где его видел. Конечно, именно тогда и там.

– Так-с, – перебил нас Владимир Григорьевич, – раз уже знакомы, тогда перейдем к сути. Саша у нас игрок с континента. Совсем недавно его персонажа убили, и он выбрал для себя нового…как там его?

– Вообще-то нам нельзя называть имен, – буркнул Саша.

– Ай, брось! – отмахнулся ученый. – А! Вот! Вспомнил! Значит, Саша у нас теперь Дитрих «Хорек», наемник, бывший стражник. Так?

– Так, – недовольно кивнул Саша, – и все же я предпочел бы, чтобы о моем персонаже не говорили в присутствии посторон…

– Ой, да чего ты! – вновь отмахнулся ученый. – Одно ведь дело делаем. Вот Игорь за викингов играет, за Рмора.

– Владимир Григорьевич! – уже хором возмутились мы.

А я про себя отметил, что Саша почему-то после того, как старый ученый назвал моего персонажа, точнее после слова «Викинг» бросил быстрый взгляд в мою сторону. Чего это он?

– Так, Саша, давай-ка заново свою историю…

– Опять? – возмутился Саша. – Я же уже рассказывал дважды!

– Это очень важно, чтобы ты рассказал это еще раз, и в этот раз при Игоре.

Саша тяжело вздохнул и начал рассказ.

Все довольно обычно – играл-играл, качал своего персонажа, качал, и вдруг помер. По большому счету даже и неважно, как именно. Главное, на чем акцентировал внимание и сам Саша, и Владимир Григорьевич – персонаж его был лучником. Причем довольно-таки умелым.

«Ну вот, – сделал я для себя выводы, – получается, луки не используют только северяне. На континенте они в ходу, как минимум у одного племени или государства. Причем не просто как дополнительное оружие, а самое что ни на есть основное».

Саша долго сетовал на то, что потерял такого прокачанного перса. То ли просто жалел о потере, то ли пытался выклянчить у ученого оживление своего перса. Впрочем, ученый на это совершенно не реагировал, и все стенания Саши прекратил, потребовав продолжения истории.

– Ну вот, значит, – вздохнул Саша, осознавший, что старого его перса возвращать никто не собирается, – умер я, и попал в меню выбора нового перса. Решил в этот раз выбрать другую расу. И мне повезло, попал как раз на того, что и хотел изначально…

– Тут уточню, – перебил его ученый, – Сашин персонаж – это наемник, который совершенно не умеет пользоваться луком.

Дальше – проще. Сашин новый перс оказался в бою, и когда игрок к нему подключился (сам Саша, то бишь) на его персонажа, этого самого Хорька, уже пер неприятель. Причем пер явно не поздороваться или хотя бы морду набить, он собирался Сашиного перса зарезать.

– Здоровый чумазый мужик в рогатом шлеме, – рассказывал Саша, – уже и топором замахнулся, чтоб по башке меня, значит, тюкнуть…

Оп-па…вот так встреча! «Здоровый чумазый мужик в рогатом шлеме»? Да ведь это мои! Как пить дать, мои…

– Я как-то растерялся в этот момент, – меж тем продолжал Саша, – только появился, а тут уже драка. И оружия у меня не было, а вот на земле прямо возле меня лук лежал. Ну, я его схватил, и давай в противника стрелу за стрелой загонять…

Вот, значит, кто утыкал Магнуса стрелами, как дикобраза… Но я сохранял на лице невозмутимое выражение. А чего мне на человека бросаться за то, что в игре от неписи отбивался? Глупо…

– Значит, накидал я ему стрел, – сказал Саша, – и тут сообщение о критической ошибке вылезло.

– И снова я возьму слово! – вмешался Владимир Григорьевич. – Новый персонаж Саши вообще не должен был уметь стрелять. И тут вдруг начал пускать стрелы с дикой скоростью. Да еще и точно в цель! У тебя, кстати, Саша, с этим потом проблем не возникло?

– Один из НПС, что знал моего персонажа, потом все выспрашивал, мол, как и где «Хорек» так стрелять научился?

– А ты что? – поинтересовался я.

– Да отмазался, мол, пока стражником в Остроге сидел, от нечего делать учился.

– И как, поверил он тебе? – спросил ученый.

– Да вроде поверил…

Ну все! Точно! Стражник в Остроге – раз, противник – человек в рогатом шлеме – два, утыкал его стрелами – три. Саша точно играл за одного из тех, кто выскочил из той мясорубки недалеко от деревни. Иначе и быть не может.

– А скажи-ка, тебе приходилось пользоваться луком в реальном мире? – спросил ученый.

– Нет, – покачал головой Саша.

– А на новом персонаже ты что-нибудь делал для того, чтобы заставить своего перса пользоваться луком?

– Да нет, – вновь покачал головой Саша, – чего там заставлять? Взял лук, взял стрелу, натянул тетиву, прицелился и выстрелил…

– Все, Саша, спасибо, можешь быть свободен, – сказал Владимир Григорьевич.

– Все? – удивился Саша. Он явно ожидал продолжения экзекуции. Ну, как минимум необходимости рассказывать свою историю еще пару-тройку раз. Именно поэтому он не поверил своему счастью. Неужели он может идти?

– Да, это все, – кивнул ученый, – больше вопросов нет.

Как только за Сашей закрылась дверь, старик тут же повернулся ко мне.

– Ну? Понял?

Глава 3. Новости

– Что я должен был понять? – поинтересовался я.

– У человека был персонаж-лучник, – начал пояснять ученый, – затем его персонажа убили, и он взял нового, который вообще не умеет пользоваться луком…

– Да это я понял! – проворчал я.

– И на новом персонаже он берет лук, начинает стрелять, – не обратив на меня внимания, продолжил Владимир Григорьевич, – при этом стреляет очень умело. Никаких мыслей по этому поводу нет?

Прежде чем я успел ответить, ученый продолжил:

– Его новый персонаж тут же получает повышение своего навыка владения луком. При этом до стрельбы навык был нулевой. Да его вообще не было! Лук был использован настолько профессионально, что система присвоила ему сразу 8 уровень владения луком. Но так как есть определенные ограничения, система этого сделать не могла. Однако навык был оценен именно в это значение, вследствие чего и появилась критическая ошибка.

– А вот этого Саша не упоминал… – хмыкнул я.

– Потому, что он об этом и не знал, – ответил старик, – мы вручную выставили ему уровень владения луком. Вот только, кажется мне, скоро снова появится такая же ошибка. Если Саша начнет использовать лук, каждый выстрел будет приводить к тому, что система будет оценивать его навык и присваивать ему более высокую оценку, так как его умения будут намного выше того, что указано в профиле персонажа. А мы должны будем вручную все это корректировать…

– Ага, кажется, я понял, к чему вы клоните! – кивнул я. – Если навыки так переносятся, то каждый игрок, умирая или попадая даже в абсолютно неумелого персонажа, сможет быстро «прокачать» его до воина-ветерана.

– Вот тут ты неправ, – покачал головой ученый, – ранее подобных проблем не было. Ни один игрок не восстанавливал свои навыки со старого персонажа на новом. Были, кстати, и лучники…и ни один не ломал систему так, как это получилось у Саши.

– То есть, он ‒ исключение из правил? – сказал я. – Тогда ничего страшного. Попробуйте перевести его на другого персонажа и посмотреть, будет ли работать навык на…

– Да не нужен мне его навык! – вдруг вспыхнул ученый. – Ты совершенно не понял, к чему я веду.

– А к чему вы ведете?

– Твой навык берсерка, – медленно и с расстановкой произнес старик.

– Что мой навык? – усмехнулся я.

– Думаю, ты сможешь перенести свой навык на другого персонажа, – сказал старик и довольно улыбнулся. – Я предлагаю провести тест!

– Так, стоп! – возмутился я. – С чего вы решили, что у меня произойдет такой же сбой, как и у Саши?

– Не проверим ‒ не узнаем, – пожал плечами ученый.

Э, нет… Что-то мне подсказывает, что знаешь ты нечто, о чем говорить мне не хочешь. Интересно, что это?

– Хорошо, – кивнул я, – и как вы хотите это проверить?

– Очень просто, – обрадовался ученый, решив, что меня не придется уговаривать, – твой персонаж умирает, и ты…

– Так, стоп! – возмутился я. – Я не согласен!

– Что? – сбился с мысли ученый.

– Говорю – я не согласен!

– Как это «не согласен»? – удивленно произнес старик, а затем продолжил рассерженным тоном: – У тебя нет выбора! Ты тестер, и в данный момент ты должен…

– Хорошо, – кивнул я, – а теперь представьте, что опыт прошел неудачно, навык берсерка не появился на другом персонаже. Что тогда?

– Ну, тогда вернемся к началу, и будем… – начал было ученый, но я не дал ему договорить.

– Но ведь мой текущий персонаж, на котором навык есть, будет мертв? Не факт, что даже если я буду прыгать с персонажа на персонажа добрый десяток раз, попаду на нужного. Вы ведь знаете, насколько редкий этот навык? На моих двух островах берсерков всего два. Насколько я знаю, у ярла Рорха их было два. Уже один остался. За все время теста я встретил только троих берсерков. Причем двое из них мертвы.

Ученый замолчал, раздумывая над сказанным. Вот и пускай подумает, а то посмотри, какую хрень придумал – Рмора моего убить…

– Ну что же, – наконец сказал старик, – с такой точки зрения над проблемой я не думал. Действительно, в таком случае мы…

– А скажите, – перебил я его, – у вас есть возможность вручную давать игроку персонажа?

– Нет, – быстро ответил ученый. Он так поспешил дать однозначный ответ, что я тут же понял – врет. Вот ведь, старый хитрый лис, – а что?

– Да вот, подумал, что мой наставник в игре – тоже берсерк, мог бы обучить еще кого-то этому навыку. Или вы могли бы «подселить» игрока в самого наставника.

– Хм…

– И у меня есть для вас еще кое-какая информация…

Я вкратце рассказал ему о своем боестолкновении с наркоманом ночью и Владимир Григорьевич прямо-таки в восторг от этого пришел.

– Ты обязательно должен попытаться сделать это еще раз. Но в этот раз под наблюдением, – заявил он.

– Я и без наблюдения не смог этого повторить, – хмыкнул я. – И вот еще один аргумент, почему мне нельзя сейчас терять своего персонажа: думаю, мой навык берсерка еще слишком слаб, его нужно прокачивать дальше. Думаю, что у Саши получилось перенести владение луком за счет того, что оно у него было очень хорошо вкачано…

– Хм, возможно, – согласился ученый, – вот только много было игроков с внушительным параметром, допустим, владения мечом. И этот навык не передавался другим персонажам.

– Вы проверяли?

– Конечно. Вот, допустим, Яковлев с его Даматром-кочевником. Уровень владения одноручным оружием (сабля) был почти десятый. Даматр был убит в бою и выбрал нового персонажа…М-м-м…секунду…

Ученый тут же взял со стола свой планшет и принялся что-то искать в нем.

– Ага! Вот! – спустя пару минут радостно заявил он. – Его новый персонаж – Катор Свистун, разбойник. Орудует мечом и ножом.

Меня просто покоробило, насколько беспечно Владимир Григорьевич относится к анонимности игроков и их персонажей. Взял и сдал мне некоего Яковлева на ровном месте.

– Каким мечом? – поинтересовался я.

– Да какая разница? – пожал плечами ученый.

– Владимир Григорьевич! – укоризненно заявил я, – я понимаю, что вам плевать на все, кроме вашей работы. Но анонимность игрока – это очень важная вещь. А вы на ровном месте разглашаете эти данные. И за меч – они бывают разные. Человек, привыкший махать длинным двуручником будет никаким бойцом с, к примеру, одноручным коротким мечом.

– Тесак он и есть тесак, – буркнул ученый, но было видно, что я его таки пристыдил и он осознал свою глупость и недальновидность.

– Для вас возможно, но даже для домохозяйки непривычный нож станет причиной раздражения и существенного снижения скорости готовки. Он ей просто неудобен. А чего уж говорить о солдате, привыкшему к своему оружию? Какой меч у этого…Свистуна?

Вместо ответа ученый повернул свой планшет экраном ко мне. На экране был изображен человек довольно-таки щуплый и, судя по всему, низкорослый, одетый во всякое тряпье и обноски. В руках он держал короткий меч, больше похожий на акинак, или оружие, которым орудовали римские легионеры.

Я только хмыкнул.

– Что? – спросил ученый.

– Кажется, я знаю, почему произошел сбой с Сашей.

– Ну-ка? – оживился ученый.

– Это лишь догадка! – предупредил я. – Видите ли…сабля и вот это, – я указал на короткий меч в руках разбойника, – несколько разные вещи.

– И что?

– Ну, ведь Сашин персонаж начал получать уровни лишь тогда, когда стрелял из лука?

– Ну…

– Следовательно, и этот ваш Свистун вполне возможно «вспомнит», как пользоваться саблей, если ему в руки именно сабля и попадет.

Ученый замер, обдумывая все сказанное мной и, наконец, произнес:

– А это крайне интересная мысль…с такой точки зрения на проблему мы не смотрели. Нужно будет провести несколько экспериментов и…

– Думаю, нужно будет эту возможность перекрыть, – подал я новую идею. ‒ В ином случае подобный глюк приведет к краху всей игры, будет дикий дисбаланс и…

– Да плевать на игру и дисбаланс, мы тут не в бирюльки играемся! – вдруг рявкнул ученый. – У нас есть гораздо более серьезные проблемы и…

– Хорошо! Если не убрать этот момент, НПС персонажи начнут «замечать», что среди них появляются эдакие «избранные».

– Избранные? – не понял ученый.

– Представьте: вы всю жизнь знали соседского пацана, который и пальцем в нос попадал лишь с третьей попытки, а тут вдруг он превращается в совершенного стрелка, прямо-таки снайпера. Или увалень-крестьянин, который с вилами-то обращаться не может, вдруг начинает вертеть копье вокруг себя, как заправский шаолиньский монах. И таких примеров будет много. Что бы вы подумали на месте обычных НПС?

– Ну…

– Я вам подскажу, – помог я задумавшемуся ученому, – очень быстро все поймут, что такие люди являются «особенными», и что они несут большую угрозу для остальных. Они станут изгоями, и это в лучшем случае. А в худшем их будут пытаться сразу уничтожить. Но это лишь один из возможных вариантов, которые я могу придумать на ходу. Наверняка есть и другие. И в любом случае вам тогда придется полностью перезапускать мир, обнулять все и исправлять проблему

– Боже мой! – воскликнул ученый, – А ведь ты прав! Все действительно может оказаться именно так, и тогда…

Он не успел договорить, так как с мысли его сбил внезапно зазвонивший телефон, лежащий на столе рядом с планшетом.

Ученый, все еще пребывающий в собственных мыслях, поднес его к уху, несколько секунд вслушивался в то, что ему говорили, а затем недовольно нахмурился и проворчал:

– Да знаю, знаю, сейчас буду. Ничего страшного не…хорошо! Иду!

Он раздраженно бросил телефон на стол и заявил:

– Мы пропустили начало брифинга. Идем! Этот идиот, Холодов, уже начал…

Холодов? Знакомая фамилия. Ах, да! Это же один из наших высоких начальников.

Мы вышли из кабинета и двинулись по коридору в сторону вестибюля. Именно из него можно было попасть в большой зал, где и проходил брифинг.

– А почему сегодня не вы выступаете? – поинтересовался я у ученого.

– Сегодня речь о другом, – проворчал Владимир Григорьевич. – Сегодня, видите ли, будет объявлено о том, что наш проект полностью переходит на самообеспечение, и этот идиот, Холодов, решил наш проект выпустить как какую-то игру! Это немыслимо!

Оп-па! Вот и те самые новости, о которых говорил Гуков. Уже началось…значит, очень скоро игру наполнят толпы игроков. Но меня интересовало другое:

– Значит, наша работа скоро закончится? – спросил я.

– Разумеется, нет! – возмутился ученый. – Мы как работали, так и будем работать. Разве что теперь все будет в разы сложнее – ведь появится куча богатых дегенератов, желающих помахать мечом в собственное удовольствие.

– Но ведь они, как и мы, должны будут соблюдать правила?

– Разумеется, – кивнул ученый, – еще не хватало, чтобы они устроили в нашей симуляции черт знает что….

Мы дошли до вестибюля и ученый быстрым шагом прошел его, рванул на себя дверь и жестом пригласил меня зайти внутрь.

В этот раз в зале стояла практически полная темень, горел свет только на «сцене», где какой-то лощеный мужик тыкал пальцем на схемы и о чем-то вещал:

–…а уже на второй месяц число игроков, согласно нашим прогнозам, увеличится в пять раз.

Он сделал паузу, словно бы давая слушателям оценить весь масштаб им сказанного, а мы с Владимиром Григорьевичем тем временем добрались до свободных мест в первом ряду и уселись.

– Можно вопрос? – раздался голос позади.

– Конечно, – кивнул лощенный.

Ага! Кажется, это и есть тот самый Холодов. Я вроде видел его лицо на сайте нашей конторы. Ну, точно он!

– А как быть с игроками, которые будут нарушать правила? Ну, к примеру, будут пытаться ввести огнестрельное оружие? Это ведь возможно в игре?

– Конечно! – кивнул Холодов. – В нашей игре возможно все…

– В симуляции! – сквозь зубы поправил его ученый, но никто кроме меня этого не услышал.

–…но есть и определенные ограничения. В том плане, что мы не должны позволять так быстро внедрять новые технологии, в конце концов, у нас ведь проект о средневековье! Одно дело ‒ луки и арбалеты, и совсем другое ‒ автоматы!

– Причем о раннем! – снова буркнул ученый. – Ну что за идиот? Он даже понятия не имеет, чем отличается раннее средневековье от позднего. Какие, к черту, арбалеты!?

– У нас уже есть список вещей, которые будут запрещены. И вы, тестеры, будете нести на себе роль администраторов и модераторов. В случае обнаружения нарушений…

Ну, все в целом понятно. Теперь на тестеров возложили роль эдаких полицаев. Мы будем следить за игроками, и не будем позволять им слишком уж портить аутентичность эпохи. Также мы должны будем пресекать попытки игроков внедрять какие-либо знания, технологии, которые не соответствуют времени. Ну вот, блин, лишняя работа привалила!

Впрочем, я несколько ошибся. Лично мне ничего подобного не грозило – Холодов отметил, что те из тестеров, которые занимаются с научным отделом, выполняют их задания, от модерации и администрирования (а по факту слежки за игроками) будут освобождены.

Ну и славно!

Затем Холодов начал рассказывать и о других проектах, в числе которых был военный симулятор «Прорыв», игра на космо тематику «Вселенная Онлайн», выживалка в условиях зомби-апокалипсиса «Зомбер». Ну что же, наша контора действительно решила захватить весь игровой рынок. Фактически все ниши заняла – наши игры есть во всех жанрах: исторические стратегии слешеры, военные бродилки, выживалки-хорроры и даже фантастические космические пострелюшки. Будь я на месте рядового игрока – однозначно бы нашел что-то для себя. Мне даже сейчас любопытно, что за «Вселенная онлайн» такая и «Зомбер»? Интересно бы было посмотреть. Впрочем, и от демонстрации «Прорыва» не отказался бы.

Хотя стоп! О «Прорыве», судя по всему, я могу узнать из первых рук – вроде Костян, который все-таки решился обратиться в нашу контору в качестве тестера, как раз таки говорил о некоем «военном симуляторе». Интересно…

Пока я размышлял, не заметил, что Холодов продолжает вещать:

– …и всего через неделю рекламный ролик появится на всех телеканалах, заполнит интернет, и будет на каждом сайте!

– Что за ролик? Прослушал, – спросил я у соседа справа.

– Несколько игроков снимали видео. Их не стали трогать. Но теперь требуют, чтобы все записи предоставили своим кураторам. Из записей отберут интересные моменты и наштампуют промо-ролики…

– Спасибо, – кивнул я.

Меж тем Холодов продолжал свой монолог.

Еще одно интересное нововведение – игрокам, включая и тестеров, с начала открытия ОБТ будет разрешено вести стримы во время игры. Вот только размещать их можно будет лишь на специальном сайте нашей конторы. Необходимо это для того, что бы ИИ в режиме реального времени мог скрывать всевозможные детали и подробности, позволяя игроку сохранить инкогнито, или же не светить какие-то особые моменты своей игры.

А что, интересная мысль. Я бы, допустим, подобное хотел, вот только как это можно сделать, тяжело представляю – к примеру, общаюсь я с Нуки на тему того, что хочу поплыть на остров Рорха и его прикончить. Что из этого всего увидит рядовой зритель? Что услышит? Что будет скрыто? И главный вопрос: что помешает зрителю капнуть тому же Рорху (если бы тот был игроком), что очень скоро к нему приплывут пистон вставить в N-ное место?

Впрочем, наверняка в этом всем должен участвовать и здравый смысл самого игрока – нельзя такие беседы или действия светить напропалую. Но что тогда вообще можно? Ведь любое мое действие может стать полезной информацией для противника… С этим надо разобраться, так как стримы устраивать я собирался.

А впрочем, зачем мне стримы? Холодов сказал, что после обработки видео его можно будет скачать и разместить на своем ютуб-канале. Это меня всецело устроит. Почему бы не выкладывать видео с некоторым отставанием от реальных событий? К примеру, на пару дней?

Я поднял руку.

– Слушаю вас, –тут же отреагировал Холодов.

– Скажите, а можно ли на ютуб-канале выкладывать видео, снятые во время закрытого тестирования?

– Можно, – ответил Холодов, ‒ но лишь после того, как эти видео будут обработаны нашим ИИ.

Ага! Вот как. Ну что же, ладно.

Брифинг длился довольно долго. Холодов распинался о перспективах, о возможностях, об историческом моменте, в котором мы принимаем непосредственное участие.

Короче, закончил он свое выступление лишь ближе к 9 вечера.

Как хорошо, что я догадался заглянуть к куратору: уверен, что мне бы пришлось сидеть в очереди еще часа два, ожидая, пока он примет других. А так поеду домой. Если буду нужен – вызвонит.

Но так просто уехать у меня не получилось.

Прямо возле моей машины стоял не кто иной, как Древ.

– Привет, подкинуть? – спросил я.

– Ага, – кивнул он и добавил: – Есть разговор.

Я усмехнулся. Что-то в последнее время у всех есть ко мне разговор.

– Ну, давай поговорим, – сказал я вслух.

Мы погрузились в мой автомобиль, и я выехал с парковки.

В этот момент зазвонил мой «тайный» телефон. Ага, и Гуков легок на помине.

– У тебя что-то срочное? – спросил я, сняв трубку.

– Да нет…ты не можешь сейчас говорить? – догадался Гуков.

– Угу. Через полчаса перенаберу.

– Окей, жду.

Я дал отбой, достал сигарету и подкурил ее.

– Ну что, давай, трави, чего там у тебя, – предложил я Древу.

– Ну, значит так… – начал Древо. – Хреновые у меня дела…

Дела у него действительно оказались не ахти. Древ все же выполнил свое задание – организовал поселение на территории княжества. Да вот только сделал он это очень топорно. По большому счету он попытался обустроить нечто вроде Запорожской Сечи. И ему это, как ни странно, удалось.

Правда, в отличие от исторического прототипа, в свою «дружину» он принимал кого угодно, особо не заморачиваясь его предысторией. Нельзя сказать, что реальные казаки были более разборчивые, но, как показало время, Древ перегнул палку.

Его «сечь» занималась самым настоящим разбоем, однако умудрилась отбиться от дружины князя. Смогла простоять ровно столько, сколько нужно было ученым. А вот затем…затем у Гора (персонажа Древа) начались проблемы: во-первых, среди его «вольняков», как стали называться обитатели сечи, начался разброд. Каждый стал тянуть одеяло на себя и, в конце концов, произошло то, чего и стоило ожидать – группировка распалась на несколько фракций. И Древ смог как-то контролировать ситуацию лишь за счет того, что его группировка оказалась наиболее многочисленной.

Однако это не помогло. Немного позже конкуренты «слили» его князю, выступили против своего бывшего союзника. Не буду вдаваться в подробности, но фактически конкурирующая группировка открыла ворота и впустила внутрь княжеских бойцов.

После довольно-таки кровавого сражения он смог с остатками своих людей сбежать. Сейчас его «отряд» прятался где-то на побережье, и Древ понимал, что если ничего не предпримет – его люди начнут разбегаться. А то и вовсе как-то ночью перережут ему горло.

– И что ты от меня хочешь? – поинтересовался я. – У меня своих проблем хватает. Да и людей у меня мало. А про время я вообще молчу – пока доберусь до тебя…

– Не надо ко мне добираться, – перебил меня �