Орлеан

На всю палату раздался оглушающий крик младенца. Он сделал первый глоток воздуха и всем телом ощутил жизнь.

– Это девочка! – с теплой улыбкой произнес акушер, принимающий роды.

На лице мужчины, который держал за руку только что родившую жену, проступили слезы.

– Ее-то мы и ждали, – ответил он. – Ария. Ее будут звать Ария.

Кругом звучали сирены машин скорой помощи и полиции. Люди столпились вокруг девушки, из живота которой пульсирующей струей выстреливала кровь.

– Что здесь… что здесь происходит?! – раздался крик молодого человека.

Он растолкал людей и, когда, наконец, добрался до цели, пришел в ужас от увиденного: его невеста лежала на асфальте. Вокруг нее образовалась уже достаточно большая лужа алой крови. Девушка была без сознания, но признаки жизни еще подавала.

– Ария! – выкрикнул парень и упал рядом с ней. Из его глаз покатились слезы. – Господи, Ария…

– Сара, Сара, быстрей сюда!

В комнату забежала невероятно красивая девушка с золотистыми волосами и серыми, как асфальт, глазами.

– Что такое? Что-то с Арией?

Юноша держал десятимесячную малышку за крохотную ручку, а потом отпустил, и она пошла к маме. Сара присела на корточки и с широкой улыбкой наблюдала за дочерью, пока та делала неуверенные шажочки к ней.

– Солнышко мое, давай, ловлю тебя! – Она расправила руки и, когда девочка дошла до мамы, подхватила ее и крепко обняла. – Молодец, Ари!

Русоволосый молодой человек радостно подошел к ним. Малышка громко рассмеялась, посмотрела в зеленые глаза отца и потянула к нему крохотные ручки.

Девушку погрузили в скорую помощь.

– Я еду с вами! – Жених попытался пробраться в машину, но его остановил доктор.

– Кем вы ей приходитесь? И как вас зовут?

– Меня зовут… Энзо. Мы помолвлены… с Арией, – как-то невнятно пробурчал он, параллельно наблюдая, как его невесте оказывает помощь бригада врачей.

– Хорошо, можете быть сопровождающим. У девушки есть родители?

– Да… они живут в соседнем городе. Я сообщу им о произошедшем.

– Дорогие выпускники, мы рады сообщить вам, что церемония вручения аттестатов начинается! Мы гордимся вами и, скрепя душу, отпускаем вас во взрослую жизнь, где, как мы надеемся, вы станете еще более достойными и успешными людьми! А начать бы хотелось с человека, являющегося гордостью нашей школы. Наша единственная ученица, получившая высший балл по всем предметам и экзаменам! Победительница множества конкурсов! Ария Сант-Джон, просим вас выйти на сцену! – прозвучал громкий голос директора.

Зал наполнился аплодисментами. Красивая девушка в персиковом платье встала со своего места с широкой улыбкой на лице. Ее длинные светло-русые локоны элегантно спадали вдоль спины. Вместе с ней встали родители, на глазах которых выступали слезы радости. Они обняли дочь, и она с гордостью направилась к сцене.

– Нет пульса на артерии, клиническая смерть, начали реанимацию… – быстро проговорил главный доктор, и его помощник потянулся к груди девушки для того, чтобы начать делать сердечно-легочную реанимацию.

– Какая еще клиническая смерть?! – Жених Арии округлил глаза, смотря на быстрые и четкие действия докторов.

– Молодой человек, спокойно!

Внутри Энзо все затряслось. Голову окутал полнейший туман.

Сидя на берегу моря, молодые люди смотрели на звезды и говорили друг другу о своих мечтах.

– Я всегда хотела, чтобы родители гордились мной. Все делала ради них. И всегда буду делать. Только теперь хочу думать и о своем счастье. Мне сегодня двадцать один… То самое время, когда пора определиться, понимаешь?

– Знаешь, я тоже думаю, что пора… – негромко вырвалось из уст Энзо.

Ария посмотрела на него, слегка нахмурившись.

– Ты о чем?

Он поднялся с песка и подал ей руку.

– Что ты задумал? – Девушка неторопливо встала, глядя ему в глаза.

Парень усмехнулся, перевел дух, а потом достал из кармана коробочку и присел на одно колено.

– Ария Сант-Джон…

– О господи! – Глаза закололо. – Ты не…

– Сразу откажешься, даже не дав мне договорить? – рассмеялся парень.

Девушка прикрыла ладонями рот и ошеломленно посмотрела Энзо прямо в глаза.

– Ария, ты готова стать моей женой?

Внутри все затряслось с такой силой, будто планета содрогнулась от подземных толчков.

– Энзо… Конечно!

Он широко улыбнулся, выпрямился, а Ария кинулась ему на шею и крепко обняла, не веря в происходящее.

– Электроды наложены, монитор подключен. Стоп… оценка ритма… продолжаем массаж, – протараторил доктор. – Дефибрилляция сто двадцать джоулей… Разряд!

Энзо сидел, взявшись за голову, смотря на невесту, всю в крови. В его мыслях крутилось множество прекрасных воспоминаний! И только сейчас он понял, как много еще не успел сказать и сделать.

Прошло десять, пятнадцать минут… Врачи упорно боролись за жизнь Арии.

Молодой человек помутневшими глазами наблюдал за происходящим и молился, чтобы высшие силы оказались снисходительны к девушке, которая являла собой яркий свет.

1

Добро пожаловать

Большие снежинки белым ковром падали с серых облаков, невероятно красивых и совершенно недосягаемых. Они тонким слоем ложились на замерзшее, но прозрачное озеро. Настолько прозрачное, что складывалось ощущение, будто ты паришь в воздухе.

Озеро окружали голубые ели, припорошенные снегом.

В центре чарующего пейзажа находилась девушка, лежащая на льду без сознания. Ее тело было облачено в белоснежную одежду, а по красивому лицу плавали полосы солнечного света.

Она приоткрыла веки и посмотрела вверх. Она все еще не шевелилась, так и лежала на ледяной поверхности. Неожиданно над ней нависла голова молодого человека, который как-то глупо, но очень искренне заулыбался.

– И долго ты тут будешь лежать? – поинтересовался он.

Девушка испуганно подскочила на ноги, правда, тут же поскользнулась. Незнакомец ловко подхватил ее за локоть, и она уставилась в его салатовые глаза, которые на фоне бледного веснушчатого лица выглядели ненастоящими. Сказочными. И без того необычный образ дополняли густые темно-рыжие волосы, небрежно зачесанные наверх.

– Спасибо, – сухо бросила она и поспешила высвободиться из рук загадочного парня.

Сероглазая принялась нервно оглядывать местность, не понимая, что происходит.

– Что это за одежда?.. Где я? И кто ты вообще такой?

– Ого! Так ты у нас только прибыла, значит… – Юноша с иронией посмотрел на новую знакомую и вздохнул.

Ее сердце застучало так быстро, что стало трудно дышать.

– Прибыла?

– Меня зовут Тит.

– Но куда я прибыла?! Меня кто-то похитил?

– Нет, конечно! – Тит звонко засмеялся. – Все не так плохо! Не переживай. Ты всего лишь умерла. А тебя как зовут?

Девушка посмотрела на парня как на сумасшедшего и, натянуто улыбнувшись, ответила:

– Ария.

Она протянулась незнакомцу руку, поражаясь, каких же идиотов носит земля…

– О, красивое имя! Рад знакомству! Удивительно, что ты так спокойно отреагировала на новость о своей смерти. Обычно тут разгораются такие истерики! Хоть один нормальный человек попался.

Тит пожал Арии ладонь, а она рывком потянула его на себя, со всей силы ударила в горло, а потом в пах, после чего парень издал жалкий стон и повалился на землю.

Воспользовавшись моментом, Ария что есть мочи побежала куда глаза глядят.

– Но я сказал тебе правду! – сдавленно выкрикнул Тит ей вслед.

Вот только Ария не собиралась останавливаться и верить в эту бессмыслицу. Она бежала не оглядываясь, не позволяя себе даже думать о том, что случилось. Главное – оказаться как можно дальше от этого психа.

«Умерла… чего только не придумают сумасшедшие».

Наконец-то она выбралась из еловой чащи, и перед ней оказалась широкая дорога, а за ней – город удивительной красоты! Девушка недоуменно застыла, изучая высокие черные и белые дома, оформленные в каком-то архитектурном стиле, которого прежде она никогда не видела. По проспекту торопливо шли люди. Все молчаливые, в своих мыслях, кто в темной одежде, кто в светлой. В основном в светлой.

Ария села на лавочку и схватилась за голову, пытаясь осознать происходящее. Но каково же было ее удивление, когда она поняла, что не помнит ничего, кроме имени.

Полнейшая пустота.

От страха навернулись слезы.

Ария вновь выпрямилась, огляделась и в ужасе округлила глаза, совершенно не понимая, кто она, где находится и что это за таинственный город?

– Постойте, подождите! – выкрикнула она и побежала к первой встречной женщине. – Я потеряла память, мне нужна помощь!

– Извините, я очень опаздываю, – коротко ответила незнакомка и поторопилась уйти.

«Да что же за люди такие безразличные!»

Слезы продолжали катиться по щекам. Ария не понимала, что делать.

– Простите!.. Постойте!.. – Девушка в отчаянии схватилась за плечо молодого человека, облаченного в черную одежду, но тот раздраженно оттолкнул ее от себя и рявкнул:

– Руки убери.

– Да что с вами со всеми?

Ария снова пошла куда глаза глядят и неожиданно на противоположной стороне дороги увидела большое кафе, заполненное людьми. Она сглотнула подступивший к горлу ком и побежала туда. Открыв двери, она остановилась посреди холла и прокричала:

– Кто-нибудь может меня выслушать?

Посетители одновременно уставились на нее, и в заведении повисло молчание.

– Я потеряла память. Не понимаю, кто я, где нахожусь, где моя семья… Мне страшно! – Слезы обжигали кожу. – Помогите, пожалуйста, мне нужно обратиться в полицию или в любое другое место, где мне помогут найти родственников.

Внезапно в помещение вошел Тит.

– Вот ты где!

Девушка резко обернулась и прорычала:

– Нет, не подходи ко мне, только попробуй приблизиться!

Она схватила со стола нож и пригрозила им незнакомцу, как вдруг… по кафе, тут и там, разнеслись смешки. По спине девушки пробежали мурашки. Что не так с этими людьми? В отличие от окружающих Тит не смеялся. С полной серьезностью он пошел в ее сторону.

– Я воткну его в тебя, слышишь? Не приближайся.

Он ускорил шаг и подошел к ней почти вплотную. В этот момент девушка закрыла глаза и решительно вонзила нож в живот своего нового знакомого.

Парень издал еле слышный булькающий звук и согнулся.

Внутри Арии все затряслось. Она открыла глаза и увидела, что наделала.

– О господи, нет, я не хотела, боже мой! Прости меня! – Она обхватила парня, чтобы он не падал. – Врач, нужен срочно врач! Господи!..

Тит с легкостью выпрямился и быстрым движением достал из себя нож.

– Больше так не делай.

Он слегка улыбнулся и приподнял окровавленную рубашку. Там не было ни царапины.

Ни царапины!

Девушка еще больше выпучила и без того большие глаза.

– Но…

– Меня нельзя ранить или убить. Я уже мертв. Собственно говоря, как и ты.

Неожиданно запястье Арии обожгло болью. Она подняла руку и увидела, как на тыльной стороне ладони прямо на глазах образовывается белый узор.

– Поздравляю, ты сделала первый верный шаг. Продолжай в том же духе и, возможно, попадешь туда, куда нужно.

– А может, я вообще сплю… – тихо пробормотала девушка, анализируя в голове все то, что сейчас случилось.

– Он не врет, – послышался женский голос, а после – стук каблуков.

К Арии подошла девушка с идеально белыми волосами. От таких людей сложно оторвать взгляд, настолько они красивы и очаровательны. Незнакомка несколько секунд сверлила Арию изумрудными глазами, а потом по-доброму улыбнулась.

– Когда мне сказали правду, я отреагировала куда хуже… Несколько раз пыталась свести счеты с жизнью, пока не осознала, что счеты давно сведены. Мы не на Земле. Мы там, где фраза про «второй шанс» приобретает новый смысл.

– Добро пожаловать в Орлеан, – добавил Тит, в упор смотря на Арию.

2

Не позволяй тушить свет

Ария около часа сидела на бордюре возле центральной дороги. Улицы накрыла темная пелена, и город, как по щелчку пальцев, осветили огни разного цвета. Складывалось ощущение, что в Орлеане царит вечное Рождество.

Тит стоял, облокотившись о стену кафе, и наблюдал за Арией, выпуская сигаретный дым. Откинув окурок в сторону, он с тяжестью вздохнул и побрел к девушке.

– Можно присяду?

– Этот бордюр не моя собственность, зачем спрашиваешь? – ответила Ари, отстраненно смотря на пустую трассу.

На лице парня заиграла ухмылка. Он лениво присел и начал бесцеремонно вглядываться в профиль девушки. Только сейчас Тит изучил ее более подробно. Она обладала красивой, но весьма необычной внешностью: острый подбородок, миндалевидные глаза с лисьими ресничками, густые брови и нос с небольшой горбинкой, который совершенно ее не портил. Ария поджала слегка пухлые губы и перевела взгляд на Тита.

– Что на моей руке?

Тит краем глаза глянул на белоснежный узор.

Внезапно он снял с себя бежевую куртку, засучил рукав белой рубашки, и Ария увидела точно такой же узор, только он был в разы больше, протекал даже выше локтя.

– Такое есть у каждого жителя Орлеана. Различие лишь в размере и цвете. Чисто черный или чисто белый. Бывает и черно-белый.

Ария нахмурилась, ничего не понимая.

– Как мне кажется, ты уже почти поверила в собственную смерть, поэтому все то, что я скажу дальше, должна воспринять адекватно. Больше не считаешь меня маньяком?

Парень весело улыбнулся, и девушка непроизвольно улыбнулась ему в ответ. Вот так вот неожиданно этот незнакомец впервые вызвал у нее доверие.

Внезапно послышался знакомый стук каблуков, и из-за угла вышла та самая роскошная блондинка, которую Ари уже успела увидеть в кафе.

– О, вы еще здесь! Холодно же, пойдемте домой.

Незнакомка держала два пакета с продуктами.

– Бог мой, надо было позвонить мне, чего тяжести таскаешь!

Тит подскочил и с легкостью взял пакеты в одну руку.

– Да тут идти пару минут, не сломаюсь. – Она с полуулыбкой посмотрела на парня, а потом перевела взгляд на Арию, которая продолжала сидеть на дороге. – Надеюсь, ты пригласил ее к нам?

– Ах, да! – воскликнул Тит. – Чтобы ты не мучилась с поиском дома, предлагаю жить у меня. Как смотришь на это? Ты вроде бы человек хороший, да и начальный узор на руке говорит о многом, так что от всей души приглашаю! Мы будем рады твоему присутствию, вместе веселее!

Ари встала и с интересом посмотрела на молодых людей.

– Вы встречаетесь?

– Нет, конечно же! Мы дружим целую вечность!

В глазах блондинки мелькнуло разочарование после слов Тита, но она быстро это скрыла и, счастливо улыбаясь, протянула Арии руку.

– Меня зовут Мэрибель, можно просто Мэри. Я тоже не против, если ты будешь жить с нами. Мы все тебе расскажем и покажем, пока находимся в этом городе.

– Ария. – Девушка протянула руку в ответ. – Что означает «пока»?

Тит с Мэри загадочно переглянулись.

– Давай сначала мы тебе немного покажем город, обустроимся, а потом все расскажем. Идет?

Девушка немного засомневалась, так как не понимала, почему эти люди так хорошо к ней относятся, но ей безумно хотелось верить, что все это искренне и от сердца. К тому же выхода не оставалось. Они – единственные, кто расскажет ей о том, что происходит.

– Спасибо вам большое, правда. И извините, что так повела себя, просто я…

– Мы все такие, Ария, – перебила ее Мэри. – Никто не хочет верить в свою смерть. Любой будет отвергать эту мысль, потому что на Земле смерть является главным страхом каждого. Неизвестность пугает, что уж тут скрывать. Не нужно извиняться.

– Холодает на улице, пойдемте уже. Мне срочно нужно выпить чего-нибудь, чтобы согреться. – Парень засмеялся и побрел на другой конец дороги.

Девушки посмотрели друг на друга и пошли следом за ним.

На первый взгляд Орлеан не отличался от обычных земных городов, но стоило вглядеться в детали, и картинка менялась. Именно тогда приходило осознание, что эстетически этот город значительно отличался от других мегаполисов. Главная его особенность таилась в том, что в архитектуре не сохранялось единой стилистики. Справа – зеркальные высотки. Слева – чудеснейшие аллеи, через которые протекали ручьи. Казалось, Орлеан страдает биполярным расстройством и никак не может решить, что же ему ближе.

Спустя десять минут молодые люди прошли на частную территорию, и перед ними возник большой двухэтажный дом, сооруженный из белого дерева. Он не выглядел богато или же вульгарно. Наоборот, от него веяло уютом, несмотря на внушительные габариты.

Арию впечатлило огромное количество больших окон, ведь это значило, что солнечный свет – главный гость этого чудного сооружения. Вокруг росли сосны, из-за чего стоял запах лесной свежести. Неподалеку пролегал крошечный ручеек.

– Как красиво… – завороженно пробормотала Ария, следуя за своими спасителями.

– Спасибо, – ответила Мэрибель. – Думаю, что внутри тебе тоже понравится. Конечно, это не такой большой особняк, как у компании Эстеллы, но все же…

– Эстеллы?

– Наша однокурсница, – вмешался Тит, открывая входную дверь. – Напыщенная особа, которую, видимо, не особо интересует, на какую сторону она попадет. Эта девица считает, что задержится в Орлеане навсегда. Ну-ну.

Молодой человек распахнул дверь и махнул рукой, пропуская девушек вперед. Первой зашла Мэри и включила свет. Весь первый этаж загорелся софитами и гирляндами.

– Ого! А вы любите жить красиво! – произнесла Ария с восторженной улыбкой на лице.

– Тит, разбери пакеты и приготовь ужин, пожалуйста. А я покажу Арии ее комнату. – Блондиночка поспешно схватила свою новую знакомую за руку и поволокла на второй этаж.

– А почему я должен готовить?

– Потому что ты меня любишь!

Девушка остановилась посреди лестницы, послала другу воздушный поцелуй и скрылась вместе с Арией в коридоре.

– Как я уже сказала, у нас не такой уж большой особняк, так что свободна только одна комната, но, поверь, она прекрасна! – Мэрибель распахнула дверь и включила свет.

Перед глазами Арии появилась просторная комната с большой двуспальной кроватью, накрытой белым постельным бельем, с белоснежной вешалкой, на которой уже висели вещи пастельных оттенков. Также, невозможно было не заметить огромное зеркало с фонариками и окно в пол с видом на хвойный лес.

– Как здесь уютно! – Ария обошла комнату и присела на кровать. – Вы очень добрые люди, Мэри.

Блондинка искренне улыбнулась, и на ее руке вдоль локтя возрос белый узор.

– Узор пополняется, если вы совершаете добро, верно? – сказала Ари и внимательно посмотрела на руку Мэрибель.

Мэрибель присела на миниатюрный табурет рядом с кроватью и уверенно кивнула.

– Орлеан – это некая завеса между Землей и… – Девушка замолчала на пару секунд. – И неизвестностью. Никто не может предположить, что будет дальше, но мы точно знаем, что есть светлая и темная сторона. Что-то вроде рая и ада, но это утрированно. Рай и ад – вымысел. Нет никаких молочных рек, возле которых можно лежать днями напролет, или горячего котла, где ты будешь страдать от боли за свои грехи. Там что-то другое.

– То есть…

– Слушай дальше, – перебила Мэри. – У Орлеана имеется девиз, и заключается он в том, что хоть мы и совершаем серьезные ошибки, мы все равно заслуживаем второй шанс. Поэтому и создан этот город. Наша жизнь на Земле – первый шанс. Мы ведь могли жить неправильно и делать плохие вещи, а здесь у нас появляется еще одна возможность как-то себя проявить. К слову, попав сюда, душа лишается памяти. Все, что мы помним: имя, возраст и… пожалуй, еще несколько воспоминаний. У каждого они разные. В большинстве своем это какие-то не слишком значительные моменты, которые никак не помогают понять, каким человеком ты был. Убийца, добродетель, помогавший миллионам… Не важно! Тут у каждого новая жизнь, новый шанс. И он последний. После Орлеана мы попадем на светлую или темную сторону. Мы живем здесь до тех пор, пока руки не заполняются узором. У кого-то на это уходит полгода, у кого-то год. По-разному. Город чувствует твою неподдельную искренность и за каждый хороший поступок выводит на твоей руке белый узор. За каждый плохой – черный. Когда рисунок завершится, будет решено, куда ты попадешь.

– Если мой рисунок будет белоснежным, я попаду на светлую сторону, ведь так?

– Черные узоры тоже допускаются, но небольшие. Белых должно быть все равно больше. И помни: если ты совершишь нечто ужасное, подобно убийству, черный рисунок заполнит руки полностью, перекрывая все то, что имелось ранее.

Ария немного напряглась и опустила глаза, о чем-то раздумывая.

– Вы помогли мне для того, чтобы обрести новый белый узор?

Мэри встала с табуретки и, тепло улыбнувшись, подошла к окну.

– Мы помогли тебе, потому что захотели. Город не принимает фальши. Его не обманешь. Ты либо совершаешь хорошие поступки искренне, либо не делаешь их вообще. За ложь все всегда получают по заслугам.

Ария тоже встала и подошла к блондинке.

– То есть я должна просто жить? Как и жила на Земле?

– Да. Жить, учиться, добиваться целей, мечтать, любить… – Ее лицо немного изменилось, но потом она вновь улыбнулась. – Хотя любви здесь сторонятся. Больно терять человека, ведь непонятно, можно ли будет встретиться там… в неизвестности. – Мэрибель вздохнула и повернулась к Арии, вспомнив о главном. – Есть еще одно важное правило. Чтобы как можно точнее определить глубинные помыслы души, каждую неделю все жители проходят тестирования в лаборатории. К вискам подключаются чипы, и виртуально нас помещают в разные места. Каждый раз дается ситуация, где тебе необходимо сделать выбор. Этот выбор влияет на узор. Ну, кажется, все… – Мэри взяла Арию за руку и посмотрела ей в глаза. – Ты хороший человек, я вижу это. Не позволяй никому потушить свет внутри себя, несмотря на то, что здесь встретится множество людей, которые обязательно попытаются это сделать.

Ари неотрывно глядела на Мэрибель, как вдруг в ее голове раздался жуткий звон, из-за чего она упала на пол, потеряв сознание.

3

Последнее, что услышала

Комнату заполнял мрак. Лишь маленькие гирлянды освещали ее. Ария лежала на кровати, и казалось, будто она мирно спит.

Дверь тихонько приоткрылась, и порог переступил Тит. На нем висела широкая молочная футболка и такого же цвета спортивные штаны с красными полосами. На его шее блестели серебряные цепи, которые он практически никогда не снимал. Парень нахмурился, подошел ближе к Ари и внимательно посмотрел на нее.

– Тит? – послышался шепот Мэрибель.

Он обернулся и заметил подругу. Как всегда, выглядела она неотразимо. Легкое персиковое платье до колен идеально подчеркивало изгибы ее стройного тела, а на стопах красовались туфли в тон на небольшом каблуке.

– Пойдем, – добавила Мэр. – Думаю, она скоро очнется.

Парень кивнул и вышел из комнаты. Он спустился на первый этаж, взял с тумбочки еще одну серебряную цепь с небольшим крестом, подошел к зеркалу и надел атрибут на шею.

– Новая? – Девушка улыбнулась и села за стол, где уже был накрыт ужин.

Тит вновь лишь кивнул и принялся рассматривать себя в зеркало, поправляя волосы.

– Тебе идет. – Мэри неотрывно следила за ним.

– Спасибо, – с неким безразличием ответил он, сел напротив и пододвинул к себе тарелку с тропическим салатом.

– Может, поешь что-нибудь еще? Не наешься ведь. Вот тут есть…

Он нервно стукнул вилкой по столу и с раздражением посмотрел на подругу.

– Если захочу, возьму.

К горлу блондинки подступил ком. Возникла неловкая тишина. Она опустила глаза и хотела было встать, как вдруг Тит произнес:

– Прости. – Он с тяжестью вздохнул, мысленно ругая себя за свой скверный характер. – Сегодня снилось кое-что… Плохо себя чувствую после этого, поэтому я не в самом лучшем расположении духа.

– Ладно, вот только тогда выходит, что тебе каждый день снится что-то нехорошее, ведь ты постоянно ведешь себя подобным образом.

Раздражение вновь захлестнула парня, но он молча взял вилку и принялся за салат, чтобы не наговорить глупостей, о которых потом будет жалеть.

Тем временем Ария лежала на кровати, но на сей раз на ее лице отражалась тревожность, кричащая о том, что в голове девушки творился настоящий хаос.

Рассеянность – мое все. Ну как можно было приехать в университет на экзамен и забыть самый важный конспект?

Подъехав к дому, я быстро выбралась из машины и побежала по лестнице ко входу, но неожиданно заметила человека в черной маске и черной одежде. Он спускался с огромным рюкзаком и, увидев меня, застыл, подобно мраморному изваянию. В глазах вспыхнул испуг.

Я сразу же все поняла и, развернувшись, что есть мочи поторопилась обратно.

– Стой, черт тебя подери! – раздался его грубый голос.

Он догнал меня и, схватив, прижал к себе спиной. В этот момент я ощутила всю его силу, и мне стало еще страшней.

– Нет, не трогай меня, пожалуйста!

На глазах выступили слезы. Он закрыл мне рот рукой в перчатке. Я почувствовала, как он медленно наклонился к моему уху.

– Значит, так: ты не кричишь, не убегаешь, полицию не вызываешь, и тогда я тебя не трогаю. У меня нет цели причинить тебе вред. Просто дай мне уйти.

Страх сковал движения. Несомненно, я собиралась исполнить все условия грабителя, ведь жизнь дороже! Но внезапно я вспомнила, что в доме находилась коллекция папиных часов, стоящих целое состояние. Они для него слишком много значат!..

Я кивнула, давая понять, что согласна молчать, и парень осторожно отпустил меня. Он достал из кармана нож и направил на меня. Видимо, решил перестраховаться.

– Я ухожу… – произнес он и начал медленно отходить, не сводя с меня глаз.

Когда вор спустился на несколько ступеней, я дернулась к сигнализации, свято веря в то, что окажусь быстрее него.

– Да чтоб тебя!

Он сбросил рюкзак и, шагнув вперед, сердито дернул меня за руку, но поздно: сигнализация сработала. Я попыталась выхватить нож из пальцев грабителя, но парень стремительно дернулся в мою сторону, и в тот же момент я напоролась на острый конец животом.

– Нет… – испуганно произнес незнакомец, когда кровь хлынула из раны и потекла вниз.

В голове поплыл туман, тело прожгла тупая боль. В растерянности я рухнула на землю и почувствовала, как с каждой секундой сил становится все меньше. Стало холодно.

– Нет, нет, я не хотел, я не…

Парень достал из моей сумки телефон и приложил мой палец, чтобы разблокировать его.

– Лодж Эстер, пятнадцатый проспект, особняк Сант-Джонов. Девушке нужна помощь!

Вот и все, что я услышала. А дальше – топот быстрых шагов. Он убежал…

Ария подорвалась в кровати так резко, что закружилась голова. Она понимала, что ей что-то приснилось, но что именно? Содержание сна мгновенно покинуло подсознание. Девушка прищурилась и посмотрела в окно. Верхушки сосен безмятежно шевелились на ветру, и на душе стало немного спокойнее, словно ее загипнотизировали.

– Почему же меня не оставляет ощущение, что что-то не так?

Ария закусила губу, встала с кровати и направилась вниз.

Тит и Мэри молча сидели друг напротив друга. Послышался шум шагов, и ребята увидели спускающуюся по лестнице гостью, которая казалась еще более растерянной, чем раньше.

– Ты очнулась! – Мэрибель подскочила и обняла девушку. – Мы знали, что все будет хорошо, но все равно очень переживали. Ты не просыпалась целые сутки.

– Целые сутки? – На лице Арии нарисовалось искреннее удивление, ведь она думала, что прошло около часа.

– У всех по-разному, – ответил Тит, доедая салат. – Мэри уже рассказала тебе краткую историю всего того, что здесь происходит. Каждый житель Орлеана помнит одно или два воспоминания из своей земной жизни. Они могут быть очень многозначительными, а может вспомниться какой-нибудь бред по типу… – Парень неожиданно засмеялся.

– Что? – От его смеха у Арии сверкнула улыбка.

Мэрибель тоже заулыбалась, догадываясь, о чем друг расскажет дальше.

– Наш однокурсник, Майкл, помнит лишь то, что один раз так сильно напился, что где-то забыл всю свою одежду и с утра пошел на автобус голый.

Ария весело хихикнула.

– Видимо, его это сильно тревожило…

– Меня бы такое тоже тревожило! – Тит взял чистую тарелку и посмотрел на девушку. – Что будешь кушать? Что-нибудь положить?

– Да, спасибо, на твой вкус.

Она присела рядом и задумчиво спросила:

– А почему идет такое распределение? Почему все не могут помнить нечто важное?

– Понятия не имею. – Мэри сделала глоток чая.

– В спальне ты потеряла сознание, потому что твой мозг перегружен. Грубо говоря, он как бы решает, какие воспоминания оставить, какие – нет. Вряд ли ты будешь помнить много. Кто-то вспоминает ситуации из жизни, кто-то своих родителей…

– Мне, например, хотелось бы знать, как я умерла. Я всегда задавалась вопросом, почему мне не оставили эту информацию? – Блондинка слегка нахмурилась. – Постоянно об этом размышляю. Мне было всего лишь двадцать два, умиреть в таком раннем возрасте… Я и не пожила толком.

– А вы встречали тех, кто помнит свою смерть? – Ария закинула в рот кусочек соевого мяса и посмотрела на ребят.

Они синхронно покачали головой в знак отрицания.

– Мне кажется, намного проще живется тем, кто, как и Майкл, помнит какой-нибудь бред. Ты можешь начать жить с чистого листа, тебя ничто не гложет.

– А что вы помните?

– Я помню свою бабушку, – с теплом в голосе ответила Мэрибель. – Она воспитала меня и всегда была рядом. Переживала очень и поддерживала. Даже страшно подумать, что с ней стало после моей смерти.

– Есть вероятность, что вы встретитесь «там»?

– Все может быть. Кто знает, вдруг на той стороне нас тоже ждет какой-нибудь город, где мы пересечемся.

– Поразительно! – Девушка откинулась на спинку стула и посмотрела на Тита. – А ты? Какая у тебя история?

Молодой человек поднял глаза и равнодушно пожал плечами, будто бы что-то прокручивая в голове.

– Я всю жизнь занимался танцами. Они и были моей жизнью. Мое личное лечение от всех проблем и переживаний.

– И все? Больше ничего?

Титзамолчал, задумчиво отвернулся, а затем ответил:

– Ничего.

– Почему ты ведешь себя так странно? – Мэри поставила кружку и встала из-за стола, с недовольством посмотрев на друга.

– Потому что, если ты еще не заметила, одна моя рука полностью заполнена. Осталась еще одна – и я исчезну! Исчезну черт знает куда! – Он тоже встал, подошел к зеркалу и вдруг замер, вглядываясь в свое отражение. – Я не хочу туда… никто не хочет.

Внезапно в груди Арии дико заколотилось сердце. Отрывки сна вспыхнули в сознании, и она в растерянности округлила глаза, чувствуя, как загорелись щеки.

– О господи! – Ее губы задрожали.

Молодые люди недоуменно переглянулись, и Мэри встревоженно подошла к девушке.

– Что стряслось? Тебе плохо?

Ария вцепилась пальцами в спинку стула и шепотом ответила:

– Меня убили.

4

Зависит только от тебя

Всю ночь Арии не спалось. Она то и дело ходила по комнате и прокручивала воспоминания, которые ворвались в голову. Не зря Тит с Мэри сказали, что людям, которые помнят свою смерть, приходится тяжко. Сразу же возникает огромное количество вопросов: кто? Зачем? За что?

Девушка подошла к зеркалу и изучила свое уставшее лицо. За окном все так же неторопливо раскачивались ветви елей, сквозь них просачивались лиловые лучи света. Обычное явление для Орлеана, но удивительное для только что прибывших душ.

«Раз уж нам дается второй шанс, нужно прожить его достойно, так ведь?» – подумала Ария, вглядываясь в сказочное небо.

Неожиданно в дверь тихонько постучали. На пороге появился Тит с тарелкой сырников и стаканом с апельсиновым соком.

– Утро доброе! Завтрак в постель? – Парень ухмыльнулся и протянул поднос.

– Это очень… – Ари взяла еду и смущенно улыбнулась: – Мило. Спасибо большое, Тит! Но не стоило. – Она поставила завтрак на тумбочку возле кровати. – Сам приготовил?

– Да. – Молодой человек зашел следом и прикрыл дверь. – И тебе, и Мэри.

– А за это тоже появляется рисунок на руке?

Тит присел на кровать и посмотрел на кисть второй руки.

– Нет, конечно, – усмехнувшись, ответил он. – Это обычное дело. Рисунок проявляется только в тех случаях, когда поступки раскрывают тебя как человека. В поступках, которые ты совершаешь от всего сердца. В поступках, в которые вложено много внутренних эмоций.

Девушка села рядом и поджала губы, смотря на его веснушчатый профиль. Она чувствовала доброту, исходящую от нового знакомого, но понимала, что за ней скрывалась заблудшая душа.

– Ты счастлив?

– Что? – Парень повернул голову, и их взгляды встретились.

– Ты здесь счастлив?

Тит натянуто улыбнулся и посмотрел на руку Арии, которая лежала рядом. Он неуверенно обхватил ее своей большой ладонью и начал перебирать длинные пальцы девушки.

– Нет.

Дверь распахнулась, и в комнату, как ураган, залетела Мэри, которая, в отличие от молодых людей, принарядилась: белое кружевное платье в винтажном стиле, привычные каблучки и идеально выпрямленные волосы.

– И чем вы тут занимаетесь?

Тит поспешил отпустить руку Арии и встал с кровати.

– Я приготовил тебе завтрак. – Он улыбнулся подруге и направился к выходу, не имея ни малейшего желания участвовать в женских примерках и прочих девичьих глупостях.

– Спасибо! Но сейчас не до этого. У нас через несколько часов начнутся пары, и я хотела узнать… Ари, ты пойдешь в тот же университет, что и мы?

– А где вы учитесь? – Девушка надкусила сырник и сделала глоток сока.

– В кинематографическом колледже. – Мэрибель подошла к вешалке с одеждой и начала перебирать все, что на ней висело. – Мы с Титом на факультете режиссуры. Давай к нам? Еще можно пойти на факультет сценаристов, операторов и тому подобное. Но я думаю, тебе понравится на нашем факультете. У нас классные одногруппники. Не все, конечно, но ведь в семье не без урода, как говорится.

– А зачем вы учитесь, если режиссерами все равно не…

– Там много симпатичных парней! – Мэри продолжала свой рассказ, не слушая подругу. – С кем-нибудь точно познакомишься! Я тебе все про всех расскажу, выберешь себе того самого, чтобы не скучать.

Девушка достала белый облегающий топ, бежевые штаны и изучающе взглянула на Арию.

– Они не товар в продуктовом, чтобы выбирать, Мэри.

– Так, сейчас еще подберем серьги, накрутим волосы…

– Мэри! – Ари отставила тарелку и, смеясь, подошла к блондинке. – Ты меня слушаешь?

– Слушаю! Но мне важен твой внешний вид. Думаю, тебе тоже. Это ведь не помойка какая-то! Я точно знаю, что тебя примут, поэтому хочу, чтобы ты создала хорошее впечатление. Я ведь предупреждала тебя, что в этом городе далеко не все добродушные, как мы с Титом. В «Ра-Энтальяне» много испорченных.

– «Ра-Энтальян»?

– Это официальное название универа! Так, все, надевай! – Она кинула вещи на кровать и с горящими глазами посмотрела на Арию.

– А у тебя нет ничего черного? – Ария нахмурилась. – Мне все нравятся, но… почему вы постоянно носите светлые вещи?

– Знаешь, здесь есть правило, что, если ты со светлым узором, то и одежду таковую должен носить. Черное обычно носят не очень хорошие ребята.

– Это всего лишь одежда. Как она повлияет на мои поступки? То есть ты хочешь сказать, что я не смогу носить черный цвет?

– Да можешь! Никто не запрещает. Я просто предупредила. Надевай пока это, а после пар походим по магазинам и выберешь себе что-нибудь на свое усмотрение.

Блондинка улыбнулась и вышла из комнаты, чтобы дать Ари собраться. Девушка оделась, нашла белые кроссовки, подкрутила длинные волосы и сделала макияж, выведя красивые стрелки и накрасив пухлые губы матовой помадой.

Молодые люди ждали ее на первом этаже. Ария спустилась, и они оба застыли.

– Красивая! – заключил Тит, взял рюкзак и направился к выходу.

– Как тебе идет этот топ. Слушай, а какой у тебя размер груди?

– Боже, Мэри! – с улицы послышался смех Тита.

– Что?! Что я такого спросила?

Ария тоже засмеялась и побрела вслед за парнем, ничего не ответив подруге.

Для людей, которые только прибыли и за короткий срок успели получить начальный белый узор, образование предоставлялось бесплатно. Именно поэтому у Ари не возникло проблем, за пару часов она оформила все что нужно и поступила на факультет режиссуры, как и советовала Мэри.

Университет «Ра-Энтальян» представлял собой огромный кампус в готическом стиле и состоял из множества корпусов. По его бесконечным коридорам ходили студенты в светлой одежде. Арию не смущали пристальные взгляды, которыми ее окидывали люди, она с ярым интересом изучала незнакомцев и тех редких прохожих, которые носили черную одежду.

«Все эти люди… они улыбаются, смеются, дурачатся и выглядят лучше, чем любой живой человек! Кто бы мог подумать, что каждый из них уже мертв».

– О чем задумалась? – поинтересовался Тит.

– Здесь так кипит жизнь! – Девушка продолжала внимательно разглядывать студентов.

– А ты думала, все тут ходят убитые горем и размышляют о смерти? Нам дан второй шанс, Ария! Возможно, будет и третий… Кто знает. Может, темной и светлой сторон вовсе нет и мы продолжим бесконечно существовать в другом городе. Теорий много, но мы все верим в лучшее, именно поэтому дышим полной грудью и выглядим живее смертных с Земли.

– Ребята! – раздался крик Мэрибель, которая бежала на каблуках. – Я забрала конспекты и готова тебе обо всем рассказать, идем.

Она схватила Ари под руку. Девушки очутились посреди длинного, светлого коридора. По бокам располагались шкафчики и горшки с удивительными цветами. Студенты толпились у своих аудиторий и болтали, разделившись на компании.

– Здесь основной корпус. Вещи кидай в шкафчик. Тебе, кстати, какой номер сказали?

– Пятнадцатый, – ответила Ария и попыталась пройти к нужному шкафчику, но возле него оказался высокий парень с белоснежными волосами.

Своим телом он преградил ей путь.

– Отойдешь, пожалуйста? – мило спросила она и ощутила на себе взгляды всех студентов, оказавшихся рядом. Повисло молчание.

Блондин ухмыльнулся, глянув на нее своими бездонно-голубыми глазами, и молча отошел в сторону.

– Новенькая, что ли? – презрительно усмехнулась особа с шоколадными волосами.

Незнакомка была на порядок ниже Арии даже на каблуках.

– Если у вас это так называется, то да. – Ари отвернулась и вставила ключ в шкафчик.

– Пара уже скоро начнется… – вмешалась Мэри, подступив к подруге. – Пойдем. Я тебе обо всем расскажу, правда, чуть позже.

– Мэри! – Тот самый хмурый блондин широко улыбнулся и приобнял Мэрибель за талию. Остальные ребята тоже с ней поздоровались. Арии понравилось то, с каким радушием Мэри принимали студенты, словно она для всех являлась хорошим другом.

– Он все еще не отвечает! – внезапно возмутилась девушка с шоколадными волосами. – Мне нужно срочно узнать, какой у него костюм, чтобы выбрать платье для вечеринки. Мы должны сочетаться. Это чертовски важно!

– Кто там тебе не отвечает? – пробасил еще один незнакомец.

Ария обернулась и увидела кучерявого привлекательного афроамериканца. Фигура у него была подтянутая и стройная, будто он активно занимался спортом.

– Арон не отвечает! Где он, черт возьми?

– Привет, Мэри. – Темнокожий подмигнул Мэрибель и подошел к своим приятелям.

Мэрибель улыбнулась и вновь подхватила Ари под руку.

Она отвела ее в сторону и еле слышно проговорила:

– Часть из них – наши однокурсники. Вон та, которая не отрывается от телефона, Эстелла. Достаточно скверная мадам, но при большом желании найти общий язык можно. Да и парни хорошие, но с ними нужно всегда оставаться начеку. Афроамериканца зовут Фабио. Близко я общаюсь только с блондином, Гойо. У него есть лучший друг… но его почему-то нет. Ему-то и названивает Эстелла.

Ария поморщилась и тяжело выдохнула.

– Слишком много имен.

Блондинка засмеялась, хлопнув девушку по плечу.

– Кто знает, может, ты с ними подружишься! Пойдем в аудиторию.

В кабинете уже расположилось человек тридцать-сорок, и каждый обсмотрел Арию с ног до головы. Парни разговаривали на свои темы, а девушки о чем-то тихонько шептались.

– Он в больницу попал после испытания, ребят, – зайдя в аудиторию, произнес Фабио.

– Что?! – Эстелла изумленно обернулась, когда ее друг приземлился за заднюю парту. – В больницу? Вечеринка ведь на днях… а он еще не выбрал костюм!

Мэрибель с Титом сидели на одну парту дальше Арии. Девушка немного наклонилась к ним и спросила:

– Разве здесь можно попасть в больницу? Я же воткнула в тебя нож, и у тебя все зажило.

– Иногда нам бывает плохо, это нормально. Всякое случается. В Орлеане много загадок.

– Да уж. А меня одну смутило, что эту девчонку невероятно волнует отсутствие костюмов на вечеринку, а не тот факт, что ее парень попал в больницу?

Молодые люди на передней парте одновременно ухмыльнулись.

– Что ты там сказала? – Эстелла подошла к Арии и прожгла ее сердитым взглядом.

– Прости?

– Видимо, кое-кто слишком большого мнения о своей персоне, раз подслушивает чужие разговоры и обсуждает их. Тебе какое дело?

– В следующий раз, когда соберешься что-то крикнуть на всю аудиторию, бери в расчет, что мы хоть и мертвые, но явно не глухие.

– Ты только пришла, милочка. Не нарывайся.

– Но она права, Эст. – Гойо присел рядом с Арией. – Я, например, спросил у Фаба, что с Ароном. А ты настолько заморочена какой-то вечеринкой, что даже не поинтересовалась его самочувствием. И после этого продолжишь строить из себя заботливую девушку?

Эстелла исподлобья посмотрела на приятеля и вернулась на свое место.

– И, кстати, если девушка новенькая, не значит, что она не может выражать свое мнение, – добавил он.

Ари посмотрела незнакомцу прямо в глаза. Только сейчас она заметила огромный шрам на его щеке, но молодой человек был настолько красив, что его изъян казался дополнением к идеальному лицу.

– Ари, – вмешался Тит, наклонившись к девушке, – забыл сказать, что уже завтра у тебя первое испытание в лаборатории. Узор увеличится. И каким цветом он заполнится, зависит только от тебя.

5

Не может быть