Верх цинизма

Глава 1.

История заповедника

Слухи и сплетни – вещи довольно забавные. Порой в них сложно отыскать истину. Помню, как-то в моём мире гулял некий мем: теневая проекция цилиндра в трёхмерном пространстве. Так вот, на одной стене он отображался в виде круга, а на перпендикулярной – прямоугольника. И у каждого изображения имелась подпись «Правда». Однако истиной являлся цилиндр.

Людям свойственно искажать информацию. Порой это происходит ненамеренно, просто кто-то что-то недопонял, а впоследствии додумал и пересказал свою точку зрения. Вот как с тем цилиндром. Другой, выслушав его рассказ, передал его третьему и забыл упомянуть детали. А тот, в свою очередь… В общем, суть ясна.

Так в этом мире родилась легенда о кладбище дроидов. И в определённый момент, под очень тупым углом, в ней получилось рассмотреть правду. Однако от истины она оказалась настолько далека, что ни один человек никогда не догадался бы её рассмотреть.

Мы терпеливо ожидали прибытия Скитальца. Хотя, надо признать, было немного страшновато. Когда его фигуру удалось рассмотреть без помощи визора, он начал сбавлять скорость. Каким бы крутым ни был его доспех или импланты, инерцию они победить не способны. И начни он резкое торможение, скорее всего, полетел бы кубарем по степи, а может, и по пояс в землю бы вкопался.

В общем, наше ожидание несколько затянулось. Пришлось даже пафосные позы изменить, так как тело уже затекало.

– Да долго он там ещё скоблить будет? – нетерпеливо выругался Хлюпа.

– Не знаю, – пожала плечами Клёпка и уселась прямо на землю. – Лично мне надоело так стоять.

Прошло ещё минут пять, прежде чем Скиталец замер напротив и окинул нас важным и в то же время изучающим взглядом. Мы тоже не спешили начинать диалог. Как, впрочем, и драку. Некоторое время пристально рассматривали друг друга, а затем Шпала не выдержал.

– Ты в самом деле существуешь, – то ли спросил, то ли утвердительно произнёс он.

– Господа, – вежливо кивнул Скиталец и задержал взгляд на нашей подруге, – и дама. Если хотите жить, следуйте за мной.

– Так, секундочку, – вмешался вечно скептически настроенный Хлюпа. – А ты вообще кто такой? И с какого перепоя мы вдруг должны тебе доверять? Лично я первый раз тебя вижу.

– Я офицер службы безопасности мультивселенной.

– Чего? – с прищуром переспросила Клёпка. – Впервые о такой слышу.

– Может быть потому, что она секретная? – предположил Шпала. – Ты ведь Скиталец, правда?

– Понятия не имею, о чём это вы, – пожал плечами гость. – Моё имя Борис Крупский, и я уполномочен задержать вас в качестве свидетелей по делу.

– Так, секундочку! – Я наконец решил вмешаться в беседу, потому как события резко перестали мне нравиться. – По какому такому делу?

– Был установлен факт нарушения закона о невмешательстве. Более развитые миры не имеют права влиять на ход вещей в отсталых вселенных.

– Замечательно, но мы-то здесь при чём? – продолжил допытываться я.

– Ваши действия повлекли за собой ряд событий, которые подпадают под несколько статей, – терпеливо объяснил Борис.

– Ага, а до этого, значит, всё было просто супер?! – скептически ухмыльнулся Хлюпа. – И то, что людей сюда незаконно закидывали, и мусор сбрасывали… Про скотское отношение я вообще молчу.

– По этому факту преступления виновные уже наказаны, – заявил Крупский. – Если не ошибаюсь, дело вёл наш маршал, Скотт Айлетс, примерно тридцать лет назад. К тому моменту в мире уже зародилась самостоятельная жизнь, и возвращать вселенную к исходному варианту не представлялось возможным. Мультивселенским судом было принято решение не вмешиваться в ход вещей и оставить мир развиваться самостоятельно.

– Ничего не понял, но очень интересно, – ухмыльнулся приятель.

– А я, кажется, начинаю кое-что понимать, – буркнул я. – Как вы там, говорите, звали вашего маршала?

– Скотт Айлетс, – повторил Боря.

– Угу, – кивнул я и покосился на Шпалу. – Что-то мне это напоминает.

– Я-то здесь при чём? – удивлённо уставился на меня гигант. – Возможно, это просто совпадение.

Я снова обратился к офицеру:

– Подскажите, уважаемый… А вы слышали что-нибудь о кладбище дроидов?

– Впервые слышу, – тут же ответил он. – Господа, у нас совершенно нет времени на все эти разговоры. Чем дольше мы с вами ведём бесполезный трёп, тем сильнее в этот мир проникает скверна.

– Простите, а что именно вы подразумеваете под этим словом? – влезла в беседу Клёпка.

– Высшие миры, которые в данный момент вмешиваются в ход вещей.

– Это вы сейчас о вкусной еде и холодном пиве? – усмехнулся Хлюпа. – О да, действительно вселенское зло.

– Вы не понимаете, мир должен развиваться самостоятельно, – с полной уверенностью в своей правоте заявил Крупский. – Развитая вселенная не имеет права нарушать…

– Всё, стоп, хватит этого бреда! – перебил его я. – Нет ничего плохого в том, чтобы мы здесь смогли нормально питаться. Вы хоть на секунду задумались, каково это: изо дня в день жрать одно и то же? Я не вижу ничего плохого в том, что мы наладим финансовые отношения с высшим миром. К тому же это по их вине мы все здесь находимся.

– Я вам уже объяснил: виновные были наказаны…

– Да гон это всё, – отмахнулась Клёпка. – Никого ни за что не наказали. Корпорации, что устроили всё это, так и продолжают зарабатывать на рабском труде. Таких, как Шпала, забирают на опыты, вытягивают из них все жизненные силы, чтобы продлить себе молодость. И вы нам здесь рассказываете, что виновные были наказаны?!

– Вы согласны дать показания под видеофиксацию? – вдруг резко сменил тему Крупский.

– Да! – Клёпка важно вскинула подбородок. – Я готова всё рассказать.

Мы даже хрюкнуть не успели, как офицер безопасности мультивселенной направил в её сторону кулак, и девушка исчезла.

– Твою мать! Что ты с ней сделал?! – рявкнул Хлюпа и вскинул оба пистолета. – А ну вернул её, быстро!

– Успокойтесь, гражданин, с вашей девушкой всё в порядке. Сейчас она в управлении службы безопасности. Она только что, при вас, согласилась дать показания. Прошу, опустите оружие, вы можете пораниться.

– Я в тебе сейчас дыр наделаю! А ну верни её! – продолжил возмущаться приятель.

– Ваше оружие не причинит мне вреда, но как только вы нажмёте на спуск, я вынужден буду вас арестовать за нападение на сотрудника при исполнении. Пожалуйста, опустите оружие.

– Хлюп, убери стволы, – попросил я. – Мы сейчас во всём разберёмся.

– Послушайте своего друга, – кивнул в мою сторону Борис. – Я не хочу причинять вам вред. Если вы тоже согласитесь дать показания, я перенесу вас в отдел, и вы убедитесь, что с вашей подругой всё в порядке.

– Да, я согласен!– выкрикнул Хлюпа и через мгновение исчез.

– А подскажите, что с нами будет после того, как мы всё расскажем? – решил уточнить я. Ну так, на всякий случай.

– Ничего, – пожал плечами Крупский, – Как только ваши показания зафиксируют, вы сможете вернуться обратно. Ну или попросить, чтобы вас переместили в материнскую вселенную.

Пока мы общались, Шпала подозрительно молчал. Взгляд направлен в никуда, что означает лишь одно: он погружен в работу в визоре. И вскоре я в этом убедился, получив очередную ссылку. Стоило по ней перейти, как моя челюсть поползла вниз оттого, что я увидел.

Всё те же камеры на управе показывали нечто удивительное. В небе висело огромное тело, похожее на то, из какого сбрасывался мусор. Вот только из этого высаживался десант в доспехах, похожих на те, в которые был одет наш новый знакомый. Кардиналы пытались оказывать сопротивление, но тщетно. Стоило человеку в доспехах направить на местного представителя власти кулак, как тот тут же испарялся.

Интересно, что сейчас происходит в этом самом отделе безопасности? Наверняка там бардак похлеще, чем возле управы.

– Знаете что? А я, пожалуй тоже согласен дать показания, – с улыбкой произнёс я и не забыл подхватить Палыча, который в этот момент попытался прошмыгнуть мимо. – И Шпала тоже не против, да?

– Да, – кивнул гигант, и перед глазами резко потемнело.

***

Что представлял собой отдел безопасности? А всё как в кино. Стеклянные перегородки, постоянно снующие туда-сюда люди, кто-то кричит, сидя за столом, и размахивает при этом руками…

Мимо меня протащили брыкающегося кардинала в странного вида кандалах, будто сотканных из энергии. Некие светящиеся кольца охватывали его запястья и щиколотки, не позволяя ему оказывать сопротивление. Казалось, чем больше он противится, тем сильнее связывают его эти путы. В один момент он даже попытался бежать, но тут же пропахал носом пол.

– Ох ты ж, ёшки-матрёшки! – подпрыгнул я от неожиданности, когда взглянул себе под ноги.

Пол подо мной оказался стеклянным. Как и на следующем, нижнем, этаже, и на следующем тоже. Посмотрев вверх, я снова удивился. Конечно, уже не так сильно. Однако… здание внушало уважение. Что вверх, что вниз оно уходило на многие этажи, создавая полное ощущение бесконечности. Но вот что странно: ни дверей, ни лестниц, ни лифтов сквозь всё это многообразие стекла не просматривалось. Словно их здесь и не планировали.

– Лютая хрень, – будто снял с языка мои мысли Шпала. – Я ещё с места не сдвинулся, а уже заблудился.

– Ничего, это дело привычки. – Справа от меня внезапно материализовался Крупский. – Я поначалу тоже с ума сходил, а сейчас ничего, нормально.

– Что это вообще такое? – спросил я, продолжая удивлённо рассматривать всё, что попадалось на глаза.

– Скажем так: это межпространственная оболочка, и чтобы её не нагружать, было принято решение выстроить отдел из стекла. Хотя… не совсем так. На самом деле из подобного материала состоят мировые мембраны, отделяющие их друг от друга. Если правильно подобрать звуковые колебания, то можно войти в резонанс с любим из миров. Таким образом…

– Стоп, стоп! – замахал руками я. – У меня сейчас от всего этого голова взорвётся. Где мы находимся и где наши друзья?

– Находимся? Хм-м… А вот это интересный вопрос. Получается – нигде.

– Да чтоб тебя!– выругался я. – Я не образно, а про конкретно.

– А…так это… в отделе безопасности.

– А друзья наши где?

– Скорее всего, уже дают показания. Секундочку.

Произнеся эту фразу, Крупский исчез. Мы со Шпалой переглянулись и одновременно пожали плечами. Ну а что тут скажешь? Такого дерьма никто из нас не ожидал. Хотя здесь ещё вопрос: где нам на самом деле было бы хуже? Там, в мире мусора и пустоши, на нас объявили натуральную охоту. Не забыли и цену за головы назначить. Здесь же – мы важные свидетели по делу. Да, по итогу нас обещали отпустить и даже дать выбор: обратно или в свой мир, из которого нас самым наглым образом выдернули.

– Эй, подвинься, каланча! – донёсся снизу грозный голос.

Я опустил глаза и едва смог сдержать смех, когда обнаружил в ногах крохотного крепыша. Ну не совсем лилипута, однако ростом он едва доходил мне до пояса. Со Шпалой так и вообще лучше не сравнивать. Его фигура была квадратной в прямом смысле этого слова. Эдакий пуфик. Крепкие руки, перевитые сухими мышцами… Ну вылитый гном из фэнтезийных историй. Разве что бороды не хватает.

– Чего вылупился, отойди, говорю! – повторил он. – Ну давай, только попробуй мне улыбнуться, и я тебя пополам порву!

– Даже в мыслях не было, – буркнул я и убрался с его пути.

В принципе, этот гном мог легко меня обойти, но ему, видимо, хотелось конфликта, а потому он тут же решил доколебаться до Шпалы.

– Ох ты ж, жёваный крот! Вот это дылда! – выдал коротыш и пнул гиганта по ноге. – А ну отвали с дороги!

– Это ты меня дылдой назвал?! – мгновенно возмутился Шпала. – Что за стереотипное мышление?

– Отвали с дороги, небоскрёб, пока я тебе ноги не переломал.

– Да пошёл ты в жопу, шибздик! – не выдержал и выругался гигант. – Я тебе сейчас сам накостыляю.

Я уже собирался достать воображаемый попкорн, потому как битва обещала быть крайне необычной, но в ситуацию вмешался офицер Крупский. Он появился как раз между Шпалой и гномом, за что получил пинок по голени от последнего. Естественно, изначально тот предназначался Шпале.

– Блин, Тумбус! – выругался Борис. – Ты чего здесь опять устроил?!

– Скажи этому фонарному столбу, чтобы посторонился!

– Я и с места не сдвинусь, пока эта козявка не извинится! Я не виноват, что таким вырос, а он обзывается!

– Так, всё, стоп! – прикрикнул офицер. – Вас ожидают в комнате допроса. С Тумбусом я сам разберусь.

В глазах снова потемнело, и мы переместились в очередной стеклянный куб. А спустя мгновение исчезли Крупский со Шпалой, оставив меня одного. Правда, и это длилось недолго. Не успел я даже осмотреться, как в кубе появился ещё один человек. В отличие от офицера, он был одет в гражданское: приличного вида костюм, хотя уже изрядно застиранный, безликий серый галстук и помятые, но хорошо начищенные ботинки. Взгляд усталый, словно для него не существует ничего, кроме рутины. Впрочем, и его лицо тоже не выражало никаких эмоций.

– Присаживайтесь, – безжизненным голосом попросил он. – Ко мне можете обращаться Двадцать четвёртый. Я андроид двадцать четвёртого поколения.

– А, понятно… – буркнул я. – Это многое объясняет.

– Рад, что смог услужить вам, – тут же поблагодарил меня робот. – Позвольте задать вам несколько вопросов.

– Да без проблем, – кивнул я и уселся в прозрачное, как и всё вокруг, кресло.

– Вы готовы говорить только правду? Должен вас предупредить, что в мои органы вмонтирован детектор лжи.

– Да, давайте уже поскорее со всем этим покончим. Задавайте свои вопросы и верните нас обратно.

– Как давно вы знакомы с неким Глебом Юрьевичем?

– Недолго. Может, с неделю, плюс-минус.

– У нас на руках подписанный вами контракт, где вы обязуетесь организовать мятеж. Что вы можете сказать в своё оправдание?

– В смысле? Разве я здесь не в качестве свидетеля? Я требую адвоката!

– Простите, но у меня есть видеоподтверждение, где вы чётко и понятно даёте согласие на регистрацию ваших показаний.

– Понятно, – вздохнул я. – Менты – они и в Африке менты. Обдурил меня, значит.

– Простите, я не понимаю, к чему мне прикрепить эти слова. Отвечайте, пожалуйста, на вопрос.

– На какой вопрос?

– Вы подписывали данный контракт?

Перед моими глазами появилась электронная версия документа. Я быстро пробежался по нему глазами, дабы убедиться, что мне не подсунули какую-нибудь левую хрень.

– Да, но меня вынудили это сделать. Нас обещали убить, если мы не согласимся.

– Вы врёте, и я вынужден это зафиксировать.

– С чего вы взяли, что я вру? То, что с нами собирались сделать, если мы откажемся, равносильно смерти.

– А это правда, – кивнул андроид. – Вы хотите выдвинуть обвинения против корпорации «Темп»?

– Да, пожалуй…

– Простите, мне нужен точный ответ.

– Да, я желаю выдвинуть обвинения против корпорации «Темп».

– Спасибо, этого достаточно, – всё тем же безжизненным голосом произнёс андроид. – Вы можете быть свободны.

После этого он исчез, а я остался в полном недоумении от происходящего. Это с каждой секундой начинало походить на какой-то бред.

Покрутив головой, я увидел Шпалу. Размахивая руками, он что-то эмоционально рассказывал. Напротив сидел точно такой же андроид, ну прям брат-близнец моего, не меньше. Во все стороны от меня расходилось бесконечное множество подобных кубов. Где-то уже допрашивали кардиналов, где-то – других жителей нашего мира. Их было несложно узнать по безликой, пыльной одежде.

– Господин Штопор!– Я вдруг услышал за спиной до боли знакомый голос.

– Вашу ж мать! Зачем так подкрадываться?! – выругался я. – Анатолий Саныч?!

– Собственной персоной, – озарил меня он широкой улыбкой. – Признайтесь: не ожидали?

– Какого чёрта здесь происходит? – Я проигнорировал последнюю фразу. – Вы что, тоже из службы безопасности?

– Ха-ха-ха, нет, ну что вы, господин Штопор. Где же ваша прозорливость?

– Понятно, – ухмыльнулся я. – Всё это расследование – ваших рук дело?

– Ну не то чтобы, – поморщился он и покрутил пальцами в воздухе. – Но если только в общих чертах…

– Ничего не понимаю, – откровенно признался я. – Тогда почему эти… офицеры хватают ваших людей?

– А кто вам сказал, что это мои люди?

– Так вы же вроде министр обороны?

– Хм-м, как интересно… Не знал.

– Да объясните мне наконец: что здесь, мать вашу, происходит?!

– Вы что-нибудь слышали об искусстве войны, господин Штопор?

– Ну так, в общих чертах.

– Так вот, нечто подобное сейчас и происходит.

– О, спасибо, я как-то сразу же всё понял, – скептическим тоном выдохнул я.

– Ладно, объясню более подробно, – вежливо улыбнулся Саныч. – Хотя при нашей последней встрече вы мне больше нравились. Ну, спишем это на вашу некоторую нервозность.

– Некоторую? Да я готов в рожу вам вцепиться! – честно признался я.

– Вы уже в курсе, что я работаю на некую корпорацию?

– «Вектор», если быть более точным, – поддакнул я.

– Совершенно верно. А с недавних пор на наш мир решила наложить свою лапу конкурирующая структура.

– На ваш мир? – Я приподнял брови. – А не много ли вы на себя берёте?

– Отнюдь. Этот мир был специально создан под наши нужды. Впрочем, как и многие другие. Но в один момент что-то пошло не так, и в этом мире зародилась жизнь. Служба безопасности мультивселенной моментально объявила его заповедником. Ну а кто мы такие, чтобы спорить с властями?

– Стоп, что значит – заповедником? А как же тайные эксперименты по продлению молодости?

– Кто вам рассказал эту чушь?

– Ваш брат – Странник.

– О боже, неужели он и в самом деле верит в эти сказки? У нас и без того достаточно технологий, чтобы продлить себе жизнь. К сожалению, он попал под влияние конкурентов. Видимо, ему там капитально промыли мозги.

– Кстати, о мозгах! – Я припомнил одну деталь из нашего общего прошлого. – Вы мне память стёрли. Но я всё вспомнил, так что вы меня не обманете. Это ведь вы вместе с кардиналами устраиваете облавы дроидами на города.

– Увы, мы вынуждены так поступать.

– Зачем?

– Сложно объяснить. Но просто поверьте, господин Штопор, мы действовали во благо. У нас есть чёткие инструкции, и мы обязаны их исполнять. Мир не просто так назван заповедником.

– Я опять ничего не понял.

– Да что с вами сегодня? Всё просто: жизнь там зародилась при определённых условиях, и теперь мы просто обязаны поддерживать их такими, чтобы она не угасла.

– При чём здесь постоянные набеги роботов?

– Они поддерживают баланс: контролируют популяцию и препятствуют проникновению запрещённых вещей. Вы ведь помните, что творилось в Седьмом, когда мы искали алкоголь?

– Хотите сказать…

– Нет, я говорю прямо, как есть. Каждый раз, когда увеличивается количество людей в мире или в него попадает нечто чужеродное, способное изменить эволюционный процесс, в дело вступают стражи.

– Бред какой-то… – Я почесал макушку. – Ладно, допустим, всё так и есть.

– Уверяю вас, господин Штопор, всё именно так, как я вам сказал. Мне больше нет смысла вас обманывать.

– Это ещё почему?

– Вы неординарная личность, – флегматично пожал плечами Анатолий Саныч. – И у меня к вам интересное предложение.

– Я весь внимание.

– Дело в том, что мои руки связаны рамками закона. У высших миров нет возможности вмешиваться в ход вещей.

– И вы хотите сделать это моими руками?

– Браво, наконец-то ваша прозорливость вернулась.

– Давайте ближе к делу.

– Хорошо, воля ваша, – как-то странно улыбнулся он и хлопнул в ладоши.

Перед глазами вновь померк свет, а затем я ощутил болезненный удар в ноги. Благо имплант соображал гораздо быстрее меня и успел самортизировать последствия. Буквально одновременно рядом со мной со стонами приземлились ещё три тела, в которых я узнал своих друзей. А ещё через мгновение на пузо хлопнулся Палыч. Он тут же злобно зашипел, а затем больно укусил меня за палец, будто это я виноват, что с ним обращались как со скотиной.

– Ай, блин! – возмутился я, – Я-то здесь при чём?! Вон иди лучше Хлюпу кусай.

Ёж ещё раз презрительно фыркнул и спрыгнул на землю, а через несколько секунд донёсся вскрик со стороны Хлюпы.

– Ай, Палыч! Ты совсем сдурел?! Чего кусаешься?

– Это я его попросил, – честно признался я.

– Ну спасибо, дружище, вовек не забуду твоей доброты.

– Кто-нибудь объяснит мне, что за херня сейчас творилась? – первой задала правильный вопрос Клёпка.

– Понятия не имею, – буркнул я. – И мне, кстати, тоже очень хочется с этим разобраться.

– На меня не смотрите, я всю правду рассказал, – прогудел Шпала.

– Так…– Я приподнялся на локтях. – А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.

– Ну, меня всё о тебе расспрашивали. Кто ты, откуда, как вообще живёшь, чем любишь заниматься?

– Серьёзно? – Клёпка удивлённо уставилась на гиганта. – А от меня хотели услышать, каким я вижу идеальное общество.

– А у меня всё про еду узнавали: какие блюда самые любимые, и по которому из них я больше всего скучаю, – выдал Хлюпа.

– Бред какой-то…– Я снова почесал макушку. – Я вообще с Анатолием Санычем общался.

– Фигасе! – Хлюпа даже на ноги поднялся. – И что он тебе сказал?

– Да ерунду какую-то. Типа это всё заповедник и нельзя вмешиваться в ход вещей. Я вообще ничего не понял из того, что с нами происходило. Какая-то грёбаная служба безопасности, офис ещё этот, с прозрачными стенами. Странные вопросы, нелогичное поведение. Такое ощущение, словно я сплю.

– Кстати, да, – кивнул Хлюпа. – Вот только сны не могут быть одинаковыми у всех. А вообще, очень похоже.

– Блин, может, мы в матрице? – предположила Клёпка.

– Ой, как же хочется в рифму ответить, – криво ухмыльнулся приятель.

– Так, думаю, скоро мы получим все необходимые ответы. Давайте для начала определимся с тем, где мы и в какой стороне цивилизация.

– Странно, визор вроде работает, а сети нет, – озвучил не самую лучшую новость Шпала.

– Так… Ну, судя по жаре, мы всё ещё находимся на солнечной стороне, – предположил я. – Карта почему-то пустая… Ладно, пожалуй, действительно стоит решать с текущим положением, иначе мы рискуем умереть с голоду.

– Ага, Палычу об этом скажи, – усмехнулся Хлюпа, проводив колючего взглядом.

А тот победно прошествовал мимо с зажатой в пасти жирной ящерицей.

– Чует моё сердце, что мы в какую-то задницу попали, – пробормотала Клёпка. – Ох, не нравится мне всё это. Капец как не нравится…

– Так, кажется, паника отменяется, – буркнул я, глядя на горизонт. – У нас очередные гости.

– Хоть бы бандиты, – подняв голову к небу, произнесла Клёпка.

– Ни фига себе желания? – ухмыльнулся Хлюпа. – И за каким хреном нам такое счастье?

– Да просто хочется кому-нибудь лицо сломать. Бесит всё. Вот.

– Поддерживаю, – согласился я. – Руки чешутся. Глядишь, и мозги на место встанут, а то каша гороховая в голове. Никак концы с концами не сходятся.

– А я бы сейчас пожрал, – тяжело вздохнул Шпала. – Надеюсь, у них хоть что-нибудь съедобное найдётся.

Глава 2.

История наставника

– Ну чё встали, небоскрёбы?! – Из подъехавшей машины выбрался недавний знакомый гном.

– Ты кто? – удивлённо уставился на него Хлюпа.

– Жак-Ив Кусто в прорезиненном пальто! – огрызнулся Тумбус. – Поехали, ждут вас.

– Я с ним никуда не поеду, – объявил Шпала. – Пока этот шкет не извинится.

– Чё ты там вякнул?! – моментально переключился гном. – Думаешь, если ты вымахал как каланча, я с тобой не справлюсь?! На меня иди…

– Успокойтесь оба! – вмешалась в перепалку Клёпка и даже встала между ними.

– Оу, привет, красавица, – приосанился Тумбус, словно до этого не видел, что она стоит рядом. – Мне нравятся дерзкие девчонки.

– Губу закатай, – ревниво отреагировал Хлюпа. – А то я не посмотрю, что ты мелкий, накостыляю будь здоров.

– Слабёнок маловато, – ухмыльнулся гном. – Пусть красотка сама решает: сопливый дылда или красавчик-мужчина.

– Тумбус? Я правильно запомнил? – всё же решил вмешаться я, иначе этот цирк обещал затянуться на вечность. – Может быть, ты объяснишь для начала: кто нас ждёт и куда мы должны с тобой ехать?

– М-да, всё-таки быть дылдой вредно для мозгов. Долго доходит, да?

– Ты сейчас точно договоришься, – уже пригрозил я. – Нас, вообще-то, четверо…

– Да? И чё вы сделаете? – криво ухмыльнулся он.

***

– Эй мужики, ну вы чё, в самом деле? Шуток, что ли, не понимаете? – примирительным тоном заблеял Тумбус, которого мы с огромным удовольствием закопали по самую шею.

– Будешь вякать, я на тебя Палыча натравлю.

Ёж, услышав свою кличку, даже букашку выплюнул и злобно зашипел в лицо Тумбусу.

– Эй, убери от меня своего монстра!

– Вообще-то, он не любит, когда его так называют, – ухмыльнулся Хлюпа. – Да, Палыч?

Генка тут же бросил все дела и подобрался вплотную к торчащей из земли голове. Очень тщательно обнюхал Тумбуса и снова злобно зашипел, обнажив острые клыки. Гном судорожно сглотнул, внимательно наблюдая за зверем.

– Всё, ребят, ну хватит, – взмолился он. – Шутка затянулась.

– А ты видишь, что здесь кто-то смеётся? – злобным тоном поинтересовалась Клёпка. – Начинай говорить, или он тебе сейчас лицо обглодает.

Палыч, в подтверждение её слов, несколько раз обошёл голову по кругу и ещё раз шикнул на Тумбуса.

– Да чего говорить-то? Вы бы хоть спросили для начала.

– Кто нас ждёт, и куда ты хотел нас отвезти? – повторил я вопрос.

– Да блин! Мне сказали, что вы в курсе и вроде как с Санычем договорились.

– Он не сказал ничего конкретного, – пожал плечами я.

– Совет правления «Вектора» утвердил вас на должность управляющего миром номер тринадцать! – выпалил Тумбус. – Меня приставили к вам в качестве наставника.

– Он сейчас шутит, да? – уперев руки в бока, с нескрываемой претензией в глазах уставилась на меня Клёпка. – Это как понимать, Штопор?! Ты что, теперь работаешь на корпорацию?!

– Да я понятия не имею, о чём он говорит, – опешил я. – Я ни на что не соглашался!

– Ещё как соглашался, – попытался кивнуть Тумбус. – Всё, вына́йте меня отсюда, нас ждут великие дела!

– Я вообще ни хрена не понял, – почесал макушку Хлюпа. – Мы теперь что, короли мира?

– Ну, можно и так сказать, – ухмыльнулся гном. – Правда, над вами ещё целая куча управленцев, но в целом так и получается.

– Да на фига оно мне нужно? – возмутился я, как только до меня окончательно дошёл весь смысл сказанного.

– Вот и мне интересно, – всё с тем же упрёком произнесла Клёпка.

– Короче, передай Санычу, что я на это не подписывался. Пусть идёт лесом со своими закидонами! – выдохнул я. – Мне и без ваших корпораций делов хватает.

– Это каких, например? – вскинул брови Хлюпа. – По помойкам лазать?

– Да хоть бы и так.

– Ты чё, Штопор, совсем дурак? – покрутил у виска приятель. – Ты хоть понимаешь, что теперь мы сможем здесь жизнь наладить?!

– Во-во, послушай своего друга, – вставил своё слово Тумбус. – Именно это от вас и требуется.

– Нет, – уверенно помотал головой я. – Мне такая ответственность и даром не нужна. Даже если приплачивать будете, всё равно не возьму.

– Слушай, а вообще-то, Хлюпа прав, – задумчиво постукивая пальцем по губам, переобулась Клёпка. – У нас есть реальный шанс настроить снабжение, установить человеческие законы…

– Так, всё, стоп! – Я даже на крик сорвался. – Вот вам если надо, сами этим и страдайте! Я официально отказываюсь!

– Да что с тобой не так, мужик?! – возмутился Тумбус. – Такой шанс в жизни даётся всего лишь раз! Да я готов печень отдать, чтобы занять твоё место!

– Вот и занимай, в чём проблемы? – пожал плечами я. – Мне оно не нужно. Я на запад хочу.

– Да хоть в самую жопу мира езжай! – усмехнулся гном. – Вступай в должность и делай что хочешь.

– Вам сколько раз ещё повторить? Я не буду никаким миром управлять! Всё, точка!

– Эй, долговязый, а ты чего молчишь? Ну скажи ты ему, может, он хоть тебя послушает, – обратился к Шпале Тумбус.

– Я не совсем понимаю смысл всего этого, – осторожно ответил гигант. – Подсчёт вероятностей постоянно даёт неопределённый исход. Короче, ваше решение не поддаётся логике.

– Вот и я о чём, – тут же ухватился за ниточку я. – На кой хрен я вам сдался в качестве управляющего? Опыта у меня – ноль.

– Ну ты в натуре небоскрёб! Длинный и тупой как пробка, – расхохотался Тумбус. – Всё просто. Это обычная юридическая формальность, чтобы избежать проблем с контролирующими органами. Твоя задача бумажки подписывать, а работать будут совсем другие люди. Неужели не понятно? Ой…

Тумбус вдруг испуганно посмотрел на нас, понимая, что сболтнул лишнего. Впрочем, я и сам сообразил, что в этом назначении нет никакого смысла, хотя даже не догадывался, что меня попытаются использовать таким вот образом. «Вектор» явно что-то задумал, и ему нужен кто-то из этого мира, чтобы воплотить желаемое. Но почему это должен быть я?

– Короче, мужики, давайте вы не будете выкобениваться, – выдержав небольшую паузу, всё же продолжил Тумбус. – Делайте что вам говорят, и всё будет нормально.

– А если не станем? – тут же отреагировала на скрытую угрозу Клёпка.

– Мы же здесь все взрослые люди, так? Неужели непонятно, какие последствия вас ожидают в случае отказа? Корпорации существуют не просто так, а люди, что ими управляют, прекрасно умеют добиваться своего. Не подпишетесь вы, найдут кого-нибудь другого, но и вам больше не дадут жить спокойно.

– Можно я ему в ухо щёлкну? – Клёпка посмотрела на меня. – Я тихонько, разок.

– Давайте лучше в сторонку отойдём, – задумчиво пробормотал я.

Все дружно кивнули, и мы отдалились на достаточное расстояние, чтобы гном не слышал того, о чём мы говорим. На стрёме оставили Палыча, будучи уверены, что он этому клопу точно спуску не даст. А в случае чего моя с ним нейронная связь (которую я едва смог заново настроить) даст знать об экстренной ситуации.

– Не нравится мне всё это, – тут же высказал я своё мнение.

– Ну не знаю, – пожал плечами Хлюпа. – А вдруг это реальный шанс что-то изменить в этом мире к лучшему?

– Я думаю, что нас попросту используют втёмную, а затем выбросят на помойку, как только мы сделаем всё, что им нужно, – парировал я. – Тумбус сам сказал, что это лишь формальность, а значит, плевали они на наши хотелки.

– Штопор прав, нам даже голову поднять не позволят, – согласилась Клёпка.

– Так-то оно так, – покрутил пальцами в воздухе Шпала, – но мы пока ещё вне закона.

– В смысле?

– В прямом. Я сумел перенастроить сеть, пока вы там языками чесали. Нас заблокировали, счета арестовали, и мы всё ещё числимся в розыске, как опасные преступники. Полагаю, что рано или поздно нас вынудят согласиться. Ну или просто грохнут где-нибудь в степи.

– М-да, не самая хорошая новость, – буркнул Хлюпа. – А что же эти… служба грёбаной безопасности?

– Родной, я тебя умоляю, – ухмыльнулась Клёпка. – Всем плевать, что с нами будет.

– У меня вообще сложилось ощущение, что эти парни работают на «Вектор», – произнёс я. – Как нас угораздило влипнуть во всё это дерьмо? Мы ведь обычные кладоискатели!

– Сложный вопрос, – почесал макушку Шпала. – Оно как-то само получилось.

– С этим-то что делать будем? – кивнул в сторону Тумбуса Хлюпа.

– Я бы его здесь оставила, – ухмыльнулась Клёпка. – Свяжется со своими, через пару часов его выкопают.

– А меня больше волнует вопрос: где наша машина?! – злобно прошипел Хлюпа. – Если эти козлы её угнали, я их лично наизнанку выверну!

– Ну и? Чего делать-то будем? – вернул я друзей к насущному вопросу. – Я так понимаю, что житья нам не будет, если не подпишем нужные документы. Но и подписывать их я не хочу. Вот задницей чувствую – подстава там как бы не хлеще той, в которой мы уже оказались.

– Я понял! – вдруг радостно крикнул Шпала, и мы дружно уставились на него. – Скотт Айлетс – это же и есть тот самый Скиталец!

– Твою ж дивизию, Шпала! – возмутился Хлюпа. – По ходу, рост и в самом деле решает, как долго до тебя доходит. Мы уже давно это поняли.

– Нет, дело не только в звучании имени, – замотал головой гигант. – Получается, что нет никакого кладбища дроидов. Это тоже неверная трактовка информации. Мне всё покоя не давала надпись на ярлыке доспехов: «КЛБ – Щ "Андроид"», а теперь я понял.

– Блин, мы, конечно, рады за тебя, но как нам это поможет? – скептически заметила Клёпка. – Если ты не заметил, у нас тут, вообще-то, небольшие неприятности.

– Простите, не мог не поделиться, – смутился Шпала. – Думал, это важно.

– Ну так что в итоге? – Я внимательно посмотрел на друзей. – Попробуем решить голосованием?

– Ага, ты, блин, ещё монетку кинь, – посоветовал Хлюпа. – Выбор у нас не сильно большой: отказаться и сдохнуть сейчас, или согласиться, а сдохнуть потом.

– Ребят, у нас импланты девятого поколения, – напомнила Клёпка. – Просто так, голыми руками, нас не возьмёшь. Предлагаю послать все корпорации в задницу и свалить в закат.

– А жрать ты там что будешь? – резонно подметил Хлюпа. – Был бы здесь лес, или озеро какой с рыбой, я бы не думая согласился. А так нам даже жижу никто не продаст, счета ведь – тю-тю.

– Что это ещё за слово такое? – усмехнулась Клёпка.

– Нормальное, – отмахнулся приятель. – Ты ведь прекрасно поняла, о чём речь.

– Хлюпа прав, – поддержал Шпала. – Можно, конечно послать корпорации в пешее эротическое, но жрать нам действительно будет нечего. Да и без воды мы долго не протянем.

– Допустим, воду мы сможем достать при помощи парников, – не согласился я. – А вот с едой – действительно проблема.

– На меня не смотрите, я тощий, – неверно истолковал мой взгляд Хлюпа.

– Не бойся, милый, я тебя защитю. – Клёпка обняла приятеля.

Судя по всему, они не сильно беспокоились по поводу происходящего. А ведь проблема у нас действительно очень серьёзная. В такой глубокой заднице мы ещё не бывали, и я понятия не имел, как из неё выкарабкаться. Одно я знал наверняка: ничего нельзя подписывать, иначе глубина погружения в дерьмо рискует увеличиться. Возможно, кратно.

– Так, ладно. Проблемы будем решать по мере их поступления. Шпал, ты сможешь взломать машину?

– Да как два пальца, – самодовольно усмехнулся гигант.

– Тогда валим отсюда.

– Ну наконец-то, – широко и открыто улыбнулась Клёпка. – Куда едем?

– Для начала пересечём границу, а затем дальше на запад. Хочу понять, что они там прячут.

– Жрать-то чего будем? – намекнул на неразрешённый вопрос Хлюпа. – Я бы уже пару цилиндров жижи внедрил, а то и все три.

– Кишкоблуд, – подковырнул его Шпала.

– Режим питания нарушать нельзя, – назидательным тоном ответил приятель, воздев к небу указательный палец.

Ну прям вылитый Пончик из всем известной истории о Незнайке. Правда, в несколько засушенном виде, но это не столь важно, потому как жрать он горазд всё, что не прибито. И ведь в данный момент это наша основная проблема, решить которую мы пока не в состоянии.

Я даже успел пожалеть, что мы так глупо распродали те сокровища, что выкопали на тёмной стороне. Сейчас бы нам не повредили запасы. Да, возможно, надолго бы их не хватило, но какое-то время мы могли бы перекантоваться, пока не нашли решение. Идеи у меня были, но для их реализации вначале требовалось пересечь границу. А времени на это уйдёт прилично. Мы сюда почти пятеро суток скоблили и не сказать, что двигались медленно. Хлюпа давил педаль практически в пол.

– Эй, вы куда? – Тумбус проводил нас удивлённым взглядом. – А я?

– Я – последняя буква алфавита, – блеснул эрудицией Хлюпа. – Посиди пока, подумай над своим поведением.

– Э, вы чё, совсем офигели?! – поняв, что никто не собирается его откапывать, разразился воплями гном. – Я вас найду, мачты корабельные! Вы пожалеете, что на свет родились… Ай, ты чё, колючка бешеная!

Мы обернулись на кричащую голову и дружно грохнули от смеха. Ёж без зазрения совести приподнял заднюю лапку и мочился на ухо Тумбусу.

– Так его, Палыч! – поддержал колючего Хлюпа. – Ещё раз мне попадёшься, мелкий шкет, я тебе лично в жо…

– Лезь за руль, мститель хре́нов. – Я подтолкнул его к машине. – Палыч, поехали.

Всё-таки имплант девятого поколения – вещь очень серьёзная. Ёж буквально телепортировался к нам. Даже я, обладая теми же навыками, едва смог отследить его в момент движения. А в голове вдруг начал зреть очередной безумный план. Озвучивать его я пока не решился, пусть друзья как следует проголодаются, а там посмотрим, что они скажут по поводу диеты из рептилий. Мне ли не знать, как быстро слетает вся шелуха, когда хочется набить пузо! И брезгливость, кстати, отваливается в первую очередь. По крайней мере, у меня было именно так. Сложнее всего оказалось просить милостыню. В эти моменты я реально каждый раз перешагивал через себя.

Нет, со временем я перестал обращать внимание даже на это, хотя попрошайничать старался лишь в критические моменты жизни. Ведь в отличие от моих, так сказать, «коллег», я не испытывал тяги к алкоголю, меня не ломало от наркотической зависимости. Я просто хотел жрать, вот и всё.

***

Машина бодро глотала неровности ландшафта, что не осталось для нас незамеченным. Похоже, разница в цене всё же имеет значение. Во-первых, багги оказался четырёхместный, хоть и без боевой начинки. Во-вторых, имел хороший обтекатель, который перенаправлял ветер выше головы. И теперь он не раздувал щёки, когда открываешь рот, чтобы поговорить. Ну и в-третьих, подвеска у машины была гораздо круче, чем все те, что попадались нам раньше. Не знаю, как они этого добились, но сейчас, при езде по бездорожью, мы спокойно могли пить кофе, не расплескав при этом ни капли. Казалось, что машина Тумбуса даже едет быстрее, хотя Хлюпа уверял нас в обратном.

Спустя несколько часов езды мы наконец увидели первые кучи. Карта по-прежнему ничего не показывала. Впрочем, Шпала, который умудрился взломать свою блокировку, с уверенностью корректировал маршрут. По его словам, мы направлялись к городу под номером двадцать два. Скорее всего, ничего хорошего нас там не ожидает, но проверить это мы просто обязаны. Вдруг повезёт, и мы сможем хотя бы подкрепиться. Честно говоря, я не знал, во что верить и на что надеяться. В случае неприятностей мы дружно решили прорываться с боем, а импланты нам в этом помогут. Короче, смотрим по обстоятельствам.

Мы проскочили всего пару куч, и за нами увязалась небольшая стая дроидов. Но они быстро смекнули, что мы не собираемся останавливаться, и вообще, взять с нас особо нечего, а потому вскоре отстали. Очертания города уже просматривались на горизонте, но приближаться к нему мы пока не спешили. Миновали иномирную свалку и сразу взяли южнее, чтобы объехать город по большому кольцу.

Точнее, нас интересовал неблагополучный квартал, тот самый, где ошиваются отбросы общества. И на то у нас имелись веские причины: кардиналы не любят туда соваться. Плюс, местных жителей можно попытаться развести на пожрать. Надеюсь, это правило работает даже здесь, в другом мире. Лично у нас, среди бомжей, оно исполнялось беспрекословно. Если кто-то просит у тебя еды, отказать ему ты не имеешь права.

Да, у нас жёсткая конкуренция. Могли даже убить за хлебное местечко или обобрать до нитки, пока валяешься пьяный под кустом. Но если бомж просит другого бомжа поделиться коркой хлеба, значит, его дела действительно очень плохи. Самое интересное, что эти моменты никогда не озвучивались. Все, кто живёт на улице, прекрасно знакомы с голодом. К тому же не стоит исключать, что завтра любой может оказаться на месте просящего. Короче, хрен его знает, как оно всё работало, но факт остаётся фактом: в еде среди бомжей друг другу не отказывают. Могут не дать опохмелиться, бросить подыхать от ломки, но от голода – никогда.

– Здесь, – скомандовал Шпала. – Держись юго-западного сектора.

– Принял, – кивнул Хлюпа и свернул к городу.

– Нам бы на обмен чего предложить. Глядишь, так проще получится, – подкинула идею Клёпка.

– Сейчас остановимся, посмотрим, – кивнул я. – Может, у Тумбуса с собой было чего ценное.

– Можно пистолет заложить, – предложил Хлюпа.

– Какой? – поинтересовался я. – Всё наше оружие вместе с машиной пропало.

– Так я не про своё, – ухмыльнулся приятель. – Злобный Карл не с пустыми руками по степи катался.

– Кто-кто? – с улыбкой уточнила Клёпка.

– Ну, Тумбус ваш, – пожал плечами приятель.

– А почему Карл? – переспросил Шпала, при этом «злобный» его нисколько не смутило.

– От слова «карлик», – объяснил свою логику Хлюпа.

– П-хах, – хрюкнула от смеха Клёпка. – Ему подходит.

– Так что там с пистолетом? – поинтересовался я.

– Во! – продемонстрировал оружие приятель.

– Оставь на крайний случай. Попробуем так что-нибудь придумать, – решил я.

Хлюпа молча кивнул и убрал ствол в кобуру.

– Всё, стой, – скомандовал Шпала. – Дальше лучше пешком.

– Согласен, – буркнул я. – Не стоит в таком районе машину светить.

– Ага, можно подумать, они её оттуда не заметят, – ухмыльнулся Хлюпа.

– Может, мне на стрёме посидеть? – сама предложила Клёпка.

– А вот это лишним не будет, – согласился я. – Остальные – за мной.

Мы двинулись к окраине города. Хлюпа, как заправский шпион, прильнул к проржавевшей стене халупы, прокрался вдоль неё до проулка и осторожно выглянул за поворот.

– Чисто, – шёпотом выдал он.

– Да я и без тебя знаю, что здесь никого, – нормальным голосом произнёс Шпала, находясь уже в проулке. – Пошли уже, хватит кривляться.

Я с ухмылкой прошагал мимо, и даже Палыч презрительно фыркнул в сторону приятеля. Тот тяжело вздохнул, пробормотал что-то невнятное и двинулся следом. Так, в гордом одиночестве, мы пару раз свернули и за следующим поворотом обнаружили первые признаки жизни. Прямо посреди улицы стоял какой-то мужик и сосредоточенно смотрел себе под ноги.