Академия магических секретов. Расправить крылья

© Федотовская А., 2019

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

Глава 1

Жажда измучила меня, но позвать кого-то даже в голову не пришло. Донесут отцу, что мне еще не лучше, и будет скандал. Проходили, знаем.

Что-то в этот раз регенерация не торопится, и действует только верхняя часть тела. Даже пальцы на ногах не чувствую. Что за напасть! И ведь спрыгнула всего лишь со второго этажа! Но очень неудачно. Почему Даррен и с четвертого прыгает без проблем, а мне не повезло? Предметы у меня летают! Стихия воздуха проявилась, высоту люблю! Несправедливо!

Я ударила кулаком по кровати, но легче не стало. Сколько мне еще тут лежать? Со вчерашнего дня мучаюсь.

В дверь осторожно постучались, и я поспешила накрыть ноги одеялом. Притворюсь, что все замечательно. Нотаций от любимого папочки совсем не хочется.

А вот и он сам. Я мысленно застонала, а на лице изобразила радостную улыбку. Авось ничего не заметит.

Король, коим являлся любимый папуля, был высок и широкоплеч. Даже моя, в общем-то, немаленькая спальня сразу показалась крошечной, когда в нее вошел Питер. А уж когда он руки раскинул…

– Почему моя любимая дочурка не запрыгивает на отца, как обычно?

Ах да, забыла упомянуть, что он еще и умный.

– Я только проснулась, – бодро соврала и даже глазом не моргнула.

– Ничего, я подожду, – ехидно продолжил король, не опуская рук.

– Так ты здесь подожди, – я похлопала по кровати рядом с собой. Номер не прошел, и отец нахмурился. Началось…

– Альяна, я тебя к этой самой кровати привяжу когда-нибудь. Чтобы дурью не маялась!

У меня глаза на лоб полезли:

– Почему ты считаешь, что использовать стихию – это дурость?

Питер вышел из себя:

– Потому что ты наяна! И всего лишь наполовину метаморф! Кто знает, как у тебя проявятся магические способности?!

Я надулась:

– Даррен и Ронан тоже наполовину…

– Они – мужчины. И от матери-наяны Ронану не досталось ничего. Радуйся, что, как и сестры, хоть какой-то магией обладаешь, кроме родовой. Но это не повод издеваться над своей наянской природой. О чем ты думала, когда из окна прыгала?! Почему нельзя было со стола?

– Можно, – вздохнула я, – но не интересно. И с полом встречусь быстрее, нежели отзовется стихия.

– Альяна! Я запрещаю тебе впредь это делать!

Так, имею счастье лицезреть образ «Я грозный король и всех покараю». Похлопала длинными ресницами, но, как назло, актерские способности отказали напрочь, слеза никак не хотела скатываться. И отец это заметил.

– Не мучайся, Альяна, тебе меня не разжалобить. Впрочем, я по делу пришел.

Питер тут же сменил тон на официальный, и я удивленно уставилась на родителя. Что-то новенькое.

Он присел на мою постель и, кажется, смутился. У меня глаза едва из орбит не вылезли. Ну-ка, ну-ка…

Похоже, отец собирал всю свою решимость. Однако долго раздумывать и тянуть было не в его правилах, поэтому он выпалил:

– Я решил выдать тебя замуж.

В этот момент наконец-то сработала родовая магия, регенерация завершила свое дело, и я подпрыгнула на кровати. У меня было так много всего, что хотелось высказать его величеству, однако я решила поступить по-другому. Наглядно продемонстрировать всю абсурдность его слов, например. Сунув руку под подушку, выудила немного помятый документ и помахала перед носом у любимого папочки.

– Не имеешь права! Закон о свободе наян, мой личный экземпляр!

Король и не скрывал своего изумления:

– Откуда он у тебя?

– В Гильдии выдали, – ехидно ответила я. – Перечитываю перед сном и наслаждаюсь.

– Альяна…

– Я не пойду замуж!

– Аль…

– Все равно не пойду, ваше величество! Это самое важное, что сделала мама перед твоей коронацией! И отменить закон ты не можешь!

– Да успокойся уже! – раздраженно прикрикнул Питер. – Никто не собирается тебя принуждать. И потом, ты даже не спросила за кого.

– Я все равно против! И за кого же?

Отец довольно улыбнулся:

– Другой разговор. Милая, ты же понимаешь, что особенная? Я не предлагал бы тебе недостойного претендента.

– Пап, ты не перед народом выступаешь, – прищурилась я. – Давай ближе к делу.

Он покачал головой:

– И в кого ты такая уродилась? Ах да, в бабушку.

Он даже по имени ее не назвал. До сих пор враждуют, несмотря на то что когда-то помогли друг другу. Интересно, что же произошло много лет назад?

Отец замолчал, а я решила не мешать ему собираться с мыслями.

– За наследника Лионии, – наконец выдал он.

Вот это неожиданность!

– За Рэма? – обалдела я. – А что, младшая сестра Ронана его уже не интересует?

Питер фыркнул:

– Кому нужна наяна без способностей, когда есть принцесса соседнего королевства с полным набором талантов?

– Ух ты! – Мое восхищение не знало границ. – Чувствую себя главным призом и племенной лошадью одновременно. Кого они в качестве наследников хотят – наян или метаморфиков? Или два в одном? Я, конечно, все понимаю, но это уже слишком!

– Аль…

– Папа! Меня бесконечно раздражает, когда все смотрят на меня как на диковинку! И в качестве этой самой диковинки замуж не хочу! Тем более за Рэма, ну не нравится он мне!

– А кто нравится? – прищурился отец.

– Никто! Я вообще учиться собиралась, забыл?

– Помню, а как же, – вскинулся Питер. – Бедная Академия…

– Ничего не бедная! Я буду хорошо учиться!

– Верю, – хмыкнул король. – Значит, отказываешься? Альяна, поверь, я много от чего отказываюсь в жизни только потому, что управляю этой страной. А ты – ее единственная незамужняя принцесса. Если бы ты любила кого-то – другой разговор, а так… Можно всю жизнь цепляться за свое право не выходить замуж, а можно что-то сделать для своей страны, ты не находишь? Родственные связи с Лионией принесут Таррину только плюсы. В последнее время я получаю десятки донесений, что страны за морем желают войны. И они объединяются. Да, возможно, многое из этого преувеличено. Однако после того как в нашей Академии похозяйничал Ферт, уровень магии у жителей королевства снизился. Жалею, что поддался уговорам Катарины и пощадил возлюбленного твоей бабушки. Конечно, прошло уже девять лет, и были новые успешные выпуски, но… Не уверен, что Таррин выдержит, если на него нападут. К тому же, как оказалось, Заброшенным землям совсем не мешает магический заслон, и они пытаются подобраться к магии на Таррине. Уже несколько одаренных, живущих поблизости, потеряли свою силу.

Я тут же возразила:

– Но Даррен работает над этим! Они с профессором Бруни почти придумали, как разрушить и нашу магическую стену, и ту, что выстроили драконы. Скоро у нас будет огромная поддержка от Драконьей империи. А Заброшенные земли, скорее всего, останутся в прошлом.

Питер грустно усмехнулся:

– Аль, и твой брат, и новый ректор – большие молодцы. Даррен будет хорошим королем, я уверен. Но в любом случае, пока магическая стена не исчезла, и неизвестно, когда это произойдет. А возможность нападения существует уже сейчас.

Я скрестила руки на груди:

– А тебе не кажется, что решать государственные проблемы за счет личного счастья дочери – это как-то…

– Знаю, – перебил Питер. – Я тебе всего лишь предложил. Сожалею, если это звучало как-то по-другому. – Он коснулся моей руки, и я вздрогнула. – Предложение исходило не от меня, а от короля Лионии, и если я откажу, возможно, придется порвать дипломатические связи. Если раньше была надежда, что мы будем сотрудничать в случае внешних проблем, то теперь такая возможность может и не представиться. Не знаю, сколько у нас времени до нападения, может, год, может, несколько лет. В любом случае, если хочешь забыть – забудь.

Он поднялся, а у меня защемило сердце. Знал ведь, на что надавить.

– Пап…

Он обернулся ко мне.

– Давай так решим. Я отправлюсь в Академию, сам понимаешь, магию нужно развивать. Если за время обучения я не влюблюсь, то выйду за наследника Лионии, чтоб его демоны в Бездну забрали! Но и ты со своей стороны постарайся что-нибудь придумать, чтобы мне не пришлось радовать бедных лионцев таким сомнительным подарком, как я.

– Милая, – король даже обалдел слегка, – ты собираешься искать любовь своей жизни в Академии?!

– Нет, конечно! – Я тряхнула головой. – Я собираюсь там учиться. Но все может быть, и условия нашего соглашения должны быть прозрачными. Не могу тебе предложить – давай я отучусь, а потом выйду замуж, могут помешать разные обстоятельства.

Питер вздохнул:

– Я понял тебя, Альяна. Но прошу, подумай о лионском принце. Ты же его совсем не знаешь.

– Наслышана, – буркнула я. – Всегда мечтала стать женой ловеласа. Уже в красках представляю себе, как его пассий из окна стихией воздуха выбрасываю. А они так красиво летят… Юбки развеваются на ветру… Или панталоны? Впрочем, любовницы в неглиже тоже произведут фурор. Знаешь, пожалуй, в этом что-то есть.

Отец поперхнулся:

– Альяна! Слухи сильно преувеличены!

– Ты над ним свечку держал? – изумилась я.

– Дочь, не хами! Ты тоже не держала!

– Ну так я и не подсвечник, – парировала я.

Однако вид закипающего короля отрезвил, и я примирительно похлопала его по руке:

– Дыма без огня не бывает. И потом, я ему польстила, поверь, обычно Рэма награждают совсем другими эпитетами.

Питер прикрыл глаза и, судя по едва шевелящимся губам, досчитал до десяти. А он делает успехи! Когда-то не меньше двадцати пяти было.

– Все равно объективно судить ты не можешь, – совладав с собой, возразил он. – Отдыхай. Но очень надеюсь, что соизволишь спуститься к ужину. У меня для тебя сюрприз – посол Лионии прибыл с визитом.

Только этого не хватало!

– Буду бесконечно рада его видеть. – Я расплылась в зловещей улыбке.

Отец подозрительно взглянул на меня, но почел за лучшее промолчать. И правильно, у меня уже план созрел. Добро пожаловать на Таррин, господин посол!

Едва король скрылся за дверью, как я с силой ударила кулаком по кровати. Ну, Берт, я тебя придушу, когда вернешься! Если вернешься…

Шесть лет назад

Звезды меня притягивали всегда. По вечерам в Драконьей империи не было других развлечений, кроме как смотреть в небо. Привычкам я не изменяла, даже попав на Таррин, но вместо скалы использовала крышу королевского дворца. А Берт меня туда и приносил, похищая из собственной комнаты. Впрочем, похищая ли?

Я захватывала из комнаты плед, и мы лежали на крыше, пытаясь определить созвездия. Берт их не знал, я тоже, и нам часто помогала Большая Тарринская энциклопедия. А задавать взрослым лишние вопросы было чревато. Из всей семьи меня поняла бы только Лекса, она наверняка догадывалась, но предпочитала молчать. Вроде болтушка, как и я, но если требуют обстоятельства – никому не расскажет.

– А вон то называется «Хвост единорога», – неожиданно сказал Берт, сверяясь с энциклопедией. – Чуть правее – Главная звезда магов, говорят, что когда она упадет, наш мир перестанет существовать.

– Глупости, – возразила я, – Таррин вечен!

– Ничто не вечно, Аль… Вырастешь – поймешь.

– А я разве не взрослая? – возмутилась я. Двенадцать лет, между прочим, это немало!

Берт заложил руки за голову и засмеялся:

– Ага, очень взрослая! Ты зачем иллюзию пожара на кухне создала? Кухарка на плиту ведро воды вылила, и все без ужина остались.

Я надулась:

– А зачем она на меня зашипела, когда я в кадку с тестом полезла? Я обожаю сырое тесто! Подумаешь, кусочек отщипнула!

– Оно же после этого падает, – усмехнулся Берт.

– Ну и что! Упадет – поднимется! Я не люблю, когда на меня шипят!

Дракон снова засмеялся и ткнул меня в бок, а я ойкнула.

– Бедный твой муж, и слова тебе не скажи.

Хихикнула:

– Я не собираюсь замуж!

– Когда-то я уже это слышал, правда, не от тебя.

Я быстро перевернулась на бок и подперла голову рукой:

– Берт, давай договоримся, если что – ты меня утащишь, как положено дракону из сказки, и мне не придется выходить замуж!

Он расхохотался:

– Предусмотрительно! Только принудить наяну к браку никто не сможет, да и потом, зачем прятать тебя от принца на белом коне, если ты все равно в него влюбишься?

– В коня? – невинно уточнила я.

Дракон поперхнулся:

– А что, любовь к принцу не рассматривается?

– Так не осталось принцев, – вздохнула я. – Все известные королевские отпрыски приходятся мне родственниками и счастливо женаты.

– А принц Лионии? – лениво поднял бровь дракон.

– Не надо мне такого счастья, – испугалась я. – И вообще, с чего ты решил, что мне обязательно нужен принц?

Берт грустно усмехнулся и прикрыл глаза.

– Потому что самые замечательные девушки всегда выходят замуж за принцев.

– И много ты таких знаешь? – искренне удивилась я.

– Одной достаточно.

* * *

Тогда я не придала этому значения, а зря. Пророческими оказались слова о наследнике Лионии! Надеюсь, не мой друг подсказал отцу, за кого мне замуж выходить?! Хотя вряд ли. Последние шесть лет Берт жил в Драконьей империи. Слишком долго – целых три года – он почти не оборачивался в дракона, только когда забирал меня на крышу. Привыкал к человеческому облику, а это оказалось чревато. Сразу после нашего разговора ему пришлось отправиться обратно к Источнику. Собственные рыдания помню до сих пор. Но я всегда надеялась, что он вернется до своего восемнадцатилетия, когда должна состояться инициация, и не меньше надеялась, что он выберет ипостась человека. Хотя слишком долго он прожил в Драконьих горах… Мне стукнуло восемнадцать буквально на днях, а Берту исполнится через несколько недель. Совсем не осталось времени…

Глава 2

На ужин идти не хотелось. Настроение было бесповоротно испорчено. Да, меня никто ни к чему не принуждал, но слова отца… Умом я понимала, что это такой ловкий дипломатический ход с взыванием к моей совести, и от этого было еще противнее. Гадость, что ли, какую придумать? А то расслабились, этак скоро на шею сядут.

Ужин ожидался обычным и весьма скромным по числу родственников. Когда отец занял трон, большая часть семьи разлетелась по миру. Его младший сын Ронан забрал Сану в Лионию, Даррен с Лексой поселились в отдельном замке на Таррине и после рождения близнецов появлялись нечасто. Мои племянники и так давали жару, но когда у одного из них обнаружился дар зельеварения, Лекса начала присматривать за детьми едва ли не круглосуточно, не доверяя даже няням. Однако это не мешало Даррену заниматься проблемой Заброшенных земель. Драконы должны вернуться на Таррин, да и оборотней удалось отловить не всех. Артефактники тоже страдали – им запретили практику в Заброшенных землях, после нападения на Лексу и ее друзей. От рассказа сестры мне до сих пор было не по себе.

Тряхнула головой – не время для грустных воспоминаний, я же собралась устроить что-нибудь фееричное, чтобы порадовать посла. Настроение мне испортили, значит, я тоже кое-кому испорчу. Или напугаю. Например, давно у нас потопов во дворце не было!

Создавать иллюзии я любила даже больше, чем принимать чужой образ. Во втором случае требовалось личное участие, но ведь намного веселее выглядывать из-за угла и не иметь необходимости «держать лицо».

Я переоделась в платье нежно-сиреневого цвета, надела удобные туфли и даже приняла помощь горничной в создании прически. Через час из зеркала на меня смотрела почти воздушная наяна с пронзительными синими глазами. Только самый внимательный разглядел бы в ней демона в юбке. И оказался бы прав.

Осторожно выскользнув из комнаты, я спряталась за углом коридора, заканчивающегося широкой лестницей. Обычно рядом с ней меня встречал отец. Мама точно в обеденном зале, остальных родственников не ожидается, значит, папу и порадую. А если повезет, то и лионского посла. Демон его принес! С другой стороны, может, и вовремя, вдруг Лиония сама передумает забирать такое счастье в качестве будущей королевы?

Я растерла ладони, призвала магию… и даже сама восхитилась. Бурлящий поток воды устремился вниз по ступенькам; казалось, он сметает все на своем пути. Еще бы, он даже перила закрыл! Но радовалась я недолго. Услышала чьи-то сдавленные крики, выглянула посмотреть, кто испугался моей иллюзии, и в тот же миг едва не получила струей огня в лицо! Взвизгнув, резко пригнулась, а потом и вовсе шлепнулась на пол, больно стукнувшись пятой точкой. Это что такое было?! Покушение на принцессу?!

Иллюзия мгновенно исчезла, и я оказалась сидящей на верхней ступеньке – растрепанная и злая. У подножия лестницы ехидно улыбался отец, а застывший рядом с ним невысокий мужчина с остекленевшим взглядом громко икнул.

– А это дочь моя, Альяна, прошу любить и жаловать. Милая, поднимайся, мы все оценили твои таланты. Имею честь представить тебе лорда Керрита, посла Лионии.

– Мне очень приятно, – пробормотал мужчина, хотя весь его вид говорил об обратном.

Я сдула с лица выбившуюся из прически прядь и лучезарно улыбнулась.

– Взаимно, господин посол! Посол ты… – прошептала, но тут же громко добавила: – Очень рада! Хотите, еще что-нибудь покажу?

Бедняга вздрогнул:

– Ну что вы, ваше высочество, не смею даже надеяться!

– Зря, я очень отзывчивая, – заверила его. – Только не стоило встречать меня огнем, все-таки магия у меня неконтролируемая, если покалечит – ни один целитель не соберет. Но как вам не стыдно – при вашей должности и напасть на королевскую особу… Международный скандал, господин посол! – радостно заключила я. Пусть Лиония нам компенсацию предоставит! Например, другую жену наследнику подыщет!

– Это не я! – побледневший лионец замахал руками. – Я бы никогда не посмел!

– А кто?! – Я сдвинула брови, поднялась и уперла руки в боки. – Кто посмел напасть на принцессу?

Выглядело наверняка комично. Отец уже едва сдерживал смех, только почему-то Керриту было совсем не весело. А меня искренне интересовало, чей был огонь, ведь у отца, как и у меня, – стихия воздуха.

– Казнишь меня? – послышался насмешливый и такой знакомый голос. – Аль, ты не меняешься.

Я повернула голову и наткнулась на глаза цвета меда. Не может быть…

– Лорд Керрит, пройдемте в зал, – твердо произнес король, пряча улыбку. За это я отца сразу и за все простила. Ну, почти.

Едва они скрылись из виду, дракон раскинул руки и тряхнул длинными волосами:

– Даже не обнимешь перед казнью, ваше высочество?

– Бе-е-е-е-рт! – Я кубарем скатилась вниз по ступенькам и прыгнула ему на руки. Он легко подхватил меня и прижал к себе. – Не могу поверить! Ты вернулся!

– Красавица. – Берт покрутил меня и поставил на пол. А жаль, в его объятиях было надежно и уютно. – Прости, не знал, что это иллюзия, магия сама вырвалась, непроизвольно.

Я не верила своим ушам:

– У тебя появилась магия?!

Он пожал плечами:

– Как видишь. Огонь. Логично, хотя и удивительно. Либо от драконов, либо от отца, не знаю… Буквально неделю назад почувствовал. Пока управляю с трудом, но надеюсь, все же смогу совладать с ним.

А Берт изменился. Я всматривалась в знакомые черты и видела перед собой уже не мальчишку, а настоящего мужчину. Только глаза остались прежними – теплыми и ласковыми. С трудом сбросила оцепенение и затараторила:

– Как ты жил эти шесть лет? Какую ипостась выберешь?! Надолго ли вернулся?

– Не знаю, – вздохнул он. – Глава Клана может призвать меня в любой момент. Мама с трудом добилась того, чтобы меня отпустили. Сама понимаешь, они не хотят терять ни одного дракона.

Ну вот, еще один связанный обстоятельствами рождения… Я дотронулась до его руки, стараясь поддержать.

– Берт, я скучала…

– Я тоже скучал, принцесса, – улыбнулся он, но тут же нахмурился. – Не спрашивай про инициацию, прошу тебя. Я не решил.

– Ты допускаешь мысль об ипостаси дракона?!

Он пожал плечами:

– А почему нет? Там моя семья. Здесь меня ничего не держит. Кроме тебя. – Он подмигнул и притянул меня к себе. – Надеюсь, это не слишком большая вольность по отношению к принцессе?

– Не слишком, – пробормотала я. И не удержалась: язык мой – враг мой. – А как же Лекса?

Широкая улыбка осветила его лицо:

– Продолжаю ее любить безо всякой взаимности.

– Берт! – ахнула я.

– Ну что? – усмехнулся он. – Аль, ты правда веришь, что у меня были чувства? Она мне как сестра, старшая и любимая. Я уже все узнал, она счастлива, и слава богине. В свое время я сам много сделал для этого, ты не находишь? – И снова подмигнул.

– Но ты сказал…

Он не удержался от вздоха.

– Альяна, тогда, на крыше, я уже знал, что мне придется улететь. И сейчас думаю, что ненадолго на Таррине.

Сердце неприятно кольнуло, буквально сжало в тиски.

– До инициации?

– Да.

Сердце кольнуло еще сильнее, и у меня вырвалось язвительное:

– Надеюсь, что Даррен и профессор Бруни смогут разрушить магические барьеры до моей свадьбы. А то три года пролетят – и не заметишь. А я тебя заранее приглашаю.

Брови друга поползли вверх:

– Свадьбы?..

– Именно. – Почему-то стало очень неуютно в его руках, и я высвободилась. – Лионский принц сватается, видишь, даже посла послал. М-да, уж послал так послал… Все, как ты и говорил. У меня есть целых три года отсрочки, а потом – прощай, Таррин, здравствуй, Лиония!

Обманывала намеренно, хотелось посмотреть на его реакцию. Но лишь едва заметная тень скользнула по лицу Берта и тут же исчезла.

– Вообще-то я тогда пошутил, но, видимо, удачно. В любом случае желаю тебе счастья, Аль.

– Спасибо! – выплюнула я. – Надеюсь, ты голоден так же, как и я. – И, взмахнув юбками, резко направилась в столовую.

– Альяна…

Ну почему все против меня?! Даже лучший друг…

Ужин прошел в тихой и угрожающей всеобщему спокойствию обстановке. Отец бросал на меня странные взгляды, мама хмурилась, посол вздрагивал, а Берт смотрел задумчиво. И только я проглатывала еду с легкостью, что поделать – когда нервничаю, всегда очень хочу есть.

– Не проткни тарелку, – услышала над ухом тихий насмешливый голос Берта. – И не закрывай окно, когда вернешься в спальню.

Что?! Да я раму гвоздями заколочу! Пожелал счастья – вот и желай! Чем дальше – тем лучше!

Злость клокотала во мне, и я с трудом пыталась ее укротить. Всегда завидовала Лексе – у нее всего лишь горшки с цветами летали, а у меня иллюзии вырывались непреднамеренно. Вот и сейчас перед глазами так и стояло страшное чудовище, откусывающее голову поочередно Берту, отцу и послу. Едва сдержалась, чтобы над столом не появился монстр. Мама сразу поняла мое состояние, на то она и мама.

– Иди спать, – шепнула она. – И поверь, ты не выйдешь замуж, если не захочешь.

На глаза навернулись слезы, я встала и склонилась к маме, судорожно ее обняв. Она ответила мне успокаивающим поглаживанием по спине и поцелуем в щеку.

Взлетела по лестнице вверх, ворвалась в собственную комнату и тут же стянула с себя мерзкое платье. Брюки – они привычней! В моем гардеробе, несмотря на недовольство отца, было много брюк, и я, особо не выбирая, облачилась в костюм из синего шелка. С раздражением вытащила все шпильки из прически, и волосы черной волной укрыли плечи. Никаких ограничений! А вот сейчас еще раз готова испробовать собственный дар. Не получится – так не получится, ну полежу еще денек в кровати. Зато вряд ли ко мне придут и поздравят с замужеством, которое не состоится!

Решительно шагнула к окну, подняла ногу, но в тот же миг отшатнулась. Порыв ветра отшвырнул меня едва ли не к двери, и я оказалась на полу. Не поняла…

На подоконник приземлился Берт в ипостаси дракона. Он стал намного больше и теперь едва помещался в проеме окна. Хотя все равно по размеру недотягивал даже до матери. Полукровка… Но какой красивый изумрудный цвет у чешуи! Я тряхнула головой и отвернулась. Краем глаза увидела яркую вспышку: Берт сменил облик на человеческий, а затем бросился ко мне.

– Не задел?

В его голосе было столько сочувствия, что мне захотелось плакать. Не от боли, а от бессилия.

– Аль, ну что с тобой?

– Ничего, – зло ответила я. – Если ты явился снова меня поздравить, можешь лететь обратно! Я не собираюсь замуж за лионского принца!

– Я знаю, – улыбнулся он, а я удивленно уставилась на него. Берт перехватил мой взгляд и покачал головой: – Про договоренность рассказал Питер. Тебе не стоит переживать, с таким-то законом. Почему ты так нервничаешь, никак понять не могу.

И правда! Чего это я? Взяла себя в руки, насколько смогла.

– Не люблю, когда от меня требуют некий долг, – осторожно сказала я.

– В этом мы похожи, – вздохнул Берт. И тут же подмигнул: – Полетаем?

Сопротивляться я не стала. Он снова обернулся драконом, а я взобралась ему на спину и обхватила за шею. Как же я соскучилась… Видеть друга таким отстраненным было горько. Хотя и понимала его – у меня еще три года до свадьбы, да и будет ли она, а у него – несколько недель до инициации. Есть отчего впасть в уныние. Однако дракон этого не делал.

Мы приземлились на крыше дворца. Плед, как раньше, не догадалась захватить, и черепица больно впилась в спину, когда я по привычке растянулась на ней. Дракон заметил это и настоял, чтобы я оперлась о его грудь. Тепло и приятно… Берт обнял меня одной рукой и прижал к себе.

– Замерзла? – встревожено спросил он. – Ночи становятся холодными.

Я кивнула:

– Осень на носу. Я через три дня отправляюсь в Академию.

Он чуть сильнее сжал меня, но вопрос прозвучал ровно:

– Можно ли тебя навещать?

– Когда пожелаешь.

Надеюсь, мой ответ был столь же бесстрастным, как и вопрос?

Почему я совсем не так представляла нашу встречу? Что-то неуловимое грызло изнутри, взрывалось и наворачивало слезы на глаза. Это потенциальное замужество совсем выбило меня из колеи! Как и заявление Берта, что он может выбрать ипостась дракона и исчезнуть, возможно, насовсем…

– Аль…

Берт повернул меня лицом к себе. Медовые глаза оказались совсем близко, и мы несколько долгих мгновений смотрели друг на друга.

– Будешь по мне скучать?

– Обязательно, – грустно улыбнулась я.

Его руки тут же притянули ближе, а губы оказались совсем рядом с моими. Я сглотнула, не в силах даже пошевелиться. Берт привлек меня к себе, а затем… поцеловал в уголок рта, почти в щеку. И тут же отстранился.

– Взаимно, принцесса.

И это все?!

Я вырвалась из его объятий, вскочила, едва не поскользнувшись на черепице, и бросилась к маленькому флигелю неподалеку. Дверь флигеля вела на чердак, а дальше винтовая лестница – и четвертый этаж дворца. Недоуменный оклик дракона я проигнорировала, хотя это и было невероятно сложно. День определенно не удался. Что-то я совсем раскисла и расслабилась. Ностальгию пора искоренять, как и детские привязанности: впереди Академия ждет, а там… Что я, за три года себе мужа не найду?! Найду, и не только мужа!

И как в воду глядела.

Глава 3

– Ваши документы, леди Солейн, – бесстрастно произнес профессор Теллер.

Я сглотнула. Декана факультета прорицания я опасалась больше всех, наслушавшись о его точных предсказаниях и особо пугаясь кристалла, что красовался на столе перед ним. Легко убедила отца, что поступать в Академию в своем истинном виде не стоит, и мне быстро сделали документы, превратив в дочь старинного друга короля, графа Солейна, ныне живущего в дальней провинции. Но если в кристалле отразится магия метаморфов – я пропала, ведь стандартную процедуру при поступлении никто не отменял. Когда-то Даррен не рискнул проходить ее, но у меня нет выбора. Одна надежда на то, что магия воздуха высветится первой, и второй раз я не стану брать кристалл. У стихии воздуха белый цвет, а у родовой – бледно-голубой.

Я сжала руку в кулак и едва не смяла папку – настолько боялась, протягивая документы декану. Недаром отец спокойно разрешил все: наверняка был уверен, что вступительный тест я не пройду, вернее, пройду не так, как хотелось бы, и не смогу здесь учиться.

– Возьмите кристалл, – сказал профессор.

Его голос я услышала как в тумане. Вздрогнула, и это не ускользнуло от внимания сидящей рядом с ним темноволосой женщины в фиолетовой мантии. Любимый преподаватель Лексы – Амалия Горрейн, декан факультета зельеварения. Хоть она и называла сестру лучшей адепткой, но наверняка помолилась богине, когда Лекса наконец закончила свое обучение. Особенно когда выяснилось, что она принцесса. Лучше никому не знать, кто я на самом деле!

С замиранием сердца сжала холодный камень, и он тут же осветился ярко-красным цветом – признаком высшей магии – с белыми всполохами. Кажется, бледно-голубой тоже мелькнул и пропал, и я поспешила вернуть кристалл на подставку. Руки дрожали, едва не уронила его. Но волнение вполне естественно, правда?

– Факультет Высшей магии, стихия – воздух, – спокойно резюмировал Теллер, протягивая мне листок распределения. – Удачи в учебе, адептка Солейн.

Я просияла. Не заметили!

– Спасибо, – искренне поблагодарила, схватила бумагу и бросилась к выходу.

Я это сделала! Я поступила! А то, что мой облик не соответствует наяне, так это и к лучшему. Я не пошла по стопам Лексы и не сильно изуродовала внешность, но все же изменила ее. Лицо стало невыразительным, глаза приобрели бледно-голубой цвет, а волосы – непонятный мышиный. Не красавица, но и не уродина. Самое то, чтобы никто внимания не обратил. Правда, до моей первой выходки… Но в кои-то веки я собиралась вести себя прилично. Немного напрягало то, что с такой внешностью мужа будет искать проблематично. С другой стороны, жениться на наяне хотят все, а разглядеть в ней личность может не каждый. После принятия закона о свободе наян все как с ума посходили – никогда еще наяны не получали столько знаков внимания до брака. Если раньше было достаточно договориться с родителями, то теперь приходилось ублажать уже самих невест. И не все оказались к этому готовы.

Из приемной комиссии я прямиком отправилась к коменданту. Я была в Академии не один раз, с Дарреном, и знала ее как свои пять пальцев. Завернув за угол, едва не налетела на заплаканную девушку с огненно-рыжими волосами. Не может быть! Я так увлеклась последними событиями, что совсем забыла: младшая сестренка Сильвии тоже поступает. Мы с ней всегда хорошо общались, можно сказать, дружили.

– Лили! – Я радостно подскочила к ней.

Девушка изумленно посмотрела на меня и промолчала. Я едва не обиделась, что она меня не узнала, но потом вспомнила, что образ не тот…

– Это я, Альяна, – прошептала, и лицо моей визави озарило понимание.

– Ты как всегда, – сквозь слезы улыбнулась она. – Совсем забросила нас. Очень рада видеть тебя, ваше высочество!

– Тсс, никаких титулов, – одернула ее. – Я тут под именем Алетты Солейн, сама понимаешь, не хочу… Ты почему плачешь?

– Потому что меня не взяли на Высшую магию! – Девушка зарыдала еще горше. – А я столько тренировалась! Дар развивала! Он теперь ничуть не меньше, чем у Сильвии, а может, и больше!

Я сжала кулаки: снобизм кристалла зашкаливал. Ничего не меняется.

– Приняли на зельеварение, – шмыгнув носом, поведала Лили. – Конечно, у меня есть способности, как у Сильвии, но я не желаю этим заниматься! А хочу…

– Я поняла.

Не смогла сдержать магию, и стены подернулись черной дымкой. Лили, вздрогнув, посмотрела на меня.

– Аль, не надо. Ничего не изменить.

– Это ты так думаешь, – прищурившись, ответила я.

Ну где это видано – принимать на факультет Высшей магии по титулу, а не по способностям! Сильвию, подругу моей старшей сестры Лексы, так же завернули, отправив на зельеварение, однако она сама говорит, что это ее призвание! Хотя магия огня присутствует и у нее. Но сейчас! В голове тут же созрел план.

– Попробуем немного подкорректировать решение кристалла, – уверенно заявила я. – Как думаешь, твое дело уже отправилось на факультет леди Горрейн?

Лили кивнула:

– Я видела, как его уносили… Долго стояла перед дверью приемной комиссии. У меня папка такого веселенького желтого цвета, сложно не заметить… Но, Альяна, что ты намерена предпринять?!

– Увидишь, – подмигнула я. – Главное – не заселяйся пока как адептка факультета зельеварения. Иди в столовую и жди меня там.

– Альяна…

– Все будет хорошо, обещаю!

Она снова улыбнулась:

– Авантюристка.

– А то!

– Спасибо тебе! – Во взгляде Лили промелькнула надежда.

Но я только отмахнулась и решительно направилась к нужному деканату. Не сердитесь, профессор Горрейн…

Добралась я быстро, а вот что делать – толком не знала. Спонтанные решения мне удавались лучше всего, поэтому, как обычно, положилась на собственную интуицию. Но она почему-то молчала, когда я уперлась в дверь деканата. Оглянувшись по сторонам и никого не увидев, призвала родовую магию и вспомнила образ декана факультета зельеварения. Как хорошо, что я ее видела буквально несколько минут назад! Но что говорить, если я кого-нибудь встречу внутри? И где искать дела адептов?

Дверь распахнулась неожиданно, и я едва успела отскочить. Высокий мужчина с растрепанными волосами поспешил извиниться:

– Прости, Амалия, едва тебя не зашиб. Доброго дня!

– Доброго, – пробормотала я, уставившись на него. Понятия не имела, кто он такой, только по цвету мантии определила принадлежность к факультету зельеварения.

Мужчина коротко кивнул и отошел в сторону, правда, задержал взгляд на моем платье. Демоны, я же не в фиолетовой мантии! Мило улыбнувшись, поспешила зайти внутрь и закрыть за собой дверь, пока мужчина не начал задавать вопросы.

Мне повезло! Деканат оказался пуст, и я тут же приступила к поискам. Почувствовала себя воровкой, проникшей в чужой дом, но ведь для пользы дела! Пробежалась взглядом по массивным дубовым столам и на самом дальнем обнаружила искомое. Стопка разноцветных папок, и среди них – желтая папка Лили. Выудила ее и открыла: сверху лежал листок с распределением – стандартный бланк с наскоро вписанным именем. Что ж, поищем такой же на факультете Высшей магии. Лили будет учиться со мной, это не подлежит сомнению. Прижав папку к груди, я выскользнула в коридор.

Первая часть моей задумки удалась легко, а со второй могли возникнуть сложности. Как объяснить свое присутствие в деканате Высшей магии – я понятия не имела. Но вдруг тоже повезет?

Фортуна была на моей стороне – пока я раздумывала, какую причину появления главы факультета зельеварения в деканате Высшей магии лучше всего озвучить, даже сама не заметила, как толкнула дверь и ввалилась внутрь. Замерла от ужаса, но в огромной светлой комнате, стены которой украшали картины с изображением стихий, никого не было. Кажется, у них проблемы с безопасностью, а вдруг кто непрошеный войдет? Я, например. Или все боятся связываться с профессором Адмиром, деканом моего факультета?

Я уже знала, что и где искать, и быстро обнаружила дела адептов. Пустые листки с распределением лежали рядом – просто невероятная удача! Я полистала папки и нашла стихию огня у одного из поступивших. Руки дрожали, но постаралась максимально достоверно переписать нужные слова. Вложив один в папку Лили, а ненужный сунув в карман, подложила «дело» в середину стопки. Листок с распределением на факультет профессора Горрейн решила не выбрасывать. На память оставлю.

Чрезвычайно довольная собой, я метнулась к двери, предвкушая, как порадую подругу успешным зачислением на нужный факультет, и едва нос к носу не столкнулась с высоким подтянутым мужчиной, чьи внимательные глаза смотрели с изумлением. Сглотнула и отступила на шаг. А все так хорошо начиналось…

– Амалия? – поднял бровь профессор Адмир. – Что ты тут делаешь?

– Э-э-э-э-э, – у меня слова закончились. И я напрочь забыла, как зовут декана!

Адмир прищурил глаза:

– Кажется, мы с тобой уже все решили, разве нет?

Не знаю, вы, может, и решили, а вот бедная я об этом не в курсе. Так-так, интересно, о чем это он?

– Я бы не хотел повторять дважды.

Почему?! Повторите, а? Лично для меня!

– Но если ты передумала…

Он так близко подошел и склонился ко мне, что я пересчитала все ресницы, обрамляющие серые глаза. Похлопала своими, которые выглядели совсем не как мои, и просипела:

– Пожалуй, нет.

А кто захочет получить первый поцелуй в жизни в чужом образе и от самого строгого декана в Академии?! Только не я! И вообще… Бруни на вас нет!

– Нет? – Он поднял бровь.

Надеюсь, он на первое ответил, а не на второе? Я вслух не думаю, в отличие от Лексы. Не думаю же?!

– Ага!

Я попятилась к двери и нащупала за спиной ручку. Свобода близка! Осталось только повернуть ее, и… меня дверью чуть не зашибло! Да, мне сегодня везет! Взвизгнув, отскочила и потерла затылок, возмущенно уставившись на вошедшего. Правда, негодование быстро сменилось изумлением, и я даже приоткрыла рот. А Берт-то что здесь делает?!

– Амалия, ты в порядке? – нахмурился профессор Адмир, подходя ближе.

– Жить буду, – фыркнула я, посмотрев на дракона. Темно-синий дорожный костюм ему очень шел. Чудовище крылатое.

– Простите, – пробормотало «чудовище». – Я не хотел.

– Ну, если бы хотели, быстро бы пожалели, – бесстрастно заметил декан, а я закашлялась. – Шучу, Амалия, и, как всегда, неудачно, извини. Вы ко мне? – и повернулся к дракону.

Берт кивнул и покосился на меня. Что привело его к Адмиру? Очень хотелось остаться, чтобы узнать, какого, собственно, демона ему здесь надо, но это было бы вопреки правилам. Я осторожно обошла неожиданного посетителя и гордо вздернула подбородок:

– Пожалуй, оставлю вас, чтобы не возникло соблазна испытать свои экспериментальные зелья. На обоих.

Теперь две пары глаз уставились на меня с изумлением. Да что я такого сказала? Лекса ведь угрожает подобным образом, когда злится, а она лучшая ученица профессора Горрейн. Разве это не присказка всех зельеваров? Ой, судя по обалдевшему виду обоих мужчин, я ошиблась, и авторство принадлежит моей обожаемой бабуле…

– Позже поговорим, Амалия.

Меня бросило в жар. А вот это лишнее!

– Не надо, мы уже все решили, – напомнила я. Если он пристанет с расспросами к леди Горрейн, я пропала! Альяна, ну кто тебя за язык тянул?!

Недоуменный взгляд Адмира еще долго будет меня преследовать. В его глазах так и читались вопросы «Тогда зачем приходила?» и «Что с тобой?», но отвечать на них – чревато. Я вылетела за дверь и быстрым шагом направилась в столовую, меняя личину прямо на ходу, благо что в коридоре никого не было. Мне еще учиться и учиться у Даррена вливаться в чужой образ! Надо срочно найти Лили, заселиться и сменить платье. А еще – подумать о том, что Берт забыл в деканате факультета Высшей магии!

В столовой было немноголюдно: большинство адептов еще заселялись и не успели спуститься на обед. Перед Лили стоял пустой поднос, а она нервно сжимала в руке вилку и не отводила взгляда от двери. При виде меня девушка вскочила.

– Тсс, – предупредила я, – только не кричи. Вот, держи. – И протянула ей листок с распределением на факультет Высшей магии. – Будем учиться вместе.

Лили округлила глаза. Они у нее и так огромные, цвета весенней зелени, и очень красивые. Но сейчас я опасалась, что они выпадут из орбит. Робкая надежда в глубине зеленых омутов плескалась пополам со страхом.

– Аль, ты уверена?

– Абсолютно, – твердо произнесла я. – Листки я поменяла, вот твой, первый забрала.

– А как же профессор Теллер и профессор Горрейн?

Я пожала плечами:

– Лекции у профессора зельеварения нам не грозят, только «Магические растения», а с Теллером решим. Насколько я знаю, он умеет держать язык за зубами, в любом случае беру его на себя. А насчет профессора Горрейн… знаешь, я полагаю, ей не до того, чтобы запоминать всех адептов, поверь.

Я вспомнила диалог с Адмиром и поежилась. Но ведь они с Амалией, как я поняла, расстались? Или нет? Во что ты опять влезла, Альяна? Тряхнув головой, посмотрела на Лили, нахмурилась и вытащила из кармана ее листок с настоящим распределением.

– Возьми. Если что – спокойно обвиняй меня во всем. Ну признаюсь, кто я такая… Ну, не буду учиться… У меня вон принц на примете имеется!

– Какой принц? – охнула Лили.

– Лионский, – хмыкнула я. – Мечтает взять меня в жены, гад заморский. Но ты не переживай, я устрою ему веселую жизнь.

– Альяна! – сдавленно пробормотала Лили, а я отмахнулась. Характер не исправишь!

– Это было мое решение, и не тебе за него расплачиваться. Но, может, обойдется? Ты лучше с Адмиром разберись и продолжай тренировать магию.

– Само собой! – просияла Лили. – Альяна, я очень надеюсь, что все будет хорошо! Спасибо тебе! Ты мою мечту исполнила!

Девушка смотрела на меня с таким восторгом, что я даже смутилась.

– Не люблю несправедливости, – буркнула. – И, пожалуйста, на людях не называй меня Альяной, ты помнишь, что здесь меня зовут Алетта? Пошли скорей, заселимся и тогда спокойно поговорим.

Лили была на все согласна, и вскоре мы бежали по коридору, чтобы быстрее попасть к коменданту. Адептов попадалось немного, но все шарахались по сторонам, пропуская нас. Мы едва перевели дух перед нужной дверью, и я постучалась.

Получив приглашение войти, мы попали в небольшое, но чистое и уютное помещение. Я приветливо улыбнулась слегка приподнявшемуся из-за массивного стола человеку и протянула ему оба листка распределения – мой и Лили. Табличка на столе гласила, что нам предстоит общение с Ирвином Корелом. Я слышала о нем только хорошее и заранее настроилась на нужный лад.

– Леди Солейн, – комендант что-то записал в своих бумагах, – у вас комната четыреста девятнадцать. Добро пожаловать в Академию.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Думаю, мой отец заказал для меня отдельные апартаменты, но, если это не противоречит правилам, могу я заселиться со своей подругой?

Ирвин поднял на меня удивленный взгляд:

– С леди Торн? Но это невозможно.

Кажется, не только на Лили, но даже на меня напал страх. Он знает, что я всех обманула?!

– Леди, – улыбнулся комендант, – уже несколько лет Академия предоставляет отдельные комнаты адептам факультета Высшей магии безвозмездно. Вас с каждым годом все меньше, и… Если хотите, могу поселить леди Торн по соседству, комната напротив, четыреста двадцать. Сейчас еще много свободных помещений, думаю, в этом году на факультет Высшей магии будет недобор… Простите! – опомнился он и уткнулся в свои бумаги, что-то быстро заполняя в формулярах.

Я не могла поверить своим ушам. Неужели прав был отец и магии на Таррине стало меньше? Но почему? Ферт теперь не отбирает магию у адептов, да и начал делать это не так давно. Дети его невольных жертв еще малы, чтобы поступать в Академию. Неужели Заброшенные земли и в самом деле вытягивают магию, хотя бы у близлежащих провинций? Да так, что на Высшую магию могут поступить не все? Большинство адептов наверняка имеют другую, передаваемую по наследству, а стихийников стало мало? Богиня, надеюсь, Даррен и ректор поскорее придумают, как разрушить наш магический барьер, который, похоже, дырявый, а драконы снимут свой… Тогда Заброшенные земли снова станут принадлежностью Драконьей империи, восстановятся и прекратят тянуть магию из Таррина!

Лили покосилась на меня, явно считав эмоции с моего лица. Но объяснять ей причины своей озабоченности я не стала. Улыбнулась, возможно, немного криво, подождала, пока Корел заполнит документы и выдаст нам пластины, которые позволят попасть в комнату в первый раз. Далее нам подробно объяснили, как прикладывать ладони к двери, чтобы она реагировала только на своих хозяев, но я слушала вполуха. Его слова не стали откровением, меня больше занимали размышления о судьбе факультета Высшей магии в частности и страны в целом. Этак Таррин и правда не устоит перед внешней угрозой!

Как же сложно быть принцессой…

Глава 4

Комната мне понравилась. Ту, которую когда-то занимала Лекса, я посещала много раз, но она не шла ни в какое сравнение с выделенными мне апартаментами. Темно-вишневые шторы, покрывала в тон, достаточно свободного места и огромное окно с широким подоконником. При взгляде на него возникла мысль о Берте. Что он забыл в деканате Высшей магии? Надеюсь, не меня искать приехал?!

Последние три дня мы не разговаривали. После того как я сбежала с крыши, попытки дракона поговорить со мной перевалили за пару десятков. Но я не открывала дверь в свои покои, наглухо законопатила окно, а на трапезы старалась опаздывать. Проникнувшийся моей выходкой посол уехал следующим утром, и этикет можно было не соблюдать. Отец смотрел задумчиво, мама пыталась до меня достучаться, но бесполезно. Я заняла круговую оборону и пресекала любые попытки вызвать на откровенный разговор. Меня Академия ждет не дождется, поэтому лишние эмоции мне не нужны. Хочешь быть драконом – будь им! А я и без тебя обойдусь, крылатое чудовище!

Правда, в последний день перед отъездом в дверь решительно постучались. Я привычно ответила, что занята, но тут же раздался возмущенный голос:

– Альяна, пожалей цветочные горшки!

Лекса! Мы не общались около месяца, и я радостно бросилась к двери. Сестра – единственная, кого я была рада видеть всегда. Правда, перед дверью притормозила и коварно поинтересовалась:

– Ты одна?

– Нет, вместе с твоей совестью!

– Крылатой?

Сестра аж поперхнулась:

– Если учесть ее демоническую сущность, то да. Аль, прекрати дурить! А то Змея позову, он твой замок на раз-два вскроет! Он не мама и не Питер, церемониться не станет!

Да, старший брат по отцу, а по совместительству муж моей сестры и наследник престола, легко бы это проделал. Они с Алексией хоть и переругивались частенько, но в семейных делах проявляли редкое единодушие. Может, именно поэтому наша с Лексой мама и наш с Дарреном отец до сих пор вместе. Я люблю свою большую семью…

Со вздохом открыла дверь, порадовавшись, что моя совесть невидимая. Но принимать ее обратно не было никакого желания.

Сестра, такая же наяна, как и я, темноволосая, синеглазая и выглядевшая на восемнадцать, привычно сгребла меня в объятья и укоризненно покачала головой:

– Что ты творишь? Ладно, посла довела, понимаю. Но родители в шоке, Берт сам не свой…

Я насупилась:

– А он-то при чем?! Он мне счастья пожелал! Драконом будет! А меня замуж выдают!

Лекса отмахнулась:

– Не выдают, закон о свободе наян никто не отменял и не собирается. Аль, накручиваешь себя, а толку нет. С Бертом я уже поговорила, решение он еще не принял. Но, поверь, я знаю его лучше, чем ты. Даже шесть лет в Драконьей империи не отменят обиду на сородичей – они сразу после рождения его изгнали. И он еще много раз подумает, прежде чем остаться там навсегда. Но даже если его желание будет таковым, тебе не кажется, что избегать общения – последнее дело?

Ну конечно! А на крыше мне все показалось. Впрочем, слова Лексы расставили все по местам. Она права, безусловно, и хотя бы попрощаться с Бертом необходимо. Даже если я буду помнить этот день как один из самых печальных в своей жизни.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – вдруг спросила сестра и пристально посмотрела на меня.

Я помотала головой. Нечего рассказывать. А если и есть что, не хочу облекать это в слова. Потому что сама уже запуталась!

– Племянников привезла? – ответила немного невпопад.

– Угу, дворец разносят, хочешь присоединиться? Мастер-класс покажешь.

– Лекса!

Она рассмеялась:

– Да, пожалуй, не стоит, а то наш со Змеем замок дорог мне.

– Зануда.

– Сама такая!

Настроение сразу повысилось на несколько пунктов. Резво переодевшись, почти довольная собой и окружающим миром, я спустилась к ужину. Потискала темноволосых зеленоглазиков, порадовалась паре дырок в полу от нового зелья старшего из близнецов и, радостно схватив обоих за руки, потащила в обеденный зал. Поговорю с Бертом, и дело с концом. Переверну эту страницу жизни и начну следующую.

Но дракон удивил всех нас, просто не явившись на прощальный ужин. Король и королева недоуменно переглядывались, Лекса с Дарреном, с легкой руки сестры получившим прозвище Змей, загадочно шептались, а я едва не сломала вилку. Ну, Берт! Зараза крылатая!

А теперь, значит, в Академию пришел. Или прилетел? Зачем?

Идея поискать друга детства возникла спонтанно, как и все остальное. Надо бы посетить библиотеку, но очень хотелось есть, и я решила спуститься вниз, в столовую. Лили звать не стала, она уже побывала там и наверняка не голодна. Быстро перекушу и постараюсь выяснить все о драконе.

Накинула поверх платья найденную в шкафу мантию и, выскользнув из комнаты, направилась к одной из лестниц неподалеку. И меня едва не сбил с ног кто-то, налетевший сзади. Ойкнув, я резко обернулась и потерла лопатку. Передо мной стояла невысокая, но довольно приятная девушка с пепельными волосами и огромными голубыми глазами, смотревшими куда-то сквозь меня. Ее мантия, такого же цвета, как и моя, выдавала принадлежность к факультету Высшей магии.

– Ой, извини, – быстро сказала она. – Очень плохо вижу, а после собственной красной мантии в глазах почти троится. Надеюсь, тебе не больно?

Я привычно помотала головой, но решила озвучить ответ, раз незнакомка ничего не видит.

– Все в порядке. Почему ты ничего не сделаешь со своим зрением? Целители лечат этот недуг довольно быстро.

Девушка вздохнула:

– Я хоть и из знатного рода, но очень бедного. На хорошего целителя денег не хватает, а к не очень хорошему обращаться не хочется. У меня есть очки! – радостно добавила она, но тут же поправилась: – Но я сняла их перед душем и теперь не могу найти. Кстати, меня Веритой зовут, а тебя?

– Алетта, – представилась я.

Да, тяжелый случай. Кажется, этот день можно охарактеризовать «помоги ближнему». Вздохнув, поинтересовалась:

– Почему к целителям в Академии не хочешь обратиться?

Подслеповатые глаза Вериты загорелись:

– А можно?!

Снова вздохнула и взяла ее за руку.

– Пойдем со мной, отведу.

Видимо, поесть мне не судьба. Мы преодолели две лестницы и несколько переходов и оказались в отдельном крыле целителей. Я надеялась, что они уже на посту и быстро помогут страждущей. Желудок скручивало от голода, а мне голодной быть нельзя – зверею.

Постучалась в первую же дверь, и она немедленно распахнулась. Высокий пожилой мужчина с морщинками у глаз, облаченный в белую мантию, приветливо улыбнулся:

– Могу я чем-то помочь?

Вкратце обрисовала ситуацию, и Верита дополнила мой рассказ. Целитель поцокал языком и предложил войти. Новая знакомая цапнула меня за руку, и я нехотя последовала за ней. Почему нельзя без меня решить? Только голодного обморока мне и не хватает. Тем более нервничаю…

– Почему раньше не обращались? – спросил мужчина, пристально разглядывая Вериту. Она смутилась, и он понял правильно. – Неважно, ложитесь на кровать. А вы, – он повернулся ко мне, – останьтесь у двери, если хотите подождать свою подругу.

Вообще-то я не очень хотела, да и не подруга она вовсе, но бросать незадачливую сокурсницу было неправильно. Белый цвет окружающей обстановки – стен, кроватей, даже столиков рядом с последними – раздражал. Отвернувшись, я уставилась в окно.

– Лежите спокойно, – заявил целитель, накрывая Вериту простыней и забирая со столика у двери пузырек с зеленоватой жидкостью. – Будет неприятно, но не слишком долго. Откройте глаза пошире.

Девушка повиновалась, и он тут же закапал ей неизвестное зелье. Она тихо охнула, а он похлопал ее по руке и отставил пузырек в сторону.

– Сейчас все пройдет.

И тут же вскинул руки. Поводив над лицом несчастной, он на мгновение положил пальцы ей на веки. Верита взвизгнула, а я дернулась.

– Не переживайте, уже все, – с улыбкой сказал целитель. – Можете открыть глаза.

Она быстро распахнула ресницы и уставилась на мужчину. Затем пробежалась взглядом по стенам и кроватям и наконец увидела меня.

– Не может быть, – с надрывом прошептала она. – Я вижу! Отлично вижу, лучше, чем в очках!

– Мы хорошо знаем свое дело, – улыбнулся целитель. – Можете быть свободны, адептка. Для закрепления результата будете приходить сюда каждый день в течение недели, и после этого ваше зрение вернется навсегда.

– Спасибо вам! Вы просто спасли меня!

Кажется, Верита была готова наброситься на смутившегося мужчину с объятиями и поцелуями. Я улыбалась, как и он. Всегда приятно видеть искреннюю радость в ответ на помощь, у меня тоже такое было недавно, когда я помогла Лили. День прожит не зря.

Довольную девушку пришлось утаскивать, а то ее выражение благодарности начало смущать не только целителя, но даже меня. Когда от рождения имеешь крепкое здоровье и стойкую регенерацию, очень сложно ценить такие, на мой взгляд, обыденные вещи. Правда, пролежав почти сутки обездвиженной, я прекрасно понимала Вериту. И радовалась за нее.

– Спасибо и тебе, Алетта!

Окрыленную девушку было не унять. Мне даже совестно стало – я-то, по сути, ничего не сделала. То есть даже если не я, то кто-то другой, преподаватели например, отправили бы ее в крыло целителей. О чем, собственно, и намекнула Верите, но она только отмахнулась.

– Я тебе никто, а ты проявила искреннее участие. Знаешь, я очень люблю своего отца и даже всерьез разделяю его увлечение, но плохое зрение напрягало. Да и неприлично как-то – быть дочерью графа, но не бывать в свете и не иметь лишнего платья… Как хорошо, что нам выдали мантию!

Мы дошли до столовой, и запах еды буквально сбил меня с ног. Я знала, что в Академии хорошо готовят, по рассказам Лексы, но не думала, что настолько. Или просто я слишком голодная?

Набрав разных вкусностей на подносы, мы уселись за свободный стол и приступили к еде. Когда первый голод был утолен, я поинтересовалась:

– И чем же увлекается твой отец?

– Драконами! – радостно сообщила Верита, а я едва не подавилась. Ничего себе совпадение… – У нас дома огромная библиотека, где собраны всевозможные книги о них. Картины, статуэтки – все, что можно найти! В этом году папа за большие деньги купил драконью чешуйку, найденную в Заброшенных землях, – просто невероятная удача!

Я едва не подавилась во второй раз. Какой интересный способ заработка – Берту, что ли, предложить… Тьфу, о чем я думаю! Тоже мне принцесса!

– И поэтому вам не хватило денег на целителей?

Верита кивнула:

– Я не очень расстраиваюсь и принимаю увлечение отца полностью. Знаешь… – Она наклонилась над столом и прошептала: – Мы слышали, что несколько лет назад один из драконов некоторое время жил неподалеку от Академии. Это все слухи, но… А вдруг он до сих пор тут живет?! Хотела бы его увидеть!

Твоя мечта сбудется, Верита, и быстрее, чем ты думаешь.

Появление в столовой Берта в красной мантии меня почему-то не особо удивило. Зато привлекло внимание женской половины адептов. Даже мое, хотя я Берта и так видела после возвращения из Драконьей империи. Высокий, широкоплечий и очень притягательный. Желтые глаза приковывали взгляд, и по столовой разнесся дружный вздох. Мне это сразу не понравилось. Какое они имеют право так на него смотреть?!

– Богиня, какой красивый, – с восхищением заметила Верита, и мне захотелось придушить и ее. Вместе с остальными адептками, для коллекции. Но девушка так и не узнала, насколько была близка к смерти.

Неожиданно она подскочила:

– Мне компота не хватило! Я мигом!

Я не успела ее остановить – Верита двигалась быстро, и моя рука просто цапнула воздух. Сейчас что-то будет…

– Ой, простите, я вас не заметила! И совершенно не хотела облить вашу мантию!

Он пытался ее успокоить:

– Ничего страшного…

– Я такая неловкая! Поверьте, это совсем на меня не похоже!

Ну да, как же! Вот ведь… а выглядела скромницей!

– Все в порядке, не переживайте…

– Я вам другой компот принесу, садитесь! – Верита едва не вырвала поднос из его рук. Окружающие их адептки недовольно зашипели, видимо, девушка перехватила инициативу у большинства, но Вериту было не остановить. Она едва не поволокла Берта к нашему столику. Ой, кошмар… Так хотелось стукнуться лбом о столешницу, но нельзя. Лицо держать надо.

Верита едва ли не насильно посадила дракона напротив нас и с сомнением посмотрела на меня. По ее губам скользнула удовлетворенная улыбка, и девушка расслабилась. Еще бы, сейчас она выглядела в разы привлекательнее невзрачной адептки Солейн.

– Меня зовут Верита, а мою подругу…

Я чуть не поперхнулась.

– …Алетта. А как зовут вас?

– Можно на «ты», – улыбнулся Берт, смерив меня безразличным взглядом. – Эйвин.

Они смерти моей хотят. Я чуть не подавилась в третий раз, несмотря на то что давно прожевала. Губы сами собой расплылись в ядовитой улыбке:

– Очень приятно познакомиться, Эйвин.

– Взаимно, Алетта.

Мне показалось или он вздрогнул? Подозрительно уставилась на него, но дракон отвел глаза и посмотрел на Вериту.

– Кажется, ты хотела мне компот принести. Но лучше я сам.

И направился к столу самообслуживания. Верита плюхнулась рядом со мной и прижала руки к груди:

– Видела, какой, да?

– Тебя теперь половина Академии ненавидит, – усмехнулась я, невольно следя за драконом. Я не исключение, кстати. Но вслух этого, разумеется, не произнесла.

– Плевать, – отмахнулась она. – Давно привыкла к насмешкам по поводу зрения и научилась не упускать своего. Как думаешь, я ему понравилась?

– Несомненно. – Сейчас вилку погну! – Он даже не заставил тебя нести ему компот.

– Заботливый. – Верита закатила глаза, а я боролась с желанием их выцарапать. Даже мелькнула мысль, что зря мы в крыло целителей ходили, так бы она Берта даже не заметила. Мысленно одернула себя – даже стыдно стало. Но что за странное имя? Ему-то зачем прятаться? Или не хочет, чтобы его вспомнили?

Он вернулся через минуту и снова сел напротив. Верита не сводила с него восхищенного взгляда, и я мысленно усмехнулась.

– Какая у тебя магия? – вдруг спросила она.

– Огонь, – спокойно ответил Берт и посмотрел почему-то на меня. Верите это не понравилось.

– А у меня вода, – довольно произнесла она. – Противоположности, как интересно!

Ничего интересного!

– А у тебя? – поднял бровь Эйвин-Берт.

– Воздух. – Я внимательно следила за ним, но ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Только земли не хватает, – радостно засмеялась Верита. – Как ты относишься к магам земли, Алетта? По-моему, замечательное сочетание.

– Положительно. – Кажется, я уже на грани. Демон! Под потолком темный туман расползается. Аль, прекрати немедленно!

Как ни странно, вырывавшуюся наружу родовую магию остановило появление рядом с нашим столиком Лили.

– А я тебя везде ищу, Аль… летта, – запнулась она, посмотрев на остальных. Как и все, задержала заинтересованный взгляд на Берте и недоуменный – на Верите.

Я быстро представила подругу, и Верита довольным тоном произнесла:

– Вы, наверное, торопитесь. Не буду вас задерживать, увидимся на приветственной ре�